Темный призыватель

Глава 2

– А неплохо Лазаревы устроились. Скромненько, – не удержался я от комментария.

Мне открылся вид на трехэтажное поместье, стоящее в центре закрытого от всего мира забором довольно большого участка. Помимо самого поместья, тут находилось еще несколько зданий чуть поменьше, но не менее презентабельных, однако так с ходу определить их назначения я не мог, да и не задавался целью.

Остановился я, как положено, у кованых ворот, на которых был изображен орнамент из каких-то побегов и цветов, и стал терпеливо ждать, когда на меня обратят внимание. Инструкций от патриарха рода Лазаревых я по этому поводу не получал, а соваться самому на их территорию я посчитал пока лишним.

Опущенный на землю шпиц начал во всем демонстрировать повадки собаки, обнюхивая каждый угол. На самом деле он искал места, где проложены энерголинии, питающие защиту всего этого поместья. Они по определению должны быть мощными, чтобы в случае опасности оператор мог успеть развернуть щит за доли секунды, и если к ним аккуратно присоединиться, то потерь никто не заметит, посчитав их незначительными.

Останавливать я его не собирался, но внимательно следил за его действиями, чтобы в случае чего одернуть, а то порой бывают у Церби проблемы с чувством меры.

Прошло два часа, а ко мне так никто и не вышел, хотя то, что я стал объектом внимания, я прекрасно ощущал. После нескольких проведенных на грани призывов и не такому научишься. Правда, вместо того, чтобы вспылить, я продолжал спокойно стоять, облокотившись о мотоцикл, да смотреть по сторонам.

В том, что люди Лазарева не были предупреждены о моем приходе, я очень сомневаюсь, а значит, я прибыл слишком рано и патриарх сейчас спешно корректирует планы. Ну а я что? Я ничего, могу и подождать. Тем более построение моделей новой печати можно было проводить и здесь без каких-либо сложностей, ведь напитывать ее силой я не планировал.

И вот наконец-то еще спустя каких полчаса, когда я почти уже понял, почему моя печать работает не так, как надо, к имению подъехала черная машина представительского класса. Вот ей ворота открыли сразу, чем я, собственно говоря, и воспользовался, пока те не закрылись.

Тут же ко мне подскочило двое охранников, судя по сердитым лицам, настроенных ко мне явно не дружелюбно.

– Я к Христофору Иннокентьевичу, – сказал им до того, как мужчины успели сделать хоть что-то.

– Стойте на месте. Разберемся, – бросил мне, по всей видимости, старший в этой группе.

Охранник отошел к небольшому домику, видимо, заодно исполняющему роль КПП, и о чем-то стал говорить по коммуникационному браслету.

А вот это интересно. Привычнее видеть охранников с рациями и на крайний случай с мобильниками, но чтобы на руке у служащего, пускай и в поместье богатого рода, охранника был такой браслет…

Сами коммуникационные браслеты появились на рынке не больше года назад и произвели фурор своими техническими качествами. Несмотря на сильно возросшую популярность, достать их было довольно сложно в связи с тем, что выпускали браслеты небольшими партиями, а очередь на них уже давно была расписана на месяцы вперед. Мне, например, такой пока не достать, так как перекупать очередь выходило намного дороже стоимости самого браслета, а он и сам был недешёвым. В самой бюджетной модификации около тысячи имперских рублей.

Казалось бы, такую идею уже давно должны были использовать конкуренты и предоставить на рынок свои образцы, но, как ходили слухи, стоило только попытаться вскрыть данный девайс или каким-либо образом просканировать его, как он превращался в оплавленный кусок пластика и резины. Тем самым лишая возможности скопировать технологии и использовать их в своих целях.

Изобретатель этого браслета до сих пор неизвестен по причине того, что все поставки идут только с заказов через интернет, а там что-то накрутили так, что отправителя попросту не найти. В подробности я не вдавался, так что это все, что я знал по данному поводу.

– Извините за задержку, – вежливо обратился ко мне мужчина, после того как переговоры закончились. – Вас проводят в гостевые покои.

– А там есть гараж?

– Простите? – не понял меня охранник.

– Мне бы мотоцикл где-нибудь поставить, – похлопал я по боку своего железного коня.

Хорошо еще, вовремя вспомнил и активировал дополнительные печати, чтобы он не устраивал никаких светопредставлений.

– Да, в гостевом домике есть отдельный гараж, в котором вы можете оставить свой мотоцикл, – немного смутился мужчина.

От дальнейших разговоров нас отвлекла миловидная девушка в брючном костюме. Скромно улыбнувшись, она обратился ко мне:

– Господин Ветров?

– Да, это я, – кивнул ей, слегка задержав взгляд на ее зеленых глазах.

Всегда любил зеленоглазых девушек, и, видимо, это не укрылось от Лазарева. Или же это очередной заскок паранойи? Посмотрим.

– Я сопровожу вас до выделенных вам апартаментов, – оценивающе пробежав по мне взглядом, произнесла она.

– Только подождите секунду, – попросил я ее, вспомнив, что кое-что оставил.

Дойдя до открытых ворот, я увидел своего пса, который явно намеревался перекусить одну из энерголиний, питающих здешние чары. Он настолько увлекся этим процессом, что даже не заметил, как я заехал внутрь.

– Вот ты где, – подхватив шпица на руки, произнес я.

– Отпусти меня, – тут же заворочался он.

– Ты помнишь наш уговор? – решил я напомнить ему наше общее прошлое. – Ты не привлекаешь к себе излишнего внимания, когда мне этого не требуется, а я позволяю тебе вести себя как хочешь.

– Да помню я, – ответил мне Церби и показательно замолчал, всем видом изображая нахохлившуюся собаку.

– Извините, мой питомец сбежал, – улыбнулся я слугам Лазарева, демонстрируя пса.

– Эм-м-м, – явно растерялась девушка от такого вида. – Пройдемте.

Служанка пошла впереди, а я же покатил мотоцикл по дорожке, которая вскоре повернула направо, к одному из домов, которые я видел из-за забора. Девушка показала мне гараж и комнаты, которые были выделены для моего проживания.

– И это гостевые покои? – присвистнул я от обилия роскоши.

Было видно, что над оформлением поработали именитые дизайнеры, сделав так, что это и не сразу бросалось в глаза, органично вписываясь в обстановку.

– Вас что-то не устраивает? – обеспокоенно переспросила моя сопровождающая.

– Нет, что вы, – тут же попытался ее успокоить. – Просто я привык к более… простым условиям, скажем так, – девушка не знала, что на это сказать, и я решил заполнить возникшую неловкую паузу: – Кстати, у нас назревает одна проблема.

– Какая? – непонимающе посмотрела на меня она.

– Вы так и не представились, – улыбнулся я как можно обворожительней.

– Анна Громова, – смущенно произнесла она, сделав легкий реверанс.

А вот это интересно.

– Теперь другое дело, Анна, – снова улыбнулся я ей. – А то я уже не знал, как к вам обращаться.

– Тогда, если у вас не будет больше пожеланий… – вопросительно посмотрела девушка на меня, но я лишь развел руками. – Я откланяюсь. Пока можете обживаться на новом месте. Христофор Иннокентьевич не ожидал, что вы так рано приедете в поместье, и пока занят, но обязательно встретится с вами вечером.

– Спасибо, – кивнул я ей. – Тогда последую вашему совету.

Обустройство не заняло много времени. Вещей у меня было всего на одну сумку. Было время, когда я обходился и гораздо меньшим, но ничего, дожил же до своих двадцати четырех лет.

– Интересный дом, – после тщательного осмотра всего гостевого домика произнес Церби. – Почему мы не живем в похожем?

– Потому что это стоит больших денег, – хмыкнул я.

– Насколько я понял ваши человеческие меры счета, у тебя должно хватить денег не на один такой домик, – со скепсисом посмотрел на меня пес.

– Хорошо, – рассмеялся я от такого уморительного вида. Понимаю, что он хотел показаться серьезным, но на этой маленькой мордочке все выглядит милым. Правда, об этом я ему никогда не расскажу. – Мог бы позволить, ты прав, но не хочу. Мне куда милее моя берлога.

– Когда тут уже будут кормить? – после нескольких секунд молчания спросил шпиц.

– Кто о чем, а ты о еде, – хмыкнул я. – Не думаю, что нас пригласят вдвоем на ужин, но я что-нибудь придумаю, чтобы ты не помер от голода.

– Очень смешно, – проворчал Церби, потрусив по своим делам.

Ему в принципе не требовалась еда для своего существования, но за время жизни в этом мире демону понравилось есть человеческую пищу, и он редко упускал возможность полакомиться, а не питаться чистой энергией.

Убедившись в том, что Церби удалился на достаточное расстояние, я еще раз проверил, что мой меч надежно зафиксирован, и приступил к главному делу, которое должен делать любой уважающий себя темный маг – занялся обеспечением своей безопасности.

Я зашел на кухню и, удобно устроившись на диване, на миг закрыл глаза, чтобы в следующий миг их открыть и осмотреть мир в другом восприятии. Взмах руки – и передо мной появляется моя стандартная заготовка печати призыва. К сожалению или счастью, это мой единственный способ использования магии.

Вообще маги в упрощенном понимании используют свою волю для преобразования мира. Большинство из них имеют уклон в ту или иную стихию, которая дается легче остальных, и, как правило, именно ее они и развивают в себе. Для них это основной инструмент работы с энергией мира и основное же оружие. По принципу того, сколько за раз маг может использовать магию, их разделяют на ранги.

В моем же случае все было несколько сложнее. Воронцовы, последним представителем которых я был, специализировались на темной магии, что накладывает некоторую специфику на мировоззрение. Да и сложно быть миролюбивым, когда направление твоего дара ведет к различного рода проклятьям и черномагическому искусству, за которым еще и ведется контроль государства.

Моя семья и так не могла похвастаться сильным влиянием и уже находилась в роли младшей ветви рода, но всех родственников добило то, что я родился вообще без способностей к магии как таковой. Отец мог бы заиметь еще одного наследника, но после одного случая, который, конечно же, не афишировали, перестал иметь такую возможность. Дед, тот был еще вполне здоровым старичком, но уже не имел такого шанса при всем желании.

Вот и пошли двое мужчин рода на опасный ритуал, который мог бы дать мне возможность иметь магию. Мало того что ритуал они разрабатывали сами на основе каких-то теорий, так еще и решили сделать из меня более сильного мага, чем они сами.

Мне на тот момент было всего четырнадцать лет, и я мало разбирался в происходящем, но я никогда не забуду холода алтаря, на который меня уложили, тяжесть цепей, которыми меня сковали, дабы я не мог вырваться, и боль от разрезов, наносимых ритуальным кинжалом.

Дальнейшее я практически не помню. Помню лишь то, что очнулся посреди полуразрушенного поместья. Везде пылал пожар и вокруг лежали мертвые члены моей семьи. Пускай я был еще несовершеннолетним, но прекрасно понимал, что моя удача может обернуться против меня, поэтому, собрав то, что уцелело из ценностей, скрылся с места происшествия.

Каково же было мое удивление, когда я случайно использовал магию, просто бездумно чертя рисунки на бумаге. Отец долгое время не верил, что у меня нет дара (порой случалось, что он раскрывался позже положенного срока). Поэтому он прекрасно теоретически подготовил меня к будущему.

В итоге, благодаря своим теоретическим знаниям и негаданно появившемуся кособокому дару, я выжил и добился того, что имел на данный момент. Не самые приятные воспоминания, но именно из-за них я стал таким, какой я есть, плохо это или хорошо.

Эх, что-то потянуло на философию.

Еще раз окинув внимательным взглядом заготовку, я мысленным усилием стал добавлять все новые символы и контуры в эту печать. Увидь меня со стороны какой-нибудь маг, то поднял бы на смех из-за этого способа, ведь я помимо прочего делал эти действия руками (так мне было банально быстрее и проще). Сейчас в моде было создавать заклинания лишь одним усилием воли, порой делая это на интуитивном уровне. Все же остальное считалось древностью и подвергалось насмешке, так как, по мнению большинства, это все были «костыли», а не настоящая работа с силой.

Постепенно печать становилась все более запутанной, но именно такого результата я и добивался. Развернув ее перед собой, я перепроверил ключевые элементы и разом запитал ее пятой частью моего резерва.

От такого выброса энергии печать проявилась в материальном виде и стала видна даже для неодаренных, благо в комнате я был один. Элементы и схемы печати начали перемещаться по заложенному в них принципу, и вот в небольшой вспышке передо мной появляется десяток мелких полуматериальных существ.

Да, я не могу называться магом в классическом понимании этого определения, но я могу призвать из других миров существ, которые все сделают за меня. Сейчас, несмотря на свой небольшой размер, в воздухе висели очень опасные существа, которые без контроля могли бы натворить очень много неприятностей, прежде чем скрепы, удерживающие их в этом мире, ослабли.

На данный момент мне требовалось, чтобы они лишь обеспечили мою безопасность на неделю проживания в поместье Лазаревых, поэтому привязывать печать к материальному носителю не имело смысла – той энергии, что я им дал, хватит как раз на этот срок. Да, как бонус, эти существа обеспечат мне тот уровень комфорта, к которому я привык.

Приказывать призванным не было необходимости, так как все условия и так были прописаны в печати, и при их появлении в этом мире эти инструкции накладывались на их сущности, так что они немного повисели в воздухе и в одно мгновение исчезли, каждый занявшись своим делом.

Пару раз мигнул свет, и на этом все видимые эффекты их деятельности прекратились.

Вот и хорошо. Заодно вычистят дом от следящих заклинаний – я привык быть наедине с самим собой и не люблю, когда за мной подсматривают.

А все это значит, что я могу вздремнуть. На мотоцикле я успел немного поспать – благо тот и сам мог доставить меня до пункта назначения, – но все равно это не сравнится со сном на мягкой кровати.

Ото сна меня пробудили настойчивые сигналы от охранной паутинки. Была среди призванных сущность, которая могла оплетать отданную в ее распоряжение территорию своей особенной паутиной из энергии. Нити ее были настолько тонки, что магу, захотевшему проникнуть на контролируемую территорию, очень сложно было ее разглядеть среди потоков природной энергии, но в то же время она могла очень многое. Охранный контур – лишь малая часть возможностей этого существа.

Недовольно цокнув на паука, висевшего в углу под потолком, я поднялся с дивана и подошел ко входной двери – откуда и раздавались настойчивые сигналы.

– Еще раз здравствуйте, Егор, – вежливо улыбнулась мне моя сегодняшняя знакомая.

– Рад вас снова видеть, Анна, – улыбнулся я ей.

От меня не укрылось то, как внимательно девушка разглядывала дверь, что лишь подтверждало мои догадки, что девушка одаренная, иначе она бы не обратила на нее внимания, ведь для нее этот дом привычен и не должен вызывать интереса.

– Христофор Иннокентьевич готов встретиться с вами. Я сопровожу.

Закрыв дверь гостевого домика, я пошел следом за своей очаровательной сопровождающей.

– Как давно вы служите Христофору Иннокентьевичу? – спросил я, дабы скрасить наш путь.

– Моя семья уже несколько поколений служит Лазаревым, так что, можно сказать, с рождения, – ответила мне девушка, по какой-то причине выводя меня не к главному входу, а к одному из боковых, предназначенных для слуг.

– И как вам под крылом целителей? – задал я несколько провокационный вопрос, который в высшем обществе мог считаться за оскорбление.

– Моя семья не обладает большими силами, чтобы иметь какое-то влияние, так что в любом случае мы бы стали чьей-то младшей ветвью, – нисколько не обидевшись, ответила она. – Лазаревы очень тепло относятся к нам, так что не считаю нужным говорить, хорошо мне здесь или плохо. Да и не представляю я другой жизни для себя, – Анна на миг замолчала. – Вот мы и пришли, – она указала на дверь из темного дерева с цветочным орнаментом в виде побегов лиан.

– Спасибо за компанию, – кивнул я ей.

– Дорогу назад найдете, или мне дождаться вас?

– Не стоит беспокоиться, – улыбнулся я ей. – Разговор может затянуться, так что… – неопределенно махнул я рукой.

Девушка мне слегка улыбнулась и пошла обратно по коридору.

– Егор, не стой на пороге. Проходи, – окликнул меня патриарх рода Лазаревых, стоило мне зайти в его рабочий кабинет.

Закрыв за собой дверь, я сел в кресло напротив него.

А ничего так, со вкусом обставлено. Камин, в котором горит настоящий огонь и прогорают поленья, придавал неповторимое чувство уюта. Да и обстановка, выполненная в одном из дорогих сортов дерева, тоже говорила о многом знающим людям. К таковым я мог причислять и себя.

– Выглядите уставшим, – хмыкнул я, обратив внимание на внешний вид мужчины. – Думал, целителю вашего уровня не проблема быть всегда бодрым.

– Не люблю применять магию там, где она не требуется, – поморщился мой собеседник. – Да и поддержание тела магией – не самый лучший вариант, без которого порой сложно обойтись. Ну, это все стороннее, – отмахнулся он. – Прости, что сразу не смог тебя встретить, – повинился Лазарев.

Ага, так я в это и поверил, но все же высказал другое:

– Ну что вы, – постарался показать смущенный вид. Совсем слегка, насколько это возможно для темного мага. – Вы же глава целого рода, и у вас много занятий, которые требуют внимания.

– Ты прибыл раньше, чем я рассчитывал, – Христофор Иннокентьевич поднялся с кресла и подошел к бару, откуда выудил бутылку с вином. При мне, что показательно, он ее откупорил и достал два бокала. – Не откажешься распить эту бутылочку? Немного вина на ночь глядя совсем не помешает организму, это я как специалист могу утверждать.

– Хоть и предпочитаю коньяк, но не откажусь, – согласился я с его предложением, с благодарностью принимая наполненный бокал. А вино я, кстати, узнал и примерно знал цену за одну такую бутылочку, которых по всему миру насчитывалось не больше тысячи, и она просто так стояла в кабинете. Богато живут бояре, ничего не скажешь. В то же время это очень широкий жест в мою сторону. – А что насчет того, что прибыл раньше… просто не люблю опаздывать, – пожал я плечами. – Удалось завершить все свои дела быстрее, чем рассчитывал, вот и решил приехать сейчас, а не выжидать. Как понимаю, вам же лучше будет, если кабинет будет готов как можно раньше?

– Конечно, я не откажусь, чтобы ты выполнил свою работу как можно скорее, но мог бы и предупредить, – повинил меня мужчина.

– В любом случае не думаю, что мое появление вызовет какие-то проблемы, – отмахнулся я от этого.

Мы уже давно выявили ту манеру общения, которая устраивала друг друга, и мое несколько наглое поведение по какой-то причине не вызывало отторжения у Лазарева. Так что я вовсю пользовался своим положением.

– Да, вот только ты не один неожиданно нагрянувший в другое время гость, – устало потер переносицу патриарх, отставив бокал в сторону.

– Гость, приехавший в машине представительского класса, да еще без гербов принадлежности рода.

– Я попросил своего помощника никого не впускать, и он слишком рьяно исполнил это требование, – свалил все на подчиненных Христофор Иннокентьевич. – А что насчет машины… – тяжело вздохнул мужчина. – Это ко мне с неожиданным визитом решила наведаться племянница. Оттуда и отсутствие гербов – она не хотела, чтобы я знал о ее приезде.

Описываемая девушка явно не знала, что значит неожиданность, раз приехала на такой примечательной машине.

– Семейные передряги, – ухмыльнулся я. – Как мне это знакомо.

– Да нет, не в том плане, – попытался объяснить мне мой собеседник. – Просто она сейчас должна учиться, но самовольно покинула свое учебное заведение.

– И что же охрана? – полюбопытствовал я, делая очередной глоток великолепного напитка.

Такой я мог бы себе позволить, но считаю, что деньги можно потратить и с большей выгодой.

– Конечно же, они уведомили меня о ее действиях, только сами не знали конечной цели ее поездки. Не обращай внимания, – слегка улыбнулся Христофор Иннокентьевич. – Это все брюзжания старика. Просто ее приезд несколько спутал мой распорядок дня.

– Так когда я могу приступить к работе? – задал я самый главный вопрос.

– Часть запрошенных тобой материалов уже привезли, так что можешь начинать с завтрашнего дня. Какие-то инструменты дополнительно понадобятся?

– Насчет этого не переживайте. Все инструменты у меня с собой.

После этого мы молча распили бутылку, и я распрощался с хозяином кабинета, который, по-видимому, собирался посидеть еще немного. Или же этому способствовал открытый бар и задумчивый взгляд патриарха на него?

Казалось, мы проговорили совсем немного, а на улице уже была темень. Лишь осветительные фонари избавляли мир вокруг от полного погружения во тьму. В голове был приятный туман, и думать о чем-то серьезном совсем не хотелось, поэтому я решил не сразу возвращаться в свое временное жилье, а немного прогуляться по территории поместья.

Выбрав одну из отходящих в сторону тропок, я неспешно двинулся вперед. Все, что я видел, говорило о том, что за поместьем тщательно ухаживают. Да что там, тут даже клумбы были подстрижены так ровно, будто их тщательно измеряют каждое утро и убирают лишнее. Никогда не понимал, зачем столько мороки устраивать ради того, чтобы получить чуть лучший внешний вид, чем они имели бы и так.

За самим поместьем помимо хозяйственных построек обнаружились большие оранжереи, даже в темноте полыхающие светом, и небольшое озеро.

В оранжереи я соваться не стал, так как там могут быть слишком уж прихотливые растения, которые стоят неимоверно дорого. Ну а что еще могут выращивать в роде целителей, как не лекарственные травы? Так что лучше обойти это место стороной и Церби наказать, чтобы не лез, а то придется еще не полученные за работу обещанные услуги тратить на то, чтобы мне простили такой косяк.

Поэтому мой путь повернулся в сторону озера. Подойдя ближе, я разглядел среди растительности небольшую беседку, из которой должен был открываться прекрасный вид на водную гладь. В чем я убедился, присев на обитую немаркой тканью скамейку.

Смотреть на водную гладь можно было бесконечно, но я не был бы собой, если не подумал, как бы разбавить эту умиротворяющую картинку. Над левой рукой сама собой возникла небольшая печать. Пару секунд подумав, я дописал в нее символы, определяющие параметры искомого существа, и запитал печать своей силой.

Теперь остается только ждать, когда заклинание найдет подходящего под требования демона. Прошло, наверное, не больше десяти секунд, как у меня над ладонью сначала появилось бесформенное облако, которое, впрочем, быстро стало приобретать очертания. Вскоре на моей руке стояла небольшая феечка, как их принято изображать в детских мультфильмах. Несмотря на свой внешний вид, это было вовсе не доброе создание, а что-то вроде демона, хоть и не являющееся им в полной мере. Но мне важно было другое: лишь бы оно исполняло возложенную на него задачу.

Я подтолкнул фею к озеру, и та, плавно спланировав на водную гладь, начала танцевать под беззвучную музыку. Каждое ее движение сопровождалось созданием небольшой корки льда, которая не спешила растаивать, несмотря на теплую погоду.

С любопытством смотря на разворачивающееся действие, я завороженно следил за каждым грациозным движением миниатюрной фигуры. Концом представления было создание ледяного замка, построенного прямо на водной глади. Он был выполнен с таким количеством деталей, что казался настоящим.

К сожалению, вместе с постройкой замка закончилось действие призыва, и дух, помахав мне ручкой, истаял в воздухе. Ледяное сооружение пару секунд еще успешно боролось с окружающей средой, но все же начало разваливаться и «утонуло». Все это великолепие удерживалось магией призванного существа, так что вместе с его исчезновением и исчезло воздействие на него.

– Это было красиво, – раздался справа от меня мелодичный женский голос.

Только своим умиротворенным состоянием я могу объяснить себе, что каким-то образом подпустил незнакомого человека так близко к себе, и то, что каким-то образом удержался и не использовал одну из призванных тварюшек для атаки.

– Просто небольшая шалость, – пожал я плечами, внимательно рассматривая незнакомку.

Ею оказалась высокая брюнетка с золотистого цвета глазами, такого оттенка, которого не бывает у простых людей. На девушке было летнее легкое светлое платье, чуть не доходящее до колен и открывающее потрясающие виды на ее стройные ножки. Да и сверху открывался вид на довольно большие… В общем, я засмотрелся. Незнакомка была молода и красива, так что не отвести взгляда, но было в этом что-то колдовское, что отрезвляло.

– Никогда такого не видела, – восхищенно произнесла она. – Это же не была иллюзия, – утвердительно сказала девушка, а потом и вовсе добила: – Я чувствовала, что это живое существо.

– Не совсем – это была лишь полуматериальная оболочка, – ляпнул я, до того как сообразил, что сказал.

Распространяться о своих способностях перед незнакомцами – не самая лучшая затея.

– Это как? – удивленно спросила девушка, подойдя ко мне ближе.

– Это… результат работы заклинания, – нашел я выход из ситуации. – А как все происходит – уже мой секрет, – предвосхитил я дальнейшие расспросы.

– Обожаю разгадывать секреты, – тихим шепотом поделилась со мной незнакомка.

– Ну что же, удачи вам в этом деле, – рассмеялся я.

– Я вас здесь раньше не видела, – облокотившись о поручень беседки, сказала она. – Вы новый работник?

– Можно сказать и так, – согласился я с ней. – А вы?

– Арина Евгеньевна Лазарева, племянница хозяина поместья, – гордо ответила она, встав полубоком, по всей видимости понимая, что лучи луны, падающие на беседку, осветят ее фигуру в выгодном свете.

– Мне в первый же день повезло познакомиться с молодой госпожой, – цокнул языком, отдаваясь открывшемуся виду, нисколько не стесняясь, что мой интерес будет заметен.

– Давайте только без этого, – несмотря на то что по Арине было видно, что она довольна моей реакцией, но все же девушка слегка поморщилась. – Это принято при английском дворе, у нас же все проще. Да и не люблю я такого обращения.

– Учились в Англии? – приподнял я бровь.

– Проходила практику по обмену опытом в их Королевской школе искусств, – как бы между прочим ответила племянница Христофора Иннокентьевича.

С таким пренебрежением об одном из лучших учебных заведений для магов может говорить только человек из очень влиятельной семьи или же излишне избалованный вниманием ребенок.

Королевская школа искусств, или КШИ, как ее часто сокращали, по ее официальной истории была основана Мерлином, одним из сильнейших колдунов своего времени, дабы помочь друидам, ведьмам и магам скрываться от огней инквизиции и развивать свое искусство. Вместе с открытием магии всему миру была открыта и КШИ, объявившая официальный набор в стены своего заведения.

Лучше этой школы могла быть только наша Академия магии при патронаже императора, которая являлась одним из оплотов современной магии и всячески способствовала ее развитию вместе с техническим прогрессом человечества. КШИ будто в противовес Академии ратовала за то, что не следует смешивать человеческое и магическое, но на то у них были свои резоны. Сложно доверять людям, когда твоих предков гнали словно бешеных псов и всячески истребляли.

К сожалению, мне не судьба попасть ни в одно из этих заведений.

– Наверное, это был замечательный опыт, – постарался я раскрутить Арину на большие подробности.

– Преподаватели там и правда великолепные, – слегка улыбнулась девушка. – И все так не похоже на то, чему учат у нас. До посещения КШИ я даже не думала, что маги до сих пор практикуют применение магических помощников.

– Вы про их посохи?

– Да, – подтвердила мою догадку Лазарева. – Ребята рассказывали, что старшекурсники проращивают семя будущего посоха внутри себя, чтобы тот был продолжением их энергии. У них даже учебная практика построена на том, чтобы добыть подходящие компоненты для дальнейшего изготовления магического помощника, – воодушевленная, поделилась она, радуясь моему интересу. Но вот ее настроение резко поменялось: – Только и там хватает чванливых болванов, слишком зацикленных на своих родословных и том, что они проходили домашнее обучение, которое часто намного лучше, чем в КШИ.

– Да, я тоже слышал про то, что у них до сих распространено домашнее обучение и внутри одного рода часто разрабатывают заклинания, которые не попадают ни в один реестр, являясь секретом этого самого рода, – блеснул я своими знаниями.

– Только у них не роды, а дома, – поправила меня Арина, на миг забавно нахмурившись. – У них несколько иная классификация образования магических семей, – как по учебнику произнесла она.

– Вас явно попросили оттуда уехать, дабы не смущать своим умом обучающихся, – чуть насмешливо сказал я.

– Именно, – вместо того чтобы обидеться, Лазарева чуть приподняла голову и приняла горделивую позу. – Они просто не могли этого стерпеть.

После произнесения этой фразы девушка весело рассмеялась, и я сам не заметил, как уже смеялся вместе с ней. Очень уж заразительный смех оказался у нее.

– Вы бы поаккуратней, а то с таким характером… – покачал я головой.

– Знаю, – отмахнулась от меня Арина. – Дядя уже замучил своими лекциями на эту тему. И чего я так разоткровенничалась? – задала она вопрос в пустоту.

– Наверное, потому что я посторонний человек, которому нет никакого дела до вас и ваших переживаний? – предположил я, хитро прищурившись.

– Может быть, – равнодушно пожала плечами моя собеседница. Она пару секунд помолчала, а потом резко развернулась и, обвиняюще выставив указательный палец, произнесла: – Кстати, вы так и не представились.

– Егор Ветров.

– Ветров, Ветров, – словно пробуя мою фамилию на вкус, повторила Лазарева. – Извините, но не могу припомнить, из какого вы рода.

– В этом нет ничего удивительного, – хмыкнул я, наблюдая за ее потугами. – Я не принадлежу ни к одному роду.

– Но вы же маг! – вновь обвиняюще воскликнула девушка, будто я ее обманываю.

– И тем не менее, – развел руками. – Так сложилась жизнь.

– Еще одна загадка, – едва слышно произнесла Арина.

Вот только я ее прекрасно расслышал, и мне очень не понравились предвкушающие нотки в этих словах.

– И все же вы обязаны мне еще раз показать такое же представление, – безапелляционным тоном произнесла вдруг девушка, когда я уже подумал, что наш разговор закончился.

– Это почему же? – спокойно спросил я.

– Егор, ваш наниматель – мой дядя, а я, как его племянница, могу приказывать слугам и наемным работникам, – терпеливо, будто маленькому, пояснила она.

– Вы правы и неправы одновременно, – показательно вздохнул я. – Да, мой наниматель Христофор Иннокентьевич, но в то же время именно он нанимал меня, и именно с ним у нас заключен договор. Так что извините, но ваши претензии не по адресу.

– Вот как? – хитро прищурилась Лазарева. – Хорошо, посмотрим.

На этих словах девушка развернулась, хлестнув своими волосами в воздухе, и пошла в сторону поместья. Меня же не покидало чувство, что племянница патриарха, что называется, закусила удила… Что же, тем интереснее будет пребывание здесь.