Темный отбор. Невеста демона

Глава 4

Проснулась, медленно открыла глаза, пытаясь понять, что происходит, где я нахожусь. А нахожусь я в кровати, в отведенной мне комнате во дворце правителя демонов. И все бы ничего, но это почему-то удивляет. Почему? И почему веки так тяжело поднимаются, почему так тяжело пошевелить рукой? Все тело какое-то ватное, совсем не хочет шевелиться.

Вспомнила! Испытание. Источник. Боль. Вампирша. И обморок. Хотя до потери сознания было кое-что еще, крайне непонятное.

– Ваше высочество, вы очнулись! Сейчас позову…

Оказывается, в кресле сидела Элла. Ждала, видимо, когда приду в себя. Но кого она собралась звать, я не поняла. И спросить не успела, потому как служанка умчалась уже. Что-то медленно я соображаю. И почему голова такая тяжелая? Последствия встречи с источником? Или вампирша покусала, всю кровь выкачала?!

Перепугавшись, попыталась вскочить с кровати. Хотела добраться до зеркала, но не смогла даже на локте приподняться – тут же рухнула обратно. Ладно, попробуем другой способ. Я отогнула одеяло и пощупала шею. Кажется, чисто. Никаких укусов. И… хм… я в ночной сорочке? Откуда? Простая такая, белая, шелковая. На тонких лямочках. У выреза на груди кружева.

Голова закружилась, пришлось положить ее обратно на подушку, расслабиться немного. Похоже, потребуется время, чтобы прийти в себя.

– Ее высочество здесь! Ее высочество очнулись! – в комнату влетела Элла.

Вслед за ней вошел Альхеорш и незнакомый демон в странном длинном одеянии, похожем на платье. Но демон ведь мужчина, он не может быть в платье? Точно, это балахон. Черный балахон, расписанный красными рунами по подолу.

– Осмотрите ее высочество, – повелел Альхеорш.

Второй демон подошел к кровати, протянул надо мной руку ладонью вниз. И запустил в меня молнией! Не фиолетовой, а красной. Но от этого не легче. Не так больно, но все же к разряду молнии, стремительно прокатившемуся по всему телу, я оказалась не готова.

– С ней все в порядке. Восстановится за несколько дней, – констатировал демон.

– Дополнительное лечение нужно? – спросил правитель.

Разговаривают так, будто меня здесь нет. Хотя я тут, кажется, опять на грани обморока. Так что можно сказать, что действительно нет.

– Могу предложить укрепляющую настойку. Но ее нужно будет взять у человеческих магов. Не хочу отравить вашу невесту.

Е-мое. Они тут вообще знают, что людям можно, а что может убить? Как-то опасно здесь находиться. Я бы сказала, чем дальше, тем опасней! И не только на испытаниях.

– Хорошо. Раздобудем.

Оба демона посмотрели на меня. А я… я опять потеряла сознание. Как-то вдруг тепло стало во всем теле, волна накатила, и я отрубилась.

Лицо призрачной девушки. Черные волосы развеваются, как на ветру. Белое одеяние тоже развевается. Синие глаза светятся.

– Кто ты? – спрашиваю я.

Девушка открывает рот, силится что-то сказать. Но до меня не доносится ни звука. Видение меркнет.

– Ваше высочество… – тихий шепот Эллы.

– Да? – я приоткрыла глаза. Кажется, в этот раз несколько легче, чем в предыдущий.

– Вам нужно выпить отвар.

Может, не стоит?

– Что за отвар?

– Укрепляющий. Он поможет вам восстановиться, ваше высочество. Вы не беспокойтесь, его темнейшество сказал, что этот отвар приготовил человеческий маг. Вам не повредит. Наоборот, поможет.

– Ладно, давай свой отвар, – проворчала я приподнимаясь. Элла помогла – поставила подушку между спиной и изголовьем кровати. Я села, откинувшись на подушку.

Затем служанка подала отвар. Пришлось выпить. Ничего так на вкус. Думала, будет какая-нибудь гадость.

– Простите, ваше высочество, но в гостиной ждет вейш Карайт арх Дирран. Он хотел вас видеть. Не знаю, можете ли вы отказать… – Элла замялась.

Вейш. Вейша. На отборе есть вампирша. Вейша Рэйла арх Дирран. Очевидно, это ее родственник. Что ж, учитывая, что люди здесь не в почете, он наверняка выше меня по статусу. И запретить я ему не могу, придется принять. Остается только надеяться, что не загрызет.

– Его темнейшество в курсе?

– Да, конечно, ваше высочество. Без разрешения его темнейшества никто бы к вам не вошел.

Ах да, точно. Грашель говорил, что войти в покои могу только я. Или Альхеорш. А с другой стороны, Элла может войти к себе. И наши комнаты объединены смежной дверью. Стоит учесть, что через Эллу ко мне может попасть кто угодно.

– Элла, на будущее запомни. Без моего разрешения не впускай ни ко мне, ни к себе никого.

– Даже других служанок? Ко мне в гости нельзя, ваше высочество? – И тут же воскликнула: – Простите! Я не имела права…

– Без разрешения – никого.

Да, жестоко. Но жизнь дороже, а во дворце, кишащем демонами, нужно быть осторожной вдвойне. И кого она собралась приглашать? Со служанкой Стэллы пусть встречаются на нейтральных территориях.

– Я поняла, ваше высочество.

– А теперь передай гостю, что я готова его принять.

Элла сглотнула. И побрела в соседнюю комнату как на казнь. Наверное, тоже подумала, что вампир может загрызть.

Он вежливо постучал в дверь и, дождавшись ответа, вошел. Высокий, статный вампир в черном камзоле. Единственное украшение – красный камень в броши, прикрепленной на шее. Защита такая? Боится, что сородичи покусают?

Вампир оказался самым типичный вампиром. Черные волосы до плеч, неестественно белая кожа и ярко-красные губы, как будто к ним вся кровь прилила. Интересно, у вампиров есть кровь? Или, может, они мертвецы?

Мужчина, уже немолодой, я бы дала ему лет сорок, впрочем, с этими высшими расами никогда нельзя быть уверенной в возрасте. Демоны, как мне рассказывали, могут жить сотни лет. Вампиры, наверное, тоже.

Итак, я рассматривала его. Он рассматривал меня. Внимательно, изучающе.

– Не боитесь? Рад, – заметил он.

– Полагаю, его темнейшество в курсе вашего визита. Значит, можно надеяться, что этот визит не угрожает моей жизни.

– Верно, – вампир холодно улыбнулся. – Я пришел вовсе не для того, чтобы добить вас после испытания. Наоборот. Я хочу принести извинения.

– Извинения? – удивилась я.

– Позвольте представиться, ваше высочество. Я вейш Карайт арх Дирран. Отец Рэйлы, которая напала на вас. Я приношу извинения за ее поведение.

Вампир извиняется перед человеческой принцессой? Неожиданно! И все же шанс нельзя упускать, стоит разобраться в произошедшем.

– Я правильно понимаю, что Рэйла хотела убить меня?

– Нет. Не совсем. – Вампир осмотрелся, присел в кресло рядом с кроватью. – Она напала. Но не хотела.

Я приподняла бровь, ожидая пояснений. Между прочим, этому жесту меня научила настоящая принцесса.

– Видите ли, это испытание… было весьма необычно и неожиданно. Погружение в источник демонической магии безопасно только для демонов. Все остальные невесты рисковали. Никогда нельзя предугадать точно, что произойдет, если представитель другой расы войдет в демонический источник. На Рэйлу это подействовало неблагоприятным образом. Силу она приняла, но ее тело было истощено. А когда наступает истощение, как известно, вампиры плохо контролируют себя. Для восстановления ей нужна была кровь. Рэйла не хотела, ею руководил инстинкт.

Вспомнился безумный взгляд вампирши. Да, сознания там не было – только инстинкт, голод, жажда крови.

– Но она… не успела меня укусить?

– Нет. Не успела. Ее вовремя остановили.

Значит, помощь все-таки пришла! Я выбралась из источника живая, и на том испытание завершилось. Хорошо хоть меня спасли от обезумевшей вампирши, не оставили ей на пропитание.

– Я рад, что вы не пострадали, – добавил Карайт. – Но все же хотел бы загладить вину за этот инцидент. Я могу что-то для вас сделать?

Вытащить меня отсюда!

Размечталась. Увы, но если весь этот ритуал – не шутка, а отметина на ладони говорит, что не шутка, вытащить меня отсюда не сможет никто. По крайней мере, до завершения отбора.

Придется остановиться на чем-то более реальном.

– Гардероб, – сказала я. – Пока добиралась до дворца его темнейшества, мой гардероб пострадал. Я бы хотела восполнить потерю.

Вампир удивился. Потом задумался.

– Да, знаю, что вам нужно. Эти рюши, банты на платьях…

– Нет! – мне аж поплохело. Еще один такой гардероб я просто не вынесу душевно. – Мне очень понравилась мода вампиров и демонов. Хотелось бы подобрать что-то… что-то похожее.

– Вот как? – Карайт удивился еще сильнее. – Что ж, ваша воля. Подберем такой гардероб, какой захотите. Завтра же отправлю вам курьера с одеждой. А теперь мне пора. Дела, ваше высочество.

– Я понимаю. Благодарю за визит. Извинения принимаются.

Вампир кивнул и вышел из комнаты.

Я вздохнула и задумалась.

Что у нас получается? Я выжила. Как бы там ни было, я прошла первое испытание и осталась живой. Это определенно можно считать достижением.

После испытания на меня напала вампирша. Она не контролировала себя, действовала на инстинктах. Зато ее отец принес извинения и даже пообещал решить проблему с гардеробом. Не придется ходить голой или в мятом, наверняка изодранном платье. Подозреваю, его уже никакие заплаты не спасут. Но что еще больше радует, это отсутствие рюш и бантиков. Они больше не вернутся в мою жизнь.

А еще этот Карайт сказал, что на другие расы, кроме демонов, источник мог подействовать самым неожиданным образом. И как это понимать, чего теперь ожидать? Я осталась человеком? Очень надеюсь, что никаких мутаций не будет! Не хочу мутировать.

Вскоре, оторвав от размышлений, Элла принесла мне еду. Сообщила, что время обеда.

– Сколько я была без сознания?

– Не так долго. Не волнуйтесь, ваше высочество. Испытание состоялось вчера. Кажется, вы приходили в себя сегодня утром, а потом заснули.

Или потеряла сознание и словила глюки. Опять эта странная девушка! Может, лечиться пора?

После обеда ко мне пришел Альхеорш. Окинул внимательным взглядом.

– Как самочувствие, ваше высочество?

– Терпимо, ваше темнейшество.

Подозреваю, после отвара на самом деле становится лучше. Но прыгать и бегать пока не готова.

– К вам заходил вейш Карайт. Надеюсь, вы договорились?

– Да, все в порядке.

Альхеорш не спешил продолжать разговор. Поэтому я решилась:

– Источник демонической магии действует непредсказуемым образом на людей. Я могу узнать, что со мной произошло? Как я поняла, тот лэрш, которого я видела, очнувшись в прошлый раз, диагностировал мое состояние?

– Вы все поняли правильно, – подтвердил Альхеорш. – Ваш организм принял демоническую магию, впустил в себя.

– Получается, теперь я владею демонической магией? – ошеломленно уточнила я.

– А вы не заметили?

– Не заметила чего?

– Когда Рэйла напала на вас. Вы защитились нашей магией, демонической. Только после этого подоспел Грашель.

Но я… я точно не…

Воспоминание, словно вспышка. Рука поднимается. С нее срывается что-то, очень похожее на магию. Но я не поднимала руку, все произошло как будто… не то чтобы против моей воли, я ведь не хотела, чтобы вампирша меня загрызла. Скорее, в обход моей воли. Рука поднялась сама. Или мне так только показалось? Из-за шока? Из последних сил я все же защитилась?

– На тот момент вы находились в связке с магическим источником. Вы задействовали его магию. Но в вас она теперь тоже есть. Ваш организм принял нашу магию.

– И… что это значит?

– Это значит, что вы продолжаете участие в отборе, – Альхеорш холодно усмехнулся. Но в его глазах я уловила проблеск интереса.

– Дальше будет не менее опасно?

– Темные отборы никогда не бывают безопасны.

Так какого же черта вы зовете на отбор людей?!

Конечно, я не спросила вслух. Вряд ли демон соизволит ответить.

– Вы единственный человек, кто прошел первое испытание.

Я растерялась.

– То есть… как? А Стэлла?

– Стэлла не выдержала. Она умерла в источнике.

Я как будто рухнула в пропасть. И падала, падала куда-то в глубину черной, беспросветной бездны.

– Она не могла… нет… не верю… – я замотала головой.

– Вам показать ее тело? Сегодня днем родственники явятся за телом Стэллы.

Я вцепилась пальцами в одеяло.

– Нет… не может быть…

– Если вы хотите пройти дальше, вам придется взять себя в руки. Принять ее смерть. И продолжить борьбу.

Я подняла взгляд и встретилась глазами с Альхеоршем. С зелеными, очень красивыми и поразительно жестокими глазами.

– Зачем?.. – прошептала я.

Откинула одеяло и вскочила на ноги. В теле неожиданно появились силы.

– Зачем?! – вскричала я. – Зачем вы приглашаете на отбор человеческих девушек?! Если шансов нет, если все они умирают! Зачем вы это делаете?!

– Не нужно думать, будто мне нравится издеваться над человеческими девушками. Но так нужно, это древняя традиция. – Голос Альхеорша оставался жестким и холодным. А вот в глазах появилось нечто предостерегающее.

– Традиция? Издревле убивать человеческих девушек?! Это, по-вашему, нормально?! Вы, демоны, раз за разом приглашаете их… приглашаете нас, чтобы мы здесь умирали! Приглашаете на убой! Заранее зная, что шансов выжить просто нет!

– Замолчи. – Демон шагнул ко мне и схватил за горло. Не больно, нет. Не сдавил, не придушил. Просто обхватил его пальцами. Я от потрясения на самом деле замолкла. – Замолчите, ваше высочество. Вы не имеете никакого права кричать на меня.

– А вы, значит, имеете? – Говорить, ощущая, как пальцы демона оплетают мою шею, было жутко. Инстинкты буквально вопили об опасности. Но остановиться я не могла. Смерть Стэллы потрясла слишком сильно. До того, как это произошло, я просто не верила. Не верила, что все настолько серьезно. – Вот как вы обращаетесь с принцессой?

– С человеком. Да, имею право. Альзания в моей власти. Вы, Виира, в моей власти.

– С человеком, говорите? Ну да, люди – второй сорт. Люди – низшие существа. Только вы зачем-то все же пригласили меня на отбор. И теперь я не просто человек, не просто принцесса подчиненной вам Альзании. Я ваша невеста.

– И чего же ты хочешь, дорогая моя невеста? – демон недобро прищурился.

– Уважительного отношения.

– Уважения? – он усмехнулся. – К невесте? Глупости. Если хочешь, чтобы я обращался с тобой, как с невестой…

Альхеорш положил вторую руку мне на поясницу и притянул к себе. Рука, оплетавшая горло, скользнула назад, к затылку, фиксируя голову. Все произошло очень быстро, ошеломительно быстро!

– Можно и как с невестой… – прошептал демон мне в губы. Всего миллиметр остался между нами, я ощутила горячее дыхание на коже.

Замерла, напряглась. Не представляю, как повела бы себя Виира. Опыт поцелуев в моей жизни был. Я прекрасно знаю, что это такое. Но когда демон оказался так близко, я закаменела, боясь пошевелиться. Целоваться с человеком – это совсем другое. А рядом со мной настоящий демон! Демон… и это кажется каким-то безумием.

Изумрудно-зеленые глаза смотрят прямо в душу. Резкие черты лица. Четко очерченные губы. Длинные белые волосы, кажется, мягкие, словно паутина. И крылья за спиной. А еще исходит от него что-то такое, что ощущаешь кожей и шестым чувством, понимая: перед тобой не человек. Опасное, чужое существо и какое-то даже потустороннее.

А мое тело прикрывает всего лишь сорочка. Тонкая, шелковая сорочка. Я почти что голая перед ним. И беззащитная.

– Вы ведь догадываетесь, Виира? – мягко спросил Альхеорш. Провел большим пальцем по щеке. – Догадываетесь, что можно делать с невестой?

Сердце уже стучало как сумасшедшее, ноги в коленях подрагивали. Но я все же нашла в себе силы на ответ:

– У вас так много невест. И есть представительницы более высших рас.

Когда Альхеорш говорил, я ощущала его дыхание на своих губах. Теперь говорила я. И его зрачки удивленно расширились.

– Почему бы вам не пойти к ним? – добавила я.

Несколько секунд мы так и стояли, близко-близко, глядя друг другу в глаза. Кажется, Альхеорш был напряжен не меньше, чем я. Странно. Ему-то с чего напрягаться?

А потом демон отпустил меня и отстранился.

– Действительно, – согласился он небрежно. – Целоваться с другими невестами должно быть намного приятней.

– Несомненно, – подтвердила я.

– Значит, вы требуете уважения?

– А вы полагаете, что ваши невесты не достойны уважения?

– Полагаю, не достойны. Невесты – всего лишь невесты. Вас так много, как вы верно заметили. Что же касается людей… Ни один человек не завоевал мое уважение. Попробуйте это сделать вы.

Он уже собирался уйти, но я же не промолчала, ответила:

– А зачем?

Альхеорш остановился. Снова повернулся ко мне.

– Зачем? Вы сами хотели уважения.

– Да, хотела. Но после разговора поняла, что не стоит.

– Вот как?

Я продолжила, твердо глядя ему в глаза:

– Не стоит расшибаться в лепешку ради уважения того, кто считает меня грязью под ногами. Я сделаю все возможное, чтобы выжить на этом отборе. Просто потому, что моя жизнь мне дорога. А вы… не имеет значения, что вы думаете и как к кому относитесь.

Несколько секунд Альхеорш сверлил меня взглядом. А потом развернулся и ушел. Услышав, как закрылась дверь, я рухнула на пол. И все же разрыдалась.

Стэлла… бедная Стэлла! Я так надеялась, до последнего не верила, что все окажется настолько страшно. Но она умерла. Девушка, с которой еще вчера мы разговаривали и поддерживали друг друга, сегодня мертва! Ее больше нет, она погибла, потому что демоны ни во что не ставят человеческие жизни.

И… и я оказалась впутана во все это.

Когда так горько плачешь, что душа выворачивается наизнанку, мир останавливается. Кажется, будто все кончено, будто ничего впереди уже нет. Но слезы заканчиваются. Возвращаются ощущения: жжение в глазах, боль в горле. И вместе с приходом этих ощущений понимаешь, что жизнь продолжается. А у тела есть свои потребности. Хотя бы умыться, чтобы облегчить страдания.

Я поднялась и побрела в ванную комнату. Набрала воду, разделась и забралась в горячую воду. Какое-то время лежала, восстанавливая силы и пытаясь собраться с мыслями.

Стэлла умерла. Но я пока еще жива. И должна бороться, во что бы то ни стало. Клятва дана, первое испытание пройдено: пути назад нет.

Я пыталась что-то придумать, но мысли текли вяло, неохотно. Снова накатила усталость. Пришлось быстро искупаться и выбраться из воды. Только здесь заметила странность. Поднесла ладонь к лицу, внимательно рассматривая. Затейливый символ, похожий на смесь растительного орнамента, китайского иероглифа и музыкальной ноты заодно. Сразу после ритуала он был бледно-розовым. Теперь же… стал красновато-бордовым, не слишком ярким, но очень даже заметным. Это что получается? Прохождение каждого испытания будет отмечаться магически? Хочется верить, что эта дрянь исчезнет с моей кожи, когда отбор завершится. Не хотелось бы выводить его лазером, так себе процедура. И след от нее может остаться. Тьфу!

А еще я понятия не имею, как эта клятва действует. Что не отпустит, это ясно. Но каким образом? И на что еще она может повлиять?

Добравшись до постели, нырнула под одеяло и моментально отключилась. Подумала только напоследок, что надо было дать Элле задание постирать сорочку, пока я отсыпаюсь.

Проснулась, когда в комнате было темно.

– Ваше высочество, – тихонько позвала служанка от двери.

– Что? Заходи.

– Ваше высочество, я принесла ужин. Вы полдня проспали.

– Ужин? Это замечательно!

В животе заурчало. Еще толком не проснувшись, ощутила дикий голод.

– Неси его в гостиную, я сейчас выйду.

Элла послушно отправилась в гостиную. Я осмотрелась. И тут до меня дошло, что, помимо сорочки, в которой я болела и потела, одежды у меня нет.

– Элла!

– Да, ваше высочество? – служанка тут же вернулась.

– Постирай сорочку. И… – Что сейчас-то надеть? – Что стало с моим платьем?

Элла вытаращила глаза.

– Я его не видела, ваше высочество. Когда меня к вам пустили, вы уже были в сорочке. Но вам не о чем беспокоиться. – Она расплылась в улыбке. – Гардероб полон!

Подскочив к шкафу, она распахнула дверцы.

О боже. Этот кошмар все же настиг меня снова. Рюши, банты, пышные подолы, стоящие колом…

– Что это? – просипела я.

– Ваш новый гардероб! – радостно объявила служанка.

Он же обещал!

– Вампир принес? – упавшим голосом спросила я.

– Вейш Карайт арх Дирран? Нет, не он. Это его темнейшество позаботился.

Удивительно! Мне казалось, этому демону плевать. Или решил сделать подарок за то, что выжила на первом испытании? Точно! Мой багаж потерялся из-за демонов. Но до этого Альхеорш не предпринял ничего, потому что ждал, когда умру. Зачем заморачиваться, если я сдохну на первом же испытании? Но я выжила. И он все же решил восполнить мой гардероб.

Стало как-то совсем мерзко.

– Спасибо, Элла. Можешь идти.

– Ваше высочество… может, вам нужна помощь?

– Нет, спасибо. Справлюсь сама.

Элла ушла. Я поднялась, подошла к шкафу. Что тут у нас? Платья, платья, много платьев. Что еще? Парочка сорочек, таких же простых и шелковых. Костюм! Ура, костюм для верховой езды. И это единственное, что я могу надеть без посторонней помощи.

Костюм оказался бежевым в розовый цветочек. Гигантское жабо на груди выглядело просто отвратно. Глянув на свое отражение, тут же отвернулась. Не могу на это смотреть. Человеческая мода просто чудовищна. Между прочим, как у женщин, так и у мужчин. Видела я короля. У него из жакета такие пышные, кружевные рукава рубашки торчали, что казалось, сейчас из этой морской пены рыбки сыпаться начнут.

Стук в дверь удивил. Кого это принесло, кому я понадобилась?

Подошла. Осторожно спросила:

– Кто?

– Рэйла. Открывай, нам нужно поговорить.

Вот так раз! Вампирша. Знать бы еще, с какой целью пришла. Помню ее безумный взгляд. Тогда, во время испытания, она себя не контролировала. Стоит ли сейчас ее опасаться?

– Открывай, – поторопила она. – Не бойся, кусаться не буду.

Хм, ну ладно. Если что, напомню о личном приглашении от его темнейшества.

Отворила дверь, посторонилась. Вампирша вошла, осмотрелась. И тут же скривилась.

– Ну и жуть. Глаза не режет от этой позолоты?

– Режет немного. Но уже привыкла.

– Ах да, у вас же так принято.

Ах да, я же будто бы с рождения к такой обстановке привычная.

Я закрыла дверь. В животе снова заурчало. Черт! Даже поесть нормально не дают.

– Не ужинала? – она выгнула черную бровь.

А ведь красивая. Внешность, конечно, необычная, примечательная. Но что-то есть в этих алых губах и даже красных глазах. Вкупе с черными волосами и белой кожей смотрится привлекательно.

– Не успела. Как раз собиралась.

– Ужинай. Не буду мешать.

Я пожала плечами и прошла к столику, на котором Элла оставила поднос. Присела, взялась за ужин.

Пока ела, вампирша смотрела на меня, постукивая ногтями о столешницу. Хм… ногтями? Да это же самые настоящие когти! Черные, острые, длинные.

Периодически взгляд Рэйлы проходился по комнате, но все равно возвращался ко мне. Наверное, мой костюм, пусть даже такой отвратительный, не столь сильно ее раздражал, как сияние позолоты во всем интерьере.

– Почему ты в костюме для верховой езды? – все же спросила она.

– Так удобней. Еще несколько минут назад я спала.

– Да, об этом я хотела поговорить… – Рэйла неожиданно смутилась. Самую малость, но все же.

Я как раз закончила ужин, запила чаем.

– Приношу свои извинения. За то, что напала на тебя, – сказала вампирша. – Поверь, убивать не хотела. – Она кривовато усмехнулась. – Просто дико хотелось жрать, инстинкты возобладали над разумом.

Я подавилась. И закашлялась. Чай ускользнул не в то горло.

Так бы, может, и померла нелепо. Но Рэйла постучала меня по спине. Кажется, полегчало.

– Спасибо, – просипела я.

– Было бы глупо убить тебя своим извинением, – хмыкнула вампирша.

– Спасибо, – повторила я. – Извинения приняты. В том случае, если ты больше не будешь на меня набрасываться, – я улыбнулась.

– Ничего обещать не могу. Инстинкты… – ухмыльнулась Рэйла.

– То есть в любой момент…

– Нет, не в любой. Только в случае крайнего истощения. В остальном я, как правило, себя контролирую. И, если честно, мне больше нравится кусать мужчин. Так что не волнуйся, ты не в моем вкусе и особо не прельщаешь.

– Это радует. – Я взяла чашку, осторожно отпила, чтобы прочистить горло.

– Я слышала, что случилось со Стэллой. Соболезную.

Правда? Тебе не все равно, что погиб человек?

Но этого я говорить, конечно, не стала. Помолчали какое-то время. Почему-то не хотелось, чтобы Рэйла уходила. Может быть, я тоже нуждалась в поддержке. Хоть какой-нибудь.

Нужно, просто необходимо жить дальше. Несмотря ни на что.

– Ты знаешь, как действует клятва, которую мы дали на открытии отбора? – спросила я.

– Людям это неизвестно?

Я покачала головой.

– Знаю. Высшие знают.

– Высшие вампиры?

– Высшие расы. Что же касается клятвы… Теперь мы все – невесты его темнейшества. В магическом плане это никак не проявляется, но считается, что мы принадлежим Альхеоршу. Он должен о нас заботиться, оберегать. Вне испытаний, конечно. Бить молниями за то, что посмотрим на кого-то другого, поцелуем или позволим себе нечто большее, конечно, не будет. Единственное… эта магия следит за тем, чтобы мы проходили испытания и не пытались покинуть отбор. Вот и все. Клятва дается для того, чтобы мы прошли отбор от начала и до конца.

– Насколько я знаю, отбор не хотим проходить только мы, люди. Зачем на вас навешивать эту клятву?

– Темный отбор – это серьезное испытание. Не только для людей, но и для высших. Возможно, кто-то испугается, захочет прекратить. Но это будет невозможно, клятва не отпустит.

– Тогда зачем все это? Если отборы настолько страшные даже для вас?

– Во-первых, мы, все, кто здесь находится, очень верим в свои силы. А во-вторых… – вампирша улыбнулась, – куш слишком велик. – И вдруг прищурилась. – Удивительно. Ты первый человек, кто не умер сразу. Ты даже магией меня припечатала. Демонической магией из источника.

Я промолчала. Просто не знала, что на это ответить.

– Ничего необычного не чувствуешь?

На всякий случай прислушалась к себе.

– Пожалуй, нет. А что я должна чувствовать?

– Магию, например. В истории не было ни одного случая, чтобы человек принял демоническую магию. Сложно сказать, что теперь с тобой будет, чего ожидать. Но, с другой стороны, не было ни одного случая, чтобы человек прошел испытание…

– Мне сказали… твой отец сказал, что заходить в этот источник опасно не только для людей. Для всех, кроме демонов. Неужели вы не знали, что вас ждет на отборе?

– Не знали. Тебе, может быть, кажется, что высшие знают все, что неизвестно людям. Но это не так. Каждый проводит отбор по-своему. Альхеорш созвал отбор впервые. И никто не знает, какие испытания ждут нас впереди. А в источник демонической магии кого попало не загоняют. Это на самом деле странно. И непонятно, зачем он это сделал. Я выжила, но заработала истощение и набросилась на тебя, чтобы восстановиться. Карана вовсе потеряла магию.

– Карана? – переспросила я, силясь вспомнить, кто это такая.

– Драконица, – пояснила Рэйла. – У нее была магия. А после испытания не стало. Хорошо еще, что выжила.