Темнота Гесферы (СИ)

Глава 10 Алхимик

Кошмар — вот чем обернулось для них путешествие по заброшенному торговому тракту. Монстры и чудовища, мыслимые и немыслимые, преследовали отряд каждую ночь. И началось оно с того самого дня, как Реннет предложил отправиться в Азранн.

В вечном сумраке Темноты нельзя просто посмотреть на небо, чтобы определить положение солнца, однако существует немало других примет — не менее надежных. К примеру, те же цветы. Они закрывают свои бутоны с наступлением ночи или во время дождя. А так как в тот день не наблюдалось даже намеков на осадки, цветы запахнулись точно после заката. Чтобы убедиться наверняка, достаточно было послушать жужжание насекомых или щебет птиц.

Обычно к этому времени отряд делал остановку на ужин и сон. Ночью шанс столкнуться с порождениями Темноты повышался в разы, потому ее Гончие пережидали у костра. Свет отпугивал их — тварей, рожденных измененной магией.

Однако на сей раз все обернулось иначе. На огне готовился горячий ужин, уставшие за день путники присели отдохнуть, поправить одежду и подготовиться к завтрашнему утру. На стражу вот-вот должен был заступить Армель…

Пронзительный, протяжный крик, похожий на плач раненного животного, вдруг разнесся по жидкому подлеску, окружающему товарищей. Катарина сталкивалась с разными тварями, но такой мучительный вой слышала впервые. Почему-то, стоило ему прозвучать, как у нее отнялись ноги. Саллин проснулась и заплакала в объятиях испуганной Регины.

Каждый член отряда тут же вскочил на ноги, оглядываясь вокруг в поисках нарушителя спокойствия. Всем было не по себе. Суп из сушенного мяса с приправами был сразу забыт.

— Святые демоны! Что это такое? — Кассандра побледнела.

— Не представляю, но вряд ли что-то доброе, — отозвался Ладан, вынимая из ножен видавший виды клинок, заменяющий сломанный двуручник. При этом руки едва слушались мага.

Крик действовал на всех одинаково. Он парализовал мышцы и, казалось, что даже кровь перестала бегать по жилам. Не будь они отрядом, в свое время пережившим ужасы Третьей Войны, наверняка сейчас сидели бы и просто ждали конца, будучи не в силах шевельнуться.

Чудовищный крик раздался снова, невидимой волной накрыв Гончих. Их тела похолодели, будто из них разом ушло тепло.

— Не стойте на месте, как идиоты! Берите мать и девочку в кольцо! — внезапно приказала Катарина. Волосы женщины почернели, а глаза заискрились безжалостным холодным светом.

Властный приказ заставил их очнуться. Подчиняясь ей, они обступили потерявших сознание мать и дочь. Альмер зашептал молитву Защитнику.

Дальше произошло то, чего они ждали — наихудший сценарий, то есть нападение. Но оно не было стремительным. Напротив, монстр появился, словно отсчитывая каждую секунду.

Нечто огромное — размером с лошадь, возникло в тенях деревьев. Желто-зеленые глаза мерцали пламенем. Черная как смоль шерсть удивительно резко контрастировала с окружающими сумерками. И эта чернота выглядело необычно — она не отражала желтоватый свет костра и бледное свечение фонарей.

— И… — сглотнула Кассандра, — что мы будем делать?

Катарина скривила губы в усмешке.

— Атаковать!

Ее реплика послужила сигналом для чудовища. Он кинулся на них, сверкая желтоватыми клыками, выглядывающими из широкой пасти.

Чародейка Тишина спустила тетиву, вложив в лук железную стрелу. До настоящего момента она не знала промаха, потому испытала шок, когда металлически поблескивающая иглоподобная стрела улетела в черноту, даже не задев противника.

К счастью, путь ему преградил Ладан. Он никогда не был силен в атакующей магии, зато легко управлялся с тяжелыми мечами. Точный удар пришелся по шее монстра. Хотя правильней будет сказать, он должен был вспороть уязвимую часть горла, но вместо этого со звоном угодила на клыки, умело ему подставленные. Сила соударения едва не сломала руку чародея. Но результат все же был достигнут — зверь остановился. Один из клыков разлетелся на осколки.

Пришло время вступить в схватку Катарине и Реннету. Ведьма бросилась вперед, очертя лезвием серого клинка несколько замысловатых фигур. Это была техника Лирин — тайное боевое искусство адептов Гильдии. Все выполненные ею движения способствовали набору скорости движения и дополнительной пробивной силы, заодно сбивая противника с толку.

Молча, с выражением ледяной ярости на лице, Катарина погрузила клинок в бок чудовищу. Лезвие ушло практически по самую рукоять, не смотря на твердость кожи и наличие костей.

Казалось бы, такого удара должно хватить, чтобы отправить душу существа за Пределы… однако тот завыл, отнюдь не предсмертным воем. В голосе чувствовалась злоба такой силы, что даже ведьма дрогнула. Она выпустила из рук меч и попятилась.

Ладан вмиг оказался отброшен к остальным. Тяжелая лапа с длинными когтями метнулась в сторону ведьмы. Армель шагнул вперед, понимая, что не успеет ничего сделать…

Катарина испытала настоящий страх, осознав, что чудовище перед ней не имеет души. Он был… словно каменный голем, из тех, что создавали некроманты, однако при этом носил в себе настоящее зло.

Острые и твердые как сталь когти наткнулись на невидимую преграду — ментальную защиту ведьмы. Прелесть этой обороны заключалась в том, что когти буквально увязали в воздухе, будто бы погрузившись в густую тягучую жижу.

Те люди, кому когда-либо доводилось сражаться с ведьмами, на всю жизнь запомнили, какими страшными те могут быть в гневе. Ярость, рожденная страхом, вдвойне разрушительна. Катарина не колебалась. Громадное тело монстра вдруг заскрипело, а потом взорвалось изнутри, как перезревшая дыня.

Странная серебристая жидкость расплескалась на десятки метров вокруг, а металлически поблескивавшие кости едва не прошили насквозь остальных. Только молитва Армеля их защитила. Но никто и испугаться не успел. Все с удивлением взирали на прозрачный сосуд, напоминающий сердце и заполненный алой мерцающей жидкостью. Он упал к ногам Катарины.

Ведьма могла поклясться, у чудовища не имелось и намека на то, что у людей принято называть собственной волей или стремлением. Он был пустым. Каблук ее сапога опустился на кажущийся живым сосуд, раздавив его и втоптав в землю.

Ладан поднялся, вздохнул с облегчением и оглянулся на товарищей. Те постепенно приходили в себя. И только один человек вел себя странно.

Реннет не принимал участия в схватке, и судя по виду, даже не собирался этого делать. Парень всего лишь стоял и наблюдал.

Разумеется, все можно спихнуть на страх, парализовавший тело и сознание, однако лекарь в такую ерунду не верил. Нет, на сей раз ему не показалось, будто парень темнит и валяет дурака. Он почувствовал, как ренегат смотрит вперед — туда, откуда пришел зверь.

— Тот жуткий крик принадлежал не ему, — прозвучало из его уст предупреждение.

И возможно только оно спасло жизнь ведьме. Она обернулась как раз в тот момент, когда неуклюже выглядящее существо прыгнуло.

Бледно-серая шерсть, слегка вытянутая вперед морда, походящая на человеческое лицо, а также сильные когтистые пальцы. Своим обликом он напоминал обезьяну, за исключением того обстоятельства, что имел четыре руки, а не две. Странный во всех смыслах зверь неловко приземлился прямо перед тесно сгрудившимся отрядом.

— Что еще за урод?! — прошипела зло ведьма.

— Будь осторожней! Он владеет магией! — добавил Реннет к своему предупреждению, все еще оставаясь на месте. — Кассандра, — обратился он затем к чародейке, — используй одно из своих защитно-атакующих заклинаний!

Женщина немного удивилась, но приказ выполнила.

«Крестоносец» — заклинание собственного изобретения. Кассандра гордилась им больше, чем остальными своими творениями.

Два длинных столба почвы, смешанных с останками предыдущего зверя, внезапно выросли из земли и скрестились, защитив ведьму от атаки обезьяноподобного. А потом они взорвались, сметая противника прочь.

Видя, что противник опрокинут, ренегат обратился к лучнице:

— Промеж глаз!

Той не нужно было повторять дважды. Вскинув лук, она прицелилась и выстрелила. Стрела угодила точно в лоб чудовища, пробив череп. Он рухнул, как подкошенный. Никакой агонии или судорог, как было бы с живым существом.

— Ты так и будешь стоять на месте, и отдавать распоряжения? — спросил Ладан. Впрочем, по тону не скажешь, что у него были к юноше какие-то претензии.

Реннет взглянул на него.

— Если бы не мои чары, заблокировавшие его магию, вас бы здесь уже не было.

Право, никто не заметил технику, задействованную ренегатом. Но Кассандра сделала предположения. Вычурно названная техника «Всполох Гончей» — противоборствующие чары, способные разрушить чужое заклинание.

Наверное, можно было надеяться, что сражение завершилось, однако не тут-то было. Оно начиналось, и скоро в этом убедились все.

После обезьяноподобного отряд поприветствовали еще шесть тварей, самых разных и причудливых. Некоторые имели человеческие черты и конечности, а другие — повторяли облики животных, птиц, даже рептилий. Первый и последний оказались наиболее опасными.

Гибкое змеиное тело, опирающееся на четыре ноги. По обеим сторонам приплюснутой змеиной головы росли длинные изогнутые рога.

К тому моменту уже изрядно вымотавшиеся Гончие едва могли надеяться одержать победу. Враг двигался подобно разящей молнии — стремительно. Катарине сразу вспомнился Гюрза. Один из магов Чистого Света, атакующий броском змеи.

Хотя сравнивать этих двоих было бы нечестно. Гюрза всего-навсего был человеком, не самым хорошим. И слабости у него имелись. Но вот про монстра, представшего сейчас перед ними, нельзя сказать того же.

Гладкая лоснящаяся чешуя поблескивала на свету. Временами по ней пробегали загадочные искорки.

Ладан напал первым. Тяжелый клинок против столь подвижного врага он использовать не стал, вместо этого метнул острые ножи, сразу с десяток. Только вот те самым удивительным образом останавливались, даже не соприкоснувшись с чешуей, а затем сыпались на землю.

Стрелы Тишины постигла та же участь. И ментальные атаки Катарины никакого вреда не могли нанести существу, не имеющему разум.

Монстр бросился вперед, ловко уклонившись от клинка. Армель и Кассандра, на которых была возложена задача охранять Регину с дочерью, попытались вступить в схватку. Ренегат остановил их, заявив, что они ничем помочь не смогут. Задачу по устранению противника он возложил на Ладана, тем самым немало его удивив.

— Действуй же! — грубо окликнул Реннет мага.

«Каким образом?» — хотел бы тот у него спросить, но на это просто не оставалось времени. Чтобы избежать оказаться разорванным пополам, Ладану пришлось спешно отскакивать в сторону. С нечеловеческой скоростью и маневренностью монстра провернуть подобный трюк несколько раз у него вряд ли получится. Хотя немного странно, что напал он на лекаря, а не на того же Реннета, к примеру.

Пускай выведение из строя целителя — стандартная тактика в групповых сражениях магов, нынешнюю ситуацию стандартной не назовешь. Против них бился не человек.

«Возможно ли, что враг видит во мне угрозу?» — спросил он самого себя, а затем, сделав выбор, воспользовался одним из своих заклинаний исцеляющего типа.

К сожалению, сил у него оставалось немного, и сопротивление последних чар окончательно истощило его. Гончие видели, как сереброволосый маг рухнул на примятую траву. Разумеется, враг не мог не воспользоваться шансом. Бросившись на Ладана, змееподобный схватил его одной когтистой лапой за голову, расцарапав лицо, а другой потянулся к сердцу.

Но будучи всего лишь бездушной тварью, враг не понимал таких банальных вещей как уловка или хитрость. Маг выждал удачный момент и, опередив его на доли секунды, ударил кулаком, засиявшим неярким голубым светом. Это сияние передалось практически всему телу чудовища. Оно заискрилось, словно вот-вот взорвется… К счастью, на выручку подоспел Реннет. Подобрав с земли клинок Катарины, он одним резким взмахом отделил голову твари от туловища.

Теряя сознание от истощения магических сил, Ладан видел змеиную голову, покатившуюся по траве, разбрызгивая такую же странную, но уже черную жидкость.

Реннет выпрямился и оглянулся в темноту чащи, откуда до настоящего момента появлялись необычные существа. И тут-то произошло то, чего никто не ожидал…

Тускло-серый меч, что взял в руки ренегат, внезапно удлинился метра на два, и изогнулся, подобно живой змее. Острый кончик стремительно метнулся к бледной шее, оставив неглубокий порез.

Выронив клинок, Реннет схватился за горло.

— Нет! — крикнула Катарина, подбегая к нему.

— Враг… остался всего один. Он… о-он самый г-главн-ный… — задыхаясь и хрипя прошептал юноша, а после свалился без чувств.

— Что с ним? — приблизился к ним Ладан.

— Химера отравил его! — все еще не веря собственным глазам, воскликнула ведьма. Она приподняла тело парня и прислушалась к его сердцебиению. — Да как такое вообще возможно? Истинный владелец меча — это же он!

— Поболтаем о мелочах позже! — оттолкнул ее в сторону сереброволосый лекарь. — Тебе сейчас следует присматривать за тылом, а здесь я и сам разберусь. Припас тут кое-что, на такой случай.

Порывшись в своей сумке, он вытащил на свет небольшую склянку с густой темно-красной жидкостью. Приподняв голову ренегату, он влил содержимое склянки ему в рот и держал, пока тот все не проглотил.

Катарина сильно переживала за парня, но не позволяла себе забывать про истинного врага. Реннет подкинул подсказку, и ей не терпелось ею воспользоваться.

Приказав остальным заткнуться, ведьма сконцентрировала все свое внимание на окружающем. Отыскать вага оказалось проще, чем она рассчитывала. Метров двадцать, чуть левее покосившегося ствола дерева, послужившего ориентиром. Эти координаты она передала Тишине, а та безропотно выстрелила. Ничего не случилось.

— Еще раз! — сказала Катарина самой себе и вновь сосредоточилась на поиске.

Вторая стрела во что-то угодила. Послышался треск ломающихся под ногами сучьев, и к тракту вышел человек. Хотя как раз-таки человека в нем сложновато было узнать с первого раза. Лишь присмотревшись внимательней, Гончие заметили, что голову его венчают не рога, а всего лишь рогатый шлем. Надо сказать, был он подстать таким же диковинным доспехам, обитым шкурой какого-то животного.

— Не думал, что мои жертвы окажутся настолько прыткими, — усмехнулся мужчина сквозь прорези шлема, попутно выдергивая стрелу из запястья. — Прошу прощения, что не представился раньше. Я Тарун Химера — потомок великого клана алхимиков и скрещивателей. Если вам будет так проще, можете называть меня Творцом Химер. Приятно познакомиться!

— Химера? — удивилась Кассандра, услышав его родовое имя.

— Вы как-то связаны с клинками, обладающими собственной волей?

— О, так вы и о них наслышаны, — мужчина сделал несколько шагов по направлению к ним и остановился. — К сожалению, то были лучшие времена моей жизни. Можете себе представить, мне не были нужны ни слава, ни деньги… не то что сейчас. И эти подобия жизни, сотворенные мной… всего лишь никчемный мусор.

Его высокомерные бредни Катарина выслушивать не собиралась. Она внезапно перешла в атаку.

Человек в рогатом шлеме остался невозмутим. Коротко пожав плечами, он двинулся ей навстречу. В руке никакого оружия не наблюдалось, и как раз это насторожило ведьму. Он шел на нее с голыми руками, как самоубийца.

— Что ж, не узнаем, пока не проверим! — ведьма разбежалась и провела идеальный косой удар, нацелившись в шею противника…

Но атака оказалась заблокирована одной лишь латной перчаткой.

— Увы, быть может мои монстры представляют из себя одно разочарование, пожалуйста, не извольте сомневаться в выкованной мной броне! — сказал он. Доспехи тотчас начали менять форму, обрастая острыми металлическими шипами. Все как один, они потянулись к Катарине.

Однако выражение изумления отразилось не на ее лице, а в глазах противника. Этот Тарун смотрел на меч, что все еще удерживал за лезвие, затем резко выпустил его и отскочил назад.

— Кто… кто вы такие? — решил он вдруг спросить.

— Не знал, на кого нападаешь? — огрызнулась Кассандра. — Тебе следовало бы внимательней отнестись к такого рода мелочам, Тарун Химера, или как там тебя на самом деле кличут.

Однако тот, казалось, просто не расслышал насмешки.

— Ты! Скажи мне, откуда у тебя этот меч?

Катарина посмотрела на меч в своих руках, а затем ответила:

— Достался по наследству!

— То есть, он тебе не принадлежит?

— И что с того?

«А то, что ты уже проиграла! Оружие в твоих руках истинное сокровище, но без настоящего владельца оно не стоит ничего!» — мысленно воскликнул мужчина, и бросился на ведьму. Ее неуклюжую попытку атаковать он снова перехватил перчаткой.

— Нет шансов у тебя… — начал он, но голос резко оборвался, едва бок пронзила жгучая боль. — Как так? — он собственными глазами увидел, как серый меч вытянулся в длину и вонзился в его тело.

— Как он оживает? Тут все сложно, — скривила губы Катарина, довольная выражением лица врага.

— Не-нет, — он прижал руку к ране и упал на колени. — Получается, меч убил собственного создателя — не это ли истинная ирония?

— О, похоже, вы и правда тот, кто выковал этот непостоянный меч.

— Послушайте, что я вам скажу, потому что времени мало, — тяжело дышал уже тот, отравленный ртутью и прочими ядовитыми металлами, входящими в состав сплава клинка. — Ты сейчас держишь мое первое творение. Помню, отдавал его странноватому парню. Уж не знаю, как вы с ним связаны, и что впоследствии приключилось, однако сейчас оружие принадлежит тебе и защищать будет только тебя. Прошу, береги его — мое самое совершенное творение!

Мужчина закашлялся. На губах выступила кровь. Однако прежде чем откинуться, он поспешил добавить:

— Мне пообещали кое-что в обмен на вашу смерть. Кто-то очень сильно жаждет увидеть вас всех в могиле. Понятия не имею, кто именно, однако существа более могущественного еще не встречал. Советую поостеречься, ибо помимо меня будут и другие. На вас натравливают преступников и наемников, недовольных собственной жизнью и готовых ею рискнуть.

Он собирался сказать еще что-то, но уже не смог, рухнув без сознания. Спустя минуту Ладан сообщил, что сердце алхимика остановилось.

К слову, алхимики принадлежали к числу магов-ремесленников и состояли на учете у правительства. Свобод у них было значительно больше, чем у боевых магов. Алхимик имел право взять под свою опеку ученика или даже нескольких учеников, чтобы передать им свои знания и опыт. Однако это все касается лишь официально зарегистрированных магов. Те же, кто предпочитают проводить исследования самостоятельно, без надзора со стороны властей, часто притесняются ими. С созданием Академии в Великом Лесу подобные проблемы должны были исчезнуть, но все это пока только в теории.

Ночь закончилась. Реннет начал приходить в себя. Кровь Жнеца нейтрализовала большую часть яда химеры.

— Выходит, ты и к такому подготовился? — Катарина сказала это с некоторым упреком.

— С вами двумя я уже привык быть готовым ко всему, — остался тот невозмутимым. — Жаль только, что у нас больше нет противоядия к яду твоего меча. Хотя меня удивляет, что оружие атаковало своего прежнего хозяина.

Ведьма села и устало прикрыла глаза.

— На сей счет у меня два разных предположения. Первое — он воспринимает как врагов всех, кроме меня. А второе — он не видит в Реннете его самого, то есть чувствует неладное.

— И как только ты не боишься держать в руках такую опасную штуковину, — Кассандра, судя по виду, была не в восторге от проделки химеры.

«Вряд ли ее можно в этом винить, — подумала про себя ведьма. — Вдобавок, на нас капитально начали охоту, а мы и понятия не имеем, кому и за что угодили в немилость. Можем лишь догадки строить, и это меня сильно раздражает».

Окончательно приходил в норму Реннет уже по дороге. Направление не изменилось, однако сейчас оно выглядело куда опасней, нежели ранее.

— Значит, кто-то очень могущественный, так он сказал? — возможная причина неприятностей оглянулся на Регину с дочкой. Оба послушно следовали за отрядом. Женщине видимо казалось, что с Гончими будет безопасней, чем без них. Но кого она не могла простить, так это человека, назвавшегося ее братом — то есть его.

— Что-нибудь новое вспомнил? — осведомилась Катарина у парня.

— Сожалею, порадовать нечем, — качнул тот головой. — Однако я понял, что не должен доставлять вам всем проблемы. Если позволите, хочу озвучить вам свой план дальнейших действий.

— Обычно твои планы ничем хорошим для нас не заканчиваются, — ворчливо буркнул Ладан.

— Возможно, — согласился тот.

— Говори!

Реннет послушно исполнил требование ведьмы, заявив о намерении разделиться. Он предложил уйти одному, тем самым уводя врагов за собой и дав возможность отряду благополучно доставить Регину и Саллин в столицу Империи.

— Мы не можем быть уверены в их истинных целях. Может статься… — начала Кассандра.

— У нас просто нет времени выяснять, — парировал тот резковатым тоном. — Не знаю, кто я сейчас такой, но не имею ни малейшего желания подвергать опасности товарищей Реннета… — он посмотрел на сестру, — и уж тем более его родственников.

— Тебе не выжить в том состоянии, в каком сейчас находишься.

— Возможно.

Катарина мрачно сдвинула брови. Остальные вдруг разом замолкли. Она спросила напрямую:

— Опять меня бросаешь?

Юноша отшатнулся, будто бы от удара. Быть может, в тот миг к нему вернулись чувства прежнего себя. Вот только, длились перемены недолго.

— Разве не это делал до сегодняшнего дня твой драгоценный Реннет? Бросал тебя одну! Раз за разом, лгал и бросал! Позволь же мне наконец стать прежним собой, которого вы все помните!

— Ты… — ведьма разозлилась. Подкравшаяся сзади Тишина вытащила иглу, готовая вонзить ее в Катарину, если все выйдет из-под контроля.

К счастью, радикальных мер не потребовалось. Она сдержалась.

— Я бы могла…

— Нет, ты понадобишься здесь, — оборвал ее на сей раз Ладан. — Не забывай, ты у нас лидер. Не уподобляйся тому подростку!

«А она и правда серьезно относится к обязанностям лидера, — заметил упомянутый „подросток“. — Похоже, прежний я был легкомысленной и эгоистичной личностью. Чтоб ему пусто было!»

Воскликнув все это мысленно, ренегат вдруг ощутил внутреннее противоречие, будто другая сторона искаженного сознания возмущалась.

Время стояло уже за полдень. В паре километрах впереди должна быть развилка. Если следовать плану, Реннет и остальной отряд могли бы разделиться и двигаться дальше на достаточно большом расстоянии друг от друга.

— Что ж, буду ждать вас в Азранне, — приготовился прощаться ренегат.

Ладан и Тишина промолчали. Одному не хотелось говорить, а другая чисто физически не могла сказать что-либо.

— Я надеюсь, ты знаешь, на что идешь, — ведьма Катарина смотрела на светловолосую чародейку.

Та улыбнулась в ответ.

— Все уже решено. Это мой шанс обрести былую себя, сильную и независимую. На Реннета, как сама видишь, я сейчас полагаться не могу, но возможно сама стану опорой для него. Спасибо, что позволила сопровождать.

Катарина кивнула, в душе надеясь, что поступает правильно.

— Удачи вам! — махнул рукой Армель, продолжая внимательно смотреть на молодого мага ренегата.

Глава 11 «Повелители»

Развилка заброшенного тракта представляла собой устье, посередине которого лежал густой хвойный лес. Через его чащу и пешему путнику продраться стоило немалых сил. Гончие во главе с Катариной направились по левой дороге, а Реннет с чародейкой по правой. Предполагалось, преследователи последуют за ними двумя.

Дорога местами успела сильно зарасти сорной травой и кустами репейника. Двигаться по нему оказалось не так комфортно, как раньше. Пройденные за день километры также должны были сократиться. Оставалось только надеяться, что с дорогой, по которой направились остальные, дела обстоят лучше.

Разделиться предложил Реннет, ну а Кассандра была рада возможности остаться наедине с самой собой. Хотя бы на время.

Много всего случилось. Женщине хотелось побыстрее разобраться в себе. Чувство неудовлетворенности проживаемой жизнью беспокоило ее. Она много размышляла над этим, прежде чем спросить своего молчаливого спутника:

— Как считаешь, должны Гончие и дальше следовать нынешнему пути, разбираясь с неприятностями нашего мира?

Тот не стал отвечать с наскока, вдумавшись тщательно в суть вопроса, чем немало обнадежив Кассандру.

— Не представляю, что по этому поводу думает тот Реннет, которого вы все знаете, однако я нынешний считаю, что Гончим больше не место на пути сражений и конфликтов.

— Почему, можешь объяснить? — женщина понимала, что знакомый им всем Реннет скорее всего считает по-другому. Тем не менее, казалось ей стоит отталкиваться именно от этой проблемы, чтобы начать двигаться вперед.

— Потому что это не ваша жизнь, — сказал тот прямо. — То, что сейчас делаете — это не настоящие вы.

— Я все еще не понимаю, — вздохнула та устало.

С наступлением полудня в лесу становилось невыносимо душно. Пот градом лил с обоих. Даже мало-мальски свежего ветерка не пробивалось сквозь кроны деревьев. Чародейка даже расстегнула несколько пуговиц на блузке, обнажив корсет, поддерживающий белоснежную грудь. Она старалась не демонстрировать их, чтобы не смущать парня.

— Можно сказать, я здесь всего около месяца, однако за это время успел немало узнать обо всех вас, — начал тот неторопливо. — И мне прекрасно видно, что вам не предназначено бороться с бедствиями и войной. Гончие — не вояки, каким бы абсурдным на первый взгляд то ни казалось. Нет в вас того, что необходимо воинам и охотникам — азарт, страсть к сражениям, восторг схватки. И даже если у вас неплохо получается воевать, оно вовсе не значит, что битвы вам нужны.

— Разве не в том и есть смысл? — удивилась женщина, следя за ходом мыслей парня. — Смысл в том, чтобы сражались те, кто сражений не жаждет?

— Я не знаю, — повел тот плечами равнодушно, — и могу судить лишь исходя из собственных ощущений. А они подсказывают, что Гончие делают мир только хуже. В первую очередь делают хуже себе, — поправился Реннет быстро. — Люди привыкли думать, что пожертвовать жизнью одного ради спасения всех — незазорно, и даже благородно. Но вот если кто-то желает пожертвовать всем миром ради одного человека — худшее преступление. Получается, ответственность и вина смягчается в зависимости от количества задействованных в преступлении лиц? — Он внимательно взглянул на чародейку, но та не нашлась, что ответить. — Примерно такая же ситуация с Гончими. Готовы жертвовать личным счастьем ради тысячи человек. И считаете это правильным.

— Разве нет? — разозлилась Кассандра. Ей казалось, ренегат пытается оскорбить их всех.

— Неправильно. Неправильно жертвовать всем, что имеешь, пусть даже ради блага множества. Так мы превращаем себя в инструмент, вещь, оружие. Похоже на добродетель, но на деле самоуничтожение. Люди сжигают себя. Мир, где один постоянно помогает, а другой постоянно принимает эту помощь, заслуживает лишь жалости.

Кассандра не могла сказать, правильно она понимает его слова или нет. Но если поразмыслить над ними, возможно и получится понять.

— Мне кажется, Реннет сказал бы точно так же, — усмехнулась она.

Но тот отреагировал довольно неожиданным образом:

— Не нужно нас сравнивать. Пускай мы имеем одну и ту же основу, одним и тем же не являемся.

Она же, казалось, только этих слов и ждала.

— Вот конкретно о тебе мне хотелось бы поговорить отдельно. Подходящий момент выдался, не находишь?

Женщина спросила его о том, о чем остальные просто боялись спросить или боялись узнать. Что сам Реннет думает о той, другой своей личности, хорошо знакомой Гончим?

— Говоря начистоту, мне он не нравится, — признался ренегат. — Если судить по моим собственным наблюдениям и вашим рассказам, другой я никогда не слушал других, поступал только по-своему. А еще эта ненужная жестокость, холодность, бесчувственность. Больше похоже на дикого зверя.

— То есть, ты его недолюбливаешь, и все равно считаешь, что именно он должен в итоге остаться, а не ты.

— Пожалуй так.

— И чем же твое поведение отличается от нашего? Ты жертвуешь собой, разве нет?

— Да, но делаю я это ради себя, а не кого-то другого.

Женщина скривилась, будто съела ягоды кислинки. Ей хотелось отвесить парню хорошую затрещину.

— Ты поступаешь так, потому что мы тебе сказали, что другой Реннет — настоящий. Не ради себя, а ради другого себя, ради нас, ради Катарины. Не обманывай, ни меня, ни себя.

Реннет замолчал, и больше словом не обмолвился. Он никогда не считал себя реально существующей личностью. Скорее частью подсознанием, отражением настоящего Реннета. Существовала и вероятность того, что он Реннетом и не был никогда. Чужеродный элемент — последствие пережитого парнем кошмара.

Однако он знал одно: придется в конце концов решить — умереть или убить. Как Катарина в прошлом. Она сделала выбор, не струсила, не испугалась ответственности.

Он восхищался ведьмой. Восемь лет ждать того, кто погиб от ее же руки. Должно быть, ее душу съедало противоречие и чувство вины. Реннет даже ощущал к ней симпатию, хотя и понимал, что любит она другого его.

Первый день и первая ночь прошли без последствий. Казалось, остальные будут такими же, и все трудности остались-таки позади. Но они рано обрадовались.

Солнце склонилось к закату, скрываясь от прохлады ночи в ветвях деревьев. Точнее, так все могло бы выглядеть, не будь все небо сокрыто Темнотой, неизвестно откуда взявшейся и какие еще беды в себе таящей.

Как и позавчера, все началось с хруста прошлогодней листвы и шелеста высокой травы. На сей раз враг нападал молча и со всех сторон. Костер развести они не успели, хотя надеяться на него все равно не стоило. Реннет и Кассандра имели дело не с порождениями Темноты, а с живыми людьми из плоти и крови.

Впрочем, и это не совсем правда. То, что их встретило сегодня, не имело отношения к миру живых.

Нечто небольшое и достаточно проворное выпрыгнуло на ренегата из темноты, едва не сшибая с ног. В последний момент он успел уклониться вбок и полоснуть по противнику клинком. Лезвие царапнуло по чему-то твердому, явно не живой плоти. Ну а внезапно налетевшая вонь окончательно помогла удостовериться в сущности противника.

— Мертвецы? — без удивления светила Кассандра фонарем на практически полностью разложившийся труп волка.

— Судя по запаху, их не меньше десятка, — юноша прикрыл нос и рот рукавом, ибо вынести ударивший удвоенной силой запах он просто не мог.

— А ведь мы так и не обговорили, как будем сражаться, — сделала замечание женщина, становясь спиной к нему.

— Будет достаточно, если случайно не убьем друг друга.

— Хм, ты говоришь правильные вещи, но меня все же не оставляет беспокойство.

На самом деле, когда твой враг — неизвестность, строить тактику бессмысленно. Кроме того, их было всего двое. На чем стоить эту тактику?

Нежить полезла со всех сторон, чего и стоило ожидать. Двигались они неуклюже, порой даже нелогично, чем сильно затрудняли их положение. Однако Реннет, казалось, не растерял навыки. Сражался так, словно вновь вернулся в те дни, когда они вместе со всем отрядом противостояли Светлому Ордену и Армии Ночи…

Что касается Кассандры, то она никогда не покидала поле боя. Даже наловчилась пользоваться простыми заклинаниями, не страдающими из-за сопротивления магии. Пусть на это ушло восемь лет, женщина преуспела и в атакующей магии. Сталь у нее чередовалась со Сталактитами и Колебаниями Тверди.

В общем, вместе они прекрасно справлялись. Точнее, справлялись они до того момента, как численность врагов не перевалила за три десятка. Сдерживать становилось все сложнее и сложнее. Их как будто испытывали на прочность, иначе не скажешь.

Среди мертвяков попадались не только подвижные лесные твари, но и люди, включая воинов при оружии да с полным комплектом лат. А чтобы хоть как-то урезонить неумирающих, приходилось бить сразу по нескольким точкам — хребет, шея и руки. Только тогда они обращались в груду шевелящихся костей.

«Вообще-то странно получается, — думала чародейка. — Сопротивление и на некромантов обязано распространяться. Чтобы поднять столько мертвецов одновременно их должно быть не меньше дюжины. Откуда здесь стольким взяться?»

И вдруг, в толпе мертвецов мелькнуло что-то, сразу привлекшее внимание Кассандры. Она недолго размышляла, отскочила и загородилась мечом. Вылетевший прямо на нее десятикилограммовый шар слегка скребнуло по лезвию, едва не выбив оружие из рук чародейки.

— Вот ведь задница! Не получилось применить на деле тактику внезапности! — выругался мужской голос, принадлежавший силуэту, плохо различимому в сумерках.

Ему ответил другой голос, теперь уже женский:

— Ты же ничего не смыслишь в стратегии и всегда прешь напролом?

— Ой, да заткнись ты! — разозлился первый, и резким рывком притянул железный шар обратно. Такие еще назывались «Костолом». Подобно известной всем палице, считается оружием дробящего типа, но в бою он более непредсказуем и очень сложен в обращении. — Сама-то, собиралась успокоить его стрелой. Чего же ты ждешь?

— Я… стреляю, — запнулась та. В голосе женщины отчетливо проскользнула досада.

— И сколько раз промазала?

— Всего четырежды!

— Обычно ты попадаешь в один из трех, разве нет?

— Даже слушать от тебя подобных упреков не желаю!

Честно говоря, не будь Кассандра настолько сильно поглощена сражением с мертвецами, всерьез усомнилась бы в реальности происходящего. Создавалось впечатление, будто они с Реннетом нечаянно стали свидетелями перепалки двух супругов. Их ваг был либо глупцом, либо очень уверенным в себе человеком, что порой одно и то же.

— Хэй-хэй! Вы там справляетесь? — спросил мужчина, все еще оставаясь на месте и не выказывая намерений приблизиться.

Разумеется, ни Реннет, ни сама Кассандра ему не ответили. Мертвецов становилось меньше, но вместе с тем они начали проявлять изрядную сноровку. Как говорила Селлон, чем меньше единиц контролирует некромант, тем лучше он с ними управляется.

Вскоре Реннет изрубил последнего волка. К тому времени меч в его руках изрядно потяжелел, и добиться прежней точности стало заметно сложней.

— Молодцы! Вы оба молодцы! — зааплодировал им мужчина. Теперь, остановившись, они смогли рассмотреть друг друга лучше.

Тот, который хлопал в ладоши с идиотским выражением на лице выглядел лет на двадцать семь или тридцать. Точнее Кассандра сказать не могла. Вся его лысая голова была испещрена диковатого вида рисунками, нанесенными красками голубого и ржавого красного цвета. Одет достаточно скромно, если не сказать — легко. Штаны, заправленные в сапоги, да безрукавная куртка нараспашку. Похоже, обилие кровососущих насекомых парня не волновало совсем.

Напарница выглядела не лучше. Такие же рисунки на лице, но по крайней мере у нее на макушке оставались еще волосы. Вместо брюк короткая юбочка из кожи. Чем-то эта девушка напоминала Валент, вечно одевавшуюся не по погоде.

— Что дальше? — спросил Реннет, выставив перед собой меч.

— То есть? — удивился мужчина.

— Он спрашивает, ты так и будешь стоять, дубина безмозглая? — накричала на него девушка-напарница.

— Эй! Это кто тут дубина? Не смей позорить меня перед людьми!

— Ты хотел сказать, перед мертвецами? — со странной какой-то издевкой поинтересовалась та.

Реннет вдруг почувствовал, как тело перестало ему подчиняться. Он сначала замер на месте, а потом рухнул, при этом едва не вспоров себе живот лезвием вывалившегося из рук клинка.

С Кассандрой произошло то же самое. Женщина попыталась пошевелиться, однако с трудом смогла напрячь мышцы.

— Жаль вас расстраивать, но мы уже победили, — заулыбался противник. — Хочу представиться. Меня зовут Лейсис, а вон та бесстыже выглядящая девчонка — моя подруга Фэалис.

— Мы, как вы наверняка догадываетесь, некроманты. Слышали о Повелителях?

Как и любой другой, кому довелось принять участие в Третьей Войне, Кассандра знала это прозвище. Отряд Армии Ночи, включающий в себя сильнейших некромантов, был назван «Повелители». Именно их использовали в подавлении падших душ, призванных Смертным Богом. Именно он стал основной ударной силой темных.

После перемирия, «Повелители» должны были стать частью Магического Объединения. Откуда взялись эти двое, еще предстояло выяснить. Хотя ренегат с чародейкой могли не утруждать себя, так как враг попался довольно болтливый.

— Ну, ничего страшного, если вы о нас не слышали, — продолжал тип, назвавшийся Лейсисом. — Немало темных покинуло Армию Ночи с окончанием Войны. В Темноте ничего не стоит затеряться. Можете поверить, мы не единственные, кто не захотел обосноваться в Великом Лесу, но по крайней мере я и Фэалис не прислуживаем этим уродам из Гильдии, — фыркнул он, не сдержав чувств.

Его подруга приблизилась к Реннету и начала с интересом его рассматривать.

— Что у тебя там? — встрепенулся ее напарник. — Погоди, не то я ревновать начну!..

— Да захлопнись ты уже! — резко оборвала его та. — Мне один из наших жертв кажется знакомым. Где-то я его уже видела, но никак не получается вспомнить, где именно.

— Плюнь на него. Все равно не жилец. Сдохнет через пару часов сам.

И тут внезапно Реннет заговорил. С трудом, порой глотая звуки, он произнес:

— «Омертвение» — один из редчайших даров некромантии наряду с «Телом нежити». Способность убивать на расстоянии.

Противник поначалу заволновался, но потом Лейсис рассмеялся привычным беззаботным смехом.

— Один из них правда оказался бы угрозой, не прими мы заранее меры предосторожности. Но все равно, дело выдалось проще, чем я ожидал. Нам же говорили, что их будет как минимум шестеро.

— Кто говорил? — не мог не спросить Реннет, пусть сам находился на пороге жизни и смерти.

— А вот этого вам знать необязательно, — злорадно улыбнулся Лейсис. — За вашу смерть нам обещано бессмертие. Согласны, что обмен неравноценный?

— Ты прав!

Неожиданно Реннета объяла чернильная тьма. Он вскочил на ноги. Фэалис немедля спустила тетиву и, к собственному изумлению, не промахнулась, угодив ему в руку.

Впрочем, такая рана не остановила ренегата. Метнувшись, будто черная молния, он припер Лейсиса к придорожной ели. Тот неуклюже размахнулся костоломом и… угодил юноше прямо в ногу. Реннет потерял концентрацию и свалился.

— Эээ… мы, да, точно! Мы вас снова уделали! — торжественно воскликнул некромант, не смотря на едва заметную дрожь в голосе.

«Ублюдки! Они настолько неуклюже обращаются со своим оружием, что я просто не могу предсказать, куда и что полетит!» — думал Реннет.

— Ты!!! — вскричала вдруг Фэалис, показывая на него пальцем. — Этого не может быть! Ты ведь не Смертный Бог, так? Тебя должны были упокоить! Смертный Бог уже мертв!

— Что? Смертный Бог? — не без сомнения уставился на нее напарник. — Ты, случаем, не бредишь?

— Это ты у нас вечно всякую чушь несешь! — моментально вспыхнула девушка.

— Но только что…

— Мне не могло показаться! Этот человек — его имя Реннет. Всему Континенту он известен как Смертный Бог. Видела его в бою, когда он расправлялся с той святошей Ганессой! Однако я понять не могу, каким образом…

Договорить Фэалис не успела, внезапно начав захлебываться водой. За ее спиной появилась фигура в черных одеяниях.

— Фэл! — некромант бросился к девушке, однако тонкая и плотная струя воды тотчас сбила его с ног.

Реннет и Кассандра наблюдали, как долго корчилась в агонии девушка-некромант, пытаясь выплюнуть воду из легких. Ей не удалось. Вскоре потяжелевшее тело перестало подавать признаки жизни, а изо рта продолжала течь вода.

— Зачем? Почему ты убил ее? — в смятении и в ярости кричал Лейсис, пытаясь подняться на ноги. — Мы же выполнили твое поручение, так почему…

— Вы узнали то, что знать никому не положено, — тихо и холодно ответил ему мужчина в черных одеждах. Его необычайного голубого оттенка волосы рассыпались по плечам. — О возвращении Смертного Бога не должна знать ни одна живая душа. А те, кто об этом знает — умрут!

Сопротивление некроманта оказалось тщетным. Синеволосый убил его, забрав всю влагу из тела. Это смотрелось еще ужасней, чем смерть его напарницы. От парня осталась лишь груда высушенных костей и кожи.

Кассандру с Реннетом мужчина не обошел вниманием. Подошел и остановился прямо перед ними.

— Я… тебя я знаю! Ты… Квинн, — едва слышно выдохнул ренегат, подняв лицо.

— Помнишь, значит. Тут ничего не поделать. Прошу прощения, мне пришлось вмешаться в ваш бой, пока эти идиоты не узнали то, чего знать не следует.

— Ты… за всем стоишь ты? — спросил тот, держась из последних сил.

— Я не обязан отвечать, — приподнял тот подбородок, презрительно глядя на него. — И потом, вам все равно подыхать. К чему нагружать умирающую голову настолько бессмысленными вещами.

Мужчина исчез, испарился, словно его и не было. Остались лежать два трупа, и еще двое стоящих на очереди за ними.

«Вот нам и конец» — невесело размышляла Кассандра. Совсем не так она себе представляла поход до Азранна в компании старого товарища.

В то же самое время, самого Реннета волновал вопрос: «Как выжить?» Ответ пришел сам с собой, стоило лишь поверить.

— Давай, Реннет, ну же, выходи и возьми контроль над телом! — взмолился он к тому, кого считал настоящим собой.

Ответа не последовало. Ни единого отзвука сознания. Реннет его не ощущал.

Он впал в отчаяние и не знал, что предпринять. Все его оставшиеся магические силы — стихия огня и элемент тени, бесполезны в текущей ситуации. Яд некроманта так просто из тела не вывести. Он въедливый, стремительно распространяется, парализуя жертву и убивая. Обычно, после гибели самих некромантов действие яда прекращается, однако Реннет с Кассандрой находились под его губительным воздействием слишком долго. Когда начинается омертвение тканей, ничего поделать уже нельзя. По крайней мере, доступными человеку методами.

Но Запретные заклинания — дело другое. Настоящий Реннет мог бы ими воспользоваться.

Сознание парня постепенно тонуло во мгле. Кассандра уже давно не отвечала. Перед тем как закрыть глаза, парня посетила мысль:

«А что, если я здесь и умру?»

Пришел он в себя, оттого что кто-то тормошил за плечо, силясь разбудить. Перед затуманенным взором заблестел желтый огонек.

«Костер!» — резко отреагировало сознание Реннета. Он вскочил на ноги, но тут же в них запутался и упал. Тело его не слушалось.

Игнорируя слабость, юноша огляделся по сторонам. Рядом, справа от него лежала Кассандра. Кожа ее лица казалась бледной, а дыхание неровным, но по крайней мере она была жива.

«Что произошло? Сколько прошло времени? Кто развел костер?» — вопросы один за другим возникали в его голове, оставаясь без ответа. Никого кроме них двоих поблизости не наблюдалось.

Окончательно придя в себя, Реннет решил проверить состояние чародейки. Судя по всему, ей приходилось нелегко. Организм женщины боролся с болезнью, будто бы сжигающей ее изнутри. Все ее тело пропотело насквозь, начался процесс обезвоживания.

Потому для начала ренегат собирался оттащить ее подальше от костра, в прохладу. Сзади послышался голос:

— Не стоит тебе этого делать. Распространение яда задерживает тепло. Остудив, ты можешь убить ее.

Реннет резко обернулся, нащупывая клинок, которого у него и в помине не было.

В трех шагах от него стоял мужчина, непричесанный, но одетый вполне по-человечески. Короткие седые волосы поблескивали в свете костра. В руках незнакомец держал запотевшую флягу холодной воды. При виде нее Реннет невольно сглотнул.

Мужчина немного выждал, но потом протянул ему воду.

— Только сначала…

— Я знаю! — он выхватил у него из рук сосуд, напрочь позабыв об осторожности, однако вместо того чтобы напиться самому, бережно приподнял голову чародейки и влил ей в рот немного.

Женщина закашлялась, разбрызгав воду, но так и не очнулась.

— Напои ее силой, — посоветовал незнакомец, присаживаясь по другую сторону костра.

Реннет имел дело с обезвоживанием, и знал, чем оно чревато. В советах не нуждался. Но говорить такое вслух парень не стал, решил промолчать. Он все еще не был в курсе происходящего. Возможно, именно ему они с Кассандрой обязаны жизнью.

Напоить чародейку хотя бы немного стоило тяжелых трудов, но наградой стало ее успокоившееся дыхание и розовый оттенок на щеках.

И только убедившись, что с ней все в порядке, Реннет позволил себе сделать пару глотков. После чего уже обратил пристальное внимание на сидящего напротив человека.

— Кто же ты такой?..

Глава 12 Странный спаситель

Натра не любил распространяться о себе, потому согласился назвать спасенному парню только свое имя. Наверняка тот заподозрил неладное, однако докапываться до правды не спешил. Сейчас его больше волновала их безопасность.

— Мы оба были отравлены ядом некромантов! Как тебе удалось нас вытащить из-за Пределов?

— Ничего чудодейственного. Я всего лишь подтолкнул ваши организмы самостоятельно справиться с губительными последствиями, — пожал плечами Натра. — Для начала, яд некроманта — это тебе не какой-то там токсичный элемент, наподобие серой сумры или аконита. Он всего-то вызывает паралич тканей, впоследствии приводящий к омертвению тканей и отказ процессов жизнедеятельности. Если знать, какие чары накладывать и что предпринимать, смерти избежать можно. Человеческий организм невероятно силен и живуч, надобно лишь правильно направить эти силы.

— Ладно, — Реннет осознал, что в нынешнем состоянии вряд ли сумеет усвоить объяснения старика. — У меня всего один вопрос: она выживет? — бросил он беспокойный взгляд в сторону Кассандры.

— Не представляю…

— Как тогда… — начал Реннет.

— …Если ты выжил, то у нее могут возникнуть проблемы с восстановлением, — продолжил мужчина. — Сам понимаешь, возраст уже не тот, да и жажда выжить играет важную роль. Надеюсь, ее нынешнее состояние объясняется последствиями действия яда.

— Она обязана выжить, — произнес юноша.

— Не забывай, что за вами и вашими товарищами все еще охотятся. Собирается столько всякой нечисти, что я не поручился бы даже за завтрашний день.

— Ты-то об этом откуда знаешь?

Как оказалось, Натре сделали то же предложение, что и всем остальным. За смерть Реннета и Гончих была назначена награда, какую себе даже сложно представить. А самое худшее, преследователям был известен маршрут и конечная цель отряда. Следовательно, их постараются не выпустить из леса живыми.

— Получается, ты здесь тоже за ней — за наградой?

В руке Реннета блеснул металл, однако Натра благополучно перехватил клинок и вывернул ему руку. Тот сжал зубы, чтобы не закричать от боли, а седовласый мужчина заговорил:

— Именно, я здесь из-за награды. Хочу очень знать, кто вы такие и почему они готовы сделать все возможное, чтобы вас уничтожить? Я видел, как тот неприятный тип с синими волосами убил девушку некроманта с напарником. Конечно, оба те были полными идиотами, но определенно не отморозками. Так почему он их убил? Мне нужны ответы. И будет лучше, если они окажутся правдивыми.

Глаза старика опасно сверкнули. Реннет догадался, что связался не с тем противником. По крайней мере, в своем нынешнем состоянии он не смог бы победить Натру, аура которого так и кипела магией.

— К чему столь могущественным существам понадобилась смерть нескольких жалких чародеев? — повторил свой вопрос мужчина.

— Что же говорят твои наниматели? Они объяснили, для чего?

— Вы опасны для нашего мира, и любой победивший вас станет героем. Примерно так это прозвучало из их уст, — усмехнулся он.

«Значит, я не ошибся. Сомнений не осталось, — понял Реннет. — Хотя сейчас моя главная проблема — это он. Очень сильный. Я определенно проиграю ему в сражении. Но если бы можно было заполучить его доверие… тем более учитывая то, что доверие к ним он потерял…»

— Хорошо, — кивнул он. — Я скажу все. Поверишь ты мне или нет — мне без разницы.

— Слушаю тебя.

— Та девушка — некромант, о которой ты говорил. Она одна из выживших очевидцев Третьей Войны Магов. Участвовала в составе особого отряда, прозванного «Повелителями».

Лоб Натры прорезали морщины.

— Впервые слышу. Войны меня никогда не интересовали.

— Она меня узнала, — продолжил ренегат. — Вот и вся причина ее устранения. Ваши наниматели стараются сделать все возможное и невозможное, чтобы скрыть правду от людей.

— Кто же ты в самом деле такой, чтобы одним своим существованием навредить человечеству? — полюбопытствовал Натра.

Реннет предпочел бы не называться, однако сейчас это могло привести к неприятным последствиям.

— Что они тебе с собой дали? Все соперники и охотники, с кем мы сталкивались, напрочь игнорировали сопротивление магии. Пользовались чарами с точно такой же небрежностью, как и раньше, до Темноты.

Натра вспомнил камень, что наниматель вручил каждому охотнику. Синеволосый уверял их, что камни позволяют преодолеть влияние Темноты и увеличивает силу заклинаний. Но он избавился от камня почти сразу же, потому как чувствовал исходившую от него чужую магию.

Парень одобрительно кивнул, услышав про это.

— Заклинание поиска или что-то похожее. Они следили за вами через них.

— Получается, они прилагают непомерно много усилий, ради…

— Смертный Бог, — насмешливо улыбнулся Реннет. — Им нужен человек, погрузивший мир в Темноту.

— Забавная шутка, — сказал Натра, даже не подумав смеяться.

— Да, — продолжал улыбаться ему парень, — а самое забавное здесь то, что это не шутка.

Понадобился добрый час на объяснения, хотя даже тогда Натра не мог поверить в то, что видит перед собой настоящего Смертного Бога. Ну не похож был этот Реннет на того, кого описывали в рассказах по всей Империи. И возрастом не вышел. Но факты остаются фактами: ни один здравомыслящий человек или нечеловек не стал бы натравливать полчища наемников на какую-то захудалую группу приключенцев. Тут должна найтись связь.

— Допустим, твои слова правдивы, но в таком случае поведай мне, что за труп покоится под Монументом у Соулна?

— Труп? Что еще за Монумент? — на лице Реннета отразилось искреннее недоумение.

«Дело куда запутаннее, чем мне казалось вначале. Малец не знает самых банальных вещей. Весь мир знает, а он нет. Как такое возможно?»

Пока Натра пробивался через дебри умозаключений, тот терпеливо ждал.

В общем-то, причин что-либо скрывать у старика не было. Потому он рассказал Реннету все, о чем знал сам. О том, как победили Смертного Бога, как его тело перевозили из города в город и выставляли напоказ, а потом надежно упрятали в усыпальницу, назвав его Монументом Тщеславия.

— Боюсь, у меня нет слов, — склонил тот голову. — Я не представляю, где находился и что делал последние восемь лет. И мне невдомек, почему Гончие скрыли от меня все эти подробности.

— Мне кажется, твои товарищи, или кто они там тебе, руководствовались опасением за твое психологическое состояние. Позволь спросить, ты впрямь способен сократить население Континента вполовину, как угрожал во время своего «восхождения» на трон Бога?

Натра сказал, что далек от войн, но это не мешало ему следить за тем, что происходит в мире вокруг. И конечно он знал немало о всемогущем Зле, уничтоженном Магическим Объединением.

Тот взглянул на него.

— Не думаю, что мог бы сотворить такое.

К сожалению, он не мог с уверенностью сказать, искренен малец в своих словах или пытается выглядеть лучше, чем есть на самом деле. За свою долгую жизнь ему приходилось сталкиваться со множеством людей и нелюдей. Некоторые умели притворяться и врать настолько искусно, что подчас обманывали самих себя. Но можно сказать наверняка, парень нестабилен психически. Он заметил, как лихорадочно порой блестят глаза Реннета, и дело тут не в яде некромантов.

Впрочем, об этом лучше поговорить с женщиной, когда та придет в себя. Реннета же он успокоил тем, что не заинтересован в его разборках с синеволосым.

— И я должен тебе поверить? — приподнял тот брови, сразу же сделавшись подозрительным.

— Это уже как хочешь, — безразлично отозвался Натра. — Для меня нет смысла выполнять приказы того змееныша. У них нет того, что я так долго ищу.

— Что же такое ты ищешь?

— Бессмертие.

Вдруг, при упоминании этого слова, у Реннета закружилась голова. В сознании бесконечным потоком замелькали неясные образы, слова, из какой-то книги… книги заклинаний. На него нахлынуло чувство опасности и зловещей неотвратимости. Будто в прошлом случилось нечто, о чем ему ни в коем случае не стоило забывать.

Натра видел, как сильно побледнело и исказилось у парня лицо. Схватившись за волосы, Реннет дернул, вырвав сразу пучок. Боль помогла прийти в себя и успокоиться.

— По-видимому, я совершил нечто непростительное, — пробормотал ренегат.

— Непростительное? Что бы это могло быть?

— Не знаю… не помню, — качнул тот головой и закутался поплотнее в плащ, не смотря на то, что сидел у костра.

«Он и правда не в своем уме, хотя внешне и кажется здоровым, — в очередной раз убедился Натра. — Стоит быть с ним поаккуратнее. Есть у меня чувство, что он может оказаться куда похлеще синеволосого. Может, и правда Смертный Бог?..»

Пообещав себе не терять бдительность, мужчина перевел разговор в иное русло, расспрашивая его о дальнейших намерениях.

— Ты упоминал, что некоторые из вас — наемников, направились вслед за остальной частью отряда? — вспомнил юноша.

— Верно. Выглядели они весьма и весьма опасными.

Получается, их целью был не один Реннет. Либо… нанимателям все равно, за кем охотится. Они просто уничтожают всех, кому известно о возвращении Смертного Бога.

— Что ты хочешь сказать?

— Нам нужно спешить! — глаза парня сверкнули гневным пламенем, сжигающим все сомнения. Пускай сейчас он не был прежним собой, но натуру не так просто изменить.

Невзирая на ночь, Реннет собирался двинуться в путь немедленно. С большим трудом, но ему удалось привести в чувство Кассандру. Он коротко пересказал ей складывающуюся ситуацию.

— Сможешь идти?

Чародейка кивнула, пускай и неуверенно.

— В таком случае, не будем терять время. Догнать отряд Катарины будет непросто. И прости, но путешествие в поисках себя тоже отменяется.

— Я поняла, — Кассандра поднялась, — поищу себя как-нибудь в другой раз.

Реннет переживал за нее. Им вновь приходилось лезть в пасть опасностям. Но Кассандра была нужна ему сейчас. Натре он доверять не мог, как и самому себе. В случае чего, именно на чародейку он мог положиться.

— И правда собираетесь догнать товарищей? Затея более чем опасная. Быть может, вы даже не в состоянии представить, насколько опасная.

— Мы должны, — отрезал Реннет твердо.

Кассандра окинула его пронзительным взглядом.

— Другой ты никогда не сказал бы такого. Он просто доверился бы силе Катарины.

— Выходит, я ей не доверяю, — подвел тот итог.

Неожиданно, женщина мягко приобняла его и прошептала, чтобы не услышал Натра:

— Может и так, однако нет ничего плохого в том, что ты беспокоишься за них. К моему сожалению, прошлому тебе недоставало именно этой черты. И допускаю, что именно его холодный расчет привел всех нас к тому, чем располагаем сейчас. Поэтому… — она отстранилась и провела ладонью по его волосам, словно мать, успокаивающая ребенка, — оставайся таким, каким хочешь быть. Не нужно себя заставлять.

— А… а если я хочу стать прежним собой? — спросил Реннет, запинаясь.

— Значит, ты им станешь. Вопреки расхожему мнению и опыту большинства, ты сам способен себя сделать. Это отличает тебя от всех прочих. Мы же — Гончие, постараемся принять тебя таким, исправляя ошибки прошлого.

Больше Кассандра ничего не говорила, однако ее слова зажглись для парня лучом света в бескрайней Темноте, сотворенной им же самим.

Но прежде чем отправляться, следовало решить еще один вопрос.

— Натра, что насчет тебя? Я благодарен за помощь, однако не могу себе представить, зачем тебе идти с нами. Ты лучше всех нас знаешь, какая опасность ожидает впереди.

— Уж поверь, я знаю, — подтвердил тот. — Именно поэтому я хотел бы сопроводить вас двоих, по крайней мере до того момента, как встретитесь с остальными. Если вас убьют раньше, мой героический поступок окажется бессмысленным.

Реннет все равно не мог понять, для чего ему понадобилось все это. Пусть он и говорил о спасении и обо всем остальном, звучало оно сомнительно. Нормальному человеку и в голову не придет им помогать.

«Судя по неоднозначной магической ауре, он либо маг ветра, либо воды. Такое желто-зеленое прозрачное свечение… Сопротивление подавляет большую часть его сил. Я бы определил его в маги средней силы, если бы был идиотом. Он далеко не так прост, каким старается казаться».

— Хорошо, нам сейчас помощь лишней не будет, — согласился Реннет, пообещав себе приглядывать за новым знакомым.

«Наверняка, будь на моем месте тот — другой Реннет, смог бы разобраться, что к чему».

Они спешно двинулись вперед, прямо через сосновый лес, густой и темный. Пришлось задействовать светильники, чтобы не покалечится.

Плохо то, что им пришлось сойти с пути, чтобы пойти наперерез Катарине и остальным. Дорога в обход заняла бы пару лишних дней, а за столь большой срок могло произойти все что угодно.

И едва ступив под сень дремучей тишины, Кассандра и Реннет пожалели о сделанном выборе. Двигаться, постоянно уворачиваясь от колючек нижних веток сосен оказалось крайне утомительно, особенно для чародейки, только перенесшей тяжелейшее отравление. Но отказаться от затеи они не могли.

Прошло немного времени. Путники успели изрядно выдохнуться. И тут неожиданно их глазам предстала жуткая картина: висящий на ветвях дерева человек. Будто что-то зашвырнуло его на высоту трех метров, насадив прямо на обломанную ветвь. Вытекающая изо рта бедняги кровь окрасила просторные серые одеяния. Видно, мучился он совсем недолго.

Реннет мог бы даже не заметить его, если бы не длинные ровные порезы по всему стволу дерева, привлекшие его внимание. Такие не оставляет медведь или любой другой хищник.

Подняв фонарь повыше, ренегат еще раз оглядел окружающие их деревья. Труп, вероятней всего, принадлежал одному из их преследователей. Что же касается того, кто или что его так оформил, имелось две версии. Первая — господа наниматели. Случай с парочкой некромантов тому пример. Ну а второй — кто-то другой. Тут вариантов тьма. Это могли быть остальные преследователи. Скажем, между ними вспыхнула конкурентная борьба.

Взгляд парня непроизвольно остановился на Натре. Тот почему-то смотрел прямо на него. Будто мысли его прочитал. Потому юноша предпочел промолчать, но сам насторожился больше прежнего.

— Держись поближе ко мне и не дай себя застать врасплох, — шепнул он Кассандре, проходя мимо. Та двинулась следом, ничем не выдав себя.

Как выяснилось, это не единственная их находка за день. Попадались еще двое. В первый раз была женщина, пронзенная сразу четырьмя мечами, причем в одно и то же место. И клинки эти, судя по висящим на спине ножнам, принадлежали ей же. Во втором случае сразу шестеро — целый отряд. Все шестеро были стрелками-профессионалами. Луки, арбалеты, даже пращи.

Если принять во внимание способ умерщвления, создавалось неприятное ощущение, будто над ними поработал один и тот же… человек. По крайней мере, Реннету хотелось думать, что это человек.

Сомнения не могли не возникнуть. Для начала — сила, с которой расправлялись с жертвами. У одних от удара об дерево размозжило голову, другим переломали руки и ноги. Иначе говоря, их попросту раскидывали, словно тряпичных кукол.

Помимо невероятной мощи, было еще кое-что. Неглубокие, но отчетливые царапины в местах ударов и захватов. Явный след когтей, но достаточно коротких. Они выглядели аккуратно, будто бы нападавший специально старался не нанести серьезных повреждений ими.

«Страннее некуда — вот как можно объяснить в двух словах наше положение», — подумал про себя Реннет.

Разумеется, ему в душу сразу же закрались подозрения. Пускай сейчас он не обладал всеми знаниями прежнего себя, имеющихся оказалось достаточно для того чтобы начать строить догадки. Ни одна низ них не сулила им ничего хорошего.

Их новый спутник Натра вел себя не менее странно. Тела он осматривал вместе с Реннетом, однако делал это только для вида. По крайней мере, от него они не услышали ни одной версии.

— Что можешь сказать по поводу? — спросил он при осмотре последних трупов.

— Их убило что-то очень сильное.

— Что-то? — навострил парень уши.

— Как ни посмотри, человек не обладает такими высокими физическими данными, — выкрутился тот быстро.

— Логично. Но кому было нужно их убивать? Какой смысл?

— Вряд ли нам суждено узнать.

Реннет боялся. Причем не столько за себя, а сколько за товарищей. Кого он к ним вел? Какого монстра?

Оставалось лишь успокаивать себя тем, что их догадки неверны и Натра не имеет отношения ко всем этим смертям. Отговорка так себе, но припереть мужчину к стенке и выведать напрямую он опасался. До тех пор, пока он не проявил враждебность, Натра оставался нейтрален. Настраивать его против себя из-за подозрений было бы глупо и чересчур опасно. На силы другого Реннета надеяться не приходилось, а его собственных сил могло оказаться недостаточно, случись им двоим всерьез схватиться.

Чтобы хоть как-то развеять мрачные мысли, он решил поговорить со стариком. Ему сразу же вспомнилась награда, предложенная некромантам.

— Бессмертие, — произнес он вслух и обернулся. — Натра, они предложили тебе бессмертие, так почему ты отказался? Сам же сказал, что ищешь ее.

Тот видимо ждал такого вопроса, и усмехнулся.

— Не настолько я наивен, чтобы думать, что мне преподнесут на блюдечке настолько ценный дар. Сомневаюсь, что даже сам Бог способен сделать человека бессмертным. Всегда есть подвох.

Звучало правдоподобно, но лишь на первый взгляд. Для многих бессмертие являлось недостижимым чудом, однако знакомые с религией верили в возможность прикоснуться к этому чуду. И тут есть подвох, но не каждый человек или маг о нем знает.

— Получается, ты очень сведущ в магии, раз уж понимаешь ограничения? — вдруг включилась в беседу Кассандра, чтобы отвлечься от усталости.

— Вы даже себе не представляете, насколько обширны мои знания, — ответил тот. — К примеру, мне известно четыре способа продлить себе жизнь. Все они весьма действенны, но это не бессмертие.

— Четыре способа? — с сомнением переспросил ренегат, приподнимая большую ветвь, нависающую над землей, чтобы пропустить Кассандру.

«Целых четыре, когда как общеизвестно только о двух способах», — подметил он.

Реннет полагал, что Натра не станет распространяться в подробностях, но ошибся. Старик взялся их перечислять, как ни в чем ни бывало:

— Первый, как вы могли догадаться, связан с магией. Если быть точнее, то с заклинаниями. С их помощью, правильно скомбинировав формулу, возможно продлить жизнь до 150 лет. А самое главное, у данного способа нет критических побочных эффектов, за исключением ускоренного старения после прекращения процесса.

— Слышала, предыдущий лидер Светлого Ордена, убитый Смертным Богом, пользовался такой техникой, — вспомнила Кассандра.

Натра согласно кивнул.

— Все верно. Следующий на очереди метод — перерождение. Хотя его так называют, на деле человек не перерождается, а скорее перевоплощается или скрещивается.

— Скрещивается? — с заметным омерзением в голосе произнесла чародейка. Это слово явно не сулило ничего хорошего.

— Говоря иначе, скрещивается с другим существом, — подтвердил ее опасения Натра. — Соглашусь с вами, не найти ничего более омерзительного, но по действенности этот метод не уступает первому. Чаще всего в человека внедряют органы и ткани змеи или какой-либо другой рептилии. Хотя встречаются и более диковинные сочетания. Самая большая проблема в том, что провести такую операцию способен лишь высококвалифицированный специалист, разбирающийся не только в магии, но и в биологии, в медицине. Из минусов можно отметить кучу всевозможных побочных эффектов и неприятный внешний облик.

На сей раз ни Кассандра, ни даже Реннет не стали развивать тему об упомянутом способе. Даже звучало оно нечисто. И чтобы сделать паузу, ренегат предложил передохнуть.

Они с Кассандрой расположились рядом, когда как Натра чуть в отдалении. Можно сказать, это свидетельствовало об их отношениях друг к другу и общем уровне доверия.

Все трое глотнули воды. Несмотря на тень, днем в лесу становилось невыносимо душно.

— Так как насчет оставшихся двух способах продлить существование? — прервал молчание Реннет. Вероятно, жажда новых знаний была общей чертой его прежнего и нынешнего.

Натра неспешно продолжил:

— Человечество постоянно ищет новые методы и техники омоложения и продления жизни. Искало тысячу лет назад, и убежден, что будет искать еще через тысячу лет. Я перечислил способы, известные большинству, но есть и такие, о которых немногие знают. Один из них — оборотни. Вы в курсе, что эти твари живут по двести лет?

Разумеется, и ренегат, и чародейка знали. Подобного рода знания боевые маги получали еще на самых начальных ступенях обучения.

— То есть, надобно обратиться оборотнем?

— Можно, конечно, попробовать, но боюсь, последствия окажутся куда хуже, чем при скрещивании, — усмехнулся тот, посчитав вопрос Кассандры шуткой. — Так или иначе, оборотни не те существа, став которыми можно сохранить человечность. Но ведь долгожителями оборотней делает не яд, а их кровь. Как известно, она не обладает токсичными свойствами, а скорее даже наоборот — целебными. Собственно, потому оборотни и имеют двойственную сущность. Яд вырабатывается и нейтрализуется одновременно, сохраняя в них промежуточное состояние перехода из человека к Варальскому волку.

Термин «Вараль» использовался исследователями ликантропии. Произошло же оно от гигантского черного волка из племени Варалия, известного как прародителя всех оборотней. Хотя это уже скорее легенды.

— Вот, взять в пример тебя, — Натра указал на парня. — Не так давно в тебя влили кровь оборотня, не так ли? Она все еще не до конца адаптировалось к вашему телу, потому и яд некромантов для вас стал менее эффективен.

— Откуда тебе известны такие подробности? — нахмурился Реннет.

— Да брось, я занимаюсь изучением методов продления жизни много лет. И время на осмотр твоего организма у меня тоже было, пока ты лежал без сознания.

Решив свернуть со скользкой на его взгляд темы, юноша спросил:

— Итак, получается, если регулярно пить кровь оборотня, человек способен продлить себе жизнь?

— Рекомендую вводить внутривенно, — невозмутимо поправил тот. — И да, способ продлит вашу жизнь на сто лет. Правда ирония вся в том, что никто из воспользовавшихся им, не прожил и свои 60–70 лет.

— Почему?

— Для постоянного насыщения кровью необходим живой оборотень, не одурманенный ничем. Если тебе приходилось иметь с этими тварями дело, причину должен знать.

Реннет понял. Ответ действительно прост. И когда Кассандра потребовала объяснить, ренегат ответил за Натру:

— Рано или поздно, этот идиот, решившийся на такой эксперимент, умрет от когтей оборотня. Их нельзя сдержать, не убивая. Каким бы умным и находчивым не был человек, его хитрости не хватит на сочетание человеко-зверя.

— Истинно, — кивнул старик.

Чародейка и Реннет ждали, когда он начнет рассказывать о четвертом методе, но Натра вдруг замолчал.

— Я так понял, история завершилась, — подытожил ренегат. Он не собирался докапываться до правды, так как никогда не жаждал продлить жизнь.

— Четвертый способ столь же эффективен, сколь и опасен. Знают о нем единицы. И я более чем уверен, друг мой, что тебе он известен, — Натра взглянул на него. — Есть множество терминов и определений, даже исторических упоминаний. Но ты, как мне кажется, знаком с классическим названием — Запретная Магия…

Глава 13 Истинный враг

— Представь себе, я знаю о запретных заклинаниях, как и об истинной сути Смертного Бога! — заявил мужчина, не сводя с ренегата серых глаз.

— Кто ты? — уставился в свою очередь тот на него, вскакивая на ноги. — Кассандра, спрячься за меня и подготовь заклинание!

Женщина поступила так, как ей было велено, не задавая лишних вопросов. Однако Натра и с места не сдвинулся.

— Лучше бы вам успокоиться. Причин сражаться друг с другом у нас нет.

— Тебе ли не знать, — фыркнул Реннет.

— Возможно. Но что я знаю наверняка, это то, что шансов против меня у тебя тоже нет. Ты и сам хорошо знаешь об этом, не так ли? Пускай я не возносился в Боги, пускай не возвращался из мертвых, с запретными чарами обращаться умею.

— Мне — да, мне не победить, — кивнул он, — но Он однозначно сможет.

— Он? — проявил заинтересованность Натра.

— Смертный Бог.

Неизвестно, понял его игру слов мужчина, или нет, но свой высокомерный тон слегка поубавил:

— Как уже сказал, причин сражаться, у нас нет. Меня нисколько не заботит Третья Война и ее последствия. Люди воюют постоянно, с запретными чарами или без них. Если мне и интересен Смертный Бог, то лишь в качестве собрата по искусству.

— В таком случае, можешь оставить нас и уйти своей дорогой?

Натра засмеялся.

— Я ведь не сказал тебе самого главного, парень. Истинные личности ваших нынешних врагов, стоящих за преследованием!

— Благодарю, но я догадываюсь, — даже не думал расслабляться тот, держа руку на рукояти клинка.

— Догадываешься? Тогда тебе должно быть известно, что по твою и по души твоих товарищей явится Она — собственной персоной!

— Чт… — Реннет неожиданно побледнел.

«Я не ослышался? Он сказал именно так? Придет по мою душу сама?»

Кассандра с удивлением заметила, что у парня вдруг подкосились ноги. Она успела подхватить его за плечи и помогла сесть. Их враг, или союзник — теперь уже неясно, не собирался воспользоваться моментом, чтобы нанести удар. Наоборот, он достал фляжку и протянул Кассандре.

— Плесни-ка ему в лицо. Пускай придет в себя.

Та, хоть и с настороженностью, сделала все необходимое. Натра заметил:

— Узнай я о том, что за враг за мной идет, повел бы себя точно так же. Никакой опыт, никакое могущество неспособно обеспечить спокойствие перед Ней. Я более чем уверен, ты страшишься встречи не меньше, чем я или кто-то другой.

— Что за враг? — обернулась Кассандра, однако ответа не получила.

Реннет молчал достаточно долго. Его попытки воззвать к другому себе вновь провалились. Будто его не существовало никогда. Надеяться на его поддержку в трудную минуту было бы глупо.

— Нам следует поторопиться, — сказал он в конце концов, поднимаясь.

Чародейка так и не узнала, что за «Она» идет за ними. Вероятно, она была связана с прошлым Реннета, но каким образом? У него при себе оставалось очень много тайн и секретов. Вряд ли со временем что-то изменилось. Однако Кассандра отчетливо видела, как сильно дрожит рука парня.

— Тебе известно о черных книгах? — неожиданно спросил у нее Натра. Женщине показалось, он сделал это намеренно, чтобы отвлечь от негативных мыслей.

— Реннет упоминал что-то подобное. Кажется, они были связаны с его могуществом.

— Право, так оно и есть, — кивнул мужчина. — Я также обладаю одной из этих реликвий. Они могущественны, но не потому что таят в себе запретные чары древности, а потому что каждая из них способна привести к разрушению мира.

Их новый спутник говорил невообразимые вещи, а ренегат, прекрасно все слышавший, даже не пытался опровергнуть его слова.

— …На самом деле это нормально, — продолжил Натра. — Здесь нет ничего необычного. Могущество, каким бы оно ни было, всегда таит в себе опасность. Даже впервые разожженный человечеством магический огонь был опасен. С начала своего существования наш мир множество раз подвергался опасности. Вот только… уничтожен он был лишь однажды.

Маг говорил по большей части намеками или байками, потому и проследить за ходом его мыслей оказалось непросто. Тем не менее, Кассандра кое-что для себя усвоила.

Каждый, кто имел отношение к черным книгам, представляет огромную опасность для всего живого. По этой же причине на них сейчас велась охота. Гончих посчитали угрозой для человечества. А значит…

Вероятно, Натра развил бы тему до самого конца, если бы не внезапное и яростное нападение из засады.

Благодаря тому что Реннету со стариком удалось отразить первую атаку, Кассандра успела сформировать барьер. Но любой маг понимал, что это всего лишь незначительная помеха тем, для кого сопротивление магии не имело значения.

И даже так, чары позволили путникам перекинуться парой слов.

— Их должно быть четверо. Все до единого сильны. Уже не первый год промышляют охотой на магических и мистических тварей, оборотней, а также преступников с даром, — предупредил Натра.

— Да, судя по аурам, все они маги, — добавил Реннет, и тут же осведомился: — Откуда ты столько знаешь?

— Сейчас не самое лучшее время для подозрительности, однако если это тебя настолько сильно волнует, то я сталкивался с ними, когда меня «пригласил» тот Синеволосый. Имей в виду, они профессионалы своего дела. Без моей помощи ты не справишься.

Кассандра на тот момент усиленно сосредотачивалась на поддержании барьера и потому не могла предложить юноше поумерить осторожность. Но, как выяснилось, подобного не потребовалось.

— Я знаю, — едва слышно прошептал ренегат.

Защита рухнула, и их мгновенно окутал густой и плотный как дым туман, явно не природного происхождения.

Реннет немного растерялся. В окружающей их каше он не видел ни товарищей, ни врага. И рассеять туман огнем невозможно из-за густых зарослей и деревьев. Либо начался бы пожар, либо испаренная жаром влага темного леса поднялась бы точно таким же туманом. Враг и правда знал, что делал.

И в их навыках ему пришлось убедиться совсем скоро. Услышав вскрик Кассандры, Реннет бросился вперед, но ничего не обнаружил. К счастью, тела тоже не было видно.

На него по прежнему никто не нападал, хотя юноша пару раз совсем близко слышал хруст ветвей.

Туман наконец начал рассеиваться. Как выяснилось, он стоял точно там же, где и раньше, но совершенно один. А вот Кассандра находилась в руках вражеского мага, с ножом у горла. Остальных не было видно. Они скрывались, готовые в любой момент нанести удар.

— Брось меч и подними руки, либо товарищу твоему несдобровать! — выпалил тот, который удерживал чародейку.

Тут до парня дошло, о чем предупреждал их Натра. Эти люди были охотниками, в прямом смысле. Они не бились в лоб, не играли в «перекидывания заклинаниями». Они выслеживали, а потом загоняли добычу, устраивали ловушки и использовали приманку. В данном случае приманкой оказалась Кассандра. Ее выбрали в качестве слабой точки Реннета. Самое простое правило охотника: «Стоит поймать детеныша, считай мать у тебя уже в руках»

И оно сработало. Реннет не мог позволить убить чародейку. Не после того, что она ему сказала. Какие бы отношения не связывали другого его с Кассандрой, он нынешний считал ее своим другом.

Бросив меч в траву перед собой, он вытянул руки верх, как демонстрация того, что он воспользуется магией.

Это могло бы стать их концом, если бы… если бы не сама Кассандра. Незаметно вытащив из-за запястья лезвие, женщина воткнула его противнику между ребер. Так как клинок был очень мал, дополнительного замаха или вложения силы в удар не понадобилось.

Отскочив от ошалевшего охотника, она метнула ему в глаза какую-то пыль. Тот закашлялся, совершенно ослепнув. Зазвучали слова заклинания…

Внезапно выросший из земли столб приложил противника о дерево. Он затих, хотя наверняка остался жив.

Только вот, на этом силы Кассандры иссякли. Сопротивление не позволяло долго использовать магию, а она успела прибегнуть к ней дважды за очень короткий промежуток времени.

Засмотревшись на эту непродолжительную схватку, ренегат потерял бдительность. Откуда-то сзади прилетело заклинание, слишком хорошо ему известное. Огненный Шар.

Взрыв подпалил волосы и одежду. К счастью, сам он успел пригнуться. Дым и жар заставили его закашляться, легким не хватало воздуха.

Противник появился будто бы из ниоткуда, нацелив на него очередное заклинание. Но он явно не учел, что когда-то давно Реннет числился самым быстрым творцом чар. Навыки никуда не делись. Заблокировать магию врага он успел вовремя. Хотя то была лишь половина беды. Противник отступать не собирался, а атаку посильнее заклинание юноши не смогли бы остановить.

Оставалось одно — атаковать в ответ. Меч свой парень уже оборонил, а поднимать не оставалось времени. Потому он воспользовался тем, что было. Бросил свою сумку в лицо магу, и бросился прямо на него.

Тот не был идиотом, быстро сделал соответствующие выводы и не позволил застать себя врасплох таким приемом. Уклонившись от огненной стрелы Реннета, противник ударил его в лицо.

Реннет покатился на спину. Кровь из носа на миг ослепила его. Этого хватило, чтобы враг сумел вновь ударить. Обжигающая в прямом смысле боль пронзила его бок. Ренегат понимал, что через пару минут от него и пепла не останется. Собрав все имеющиеся силы, он подтянулся на ослабших ногах. Схватившись за чересчур близко подобравшегося врага, Реннет повалил его на землю. В дело пошли кулаки.

В ближнем бою такого рода использовать магию равносильно самоубийству, а в рукопашной у парня имелись хоть какие-то шансы.

Точнее сказать, он рассчитывал на такое, но при этом не учел, что враг превосходит его физически. Почти сразу Реннет получил два сильных удара в голову, после чего на его шее сошлись крепкие пальцы, постепенно выдавливая воздух.

Инстинкты в такой момент побуждают человека перехватить руки и ослабить удушение, однако ничем хорошим это не заканчивается. Непонятно как, но юноша осознавал, что проиграет, позволив инстинктам и страху захватить себя.

Он ударил изо всех сил, метя противнику в горло. И даже показалось, что шея того хрустнула. На несколько мгновений хватка ослабла. Воспользовавшись моментом, Реннет привстал и прямо головой протаранил мага в подбородок. Тот откинулся назад. Ударив еще несколько раз, он сбросил его с себя. Чувствуя, что победа уже у него в руках, юноша предпринял попытку добить врага… и просчитался.

Остро отточенный клинок-кинжал устремился к его сердцу. Остановить его Реннет не успевал. Зато успел представить, как острое лезвие скребется по реберным костям, вонзаясь в бьющееся сердце…

Вдруг, разнесся звон удара металла об металл. Кассандра, подобрав брошенный им меч, подоспела вовремя, отразив удар. Правда отдача бросила острие клинка ему прямо в лицо. Реннет едва не лишился глаза, но то уже мелочи.

Поудобнее перехватив рукоять, Кассандра повторно замахнулась и пронзила врага. Сопротивление тут же ослабло. Ренегат смог подняться на ноги.

— Огромное тебе спасибо! — с трудом ловя ртом воздух и растирая горло поблагодарил он женщину. — Не думал, что тебе удастся освободиться самой.

— Понимаешь, надоело играть роль жертвы, — насмешливо скривилась та. — К тому же, как у нас давно повелось, угодивший в плен может рассчитывать только на самого себя. Это все плоды твоих уроков, Реннет.

— Должно быть, я был порядочным уродом.

Кассандра похлопала его по плечу и сказала с улыбкой:

— Временами.

Они оглянулись вокруг. Никто не собирался более нападать, хотя прошло уже немало времени.

— И что же дальше? — полюбопытствовала чародейка, вставая спиной к Реннету и продолжая осматривать окружающие их густые заросли. — Куда запропастился наш дорогой «не друг» Натра?

— Чувствую, он неподалеку, — сообщил юноша.

Действительно, прошло всего пара секунд, и к ним вышел седовласый мужчина, держа в руках две сумки.

— О, так вы тут и без меня справились? Прекрасно! — заявил он, а затем бросил сумки под ноги Реннету. — Нам пригодятся их припасы. Разбирайте по своим рюкзакам.

— Ты убил оставшихся двоих в одиночку?

— Без убийств не получилось, — пожал тот плечами. — Отпусти я их, могли бы объединится еще с кем-нибудь. Проблема и слабость большинства охотников заключается в неумении отказаться от дичи, какой бы опасной та не являлась.

— Не о том я спрашивал. Как ты сумел их победить? Охотников оставалось двое, а ты один, причем ни одной царапины не получил. Ты маг, я знаю, но сам же говорил, что сопротивление магии на тебя действует.

— Поверь мне, Реннет, это все мелочи! — с ощутимым давлением в голосе произнес Натра. Затем, вновь смягчившись, добавил: — Нам пора бы двигаться дальше.

На тот момент от старика исходило такое силовое давление, что настаивать юноше расхотелось. Порывшись в рюкзаках своих преследователей, они обнаружили достаточно скудный запас сухарей, вяленого мяса и острых ракитовых орехов. Либо охотники бедствовали, либо привыкли довольствоваться малым.

Помимо провианта им достались целебные травы и всякого рода охотничьи принадлежности, вроде сетей с крючками. Стоит в таких запутаться, и с места от боли сдвинуться не сможешь.

Забрав все необходимое, они продолжили путь. Усталость одолевала и Реннета, и чародейку, однако на передышку не оставалось времени.

В тот день враги им больше не повстречались, и ночь прошла относительно спокойно. Ренегат не доверял Натре, потому они с Кассандрой уговорились сторожить по очереди и далеко друг от друга не отходить.

Утро же выдалось пасмурным. Наконец повеяло прохладой. Вдобавок густые хвойные леса сменили светлые березняки. От обилия зелени в глазах прямо-таки рябило. Седовласый маг сообщил, что до тракта уже рукой подать. Рассчитав, сколько они успели пройти, Кассандра пришла к такому же выводу. На Реннета в таких делах надеяться не приходилось. У парня всегда были проблемы с ориентированием в незнакомой местности, да и в знакомой, пожалуй, тоже. Однажды он из-за этого даже угодил в тыл к врагу. Пришлось выкручиваться и изображать из себя наемного воина Гильдии. Впрочем, то было еще до Темноты.

Спустя примерно пару часов показался долгожданный торговый тракт, пусть не такой заросший, но неуютный. Тут-то они и наткнулись на свежие следы схватки и трупы.

Быстро осмотревшись, Кассандра облегченно вздохнула. Членов отряда и тем более сопровождаемых ими мать с ребенком среди тел не нашлось. Безусловно, то был хороший знак.

— Все случилось ночью, — едва взглянув определил Натра.

Реннет к тому моменту привык не удивляться его навыкам. Если маг сказал, значит так оно и есть.

— Послушай, парень, мне нужно кое-что с тобой обсудить, — заговорил с ним вдруг седовласый маг.

— Что конкретно?

— Мое прибежище. Ты должен навестить его, понимаешь? Родовой дом расположен к северо-востоку отсюда. Это глушь, но если постараться, отыскать несложно.

Реннет удивленно оглянулся на него. Уж чего-чего, но такой просьбы он услышать точно не ожидал. Последние несколько часов он с чародейкой выказывали Натре открытое недоверие, а он об убежище заговорил.

— Дом? Ты в своем уме?

Подробных разъяснений ему услышать от Натры не удалось, так как в следующий миг где-то неподалеку, в километре-полторы, упало дерево. Реннет ощутил присутствие магии и заподозрил неладное. Он уже собрался было бежать, однако старик крепко вцепился ему в плечо и потребовал:

— Пообещай мне, Смертный Бог! Пообещай, что сделаешь!

Тому показалось, будто глаза у мага как-то изменились, хотя он не смог определить, в чем именно проявлялись изменения — ощутил и все. Что-то с ним не так. Потому он просто кивнул.

— Хорошо, в таком случае, я помогу вам победить!

Сказав это, Натра двинулся вперед, будто уже зная нужное направление. Кассандра бросила короткий взгляд на Реннета. Тот нащупал рукоять клинка и сказал:

— Последуем за ним.

Троица практически бежала в том направлении, откуда доносились неясные звуки. Под ноги то и дело попадались поваленные стволы деревьев и ямы, потому расстояние в километр они проделали за большее время, нежели рассчитывали. И угодили в самое пекло схватки.

Первое, что Реннету попалось на глаза — это Тишина, лежащая с пробитой головой. Ладан не отходил от нее и бился с врагами, охваченный дикой яростью и отчаянием. Далее, Катарина и Армель, а с ними еще какая-то троица в черных мантиях, дрались плечом к плечу, прикрывая собой Регину и маленькую Саллин.

Ситуация складывалась явно не в пользу Гончих. Не нужно быть заумным стратегом, чтобы это понять.

Что же касается врага, то их оказалось больше десятка. Не только стихийники, еще некроманты и даже колдуны. Причем один из некромантов ловко управлялся гигантским деревянным монстром-големом.

Не успел Реннет и глазом моргнуть, а Натра уже кинулся в бой. Он бежал, нет, точнее пролетел разделяющее его и врагов расстояние, и одним ударом кулака вышиб дух из противника-колдуна. Не останавливаясь, занялся еще одним.

Кассандра побежала на выручку Ладану, а ренегат к остальным. Он понятия не имел, кто те трое, что сражались на стороне Гончих, но решил пока их не трогать. Окутавшись тьмой, он устремился к противнику.

Натра и Реннет, будто две молнии, вмиг рассеяли ряды неприятеля, однако покончить с ними оказалось не таким простым делом. Враг знал толк в схватках.

Разницу в скорости противник компенсировал мощью своих чар. Вот юноша предпринял попытку достать одного из них, как внезапно ярчайшая вспышка пронзила сознание тысячами острых игл. Как следствие, он потерял, где верх и где низ, врезался во что-то и растянулся на земле.

Выяснилось мгновением позже, что он сбил с ног Катарину, пытавшуюся отразить стрелу ментальной защитой.

— Ренн… как ты… — с изумлением воззрилась на него она, но у того не нашлось времени отвечать. Деревянный гигант атаковал.

Воспользовавшись теневым покровом, он попытался заблокировать удар тяжелой руки, но смог лишь смягчить его. Неимоверная сила практически впечатала его в землю. Тут же поднялась вторая рука человекоподобного монстра, целясь прямо в голову. Прилетевшее откуда-то со стороны заклинание объяло деревянное создание клубами огня и дыма, однако существенных повреждений не нанесло. Кулак, больше похожий на дубовую колотушку, стремительно опустилось вниз.

Его остановил Натра. Словно медведь, мужчина протаранил своим телом голема и опрокинул навзничь. По ноге Реннета ударило что-то тяжелое, и колено пронзила тупая боль.

Не смотря на это, ему удалось поспешно отползти от дерущихся монстров. Оглядевшись, он нашел некроманта, управляющего големом.

Враг делал вид, что сражается, потому обнаружить его без чутья к магии оказалось бы непросто. Оставалось дело за малым — достать его. На такой случай, средства лучше заклинания не найти.

Подняв ладонь, он зашептал слова старого языка и вскоре спустил с цепи огненную стрелу. Вспыхнув, она полетела в грудь врагу. Лишь в последний момент некромант выпрямился, изменив положение тела, и вместо груди стрела поразила его в голову.

Натра, до настоящего момента сдерживавший голема, совсем не ожидал, что монстр внезапно развернется и с силой размахнется. Не смотря на вовремя подставленные кисти рук, старик отлетел метров на десять, несколько раз перекувырнувшись через голову. Монстр же развалился, более не поддерживаемый магией хозяина. Его деревянные конечности еще шевелились, будто в агонии.

С оставшимися успешно расправились Гончие. Реннету не пришлось вновь обращаться к магии. Теневое перемещение отнимало много сил. Тело и разум по большей части восстановили полученные в прошлом навыки, однако порой случались сбои. Потому его эффективность в бою оставалась под вопросом до сих пор.

К счастью, ранение лучницы Тишины оказалось не столь серьезным, каким выглядело на первый взгляд. Хотя с головой стоило быть поосторожней, ведь даже мельчайшая травма вполне могла привести к потере способностей.

— Ты как здесь очутился? — первым делом поинтересовалась у Реннета ведьма.

Парень буквально в двух словах описал ситуацию, но потребовалось немного времени, чтобы остальные смогли усвоить эту информацию. Затем пришла очередь юноше расспрашивать о троице в одинаковых одеждах, что помогали Гончим.

Катарина оглянулась на упомянутых магов. Две девушки и мужчина. Все носили черные рясы, как у жрецов. Неудивительно, что поначалу Реннет спутал их с черными мантиями, популярными у магов. Помимо одинаковых одежд, на шее каждого из троицы висели медальоны, изображающие летучую мышь, развернувшую перепончатые крылья.

С некоторым удивлением Реннет заметил, что ведьма медлила с ответом. Это было на нее не похоже. По крайней мере на ту Катарину, которую он успел узнать за последний месяц.

— Последователи, — вздохнула женщина, словно сдаваясь.

— Последователи? Что-то не припоминаю таких атрибутов. Впрочем, с моими воспоминаниями, могу и не…

Казалось бы, вопрос ерундовый, вот только парня слегка обеспокоила необычная реакция ведьмы. А тут еще и Кассандра, как бы невзначай добавила:

— Ого! Так это они и есть?

— Ты не можешь подобное помнить. Они появились относительно недавно, — качнула волосами Катарина. — Если быть совсем точным, восемь лет назад. Они последователи Смертного Бога.

«Я не ослышался?» — спросил сам у себя Реннет.

Смертный Бог — абсурдный идол, просуществовавший несколько дней и за столь короткое время успевший навлечь на себя гнев и ненависть сотен тысяч человек. Сложно даже представить, что у такого Бога нашлись последователи.

Хотя Катарина и словом не обмолвилась о сути этих последователей. Всякие бандиты и шарлатаны, вымогающие деньги у доверчивого народа тоже частенько прикрываются Богами и религией.

По-видимому, женщина догадалась, о чем он думает, потому снова покачала головой.

— Можешь поговорить с ними сам, если желаешь удостовериться.

Тому не слишком-то улыбалась подобная перспектива, но те все же помогли им отбиться от врага.

— Ребята! — ведьма обратила на себя внимание троицы. — Хочу вас познакомить кое с кем. Прошу, прежде чем начать забрасывать вопросами, выслушайте его внимательно. — Она начала представлять каждого по очереди: — Тейр, Нестелла, Кадма, представляю вам Реннета!

Первый момент все трое не произнесли ни слова, уставившись на парня. Тот выдержал их взгляд. А затем…

— Ты обычный, — вынес вердикт Тейр.

— Даже слишком обычный, — добавила Нестелла.

— И глаза тухлые, — Кадма не сдерживалась, опустившись до оскорблений.

Катарина побледнела. Нельзя сказать, что она не понимала их. Нынешний Реннет и прежний — словно небо и земля. Но даже так, она сочла их критику чересчур опрометчивой.

— А ну-ка сразу подведем черту… — начал было Реннет, однако в этот самый момент к нему подошел окровавленный и неслабо потрепанный Натра.

— Нам нужно уходить отсюда, сейчас же! Они идут! — заявил он.

К сожалению, он опоздал с предупреждением, так как те, кого маг опасался, появились. Один за другим, четверо фигур возникли прямо из ничего, окружив Гончих со всех сторон.

Двое в черных одеждах, двое в белых. Неживые, будто бы искусственно изваянные лица, абсолютно симметричные и идеально-пропорциональные. Синеволосый Квинн, низкорослый мальчишка с веснушками Айрис, знакомая по недавней битве женщина в белом, а еще черноволосая, подобная самой Тьме…

Глава 14 Бог Гесферы

Стоило отряду разделиться, как преследование ужесточилось. Уже на следующее утро на них напал асмодеус — гибкий человекоподобный магический зверь с повадками змеи. Эти твари имеют привычку заглатывать своих жертв живьем. До прихода Темноты их считали вымершим видом, как и большинство других магических существ. Но в последнее время они стали попадаться на глаза людям все чаще и чаще. Объединение Магов объявило, что раньше все эти существа прятались в тени лесов и гор, а сейчас, когда солнца не стало, начали выходить в жилые регионы.

Справиться с асмодеусом дело непростое. Даже отрубленные конечности им нипочем. Отрастают заново в течение нескольких минут. Однако у отряда было то, с чем даже асмодеусу не сладить, а именно — ведьма. Катарина умело завлекла тварь в свои ловушки, обездвижила и оглушила. Ну а вырезать сердце пришлось Ладану. Альмер не мог это сделать по религиозным причинам, а Тишину сереброволосый маг ни за что не подпустил бы к такому.

Эта схватка отняла у них немало времени. Двинуться дальше удалось лишь спустя четыре часа.

Сложно поверить, Регина и Саллин держались наравне с остальными. Катарина предположила, что в отсутствии Реннета они обе чувствовали себя спокойнее.

У ведьмы никогда не было семьи, ни матери, ни отца, а далеких родственников она не знала. Но ей казалось, что воссоединение Реннета с сестрой и племянницей должно проходить иначе. Им не довелось толком пообщаться.

Наоборот, Регина больше обращалась к самой Катарине, пускай она и была ведьмой. И тем не менее, она не могла вмешиваться в отношения чужой семьи, как раз потому что не имела своей и не могла знать, что это такое.

Тем же днем, но уже ближе к ночи, произошло еще одно столкновение. На сей раз по отряду били с расстояния, не заботясь о чести. Катарине и Ладану, специализирующимся на ближнем бое, пришлось наблюдать со стороны, в то время как Армель и Тишина сражались. Священник неплохо справлялся с защитой, а чародейка-лучница по одному снимала невидимых противников. Их оказалось трое. Двое остались лежать там же, где их настигли острые стрелы. Последний был ранен, но успел сбежать.

После этого почти целые сутки на Гончих не нападали, хотя каждый ощущал на себе взгляды преследователей. Враг предпочел следовать по пятам, выжидая удобного момента.

Сложно судить, был это тот самый момент, или же противнику отказало терпение, но утром третьего дня к ним неожиданно явились трое. Они назвались последователями Смертного Бога и предложили свою помощь.

Катарина слышала о людях, называющих себя последователями Реннета. В отличие от святых Церкви Защитника, они не молились своему богу, не приносили жертвы. Нет, скорее эти люди проповедовали образ мыслей своего идола — Свободу. Они также помогали тем, кого обвиняли в преступлении против веры. В общем, превратились в очередную головную боль Неосветов Империи.

— Если вы его последователи, то должны знать, кто именно убил Смертного Бога, — сказала им прямо Катарина.

Тейр ответил так, как если бы это был сам Реннет:

— После всех грехов, совершенных ради нашего мира, Смертный Бог должен был уйти. Иначе все старания оказались бы тщетными. И мы в каком-то смысле рады, что погиб он от вашей руки, а не от заклинаний лицемерных магов.

Честно, Гончие оказались под впечатлением его слов. Рассуждения всех троих нисколько не походили на религиозный бред фанатиков или слащавость жадных до денег подонков. Возможно, поэтому Катарина позволила им остаться.

Новые знакомые сообщили, что на отряд готовятся напасть. Так оно и получилось. Сразу два десятка магов явились по их души. Положение спасло лишь своевременное предупреждение и поддержка последователей.

Один раз отбив атаку, Гончие попытались уйти, но их быстро нагнали. Самой большой проблемой стали деревянный голем и маг с железными дубинами на цепях. Последний успевал и атаковать, и отразить, не давая никому приблизится к себе. От его рук пострадала Тишина. К счастью, Ладан под прикрытием Нестеллы смог его ликвидировать.

Ну а буквально пять минут назад, в самый разгар схватки, появились Реннет, Кассандра и незнакомый мужчина. Можно сказать, что они спасли положение. С противником оказалось покончено.

Так думала Катарина, на это рассчитывали остальные, но явились они…

Четверо существ, очень похожих на людей, но ими не являющиеся. Они окружили отряд со всех сторон. Реннет узнал их и впервые озвучил свою догадку перед Гончими:

— Бессмертная Стража! Я видел их в своих воспоминаниях!

В свое время их называли Шестеркой Богов Природы, Богами Магии или просто Основами. Однако по словам того же Реннета, богами они не являлись. Бессмертные сущности, когда-то бывшие людьми. Каждый из шести владел могущественной магией, а вместе они становились непобедимыми.

Поэтому когда Гончие подняли оружие, юноша покачал головой:

— Ни одно оружие, кроме святого, их не возьмет. Старайтесь не делать резких движений.

Сам он тут же приблизился к мальчугану с зелеными волосами и задорными веснушками на лице.

— Айрис, что все это значит?

— Для начала, рад тебя поприветствовать снова, Реннет, — со смешком в глазах произнес тот. — А происходит ровно то, о чем я тебя уже предупреждал. Бессмертные пришли за вами. Никто не уйдет отсюда живым.

— Если проблема во мне… — предпринял тот попытку договориться.

— Это приказ, Реннет! — твердо оборвал его тот. — Мы не в игры тут с тобой играем, и не в торжество справедливости! Мне этого не хочется так же, как и тебе, но я понимаю, что нужно переступить через себя, чтобы защитить невинных от тебя! Нам приказано не оставлять никого, кто знает хоть что-то о твоем возвращении!

— Но они здесь не при чем! — яростно заорал на него юноша, сам от себя такого не ожидав. — К чему бессмысленные жертвы?

— Не при чем? — вдруг вмешался синеволосый Квинн. — А не ты ли любил повторять, что невиновных не существует? Так почему пытаешься сейчас протестовать против своих же слов?

— Потому что я такого никогда не говорил!

Реннет всерьез разозлился на себя прошлого. Все беды и несчастья валились на Гончих именно из-за его поступков.

Стража переглянулась между собой. На их застывших лицах сложно было разобрать эмоции, но Катарине показалось, что все четверо испытали легкое недоумение. Тем не менее, обсуждать что-либо они не собирались.

— Они хотят… — начал мрачно Тейр.

— Убить нас, верно, — холодно подтвердила ведьма. — И мы понятия не имеем, как выжить. Возможно, сегодняшний день станет концом пути.

— Н-нет! — сжал кулаки Реннет, свирепо глядя на Стражу. — Нет! Ваши поступки не имеют смысла! Какой к демону мир? Вы — эгоистичные лживые твари без капли сострадания, говорите мне о мире?..

Он едва успел договорить, как черноволосая женщина исчезла, а спустя секунду появилась перед ним. Схватив Реннета за шею, она подняла его.

— Не смей… оскорблять нас… своим поганым ртом, мальчишка!

Было очевидно, она вышла из себя. Неизвестно, что именно намеревалась сделать Страж Найтиус, но для нее стала неожиданностью крепкая рука, схватившая ее за запястье.

Перед тем как рухнуть наземь и закашляться, Реннет успел заметить глаза Натры. Они вновь выглядели необычно. Зрачки расширились до предела, заполняя радужку целиком. Аура мужчины вспыхнула магией.

— Кто ты?… — задохнулась от гнева Найтиус, однако разжать руку и освободиться не смогла.

— Не показывай мне свои клыки, дрянь! — взревел Натра и изо-всех сил швырнул ее прочь. Прежде чем упасть, женщина проломила своим телом аж два дерева.

Остальные из Стражи недолго наблюдали. Увидев, с какой легкостью отшвырнули их сестру, они включились в сражение и окружили Натру. Практически одновременно, Стража задействовала могущественные чары.

В тот же миг облик седовласого мужчины начал меняться. Руки и ноги уплотнились в два раза, появились короткие крепкие когти. Кожа обросла короткой серой шерстью, а в вытянутой волчьей пасти появились два длинных клыка.

— Оборотень! — ахнула Катарина, и попятилась.

Поначалу Реннет подумал о том же, но ни один из всплывающих в памяти образов не совпадал с тем существом, что предстало перед ними. Он был выше, значительно выше человека. Желтые глаза становились черными, а двуногая поступь похожей на звериную.

Заклинания Бессмертной Стражи вспыхнули и ударили по массивной фигуре Натры, оставив после себя жесточайшие раны. Однако зверя это не остановила. Бросившись, он смел их всех за мгновение.

Обернувшись к Реннету, Натра заговорил вполне себе человеческим языком:

— Защищайтесь! Если я погибну, они тут же примутся за вас.

Поднимаясь на ноги, Айрис вновь обратился к магии, но зверь опередил его. Когтистая рука изменилась, обросла костными пластинами. И этой рукой он ударил Стража. Айриса отбросило настолько далеко, что он скрылся из виду.

Остались еще трое. Найтиус успела оправиться и выстрелила по Натре черными иглами, от которых у него зашипела кожа. Но и этого оказалось недостаточно. На месте ожогов кожа обрастала такими же твердыми пластинами. Он взревел на весь лес.

Квинн и беловолосая намеревались атаковать сзади, как вдруг обоих накрыла целая туча слепящих вспышек. Гончие наконец пришли в себя и начали действовать. Воспользовавшись моментом, Катарина метнулась вперед и, схватив женщину Стража, использовала проклятье ослепления. Та закричала, схватившись за глаза.

Реннет, не торопящийся что-либо предпринимать, уже понял, что их попытки тщетны. Удары Натры лишь на время выводили бессмертных из строя. Об остальных и говорить не стоит. По пока непонятной парню причине, только чары Катарины оказывали на противника воздействие. Долго так продолжаться не могло…

Спустя минуту Натра принял человеческий облик. Оглянувшись, он поинтересовался:

— Никто серьезно не пострадал?

Кроме него самого, все были в относительном порядке. Они с удивлением взирали, как ужаснейшие раны на теле Натры затягивались. Только порванная и обожженная в нескольких местах одежда более не нуждалась в починке.

— Ты… волкодлак! — вспомнил Реннет термин.

Так называли вид оборотней. В отличие от собратьев ликантропов, волкодлаки не впадали в буйство, не убивали ради развлечения.

Если ликантропа с магией ничегошеньки не связывало, волкодлаки — совсем наоборот, принадлежат к сонму магов. По легенде, они — колдуны, когда-то обратившиеся в волков. Способны управлять и контролировать магию даже в теле волка.

По сути своей оба вида могут обращаться по желанию, питаться мясом, однако волкодлаки имеют всего один разум — человеческий, или волчий. Их метаморфные способности врожденные, а не приобретенные, как у ликантропов.

— Раскидал Бессмертную Стражу как слепых котят? — продолжил юноша.

— Моя магия велика, но это предел, — тяжело дышал Натра. — Я не могу серьезно их ранить или убить.

— И вы подохнете, — поднял испачканное грязью лицо Квинн. — Со всеми нами вам не справиться.

Катарина потемнела лицом.

— Что скажешь, если мы будем раз за разом калечить тебя? Как думаешь, урод, гордости в вас станет меньше?

— Довольно глупого фарса, — внезапно зазвучал в разумах присутствующих новый голос.

Он был глухим, будто говорили из-под забрала доспехов. И сразу вслед за этим на Гончих и их союзников обрушилось давление такой тяжести, что у всех в прямом смысле отнялись языки. Мышцы и тела одеревенели.

Они чувствовали, надвигается нечто великое, могущественное и незыблемое. Даже Натра не смел пошевелиться.

В воцарившейся тишине, буквально из воздуха, медленно начала формироваться фигура. Начищенные до зеркального блеска старинные рыцарские латы, между сочленениями которого на землю ниспадали полосы алой ткани. А длинный церемониальный плащ, волочащийся по земле, казалась чернее сажи. И наконец шлем, не слишком затейливый, простоватый на вид, но почему-то внушающий ужас.

Звучный голос, отзывающийся у присутствующих головной болью, произнес:

— Я долго наблюдала за вами. Как же много проблем от столь жалкой кучки людей. Предлагаю покончить со всем быстро, безболезненно, навсегда!

Никто не мог и слова вымолвить. Давление по-прежнему распространялось вокруг появившегося существа. Впрочем, на одного человека оно не влияло…

— Ты приказываешь нам? — к всеобщему удивлению спросила у незнакомца Катарина. — Не припоминаю я, что записывалась в твой отряд. — Она бросила презрительный взгляд на Стражу и добавила: — Отряд безнадежно тупых животных.

Странный рыцарь повернул голову и уставился на ведьму темнотой прорези шлема.

— Оскорбления не помогут вам спастись сегодня. Не сотрясай ими воздух зазря, дитя.

— А не слишком ли самоуверенное заявление? — не сдалась та.

— Необходимо, чтобы человек, называющий себя Смертным Богом, прекратил свое жалкое существование. Ну а тебя мы в любом случае заберем вместе с ним. Это не обсуждается. А что касается остальных…

— Пост… постойте-ка! — обрел наконец Реннет способность говорить. — Она здесь не при чем! Мои грехи и отвечать за них только мне одному!

Существо, способное подавлять волю одним своим присутствием, осталось непреклонным, заявив им, что за грехи одного всегда расплачиваются все, и Реннету должна быть известна эта истина.

— Кто… это? — пришла в себя Кассандра.

Альмер, стоящий от нее по правую руку в буквальном смысле излучал благоговейный трепет.

— Он! Это Защитник!

— Бог? — явно не поверив слову священника, переспросила Нестелла. — Он, конечно же, силен, однако…

Слабость в теле и оцепенение постепенно уступали место торжественному страху. Сложно было даже представить, что сам Бог Защитник мог почтить их своим присутствием. Однако могущественная и явно нечеловеческая аура не обманывала. К тому же, Армель почувствовал бы обман.

— О каких преступлениях идет речь? — Катарина оставалась единственной, кому давление было нипочем. Она прямо дерзила существу в латах: — Спасение этого загнивающего мира ты считаешь преступлением? А Боги, оказывается, те еще свиньи.

На сей раз ее собеседник не выдержал. В руке рыцаря появился большой щит, с изображенным на нем листиком клевера. Он выглядел массивным, и немного узковатым по форме. Как и гласили легенды, щит больше походил на меч.

Вдруг… этот щит загудел. У всех разом заложило уши. Защитник поднял щит и тут же опустил, воткнув острой кромкой в землю. Секунда тишины, после чего по лесу прокатилась волна ветра. Деревья в радиусе двухсот метров с громким треском и стоном валились на землю. Разумеется, люди тоже не удержались на ногах. Их придавило неимоверной силы тяжестью. Саллин заплакала.

— Спасение мира? Так ты сказала, ведьма Катарина? — продолжила речь Защитник. — Ты до сих пор веришь, что он способен спасти мир? Я разочарую тебя, дитя. Он не спасал, а пожертвовал миром, эгоистично, осознанно. Смертный, назвавшийся Богом, никогда никого не спасал! Он едва не уничтожил Гесферу!

Разумеется, у Катарины не было причин доверять Богине, однако ее насторожило поведение Реннета. Она видела, как парень молча стоял, опустив взгляд.

— Реннет? — позвала его женщина.

— Я… не знаю, что натворил, — тихо вымолвил тот.

— Не знаешь? — пронзительно посмотрел на него Защитник. Бог простер руку к нему. — Действительно, ты не помнишь. Теперь мне все ясно. Но не переживай, юный ренегат, я помогу тебе все вспомнить!

При этих словах Реннет схватился за голову и заскрипел зубами от напряжения. Продолжалось оно считаные мгновения, так что никто толком и испугаться не успел. Юноша упал на колени и застыл. Защитник сделал шаг к нему.

— Пришло время отвечать, и теперь ты сам знаешь, за что. Ты уже давно не принадлежишь этому миру, так перестань за него цепляться. Прекращай мучить себя и других, — Бог сделал еще один шаг, пока на его пути не появилась Катарина, с клинком-химерой в руке.

— Дальше ты не пойдешь! — бросила ведьма вызов Защитнику.

— Тебе следовало бы призадуматься, почему ты до сих пор жива? — прогремел голос из-под шлема. — Последнее заклинание Смертного Бога предназначалось тебе. Он сотворил с тобой то, за что поплатился весь мир. Источник всех бед последних восьми лет — это ты, Катарина!

Женщина не собиралась выслушивать нападки в свой адрес, будь существо перед ней хоть трижды Богом.

— Мне плевать, что сделал Реннет. Я и сама в прошлом творила много мерзостей.

— Верно, — согласно кивнул Защитник, — убийство душ на твоей совести. Тяжкое преступление, но оно не идет ни в какое сравнение с тем, что сделал он, ради того чтобы выбраться из Ямы, откуда не выбираются! Он согрешил дважды, самыми тяжкими грехами, какими только можно вообразить. Хочешь ты или нет, но наказания не избежать. Уж я позабочусь об этом, даже если придется перевернуть Гесферу верх дном!

Латник сделал еще несколько шагов, вплотную приблизившись к Катарине. Давление на Гончих удвоилось. Большинство не выдержали и попятились, Реннет был в их числе. Что же касается Бессмертной Стражи, то они стояли на местах, но притихли.

Защитник поднял руку и потянулся к ведьме.

— Хочешь узнать, что он сделал? Что он сотворил с тобой?..

Стоическое хладнокровие ведьмы пошло трещинами. Тревога охватила ее, а на борьбу сил не осталось совсем. Однако… рука Защитника не смогла коснуться ее. Латная перчатка и все что в ней — просто исчезли при соприкосновении с Катариной. Бог продолжил пугающе медленно:

— Подумай сама, дитя. Что необходимо сделать для того, чтобы тебя не смог коснуться сам Бог? Или же ты все странности, произошедшие с тобой с приходом Темноты, продолжала списывать на силы ведьмы?

Внезапно, Натра атаковал… самого Защитника! При этом чудовищной мощи магия выплеснулась наружу.

Стремясь отбросить рыцаря в латах, мужчина чуть пригнулся и ударил. Но Бог остался абсолютно непоколебим. Натра и с места не смог его сдвинуть.

— Печально, — коротко заметил Бог и, небрежно взмахнул щитом.

Мужчина отлетел назад, хотя тот его даже не коснулся. И всего один удар. Большего не потребовалось. Натра попытался подняться, опираясь на ладони, но изо рта хлынула кровь. Он закашлялся.

Ладан забыл об опасности и как истинный лекарь, сделал шаг, чтобы помочь ему, но голос Защитника догнал его:

— Он уже мертв, можешь не сомневаться. К слову, вы же не в курсе, кто такой Натра на самом деле, не так ли? Он маг, воспользовавшийся запретными чарами в попытке достичь бессмертия. Как итог, он обратился в волкодлака гибрида. Правда, прожить ему удалось действительно долго. Пять веков — не шутка. Но время приходит для всех, законы одни для всех! И смерть — конец для всех!..

— Ха-ха-ха! — присутствующие услышали смех, звонкий и язвительный.

Это был Реннет. Никто не заметил, когда именно произошли в его личности изменения, только вот это уже был совсем другой человек. Регина видела его таким во второй раз, и во второй раз почувствовала ужас.

Юноша-ренегат, еще минуту назад отступавший под давлением Бога, сейчас легко и непринужденно смеялся. Его карие глаза сверкали лихорадочным блеском, как у безумца.

— Законы? Время? Смерть? — радовался Реннет чему-то. — Ты свои сказки рассказывай кому-нибудь другому, Стерва-Богиня! Корчишь из себя правосудие, но на деле руководствуешься самым примитивным и низменным инстинктом — страхом! Ты боишься повторения инцидента тысячелетней давности, боишься так сильно, что решила ступить на землю смертных, будучи не в полноте своей истинной мощи!

— Наконец ты показался! — проронил гневно латник, перехватывая щит поудобнее.

— Да, я вернулся, и предлагаю твоему Божественному Величеству убраться с глаз моих и спрятаться в какую-нибудь темную щель!

— Смело угрожать Богу… или же безрассудно!

— Согласен, Богиня, но не забывай, что я тоже был Богом! — Реннет в два сверхбыстрых прыжка настиг латника, а затем провел прямой удар объятым индигово-синим пламенем кулаком…

Глава 15 Щит против меча

Как и в случае с Натрой, парня отбросило назад. Вывернутые под неестественным углом руки, переломанные в нескольких местах ноги и раздавленные внутренние органы — таковыми были последствия ответной атаки Богини. Одним, всего одним ударом она обратила Реннета в окровавленный кусок плоти и костей.

— Нет!

Катарина мгновенно впала в безумство и атаковала. Клинок-химера пролетел по сияющей дуге и угодил прямо в голову рыцарю-латнику. Но непосредственно головы лезвие не достигло, расплескавшись во все стороны подобно расплавленному в огне металлу. Даже уникальное живое оружие оказалось бессильно против настоящего Бога.

Только вот ведьму неудача не остановила. Сила забурлила в ней, будто кипяток, а ярость добавляла лезвиям ее души остроты. Воздух осязаемо потяжелел, а в головах присутствующих зашумело. Изображения начали искажаться, как вдруг…

Мягкое прикосновение к плечу пробудило Катарину от боевого безумства. Обернувшись, женщина увидела Реннета, целого и невредимого.

— Не беспокойся, я сам решу эту проблему, — уверенно добавил тот.

Никто не знал, каким образом юноша выжил, и куда подевались все тяжелейшие ранения. Не иначе как чудом подобное не назвать. Реннет погладил ведьму по плечу, а потом обратился к Защитнику:

— Зря явилась, Богиня! Я не настолько добр, чтобы умирать во благо других, но достаточно ужасен, чтобы отомстить за причиненный мне вред!

Уже в следующий миг он материализовался перед Защитником и ударил голым кулаком в его щит. На сей раз его не отбросило, не разорвало. А вот фигура в латах едва-едва покачнулась.

— Ты!!! — негромко проронила та, но ее голос должно быть услышали и за тысячу километров.

— Я Ренегат, который будет воскрешать столько раз, сколько захочет, который нарушит столько запретов и обещаний, сколько пожелает! Тебе не развеять мою темноту и не освободить мир от моей власти! Потому что я — темнота этого мира!

Затем, он вновь растворился в воздухе, перемещаясь со скоростью света, и провел новую атаку. Массивная фигура облаченного в доспехи Бога еще раз качнулась. К этому удару Защитник была готова и ответила выпадом, используя щит вместо меча. Реннет отлетел метров на пятьдесят, но тут же вскочил, будто ничего не произошло.

Разворачивающаяся перед глазами Гончих картина выглядела абсурдной. Сражение сильнейшего мага с Богиней. Представить подобное невозможно.

Реннет использовал целую сеть связанных между собой чар, дабы противостоять тому, что называлось «Божественной мощью». Он все еще не до конца понимал сути своего противника. Бог представлял из себя нечто сродни магии, но от обычной магии отличающееся. Тем не менее, он мог на не воздействовать, пользуясь запретными заклинаниями, превращая законы Гесферы в ничто.

Основной упор в тактике ренегата был сделан на «Теневое Перемещение». Эта техника по-своему была уникальна. Скорость и сопротивление чужеродной магии в одном заклинании. Однако чтобы посоперничать с Богом, пришлось усилить обычные чары Теневого Перемещения в двадцать тысяч раз. Поэтому, когда оно заработало в полную силу, каждый шаг Реннета начал отзываться колебанием земной тверди.

И первый же нанесенный им удар отбросил Защитника метров на десять, невзирая на необоримый щит. А поднявшиеся следом волны пыли и ветра с шумом повалили несколько ближайших деревьев.

Гончие на тот момент спрятались под сотворенную Армелем и Кассандрой защиту, но чары смело подчистую всего лишь отголоском удара парня. То была сила не просто чудовищного уровня, а уровня Божественного Орудия. По легенде, так назывались существа, выполнявшие роль мечей Старших Богов, создавших Гесферу. Сила, способная погасить жизнь в любом бессмертном создании.

Щит Богини поднялся и устремился к Реннету, разрывая саму материю существования. Реннет предпринял попытку остановить его, и с удивлением вдруг обнаружил, что лишился правой руки. Ее будто испарило.

— Плевать, — улыбнулся он. Те из очевидцев, кто еще мог видеть и слышать, навсегда запомнили эту улыбку.

Сражение возобновилось. Даже лишившись руки, ренегат не выглядел проигрывающим. Он уже давно не был человеком, скрывать бессмысленно.

Обменявшись еще несколькими ударами, противники свалили еще с десяток деревьев. Поднялась буря. Завихрился ветер, а по округе начали сверкать зеленые молнии. Воздух в буквальном смысле был пропитан магией. Начали появляться искажения, словно ткань пространства разрушалась под общим давлением.

Катарина, едва сохранившая способность мыслить, понимала, что если так продолжиться дальше, Конфликт неминуем. Однако вмешаться на сей раз оказалось ей не под силу. Ведьма знала, стоит приблизиться к сражающимся, как ее сотрет в пыль окружающая их мощь.

Земля начинала покрываться трещинами, а небо из тускло-серого перешло в кроваво-бордовый цвет.

Защитник почувствовал, что их разборки зашли чересчур далеко для столь шаткого мирка, как Гесфера. Она воткнула свой щит в землю и изменила облик. Вместо сурового рыцаря при полном комплекте доспехов глазам Реннета предстала высокая и крепкая телом женщина в черных траурных одеяниях. Облик колебался, словно мираж на сильном ветру.

— Остановись, Реннет, мы уничтожаем мир! — заговорила она, подняв руку.

Тот замер на секунду, а потом атаковал с удвоенной силой. Громадных размеров огненный меч вошел в грудь женщины, пробив щит. Юноша приблизился вплотную и произнес:

— Мне плевать на мир, в котором нет свободы! — и неожиданно его голос смягчился: — К тому же, Гесфера не настолько хрупка, как была раньше, иначе ты не смогла бы сюда явиться. Ты отдашь мир мне, а я со своей стороны обязуюсь не уничтожать его.

Меч в груди Защитника вспыхнул еще сильнее, испепелив ее полностью. Давление магии поубавилось, но не исчезло, потому как Реннет все еще контролировал свои силы. Он обратил взгляд на Бессмертную Стражу. Все четверо застыли, готовясь дать ему отпор и понимая, что не выстоят и секунды.

— Тот факт, что вы подчинялись приказам своего Бога, не снимает с вас ответственности, однако я никогда не считал ваши действия неправильными. Просто вам не повезло встать на моем пути. Потому, прежде чем вы уберетесь обратно в Сферы, хочу заключить сделку.

— Сделку? — впервые с момента появления, беловолосая женщина изволила заговорить.

— Я уничтожу все Черные Книги, а взамен вы освободите свою сестру Мирейн. Она ведь до сих пор в заключении за помощь Смертному Богу?

Бессмертные удалились, приняв предложение Реннета. Они не посмели возразить после всего, что произошло с Защитником. Буря понемногу успокаивалась. Молнии сверкали реже, а под ногами перестала дрожать земля.

Ни один из числа Гончих и последователей Смертного Бога не решился приблизиться к парню, всего минуту назад сравнявшегося по силе с Защитником. Армель напряженно начал:

— Наш Бог теперь…

— Успокойся, с Ним все будет в порядке, — ответил на невысказанный вопрос Реннет, также не торопясь подходить к ним. — Тот латник — всего-навсего его образ, часть самого Бога. Именно это стало решающим фактором в нашей схватке. Будь она здесь в полноте своих возможностей, боюсь, Континент прекратил бы свое существование.

— Но… но ведь ты сразил Бога! — священник крепко сжимал кулаки, изо-всех сил пытаясь смириться с реальностью.

— Ни больше, ни меньше, — кивнул тот. — Человек способен на это, при определенных обстоятельствах, разумеется.

— Человек? Ты все еще продолжаешь верить в свою человечность? — горько усмехнулся Ладан, впрочем, оставшись на почтительном расстоянии.

Реннет ответил резко и твердо:

— И да, и нет. Я далеко не Бог, но и не совсем человек, в общем понимании. Потому я буду и тем, и другим, в зависимости от ситуации. Не тебе меня осуждать. Если кто и имеет право… — его взгляд наткнулся на ведьму, — то это ты!

Катарина смотрела на него прямо. Ее молчание ясно указывало, что сказать правду он должен перед всеми.

Он слегка заколебался, что нынешней его личности, казалось бы, совсем несвойственно. Губы парня зашевелились, произнося одно-единственное слово «Бессмертие».

— Что?

— Защитник считает, что я даровал тебе истинное бессмертие, тем самым нарушив один из основополагающих законов мироздания, которое в свою очередь привело к появлению Темноты.

— Постой-ка! Как могут быть связаны Темнота и бессмертие? — спросила ведьма, сбитая с толку неожиданным ответом.

— Дослушай до конца. Ты уже и сама должна была заметить, что после преодоления тридцатилетнего возраста у тебя перестали появляться новые морщины, а кожа не постарела ни на чуть-чуть. Также, ты без последствий переживала самые тяжелые ранения. — Он сделал паузу. — Однако Защитник ошибается, потому что на тебе нет печати бессмертия. Восемь лет назад я не был уверен, что вновь смогу вернуться. И моим единственным желанием оставалось защитить тебя. Твоя душа… как и души всех ведьм, после смерти попадают в Яму, где медленно гаснут. Нет участи страшней, уж поверь. Я пошел на это, даже зная, что могу заслужить твою ненависть.

— Что… ты… со мной… сделал? — сурово спросила Катарина у него.

— Можно назвать это Свободой, свободой от законов этого мира и от влияния тех, кого нельзя назвать смертными.

Остальные, по крайней мере те, кто мог слушать, старались проследить за ходом мыслей парня, однако у них это не очень получилось.

— Ты не бессмертна, но если захочешь, сможешь надолго оставаться молодой. Вольна выбирать, умирать в девяносто лет, либо прожить столько, сколько уготовано твоей душе. Также, свобода эта распространяется и за пределами мира. Тебе необязательно уходить за Пределы и тем более падать в Яму. В какой-то степени оно похоже на бессмертие, однако душа твоя не затронута никак. Закон Гибели Всего Живого на нее влияет, и когда придет время, она сгорит. Еще, как уже было сказано, ни один бессмертный или Бог более не сможет тебе навредить.

— Хочешь сказать, ты предоставил мне выбор, которого у большинства смертных нет? — помрачнела женщина.

Реннет покачал головой.

— Нет, всего лишь подарил возможность не идти по кем-то проложенному пути, а создавать свой.

Катарине тут же вспомнился тот далекий день, когда юноша сказал ей, что мечтает достичь Истинной Свободы, чтобы не ограничивать себя выбором.

— Каковы же последствия? — поинтересовался Ладан, без грубости, совсем тихо.

— Их два. Столь бесцеремонное нарушение законов привело к воцарению Темноты — к нестабильности природной магии. Что же касается второго… я должен был умереть от руки Катарины. Это крайне важное условие необходимо соблюсти. Чтобы нарушить один закон, нужно придумать и следовать новым законам. Так работает запретная магия! Тот, кто защищает, обязан умереть от руки того, кого он поклялся защитить — такое условие я придумал.

Реннет с запозданием заметил, что Катарина приблизилась к нему вплотную. Она очень хорошо умела это делать. Наверняка силы ведьмы и мистика были замешаны.

— Ты же не думал, что я тебя поблагодарю? — сверкая глазами, уставилась на него женщина.

— Нет, — улыбнулся тот.

— Спасибо! — удивила его Катарина.

— Ч-что?

— Я благодарна тебе. Пусть ты и воспользовался мной, все равно благодарна. Потому что заставил меня убить тебя не ради каких-то там посторонних людей, не ради целого мира, а ради собственного эгоистичного желания! Мне плевать на человечество и мир, но не на тебя!

В тот же самый момент, в воцарившейся тишине, последователи Смертного Бога коротко обменялись мнениями:

— Ты это слышал? — спросила Нестелла у подруги.

— Ну да, как и утверждают легенды, он чокнутый эгоист и подонок.

Тейр услышал их шепот и добавил от себя пару слов:

— Да они оба одним миром мазаны. К счастью, для нас это ровным счетом ничего не меняет. Полагаю, сейчас самое время уйти. Здесь наши дела закончены. Мы сделали то, за чем явились, и вдобавок имели возможность увидеть то, чего не видел никто…

Реннет обернулся к ним.

— У меня есть к вам разговор, ребята…

Но продолжить он не смог, вскрикнув и схватившись за голову. Последователи схватились за оружие, не понимая, что с ним происходит, но спустя минуту юноша поднял руку и почему-то начал извиняться:

— Простите, простите меня! Я точно не собирался вас убивать!

Так и не осталось выясненным, действительно ли Реннет намеревался убить троицу, но благодаря своевременным изменениям его личности, все обошлось неприятным осадком на душе. Тейр, Нестелла и Кадма ушли.

— Нам тоже пора сваливать отсюда. Неосветы всех ближайших городов и селений подтянуться в самое ближайшее время. Уверена, схватка незамеченной не осталась.

Ладан посмотрел на ведьму, а затем на ренегата.

— Значит, дальше в Азранн? Честно сказать, не нравится мне идея направиться в столицу.

— Проблема с преследованием… разрешилась, — проговорил едва слышно Реннет. Парень выглядел подавленным.

Катарина ясно видела, что перед ними уже не тот ренегат, что схватился с Богом. И она все еще не представляла, как относится к его новой личности. По характеру и поступкам они сильно различались. Прежний он казался жестоким, расчетливым и порой даже бесчувственным. Но и у него имелись положительные стороны, особенно если дело касалось тех, кем он дорожил. Вспомнить хотя бы Селесту или ее саму. Он мог простить им то, за что другие непременно возненавидели бы.

Его новая личность нравилась всем остальным. Ведьма не могла не заметить этого. Они видели в нем товарища. И сам Реннет выглядел иным. Мог пожертвовать собой не раздумывая, был мягок в выражениях, хотя и не столь прямолинеен. Но как человек, дороживший парнем больше кого-либо, Катарина видела и изъяны. Он был менее собранным, беспокоился о пустяках и боялся своей силы. Все это сказывалось на сражениях. Он проигрывал, потому как не хотел, чтобы кто-нибудь пострадал по его вине.

Ну и наконец самый большой изъян, значимый для самой женщины, новый Реннет не питал к ней особых чувств. Поэтому Катарина продолжала задавать эти вопросы самой себе:

«Что с ним происходит? Кто этот новый он? Другая сторона его личности, либо же совершенно другой человек, в тени которого продолжает скрываться настоящий Реннет?»

Прежде чем двинуться дальше, отряд решил обговорить маршрут. К тому моменту Тишина пришла в себя. Ранение оказалось несерьезным. А что касается Регины и Саллин, то они обе жутко перепугались и тысячу раз пожалели о сделанном выборе. Схватку с Богом они помнили смутно, видимо, из-за давления чудовищного количества магии. Не только у них, и у всех остальных складывалось чувство, что это был всего лишь ужасный сон.

Регина задала всего один вопрос своему брату:

— Что нас ожидает в Азранне?

Тот ответил:

— Десятый член Гончих. Он должен помочь вам с дочерью.

— Почему я впервые слышу о том, что в отряде состоит кто-то помимо нас? — не удержался Ладан.

— Реннет считал, что незнание будет благом для отряда. Зная правду, я считаю точно так же.

— Неужели за личностью этого человека скрывается какая-то опасность для Гончих? Нам стоит опасаться его?

— Скорее, опасность представляем мы, — качнул подбородком юноша, бросая недоуменные взгляды на окружающий их лес и поваленные деревья. — Я смутно помню, но что здесь произошло?

Ладан задумался над ответом парня и достаточно быстро пришел к верному выводу.

— Он агент на службе в Азранне?

— Да.

Отрицать Реннет не стал, однако раскрывать подробности отказался. Наверняка по той же самой причине, по которой прежний он не рассказывал о нем вовсе. Чем меньше людей знали, тем сохранней оставалась тайна. Также, это значило, что упомянутый агент далеко не самый последний человек в столице Империи.

— Удивительно, насколько предусмотрительна моя прежняя личность. Весь план по предотвращению Третьей Войны был продуман им до мельчайших подробностей. Он даже предвидел, что случится после гибели Смертного Бога…

— Предлагаешь нам восхищаться им? — спросил Армель.

— Да, — неожиданно честно отреагировал тот. — Те рукописные листы, что ты всюду носишь с собой… это ведь уникальные «Откровения», повествующие о реальных событиях прошлого и об истинных деяниях Защитника?

— Они-то здесь при чем?

Священнику не нравился поворот их беседы. Он дорожил Откровениями, потому что они подтверждали то, во что он всегда верил. Защитник не был обычной бессмертной сущностью, присматривающим за миром, Бог любил людей и всех живущих на Гесфере.

Однако дальнейшие слова Реннета стали полной неожиданностью для него.

— «Откровения» написаны Смертным Богом под самый конец Третьей Войны, а впоследствии переданы священнослужителю Саттелиту, который уже переписал их и распространил по миру.

— Такого быть не может, — качнула головой с сомнением Кассандра. — Он всегда был далек от религии.

Тот улыбнулся.

— Как раз-таки религия здесь не при чем. Он преследовал цель изменить мир. Вера в Бога способна помочь в этом, если ее правильно направить.

— Предлагаешь мне поставить под сомнение историю о Защитнике?

— Нет, все касающееся Бога является правдой, — успокоил Армеля он, — и все прочие события правдивы, за исключением…

— Последней главы про Смертного Бога, — закончил за него мужчина. — Мог бы и раньше догадаться. «Миру не нужны герои, миру нужны побежденные злодеи!» — процитировал он фразу из этих самых Откровений. Она с удивительной точностью отражала суть произошедшего восемь лет назад.

Кассандра сказала:

— Бессмысленно восхвалять чужие деяния. Они не принесут ничего. А вот уничтоженное зло принесет мир, освобождение, надежду и желание жить. Пожалуй, мне тоже стоит задуматься о перспективе стать последователями Смертного Бога.

— Неужто ты считаешь, что людям не нужен пример идеала, за которым стоит идти, к которому нужно стремится?

— Именно, потому что эти люди будут стремиться к достижениям этого идеала, этого героя, вместо того чтобы совершенствовать свои положительные стороны. Из-за таких вот героев, бездумно следующих за другими, страдают люди. Каждый сам должен найти такого себя, который сумеет изменить мир в лучшую сторону.

— Возможно ты права, но это лишь слова. Реальность же устроена иначе, — отрезал сереброволосый маг.

— Реальность зависит от того, как и какие слова мы говорим, — возразил ему Реннет. — С этим я согласен с прежним собой, пускай и не разделяю всех его мыслей.

«Уж не знаю, радоваться мне или начать волноваться», — подумала про себя ведьма, став очевидцем их беседы.

Торговый тракт они прошли без дальнейших происшествий. То ли из-за появления Защитника, то ли из-за устроенного ими сражения, порождения Темноты ни разу не показались на глаза отряду. Скоро лесистая местность сменилась обширными равнинами. Их так и называли — Азраннской равниной.

— Мы уже совсем близко к столице, — Катарина пыталась приободрить Саллин. — Потерпи еще немного и увидишь золотые шпили дворца Императора!

Правда, высокие стены, простирающиеся на десятки километров, они увидели раньше. Этот город был настолько большим, что невольно захватывало дух.

Конечно, Азранн не стоял в одиночестве. Поблизости расположились сразу несколько крупных поселений, способных по красоте и богатству посоперничать с небольшими городами. Что примечательно, ни одно из упомянутых поселений, кроме Азранна, не было обнесено стеной. Вместо этого округу постоянно прочесывали специальные патрульные отряды.

Путники, разумеется, не могли увидеть всей картины. Во многом из-за Темноты красота Азранна пропадала впустую. Ни золотых шпилей, ни белоснежных арок и мостов между высотными зданиями — ничего из этого нельзя было увидеть в сероватом тумане, гуляющем выше третьих-четвертых этажей.

Однако, даже без них оставалось на что посмотреть. За последние восемь лет внешний облик столичного города не претерпел значительных изменений, кроме разве что… светильников. Их оказалось тысячи, развешанных буквально по всюду. И именно они нынче были удостоены чести привлекать внимание гостей. Этому мерцающему виду даже успели дать официальное название «Звездная Пыль Азраннской Столицы».

Конечно же, ни у кого из Гончих и в мыслях не было сунуться через главные ворота города. Их, к слову, было всего два. Они так и назывались — Фармиды, что примерно означало «Один из двух». Немного глуповато, но сами жители столицы привыкли.

Возвращаясь к Гончим. Они не могли просто взять и пройти через Фармиду. Стража их обязательно бы задержала. Отделаться каким-нибудь легким недоразумением им бы никто не позволил. Азранн охранялся тщательно, причем основную опасность представляли вовсе не стражники у ворот, а тайные агенты, разгуливающие по городу под видом простых обывателей. Среди них попадалось немало магов, обученных выискивать обладателей дара в толпе.

Прежде всего, мага способна выдать одежда. Любовь к широкополым и просторным одеяниям у них не случайна. В такой одежде было легче скрывать жесты. Большинство чар, так или иначе, обходились именно жестикуляцией. Кроме прочего, в просторных одеяниях проще скрыть оружие или книги.

Но одежда — это лишь вершина пирамиды. Существуют более тонкие и едва заметные глазу приметы, выдающие мага. Одно из них — взгляд.

Быть может, кому-то назовет подобное домыслами, однако магов и впрямь видно по глазам. Они не мечутся, не дрожат, не бегают, а при неожиданном громком звуке или хлопке уходят в сосредоточенность, если можно так выразиться. Хотя порой такая примета применима и к воинам, не обладающим магическим даром.

Третья примета — говор, если точнее слова в разговоре. Большинство магов, так или иначе, изучают науки, историю, географию и конечно языки. И часто в их выражениях можно заметить термины и определения, используемые только магами. Типичный пример — сфера. Простой горожанин и выражаться будет по-простому, и скажет «шар». Маг же, только «сфера».

Помимо перечисленного выше, некоторые чародеи либо не имеют шрамов и мозолей на руках вовсе, либо наоборот — носят странноватого вида рубцы.

Ходят слухи, что с некоторых пор в Азранне существует специальная обучающая программа по выявлению магов.

Все это Реннет услышал от Катарины. Гончие не входили в список желанных гостей столицы. Потому, переодевшись в более неприметное, отряд направился к южной стене. Через каждые пять километров в ней можно было найти узенькую железную дверь. Проходные посты. Оттуда чаще всего переправляли важных гостей, всяких темных личностей, которых простому люду видеть не полагалось.

Подобравшись к одному из таких постов, Ладан постучал в специальный колокольчик, тут же отозвавшийся звонким перезвоном. Прошло достаточно много времени, прежде чем по другую сторону загрохотали засовы.

Сначала отъехал в сторону заслон на небольшом окошке. Из нее выглянул мужчина с козлиной бороденкой. Он обратил внимание на Ладана, принявшего облик командующего одним из внешних гарнизонов.

— Необходимо срочно доставить этих ребят непосредственно в головной штаб! — положил он руку на сердце в знак офицерского приветствия.

— Без письменного разрешения не пущу! — безразлично ответил привратник, после чего захлопнул окошко.

— Ты правильно расслышал слово «срочно»? — повысил голос Ладан. — Оно означает, что на возню с бумагами времени нет. Сам ведь знаешь, что произошло три дня назад к северу от столицы на старом торговом тракте. От информации, которую мы получим от пленников, зависит судьба всей Империи!

Некоторое время царила полная тишина. Альмер незаметно приблизился к сереброволосому магу.

— Не сработал твой план. Похоже, придется…

Договорить священник не успел. В это время тяжелая дверь с лязгом отворилась. Стражник выглянул наружу, оглядел всех с головы до ног, а уж после посторонился. Он пристальней остальных посмотрел на молодую Регину и ее дочь, недоумевая, зачем они им понадобились.

Изначально Реннет предложил вынести дверь магией, но как выяснилось, сделать это не так просто. Сложная смесь из заклинаний и механики не позволяла пройти кому-либо, не оповестив об этом половину города.

А оказавшись внутри, члены отряда еще раз убедились в правильности собственных действий. Оказалось, тоннель под стеной состоял еще как минимум из восьми решетчатых дверей. Только стражникам было известно, что необходимо сделать, дабы открыть каждую из них.

Тот оглянулся на спутников, нажал рукой на рычаг, едва ли отличимый от решетки, а уже затем поднял саму решетку.

Способ отпирания каждой из дверей отличался. К примеру, чтобы открыть четвертую, стражник зажег факел, установленный у стены.

Отряд уже собирался следовать дальше, когда внимание воина привлек лук за плечами у чародейки Тишины. Он так и вцепился в оружие взглядом, сам медленно потянувшись к поясу. В следующее мгновение мужчина получил удар по затылку и растянулся на полу.

— Планы слегка изменились, — скривился Ладан.

— Да уж, сложно было предположить, что они не поскупятся установить такое количество дверей, — шепнул Армель.

Глава 16 Регент

Ситуация стала бы по-настоящему сложной, если бы в отряде не оказалось Катарины. Женщина проникла в сознание стражника и отыскала информацию о решетках — способах их открыть. Времени на все ушло немного.

На скорую руку придуманный план работал. Реннет и Армель оттащили тело подальше, связав и заставив заткнуться. А вместо него на стражу встал Ладан, изменив облик. Нельзя было допустить, чтобы принимающий смену заподозрил неладное, не найдя на месте товарища. Ладану предстояло передать пост следующей страже, а уже затем присоединиться к Гончим. Благодаря уловке они выигрывали как минимум часов двенадцать.

Ренегат, совсем недавно вспомнивший большую часть своего прошлого, заметил, как сильно похоже внутреннее устройство стены на крепость Гильдии Теней.

Такие же лабиринты проходов и ответвления. Гончие выбрались оттуда лишь спустя час, уже изрядно вымотавшиеся. А вот дальше возникла необходимость разделиться. Регину с дочерью — племянницей Реннета, в возможные сражения втягивать не стоило ни в коем случае. С ними оставили и Армеля. К священникам всегда относились хорошо, и в его компании их вряд ли кто посмеет тронуть. Так как ренегат все еще не сказал, с кем им придется иметь дело, спокойно никто себя не ощущал.

Катарина, Тишина, Кассандра и Реннет вышли на городскую окраину.

— Кто бы мог подумать, что даже трущобы в столице выглядят иначе, — проворчала Катарина. — Думала, здания здесь будут ниже, а улицы грязнее.

Как справедливо было ею замечено, мусором здесь и не пахло, в прямом смысле этого слова. Более того, благодаря свободному расположению зданий, тут встречалось гораздо больше деревьев и иного рода зеленых насаждений. Среди них попадались и фениксы, и яблони.

— Так выглядит город мечты, — усмехнулась светловолосая чародейка.

Тишина и Ладан в свое время не раз бывали в столице, потому лучница и реагировала соответствующим образом — спокойно.

Памятники и обелиски не хуже чем в Грифлионе или Немиссе, даже гораздо выше и внушительнее. Высота некоторых достигала тридцати метров. А еще легендарные белые с золотом мосты, протянутые между верхними этажами высотных зданий будто только что сошли из сказки. И все это великолепие освещали белые светильники всех возможных форм и размеров. Ночное небо и звезды были тут, надо только руку протянуть.

Стоило однако заметить, что передвигаться по улицам для чужаков небезопасно. Патрули постоянно обходили улицы, особенно на окраинах. Даже издан специальный закон о порядках на улицах. После Войны он стал необходимостью, иначе оказалось бы трудно избежать восстания. Реннет слышал от Кассандры, что Регент Империи властвовала сурово, но справедливо. Смутьянов и разжигателей ненависти казнили сотнями, так как они лишались защиты имперских законов в тот момент, когда замышляли пойти против власти.

Сейчас же, спустя восемь лет, даже законы несколько смягчились. Было разрешено поставить небольшой монумент в честь казненных. Регент во всеуслышание объявила, что никогда не считала их своими врагами, просто на тот момент расправа оставалась единственным способом усмирить бунт и спасти государство. Хватило и того, что Владыка Венгара в кровопролитной борьбе отделила свои земли от Империи, превратив своих подданных в независимый народ.

— Ты хотя бы знаешь, куда мы идем? — осведомилась Кассандра у парня, после того как с десяток улиц остались за их спинами.

— Приблизительно, — кивнул тот, потирая подбородок и глядя вдаль, на золотые шпили Императорского Дворца.

— Что значит приблизительно?

— Мне известна конечная цель, но пока не представляю, как нам туда попасть, — объяснил Реннет. Точнее он думал, что объяснил, пока не разглядел на лицах остальных недоумение. И только тогда он позволил себе уточнить: — Нам необходимо попасть во Дворец.

Через шестнадцать секунд…

— Что? Во Дворец?

— Я тебя плохо расслышала сейчас? — переспросила ведьма.

— А… ну да, он самый, — как ни в чем ни бывало подтвердил тот их худшие опасения. — Разумеется, я понимаю, что сделать это непросто будет, но…

— Ты понимаешь? — Кассандра едва сдерживалась от желания поколотить парня. — Вряд ли ты понимаешь, что попасть во дворец невозможно, иначе не порол бы такую чушь! Не припоминаешь, кто убил Императора и всех его наследников? Помнишь, где это все происходило?

Реннет промолчал. Он наконец уловил суть возражений. Однако иного пути, кроме как попасть во дворец, у них не оставалось. Кроме…

— В таком случае, придется выманить его оттуда, — подытожил он.

— Ну… это по крайней мере звучит более реалистично, — вздохнула ведьма.

— …А для подобного нужно кому-нибудь проникнуть во дворец.

«Опять! Будь оно все проклято тысячу раз!» — мысленно взмолилась Катарина.

Тишина написала, что Ладан, возможно, сумеет свести их с нужным человеком. У него по-прежнему оставались агенты в столице, еще со времен Третьей Войны. А сеть информаторов, как известно, со временем не рвется.

Реннет пожал плечами и согласился подождать возвращения сереброволосого мага. Он помнил многое, но не все. Часть воспоминаний скорее всего было навсегда утеряно, не просто позабыто.

Трое из них вошли в гостиницу под говорящим названием «Яблоневая роща». Весь интерьер этой гостиницы был создан из яблоневых деревьев, и включала в себя живые яблони. Что касается Тишины, то чародейка поспешила к Ладану, чтобы потом передать ему их общее решение и помочь с переговорами. Вернулись они оба спустя четыре часа, поздно вечером.

— Сегодня, после полуночи. Пруд у восточной парковой зоны, — сообщил Ладан. — Но предупреждаю сразу, довериться этому человеку ты можешь, но верить не смей. Он твой информатор лишь до тех пор, пока оно выгодно для него.

— Ясно, — медленно кивнул Реннет.

Спустя пару часов произошла обговоренная встреча. Точнее сказать, Ренегат заключил сделку с информатором Призрака. Когда тот услышал, кого именно нужно выманить, едва не подавился воздухом.

— Хочешь, чтобы я пошел на такое?

— Да, риск есть, но если все правильно сделать…

— Нет, не пойми меня неправильно, — поспешно остановил его тот, — я сумею выполнить то, о чем ты меня просишь. Это был намек на оплату. Представляешь хотя бы, насколько высокой она будет?

— Думаю, да.

Видеть информатора в лицо Реннет не мог. Тот хорошо подготовился к встрече. Даже голос не распознать, так как говорил он через какую-то маску.

— Хорошо, на том и решили, — согласился он, внимательно следя за юношей. — Я сделаю, о чем договорились. Оплату потребую после завершения. И не советую пытаться меня обмануть, дорого выйдет.

У Реннета создалось смутное ощущение, словно что-то пошло не так, но понять, что именно, он так и не смог. Зато когда пришел в гостиницу и поведал о результатах Ладану, тот сразу все понял. Он зло посмотрел на него, а следом и на остальных товарищей по несчастью.

— Нужно убираться отсюда, если хотите остаться в живых!

— Что случилось? — спросила Кассандра, все еще не понимая.

Тишина вдруг тронула ее за плечо и сунула под нос надпись: «Ни один информатор не работает без оплаты вперед или хотя бы аванса».

— Получается…

— Тебя надули, как мальчишку, — невесело усмехнулся Ладан. — Знаешь, давно хотел это сказать, ибо прежний Реннет никогда не попадал впросак и это меня очень бесило. Но тут пожалуй не только твоя вина. Результат был предсказуемым с самого начала.

Не успел отряд толком собраться, а первые признаки опасности уже появились. А именно — в гостинице стало слишком тихо.

Выглянув за окно, Реннет обнаружил пустынную улицу, не смотря на то, что хорошо освещенные части улицы вообще редко когда пустовали. Значит, их успели не только найти, но и окружить, прижать к стене.

«Прости меня, Ладан, но я ждал именно такого исхода», — незаметно улыбнулся про себя ренегат, а вслух сказал:

— Гвардия Азранна очень расторопна. Конечно же, выбраться мы можем, но привлечем слишком много внимания. За нами потом бросится охотиться вся Империя и такого поворота мне не нужно.

— И что же ты предлагаешь?

— Ждать. Действуем по ситуации.

— Так и знал, паршивая была затея, — Ладан сокрушенно покачал головой, — но так как я привык, возражать не собираюсь, — добавил он затем. — К тому же, информатор был мой, а значит и часть вины лежит на мне.

Отряд приготовился сдерживать атаку, запершись в одной комнате. Обычно в подобных случаях проводили переговоры, требовали сдаться… но снаружи по-прежнему стояла полная тишина. Это настораживало. И потому все вздохнули с облегчением, когда Реннет оповестил о том, что к ним приближаются источники магии.

— Как минимум восемь чародеев высокого порядка, — определил юноша.

— Немного удивлена, что они не решились поджечь гостиницу. Было бы проще, — высказала свое мнение Катарина.

И она была абсолютно права. Враг не мог не знать, с кем имеет дело. Даже восемь человек не много значат, оказавшись в запертой комнате с Гончими. Удар на расстоянии не всегда точен, но куда более эффективен и безопасен. Но все же, они сунулись прямо к ним…

Шаги упомянутых магов члены отряда услышали спустя пару мгновений. И судя по грохоту доспехов, там были не только маги, но и элитные гвардейцы из рыцарского состава, что еще более странно. Уж никак не простым рыцарям лезть в магические сражения. Гончие застыли в ожидании.

Однако… двери так и не распахнулись, в помещение не вбежали маги и заклинания не полетели во все стороны. Вместо ожидаемого грохота и криков послышалось легкое «Пшшш…», а затем в помещение начал проникать густой красновато-бурый дым.

— Всем защититься чарами! — отдала приказ Катарина.

Один за другим, Гончие начали создавать барьеры, предотвращающие любое физическое воздействие извне… и спустя минуту с удивлением обнаружили, что их заклинания никоим образом не повлияли на распространение дыма. Он свободно проходил сквозь любую магическую преграду.

Реннет слишком поздно догадался, какую западню им устроил противник. В голове все смешалось, а картины перед глазами начали расплываться. Последнее, что он запомнил — это лицо женщины, склонившейся над ним. Неизвестно откуда, но он знал это лицо, видел прежде. Вспомнить уже не хватило сил.

Катарина пришла в себя в каком-то помещении, напоминающем зал ожидания. По крайней мере, выглядела она довольно просторной, чистой и аккуратной. Вдоль стен стояли вазы с длинными узкими горлышками. В них цвели лучики — мелколистные желтые цветы, по форме напоминающие звезды. Потолок и стены украшала роскошная позолоченная лепнина. Причудливые узоры карабкались вверх, к потолку, а по центру располагались целые картины. Их еще называли гобеленами. Изображались на них в основном сцены повседневной жизни Азранна.

Впрочем, ведьму не больно-то интересовало убранство места, куда их засунули. В памяти крепко впечатался бурый дым, опасный и ядовитый. К слову, все Гончие были здесь же, без сознания.

«По крайней мере, на нас нет кандалов», — заметила Катарина и поднялась, чтобы осмотреться.

Как уже было сказано, помещение выглядело пустынным. Кроме полдюжины стульев, расставленных в произвольном порядке, будто наспех, ничего не наблюдалось. Оставалось лишь строить догадки, для чего этот зал использовался раньше. Окон нет. Всего одна дверь, запертая. Их перенесли сюда явно не для распития чая.

Оглядевшись и не найдя ничего, что могло бы дать ей подсказку, ведьма вернулась к товарищам. Склонившись над Реннетом, она осмотрела в первую очередь его. Бледное лицо и спокойное выражение на нем — обычное его состояние. Честно говоря, она переживала за него, так как парня могли узнать в лицо. Сейчас он мало чем отличался от себя прежнего. Оставалось лишь гадать, почему их не тронули.

Прежде всего тот дым, которым их усыпили. До настоящего момента Катарина ни разу не слышала о подобном. Это могла оказаться какая-то новая магия, причем достаточно могущественная, чтобы игнорировать чужие чары.

Пока она предавалась размышлениям, остальные начали приходить в себя. Вполне ожидаемо, что их всех волновали одни и те же вопросы. Как, кто и главное зачем их держали всех? На пыточную камеру помещение не смахивало.

После нескольких минут поисков Ладан обнаружил в стене странные отверстия, по одной через каждые пару метров. И располагались они не только на стенах, но и на полу, даже на потолке. Первым свою догадку высказала Тишина. Точнее она жестами показала супругу, а тот уже перевел, хотя особой нужды в этом уже не было.

«Дым» — этого жеста хватило. Наверняка помещение, в котором их содержали, за считаные секунды могло заполняться бурым дымом, губительным даже для магов.

— Выходит, все-таки пыточная, — подытожил невесело Ладан. — У кого-нибудь есть идеи, как противостоять их заклинанию?

Реннет внезапно схватился за голову, заорав:

— Нет, не сейчас! Уходи!

Своими криками ренегат перепугал всех. Гончие, включая и Катарину, шарахнулись в стороны.

— Нет, ты… не смеешь, — всхлипнул в последний раз юноша и затих, скорчившись на полу. А когда поднял глаза, это уже был другой он. — Итак, в какую переделку мы на сей раз угодили, вас ведь это интересует? — легко поднялся он на ноги.

Личности парня вновь поменялись местами. К такому Гончим никак не удавалось привыкнуть.

— Ты знаешь что-то? Иначе не появился бы, так?

— Вообще-то, моему продолжительному отсутствию скажите спасибо ему, — показал он на себя. — Он по какой-то причине противился моему возвращению. А теперь что касается ржавого дыма. Это не заклинание, а естественное физическое явление, никак не связанное с природой человеческой магии. Всего-навсего дым.

Сереброволосый маг не сдержался и в грубой форме «спросил», что тот имеет в виду под словом «всего-навсего»?

— Однажды мне в руки попал отчет Светлого Ордена, где говорилось о дыме сжигаемого растения под названием Циан Ядовитый. Он обладал способностью усыплять. Якобы маги клана «Арахниды», благодаря постоянно циркулируемой в теле целебной магии, невосприимчивы к ядам и сонным зельям. Но при этом они использовали дым Ядовитого Циана в качестве снотворного. — Реннет по очереди осматривал все отверстия, до которых смог добраться, продолжая рассказывать: — Предполагаю, сами светлые тщательно скрыли содержание отчета, потому что дым мог стать большой помехой для магов и оружием для тех, кто магией не владел. Мы имели честь видеть это оружие в действии. Признаюсь, оно превзошло все мои ожидания.

— Ты так восхищенно об этом говоришь, что мне захотелось тебя убить, — вставила свое слово Кассандра.

Итак, предположения, выводы и домыслы — все это было. Осталось лишь понять, что с ними дальше делать. Идей нашлось немного.

— Мы не можем как-нибудь защититься от твоего хваленого оружия? Может есть заклинание…

— Она вам не поможет, — качнул головой Реннет. — Зато у вас есть я и запретные заклинания, так что к следующей атаке мы будем готовы. Хотя не думаю, что нас начнут травить, не допросив, иначе было бы проще убить всех там, в гостинице. Остался один вопрос: кто нас поймал? От ответа зависит, как быть дальше.

По обыкновению, Реннет держался хладнокровно, и даже высокомерно. Его поведение сильно раздражало Гончих и вместе с тем добавляло уверенности. Если закрыть глаза на кучу недостатков, он был очень сильным, как магией, так и волей к жизни. Много ли на свете людей, что смогли вернуться из посмертия дважды?

Дверь — одна единственная на все помещение, вдруг лязгнула. Гончие приготовились. Ясно дело, оружие и вещи у них забрали, положиться они могли только на магию и кулаки.

Толстая железная пластина отворилась и в помещение вошла высокая женщина в черном. Это были траурные наряды, носимые знатью, когда погибал кто-то из императорского рода. Пленники ахнули, не в силах поверить своим глазам. Тем, кто их пленил, оказалась сама Регент? Женщина, правившая в государстве вместо наследника до тех пор, пока он не вступит в права наследования. На ее плечах держалась вся Империя последние восемь лет.

Уже немолодая, хотя и старухой ее нельзя было назвать, с горделивой осанкой и необыкновенной аурой властности. Чем-то Регент напоминала Кассандру, однако в той чувствовалось человеческая теплота, когда как в этой женщине ничего подобного не ощущалось.

— Ну, кто сегодня у нас тут? — спросила она, перешагнув за порог. — Неужели мои глаза видят отряд Гончих? Или жалкую кучку беспризорных магов?

— Жалкие, потому что среди нас нет Реннета? — саркастично спросила Катарина. У нее сразу появилось непреодолимое желание придушить эту женщину.

Регент смерила упомянутого парня внимательным взглядом, словно все еще не могла поверить.

— Вовсе нет, дорогая моя. Просто Гончие себя изжили. Таким как вы более нет места в нашем мире. Вы пригодны только для сражения и кровопролития, а войн нынче нет, как видите.

— Сия, не слишком ты уверена в собственных заявлениях? — усмехнулся Реннет, прислонившись к стене. — Не забывай, пожалуйста, благодаря кому ты нынче правишь великим государством.

— Эй! Погоди-ка! Получается… Регент и есть…

Изумление отразилось на лицах членов отряда. Ренегат уверенно кивнул.

— Как видите, мой план удался. Мы встретились лицом к лицу с десятым членом Черных Гончих. Рад представить — Сия, она родом из азраннской знати. По очереди наследования она была бы последней, однако благодаря приятному стечению обстоятельств спасла будущего прямого наследника, чем впоследствии и заслужила титул Регента.

Женщина Сия с раздражением оглянулась на парня, после чего прошла вперед и удобно расположилась на один из стульев.

— Прошу не сравнивать меня со всякими отбросами. Я никогда в Гончих не состояла, — заметила она неодобрительно. — А ты, Смертный Бог, обязан отлеживать бока в усыпальнице, в хрустальном саркофаге под присмотром стражи. Мне никто не сообщал об исчезновении тела…

— Да, слышал что-то об усыпальнице, — Реннет оглянулся на остальных.

Катарине не хотелось поднимать эту тему сейчас. Были заботы поважней.

— Как вы намерены с нами поступить, Регент Сия?

Та прищурилась и опустила подбородок на подставленную ладонь, изображая ленивую задумчивость.

— Зависит от того, зачем вы явились ко мне. И да, меня зовут не Сия, а Асия.

— Мне кажется, у тебя остался ко мне должок, Сия, — Реннет сел напротив. — Пришло время его вернуть, а иначе…

— Что же иначе? — мягко полюбопытствовала та. — Ты кроме как угрозами разговаривать не научился, сопляк? Мы заключили сделку, и свою часть я выполнила. За мной нет и быть не может никаких долгов. И даже если бы он нашелся, не строй иллюзий, будто можешь вертеть мной, как тебе будет угодно.

Взирающие на их общение со стороны всерьез усомнились в том, что эти двое вообще способны о чем-то договориться.

Однако Реннет и бровью не повел.

— Не разрушай мои приятные впечатления о тебе, Сия. Сама прекрасно знаешь, что я сделал и что смогу сделать. Но… сегодня у меня нет желания сражаться, кем бы то ни было, включая тебя.

— А мне показалось, за этим ты в столицу и вернулся, — усмехнулась женщина.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу милую беседу, вы совсем не удивились, увидев Реннета живым. Как такое понимать? — не сдержал своих эмоций Ладан.

Регент немного помедлила.

— Вообще-то я удивилась, увидев его среди схваченных, но заподозрила неладное еще раньше.

— Раньше?

— Я попросил твоему информатору передать, что обладаю некой тайной, которая способна одномоментно дискредитировать Регента перед лицом советников и народа, — сообщил Реннет.

— Ты не мог быть уверен в том, что информатор понесет новость именно к ней.

— Иначе быть просто не могло, — пожал плечами тот. — Если Сия у власти, то она контролирует все нити. — Он улыбнулся. — Наверное, вы сейчас подумали, что я просто доверился удаче, но вы ошибаетесь. Из меня, к примеру, получится совсем уж никудышный лидер. Необходимые качества лидерства вы могли встретить у Ливады или Рэанны, но Сия на голову выше их всех. Она не талант и не гений. Столь земными словами ее не описать. Она просто знает, что нужно сделать, и сделает это, даже если придется убить свою мать. Будь она магом, превзошла бы даже меня, хотя и без магии она опасней многих смертных.

— А не сильно ты ее расхваливаешь? — приподняла бровь Кассандра, предварительно покосившись на ведьму.

За ренегата ответила сама Асия:

— О, нет, он не перехваливает, а скорее недооценивает меня. Если бы у меня вдруг возникла такая блажь, я могла бы контролировать не половину континента, а весь. Правда, тогда у меня не осталось бы свободного времени на себя. Я, знаете ли, люблю изучать языки и читать книги других, малоизвестных народов. Такое увлечение у меня.

И тут Гончие осознали, как она сумела попасть в поле зрения Реннета. У того была необычная страсть ко всяким чудакам и безумцам. Сам отряд тому пример.

Тем временем, он объяснил:

— Сия сумасшедшая и имеет кучу странностей. Ее политика близка к совершенству, отчасти потому что она не боится запачкать руки в крови. Ну, и еще потому что она — Бог Лжи и Коварства. Ее слова про языки и чтение — собачий бред!

— Скажи, угодить к ней в плен тоже входило в твой гениальный план? — Ладан решил расспросить, пока окончательно не растерял здравость мышления.

— Нет, — ответил Реннет.

— Прошу вас забыть обо всем, что слышали до этого мгновения, ибо лишь ничтожно малая часть из моих слов правда, — посерьезнела Асия, а затем посмотрела на парня. — Не называй меня Сией, хорошо, если ноги еще не мешают? У тебя ко мне просьба, не так ли?

— Необходимо обеспечить защиту и благополучную жизнь моей сестре и племяннице. Пусть им предоставят хороший дом и стабильную работу.

— У тебя есть сестра? — не поверила сразу Регент.

— Представь себе.

— Волне выполнимая задача, но не думай, что я окажу тебе эту услугу по доброте душевной. У меня будет ответное поручение к тебе и к твоим… товарищам по охоте. Сделаешь все как надо, и я не откажусь от твоих родственничков.

Глава 17 Неизвестное чудовище

Юго-западные границы Азраннской Империи справедливо назывались спокойными. Справа соседствовало Королевство Анна, входящее в состав государства, но при этом в пределах собственных территорий сохраняющее независимость. За полувековое существование оно не засветилось ни в одном военном конфликте.

По левую сторону расположились грязные воды Змеиных болот — самых протяженных топей на всем континенте. Кроме торфа искать было просто нечего, а жить — и врагу не пожелаешь.

Ну а позади, с востока, границу закрывали горы Грозового Хребта. Правда, с недавних пор там начали замечать грифонов, но к людям они особого интереса не проявляли.

Получалось так, что небольшой регион с символичным названием Пасмурная Долина надежно защищена от любого вторжения извне. Более того, Долина и близлежащие предгорья были богаты на антациды и драгоценные металлы. Не говоря уже о том, что именно в Пасмурной Долине располагалось единственное месторождение илирита, обладающего свойством поглощать магию, видоизменяя свою структуру. Азранн жестко контролировал, чтобы там всегда царили тишина и спокойствие.

Но в последнее время тревожных знаков оттуда поступало больше, чем благоприятных. Асия сразу обратила на них внимание, и весь последний год пристально следила за новостями.

Разумеется, случись вторжение или попытка захвата территории, даже неумелая попытка, Регент сразу пустила бы все имеющиеся силы на их ликвидацию. Ценность илирита для Азранна не описать килограммами золота или серебра. Этот металл был незаменимым предметом торговли с магами.

На первый взгляд в Пасмурной Долине сохранялась тишь да гладь, однако ходили странные слухи об участившихся случаях исчезновениях местных жителей.

— И что же в них такого необычного, в этих исчезновениях? — поинтересовался Реннет. — Проделки порождений Темноты или оборотни зверствуют?

— Если мне позволено будет выбрать, я бы склонялась к первому варианту, — ответила Регент.

— Чем тебе оборотни не понравились? Они же такие милые, — сыронизировал он.

— Некоторые жертвы вернулись обратно.

Такой ответ удивил не только ренегата, но и всех остальных Гончих. Катарина не удержалась от вопроса:

— Как это вернулись?

— Ну да, оборотни от них и костей бы не оставили, — усмехнулся Реннет.

Асия напряженно застучала пальцами по подлокотнику.

— Вернулись не все. Честно говоря, я и сама подумывала на людоедскую нечисть, если бы эти потерявшиеся не начали возвращаться и рассказывать весьма любопытные истории.

По-видимому, Регент знала, чем можно заинтересовать Реннета. Катарина, также прекрасно осведомленная о слабостях парня, насторожилась.

На вопрос, о каких конкретно историях идет речь, Асия ответила сдержанной улыбкой:

— Все до единого утверждают, что побывали в другом мире.

— Другой мир? — встряхнулся Ладан, после чего посмотрел на ренегата.

Тот поймал его взгляд.

— Нигде кроме Ямы мне бывать не приходилось, однако уверен, что мы не единственные в Звездном Облаке.

— Откуда тогда такая уверенность?

— В Яму сбрасывают не только души с Гесферы, но и из других мест, — сообщил она, затем нахмурился, словно вспомнил нечто не очень приятное. — Стража тоже говорила, что заселенных миров очень много.

— Так эти истории могут оказаться правдивыми? — спросила Катарина.

Тот бросил взгляд на навострившую слух Асию.

— Законы мироздания существуют не для красного словца, и нарушать их не так-то просто. Чтобы провернуть нечто столь грандиозное требуется вмешательство магии очень высокого порядка. Здешние ордены, или как они сейчас себя называют — Академия, на такие подвиги неспособны, можете мне поверить. Я больше склоняюсь к тому, что этих ваших возвращенцев накачали зельями и задурили головы.

— Вот как, — склонила голову набок Регент, — в таком случае я готова предоставить вам шанс лично убедиться в правдивости этих историй. Кроме того, если даже обман, кому-то он ведь понадобился? Кому, и главное — зачем? Это вам и предстоит выяснить на месте. Я хотела сначала отправить один из Неосветов, но раз уж вы подвернулись мне под руку, все упрощается, — хлопнула в ладоши она.

— Мы еще не давали согласия! — возразил Реннет.

— Правда? — с улыбкой посмотрела на него та.

Реннет наконец-то выбрался на свежий воздух. Это оказалось что-то вроде крытого балкона, откуда открывался вид на центр Азранна, с его высотными зданиями, арками, пролетами и зелеными насаждениями на крышах. Про себя юноша заметил, что этой террасы снаружи было вообще не заметить. Скорее всего, она задумывалась как личная обзорная площадка императора.

— Как обстоят дела на континенте? Только я хочу услышать правду, — отвернулся он от красот города и взглянул на собеседницу.

— Ситуация более-менее успокоилась. С дьюрарами разногласия разрешились, как и с соседями из Свободных Земель. Хотя внутренние дела Империи обстоят не самым лучшим образом. Эта Темнота преподносит людям все новые и новые подарки. Вдобавок маги, начавшие строительство. Их активность тревожит правителей на местах. Особо мнительным уже сны сняться, о том как их города захватывают полчища чародеев, а жителей превращают в рабов. Некоторые уже готовы свалить последствия Темноты на Магическое Объединение.

— О Темноте можешь не тревожиться, Сия. Всех тайн не раскрою, но она пойдет лишь во благо нашего мира. Можно даже сказать, что мы вернемся к тому, что имели когда-то. А все так называемые порождения — не более чем природные явления.

— Твои природные явления людей убивают и с ума сводят, — не согласилась с ним Регент.

Тот не шелохнулся.

— Можешь поверить, люди сами друг друга убивают гораздо чаще, причем каждый второй подходит под категорию сумасшедшего или безумца. Люди — болезнь и чума своего вида. Нам ни к чему смертельные враги или глобальные катастрофы, мы сами будем сокращать численность собственного вида.

— Боже, как меня угораздило связаться с социопатом-философом!

— Тут как раз ничего удивительного, — ответил Реннет. — Мы с тобой сильны именно потому что не привязаны к слабому обществу.

— …Или так тебе кажется, — усмехнулась женщина, опираясь на перила балкона. — Многие думают иначе, нежели мы с тобой. Это что-то да значит.

— Что люди способны думать собственной головой?

— Быть может, тебе просто удобней так считать? — Она быстро сменила тему: — Касательно твоих опасений, о которых мы говорили восемь лет назад…

— Да, — встряхнулся тот. — Они оправдываются?

— Сложно сказать. На протяжении всего времени мы наблюдали за Безымянным Островом. Никакой активности за ними не было замечено. Ни наемных группировок, ни загадочных убийств. Они будто ушли в полный анабиоз.

Реннет отреагировал немного неожиданно:

— Как раз в затишье и нужно искать опасность. Мне стало бы спокойнее, проявляй они себя хоть как-нибудь, но если же затаились, нас ожидает кое-что похуже убийств высокопоставленных чиновников или захват городов.

— Да, в прошлый раз, помнится, ты говорил нечто подобное, что цели Гильдии Теней глубже и масштабнее, чем мы полагаем.

Парень взлохматил волосы.

— Когда я проходил обучение в Гильдии, не видел и половины всей правды. Она начала мне открываться уже по ходу войны. Гильдия — не организация, не кучка наемников или клан магов. Это культ, поклоняющийся кому-то или чему-то, а значит деньги и власть для них все равно что пустой звук. Их цель состоит в другом…

— В чем?

— Понятия не имею.

Реннет действительно не знал ответа, сколько ни думал, сколько ни ломал над ним голову.

— Быть может ты прав, парень. Как я уже сказала, мы не заметили какой-либо активности со стороны Гильдии, зато в наше поле зрения то и дело попадают другие персоны.

Асия рассказала о том, как одна торговая компания начала скупать все порты и пирсы по восточному побережью Штормового моря. Владельцы компании в открытую не объявляли о своих приобретениях, якобы боясь конкуренции.

Помимо них еще около десятка промышленных, торговых и финансовых организаций активно вгрызлись в своих соперников, расширяясь все дальше и дальше. На первый взгляд связи между ними не наблюдалось, однако это лишь на первый взгляд.

— Что же такого странного вы в них увидели? — полюбопытствовал Реннет.

— Ни один из упомянутых организаций не позаботился о собственной охране и безопасности. Они словно представлены самим себе, ни от кого не прячутся и исправно выплачивают налоги.

— Действительно, — был готов согласиться ренегат. — И хотя я бы тоже не доверял всяким наемным идиотам, звучит весьма странно. Считаешь, у них могущественные покровители?

— Вероятней всего.

— Похоже сейчас это модно, иметь прикрытие вместо силы. Должен заметить, багровый дым и то, как вы его применяете, просто впечатляет.

— Спасибо! Не ожидал услышать от тебя комплимент. Багровый дым предназначен для устранения угроз в лице магов, не более того. Войну с ее помощью начинать у меня нет намерения.

— То есть, о нем еще никто не знает?

— Было бы глупо людям давать оружие против магов. Пускай сейчас силы магов ограничены Темнотой, они воспримут эту новость как угрозу их существования.

— Выходит, ты ничуть меня не разочаровываешь, — усмехнулся он, а затем протянул ладонь. — Что ж Сия, будем считать, сделка заключена.

Они пожали друг другу руки, как хорошие товарищи, правда Асия предупредила, что если тот снова назовет ее старым именем, будет дышать багровым дымом всю оставшуюся жизнь.

— Постой! — окликнула она собирающегося уйти парня. — Что ты намерен дальше делать, после того как наша сделка завершиться?

Реннету вдруг вспомнилось, как когда-то этот же вопрос ему задавала Кассандра. Тогда он ответил, что хотел бы заняться исследованиями, изучением магии и путешествовать. Но глядя на то, каким в итоге он стал…

— Продолжу воевать, — ответил он тихо.

— На чьей стороне? На стороне людей или магов? Мне важно это знать!

— Разумеется, на своей стороне, — усмехнулся он привычной саркастичной улыбкой.

Было принято решение, что отряд отправится в путь на следующий день, а пока же Гончих предоставили самим себе. Вскоре к ним присоединились Альмер, Регина и Саллин. Матери с дочкой сообщили новость о благополучном переезде.

— Жить в Азранне? — не смогла поверить женщина.

Катарина мягко ответила ей:

— Представьте себе, в самом сердце столицы! Для тебя подыщут приличную работу, а Саллин может учиться всему, что пожелает. Твой брат обо всем позаботился.

Регина метнула короткий взгляд в сторону юноши, активно обсуждающего с Ладаном и Армелем их дальнейший маршрут передвижения.

— Я… пока не чувствую его своим братом, не смотря на то что хочу этого.

Ведьма не знала, что ей ответить, а женщина продолжила:

— Не подумай ничего плохого, Катарина. Я ему искренне благодарна. Но увидев, каким он может быть… сражаться с самим Богом… для меня это слишком. Я и магов-то не много повидала. Кроме того он Смертный Бог, враг всего мира… Учитывая все перечисленное, должна ли я относится к нему, как к своему брату? Способна ли я его принять?

— Вопрос правда сложный, — не стала врать Катарина, — и ответ мне неизвестен. Но я знаю одно: ты вправе относится к нему так, как сама пожелаешь. Наши с ним отношения не основываются на столь незыблемых вещах как кровное родство, потому меня иногда посещает страх, что когда-нибудь я просто перестану быть ему нужна.

— Да, это я и сама заметила, — улыбнулась Регина. — Буду надеяться, все у вас получится.

Услышать такое от сестры Реннета… как же долго она мечтала об этом! Все равно что получить благословение родителей парня.

Тем временем, на голову членам отряда неожиданно свалилась еще одна новость. И виновником сего была Кассандра. Чародейка изъявила желание покинуть Гончих, как в свое время то же самое сделали Валент с Лангиниусом. Впрочем, неожиданностью новость стала не для всех.

— Знала, что ты так поступишь, — вздохнула Катарина. — Надеюсь, причина не во мне?

Та улыбнулась.

— Я не смогу найти свой путь, оставшись с отрядом, и дело во мне самой. Потому будет лучше, если я оставлю вас сейчас, чем стану обузой в будущем. — Она вдруг обернулась и посмотрела на Реннета. — Ты же пообещал бессмертным уничтожить Черные книги? А натра подсказал тебе местонахождение собственной. Прошу, позволь мне этим заняться!

Ренегат, успевший вернуть себя нынешнего, удивился и встревожился одновременно. Но чародейке он доверял, даже если другой Реннет не мог себе подобного позволить.

— Конечно, ты можешь отправиться туда. Но… — он остановился на полуслове. Тревога не оставляла его. Так и хотелось спросить, не собирается ли она изучать запретные заклинания? — Нет, прости, ничего такого, — улыбнулся он в итоге, положившись на чувства, а не разум.

И так уж получилось, завтра они разбегались в стороны. В отряде оставалось всего-навсего пятеро. Реннету очень хотелось узнать, не тревожит ли это Катарину? В конце концов, лидером была она. У самого парня складывались не совсем ясные впечатления о ведьме. Он испытывал к ней какие-то чувства, однако при этом видел чужой. Воспоминания другого себя были ему доступны, но не чувства. Странная складывалась ситуация, и совсем уж безрадостная.

Поэтому он решил поговорить с ней наедине, впервые за все время.

— Тревожит ли меня развал Гончих? — переспросила ведьма, слегка изумленная тем фактом, что юноша сподобился спросить о таком. — Нет, совершенно не тревожит, даже успокаивает, в определенном смысле. Гончие разваливаются не вследствие конфликтов или гибели, а из-за желания двигаться дальше. Мне приятно видеть, как пройдя сквозь кошмар и войну, мы все еще способны желать лучшей жизни. Уверена, Ладан и Тишина задержаться ненадолго. Они все еще с нами только благодаря дистанции между собой. Но знаешь, мне необычно видеть тебя беспокоящимся о других, — взглянула она на него.

Свет фонарей падал ей в спину, потому юноша смутно различал выражение лица Катарины.

— Я… просто… я не считаю прежнего себя хорошим человеком, — с трудом произнес Реннет.

— Вот как?

— Ко мне вернулась большая часть воспоминаний. Я многое помню из прошлого и, честно говоря, меня оно ужасает.

— Чем же?

— Тем, что он, то есть я, сам изваял себя таким. Ни ты, ни любые другие сторонние причины не повлияли на то, кем он стал. Другой я сам захотел оставаться таким. И это его манера насмехаться над чужими чувствами и ценностями, его жажда окрасить мир других людей в те же оттенки, что видит он сам…

Разве может человек желать подобного? Разве сострадание и доброта не должны его останавливать?

— Я не знаю, — ответила ведьма, отпустив взгляд и невидяще уставившись под ноги. — Если честно, мне просто было плевать.

— Это же легкомысленно, ты так не думаешь?

— Возможно, а ты спрашивал себя, что бы случилось с нашим миром, не будь ты таким?..

Они оба долгое время молчали. Реннет предавался размышлениям, а Катарине хотелось отстраниться от любых мыслей. Тот ренегат и этот отличались, и ей порой казалось, что это совсем разные люди. Сходства проявлялись в таких моментах, как серьезность, способ мышления и умение смотреть в суть, но вот направлены они все в разные стороны. Женщина теперь уже не знала, какой из них настоящий. Ей казалось, нынешний он — это то, чем Реннет всегда хотел быть.

Где-то за стеной заиграла мелодия колокольчиков, установленных на песочных часах. С каждым поворотом они играли особую мелодию. Наступила полночь. Оба не хотели уходить с балкона, как и говорить о чем-либо. Они просто стояли там, глядя на город, освещенный тысячами фонарей. Странно, но видимо людям порой необходим кто-то просто для того чтобы помолчать.

В прошлом Реннет не раз спасал Катарину именно потому что был таким, какой есть. Ведьма не могла не чувствовать себя паршиво, сравнивая его прошлого и нынешнего. Часть ее несомненно желала видеть парня беспокоящимся о друзьях, более мягким и уступчивым. И если поверх всего этого добавить переживания женщины о собственном будущем, вырисовывалась нелегкая для осмысления ситуация.

Он же, напротив, искал причины сражаться за нынешнего себя. В другой его личности было что-то неправильное, противоестественное. Вопрос только в том, имел ли нынешний он бороться с настоящим Реннетом? Все, кто хоть как-то знаком с ренегатом, помнили отнюдь не его теперешнего. Раздвоение личности обратилось худшим проклятием из всех возможных. Де стороны одного человека, схожие и в то же время совершенно разные. Коль он нынешний выступит против другого себя, будут ли у него хоть какие шансы одержать верх?

Сейчас другой он появлялся нечасто, только при особых обстоятельствах, но безусловно, он был сильнее волей и жаждой выжить…

От всех этих размышлений его оторвал голос Катарины. Та озвучила вопрос, на который ему сейчас меньше всего хотелось отвечать.

— Какое оно, второе непростительное преступление, совершенное Реннетом?

— А? — он тут же сделал вид, будто не расслышал ее слов, надеясь, что она не станет спрашивать дважды. Даже предпринял неуклюжую попытку сменить тему: — Сегодня прекрасная ночь, не правда ли? И вид хороший отсюда.

Катарина молчала несколько секунд, а затем устало вздохнула.

— Извини, Реннет, но у другого тебя лучше получается увиливать от неприятных тем. Так какое преступление на тебе висит, помимо нарушения законов мира ради того чтобы подарить мне бессмертие?

Тот понял, уклониться от ответа не выйдет. Но и правду он сказать не мог.

— Слова Богини не ложь. Преступление, хуже которого и не представить. И совершено оно было не в этом мире, а в Яме. Рассказать о нем я не могу, ибо ты и остальные возненавидите меня теперешнего и прошлого. Он совершил преступление, чтобы выжить в том кошмарном месте, и только благодаря ему я сейчас стою перед тобой.

— Ты полагаешь, что узнав правду, я тебя возненавижу? — растерялась ведьма, не ожидав такого.

— Уверен в этом. Если даже он, никогда не скрывавший своих преступлений, страшиться этой тайны, вывод очевиден, — добавил Реннет. — Прости…

— Извиняться не из-за чего, — сказала Катарина.

Женщина и не догадывалась, каким мучением обернулись для Реннета воспоминания о двух годах, проведенных в Яме. Их несложно было приравнивать к тысяче самых жутких лет на Гесфере.

Чтобы выжить, чтобы не стать жертвой Ямы и не утонуть в кошмаре, он… пожирал души. Человеческие и не только — они помогали ему сохранить силы, поддерживать сознание. Однако и представить невозможно, каково оно было — питаться кем-то, его мыслями и чувствами, его воспоминаниями. Их осколки все еще жили в нем, стали частью его. Реннет обратился в существо похуже любого демона, любого левиафана — чудовищной твари, о которых он немало наслышался в Яме. Он не мог оправдать столь тяжкое преступление даже стремлением выжить, не мог оправдать ничем. Реннет боялся совершенного деяния, боялся больше всего на свете…