Тёмный Бог

Глава 10

15 июня 2008 года. Метрополис.

— Я на месте, — изящная фигура в футуристического вида костюме замерла на одной из крыш. — Эм?.. Меня слышно? Эмрой?!

— Тебе всё ещё не хватает терпения, Барбара, а это — одна из наиважнейших добродетелей. Тем более для будущего следователя. Или прокурора, ты ещё не определилась? — приятный, чуть насмешливый голос прозвучал по закрытой связи, заставляя юную девушку вновь пожалеть, что она так и не набралась смелости пригласить его на посиделки с выпечкой.

— Ты говоришь в точности как мой отец, — вздохнула школьница.

— Комиссар — достойный и мудрый человек, если бы не его некоторая закостенелость, то, как знать, быть может, и он носил бы такое же колечко, как и ты… — представив себе эту картину и поучения любимого папы во время задержания каких-нибудь маньяков, Барбара глухо застонала.

— При всей моей любви к отцу, это было бы слишком много Джима Гордона на одну несчастную меня!

— Хм-м, интригующе… — с ноткой задумчивого интереса в ровном тоне донеслось по связи.

— Боже, не-е-е-ет! — Барбара, конечно, не поверила в провокацию, но ей нравилась эта дружеская пикировка. — Это же чудовищно и бесчеловечно!

— Говорит мне девушка, менее месяца назад подвесившая боящегося высоты Кинг Шарка на парапете двадцать второго этажа вниз головой, — с лёгкой иронией донеслось в ответ.

— Ещё скажи, что он этого не заслужил! — недовольно нахохлилась Бэтгёрл, которая, говоря по чести, до сих пор не могла простить властям, что этого кровавого маньяка опять решили упечь на принудительное лечение вместо заслуженного электрического стула.

— Ладно, отложим шутки, — легко сменил тему её собеседник. — Ты уже нашла нужное здание?

Барбара стряхнула веселье — пусть болтать с этим странным типом было действительно очень интересно и весело, но когда Эмрой становился серьёзным, игривость как бы сама собой сходила и с его протеже. Тем более в кои-то веки удалось получить от него персональное задание.

— Почти, — девушка оглядела город внизу, сверяясь с развёрнутой над рукой трёхмерной картой. — Да, нашла, — подтвердила она, углядев нужные ориентиры. — Так чего не так с этим центром? Информацию по нему в интернете я почти не нашла, одна рекламная муть — много пустой трескотни и мало смысла. Там ведутся какие-то незаконные эксперименты, и мне надо кого-то арестовать?

— Отнюдь. Твоя главная задача — обеспечить его безопасность, особенно — присмотреть за его директором, — кольцо мигнуло, и перед девушкой зависла фотография полноватого… карлика. — Доктор Генри Уэрта — великолепный педагог и организатор, посвятивший всю свою жизнь работе с детьми и подростками, страдающими от тех или иных форм социальной несправедливости. Его безопасность приоритетна. Сколько продлится это задание — точно сказать не могу, но ближе к рассвету тебя сменят.

— Кто? — юная героиня уже спикировала на крышу здания и, не снимая оптического камуфляжа, пристроилась в укромном уголке.

— Джон Стюарт, — рядом с фотографией директора учебного заведения появилась карточка облачённого в золотую броню чернокожего мужчины, которого Барбара за прошедший год уже несколько раз видела по телевизору, но повода свести знакомство пока не представлялось.

— И чем же этот док так важен, что ты… — поглощённая предстоящим знакомством с таким же, как она, носителем Кольца Силы школьница тем не менее не упустила момент по привычке залезть во внутреннюю сеть здания и начать вполглаза изучать досье персонала и учеников, выискивая возможные источники проблем. А поскольку читала круглая отличница быстро… — Кхм… Эмрой, а ты в курсе, чему тут учат подрастающее поколение? «Теория телекинеза», «Просмотр линий вероятности», «Телепатия»… — и тут до девушки дошло. — Хотя теперь понятно, почему он тебе так важен… — чувствуя себя очень глупо, рыжеволосая дочь комиссара полиции не смогла удержаться и почти просительно уточнила: — Я угадала?

— Верно, — с ясно читаемой в интонации улыбкой ответил её собеседник. — Последние пятнадцать лет доктор Уэрта занимается детьми с паранормальными способностями. Начинал он с тех, кто не мог эти способности контролировать, что неизбежно приводило к проблемам у окружающих и самих детей. Сейчас его центр уже разработал вполне действенные методики по взятию этих сил под контроль и последующему развитию, но главное его достижение — это организация дела так, что его институт фактически независим от федеральных властей или какого-то одного спонсора. Он действительно заботится о своих воспитанниках и не желает им роли инструментов спецслужб, и персонал подобрал себе под стать.

— И кто-то решил его убрать или взять под контроль силой? — озабоченно нахмурилась героиня, как губка впитывая информацию с «голографического экрана» над своей рукой.

— К счастью, нет. Проблема тут иного рода… Скорее, он может попасть под горячую руку посторонних разборок. Я не могу сказать, когда именно начнутся проблемы, но ждать осталось недолго.

— Понятно, — Барбара уже лихорадочно прикидывала варианты, но с каждым мигом всё больше убеждалась, что кое-чего категорически не понимает… — Только… Что такого может случиться, что могут потребоваться силы аж двух Кольценосцев? — «корпус Эмроя», конечно, звучало тоже неплохо, но Барбара была весьма начитанной девушкой, так что некие существа, нагоняющие жуть на противников и получившие свои силы посредством колец от некоей могущественной сущности, ассоциировались у неё с творчеством некоего Профессора. Правда, настораживало, что закончили эти парни как-то не очень… Но мы-то на правильной стороне! — В конце концов, это же Метрополис! Тут есть Супермен! Что может пойти не так?

— Супермена в Метрополисе нет, равно как и на Земле. Он пропал больше месяца назад, * — словно гром среди ясного неба прозвучал спокойный ответ с той стороны.

— Постой-постой! Его же вчера по телевизору показывали! Да чего там… — девушка быстро зарылась в настройки кольца и, поставив фильтры на скорость, высоту, траекторию… — Вот же он! Всего… в трёх кварталах от меня пролетает!

— То, что ты видишь — это лишь дистанционно управляемый робот с его внешностью и характеристиками, достаточными для того, чтобы ввести население в заблуждение при беглом взгляде. Сейчас Кал-Эла подменяет его кузина Кара.

— Минутку! — Барбара даже вскочила с места своей «лёжки». — Какой ещё Кал-Эл, какая Кара? Я уже ничего не понимаю!

— Как ты знаешь, Супермен — не человек, а пришелец с планеты Криптон, — эта новость не была секретом уже около двух лет. — Кал-Эл — это его криптонское имя. А Кара Зор-Эл — его кузина, она же — Супергёрл. Её как-то раз показывали по новостям. Думаю, она тебе понравится — у вас много общего.

— Т-ты что, знаешь их настоящие личности? — на последнюю фразу своего руководства девушка внимания не обратила, поглощённая открывшейся информацией.

— Да, — как нечто само собой разумеющееся ответил Эмрой.

— Но… — на языке крутилась куча вопросов и ещё больше эмоциональных реплик, с нетерпением жаждущих излить миру её душевное состояние, но Барбара сдержалась. — Как он мог пропасть? Где? Почему?

— У Супермена есть небольшой корабль для космических путешествий, на котором он время от времени совершает исследовательские полёты. В основном — к месту гибели Криптона. Шесть недель назад он отправился в очередную экспедицию, но вовремя так и не вернулся.

— Откуда ты знаешь, что он должен был вернуться именно месяц назад? — закусила губу рыжая героиня.

— Взятый им на работе отпуск длится всего две недели, — последовала обескураживающая правда…

— А он… работает? — Барбара уже ко многому привыкла, но это у неё просто не укладывалось в голове. — Ну… — девушка начала нервно вышагивать по крыше туда-сюда. — То есть… Я имею в виду… Это же Супермен! Зачем ему работать?!

— Ему нравится чувствовать себя обычным человеком.

— Нравится? — не до конца поверила в то, что слышит, рыжая.

Всю сознательную жизнь её тяготила серая обыденность: скучные уроки, одинаковые развлечения, типичные правила — жизнь, ничем не отличающаяся от жизней миллионов других девчонок, которые смотрят те же сериалы, слушают ту же музыку, мечтают о тех же самых новинках моды, одинаково ходят на тусовки, просят о чём-то вечно занятых родителей, обижаются на их отказы и могут рассказать совершенно одинаковые истории на любую житейскую тему. Именно поэтому она когда-то упросила отца отдать её в гимнастику, с упоением изучала все те не слишком честные вещи, о которых можно наслушаться, таскаясь за папой-полицейским на работу, бросалась в сомнительные приключения по защите окружающей среды… Всё, чтобы почувствовать себя хоть немного уникальной! И кольцо сейчас носила тоже не от большой любви к ощущению себя обычным человеком.

— Это долгая история, Рэд, — голос, назвавший её по школьному прозвищу, казалось, мягко улыбнулся. — Если вкратце, то ребёнку не слишком комфортно жить, когда он в любой момент может по чистой случайности сломать матери руку или покалечить отца. Подобное волей-неволей накладывает отпечаток на личность. Но мы немного увлеклись, и как бы мне ни было приятно с тобой общаться, но дела требуют внимания…

— Да-да, конечно! Я всё понимаю! — поспешила заверить патрона школьница.

— Тогда удачи, я на тебя рассчитываю.

— Угу, — буркнула девушка уже после прекращения сигнала. — Ладно, тогда будем сидеть и охранять… — на душе дочери комиссара было как-то странно, и, немного помолчав, она тяжело вздохнула, доставая с пояса банку с содовой. — Эх, не так я себе представляла «индивидуальную миссию от Бога». Хотелось чего-то эпического… — Бэтгёрл грустно присела на карниз и сделала большой глоток газированного напитка.

Именно этот момент выбрал робот Супермена, чтобы пролететь мимо неё… Прямо сквозь стену соседнего здания.

— Пф-ф-ф-ф-ф! Кха! — за краткий миг она окинула подозрительным взором банку, потом подняла глаза на небо, но… ничего. — В следующий раз вместо эпичности нужно заказывать свидание… — откинув в сторону напиток, девушка активировала кольцо и на полной скорости устремилась за странно ведущим себя «Суперменом» — таранящий постройки вокруг академии спятивший робот криптонского производства — явно не то, что требуется для спокойной жизни обитателей означенной академии.

— Стой! — в небе она была не одна — некая блондинка в полусапожках, красной мини-юбке и с эмблемой Супермена на белой футболке попыталась перехватить машину, зависнув у неё на пути. Удар вышел сильный, но робот огромного качка просто снёс миниатюрную фигурку, и прямо вместе с ней на плече продолжил спокойно лететь дальше. — Да стой же ты! — блондинка попыталась вразумить андроида оплеухами, но удары по голове робота видимых эффектов не имели.

Мысленное усилие — и летящий объект охватывают сияющие золотом цепи. Вот только привыкшая к «работе» с относительно слабыми противниками девушка не рассчитала силы цепей, и те с лёгким звоном порвались.

— Тц… — новое усилие — и жёлтые ленты вместо цепей плотно сковывают не сопротивляющуюся жертву. — Вот же дурной силы немеряно, — сцепив зубы прошипела Барбара, отчаянно напрягая концентрацию и почти «упираясь ногами», чтобы удержать рвущийся вперёд «сбрендивший локомотив».

— Эмм… — летающая блондинка, пользуясь остановкой «транспорта», выбралась из «захвата» и удивлённо уставилась на Бэтгёрл. — Спасибо, не знаю, что на него нашло. Кстати, привет!

— Кхм… Здравствуй, — рыжая героиня спешно добавила к лентам ещё несколько массивных конструкций, наконец-то сумевших полностью обездвижить робота. — Уф… Знаешь… Это второе по странности знакомство в моей жизни.

— А у меня первое, — нервно рассмеялась блондинка. — Эм… Не могла бы ты мне помочь и отогнать ро… Супермена из города. Видимо, он переутомился.

— Больше похоже, что кто-то хакнул вашего робота, — возразила Барбара, беря «улов» на буксир.

— Т-ты знаешь? — большие удивлённые глаза.

— Даже если бы и нет, в упор отличить летающего болвана, который не может заметить, во что врезался, от живого человека я способна.

— Да… Точно, — блондинка сконфуженно почесала затылок. — Кстати, я — Супергёрл! Кузина Супермена! — пытаясь скрыть неловкость, с улыбкой представилась девушка.

— Бэтгёрл, эм… Член Корпуса Эмроя! — нашлась с представлением Барбара, но из-за секундного отвлечения внимания едва не выпустила робота, который всё пытался куда-то лететь. — Чёрт! Да что у него за движки?!

— Кольцевой антиграв, вроде бы… — неуверенно ответила блондинка. — Такие используют для челноков орбитального сообщения… Использовали, — поправилась она.

— На Криптоне? — не смогла удержать глупый, но оттого не менее зудящий вопрос героиня Готэма.

— Угу…

— Прости, я не хотела, — черёд сконфуженно мяться настал и для рыженькой, стоило ей понять, насколько тема родной планеты должна быть болезненной для единственных выживших. И тут же поспешила перевести тему: — Надо бы его где-то опустить…

— Да ладно, всё в порядке! — замахала руками Супергёрл. — О! Вон хорошее место!

Вскоре они приземлились в одном из переулков, по вечернему времени суток совершенно пустынному. Барбара тут же зарылась в интерфейс кольца, в то время как блондинка явно стала примеряться, как бы этого железного болвана покрепче стукнуть.

— Нашла! — радостно и вместе с тем озабоченно воскликнула дочь комиссара Гордона, когда перстень отсеял в окружающем город фоне излучений интересный сигнал, никак не вписывающийся в обычные для человеческого мегаполиса радиоволны.

— Чего? — Супергёрл возникла за её плечом меньше чем за секунду.

— Кто-то взломал вашего железного дровосека, сейчас я запеленгую сигнал и начну расшифровку, — не отрываясь от голоэкрана, пояснила Барбара.

— А ты в этом понимаешь?

— Немного… — школьница от напряжения высунула кончик языка. Концентрироваться на нескольких делах одновременно — это непросто. — Вот! — робот послушно замер. — Уф… Только папе не говори, хорошо?

— О том, что ты умеешь взламывать инопланетных роботов? — понимающе просияла улыбкой блондинка.

— Ему для инфаркта хватит и того, что я могу взломать его рабочий компьютер, — слегка нервно улыбнулась в ответ Барбара, запоздало коря себя за не к месту вырвавшуюся подробность. Наверняка на неё так подействовала встреча с такой же как она супергероиней, да ещё и ровесницей, а может, всё дело в словах Эмроя о том, что они поладят — если бы не это, она бы никогда не допустила такой оплошности!

— Замётано! — согласилась криптонка. — Ах да, спасибо за помощь!

— Пока не за что, — Барбара рассеяла удерживающие андроида конструкции из света. — Если в городе есть кто-то, способный взять под контроль такого робота — это проблема. Нужно его найти, пока он не додумался до ещё какой-нибудь гадости.

— Ты права… — её новая знакомая, по всей видимости, только сейчас об этом подумала. — Есть идеи?

— Я отследила сигнал, это недалеко, — Барбара создала над рукой трёхмерную голограмму города с мигающей точкой в нескольких кварталах от них. — Вот тут!

Супергёрл мгновение изучала изображение, а потом обернулась в нужную сторону и сосредоточенно сощурилась. Радужка её глаз слегка засияла белым.

— Лекс-Корп… Кто бы сомневался, — сказала, как выплюнула, скривившаяся блондинка.

— А через одежду так тоже можно? — удивляясь самой себе, продолжила эстафету глупых и неуместных вопросов Барбара.

— Эй! — возмутилась резко покрасневшая блондинка.

— Прости! Уже молчу! — мисс Гордон поспешно прикрыла рот ладошкой.

— Ну… — Супергёрл отвела взгляд, одновременно придавая себе предельно важный и независимый вид. — Если хочешь знать… Это совсем не интересно! — такой ответ физически не мог не вызвать на лице Барбары выражение крайнего скепсиса, но, здраво поразмыслив, тему она решила всё-таки не развивать.

— Так чего там с Лекс-Корп? Старый знакомый? Навещать будешь?

— Можно и так выразиться, — блондинка тяжело вздохнула. — Но общаться с этим типом у меня нет никакого желания. Хотя то, что он смог перехватить управляющий сигнал — это плохо.

— Тогда, — Барбара сама не поверила в то, что сейчас собирается сделать, но что-то безумно-авантюрное, разбуженное где-то внутри всей этой встречей, неугомонно требовало выхода, — у меня есть предложение!..

Некоторое время спустя. Крыша здания неподалёку от центрального офиса Лекс-Корп.

— Ты уверена? — Кару вся эта затея немного напрягала.

Нет, она была целиком согласна — идея была классная! Так утереть нос этому напыщенному яйцеголовому мерзавцу давно было пора! Вот только девушку терзали смутные подозрения, что когда Кларк вернётся, он будет не в восторге от их выходки… Хотя, ему же не обязательно говорить, что это они?.. Ведь правда?

— Всё нормально, я уже почти закончила, — отозвалась рыжеволосая обладательница чёрно-золотого костюма летучей мыши, увлечённо что-то тыкающая в своём голографическом экране.

— И откуда у Бэтмена такие гаджеты? — зависнув над головой новой подруги, Кара принялась изучать незнакомую технологию. — Даже на Криптоне такого не было.

— Бэтмен тут ни при чём, — отозвалась рыжая. — Я из Корпуса Эмроя, это как Зелёные Фонари, только жёлтые.

— Эм… Ла-а-адно, — попытавшаяся представить себе жёлтых, но зелёных фонарей девушка слегка подвисла.

— О да! Я это сделала! — последний возглас явно относился к её работе, и в подтверждение слов рыжей огромный небоскрёб корпорации Лекса Лутора полностью погас.

— Неужели правда? — Кара обернулась к зданию, не зная, то ли радоваться удачному хулиганству, то ли лететь отсюда на всех парах и делать вид, что её тут никогда не было.

— Да! — рядом поднялась Бэтгёрл. — Полное форматирование всех носителей информации в пределах здания и его подземных этажей. Жёсткие диски, флэш-карты, плееры, камеры наблюдения — на всё теперь только новую прошивку ставить!

— Поверить не могу, что мы это сделали, — против воли лицо кузины Супермена расплылось в счастливой улыбке.

— Да… Классное чувство! — вторила ей напарница.

Две террористки обменялись понимающими ухмылками.

4:37 утра, 16 июня 2008 года. Метрополис.

Окутанная жёлтым светом фигура чернокожего мужчины приземлилась на крышу, соответствующую выданным координатам. Кокон силового поля погас, и утренний ветерок приятно овеял коротко остриженные волосы Джона Стюарта, да и сам он с удовольствием втянул носом ещё свежий и прохладный воздух. Тем не менее, тщательно оглядев окружающее пространство, бывший морпех недовольно скривил губы.

— И где этот дежурный наблюдатель? — обратился мужчина в пустоту.

Предупреждение о грядущих неприятностях и задание сменить дежурящего у важного объекта коллегу стало хоть и неожиданным на фоне последнего года жизни (вошедшей, к немалому удовольствию отставного военного, в более чем сытную и размеренную колею), но ничего нового для опытного ветерана не несло. Удивляло разве что место, но после объяснений об исчезновении Супермена всё встало на свои места. Делая скидку на оснащение и род занятий — совершенно обычная операция, толком ничем не отличающаяся от смены часовых.

Только вот на посту никого не оказалось…

Тяжело вздохнув, Джон поднёс к лицу руку с кольцом и сосредоточился, передавая продукту внеземных технологий желание найти своего коллегу. Так уж получилось, что создавать разного вида оружие и объёмные конструкции в целом у него выходило в разы лучше, чем использовать иные функции артефакта. При нужде он мог даже небоскрёб сымитировать до мельчайших деталей за считаные секунды, но вот всё, что касалось радиотехники, волновой физики и всяких прочих программирований, получалось сделать только так — отдавая на откуп «дружелюбному интерфейсу» кольца. То, впрочем, ещё ни разу не подводило, вот и сейчас над запястьем мужчины появилось «окно радара» с указанием местности и направления.

— И чего же такого интересно ты нашёл в… Закусочной? — брови негра удивлённо поползли вверх, едва он прочёл название на отображаемом голограммой здании.

Ответ открылся ему спустя меньше минуты, когда бывший морпех завис над очередной крышей. Внизу, на карнизе ресторана быстрого питания, сидели две девчонки возраста этак от пятнадцати до восемнадцати — точно определить было сложно. Одна щеголяла красным плащиком на плечах и большой буквой S в характерном оформлении на обтягивающей футболке. Вторая же явно косплеила летучую мышь, вот только знакомые оттенки угля и золота в её костюме, а также плёнка оптической маскировки, заметная только благодаря его собственному кольцу, разом убивали всякие мысли о случайных людях и совпадении.

— …и он весь такой понимающий и загадочный, а я всё никак не могу решиться и пригласить его! — эмоционально объясняла что-то рыжеволосая девчонка с жёлтым кольцом на руке своей светловолосой собеседнице.

— Проблема… — неподдельно разделила переживания та, делая большой глоток через трубочку из одноразового стакана под газировку.

— Вот и я о том! А если у него кто-то появится? Я даже думать об этом не хочу!

— Кхм, кхм, — выразительно прокашлялся Стюарт, уже спустившись им за спины. Джон ни капли не желал подслушивать девчачьи разговоры о сердечных делах.

Девчонок как гранатой подбросило, и во все стороны полетели початые упаковки из-под картошки фри, наггетсов, бургеров и чёрт знает чего ещё. Некая часть сознания мужчины отстранённо заметила, что «заседание» явно началось не пять минут назад. Девчонки, между тем, уже успели развернуться и дружно зависнуть в воздухе.

— А ты ещё кто? — первой поинтересовалась блондинка.

— Вообще-то это мой вопрос, юная леди.

— Это свои, — поспешно воскликнула рыжая «летучая мышка», заметив символ Корпуса на броне Джона. У неё самой он располагался на пряжке ремня, а вот на груди обнаружился стилизованный символ… Бэтмена. В этот момент бывший морпех понял, что костюм совсем не совпадение.

— Свои? — скептически сощурила голубые глаза светленькая.

— Да, он тоже из Корпуса, — и, уже повернувшись к Стюарту: — Эм, привет. Ты нас немного напугал…

— Прошу простить, — вспомнив основные правила формально-казённого общения времён своей службы, постарался сгладить момент мужчина, стараясь, чтобы его внутренний тяжкий вздох не слишком отражался на лице. О чём думал этот Бог, когда выдавал оружие, сопоставимое с ядерной бомбой, несовершеннолетней девчонке, ветеран просто не представлял.

Впрочем, выяснять отношения при посторонних тоже было не лучшей идеей, хотя за оставление поста и общую бдительность эту пигалицу следовало хорошенько выпороть. Как же хорошо, что у него пока нет своих детей… В общем, он просто составит рапорт, а там пусть у начальства голова болит, сейчас стоило просто уточнить дислокацию и поздороваться с блондинкой, что-то он о ней краем уха слышал — принадлежала она к стану хороших ребят. Джон уже открыл было рот, но намерения его были прерваны банальным звонком телефона.

— Ну что ещё? — недовольно проворчала блондинка, доставая из кармашка на поясе трубку. И уже в неё: — Штаб Супермена на связи!

— Кара, ты слышала новость?! Это так ужасно… — донёсся до невольных слушателей взволнованный женский голос из динамика. На какой-то миг Джон даже удивился, но потом вспомнил, что для перехвата сигнала Кольцу не требовалось даже осознанного желания пользователя, хватило бы и неосознанного любопытства.

— Что случилось? — ничего не поняла кузина Супермена.

Ответную реплику заглушил внезапно ударивший по ушам вой сирен. Очередное утро Метрополиса определённо начиналось не лучшим образом…

За некоторое время до этого…

Мрачные стены древней цитадели возвышались над поверхностью планеты на многие километры. Нарочито грубая каменная кладка, приличествующая замку какого-нибудь примитивного варварского феодала, соседствовала с сияющими багряным светом шпилями планетарной обороны. Средневековые тканевые штандарты трепетали над многотонными орудиями и посадочными площадками для космических кораблей. Дворец властителей Апоколипса одним своим видом подавлял любую волю к сопротивлению.

Но сегодня не он приковал к себе взгляды всех возможных зрителей, а то, что замерло в ожидании на титанической площади перед окнами цитадели. Испещрённый стартовыми площадками, шпилями оборонительных систем и провалами с неугасимым подземным пламенем, окрашивающим небеса Планеты-Ада в багровые тона, до самого горизонта простирался исполинский плац, в настоящий момент полностью занятый войсками.

Тяжёлые композитные танки, стилизованные под мифических монстров. Сверкающие строгими линиями корпуса орбитальных штурмовиков. Бесчисленные легионы пара-демонов… Все они в торжественном безмолвии ждали слова своего повелителя, созерцавшего армию с балкона своего дома…

— Мои войска готовы, отец, — с достоинством доложил высокий, атлетического телосложения мужчина в чёрно-серой броне с красным орнаментом.

Пламенный взор Дарксайда оторвался от созерцания замерших перед ним рабов, и владыка тёмной ветви Новых Богов обернулся к говорившему. Серое, будто спаянное из мелкого гравия лицо дрогнуло в довольной улыбке, когда его хозяин встретился взглядом с голубыми, полными собачьей преданности глазами того, кто назвал его отцом.

На какой-то неуловимый миг Дарксайд испытал сожаление, что всё это — ложь, и он не может оставить столь полезный инструмент себе, но уже в следующий момент правитель Апоколипса полностью отбросил эти мысли. Мозг криптонца с каждым днём всё больше сопротивлялся постороннему вмешательству, и сеансы ментального перепрограммирования приходилось повторять всё чаще. Недалёк был момент, когда Кал-Эл полностью утратит восприимчивость к стараниям его слуг, а это сорвёт все планы по достойному отмщению этой дерзкой планете и так страстно желавшему её защитить глупцу. Потому… спектакль следовало довести до конца.

— Как будущему королю, тебе, сынок, положен свой собственный штандарт, — улыбка на сером лице стала шире — и по жесту могучей руки послушный пара-демон внёс на балкон полотнище с хорошо узнаваемым гербом дома Эл с Криптона. Дарксайд не отказал себе в таком маленьком, а главное — полезном делу удовольствии и разместил герб на точно таком же синем фоне, какой преобладал в прошлом костюме Супермена.

Подтверждая прогнозы повелителя Планеты-Ада, лицо Кал-Эла дрогнуло в эмоции узнавания, но мальчишку вовремя отвлекла его верная слуга, как всегда изобразив добрую бабушку, переживающую за то, как любимый внук воспримет её подарок.

— Я сама вышивала! — с лживой гордостью поведала морщинистая старуха, мягко приобняв криптонца за предплечье. — Тебе не нравится?

— Нет… — поспешно заверил её бывший Супермен, бросив растерянный взгляд на полотнище. — Просто он кажется знакомым…

Но вот растерянность уступила место холодной решимости, и, сделав шаг навстречу пара-демону, криптонец забрал древко штандарта и, повернувшись к Дарксайду, встал на одно колено.

— Я с честью пронесу его, отец!..

Примечания:

*Действия разворачиваются в начале второй серии четвёртого сезона (или двенадцатой — третьего, зависит от ресурса, где смотреть) мультсериала «Супермен» 1996 года выпуска.