Тёмный. Часть 3

Глава 6

— Итак, повтори всё, о чём я тебя предупреждал. — Требовательно попросил Керлин у Шеньи, возможно новой воровки отряда, вышагивающей сейчас рядом с ним на собеседование к сэру Валианту.

Страдальчески закатив глаза и тяжко вздохнув, воровка начала повторять правила, о которых постоянно твердил оруженосец:

— Самое главное — не заигрывать с членами отряда и не давать им повода для заигрывания с их стороны. Если они начнут проявлять ко мне повышенный интерес, не отвечать взаимностью, сразу сообщать об этом тебе или сэру рыцарю. Не воровать, только если это не нужно для дела. Не убивать, только если это не нужно для дела. Не сговариваться со следопытом Дюком насчёт кражи отрядного общака. Самой не пытаться украсть отрядный общак. Выполнять все приказы сэра рыцаря, какими бы странными они не казались, особенно в боевой обстановке.

При перечислении всего этого Керлин едва заметно кивал. Пару дней назад ему пришлось выдержать настоящий бой с негодующим Валиантом, который был категорически против зачисления в отряд очередной девицы. Несмотря на бурное сопротивление, оруженосцу всё же удалось уговорить хозяина хотя бы посмотреть на соискательницу должности вора.

— Нормально. — Одобрил Керлин. — И нечего дуться, если хочешь войти в отряд, тебе придётся следовать всем этим правилам.

— Несколько несправедливые правила, вам не кажется?

— Возможно, но во-первых, ты — новичок, а во-вторых — женщина, что является определяющим фактором. Ты должна понимать, что сэр Валиант — рыцарь, и воспитание у него соответствующее. К женщинам он относится с некоторым трепетом, да и командовать ими не привык. Но это не значит, что какая-нибудь проделка по этой причине сойдёт тебе с рук — Валиант к своим соратникам чрезвычайно строг и требователен. Поэтому, ты должна произвести на него должное впечатление. Самое главное…

— Никакого кокетства. — Раздражённо перебила его девушка. — Вы уже это тыщу раз говорили! Не волнуйтесь, мне приходилось работать в компании с мужчинами, хоть и не такой большой срок. Но сохранить невозмутимость я смогу.

— Посмотрим. — Проговорил оруженосец, с сомнением глядя на девушку.

С одной стороны, ему очень хотелось, чтобы она отправилась с ними, ведь её мастерство он испытал на собственной шкуре, а с другой — сумеет ли она влиться в отряд? И сколько может доставить проблем?

У сэра Валианта не было собственного дома в Городе Героев. Да и не проживал он здесь постоянно, предпочитая родовую усадьбу. Пребывая в Малорн, он постоянно останавливался в одной и той же гостинице 'Кровь и Пепел'. Не особо подходящее название для вполне приличного заведения, но в Городе Героев было модно называть всё подряд подобным образом. Керлин давно не являлся новичком в этом городе, потому не выказывал совершенно никакой реакции при виде вывесок типа 'Кишки наружу' над трактирами, или 'Оскал мертвеца' — над книжными лавками. Хотя по молодости, он всё же дичился местного колорита.

Покои рыцаря занимали весь третий этаж гостиницы. Поднявшись по лестнице, оруженосец попросил спутницу немного подождать, после чего скрылся за дверью.

— Иди за мной. — Пригласил Шенью Керлин спустя пару минут.

Не без трепета девушка вошла в покои одного из самых известных рыцарей Империи, если не всего Срединного Континента. Валиант встретил её в совершенно не рыцарской обстановке, сидя за столом, заваленным какими-то свитками, пергаментами и старинными на вид фолиантами. Впрочем, стоило девушке войти в кабинет, как он поднялся и отвесил ей хоть и формальный, но весьма галантный поклон.

— Проходите, присаживайтесь. — Пробасил он, указав на кресло напротив стола. — Хотите чего-нибудь выпить?

— Нет, спасибо. — Чуть слышно пробормотала девушка, и для облегчения понимания отрицательно помотала головой.

— Как скажете. — Кивнул рыцарь, усаживаясь обратно. — Керлин, ты тоже куда-нибудь сядь, не мельтеши.

Оруженосец послушно опустился на кушетку, стоящую у стены.

— Прошу меня извинить, я сейчас. — Валиант начал поспешно разбирать стол от скопившихся на нём бумаг.

Пока он рассортировывал материалы и рассовывал их по ящикам стола, Шенья украдкой за ним наблюдала. Валиант был довольно высок, хотя настоящим гигантом его вряд ли бы кто назвал. Зато на каждом из могучих плеч он без труда мог бы носить по девушке. В домашней обстановке, без доспехов, воровка смогла в полной мере оценить его мускулатуру, которую тонкая рубашка ни капли не скрывала.

Лицо же его было под стать тому собирательному образу, который обычно фигурирует в рыцарских романах — мужественное и благородное. Вьющиеся каштановые волосы спадали до плеч, и такая же каштановая аккуратная бородка украшала волевой подбородок. Доподлинно было известно, что рыцарю чуть за сорок, хотя девушке он показался лет на десять моложе. Ей стоило огромных сил собрать волю в кулак и не сомлеть при виде этого живого воплощения рыцарства.

— Вот, навожу справки о цели нашего похода. — Немного смущённо объяснил Валиант, отодвинув собранные в стопку фолианты на край стола. — Ладно, теперь можно и поговорить. Итак, вы утверждаете, что можете пригодиться нам в качестве… специалиста для деликатных поручений?

— Да, сэр Валиант. — Выдохнула Шенья, смущённая пронзительным взглядом рыцаря.

— Знаете, такой человек очень важен для отряда — мало ли, что может случиться в пути. Но и ответственность велика. Если кого-то из команды пленят враги, только человек с вашими способностями сможет освободить его скрытно. Если нам понадобится какой-либо важный для выполнения миссии предмет, а получить его законным способом не представляется возможным, только вы сможете его добыть. И в первом и во втором случае возможен так же более грубый подход, но при подобном варианте развития событий, жизни товарищей в очередной раз подвергнутся опасности, а я не люблю к такому прибегать, если есть альтернатива. Вор — очень полезный член команды и я не хочу двигаться в путь без него, потому то и согласился на встречу с вами. Керлин очень высоко оценил ваши умения. Думаете, сможете стать для нас полезным соратником и надёжным товарищем?

— Да! — Выпрямившись на кресле, гордо ответила девушка. Во всяком случае, она надеялась, что это прозвучало именно гордо, а не напыщенно.

— Вы ведь понимаете, что одного 'да' мало? — Вздохнул рыцарь. — Меня немного беспокоит ваша нынешняя профессия. Керлин рассказал, что вы причисляете себя к наёмным убийцам.

— Это так. — Вынуждена была согласиться Шенья. Поначалу ей казалось, что данный факт её биографии повысит шансы вступления в отряд, но ощутив на себе укоризненный взгляд рыцаря, она уже думала иначе и про себя проклинала свой болтливый язык.

— Не слишком уважаю людей подобной профессии, но они, как правило, умеют неплохо сражаться и ещё один боеспособный член отряда нам бы пригодился, учитывая обстоятельства. Каким вы владеете оружием?

— Парные кинжалы-альмадти для ближнего боя, арбалет — для дальнего. — Ответила Шенья попутно умолчав про духовую трубку с отравленными дротиками, ибо всех своих козырей не раскрывает ни один убийца.

— Кинжалы-альмадти? — Заинтригованно подался вперёд Валиант. — Они у вас с собой? Разрешите взглянуть?

Девушка прятала кинжалы в ножнах на спине рукоятями вниз, и скрывала их лёгкая короткая накидка. Немного помявшись, она всё же извлекла оружие и положила его на стол.

Рыцарь удивлённо посмотрел на два длинных причудливо изогнутых кинжала с желобками на лезвиях, после чего аккуратно взял один из них за рукоять и поднёс к глазам.

— Действительно, настоящие альмадти. — Констатировал он. — Во всяком случае, почти незаметные зазубрины на лезвии и желобки присутствуют. Предпочитаете работать с ядами?

— В зависимости от ситуации. — Неопределённо ответила Шенья.

— Ну да, ну да… — пробормотал Валиант, отложив кинжал. Девушка тут же спрятала оружие обратно.

— Но как я могу быть уверен, что вас не подослали, чтобы убить нас?

Шенья ждала этого вопроса, а потому не растерялась.

— Это, конечно, возможно, и, если вы мне не доверяете, я не против сходить с вами в Башню Академии и хоть перед самим Архимагом дать Клятву Лояльности.

Клятва Лояльности считалась серьёзным аргументом. Заверить её мог только очень сильный маг и она обязывала сказавшего оберегать того, кому она была дана пуще собственной жизни, ибо если этот человек умирал, давший клятву считался клятвопреступником и сходил с ума. Заклятие буквально выжигало ему мозг, и для многих такое было намного страшнее смерти. Клятву в основном использовали знатные люди в качестве наказания провинившихся, либо предавших вассалов.

— Ну, не будем доходить до крайностей. — Сказал Валиант, немного удивлённый таким предложением. — Да и у господина Архимага наверняка полно других дел. — Он посидел немного, раздумывая и барабаня при этом пальцами по столу. — Керлин сказал вам, куда мы направимся?

— В Дикие Земли.

— Давайте так: примем вас в отряд с испытательным сроком до границы Диких Земель. Посмотрим, на что вы способны в полевых, так сказать, условиях. Если проявите себя хорошо, позволим остаться и дальше.

— Спасибо! — Просияла Шенья.

— Только учтите, что с нами тоже неслабый маг будет, так что при малейшем подозрении относительно вас, я вспомню о вашем предложении насчёт клятвы. — Остудил её пыл рыцарь.

— Я понимаю. — Согласно кивнула новая воровка отряда.

— Тогда последний вопрос, если позволите: зачем вам всё это? — Рыцарь широко развёл руками. — Это ведь не прогулка будет, совсем не так, как в книжках пишут.

— Знаю, просто захотелось вырваться из всего того. — Она махнула рукой в сторону окна.

Рыцарь только кивнул.

— Керлин, проводи нашу новую боевую подругу, а заодно проинструктируй насчёт того, что лучше взять в дорогу… и прочего.

— Конечно, сэр Валиант. — Оруженосец встал и жестом показал воровке следовать за ним.

Вернулся он примерно через четверть часа. Рыцарь успел вновь захламить стол бумагами и погрузиться в их изучение. Мало кто знал сэра Валианта дер Риквила так, как знал его верный оруженосец. Тот же Архимаг, считавший рыцаря лишь смесью железного панциря, отваги, безрассудства и слепой веры в дело Света, очень сильно удивился бы, увидев его в подобной обстановке. Оказывается Валиант задействует мозги не только на поле боя, чтобы поэффектнее разбить противника! Да и многие думали о знаменитом рыцаре именно в таком духе. Но он не обижался, ведь сам же, сознательно создал себе подобную репутацию. Рыцарь без страха и упрёка, прямодушный и не интересующийся всем, что выходит за пределы его основной деятельности.

Впрочем, когда-то он действительно был таким. До одного случая, когда маги послали его в заведомо самоубийственный поход. Тем не менее, Валиант исхитрился не только выжить, но и притащить в Башню Академии голову тролля-шамана (якобы замышлявшего пробудить древний вулкан и уничтожить континент) за которым его и послали. Сообразительностью он отличался всегда, а потому не стал бузить и нарываться на неприятности, а лишь выпятил грудь колесом и гордо кинул отрубленную башку под ноги Архимагу.

— Непросто было, но ничто не сможет меня остановить! — Пафосно произнёс он тогда.

Конечно, его щедро наградили, только вот доверие к магам оказалось подорвано.

Валиант начал читать, интересоваться новостями и вообще пытался понять, чем живут маги, но до сих пор не особо в этом преуспел. Со старыми магами-фанатиками типа бывшего боевого товарища Аберхарта или не так давно почившего Кридберга всё понятно — таких по жизни ведёт стремление уничтожить всё, что связано с Тьмой и Хаосом. Современная магическая молодёжь тоже простая как два медяка — постоянно в поисках новых знаний и силы.

А вот чего ищут и чего добиваются те из магов, что управляют Академией? Ведь неспроста они набирают все эти команды и отправляют их в малопонятные походы, цель которых, по их словам, как минимум спасение половины континента. Особенно в этом отношении был показателен случай с королём Эзенгрином Тёмным. Ведь, с точки зрения любого белого мага, он являлся реальной угрозой и, тем не менее, несколько походов против него было организовано только в самом начале его правления, и завершились они полным истреблением посланных команд. После чего Тёмный правил три сотни лет, а Академия не прилагала совершенно никаких усилий, чтобы уничтожить тирана. Только одиночки с завидной регулярностью собирали вокруг себя отряды и шли к Хилзготу, дабы сгинуть от чёрного колдовства или огня дракона, что охранял границы королевства. Наверное, Эзенгрин правил бы и дальше, если бы не надоел так Империи со своей абсолютной независимостью.

В дни начала войны против колдуна Валиант ходил раненым — специально упал на охоте — а потому в Хилзгот в числе многих имперских дворян не поехал. Не из трусости он пошёл на этот обман, просто все полтора месяца войны с Тёмным он следил за телодвижениями магов, старался узнать, что они предпримут. Так вот, они не делали ничего! Конечно, предоставили объединённому войску несколько молодых магов, но против вражеской армии они были малоэффективны, а потому использовались в основном для связи. Как раз от них и пришли первые вести о том, что произошло в столице вражеского королевства.

Многие знакомые Валианта погибли в тот день, некоторые из них даже были неплохими людьми. Но всё же уничтожение и своего города и войск врага заставило Валианта проникнуться к Тёмному уважением — можно было предположить, что он сбежит, но он отдал последние силы, чтобы насолить ненавистному врагу и насолил по полной. Множество талантливых командиров потерял Император, многие соседние с Хилзготом королевства остались без своих королей, либо наследников.

Не раз Валиант думал о том, смог бы он предотвратить катастрофу, если бы Кридберг Мудрый пригласил его, а не какого-то юнца, чья личность до сих пор оставалась загадкой?

И вот теперь Архимаг вновь вспомнил о нём. Вспомнил и поручил задание. Естественно, больше быть мальчиком на побегушках у магов Валиант не собирался, а потому изучал всю доступную информацию об объекте поисков.

Из крайне скудных источников ему удалось на данный момент выудить лишь два весьма сомнительных факта. Первое: Тёмная Книга всегда принадлежала неизвестному древнему роду колдунов. Последний из рода проживал в какой-то Башне Мрака, уничтоженной столетия назад. Второе: Тёмная Книга — не то, чем кажется. Все интересовавшиеся ей авторы лишь строили предположения, относительно назначения этого артефакта, но точно никто ничего не знал. После всего прочитанного, Валиант был практически уверен в том, что с уничтожением мира книга не имеет ничего общего. Тогда, зачем она Архимагу? Неужели он знает её истинное предназначение? Или только думает, что знает?

— Керлин, — обратился рыцарь к оруженосцу, терпеливо ожидающему, когда он выйдет из раздумий. — Ты уже встречался с новым магом, Форсайтом?

— Конечно, сэр Валиант.

— Ну и как он тебе?

— Честно?

— Честность — одно из тех качеств, за которые я тебя и ценю.

— Приятно слышать, сэр. А насчёт Форсайта… он ведёт себя как баба!

— Прям таки как баба? — Насмешливо прищурился рыцарь.

— Его 'пожелания' я вам даже передавать до похода не решился.

— И чего же такого он хотел?

— Выражал надежду, что мы будем выбирать для остановок на ночь лишь 'приличные заведения с постелями без клопов'. И просил вам передать, чтобы мы подбирали дороги получше, а то его конь может покалечиться. Короче, изнежен, к походам не приспособлен.

Некоторое время сэр Валиант сидел с закрытыми глазами, сложив руки домиком.

— Странно. — Сказал он, наконец.

— Что именно?

— У него репутация умелого бойца. По слухам, он не только хороший маг, но и неплохой мечник. Полагаю, он нарочно старается показаться таким… мягкотелым.

— Но для чего?! — Поразился Керлин, которому и в голову не могло прийти, что один из участников похода собирается намеренно демонстрировать свою бесполезность.

— Кабы я знал, — развёл руками рыцарь. — Впрочем… он ведь пару раз участвовал в походах. Если хотя бы один из членов отрядов, с какими ходил маг, сейчас в городе, он сможет просветить нас насчёт нового попутчика.

— Если кто есть, я его разыщу!

— Я на тебя полагаюсь. И вообще, приглядывай за ним, не нравится он мне. Какой-то он, — Валиант замялся, подбирая слова, — неоднозначный. Слишком неоднозначный, чтобы оставлять его без присмотра.

— Прямо как наш Дюк. — Хмыкнул Керлин.

— Ты ошибаешься, Дюк на редкость пронырлив, но вполне понятен. Кстати, где этот бродяга валандается до сих пор? Ещё вчера должен был прибыть!

— Вы же его знаете, небось загулял где, или влип во что-нибудь по дороге.

— С него станется. — Согласился рыцарь. — Откуда он на связь в последний раз выходил?

— Из Арнека, кажется. — Припомнил оруженосец. — Я несколько раз пытался связаться с ним по амулету, но он не отвечает.

— Тогда вот что, если до завтра не объявится, отправь в имперские представительства самых крупных городов между Малорном и Арником запросы с описанием Дюка. Глядишь, и всплывёт чего. А то очень не хочется ещё и нового следопыта искать. Трое незнакомых, непроверенных членов отряда — уже перебор.

План продвижения к Диким Землям мы составили ещё в трактире, перед тем как улечься спать. Так как мы представляем собой какой-никакой геройский отряд, то на территории Империи решено было двигаться по дорогам ведущим к Малорну. По ним курсирует множество сомнительных личностей, так что наш необычный отряд будет смотреться наименее подозрительно. В сам Город Героев решено было не заходить, ибо несмотря на маскарад, черному колдуну лучше держаться подальше от основной обители белых магов.

Следующая сложность заключалась в том, что ни одна из дорог, ведущих от Малорна не доходит до границ Диких Земель, поэтому придётся либо скакать по имперским трактам, где особо бдительны имперские патрули, либо через владения дворян, которые дерут с путников приличные суммы за проезд. Можно было бы и лесами двинуть, только вот для быстрого их прохождения нужен проводник. Можно было бы задействовать для этих целей встреченного следопыта, но уж очень хотелось иметь в отряде соперников шпиона, который даже не подозревает, что он чей-то шпион.

После недолгих обсуждений мы остановились на варианте номер два, то есть попытаться проехать через владения дворян. Если повезёт и мы наткнёмся на какой-нибудь торговый караван, можно попытаться наняться к нему в охранение и под этим видом проехать заставы. К чему такие сложности? Просто привлекать к нашему отряду лишнее внимание, при том, что он и без того чересчур выделяющийся, мне бы не хотелось. Прорываться с боем — тем более. Скрытность и осторожность — вот наш девиз, пока мы движемся по землям демоновой Империи.

Утром, после лёгкого завтрака, мы оседлали и навьючили наш мини табун. Я выбрал себе самую спокойную на вид кобылку, надеясь, что она не доставит мне никаких неприятностей. Надежды эти оправдались лишь отчасти. Лошадь двигалась плавно, не взбрыкивала, не останавливалась, чтобы пожевать придорожную травку, но, тем не менее, к полудню я уже не чувствовал свою пятую точку, да и спина давала о себе знать. Вот она — нехватка опыта верховой езды. Даже на Пепельном демоне ощущается неудобство. А что если начнётся погоня, и спокойная лошадка превратиться в стремительную серую тень? Как бы мне из седла не вылететь…

Вопреки моим ожиданиям, вполне пристойно держались в сёдлах и Фейт с Фриолем. Насчёт эльфа понятно — вряд ли найдётся животное, которое он не смог бы оседлать. И неважно на скольких лапах оно бегает — четырёх, шести или вообще восьми. Такой, небось, и дракона оседлает! Правда только молодого, у которого шипы на спине и шее ещё не отросли. Кошкопацан же меня приятно удивил — ехал на своём коньке уверенно, иногда даже пуская его в галоп, отрываясь от основного отряда метров на пятьдесят. Пока всё было спокойно, я не считал нужным его одёргивать — пусть порадуется.

Валдемар восседал на выбранном жеребце, как настоящий аристократ — выпрямив спину и гордо вздёрнув нос. Правда, внешним видом животного он был категорически недоволен. В его представлении приличный конь должен быть высоким, тонконогим и строго белого или чёрного цвета. Впрочем, после вчерашнего разноса, высказывать мне какие либо претензии он не решался.

— Ну, как тебе? — Спросил я, поравнявшись с Тином.

— Хорошие животные. — Грустно отозвался он, ласково погладив роскошную гриву своего коня.

— Всё по хиданну тоскуешь?

— И не только. Знаешь, Зен, — он продолжал звать меня так по старой привычке, — ведь до того, как я покинул Восточный Континент, я и не подозревал, что там столько людей, по которым я буду скучать.

— Неужели? А что насчёт того, что путь Воина в Красном — это путь одиночества?

— И, тем не менее, у любого, даже у Воина в Красном есть прошлое. Всё-таки моя мать многое дала мне, но я понял это, уже только когда охотился в джунглях. А я ведь даже не поблагодарил её, не послал весточки, что изменился и что со мной всё в порядке.

— Ты ведь рассказывал, что она одна из Мудрейших?

— Ну, что-то в этом роде.

— Значит, она и так всё знает и понимает.

— Вполне возможно, — согласно кивнул Тин, — только вот подобные вещи принято сообщать лично, понимаешь? Это как незаконченное дело.

— Планируешь вернуться обратно? — Прямо спросил я.

— Нет. — Покачал головой рейнджер. — Во всяком случае, не в ближайшее время. Когда-нибудь, возможно…

— Так, а кроме матери, ты ещё по кому-нибудь скучаешь, — сменил тему я.

— Ну… была одна девушка… — заметно покраснев, признался Тин. — Мы встретились за день до того как я нагнал тебя у пещеры Сяо. Она… подарила мне много прекрасных мгновений.

— Была твоей первой, — понимающе кивнул я. — Да, обычно первый раз не забывается.

— Не могу сказать, что влюбился в ту девушку, но она была мне симпатична, и даже не боялась меня!

— Да, для парня с твоей репутацией, это весьма немаловажная деталь. С ней бы ты тоже хотел встретиться снова?

— Не знаю, — пожал плечами Тин. — Как счастливое воспоминание она мне дороже.

— Очень в духе вашего менталитета, — констатировал я.

— А ещё там остался… не друг, даже не приятель, а просто приятный собеседник — Слепой Ку. С ним было очень интересно общаться, он меня почти понимал. Только вот по нашим с ним беседам я практически не скучаю.

— Почему?

— Среди рейнджеров много интересных людей: глава Паккард, Токер, Вибло…

— Вибло? Здоровенный, заросший как последний орангутанг Вибло? — Удивился я.

— Да! Он рассказывает интересные истории! Правда, половину из того, что он говорит, я не понимаю…

— Попробую угадать: всякие там 'якорь те в пасть' и 'веслом поперёк хребтины'?

— И многое другое. — Подтвердил Тин. — Знаешь… а я ведь так тебя толком и не отблагодарил. Ты сделал для меня не меньше чем мать или Сяо. Если не больше.

Я задумчиво посмотрел на едущего рядом воина. Пока он жил среди рейнджеров, был слишком занят — Паккард новичкам спуску не давал, будь они хоть трижды мастерами боя на мечах. А тут, наконец, появилась возможность.

— Значит, говоришь, отблагодарить хочешь?

— Да. Только не знаю как. Я бы хотел, чтобы мой дар был тебе полезен, но никак не могу придумать, что может пригодиться такому как ты.

— Зато у меня есть мыслишки по этому поводу. Ты мог бы подтянуть меня в бое на мечах.

— Зачем тебе? — Удивился Тин. — Ты же прекрасно сражаешься!

— Только с помощью магии. — Отмахнулся я. — А так, моё физическое состояние на данный момент оставляет желать лучшего. Когда-то я мог сделать прыжок через голову или даже пробежаться по стене! Так что было бы неплохо хотя бы частично вернуть былую форму и отточить фехтование без помощи магии. А то ведь, случись чего, мне и колдануть по серьёзному нельзя будет — вмиг засекут.

— Но разве ты вчера не колдовал над тем человеком?

— Гипноз — мелочь, а магию крови белые распознавать не умеют. Полезная штука, жаль только, для боя с превосходящими силами противника совершенно не приспособлена. Так как, поможешь?

— Будет трудно. — Предупредил Тин.

— Тебе или мне?

— У меня предчувствие, что обоим.

— Трудно черепахе пресс качать, а мы уж справимся как-нибудь.