Темный ритуал

1

«Боинг» стремительно снижался, и чем ближе была земля, тем больше, как казалось пассажирам, скорость его возрастала. Ощутимый толчок соприкосновения с землей — и самолет покатился по посадочной полосе, а салон наполнился ревом моторов. В проходе между креслами показалась рослая белокурая стюардесса и на двух языках, английском и русском, сообщила о прибытии в Каир и о двадцати восьми градусах жары за бортом самолета. Как только двигатели затихли, в салоне стало душно — кондиционеры перестали работать. Валерия — красивая светловолосая двадцатидевятилетняя девушка с идеально уложенными в изящную «ракушку» длинными волосами — тяжко вздохнула. Она обратилась к сидящему рядом широкоплечему, плотному мужчине со слегка расплывшимся лицом и обширной залысиной, что указывало на его возраст — далеко за сорок:

— Что-то мне подсказывает, Дима, что празднование годовщины свадьбы в Африке — идея не совсем удачная. — Девушка капризно сморщила изящный носик, притворно нахмурилась. — Лучше поехали бы в Европу — там цивилизация, все культурно, понятно. И не так жарко…

— Леруся, мы отправляемся в затерянный мир, где туристы в диковинку. Нас ожидает масса незабываемых впечатлений. — Дмитрий положил руку на ее обнаженное колено и нежно погладил. — Праздновать будем вполне цивилизованно и шикарно — на яхте. Старушку Европу ты и без меня изъездила вдоль и поперек.

— Еще бы, ведь я в числе наиболее успешных моделей агентства и очень востребована! — гордо вскинула голову красавица Валерия.

— Ты не в числе, а самая-самая лучшая! — восторженно воскликнул Дмитрий.

Несколько пассажиров, медленно двигавшихся в узком проходе, оглянулись на него, а стюардесса, окинув холодным взглядом, поторопила строгим голосом:

— Прошу на выход! Не задерживайтесь!

Валерия при росте метр семьдесят семь никогда не расставалась с высокими каблуками. На ней были босоножки на высокой платформе, и, покинув кресло, она оказалась на несколько сантиметров выше мужа, который был далеко не низкого роста. Дмитрий неспешно двинулся к выходу, прислушиваясь и всем естеством ощущая позади себя жену. Он словно опасался, что она может невероятным образом испариться из тесного салона самолета. Два года, которые они прожили вместе, нисколько не умерили его фанатической влюбленности в молодую жену. Поэтому первую годовщину свадьбы Дмитрий решил отметить оригинально и с размахом: небольшое путешествие вдвоем по Судану, а затем круиз на яхте по Красному морю. Гостей яхта должна была забрать с территории Египта, а он с женой ступит на ее борт с суданского побережья.

Дмитрий не сомневался, что Лера притворно капризничает, а на самом деле одобряет его необычную затею. Ведь она, как и он, любит активный отдых и приключения. В недавнем прошлом Валерия успешно занималась художественной гимнастикой. Ей прочили большое спортивное будущее, но она выбрала работу в модельном агентстве. Постоянно держать себя в форме бывшей спортсменке было совсем не сложно. Благодаря близким отношениям с Валерией Дмитрий стал регулярно пользоваться домашними тренажерами, несколько лет простоявшими без дела. Это помогло ему сбросить десяток килограммов лишнего веса, подкачать мышцы, и ему было не стыдно показываться на пляже и в бассейне.

До рейса в Судан оставалось много свободного времени, и Дмитрий купил две марки-визы, чтобы иметь возможность выйти в город, а не томиться в зале ожидания для транзитных пассажиров. В суперсовременном трехуровневом терминале было предусмотрено все для удовлетворения желаний пассажиров, но ему захотелось показать своей любимой город. Несколько лет тому назад Лера отдыхала в Шарм-эль-Шейхе, но в Каире никогда не была.

На улице прохлада кондиционированных залов аэропорта сменилась почти тридцатиградусной жарой, резкий перепад температуры вызвал у плотного Дмитрия обильное потоотделение. Их тут же окружила толпа галдящих, энергично жестикулирующих смуглых водителей частных такси, предлагающих поездку к пирамидам, использующих ломаные английский, французский, немецкий и русский языки. Валерия прижалась к Дмитрию, со снисходительной улыбкой наблюдавшему за живописной толпой египтян, устроивших аукцион услуг.

— Зачем нам куда-то ехать, Дима? — забеспокоилась Валерия. — У нас в распоряжении всего три часа. Эти водители мне не внушают доверия, у них вид воинственный и даже бандитский. Уже пару лет в Каире неспокойно, лучше не искушать судьбу.

— Все будет хорошо. — Дмитрий ткнул пальцем в пожилого египтянина и сказал по-английски: — Отвезешь нас в отель «Софитель». Знаешь, где он находится?

У того загорелись глаза:

— Тридцать долларов, господин!

— Двадцати хватит! Или мне искать другого водителя? — Эти слова Дмитрия вызвали радостный гул в толпе египтян. Со всех сторон посыпались предложения за эту плату домчать быстрее молнии. Дмитрий тихо пояснил Валерии: — Тут все цены надо делить на два, а то и на три.

— Зачем другой машина?! Я самый лучший! — заявил перепуганный египтянин и отвел пассажиров к старенькому желтому «фиату».

— Дима, зачем нам в отель? Через пару часов мы отсюда улетаем.

— Увидишь центр Каира, а заодно посетим одно премиленькое и весьма экзотическое местечко, где немного подкрепимся. Мы направляемся в исламскую страну с верховенством шариата, где запрещены любые алкогольные напитки, так что провезти их туда нереально. Необходимо перед вылетом сделать несколько глотков хорошего виски для дезинфекции.

— Выпить виски ты мог в баре аэропорта.

Старенький «фиат» вклинился в автомобильный поток, где было правил не больше, чем у горной речки. За окном автомобиля мелькали неприглядные лачуги и поля, соседствующие с роскошными виллами предместья, вскоре сменившиеся хаотично застроенными бежево-серыми городскими кварталами Каира. Леру поразило беспорядочное автомобильное движение на улицах, сопровождавшееся непрерывными сигналами машин. Перегруженные автобусы двигались с открытыми дверьми, казалось, что высадка и посадка пассажиров происходит чуть ли не на ходу. Бесстрашные пешеходы бросались в автомобильный ад, чтобы перейти на другую сторону улицы где вздумается, ловко маневрируя среди машин. И над всем этим хаосом плыла груженная овощами высокая двухколесная повозка-арба, которую тянул флегматичный ослик, управляемый полусонным возничим. Он медленно и невозмутимо продвигался в потоке машин, тормозя движение. Лера обратила внимание Дмитрия на то, что все египтянки покрывают голову платком-хиджабом. Платки эти были разных расцветок, в том числе и черные, плотные, несмотря на жару.

— Хиджаб симпатично выглядит, но это головной убор не для жаркой погоды. — Лера сочувствующе покачала головой и тут увидела двух женщин в длинных черных одеждах, паранджах, и возмутилась: — Это издевательство! Хотела бы я увидеть мужчин в подобном одеянии при тридцатиградусной жаре!

— Придется объехать площадь Тахрир, — обратился к Дмитрию водитель. — Вчера там было неспокойно. Это значительно удлинит дорогу. Прошу, господин, добавьте пять долларов.

— Не переживай — не обижу тебя. — Дмитрий снисходительно улыбнулся.

Его личное состояние оценивалось в несколько десятков миллионов долларов. То, что он поторговался с водителем такси, было связано с его причудами. Ему всегда доставляло удовольствие выторговать несколько долларов, показывая этим, что он далеко не лопух.

Автомобиль выехал к Нилу, величественно и спокойно несущему зеленоватые воды, двинулся вдоль красивой набережной с развесистыми пальмами, причудливо подстриженными деревьями и кустарниками, аккуратными изумрудными газонами. Въезд на мост охраняли серые каменные львы, сидящие по обеим сторонам, позади них возвышались квадратные колонны, облицованные гранитными плитками, внизу испещренные надписями на арабском.

— Мост Каср-эль-Нил, — пояснил Дмитрий, — один из старейших мостов Каира. На той стороне остров Джезира, и мы уже почти приехали. Кстати, «джезира» в переводе с арабского означает «остров». Тавтология — остров Остров. Видишь вдали телебашню? Мы до нее чуток не доедем.

— Ты здесь был?

— Несколько раз. На телебашне имеется смотровая площадка и вращающийся ресторан, но кухня там не ахти. Зато оттуда открывается чудесный вид. Хочешь, поднимемся?

— Лучше в следующий раз.

Многоэтажная розовая башня гостиницы «Софитель», расположившейся прямо на берегу Нила, сверкала в солнечных лучах. Декор всех гостиничных зданий говорил о богатстве, солидности и респектабельности.

— В ней этажей тридцать. — Запрокинув голову, Лера начала считать, но вскоре сбилась, так как Дмитрий потянул ее к центральному входу гостиницы.

Отделка интерьера поражала воображение, но Дмитрий не дал жене осмотреться, а повел ее вниз, в «Будда-бар». Тут Лера даже охнула, потрясенная великолепием этого помещения.

Длинный зал с огромными овальными окнами с видом на Нил, круглые столы из красного дерева на четыре персоны, на каждом из которых стоял поднос с золотистой колоколообразной пирамидой в окружении горящих в стеклянных стаканчиках свечей. Тут председательствовал бронзовый Будда, сидя в позе лотоса, погруженный в нирвану, в окружении множества горящих свечей и дымящихся благовонных палочек. Казалось, даже при полной погруженности во внутреннее созерцание он неким образом, с помощью третьего глаза, наблюдает за происходящим. Вот только зал был пуст, лишь звучала заунывная арабская музыка.

— Здесь очень красиво, но мне как-то не по себе, что мы одни, — едва слышно произнесла Лера, сев за столик спиной к Будде.

— Основная жизнь начинается тут вечером, ближе к одиннадцати. Играет живая музыка, при мне выступали испанские гитаристы. Было здорово, но не совсем в тему. Будда — и гитаристы! — Дмитрий бегло просматривал меню, принесенное худощавым темнокожим официантом с маленькими усиками, сразу исчезнувшим, словно тут находилось множество посетителей, которых требовалось обслужить.

— Пожалуй, я пойду в женскую комнату припудрить носик, — решила Лера.

— Если не возражаешь, я закажу что-нибудь из тайской кухни и креветки.

— Полностью полагаюсь на твой вкус, любимый. — Лера встала из-за стола.

К ней мгновенно приблизился официант и выжидающе уставился на нее.

— Файн ал хамам? — произнес Дмитрий и указал на жену.

Официант что-то быстро сказал и сделал жест рукой, приглашая Леру следовать за ним.

В ожидании жены Дмитрий заказал суп с тигровыми креветками Том Ям, салат «Гуйю» и утку по-пекински, себе виски «Чивас Ригал», а Лере — ее любимый коктейль «Мятный Джулеп».

Дмитрий Погодин достиг материального благополучия, пройдя тернистый путь в бизнесе, который начал, ничего не имея за душой, кроме желания стать успешным и богатым. Закончив с отличием Киевский институт пищевой промышленности, он поступил в аспирантуру, параллельно работая методистом на заочном отделении. Общение со студентами-заочниками натолкнуло его на идею первой коммерческой операции, к которой он привлек сводного брата Виталия, занимавшегося частной предпринимательской деятельностью.

На то время мясокомбинаты имели проблему с оболочками для колбас: их необходимо было закупать за границей за валюту, которой предприятия не имели, как и опыта во внешнеэкономических операциях. Дмитрий с помощью Интернета, делавшего первые шаги на просторах СНГ, и хорошего знания английского языка сумел наладить необходимые контакты. За несколько заграничных «челночных» вояжей, перевозя вместе с Виталием колбасные оболочки в ручной клади, они получили прибыль, в десятки раз превышающую вложенные средства, что позволило в короткое время сколотить стартовый капитал. Удачно вкладывая деньги в, казалось, крайне рискованные проекты, Дмитрий на самом деле просчитывал все до мелочей и в результате многократно увеличил оборотный капитал созданной фирмы, где его доля составляла две трети, а доля Виталия — одну треть.

Обрушившийся денежный ливень не вскружил ему голову. Из книг известных финансистов и благодаря участию в зарубежных экономических семинарах он узнал, что мало заработать деньги, надо еще уметь их сохранить, правильно вложить и преумножить. Полученные знания помогли ему минимизировать налоги и разработать многоходовые схемы, делая упор на приобретении по дешевке, казалось, убыточных предприятий. Реорганизовывая их, модернизируя, он тем самым понижал себестоимость вырабатываемой продукции. За относительно короткое время созданная им вместе с Виталием фирма превратилась в крупную корпорацию «Инари ХХ», включающую в себя несколько предприятий пищевой промышленности, которые приносили солидную прибыль. Вот тогда Дмитрий приобрел себе целый этаж в новом четырехэтажном элитном доме в центральной части старого города, где земля стоила безумно дорого. Виталий предпочел обзавестись домом в предместье, в престижной и красочной Конче-Заспе. Дмитрий медленно и уверенно приближал исполнение своей тайной мечты — увидеть свое имя в журнале «Форбс», в первой сотне списка самых богатых людей страны.

В сорок пять лет преуспевающий холостой бизнесмен Дмитрий влюбился в двадцатисемилетнюю красавицу Валерию и решил, что наступила пора обзавестись семьей. С Валерией он познакомился, когда ту привлекли для рекламы продукции, вырабатываемой предприятиями корпорации. Через год Дмитрий и Валерия поженились, избрав для этого события день своего знакомства. Совместная жизнь у них протекала без осложнений, они любили друг друга и были в глазах друзей гармоничной и счастливой парой.

Лера долго не появлялась в зале, и Дмитрий не спеша смаковал виски, а когда она появилась, с посвежевшим лицом, без косметики, он залюбовался ею. Дал себе слово, что обязательно закажет известному художнику портрет Валерии, даже несколько портретов. На одном из них она будет позировать в средневековом наряде, это будет портрет в стиле фламандских мастеров.

С недавних пор Дмитрий стал коллекционером, скупал антиквариат, а предпочтение отдавал старинному серебру и оружию. Тогда же он решил обратить внимание на полотна известных художников, создать собственную художественную галерею. Центральное место в ней займут портреты жены, и он не поскупится, закажет их художнику с мировым именем. Ведь произведения искусства — это самое прибыльное вложение свободных денежных средств, а молодость и красота скоротечны.

— Признайся, Дима, безумная идея отправиться в Судан принадлежит Виталию? — поинтересовалась Лера, присев за столик.

— Прошлым летом Виталий целый месяц путешествовал по Африке, и я решил, что будет неплохо и нам побывать в тех местах. Надоело толкаться на асфальте в толпе туристов, разглядывая общеизвестные древние руины. Порой хочется почувствовать себя первооткрывателем и оказаться вне суеты. В песках пустыни есть разрушенные временем города, где само время остановилось. Представь: только ты и я, а вокруг желтые пески. Мы не побываем в Южном Судане, как это сделал Виталий, — это неразумно и опасно, нам и Северного Судана хватит за глаза. Три дня — это совсем недолго.

— Все же страшно — мы едем в иной мир, чуждый и непонятный. Вчера почитала перед сном про Судан в Интернете и поняла, почему основные туристические потоки его минуют, а едут туда любители экстрима. Если бы я узнала это раньше, то обязательно отговорила бы тебя от этой нелепой затеи.

— Судя по восторженным рассказам Виталия, там полно экзотики, народ гостеприимный. В общем, есть на что посмотреть. У тебя было право выбора: охота на львов в ЮАР или ознакомление с пирамидами Судана. — Дмитрий лукаво улыбнулся.

— Из двух зол, как мне тогда показалось, я выбрала меньшее. Какой там дружелюбный народ, если Судан занимает третье место в мире по «миролюбивости» после Афганистана и Сомали? До сих пор там идет гражданская война. Возможно, охота на львов менее опасное мероприятие.

— Война там давно закончилась, время от времени возникают межэтнические конфликты, но где они возможны, туда мы не поедем. Если не хочешь ехать в Судан, любимая, давай проведем пару дней в Египте и вместе с гостями сядем на яхту. Все в наших руках, и мы поступим, как ты пожелаешь.

— Не будем ничего менять, любимый. Я капризничаю из-за того, что поездка туда опасна. Но с тобой мне не страшно!

Официант принес заказанные блюда, выглядящие красочно, аппетитно пахнущие, и аккуратно расставил их на столе. Зазвонил мобильный Дмитрия.

— У нас дождь, — пожаловался Виталий, — а у вас — солнце! Я знаю!

— Каждому свое. Не ной, через пару дней у тебя будет возможность отогреть свои косточки в тропиках.

— Это сколько же времени надо ждать и мучиться?! — тяжко вздохнул Виталий.

— Ты сделал перекличку гостей — все будут?

— Почти. Логовские колеблются: Муся капризничает, а Денис у нее под каблуком.

— Ну и черт с ними. Не забудь забрать с собой на яхту мой багаж. Водитель Володя в курсе, что и где нужно взять. Горничные тоже знают.

— Задал ты мне задачу. Ты же знаешь, как я люблю возиться с вещами. Возьму с собой Стаса, пусть ими занимается. Привезет багаж в порт, а потом отошлю его обратно.

— Барином ты стал, Виталик, без референта никуда. Хорошо, пусть Стас едет с тобой. Отсылать не спеши, я подумаю, может, он пригодится на яхте. Чем-нибудь его загрузим.

— Лера рядом?

— Где же ей быть?

— Респект ей от меня! В аэропорту вас будет ожидать Махмуд, он был гидом у меня. С ним проблем у вас там не будет. Завидую — пустыня вначале страшит, а потом в нее влюбляешься!

Дмитрий подмигнул Лере:

— Тебе привет от Виталика.

Включив громкую связь, он спросил:

— Ты приедешь с Ольгой?

— Мы с ней сегодня окончательно разошлись. Как в море корабли…

— Не дури!

— Надоели ее выкаблучивания и капризы. Позавчера вечером с ней поцапался, посоветовал ей своих тараканов выпасать без моего участия. Ольга обиделась, ушла ночевать в гостевую комнату. Ночь я практически не спал, мучаясь мыслью: «Почему я должен в собственном доме терпеть ее капризы?» Понятно, это не поспособствовало улучшению настроения. Утром она заявляет: «Или принимай меня такой, какая я есть, или принимай таблетки, чтобы принимать меня такой, какая я есть!» Естественно, отвечаю, что ни она, ни таблетки мне не нужны, и требую, чтобы к моему приходу вечером в квартире не осталось ее вещей. В обед Ольга попыталась пойти на мировую, мол, была не в себе, но я ее отшил. Наслушался от нее гадостей: обвинила меня в жлобстве и скупердяйстве! Вечером не обнаружил дома ни ее, ни ее вещей, и у меня камень с души свалился. Димон, ведь я прав?

— Ольга, как и все женщины, имеет свои причуды, и если они тебя достали, то вы правильно сделали, что расстались. Но если ты ищешь идеальную женщину, то не забывай, что сам не идеален, — вклинилась в разговор Лера.

— Мне кажется, ты скорее ищешь объект для развлечений, а не спутницу жизни, — поддержал супругу Дмитрий.

— Одно другому не мешает, — хохотнув, сказал Виталий. — Никак не могу сделать правильный выбор — блондинки в постели томно вздыхают, брюнетки стонут, а шатенки молчат как рыбы и лишь таращат на рыбака глаза. Одним словом, молодожены, отдыхайте, ночью слишком не напрягайтесь, иначе все красоты пройдут мимо вашего сонного невнимания.

— Иди ты в баню! — притворно рассердился Дмитрий и отключился.

— Виталий — неисправимый бабник! — резюмировала Лера. — Я так и думала, что у него роман с Ольгой быстро закончится. Мне кажется, что он никогда не обзаведется семьей, детьми.

— Он уже раз был женат, но продержался всего несколько месяцев. Личные проблемы Виталика нас не касаются, а вот если заказанные горячие блюда остынут, то это станет нашей проблемой. — Дмитрий рассмеялся и выкрикнул крылатую фразу из старой кинокомедии: — Официант, царице два раза почки!

Затем махнул рукой спешащему к их столику официанту — мол, тот им не нужен. Посмеиваясь, молодожены приступили к обеду.

2

Большинство пассажиров, летящих в Хартум, составляли степенные арабы. Из европейцев были трое активно жестикулирующих при разговоре итальянцев, супружеская пара флегматичных немцев и вдрызг пьяный поляк, который, усевшись в кресло рядом с Дмитрием, мгновенно заснул еще до того, как самолет оторвался от земли. Во время полета Дмитрий возился с электронным переводчиком, запоминая общеупотребительные слова на арабском. Валерия в очередной раз просматривала глянцевый журнал, словно ей в скором времени предстояло сдать по содержавшимся в нем материалам экзамен. Время тянулось, и Дмитрий, устав от абракадабры незнакомых слов, незаметно для себя уснул.

— Дима, просыпайся, мы идем на посадку! — ворвался в полудрему голос Леры, и он открыл глаза.

Самолет, идя на снижение, уже вышел из облаков. Лера прилипла к иллюминатору, разглядывая густую беспорядочную россыпь спичечных коробочек светло-коричневого цвета на желто-песочном фоне. По мере снижения коробочки превращались в двух-и трехэтажные дома, стали видны улицы и масса автомобилей, которые напоминали мелких букашек, снующих и стоящих неподвижно.

— С высоты город производит неприглядное впечатление, — высказалась Лера.

Зазвучал низкий мужской голос на арабском языке, и зажглась табличка на английском, сообщив о необходимости пристегнуть ремни. Авиалайнер плыл в воздухе, казалось, чуть не касаясь крыш домов.

— Похоже, аэропорт, расположен в черте города. Ощущение, что сядем среди домов, — комментировала вслух Лера. — В чьем-то дворе. Этот городишко — забытая Богом дыра.

— Население «городишки» Хартума около двух миллионов.

— Не хило! И не подумала бы. Дима, глянь, до жилых домов отсюда рукой подать — вот их жителям удовольствие жить под рев моторов!

Самолет вздрогнул, нащупав колесами посадочную полосу, мягко покатился, и салон наполнил густой гул двигателей.

— Ой-йо-йо! Посмотри, что это такое? — встревожилась Лера.

Недалеко от посадочной полосы виднелись за баррикадой из мешков с песком счетверенный зенитный пулемет и боевой расчет из четырех солдат, которые, несмотря на жару, были в касках.

— Это — для нашей безопасности.

— Словно мы приехали не на отдых, а в прифронтовую зону. Что еще нас ожидает при высадке?

Опасения Леры оказались напрасными. Зал аэропорта был просторным, светлым, суперсовременным, с красиво оформленным интерьером, блистал стеклом и металлом. Таможенники в светлой форме, в фуражках, дотошно проверили багаж, особо выделяя европейцев, и не напрасно — у итальянцев обнаружили несколько бутылок с алкоголем, и, несмотря на бурное, громкое возмущение этих пассажиров, их куда-то увели. Людей в зале ожидания было немного. Основную массу составляли арабы, как в европейской одежде, так и в традиционных длинных белых одеяниях до пят, с чалмами или колпаками на головах. Белокожих европейцев можно было сосчитать на пальцах. На выходе из таможенного контроля Дмитрий увидел курчавого шоколаднолицего коренастого араба лет тридцати пяти, одетого в широкие брюки кораллового цвета, салатовую тенниску, держащего табличку «Pogodin», и направился к нему, помахав рукой.

— Ас-саляму алейкум! Ахлян уа сахлян! — поздоровался араб и, сложив руки на груди, слегка поклонился. Затем перешел на ломаный английский: — Меня зовут Махмуд, я буду вашим водителем и гидом. Сейчас отвезу вас в гостиницу.

— Уа-алейкум ас-салям! — Дмитрий щегольнул выученным арабским выражением, но, видимо, что-то было не так, поскольку на губах араба промелькнула ироничная улыбка. «У тебя английский тоже не совершенен», — мысленно парировал Дмитрий.

— Как вы долетели? Все было хорошо?

— Ашкурука, хасанан, — упрямо совершенствовался в языке Дмитрий.

Осмотревшись, он увидел под арабской вязью надпись на английском — «Банк», указал рукой в ту сторону и перешел на английский:

— Я хотел бы обменять валюту на местные деньги.

— Не рекомендовал бы я здесь менять деньги, тут в три раза ниже курс, чем у менял на базаре. Гостиница у вас оплачена, а завтра я помогу провести обмен на рынке.

— Разве здесь не безопаснее это сделать?

— Со мной можете не волноваться и быть уверенными в своей безопасности, — многозначительно и твердо произнес Махмуд.

— Виталий сказал, что тебе можно доверять. Ладно, последуем твоему совету.

Махмуд ухватил за ручку чемодан на колесиках и бодро направился к автоматическим стеклянным дверям.

Хартум встретил прибывших пассажиров изнуряющей жарой, неожиданной для вечернего времени. Тут было значительно жарче, чем в Каире. Ко всему, в тяжелом раскаленном воздухе явственно ощущался вкус пыли и песка, заскрипевшего на зубах.

— О боже! — вскрикнула Лера, напуганная открывшимся зрелищем.

Небольшую площадь перед зданием аэропорта запрудила толпа черноликих арабов в белых длинных подпоясанных балахонах, на головах у них были такого же цвета колпаки. Часть этих людей в монотонном ритме пела: «Лай-ла, лай-ла, лай-ла, лай-ла…», при этом делая туловищем полуобороты то вправо, то влево. К ним присоединялись и некоторые прохожие, в том числе и в европейской одежде. Некоторые «балахонщики» то и дело без видимой причины перемещались с места на место, и от этого толпа находилась в неком круговороте. «Броуновское движение», — мысленно охарактеризовал увиденное Дмитрий. Певцы, находившиеся в середине толпы, выстроились в две шеренги, лицом друг к другу, и под бесконечное «лай-ла» стали кланяться друг другу в разных вариациях.

— Лера, это скорее забавно. — Дмитрий усмехнулся, взяв жену под руку.

— Дервиши из суфийского ордена, они прибыли из провинции на Джуму, — пояснил Махмуд.

— Джума — это праздник? — заинтересовалась Лера.

— Джума не праздник. У нас, мусульман, есть два праздника: Рамадан Байрам и Ид аль-адха. К празднику у нас другое отношение, чем у вас, христиан. Для каждого мусульманина праздник — это возможность преумножить добрые деяния, которые в Судный день будут сопоставлены с плохими деяниями. Праздники дают нам, мусульманам, стимул для более усердного служения Аллаху. Джума — это пятница, лучший день недели. В Священном хадисе сказано: «Суббота дарована иудеям, воскресенье — христианам, а пятница — мусульманам. В этот день им ниспосылается благодать и все доброе».

— Понятно, это выходной день, — кивнул Дмитрий.

— Джума не только выходной день, — отрицательно покачал головой Махмуд. — Джума начинается в четверг после захода солнца и продолжается всю ночь и день пятницы до захода солнца. Грешить в Джуму недопустимо.

— Понятно, что непонятно, — вздохнула Лера. — Восток — дело тонкое.

— Мы находимся в мусульманской стране, где главенствуют над всеми законами законы шариата, — кивнул Дмитрий. — И это далеко не Турция и даже не Египет.

Пройдя мимо толпы дервишей, они миновали небольшой фонтан, брызжущий множеством тонких хрустальных струй, аллею из развесистых финиковых пальм, вышли к автостоянке. Позади остались ярко освещенные эллипсовидные стеклянные конструкции здания аэропорта в стиле модерн. По идеальному дорожному полотну автобана, неожиданному для страны, занимающей последние строчки в мировых рейтингах по уровню жизни и благосостоянию ее жителей, проносились всевозможные марки автомобилей и неторопливо катились вездесущие тук-туки.

Махмуд гостеприимно пригласил их присесть в мощный внедорожник-кубик «Ленд Ровер Дефендер 90» песочного цвета, распахнув заднюю дверь.

— Красавец! — восхитился Дмитрий и, не удержавшись, пальцем постучал по капоту автомобиля. — По песку хорошо идет?

— Должен не подвести. Взял в аренду, у меня гораздо скромнее. От автомобиля в пустыне зависит жизнь пассажиров.

Последние слова Махмуда заставили Леру вздрогнуть. Дмитрий успокаивающе обнял жену за плечи. Они устроились на заднем сиденье, наслаждаясь спасительной и умиротворяющей прохладой кондиционированного салона. Лера прижалась к Дмитрию. Махмуд, улыбаясь, повернулся к ним перед тем, как тронуться.

— Я сделаю небольшой круг — полюбуетесь вечерним Хартумом. Обстановка в городе спокойная, но желательно вечером вам одним не выходить за пределы гостиницы.

— Как-то не вяжется. Тут спокойно, или лучше гостиницу не покидать?

— Альхамдулиллях, мир и спокойствие. Народ у нас гостеприимный, радушный, можете зайти в любой дом, и вас встретят как желанного гостя, накормят, дадут ночлег. Хотя большинство жителей живут небогато. Но, как говорится, среди Божьего стада всегда найдется плохая овца. Поэтому не рекомендую искать приключений в ночном городе, для вас незнакомом.

— Как только мы вышли из аэровокзала, сразу ощутили отличие от Египта, — сказал Дмитрий. — Тут нет назойливой толпы водителей и продавцов, предлагающих свои услуги и товары.

— Куш, Нубия — таковы древние названия Судана — всегда соперничали и соперничают с Египтом. Одно время наша страна находилась во власти египетских фараонов, затем наши фараоны владели Египтом, позднее турки, а впоследствии англичане завладели Египтом и нашей страной. Мы добились независимости не так давно, всего пять десятилетий тому назад.

— Я не особенно люблю историю, меня больше интересуют красивые места, где можно сфотографироваться на память, — призналась Лера.

— У нас очень много красивых и колоритных мест, которые вам понравятся.

Казалось, сумерки только начинались, но вдруг настала ночь. Лера и Дмитрий смотрели через окошко автомобиля на проплывающие мимо неприглядные невысокие жилые дома и шикарные виллы, сверкающие разноцветными огнями увеселительные заведения, гостиницы, мечети с минаретами.

— Что это за оригинальное сооружение? Мечеть? — заинтересовалась Лера, указав на большое здание, словно составленное из кубиков разной высоты, на каждом из которых находился огромный купол.

— Почти, — рассмеялся Махмуд. — Это наш телецентр.

Автомобиль выехал на набережную, дома здесь были богаче, в основном роскошные виллы, утопающие в зелени пальм и других деревьев. Махмуд пояснил:

— Мы едем вдоль Голубого Нила. Полное название города — Рас аль Хартум, что переводится как «кончик слоновьего хобота». Если посмотреть на город с высоты, то он полностью соответствует своему названию, вытянувшись узким мысом в месте соединения Голубого Нила и Белого Нила в единый Великий Нил. Гостиница «Коринфия Хартум», куда мы едем, — одна из самых лучших гостиниц. Надеюсь, она вас впечатлит.

— Судан рисовался в моем воображении как страна сплошных желтых песков, — признался Дмитрий.

— Песка у нас вдоволь, достаточно немного отъехать от Нила вглубь страны. Пустыня имеет разные обличия, там не один песок.

К гостинице вело четырехполосное шоссе, по две полосы в каждом направлении, на разделительной полосе выстроились в ряд, словно шеренга солдат, развесистые пальмы одной высоты. Тротуары утопали в зелени разнообразных деревьев и хорошо освещались уличными фонарями.

Впереди показалось изящное белое двухэтажное здание с колоннами в арабском стиле, на которые опиралась огромная веранда. Прилегающая территория пестрела множеством знаков, запрещающих остановку. Над парадным входом на четырех флагштоках, установленных по обе стороны от портика входа, важно повисли несколько флагов, среди них государственный флаг Судана с красной полосой.

— Это старинный отель «Гранд холидей вилла». В нем останавливались королева Елизавета II и сэр Уинстон Черчилль. Сюда крайне непросто попасть, даже людям с большими деньгами, — уважительно произнес Махмуд. — И мы уже подъезжаем к вашей гостинице, как по мне, она не хуже.

Дмитрий и Лера невольно залюбовались ярко освещенным высотным зданием необычной яйцеобразной формы, расчерченным продольными синими и белыми полосами этажей.

— В народе эта гостиница называется «Яйцо Арафата».

— Ха-ха! — развеселился Дмитрий. — С чем это связано?

— Так говорят. Почему — одному Аллаху известно! — ушел от ответа Махмуд. — Желаете вначале поужинать, а затем пройти в номер?

— Мне не совсем хорошо, я хочу поскорее лечь в постель, — усталым голосом произнесла Лера.

— Для вас забронирован самый лучший номер, вы будете довольны. Ужин можете заказать прямо в номер.

— Любимая, что тебя беспокоит? — разволновался Дмитрий.

— Очень устала — мы в дороге почти целый день. Тут так жарко! Думаю, что и с местной кухней мне надо быть осторожнее! — нервно произнесла Лера.

Мужчины поняли, что женщина желает спокойствия, и сохраняли молчание до гостиницы.

Вестибюль гостиницы подарил спасительную прохладу, а журчание воды в небольшом фонтане подействовало успокаивающе. Получив на ресепшен ключи, Дмитрий попрощался с Махмудом, предупредив, что тот должен приехать за ними не раньше десяти утра.

В номере оказалось даже прохладнее, чем в вестибюле, и на Леру это подействовало благотворно. Гостиничный номер особого впечатления на Дмитрия не произвел, останавливался он и в более роскошных номерах, особенно во время поездки в Дубай. Две комнаты с мягкой, удобной и дорогой мебелью, огромными окнами во всю стену, из которых открывался вид на темную ленту реки, лишь в некоторых местах подсвеченную огнями на противоположном берегу. Лера быстро разделась и торопливо прошла в ванную комнату.

Мрак ночи окутывал опаленные страстью тела, трепещущие от недавних сладостных ощущений. Дмитрий, прижавшись ухом к груди Леры, зачарованно слушал, как часто у нее бьется сердце, словно рвется к нему. Еще минуту назад они были единым целым, задыхались от наслаждения, переживая сладостный шторм, яростно бушевавший, рвущий тела и души, пока не соединились в крике-вздохе, и тогда они вместе отправились в гавань успокоения и сопереживания: «Что это, если не любовь?»

Зрение восстановилось, сознание просветлело, и Дмитрий заметил капельки крови — в состоянии эйфории Лера расцарапала ему грудь.

— Извини… Больше не буду… — повинилась Лера и, словно желая загладить вину, стала слизывать кровь. — Она солоноватая и удивительно вкусная! — радостно поделилась своими ощущениями.

— Мне было очень-очень хорошо! — Дмитрий крепко прижал Леру к себе. Ему приятно было ощущать себя сильным и мужественным, а свою любимую — слабой, нуждающейся в его защите и заботе.

— Любимый, ты бесподобен! — Лера еще сильнее прижалась к Дмитрию, убаюкивая теплом своего тела.

Постепенно глубокий сон овладел ими.

3

Звонкое пение муэдзинов, приглашающих правоверных на молитву, разнеслось над сонным городом, с которого медленно сползал темный покров ночи.

— Разбудить в пять часов утра! — взглянув на часы, возмутился Дмитрий, перевернулся на другой бок и тут же заснул неспокойным сном.

Странные, постоянно сменяющиеся видения то и дело возникали в дремлющем подсознании и тут же исчезали из памяти, оставляя после себя тяжесть в голове.

— Вставай, дорогой, мы сюда приехали не отсыпаться, а за впечатлениями. — В сумбурный сон Дмитрия ворвался бодрый голос Леры.

Встретив его взгляд, она счастливо улыбнулась, тряхнула мокрыми волосами, и микроскопические капельки воды приятно освежили ему лицо. Он почувствовал дразнящий, сладковато-терпкий запах, исходящий от тела Леры, напомнивший ему что-то очень знакомое, но связанное с далеким прошлым. Легкий халатик не скрывал нагого тела жены, оно возбуждало и манило. Дмитрий попытался привлечь Леру к себе, но она ловко увернулась и соскочила с постели.

— Ты приняла душ?! Так рано и без меня?!

— Посмотри в окно, соня! Солнце уже на небе, а ты в постели!

— Я бегу в душ! — Дмитрий посмотрел на свой «Ролекс» и томно произнес: — У нас куча времени до прихода Махмуда — может, немного поваляемся? Продолжим ночной дебош?

— Даже не думай! — Лера отступила на пару шагов, увеличив расстояние между ними. — Позвони Махмуду, пусть приедет раньше. Времени не так много, как тебе кажется, — надо еще позавтракать. Я пока не настроена на местную еду. Хочу чего-нибудь легкого и неострого.

— Закажу на завтрак овощные салаты и сыр, пусть принесут в номер. Подойдет, любимая?

— Не забудь фреш из манго и кофе.

Когда Дмитрий и Лера спустились после завтрака вниз, в фойе их уже ожидал улыбающийся Махмуд.

— Салям! Как отдохнули? Все ли было хорошо? Гостиничный номер вам понравился?

— Все нормально, только на молитву у вас зовут очень рано.

— Молитва — это святое! — Махмуд тут же сложил ладони на уровне груди, словно собрался молиться. — Если вы достаточно отдохнули, то я вам сегодня покажу достопримечательности Хартума и Омдурмана. Завтра рано утром выедем к пирамидам в Мероэ, дорога туда неблизкая. Переночуем в Кариме и дальше отправимся в Порт-Судан, куда должна прибыть ваша яхта. У вас будут другие пожелания?

— Вполне доверяем тебе, Махмуд. Надеемся, что наше путешествие будет интересным и пройдет без осложнений.

— Тогда прошу в автомобиль. Прокатимся по городу. Собственно, это конгломерат из трех близстоящих городов: Хартума, Северного Хартума и Омдурмана. По ходу я буду рассказывать, что знаю. Если пожелаете, можем прихватить с собой профессионального гида, у меня есть такой на примете. Он неплохо знает английский и будет жужжать, словно кондиционер при пятидесяти градусах жары.

— Неужели здесь бывает так жарко? — испугалась Лера.

— Бывает, но летом. Сейчас по европейскому календарю август, у вас лето, но у нас это время считается осенью. Днем температура бывает чуть больше тридцати, в пустыне не намного жарче.

— О боже! — вздохнула Лера.

— Не волнуйтесь, мэм, кондиционер в автомобиле работает исправно. Предлагаю вам посетить наш Этнографический музей, там очень много интересного. Туда перевезли древние усыпальницы с мест, которые были затоплены при строительстве Асуанской плотины. Там имеются древние христианские церкви, ведь север нашей страны до X века был христианским.

— Махмуд, а кондиционер в музее есть? — поинтересовался Дмитрий.

— Самые интересные экспонаты, церкви и усыпальницы, находятся под стеклянными саркофагами.

— Осмотр займет много времени? — Лера нахмурилась.

— При желании за пару часов можно успеть обойти музей.

— Дима, у меня нет настроения бродить по музею. Достаточно будет и того, что мы увидим в пустыне.

— Махмуд, обойдемся без музея, — согласился с женой Дмитрий.

— Как вам будет угодно, — согласно кивнул Махмуд.

— Мне хотелось бы приобрести по-настоящему оригинальный африканский сувенир, не ширпотреб, — сказала Лера.

— Мэм, я не понял значения вашего последнего слова.

— Лера имеет в виду, что сувенир должен быть уникальным, и в то же время, глянув на него, каждый должен понять, что он именно из Африки. Сам понимаешь, денег на него я не пожалею.

— Как вам будет угодно. Наш путь лежит через мост в Омдурман, там находится самый большой рынок страны, и вы сможете найти и купить все, что только пожелает ваша душа и что будет угодно Аллаху.

— Отлично! — обрадовалась Лера.

— И тут без шопинга не обойдется! — вздохнул Дмитрий, поправляя на плече ремень фотоаппарата.

— Должен вас предупредить: у нас не везде можно фотографировать, хотя я уже приобрел разрешения на фотографирование, — извиняющимся тоном произнес Махмуд. — Запрещено снимать административные здания, дворец президента, аэропорт, военную технику, солдат…

— Я в курсе. Виталий рассказал, как за фотографирование президентского дворца полиция его арестовала и чуть не сделала шпионом, — кивнул Дмитрий. — Где нельзя фотографировать, Махмуд, будешь предупреждать. Меня интересует местный колорит, экзотика, а не административные здания.

Махмуд повел Дмитрия и Леру в парк, расположенный рядом с гостиницей, чтобы показать, где сливаются воды более узкого и стремительного Голубого Нила с широким и ленивым Белым Нилом, превращаясь в Великий Нил, который устремляется к Средиземному морю. Даже цвет воды сливающихся рек отличался: вода в Белом Ниле была более блеклая, с сероватым оттенком. Непосредственное место слияния было заметно по дрожанию поверхности воды от смешивания разных течений и по полоске пены.

Когда они сели в автомобиль, ощутив долгожданную прохладу в салоне благодаря работающему кондиционеру, Махмуд сделал большой круг, проехав через центральную часть города с широкими прямыми улицами, мимо Дворца республики, университета, Большой мечети, и не стал углубляться в старую часть города с узкими улицами и одноэтажными домами. Они переехали Нил через мост, стоящий на каменных «быках», сверху дополнительно укрепленный металлическими опорами, словно собранный из гигантского конструктора. Дмитрию он напомнил железнодорожный мост через Днепр, но этот был грубее, выглядел неуклюжим.

При общей схожести с Хартумом Омдурман отличался от ближайшего соседа. Улицы тут были не прямыми, а извилистыми, даже в центре, а дома попроще, грязнее, некоторые улочки буквально утопали в горах мусора. Встречалось больше, чем на той стороне Нила, жителей в национальных белых одеяниях, с негроидными чертами лица. Жители Судана, как арабы, так и представители других народностей, среди которых преобладали нубийцы, были весьма флегматичны, что выгодно отличало их от египтян. В каждом из них, вне зависимости от того, как они были одеты, к какому социальному слою принадлежали, ощущались внутреннее достоинство и основательность.

Махмуд повез Дмитрия и Валерию к мавзолею Махди, напоминавшему мечеть с объемным куполом, затем они отправились пешком в дом-музей халифов — Белт Аль-Халифа. Согласно местным законам, внутрь не могли попасть иноверцы, но Махмуд невероятным образом договорился со служителями и провел их в дом. Внешнее и внутреннее убранство резиденции халифов не оставляло сомнений в скромности и даже бедности былых могущественных властителей этой страны. Особенно поразило узкое и жесткое ложе халифа. От экскурсии к остаткам форта Махди и мечети Хамеда Ала Ниела, где постоянно танцуют дервиши, суфийские последователи шейха Намду Ниила, Лера категорически отказалась, заявив, что танцами дервишей налюбовалась сразу по прилету накануне.

Махмуд, все так же вежливо улыбаясь, предложил отправиться на рынок и получил горячую поддержку Леры, сразу забывшей о жаре, донимавшей ее. Дмитрий только вздохнул, поняв, что рынок станет конечным пунктом их путешествия на сегодня, а если оно продолжится, то это будет шопинг в местных престижных магазинах.

Рынок поражал огромными размерами, обилием овощей и фруктов, восточных сладостей и пряностей, разнообразием расцветок палаток и обилием мусора. Дмитрий хотел купить у уличного торговца сахарный тростник, но Лера категорически воспротивилась: «Еще не хватало, чтобы ты тут слег с дизентерией. Ты же видишь, какая тут антисанитария!» Поразило собранное в одном месте множество кувшинчиков с водой, укрепленных за ручку на длинной палке, предназначенных для омовения перед молитвой — намазом.

В части рынка, где торговали одеждой, оказались вездесущие многочисленные китайцы.

— Словно на Троещинском рынке! — заметила Лера.

Махмуд провел их к ларькам, небольшим магазинчикам, где торговали антиквариатом и браконьерской добычей. В Судане официально запрещено охотиться на крокодилов, слонов, носорогов, но тут было бесчисленное множество изделий из их кожи, бивней. Высушенные крокодильи шкуры любых размеров висели охапками. Витрины ломились от сумочек из кожи добытых браконьерским способом животных, статуэток, подсвечников, пепельниц, сувенирных изделий из слоновой кости и носорожьих рогов. По желанию покупателя уличные мастера могли при нем вырезать какое-либо сувенирное изделие из слоновой кости или черного дерева. Но больше всего Леру привлекли лавки, где торговали изящными изделиями из серебра и другими драгоценностями. Прошло совсем немного времени, а Дмитрий и Махмуд уже были нагружены разнообразными покупками, Лера же только входила во вкус шопинга.

— Вон классные сувениры! — И Лера молниеносно устремилась к небольшой лавке, где внутри, кроме продавца весьма солидных габаритов, мог бы с трудом разместиться лишь совсем худенький покупатель.

Все остальное пространство было заполнено товаром: пучками трав, бусами из черного дерева, бубнами, ужасными ликами масок, разнообразными уродливыми фигурками. Огромный, толстый продавец с негроидными чертами лица, небольшой неопрятной курчавой бородкой, в сдвинутой к уху темно-синей феске на блестящей лысой голове, дремал, разморенный жарой, несмотря на то что над ним кружил рой мух.

Внимание Леры привлекла полуметровая фигурка уродливого божества с головой льва и телом змеи, стоящая на подставке в глубине помещения. Лера наклонилась, изогнулась над столиком с выложенными фигурками животных, сделав усилие, дотянулась до нее. Схватив фигурку правой рукой, потянула на себя. Идол оказался на удивление тяжелым, словно залитый свинцом, она, не удержав, выронила его, и тот, зашелестев, зарылся львиной головой в песок.

Раздался ужасный вопль — проснувшийся торговец гневно размахивал руками, и Лера, пятясь, выбралась из лавки. Торговец последовал за ней, его черное, лоснящееся жиром лицо кривилось в ярости, казалось, еще мгновение — и он набросится с кулаками на молодую женщину. Дмитрий и Махмуд поспешили ей на помощь, став стеной между нею и торговцем. Тот продолжал гневно кричать, рядом стали останавливаться любопытные.

— Что произошло? Почему он так взбесился? — стоя вполоборота к Махмуду, поинтересовался у жены Дмитрий, не спуская глаз с разгневанного торгаша.

Тот указывал внутрь лавки, продолжал орать.

— Хотела посмотреть статуэтку, но не удержала и уронила, — жалобно пояснила Лера. — Но с ней ничего не произошло — она упала на песок.

— Пусть успокоится жирный! — обратился Дмитрий к Махмуду, у которого на лице читались растерянность и даже страх. — Я куплю у него эту статуэтку! Сколько он хочет?

— Это бог нубийцев Апедемак. Прикосновение женщины осквернило и оскорбило его, и теперь ужасные беды падут на голову Ахмеда, этого торговца, вас и ее. — Махмуд, насупившись, указал на Леру.

— Сколько денег надо, чтобы божество сменило гнев на милость и утихомирилось?

Махмуд покачал головой:

— Вы не понимаете серьезности проблемы. Это магическая лавка, и все предметы в ней имеют магическую силу. Фигура Апедемака выполнена руками сахира — жреца этого древнего культа. — Было ясно, что Махмуд в самом деле напуган происшедшим. — Это очень сильный колдун, а эта фигура была сделана под заказ для нунамгу.

— Что такое нунамгу?

— Это темная сила, ее призывают, когда требуется, чтобы врага настигла неотвратимая мучительная смерть. Теперь Апедемак разгневан прикосновением нечистой женщины и может обрушить свой гнев на любого. — Махмуд словно поперхнулся, закашлялся и чуть тише произнес: — И даже на меня… Аллах субхаана ву таалэ, надеюсь, не допустит этого! Гнев Апедемака падет на того, кто первым прикоснется к нему. — Махмуд с нескрываемым страхом посмотрел вглубь лавки.

— Всего и делов? — презрительно бросил Дмитрий, отодвинув жирного торговца, зашел внутрь и поднял тяжелую статуэтку левой рукой. Весила она по меньшей мере килограммов пятнадцать. Затем другой рукой он достал из кармана брюк бумажник и, наугад вытащив несколько стодолларовых купюр, протянул торговцу: — Столько хватит?

Жирный торговец с неожиданной прытью отскочил назад, словно Дмитрий протягивал не деньги, а змею, и замахал руками, что-то быстро говоря. Махмуд перевел:

— Ахмеду не надо денег! Он надеется, что уговорит сахира Идриса отвести от него беду и Аллах будет к нему милостив. Ахмед сказал: берите статую бога Апедемака и уходите!

— Это что-то новенькое, — пробурчал Дмитрий. — Надо же, от денег отказался! Неужели в этом идоле и в самом деле скрыто нечто ужасное?

Жирный торговец что-то злобно прорычал и начал закрывать лавчонку.

— Идемте! Нам лучше поскорее отсюда уйти, — произнес встревоженный Махмуд. — Ахмед сказал, что ни ему, ни нам не нужно вмешательство полиции.

Дмитрий снова протянул деньги толстяку и обратился к Махмуду:

— Скажи ему, что эти деньги я ему дарю. Это подарок!

Толстяк, выслушав Махмуда, минуту поколебался, затем все же протянул руку, взял деньги. Поспешно закрыв лавку, он быстрым шагом пошел прочь.

Отойдя от лавки на пару десятков шагов, Дмитрий поинтересовался у Махмуда:

— Что мне теперь с этим чучелом делать? Может, выбросить?

У Махмуда испуганно забегали глаза, и он предостерег своих спутников:

— Даже избавившись от статуи Апедемака, вы не избежите опасности, угрожающей вам, и только ее усугубите. Лучше всего обратиться к сахиру, чтобы он помог умилостивить Апедемака.

— Реально найти тут колдуна?

— Фигуру Апедемака изготовил жрец по имени Идрис, так сказал Ахмед, и нейтрализовать нунамгу может он или очень сильный колдун. У нубийцев колдунов называют акие, обычно они живут в пустыне и не привязаны к конкретному месту. Я попробую что-нибудь предпринять. Возвращаемся к автомобилю?

— Лера, ты будешь еще делать покупки?

— После этого спектакля на рынке я вряд ли буду тут что-либо покупать. Вдруг снова дотронусь до чего-нибудь запретного для женщины. Мне уже ничего не хочется! Такое ощущение, что оказалась в дремучем Средневековье! Дима, давай вернемся в гостиницу!

— Махмуд, едем назад. Отдохнем перед завтрашней поездкой.

— Как вам будет угодно. А я займусь поисками акие, чтобы снять чары. Проследите, чтобы мэм больше не дотрагивалась до Апедемака. Аллах мааком! — Махмуд указал на статуэтку, которая до смерти надоела Дмитрию, и он бы с удовольствием зашвырнул ее, такую тяжелую, в ближайшую мусорную кучу, которых тут было предостаточно.

На обратном пути Махмуд стал рассказывать историю Судана.

— Более четырех тысяч лет тому назад на этой земле было могущественное царство Керма, соперничавшее с Египтом. Затем царство Керма покорилось воинственному Египту. Здесь возникло царство Куш, население которого поклонялось египетским богам, соблюдало традиции этой страны, было ее вассалом, хотя то и дело восставало против египтян. Некоторые библеисты считают, что пророк Моисей после бегства из Египта проживал в царстве Куш, как описывается в апокрифической Книге Яшера. А затем все изменилось: чернокожие цари Куша покорили Египет, стали его фараонами и на протяжении столетия правили из Напаты, в то время столицы Нубии. Когда Египет снова вошел в силу, нубийцам пришлось перенести столицу в Мероэ, а затем и дальше — в Нага.

— Махмуд, мне не до истории, — раздраженно сказал Дмитрий, нежно обнимая за плечи притихшую Леру. — Лучше расскажи об африканских колдунах и колдовстве.

— Сихр, колдовство, изменяет истинную сущность вещи с помощью заклинаний, магических ритуалов, может вызвать болезни и смерть, разлучить мужа и жену и способно на многое другое. Колдуну в этом помогают шайтаны и другие темные силы, а противодействует колдовству чтение аятов из Корана, но вы ведь неверные… Прошу простить меня за оговорку, я хотел сказать, что вы другой веры.

— Махмуд, ты думаешь, я не знаю, что такое колдовство и чем занимаются колдуны? Меня интересуют колдуны Судана, ваши, местные. Как я слышал, в исламских странах колдунов преследуют, а в Саудовской Аравии им даже рубят головы. Лично я не верю в действенность колдовства, считаю колдунов шарлатанами!

— Аузу билляхи мин аш шайтани раджим! — испуганно воскликнул Махмуд. — Не говори так. В Судане многие занимаются черной магией и колдовством, но головы им не рубят, а только штрафуют! Особенно сильные колдуны в Южном Судане, и это женщины. Пусть образумит неразумных Аллах!

— Ты сам, Махмуд, сталкивался с колдовством? Знаешь случаи, когда колдун своими заговорами реально причинил человеку вред?

— Моего несчастного друга Халиля заколдовала саахра, колдунья из Южного Судана. Он ни на что не был способен со своими женами, не мог любить их, пока была жива та саахра. — Махмуд сделал многозначительную паузу. — Колдунья умерла, но и после смерти его не оставила. Халиль не надолго ее пережил. Надеюсь, Аллах открыл перед ним райские врата! Аллах субхана ва тааля!

Дмитрий был поражен. До этих пор Махмуд казался ему человеком вполне современным и лишенным предрассудков. Дмитрий ощутил, как прижавшуюся к нему Леру начала бить крупная дрожь.

— Нубийские акие могут одним злым взглядом, аеин-эль-хассид, останавливать кровь в жилах, биение сердца, высушивать внутренности и сводить с ума.

— Достаточно, Махмуд! — резко оборвал его Дмитрий. — Ты своими рассказами смертельно напугал мою жену. Останови машину!

— Мы на мосту, тут нельзя останавливаться!

— Включи аварийку и останови! Если будут проблемы с полицией, я все улажу!

— Воля и деньги ваши. Как вам будет угодно!

Недоумевающий Махмуд остановил автомобиль посреди моста. Дмитрий быстро вышел из автомобиля, открыл багажник, вытащил черную статую суданского божка и швырнул ее в Нил. Небольшой всплеск — и идол навсегда исчез в водах реки. Дмитрий вернулся в автомобиль.

— Всех делов на копейку! — нарочито бодрым и веселым голосом произнес он. — Поехали, чего стоишь?

Махмуд, казалось, прикипел к рулю, он словно превратился в статую. Потом он помотал головой, словно вытряхивая из нее дурные мысли, и молча тронулся с места. Вид у него был ошалевший.

4

Когда они вернулись в гостиницу, Лера сразу отправилась в ванную. Дмитрий от нечего делать включил телевизор и стал щелкать пультом, переключая каналы. Везде звучал арабский язык.

— А-а-а! — раздался вопль ужаса, и он не сразу понял, что это кричит Лера.

Терзаемый жуткими и невероятными предположениями, Дмитрий бросился в ванную комнату.

«С ней произошло нечто ужасное?! Кобра! Леру укусила змея!» — Мозг выдал наиболее вероятную опасность, хотя представить, как на третий этаж гостиницы могло попасть пресмыкающееся, было весьма трудно. Только Дмитрий рывком открыл дверь ванной, как ему в руки буквально упала мертвенно бледная Лера.

— Что с тобой, любимая?!

— Там… — стуча зубами, едва слышно произнесла Лера.

— На тебя напали?! Кто?! — Дмитрий бросил злобный взгляд в сторону открытой двери: кто там притаился?! Он ощутил в себе огромную силу, готовый, как ему казалось, разорвать, раздавить, убить любого, кто окажется там, обидевший его любимую.

— Женщина… Молодая девушка…

— Подожди! Я сейчас разберусь с ней! — Дмитрий вырвался из рук Леры, цепляющейся за него, бормочущей что-то неразборчивое. Горя гневом, он влетел в ванную. Внутри облицованной плиткой просторной комнаты с ванной-джакузи и открытой душевой кабиной было пусто. И не было ни одного места, где мог спрятаться человек, разве только если он был размером со спичечный коробок. Постояв несколько минут, обводя помещение взглядом, словно ожидая, что из воздуха возникнет женщина, так напугавшая жену, Дмитрий с растерянным видом вышел.

Лера забралась на кровать и оттуда, закутавшись в одеяло, словно замерзла, расширенными от страха глазами наблюдала за мужем.

— Там никого нет, любимая! Что тебя напугало?

Лера, задрожав всем телом, как в ознобе, едва слышно произнесла:

— Из зеркала на меня посмотрела молодая женщина, девушка… Это было так ужасно! Дима, вместо своего отражения в зеркале я увидела чужое! Ее глаза были безжизненными!

— Успокойся, дорогая, сейчас я все узнаю.

Дмитрий вернулся в ванную комнату. В стену напротив ванны-джакузи были вмонтированы два зеркала высотой в человеческий рост. По ту сторону стены находился коридор, толщина ее составляла сантиметров двадцать. Это означало, что если внутри и имеется ниша, то человек, прячущийся там, должен быть неестественно плоским. Зеркала выглядели вполне обычно, и было трудно предположить, что это замаскированный экран, на который можно передавать изображение. Сам же Дмитрий в зеркале ничего необычного не увидел.

«У Леры была галлюцинация?» — размышлял он. За то время, что он ее знал, ничего подобного с ней не случалось. Дмитрий вернулся в комнату, Лера вопросительно на него посмотрела.

— Никого там нет и, похоже, не было. Ты слишком устала, тебе это показалось.

— Не знаю, что это было! В первое мгновение, увидев ее, я не поверила своим глазам. Она смотрела вроде как невидящим взглядом, но я знаю: она изучала меня. Это продолжалось секунды или минуты, но она все не исчезала! Ее глаза — тусклые, неживые! Это было так страшно! Она улыбнулась ужасной улыбкой — внутри у меня все задрожало от страха, и я закричала, бросилась бежать!

— Любимая, все у нас хорошо: ее нет, а я рядом с тобой.

— Ты не веришь мне?! — Глаза у Леры округлились, и Дмитрию показалось, что она вот-вот заплачет.

Он присел рядом с ней на кровать и попытался обнять, но она вырвалась, соскочила с кровати, полностью обнаженная, пронзила его гневным взглядом.

— Ты не веришь мне! — Ее губы задрожали.

— Любимая, верю! Как я могу тебе не верить? Пожалуйста, успокойся, сядь, давай поговорим, только спокойно.

— Дима, скажи честно, — Лера нервно теребила в руках полотенце, стоя перед ним и, по-видимому, не замечая своей наготы, — ты в призраков веришь? В потустороннюю силу, которая постоянно присутствует рядом с нами?

Дмитрий ожидал чего угодно, только не подобного вопроса. Все то время, что они были знакомы, Лера не увлекалась мистикой, производила впечатление человека рационального, не подверженного суевериям.

— Скажу честно: не верю в подобную чушь!

Лера дернулась, словно от оплеухи. Дмитрий виновато улыбнулся, хотел что-то сказать в свое оправдание, но она приложила пальчик к его губам, требуя помолчать.

— Как и ты, в призраков я не верю. Никогда не слышала, чтобы они — если допустить их существование — проявлялись днем подобным образом, разве только в кинофильмах. Если это была галлюцинация, то она должна была возникнуть не на пустом месте, а вследствие серьезного психического заболевания. Я неоднократно проходила медицинское обследование, в том числе у психиатра, и с психикой у меня все в порядке. Ты замечал за мной какие-либо странности?

— О чем ты говоришь?! Ты абсолютно здорова!

— Тогда что это было?!

— Галлюцинация может возникнуть от переутомления. Мало ли еще от чего! — пожал плечами Дмитрий.

— Как раз причин для возникновения галлюцинации очень мало! — нервно произнесла Лера. — В последний месяц у меня не было большой нагрузки, и ты это прекрасно знаешь.

— Может, ты перегрелась на солнце? — Дмитрий, увидев, как снова исказилось лицо Леры, быстро добавил: — Извини, похоже, я сказал глупость!

— Я абсолютно здорова, ведь болезнь давно проявилась бы каким-то образом. У меня странное ощущение: лицо девушки мне знакомо, хотя я уверена, что никогда с ней не сталкивалась. И еще: эта девушка мертвая! Я не могу объяснить, почему я так думаю, но это так.

— Лера, для начала успокойся. Не важно, почему это произошло.

— Тебе не кажется, что это связано с происшедшим на рынке? — тихо спросила Лера. — Ты видел, как Махмуд испугался? И зачем я тронула ужасного идола?!

— Это лишь совпадение. Колдуны, идолы, привидения! То, что с тобой случилось, лишь мимолетное наваждение, и в дальнейшем все будет хорошо.

— Я боюсь за нас, Дима! Ты выкинул идола в реку, а Махмуд предупреждал, что этого делать нельзя. Я только дотронулась до идола, и… — Лера вздрогнула. — Мне страшно — это лицо девушки в зеркале! Она смотрела на меня не так, как смотрят живые!

— Ни тебе, ни мне ничего не угрожает, надо только не поддаваться и не верить в африканские сказки. Забудь о ней, ты больше ее не увидишь, если не будешь думать о ней.

— Забыть? Ты думаешь, это возможно? Я предчувствовала — здесь что-то плохое произойдет! Это только начало, а дальше будет еще хуже!

— Успокойся, любимая, все будет хорошо, ведь я рядом. Ты сама говорила, что со мной ничего и никого не боишься.

— Прошу тебя, пусть Махмуд разыщет колдуна, чтобы тот снял с нас чары, грозящие бедами! Расскажи ему об увиденном в зеркале призраке.

Видя нервное состояние жены, Дмитрий понял, что никакие слова сейчас на нее не подействуют. Для ее спокойствия надо сделать, как она просит.

— Хорошо, сейчас же свяжусь с Махмудом.

Лера замоталась в полотенце, села в кресло и выжидающе посмотрела на Дмитрия. Тот набрал номер мобильного телефона Махмуда.

— Махмуд, тут с нами кое-что приключилось. — Дмитрий в двух словах рассказал о случившемся. — Лера волнуется. Поезжай на рынок, найди того жирного торговца, пусть он нас сведет с колдуном, чтобы мы могли нормально уладить инцидент.

Махмуда, похоже, не удивило ни само происшествие, ни необычная просьба.

— Ахмеда на рынке нет и скоро он там не появится. Думаю, он отправился к жрецу Идрису, ведь гнев Апедемака падет прежде всего на него — за то, что он недосмотрел.

— Что же нам делать?! — закипятился Дмитрий.

Происходящее для него, привыкшего бороться с реальной опасностью, имеющей конкретное лицо, было столь необычным, что он растерялся, потерял самообладание и заорал в трубку:

— Найди жреца, сахира, черта, шайтана — кого хочешь, но я желаю, чтобы моя жена была в безопасности! Ты обещал нам приятный отдых, а пока имеем чушь собачью — колдуны, идолы, галлюцинации!

— Я сделаю все, что в моих силах. Иншаалла!

— Меня не интересует, каковы твои силы и как ты будешь это делать! Мне нужно, чтобы это было сделано! Жду тебя с хорошими новостями! Все!

— Не слишком ли ты с ним жестко? — Лера встревоженно посмотрела на мужа.

— Нормально! Он главный виновник происшедшего на рынке. Мы тут в первый раз, не знаем местных обычаев, традиций, что можно и чего нельзя. Он должен был все время находиться с тобой рядом и предостеречь!

Успокоившись, Лера вернулась в ванную вместе с Дмитрием, и он находился там, пока она принимала душ, приводила себя в порядок. И хотя больше ничего необычного не произошло, страх не исчез из ее глаз. Она согласилась на предложение Дмитрия пообедать в ресторане, считая, что в людном месте более безопасно, чем в номере. Дмитрий по телефону заказал столик.

При входе в зал ресторана темнокожий кудрявый араб-официант на английском предложил ароматный фруктовый напиток табрихану в изящных пиалах, который, по его уверениям, способствует аппетиту. Лера не захотела присаживаться за традиционный низкий столик с раскиданными вокруг мягкими подушками, украшенными перьями страуса, и администратор-распорядитель отвел их в зал с современной европейской мебелью, с привычными столами и стульями. Дмитрий заказал местные национальные блюда.

Лера едва притронулась к супу шорба на бараньем бульоне и арахисовом масле, с острой чесночно-лимонной приправой шата, проигнорировала жареные стручки бамии с бараниной и другие блюда, в том числе и сладкие, с карамелью. Официант убрал со стола почти нетронутые блюда, так как у Дмитрия, видевшего, в каком состоянии жена, также пропал аппетит. На середину стола кудрявый официант поставил курильницу с сандаловыми благовониями, затем принес металлический чайник с напитком, имевшим необычный пряный вкус из-за добавления гвоздики и корицы. Дурманящий, расслабляющий дым благовоний благотворно подействовал на Леру, она оживилась, стала разговорчивой.

Зал ресторана постепенно наполнился посетителями, но белокожих европейцев среди них было мало. Начались выступления артистов в национальном стиле, в основном это были танцоры и певцы. Номера, особенно танцевальные, были весьма красочными, и за представлениями обед незаметно перешел в ужин. К столику подошел администратор и на хорошем английском сказал Дмитрию:

— Прошу прощения, к вам пришли и просят выйти в холл.

— Кто это может быть? — забеспокоилась Лера.

— Только Махмуд, кто же еще? Ты побудь здесь, я скоро приду.

— Я с тобой!

— Здесь безопасно, вокруг люди. Я приду и все расскажу.

На подиум, служивший сценой, вышел молодой араб в зеленой чалме, шароварах, жилетке в блестящих золотистых узорах, надетой прямо на голое черное тело. Он поставил на пол высокую плетеную корзину, присел за ней по-турецки. Неуловимое движение — и в его руках оказался странный предмет, похожий на дудочку, соединенную с гораздо более длинной тростинкой, все это было вставлено в грушеподобную трубку. Араб стал дуть в трубку, послышался пронзительный звук, который трудно было назвать мелодией. Над корзиной появилась голова кобры, змея поднималась все выше и выше, за ней показались вторая и третья. Зрелище завораживало, особенно сильное впечатление это производило на зрителей, сидящих недалеко от заклинателя. Дмитрий воспользовался тем, что внимание Леры переключилось на необычное зрелище, и быстро вышел из зала.

Махмуд устроился на диванчике для посетителей, и по хмурому выражению его лица Дмитрий понял, что новости будут неутешительные.

— Мне удалось найти Ахмеда.

— Хорошая новость! Он поможет нам связаться с шаманом-колдуном?

— Жрец-саахр Идрис непредсказуем, как шарав, и сейчас трудно предположить, где его искать.

— Так найди другого колдуна-сахара, рафинада, или как его там! — Душившая Дмитрия злость требовала выхода. Он с трудом сдерживался, чтобы не «оторваться» на сидящем перед ним арабе, не чувствующем своей вины за происшедшее с Лерой. — Короче, что надо сделать, чтобы мою жену не тревожили видения и прочая чертовщина?

— Мэм надо пройти ритуал очищения.

— Жесть! Что он собой представляет и как это сделать?

— Я все организую. Вот только…

— Что?

— Это будет жрец-боко, но Ахмед сказал, что он должен помочь.

— Слушай, у вас в Африке все не как у людей, даже колдуны называются по-разному: саахр, акие, боко. Есть еще другие названия?

— На территории Судана живет множество народностей и племен, и для каждого характерны свои названия и проводимые ритуалы. Большинство из нас живет в мире, населенном духами, и не имеет значения, поклоняемся мы Аллаху или Христу. И днем и ночью духи ревниво следят за нами, и тот, кто нарушит традиции своего племени, народа, немедленно подвергается наказанию.

— Не думал я, что вместо отдыха мне придется столкнуться тут с колдунами и духами. Виталий меня об этом не предупредил.

— Я могу идти?

— Ты сказал все, что узнал?! Тогда иди, встретимся завтра! Надеюсь, ночь у нас с Лерой пройдет спокойно.

— Если будет угодно Аллаху! — кивнул Махмуд. — Спокойной ночи.

Дмитрий вернулся в зал. Веселая и оживленная Лера с горящими от возбуждения глазами стала рассказывать ему про замечательный номер со змеями. В ней не ощущалось и следа испуга, который она пережила несколько часов тому назад. У Дмитрия отлегло от сердца, недавние опасения стали казаться глупыми и беспочвенными.

5

— А-а-а!

Пронзительный вопль заставил Дмитрия пружиной подскочить на кровати. Леру колотило, изо рта шла пена. Обняв жену, он прижав ее к своей груди:

— Любимая, проснись! Что с тобой?

Лера открыла глаза, по ее безумному взгляду было понятно, что она в мыслях где-то далеко отсюда. Постепенно ее взгляд стал осмысленным и Лера прошептала:

— Как я рада, что это был только сон!

— Что тебя напугало?

— Снова та женщина! Она пришла в мой сон!

— Неужели она такая страшная?

— Дело не во внешности. Приснилось, что я нахожусь в местности, напоминающей музей под открытым небом в Пирогово.

— Чудесное место.

— Но все вокруг выглядело необычно, и от этого было страшно… Вроде то место и как бы не оно… Тут ты проходишь мимо меня, и не один, а под ручку с ней в свадебном платье! — Валерия со злостью сжала зубы, резко очертив скулы на худощавом продолговатом лице. — Она весело щебечет, а ты игнорируешь меня. Я столбенею, не верю своим глазам.

— У нее узкое крысиное лицо, большие тусклые глаза, толстые красные губы бантиком и вампирские клыки… — попробовал пошутить Дмитрий, но по выражению лица жены понял, что крайне неудачно.

— Хотелось бы мне, чтобы она была уродиной. Она красива и молода! Мне ее лицо все время кажется знакомым, словно где-то я ее видела, только не могу вспомнить где.

— Лера, это похоже на ревность, чего за тобой ранее не замечалось. Тем более ревновать во сне…

— Вместе с ней ты направляешься к потемневшей деревянной церкви, где возле крыльца собралась празднично одетая публика… Хорошо, что там не было наших знакомых!

Дмитрий чуть было не сказал: «Это же только сон!», но сдержался, учитывая все возрастающее возбуждение Валерии.

— Тут я вышла из ступора и поняла, что надо действовать, — если вы обвенчаетесь, то я потеряю тебя навсегда. Бросаюсь вслед за вами, но передо мной наглухо закрывают ворота, ведущие во дворик церкви. Бегом огибаю церковную ограду, зная, что с другой стороны находится глубокий яр, через который я смогу пробраться к церкви. Спускаясь по крутому склону, я поскальзываюсь, лечу кубарем вниз, и внезапно возникает ощущение падения с высоты. У меня перехватывает дыхание, и я уже лежу на твердой поверхности и не могу дышать. На моей груди сидит ОНА и душит меня. Я поняла: она ведьма! «Никто и ничто тебя не спасет!» — Ведьма смеется прямо мне в лицо. Страх парализует тело, я полностью в ее власти. Глаза ведьмы превращаются в красные угольки, они прожигают насквозь, останавливают сердце. От нехватки кислорода закружилась голова, перед глазами поплыли красные шары. И я закричала…

— Ужасный сон, любимая. — Дмитрий обнял Леру за плечи, ощущая, как ее сотрясает мелкая дрожь. — Леруся, успокойся, все хорошо — это был только сон!

— Я так испугалась…

— Не бойся — я с тобой! Защищу от любых сил, какими бы темными они не были!

— Сон и видение в ванной связаны с идолом, которого я взяла в руки в лавке!

— Ты устала и очень восприимчива к словам. Это лишь игра твоего воображения, имевшая продолжение в кошмарном сновидении.

— Вчера, после ресторана, я тоже была готова в это поверить. Как объяснить, что вижу одну и ту же молодую женщину и что эти видения повергают меня в ужас?

— Хочешь, мы немедленно вернемся домой? Обратимся к квалифицированному психотерапевту, обойдемся без местных колдунов.

Лера задумалась, по ее напряженному лицу было видно, что она не может прийти к окончательному решению. Наконец она твердо произнесла:

— Может, это и глупо, но я согласна пройти ритуал очищения, как посоветовал Махмуд. Ты же будешь со мной рядом?

— Обязательно! Буду держать тебя за руку, — пообещал повеселевший Дмитрий.

Путешествие в Африку началось с приключения, но не с такого, как он ожидал. Если бы Лера избрала лечение у психотерапевта, он без раздумий прервал бы поездку и вернулся домой. А гости на яхте повеселились бы сами, там есть все условия для этого и не действует сухой закон.

— Я хочу принять душ, но боюсь зеркал, — пожаловалась Лера. — Побудь там со мной.

— С огромным удовольствием! — Дмитрий вскочил и, легко подхватив Леру на руки, понес в ванную.

При встрече с Махмудом Дмитрий сообщил ему о желании Леры пройти ритуал очищения у колдуна, если это ей поможет избавиться от видений. Араб, как обычно, с вежливым выражением лица выслушал и согласно кивнул:

— Как вам будет угодно. Сегодня вечером представится такая возможность.

— Это не опасно?

— Для нее — нет.

— Как это понять? — насторожился Дмитрий.

— Колдун все объяснит, мне нечего сказать.

Махмуд провез гостей по оживленным улицам Северного Хартума, большую часть которого занимают промышленные предприятия. Здесь было еще грязнее, чем в других частях конгломерата трех городов, и так не отличающихся чистотой, за исключением улиц, где расположены государственные организации и фешенебельные гостиницы.

Шоссе вырвалось из города, и теперь оно тянулось вдоль вод величественного Нила, то возникающего в окошке с левой стороны, то снова исчезающего за зеленью и крышами домов. Автомобильное движение по мере удаления от города становилось все менее интенсивным и являло собой все более экзотическое зрелище.

Для междугородных переездов основным видом транспорта для суданцев служат открытые и крытые лорри. Внешне лорри напоминают «ЗИЛ», у которого отпилили крышу, вместо нее установили огромный прочный навес, выдерживающий нескольких пассажиров, а также сняли двери, расширили кабину, сделав стенки деревянными, поставили очень низкие, деревянные же, дверцы-калитки, запирающиеся на большой металлический засов. Внутри кабины может разместиться шесть человек, и еще несколько десятков в небольшом кузове, на мешках и тюках. Попадались и автобусы, в большинстве своем очень старые, с надписями по-арабски, крайне неприглядно выглядевшие.

Махмуд, заметив, что Дмитрий и Лера живо обмениваются впечатлениями от подобного вида транспорта, пояснил, что ехать на лорри и автобусах через пустыню весьма долго и даже опасно. Их скорость на песке падает до пяти километров в час, дневную жару в открытом кузове могут выдерживать только привычные к ней местные жители.

Через час автомобиль замедлил ход, распрощался с дорогой с великолепным покрытием и выехал на иссушенную, обожженную почву, твердую как камень, где то и дело попадались темно-серые скальные образования. Из растительности встречались лишь низкорослые, покрытые редкими листьями акации и колючие кустарники. Джип Махмуда двигался в полном одиночестве по безлюдной местности, где не было даже подобия дороги. Имелись лишь множественные следы протекторов и разорванные, негодные шины.

— Дожди здесь бывают редко, иногда их нет больше года, и следы передвижения остаются на долгое время, до сильного ветра или дождя, — пояснил Махмуд.

— Почти лунный пейзаж, — прокомментировал Дмитрий. — Вот где Голливуду надо снимать космические одиссеи.

Прошло немного времени, и в негостеприимной пустынной местности появились признаки присутствия жизни — встретилось стадо поджарых коз, которое сопровождали сидящие на ослах двое черных тощих пастухов в белых одеждах, с тюрбанами на головах. Дмитрий позавидовал ослепительной белизне их зубов, когда те улыбались проезжающему автомобилю. Он заснял на камеру, как козы, встав на задние ноги, объедают ветки низкорослых акаций. По пути они обогнали неспешно двигающийся небольшой караван, состоящий из трех верблюдов и полдесятка ослов, нагруженных здоровенными вьюками. Наездники гордо восседали на двугорбых величественных животных, их одежды сверкали под лучами солнца, создавая впечатление необычайной белизны, но они, впрочем, не всегда оказывались таковыми на близком расстоянии.

Проехав между небольшими скалистыми холмами, джип остановился на контрольно-пропускном пункте, где находился наряд — четыре солдата и офицер. Они проверили «пермиты» — разрешения на передвижение по стране и посещение памятников истории. Общался с офицером Махмуд, держа в руке пачку «пермитов» с отксеренными фотографиями пассажиров. У Дмитрия и Леры не было желания покидать прохладный салон, чтобы оказаться под безжалостными лучами солнца. Офицер не стал заглядывать внутрь автомобиля для сверки фотографий с лицами пассажиров, для него достаточным оказалось само наличие «пермитов». Вскоре местность стала другой: на смену высушенной, пыльной почве пришли пески, среди которых торчали одинокие скалы. Вдали на фоне песка показались какие-то развалины.

— Нага, — пояснил Махмуд. — Историческая местность, заповедник. Здесь находится древний храм бога Амона. Очень интересно, но надо пройти туда пешком. Близко подъезжать к историческим объектам запрещено.

Дмитрий и Лера переглянулись. Когда Махмуд открыл дверцу, снаружи дохнуло жаром, словно от раскаленной печки.

— Особенного желания нет, — высказала мнение обоих Лера.

— За храмом Амона находится храм бога Апедемака, построенный царем Нетекамани. Там имеются уникальные изображения грозного бога нубийцев.

Дмитрию вспомнилась черная фигурка змеи с головой льва, возможно, являющаяся причиной того необычного, что происходит с Лерой. Он встретился глазами с женой, и она согласно кивнула.

— Хорошо, пройдемся, — сказал Дмитрий и решительно выбрался из автомобиля, жмурясь от ярких солнечных лучей.

Казалось, солнце обрушило на них всю свою мощь, желая испарить до капли влагу, имеющуюся в их телах.

— Ощущаю себя губкой, которую хотят выкрутить досуха, — пожаловался Дмитрий, с которого ручьями тек пот, словно он находился в как следует прогретой сауне.

— Хорошо, что у меня хватило ума не накраситься перед поездкой, — сказала Лера, легче переносящая жару.

— При езде через пустыню никогда не пользуюсь кондиционером, чтобы не ощущать резких перепадов температуры, — пояснил Махмуд. — Легче переносится жара, и жажда меньше мучает.

— Кондиционер и только кондиционер! — категорически возразил Дмитрий.

У путников вязли ноги в раскаленном песке, что требовало дополнительных усилий, и дорога до храма Амона показалась им бесконечной. Смотреть там было особенно нечего: полдюжины статуй баранов на постаментах обозначали аллею, ведущую к главному входу. От самого храма сохранились только дверной проем и несколько полуразрушенных стен, да круглые колонны внутри. Страдая от жары, Лера и Дмитрий не захотели зайти внутрь и не вслушивались в пояснения Махмуда. Их мучило желание поскорее вернуться в прохладу кондиционера и выпить чего-нибудь освежающего, а не слушать рассказ о черных фараонах-нубийцах, непродолжительное время властвовавших над Египтом, а затем еще долго хвастливо добавлявших себе титул властителей Верхнего и Нижнего Египта. Не останавливаясь, путники продолжили путь к храму Апедемака, утопая по лодыжку в обжигающем песке, на котором впору было жарить яичницу.

— Ой! — вскрикнула Лера, заметив, что из-под чахлого кустика показалось извивающееся тело пятнистой змеи с рожками, оставляющей за собой на песке зигзагообразный след. Она двигалась в направлении небольшой постройки в римском стиле с множеством колонн и вдруг словно куда-то провалилась.

— Не бойтесь, мэм, — флегматично произнес Махмуд, двигаясь по следу змеи. — Вам надо сильно ее разозлить, чтобы она попыталась укусить вас.

— Я не собираюсь ее злить!

— Тогда вам нечего бояться.

Храм Апедемака оказался прямоугольным зданием, значительно лучше сохранившимся, чем храм Амона. Он хоть и был без крыши, но со стенами, сплошь испещренными древними рисунками. На входе обнаружились изображения царственной четы: фараон разил врагов мечом, его дородная супруга блистала красотой. Махмуд пояснил, что у коренных нубийцев полнота считается признаком красоты, и тут же добавил, что он, араб, приверженец других канонов красоты, и, словно невзначай, скользнул взглядом по изящной фигурке Леры.

Воинственный бог Апедемак присутствовал на многих изображениях, многократно видоизменяясь: у него было то человеческое тело, то змеиное, поднимающееся из цветка лотоса, то четыре руки и три головы, но обязательно львиные. Махмуд старательно исполнял роль гида:

— Египет многие столетия властвовал над Нубийским царством, получая отсюда невольников, золото, слоновую кость. Египтяне заставили нубийцев поклоняться своим многочисленным богам, в частности богу Амону. А львиноголовый бог Апедемак — кушитское божество, бог нубийцев, имеющий много общего с древнеегипетским Осирисом, только у того голова не льва, а осла, очень почитаемого в пустыне животного. Древнеегипетская «Книга мертвых» рассказывает о богах египтян и ритуалах поклонения им, но в ней не упоминается бог Апедемак, что указывает на его связь только с царством Куша. О боге Апедемаке почти ничего не известно, кроме того, что он был богом войны и плодородия.

— Что касается путешествия в пустыню, я погорячился, — признался Дмитрий, обливаясь потом, пытаясь спрятаться от лучей солнца в призрачной тени стены храма. — Ощущаю себя свечкой, которая вот-вот истает на нет. Черт меня дернул ехать в пустыню, и тебя в это втянул! Во рту пересохло, дерет, словно наждаком.

— Имя этого черта — Виталик, — подсказала Лера. — Лучше было поехать в саванну охотиться на живых львов.

Она кивком указала на львиноголовое изображение Апедемака на стене.

— Мне уже кажется, что живые менее опасны, чем этот, хоть он бестелесный.

— Недалеко отсюда, в Мусаварат эс-Суфра, в живописной долине, находятся еще два древних храма, один из которых — Апедемака, — сообщил Махмуд.

— От них осталось так же мало, как и от этих храмов? — поинтересовалась Лера, облизывая пересохшие губы.

— Да, но…

— По такой жаре у меня нет желания бродить среди руин, пусть даже очень древних!

— Мы достаточно увидели, можем отправляться поближе к цивилизации и кондиционерам, — поддержал жену Дмитрий.

— Как вам будет угодно, — кивнул Махмуд. — Направимся в Мероэ, там можем заночевать в палаточном кемпинге итальянцев.

— Заманчиво, но нам бы хотелось переночевать в гостинице, в номере с кондиционером, — категорическим тоном заявил Дмитрий.

— В пустыне ночью не жарко, наоборот, холодно. — Махмуд пожал плечами.

— Я устала, и у меня нет желания составлять компанию змеям и скорпионам, — явно нервничая, сказала Лера.

— Как пожелаете, мэм. Ночевать будете в гостинице Каримы, по пути посетите пирамиды Мероэ, к тому времени жара спадет. И завтра, если на то будет воля Аллаха, отправимся к морю.

— Так-то лучше, — согласилась Лера.

— Вечером мы навестим местного колдуна, чтобы провести ритуал очищения, как того пожелала мэм.

— У меня уже нет такого желания! — заявила Лера.

— Как вам будет угодно, мэм, — согласно кивнул Махмуд.

Вернувшись в джип, путешественники продолжили путь по пескам. Вскоре показалось селение жителей пустыни — десяток убогих строений среди низкорослых акаций; рядом паслось стадо тощих коз и несколько печальных ослов. Примитивные хижины, явно сделанные на скорую руку, с крышей и стенами из циновок растительного происхождения.

— Кочевники племени бишарин, — пояснил Махмуд. — Они строят временные жилища, переезжают с места на место, выращивают и пасут коз. Если желаете, можем остановиться, эти кочевники вполне миролюбивые и гостеприимные люди.

Только джип подъехал к ближайшей хижине, как автомобиль окружило многочисленное темнокожее семейство, в основном девушки и женщины, которые лукаво поглядывали на путников из-под длинных ресниц, блестя антрацитовыми глазами. Молоденькие девушки поражали восточной красотой лиц и гибкостью стройных тел. Глава семейства, Абид, и его сын, подросток лет четырнадцати, имели весьма гордый, преисполненный достоинства вид, на них были традиционные длинные белые одеяния-балахоны. Абид пригласил путешественников зайти внутрь своей хижины, и они были поражены аскетизмом ее убранства и царившим здесь беспорядком: были сваленные в кучу верблюжьи седла, циновки, котлы и прочая кухонная утварь, а также две старые железные кровати с соломенными тюфяками. Молодая женщина подала на подносе чашки с кофе. Необычный вкус напитка очень понравился Дмитрию, и он захотел узнать его секрет.

— Это особый кофе «джебена», в него добавляют имбирь и кардамон, — пояснил Махмуд.

— Не могу понять, этому мужчине лет тридцать пять, а у него больше десяти детей самого разного возраста, — недоумевал Дмитрий.

— Абид человек небедный, и у него две жены, — усмехнулся Махмуд. — Мусульманину шариат позволяет иметь четыре жены, и, если на то будет воля Аллаха, ему хватит средств на их содержание.

Недолгий разговор с кочевником велся через Махмуда, так как Абид не знал по-английски ни слова. Дмитрий и Лера поняли, что кочевая, очень тяжелая жизнь в пустыне вполне устраивает этих людей, так как они, в отличие от жителей муравейников-городов и крестьян, живущих на берегах Нила, абсолютно свободны. Как выразился Абид, «где много людей — там много проблем». Хозяин оказался человеком радушным, и путешественникам еле удалось отказаться от других угощений. Зато Дмитрий сделал множество фотографий колоритных обитателей пустыни и сценок их быта.

Попрощавшись с гостеприимным семейством, путешественники двинулись дальше. Снова сплошные пески чередовались с твердой, каменистой почвой и редкой, почти условной растительностью.

Наконец джип выехал на трассу, и скорость его значительно возросла. Вскоре показался небольшой городок Шенди, окруженный со всех сторон выжженной солнцем пустыней. Самым оживленным местом тут, как и в других встреченных населенных пунктах, был «сук шаби». Это нечто среднее между импровизированным рынком, толкучкой и автобусной станцией, хотя собственно станции нет, просто останавливаются в этом месте лорри, автобусы, «бокасси», грузовые автомобили. Там можно поесть в харчевнях, купить овощи, фрукты, продаваемые как прямо с земли, так и в маленьких лавчонках. Небольшие одноэтажные домики, все одинаковые, неуютные, в светло-коричневом цвете пустыни, который разнообразили лишь двухцветные вывески на арабском. Приятное впечатление произвели расположенные рядом два красиво украшенных стройных бело-зеленых минарета. За Шенди асфальт сменился иссушенным мелким коричневатым гравием, испускающим при движении по нему облака пыли. С обеих сторон дороги простирался однообразный ландшафт скалисто-песочной пустыни с унылыми акациями, имеющими вид одиноких заблудившихся путников, лишившихся надежды на спасение.

Населенные пункты возникали неожиданно, как правило, они были вытянувшимися вдоль дороги. Везде одноэтажные глинобитные дома с глухими дворами, лишь иногда попадались кирпичные. Зато экзотика встречалась на каждом шагу: живописная одежда, словно из турецких сериалов о Средневековье; женщины в цветных однотонных одеяниях, с обмотанной хиджабом головой так, что оставались лишь щели для глаз; худощавые жилистые крестьяне, примитивными мотыгами обрабатывающие красную, сухую почву, на которой, по представлению иноземцев, вряд ли что-либо могло вырасти. Путешественники увидели допотопный поезд, называемый тут «сьюпер», на крышах вагонов которого вольготно устроились многочисленные «зайцы», и их было не меньше, чем находящихся внутри пассажиров. В каждом селении, городке имелся свой «сук шаби», они различались только размерами и разной степенью оживленности.

— Такое впечатление, что жизнь здесь неразрывно связана с этой дорогой — населенные пункты есть только вдоль нее. Кажется, достаточно с нее сойти и углубиться в пустыню, и там будет ожидать смерть, — размышляла вслух Лера. — Я ни за что не согласилась бы тут жить.

— В пустыне живут люди, мэм. Она для них не пустыня, а родная земля, менее страшная, чем города с их суетой и безжалостностью.

Но вот показалась зелень фруктовых садов, ухоженные зеленеющие поля, что свидетельствовало о близости Нила, и вскоре стал виден он сам — источник жизни в этом засушливом крае.

В месте, где в Нил впадает неширокая белесая речка Атбар с пологими берегами, джип подъехал к паромной переправе. Тут стояли в очереди запыленный грузовой автомобиль и десяток верблюдов с двумя погонщиками. Вскоре подплыл небольшой ржавый паром-баржа и переправил всех на другую сторону. Худой араб лет пятидесяти проявлял поистине акробатическое мастерство, управляя огромным рулевым колесом с помощью ног и при этом читая газету. Съехав с парома, путешественники продолжили путь, оставив за спиной обильную зелень берегов Нила. Впереди расстилалась безжизненная каменистая, «лунная» поверхность, чередовавшаяся с песчаными дюнами, без каких-либо признаков дороги. Лишь многочисленные автомобильные колеи свидетельствовали о том, что они не одиноки в желании отправиться вглубь негостеприимной и даже враждебной местности.

— Это самый сложный и продолжительный участок пути — пустыня Байюда, — пояснил Махмуд.

Дорога по пустыне запомнилась путешественникам исключительно прозрачным, без единого облачка, небом, раскаленным золотым диском, слепящим глаза, потугами кондиционера, с трудом справляющегося с жарой. Их преследовал унылый пейзаж — каменистая почва с одиноко торчащими скалами, высохшие колючие кусты, акации с плоской кроной и едва заметными желтоватыми листьями, вкус пыли, песок на зубах каждый раз, когда путники вынуждены были выходить из автомобиля. То и дело попадались взорвавшиеся от жары автомобильные шины, останки погибших животных. На смену каменистой почве пришли барханы, что вынудило предельно снизить скорость. Время от времени автомобилю приходилось карабкаться на песчаные горы, зарываясь в песок.

— Отсюда уже недалеко, — подбодрил пассажиров Махмуд.

— Сколько: час, два? — раздраженно поинтересовался Дмитрий.

— Как будет угодно Аллаху! В пустыне не загадывают, сколько понадобится времени, — все может произойти.

Джип обогнал автобус, медленно пробирающийся через пески. На его крыше сидело трое суданцев, и, судя по их белоснежным улыбкам и приветственным жестам, предназначавшимся пассажирам джипа, они чувствовали себя вполне комфортно и не обращали внимания на палящее солнце и густые столбы пыли, напоминающие дым, позади автобуса.

— Это «зайцы»? — поинтересовался Дмитрий.

Махмуд непонимающе на него посмотрел и пожал плечами.

— Те, которые едут на крыше, они не заплатили за проезд?

— Если у них есть деньги, то заплатили, а если нет, то достаточно предупредить об этом водителя. Что они могут сделать, если им надо ехать, а денег у них нет? Едут сверху, так как внутри нет мест, а не из-за того, что не заплатили за проезд.

Автобус давно уже не был виден за скалами, а шум его надрывающегося мотора все преследовал путешественников. В пейзаже стали доминировать песчаные барханы, кустарники с колючками, птицы, похожие на голубей, клочья желтой травы с огромными пятнистыми кузнечиками. То и дело срывался ветер, меняя поверхность пустыни и пряча следы передвижения по ней. Триста шестьдесят километров пути растянулись на долгие мучительные часы, и Дмитрий не один раз ловил себя на мысли, что его затея отправиться в это путешествие себя не оправдала. Поехать сюда стоило, но одному, без Леры, не привыкшей к подобным трудностям, хотя она безропотно переносила их. Из-за глупого случая на рынке в Омдурмане, возможно, существует угроза здоровью и жизни его жены. Дмитрий с тревогой посмотрел на Леру, лицо которой слегка осунулось и даже похудело. Она поняла его без слов и молча, успокаивающе погладила по руке, что означало: «Все хорошо, не переживай, любимый».

Вдали, над песками и скалистыми грядами, показалась цепочка холмов странной формы.

— Мы уже подъезжаем к Мероэ, — пояснил Махмуд.

— Это что там? Озеро? — удивленно воскликнула Лера.

Проследив за направлением ее взгляда, Дмитрий увидел трех наездников на верблюдах, словно двигавшихся по гладкой серебристой поверхности озера, четко отражаясь в воде.

— Здесь нет озера, — рассмеялся Махмуд. — То, что вы видите, — пустынный мираж. Он принимает самые причудливые формы, возникают фантастические картины, то, чего в реальности нет.

Странные холмы оказались пирамидами непривычной формы, напоминали наконечники стрел, и даже издалека было видно, что они значительно уступают размерами египетским, а большинство из них находится в полуразрушенном состоянии, словно какой-то великан, забавляясь, сбил им остроконечные верхушки. То, что огромное количество этих пирамид находилось на относительно небольшой территории, поразило Дмитрия, бывавшего ранее в Долине пирамид в Гизе.

— Сколько же их тут? — поинтересовался он.

— Больше сотни, — ответил Махмуд. Он остановил автомобиль, когда до пирамид было еще достаточно далеко, не глуша двигатель из-за работающего кондиционера. — Подождем.

— Кого и для чего?

— К пирамидам запрещено приближаться на автомобиле. До них приблизительно полмили, лучше проехать их на верблюдах, чем идти пешком по песку. Нас заметили и хотят оказать эту услугу. Или желаете пешком?

— По жаре и песку? — Лера даже вздрогнула. — Лучше уж на этих животных, словно явившихся из другого мира.

— Кто-то специально посбивал макушки у пирамид? — предположил Дмитрий.

— Так и есть, — подтвердил Махмуд. — Полтораста лет тому назад итальянский охотник за сокровищами Джузеппе Ферлини пытался таким образом добраться до богатств нубийских фараонов. Обычно погребальные украшения хранятся вместе с мумиями в погребальной камере под пирамидой, их разграбили еще в древности. Однако Ферлини думал иначе. В потайной камере, скрытой в верхушке пирамиды королевы Аманишахето, он нашел тайник с золотыми кольцами, амулетами и ожерельями. Это было его единственной удачей. С помощью пороха он варварски разрушил десятки пирамид, пока рабочие, которым он обещал долю найденных сокровищ, не взбунтовались. Ему удалось сбежать от них, не заплатив им за работу.

Троица на верблюдах медленно приближалась, мираж с озером растворился, и всадники оказались шоколаднокожими кочевниками в белых колпаках и одеяниях: длинных рубахах и коротких, чуть ниже колена, широких штанах. Не обращая внимания на безжалостные лучи солнца, Махмуд пошел им навстречу, но они ехали до него еще минут десять. Переговорив с ними, он вернулся к машине, за ним не спеша шли верблюды, мерно покачивая на двугорбых спинах наездников.

— Ой, как высоко! Вдруг я упаду с верблюда? — испугалась Лера, выбравшись из автомобиля.

Два кочевника стояли на песке, их верблюды медленно опустились на колени, повернув морды с толстыми отвисшими губами в сторону подошедших к ним Дмитрия и Леры.

Махмуд помог Лере забраться в седло между двумя горбами, верблюд энергично, рывком разогнул передние ноги, и ее резко отбросило назад, так что она чуть не вылетела из седла и поэтому крепко обхватила горб животного. Тут верблюд разогнул задние ноги, и ей показалось, что она чуть ли не под небесами. Удержаться в седле было весьма непросто. Кочевник что-то сказал Махмуду, держа верблюда под уздцы, повел его в сторону пирамид. Дмитрий уже ездил на верблюдах, поэтому весьма быстро и ловко оказался на животном и, взяв в руки поводок, сам им управлял. Махмуд также устроился на верблюде, заняв место в голове каравана. Несмотря на кажущуюся медлительность двугорбых животных, их хозяевам пришлось бежать трусцой, чтобы не отстать от них.

Уже через несколько минут Лера приспособилась к неспешному ритму ходьбы верблюда, то и дело подбадриваемого гортанными выкриками погонщика, и ей было уже не страшно. Она даже попыталась вызвать Дмитрия на соревнование — кто из них быстрее домчит на верблюде до пирамид, но погонщики воспротивились этой затее. Вблизи пирамиды оказались щербатыми, большая часть была с разрушенной вершиной и основанием, засыпанным песком. Некоторые пирамиды были ступенчатыми, другие — гладкими, судя по уцелевшим фрагментам покрытия.

— Это королевский некрополь Мероэ, бывшей столицы древнего царства Куш, — взял на себя обязанности гида Махмуд. — В этих пирамидах и склепах погребены десятки нубийских царей и цариц. Высота пирамид 12–20 метров. Здесь находится самая большая пирамида нубийских властителей — более 30 метров в высоту, — принадлежащая фараону Тахарка, правившему и Египтом. Последний нубийский царь был похоронен тут за 300 лет до рождения Исы ибн Марьяма, у вас его называют Иисус.

Махмуд рассказал, что при внешней схожести с египетскими пирамиды Куша строились несколько иначе. Вначале вырубались в местной скальной породе погребальные камеры, затем над ними возводили пирамиду. Некоторые пирамиды изначально были покрыты известковым раствором, создающим гладкую сверкающую поверхность, а основания украшены красными, желтыми и голубыми звездами. В восточной части пирамиды располагался специальный алтарь, куда доставляли подношения мертвым. Первые фундаменты этих построек были заложены здесь предположительно в VIII веке до нашей эры.

Вначале пирамиды вроде и не произвели особого впечатления, но через некоторое время Дмитрий ощутил некое беспокойство, идущее изнутри, причем без какой-либо на то причины.

— Дима, мне страшно! — прошептала Лера. — Кажется, что должно произойти нечто ужасное.

— Это все нервы, любимая. Я рядом с тобой и сумею тебя защитить.

Махмуд провел их к небольшой часовне рядом с пирамидами, где показал иероглифы и рельефы египетских богов Гора и Ра, изображения фараонов и религиозной атрибутики. Было здесь и изображение пышных женских бедер, принадлежащих суданской царице.

— Мне страшно, поедем отсюда, — тихо попросила Лера, и Дмитрий сказал Махмуду, что пора возвращаться к джипу.

Тот молча пожал плечами и повел Дмитрия и Леру к месту, где остановились нубийцы с верблюдами. Обратно ехали молча. На этот раз Махмуд замыкал процессию.

Через пару километров джип выехал на асфальтированную дорогу. С левой стороны пейзаж изменился: показались пальмовые рощи, обрабатываемые поля сорго, пышная зелень, среди которой были заметны дома, и дальше угадывался Нил. Приятной неожиданностью стало то, что на другую сторону Нила вел новый современный мост, за которым начинался небольшой городок, вытянувшийся вдоль берега Нила.

Махмуд пояснил:

— Это Курайма, он больше известен как Карима. Здесь и заночуем.

Путешественники миновали странную скульптуру — два высунутых из песка пальца в виде буквы «V» — и подъехали к небольшой двухэтажной гостинице. Симпатичный молодой араб-администратор провел их на огромную веранду, оформленную в арабском стиле, и угостил прохладительными напитками. Затем он показал номер. Светлая комната с большим, чуть ли не на всю стену, окном и минимумом европейской меблировки, но зато с кондиционером. Дмитрия и Леру она вполне устроила.

— Отдохните час-полтора. Затем мы поедем к священной горе Джебель Баркал, — предупредил Махмуд.

— Я так устала, что мне ничего не хочется смотреть, — призналась Лера.

— Там нас будет ожидать жрец-боко. Он проведет ритуал очищения вашей жены, — сказал Махмуд Дмитрию.

— Может, не надо? Я себя нормально, чувствую, только очень устала от жары и длительной езды, — жалобно попросила Лера. — Я иду в душ, а вы тут сами решайте!

Лера скрылась в ванной. Дмитрий недовольно посмотрел на Махмуда. «Пусть договаривается с колдуном как хочет — я ему деньги плачу, и немалые, за то, чтобы он решал проблемы».

— Махмуд, я тоже хочу отдохнуть. Вернемся к этому разговору позднее!

Но араб не спешил уходить.

— Вы мне сказали, и я вызвал сюда боко. Он будет недоволен, если узнает, что зря приехал.

— Даже если ему хорошо заплатить?

— Торговец на рынке взял деньги, но мэм это не помогло. Здесь — Африка! Живущие тут мусульмане и христиане втайне верят в африканских духов и стараются не ссориться с колдунами.

— К чему ты ведешь? Местные фантастические сказки нас не касаются. — Дмитрий, вспомнив о видениях Леры, поспешно добавил: — Надеемся, что и не коснутся.

— Вашей жене угрожает месть мертвеца, ибо так проявляет себя нунамгу. Апедемак повелевает миром мертвых, и он вызвал из небытия тень прошлого.

— Какого мертвеца?! С чего ты это взял?

— Я не знаю, и торговец Ахмед тоже не знает, и даже жрец-боко не знает, так как мертвец принадлежит прошлому вашей жены или вашему. Судя по тому, что женщина, лик которой является вашей жене, ей не знакома, то, возможно, она из вашего прошлого. Когда-то эта женщина была с вами рядом, но что-то разлучило вас и она умерла. Апедемак вызвал ее из небытия.

— Чушь! — воскликнул Дмитрий, но не совсем уверенно: в памяти зашевелились воспоминания о давнем прошлом, о том, что он, казалось, забыл.

— Иншалла, вы сами в этом убедитесь.

— А-а-а! — раздался ужасный крик Леры. — Кобра!

Дмитрий ринулся в ванную, которая, к счастью, оказалась не закрытой изнутри. Перепуганная Лера, в одних трусиках, прижимая к груди полотенце, забилась в угол и со страхом уставилась в пространство перед собой, словно там только что находилась змея.

— Куда она делась?! Куда?! — испуганно выкрикнула Лера, увидев Дмитрия.

Тот нежно обнял ее, дрожащую, успокаивая, и окинул внимательным взглядом помещение — змее тут негде было спрятаться.

— Что случилось, любимая?

— Она снова появилась в зеркале и напустила на меня кобру! — Лера зарыдала. — Уведи меня отсюда — я боюсь!

— Тут нет змеи.

— Но она была! Была!

— Сейчас ее нет, и я рядом с тобой. Все хорошо, ничего не бойся!

— Она преследует меня и хочет моей смерти!

— Успокойся и расскажи все по порядку. Сейчас принесу воды, чтобы ты успокоилась.

— Нет! Не уходи! — истерично закричала Лера.

— Хорошо, только успокойся!

Лера, по-прежнему дрожа от страха, стала взахлеб несвязно рассказывать:

— Я раздевалась, когда почувствовала: что-то не так. Глянула в зеркало, а там — она! Смотрит на меня прищурившись. Затем из зеркала стала выползать громадная кобра, и я закричала. Когда ты зашел, змея исчезла, растворилась в воздухе. Может, она где-то тут спряталась?

— Змеи тут нет. Где бы она могла спрятаться? Ты ведь сказала, что она громадных размеров. Это тебе показалось.

— Со мной раньше такого не происходило! Все из-за проклятого идола! Я хочу немедленно уехать отсюда!

— К сожалению, мы с тобой слишком далеко заехали. Завтра отправимся на яхту, и все будет нормально.

— Она преследует меня! Хочет смерти! Она везде!

— Может, обратимся к помощи колдуна, с которым договорился Махмуд?

— Я на все согласна, только бы отделаться от нее!

Дмитрий находился в ванной комнате, пока Лера принимала душ и приводила себя в порядок. Несмотря на пережитый страх, как только она легла на кровать, сразу же заснула. Воспользовавшись этим, Дмитрий отправился к Махмуду.

6

Двери номера Махмуда оказались закрытыми, и на стук он не отозвался. Дмитрий набрал номер его мобильного телефона.

— Где ты находишься? Мне нужно с тобой поговорить.

— На противоположной стороне, напротив гостиницы, есть чайхана. Найдешь меня там. — И Махмуд, не ожидая ответа, отключился.

Дмитрий разозлился — у него давно сложилось четкое представление о взаимоотношениях «начальник — подчиненный», и раз он платит деньги, то Махмуд должен вокруг него вертеться юлой, а не указывать, что ему делать. Он начал набирать номер араба, чтобы потребовать прийти в гостиницу, но передумал. Это было не то место, где можно «качать права». Они находились в глубине чужой страны, где даже персонал гостиницы говорил только на своем родном языке, и знание английского не поможет. Хотя они проехали по Судану уже не одну сотню километров, об этой стране и ее обычаях он практически ничего не знал. И это незнание было чревато неприятностями. Лишь случайное прикосновение к идолу в грязной рыночной лавчонке привело к тому, что Лере угрожает неведомая опасность, заявляющая о себе фантомами. Кто поручится, что в любой момент эта опасность не станет реальной? Валерия не относится к людям со слабой психикой, легко поддающимся внушению, наоборот, она очень сильная и волевая. То, что она видела галлюцинации среди бела дня, не могло быть объяснено иначе, кроме как тем, что они имеют дело с настоящим колдовством.

Махмуд сидел за столиком у входа в чайхану, в тени развесистого инжира, и увлеченно играл в нарды с арабом в зеленой чалме. Гид мельком взглянул на приближающегося Дмитрия и, бросив кости, явно довольный, что-то сказал, передвигая фишки по доске.

Дмитрий почувствовал, что закипает, с трудом сдержался, уговаривая себя: «Я абсолютно спокоен! У меня еще будет возможность высказать свое “фе” наглому арабу».

Не отрываясь от игры, Махмуд хлопнул в ладоши, из чайханы показался подросток, окинул беглым взглядом играющих и исчез внутри.

— Сейчас тебе принесут холодный каркаде с кумватом и имбирем. Он хорошо утоляет жажду в жару.

— Я не хочу чая! Я хочу с тобой поговорить, без свидетелей.

— Можешь при нем спокойно говорить, он не знает английский.

— Я хочу, чтобы ты отвлекся от игры — положение очень серьезное: Лера снова видела галлюцинации. Образ все той же женщины, и еще — змею.

— Я так и подумал, когда услышал, как мэм закричала, — невозмутимо произнес Махмуд, затем что-то сказал своему сопернику.

Тот согласно кивнул, на мгновение сложил ладони на уровне груди, словно собирался молиться, произнес привычное для суданцев «иншалла» и, поднявшись, удалился внутрь чайханы. Прибежал подросток-официант и поставил перед Дмитрием металлический кувшин с красным напитком и пиалу.

— И после этого ты спокойно отправился играть в нарды?! — не сдержался Дмитрий, имея огромное желание смести игральную доску со стола.

— Время еще есть до встречи с боко. Он ждет нас у священной горы, когда солнце будет близко к закату.

— Ответь мне прямо: ты считаешь, что этот колдун и в самом деле сможет помочь моей жене?

— Все в руках Аллаха! Возможно, поможет, а может, нет. У тебя есть другое предложение?

— У меня есть не предложение, а предположение! — жестко произнес Дмитрий, злобно сверля араба взглядом. У него в голове последние события выстроились в логическую цепочку. — А если предположить, что Лере кто-то периодически подсыпает в еду или питье дурманящее снадобье, от которого она видит галлюцинации? Это гораздо реальнее, чем верить в некую мистическую сверхъестественную силу, тем более в месть деревяшки, вашего местного божества.

— Главный злодей, конечно, я, — усмехнулся Махмуд. — Для чего мне это нужно?

— Чтобы с помощью своего товарища колдуна содрать с меня побольше денег! Я согласен на все ваши условия, только оставьте Леру в покое! Назови сумму, сколько вам заплатить?

— Вы, чужестранцы, привыкли все мерить деньгами. Но здесь не так. Тут — Африка! Город живет по своим законам, а пустынная, саманная, лесная Африка — по своим. Здесь злые духи, выполняющие волю колдунов, так же реальны, как Интернет в больших городах. Тут действует множество тайных обществ, цели которых столетия не поддаются логике и противоречат понятиям европейцев. Ты слышал об обществе людей-леопардов?

— По-моему, есть старый голливудский фильм на эту тему.

— Это совсем не то. В позапрошлом веке английские следователи случайно докопались, что в африканских странах не все люди, якобы погибшие в результате нападений диких животных, умерли по этой причине. Они вышли на след людей-леопардов, проводивших таким образом ритуальные убийства, вроде бы не имеющие какого-либо смысла или логики. Но они не были случайными! Считается, что все члены этого тайного общества были публично казнены, но оно продолжает действовать и в наши дни. В Нубии с давних времен существует еще более загадочное и страшное общество змеи и льва, тайных почитателей культа бога Апедемака. Тела их жертв в лесах и в саванне несут на себе следы клыков и когтей льва, а в пустыне — укусов змеи. Каждый год погибает множество людей в пустыне от нападения змей, но понять, где совершили жертвоприношение люди-змеи, а где напала настоящая змея, невозможно!

— Выходит, тут еще страшнее, чем пишут журналисты, делающие упор на межэтнические конфликты и партизанскую борьбу? — с иронией произнес Дмитрий, размышляя: «К чему этот разговор про тайные общества? Он хочет меня запугать? С какой целью?» — Кто такие люди-змеи? Факиры? Заклинатели змей?

— Никто ничего о них не знает, кроме того, что они существуют и выбирают людей для жертвоприношения своему божеству только по им известным приметам. Эти убийства противоречат здравому смыслу. Могу рассказать вам о случае, происшедшем несколько лет назад с двумя охотниками в Дуале. Однажды они отправились в окрестности города поохотиться. На пустынной опушке неожиданно на них напала группа людей, облаченных в одеяния из змеиных шкур и вооруженных ножами. Люди-змеи набрасывались на них, спрыгивая с деревьев. Одному из этих охотников удалось бежать, вернее, нападавшие дали ему такую возможность. Второго схватили. Убежавший охотник взобрался на вершину дерева неподалеку и оттуда наблюдал за происходящим. Неожиданно из чащи выполз огромный удав-боа. Он вполз в середину группы людей-змей, как будто был одним из них. Тут пленник понял, что его ожидает, и пронзительно закричал от ужаса, попытался вырваться, но безрезультатно. Его друг, сидевший на дереве, быстро спустился вниз и бросился в город за помощью. Последнее, что он видел: люди-змеи связали пленника и положили его рядом с удавом. Когда из города на помощь прибыла полиция, они застали на поляне лишь удава. Раздувшаяся рептилия лениво лежала у подножия дерева, людей-змей рядом не было. Удава убили, и ты догадался, что внутри него обнаружили?

— Выходит, эти люди выбрали себе в качестве божества змею и поклоняются ей таким ужасным способом?

— Нельзя путать общество людей-змей с теми, кто слепо поклоняется змее. Первые употребляют свою магическую власть на пользу своему роду, племени, вторые занимаются гри-гри, то есть черной магией, человеческими жертвоприношениями. В любой среде есть свои преступники — и в городе, и в джунглях. Преступники есть в Африке, точно так же, как и в Европе, и в Америке, — тут нечему удивляться. Суть не меняется от того, что основным орудием преступника в пустыне, саванне, джунглях является гри-гри, черная магия, а стало быть, и дикие животные, которым он поклоняется. Четыре элемента присущи человеку: это тело, сердце, дыхание и тень. Пятый же элемент — привилегия колдунов, и называется он «У».

— Что такое «У»?

— Это некая таинственная и могущественная сила, которая может быть позитивной и негативной, благодетельной и злой — все зависит от цели, с которой ее используют. Именно «У» дает человеку возможность общаться с дикими животными и владеть приемами черной магии.

— Считай, что мне уже очень страшно. К чему ты все это рассказываешь?

— Ритуальные убийства в Африке лишь на взгляд европейцев кажутся бессмысленными, жрецы-колдуны, которые их выполняют, преследуют определенную, известную только им цель. Черная магия очень распространена среди народов Африки, она способна не только убивать, не оставляя следов, но и защищать. Но для этого надо поверить в силу колдуна, к которому обратился за помощью.

— Выходит, если я не поверю колдуну, то он не сможет мне помочь? То есть тут, как считают ученые, основную роль выполняет самовнушение, эффект «плацебо»? Достаточно не поддаться внушению колдунов или «заряженных» ими предметов, и тогда ничего не произойдет?

— Не думаю, что твоя жена до этой поездки верила в черную магию, но то, что с ней происходит, не зависит от того, верит она в нунамгу, гри-гри или нет. Но и она, и ты должны поверить в могущество боко, иначе его усилия будут тщетны.

— Логики, на мой взгляд, тут маловато.

— Прежде чем мы отправимся к боко, ответь, достаточно ли крепко ты любишь свою жену? Готов ли ты ради нее пойти на жертву?

— К чему этот вопрос?

— Дело в том, что дух нунамгу может перекинуться на тебя. По всей видимости, мэм мучает тень именно из твоего прошлого.

— Я готов на все, лишь бы Лера вновь обрела спокойствие!

Махмуд посмотрел на солнце:

— Подготовь жену, чтобы она не боялась и видела в боко не колдуна, а, скажем, знахаря.

Махмуд что-то громко крикнул, из чайханы появился его соперник, явно чтобы продолжить игру. Дмитрий вернулся в гостиницу к Лере.

7

Гора Джебель-Баркаль оказалась голым скалистым трапециевидным холмом из песчаника высотой около ста метров. Со всех сторон ее окружали пески, окрашенные лучами уходящего солнца в зловещий багровый цвет. До нее от Каримы было недалеко, в качестве транспорта путешественники воспользовались верблюдами. Впереди ехал Махмуд, за ним Лера, потом Дмитрий. Замыкал караван хозяин животных — Али, который вел за собой еще одного верблюда с поклажей. Недалеко от священной горы виднелась группа невысоких остроконечных пирамид-усыпальниц. Добравшись почти до самой горы, караван обогнул ее и углубился метров на двести в пустыню. Махмуд поднял руку, давая знак остановиться.

Али, легко соскользнув на песок, поочередно заставил верблюдов опуститься, помог Дмитрию и Лере спешиться. Для этой поездки Махмуд сменил европейскую одежду на белый балахон, поверх которого надел подобие серой жилетки без пуговиц. На голове у него была черная чалма. Он теперь и держался иначе: высокомерие, жесткость и даже презрение читались в его взгляде, да и в выражении лица.

— Мы находимся на месте древней столицы царства Куш Напаты. — Звучный голос араба плыл над песками и был необычным, не таким, как прежде, когда он что-либо рассказывал во время экскурсии. Сейчас он словно проповедовал некую великую истину.

Дмитрий, испытывая нервное напряжение из-за предстоящего колдовского ритуала, менее всего был настроен слушать исторические сведения, но не решился прервать араба.

— Египет неоднократно завоевывал царство Куш, отсюда были вывезены целые караваны сокровищ и тысячи рабов, но Куш, словно Феникс, возрождался и сам нес угрозу завоевателям. Жрецы Египта хитростью и силой внедряли в Куше культ египетских богов, на месте храмов богу Апедемаку возводя храмы египетских богов. Великие цари Куша Пианхи, Шабака, Шабатака, Тахарка завоевали Верхний и Нижний Египет, стали фараонами, но не вернули религию предков, изменили ей, поклоняясь древнеегипетскому богу Амону-Ра. У священной Чистой горы, где можно воочию увидеть змееподобное тело — уреус бога Апедемака, был построен храм бога богов, чуждого кушитам Амона! — Махмуд указал на веретенообразную скалу, отделившуюся от основной горы, которую можно было принять за змею, стоявшую на кончике хвоста, только при очень хорошем воображении.

— Сейчас я потеряю сознание от всего этого, — прошептала Лера, схватив Дмитрия за руку.

Махмуд улыбнулся и преобразился, вновь став прежним.

— Извините за спектакль — я хотел, чтобы вы прочувствовали это необычное место, — сказал он.

— Да уж, прочувствовали, — с облегчением произнесла Лера, сжав запястье Дмитрия и глазами показав, чтобы тот молчал.

Дмитрий с трудом сдержался, чтобы не «поблагодарить» за подобное представление.

— Развалины храма находятся у самой горы, с противоположной стороны. Сейчас вокруг пески, но в те времена тут находился большой город, соперничавший с Мемфисом и Фивами. На верхушке той отдельной скалы, в которой видели божественный символ уреус, была установлена золоченная фигура царя Тахарки. У кушитских царей, в отличие от египетских фараонов, царская власть не наследовалась — царя выбирали. Ежегодно, в день весеннего равноденствия, царь кушитов должен был пройти вдоль священной горы и получить знак от бога Амона: с вершины скалы раздавались необычные звуки и появлялись вспышки ослепляющего света.

— А если знака с небес не было? — спросила Лера.

— Тогда царь или претендент на корону обязан был покончить жизнь самоубийством. И уже следующий соискатель из царского рода мог испытать судьбу — пройти мимо скалы.

— Не сомневаюсь, что это был не знак бога, а результат мошенничества.

— На вершине вроде как неприступной скалы археологи нашли следы скрытой пещеры. Таким образом, жрецы могли влиять на власть царя. По этой причине или из-за угрозы набегов ассирийцев столица царства позднее была перенесена в Мероэ, на другой берег Нила.

— Жрецы остались с носом! — ухмыльнулся Дмитрий. — Махмуд, ты не забыл, что наша цель здесь отнюдь не экскурсы в прошлое?

— Жрец-боко уже здесь, и, как только темнота падет на пески, он начнет ритуал.

Дмитрий огляделся: кругом пески, никого поблизости не было.

— Что-то я его не вижу. Уж не хочешь ли ты сказать, что это Али?

— Ошибаешься, Али относится к касте скотоводов, а боко — к касте колдунов. Нам нужно развести костер: когда стемнеет, похолодает. Ты же не хочешь, чтобы твоя жена мерзла?

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, вокруг сразу стало мрачно, даже гора приняла зловещий облик. Подул ветер, пески удивительно быстро остывали, словно заработала невидимая холодильная установка.

Али сгрузил с верблюда тюки, в одном из которых оказалась вязанка дров. Не прошло и пяти минут, как под котелком с водой для чая запылал костер. Темнота упала быстро, словно с небес на землю было сброшено темное покрывало. Небо, еще недавно чистое, прозрачное, вдруг заволокло темными тучами, не дающими пробиться свету звезд и луны. Уже в нескольких шагах нельзя было ничего различить. Лера и Дмитрий присели на корточки возле костра. Напротив, хорошо видимый в отблесках пламени, Махмуд что-то выговаривал Али. Дмитрий вздрогнул: рядом с ним на корточках сидел человек, закутанный в черный плащ с надвинутым на лицо капюшоном! Еще мгновение назад его не было — и вдруг он оказался на этом месте! С того момента, как стемнело, прошло не так много времени, чтобы кто-либо мог столь быстро и неслышно приблизиться к ним, разве что он прилетел по воздуху. Но это же чушь!

— Салям алейкум! — неуверенно произнес Дмитрий, глядя на неподвижно сидящую фигуру в плаще.

Человек стал что-то быстро говорить, не поворачиваясь лицом к Дмитрию.

— Тебе надо отойти на несколько шагов, как и нам, — перевел Махмуд. — У костра должна остаться только твоя жена.

— Дима! — испуганно воскликнула Лера.

— А нельзя ли…

— С твоей женой ничего плохого не случится. Ты все сможешь увидеть, но не должен вмешиваться, будет только хуже.

— Хорошо, я буду только смотреть. — Дмитрий крепко обнял жену. — Не бойся, я буду рядом.

— Легко сказать — не бойся! — испуганно выдохнула Лера.

Дмитрий попятился, сделав четыре шажка, остановился. Махмуд положил на его плечо руку и отвел еще на некоторое расстояние от костра.

Человек в плаще встал, взял Леру за руку и отвел за костер, который вдруг ярко вспыхнул. Языки пламени поднялись чуть ли не на высоту человеческого роста. Дмитрий непроизвольно шагнул вперед, но Махмуд удержал его на месте. Колдун стал что-то негромко бормотать и нарисовал широкий круг на песке вокруг Леры; начертанная линия вспыхивала на секунду-две и гасла.

«Это шарлатан, факир, фокусник! Как я мог допустить, чтобы Лера согласилась на это?! Мне надо немедленно это прекратить!» — Мысли суетились в голове Дмитрия, требовали действия, но он продолжал стоять, словно разум потерял контроль над его телом. Вдруг что-то горячее ткнулось ему в руку.

— Это чай, приготовленный Али, — послышался шепот Махмуда. — Выпей, тебе станет легче.

Дмитрий послушно отхлебнул обжигающую, приятно пахнущую жидкость.

Жрец подошел к Лере, стал позади нее, и вдруг она, как деревянная кукла, пошатнувшись, не меняя позы, упала ему на руки, и он бережно уложил ее на расстеленный на песке плащ. «Откуда взялся там плащ? Или он там был постелен заранее, и я его не увидел, наблюдая за движениями колдуна?»

Предметы то и дело возникали в руках колдуна, но Дмитрий предположил, что это не чудеса, а лишь работа помощника, одетого во все черное, благодаря чему он сливался с темнотой. С ним самим происходило неладное, силы словно покидали его, в голове туманилось.

Из гаснущего костра вдруг повалил ароматный дым, становясь все гуще и гуще. В руке жреца, что-то громко говорившего речитативом, вдруг оказался петух, машущий крыльями, пытаясь освободиться. Жрец взмахнул рукой, в которой сверкнул нож, и трепещущая птица лишилась головы, а он, поливая кровью песок, стал очерчивать силуэт Леры. Жрец швырнул в темноту петуха, в руках у него возникло светлое покрывало, и он накрыл им неподвижное тело девушки.

Перед глазами Дмитрия все завертелось-закружилось, выронив пиалу с чаем, он осел на песок и откинулся на спину, потеряв сознание.

8

В темноту бессознания Дмитрия проникли мужские голоса, монотонно произносящие что-то на арабском языке, глухо доносящиеся, словно через стенку.

Он узнал голос Махмуда, всплыли картины колдовского ритуала, он понял, что в чай, скорее всего, было подмешано снотворное.

— Где Лера?! — воскликнул Дмитрий, пытаясь встать, но тело окоченело и плохо слушалось.

Он с трудом сел, ощутил, что находится на чем-то мягком, ворсистом. Чтобы восстановить кровообращение и согреться, он стал растирать ладонями предплечья, грудь. Все вокруг обволакивала непроглядная тьма, и до слуха глухо доносился голос Махмуда, произносящего молитву. Чьи-то руки обняли его сзади за шею, он ощутил жаркое дыхание, и знакомый голос тихо произнес ему на ухо:

— Я здесь, любимый, все уже позади.

— Где мы?

— Ты очень крепко спал. Али установил шатер для нас.

— Они усыпили меня!

— Махмуд пояснил, что ты не должен был видеть весь магический ритуал. Я сама ничего не помню из него. Пришла в себя, когда жреца тут уже не было. Махмуд вместе с Али перенесли тебя внутрь шатра. Мне спать не хотелось, было очень холодно. Как только начало светать, Махмуд и Али покинули шатер и стали читать молитву.

Голоса Махмуда и Али несколько раз произнесли: «Ла иллаха иллаллах!» — и смолкли.

— Пора пообщаться с нашим гидом! — решительно произнес Дмитрий.

Лера задержала его, прижавшись к нему, и прошептала:

— Любимый! Не ссорься с Махмудом — он сделал все, что от него зависело и что он мог. Через несколько часов мы навсегда распрощаемся с ним и с этой страной.

— Хорошо, только ради тебя! — Дмитрий, откинув входное полотнище, выбрался из шатра.

Было светло, словно днем, хотя только стало всходить пурпурное солнце. В этом южном крае сумерек практически не бывает, смена тьмы и света заняла всего несколько минут. Али возился с большим тюком, увязывая скатанные молитвенные коврики — саджжады — и металлический кувшин, предназначенный для омовения перед намазом. Махмуд с тревогой всматривался в даль, где поднималось и росло буро-красное облако.

— Там что, пожар? — спросил Дмитрий, хотя его буквально распирало от желания задать совсем другие вопросы.

— Хабуб тэкиэль! — сказал Махмуд и тут же перевел: — Сильная буря. Нежелательно, чтобы она настигла нас в пути. Надо будет переставить и укрепить шатер, Али должен найти убежище для верблюдов.

Махмуд повернулся к Али и стал с ним разговаривать на арабском, они даже поспорили. Затем Махмуд пожал плечами и объяснил Дмитрию ситуацию.

— Али считает, что хабуб поменяет направление и уйдет в сторону и мы можем сейчас отправиться обратно в Карим. Иншалла! Надеюсь, что так и будет. Как чувствует себя мэм?

— Что сказал жрец? Он помог Лере?

— Относительно своей жены можешь не волноваться, слава Аллаху, с ней все будет в порядке! Хаза нэссиб!

— Ты так многозначительно сделал ударение, что можно понять это как «не все хорошо»!

— Жрец избавил от тени прошлого твою жену, но он не смог помочь тебе. Он оказался бессилен из-за твоего неверия.

— Ты хочешь сказать, что теперь мне будут являться в зеркале страшные видения? У меня нервы покрепче, чем у Леры, и фантомами вроде выползающих из зеркала кобр меня не испугать!

— Как проявит себя твоя тень прошлого, известно лишь Аллаху! Опасность от тени прошлого не мнимая, а реальная. Я, что мог, сделал. Теперь все в руках Аллаха! Пусть Аллах тебе ниспошлет удачу и силы!

Из шатра показалась Лера и, радостно улыбаясь, поблагодарила Махмуда:

— Я вам очень благодарна! Дима вас отблагодарит более существенно, выдаст премию за ваши труды.

Лера выразительно посмотрела на мужа, и тот выдавил из себя:

— Обязательно будет премия.

Махмуд с довольным видом склонил голову:

— Я рад, мэм, что оказался вам полезен!

— Удивительно, почти всю ночь не спала, а чувствую себя бодрой и отдохнувшей, — весело произнесла Лера.

— Если пожелаете, можем поехать в Эль-Курру и ознакомиться с некрополем. Тамошние пирамиды меньше этих, но гораздо древнее, там находится захоронение первого нубийского фараона — Пианхи. Построены эти пирамиды по другому принципу: из глины и камня, без надземных помещений. Погребальные камеры вырублены в скальной породе. Или можем съездить в Старую Донголу и посетить коптский христианский храм с мраморными колоннами.

— Я думаю, что уже достаточно экскурсий, ведь до Порт-Судана дорога неблизкая?

— Предстоит вновь пересечь пустыню и вернуться к Атбару, а там вполне приличное шоссе приведет прямо в Порт-Судан. Займет не менее двенадцати часов.

— У-ух! — тяжко вздохнула Лера и поддержала мужа, оптимистически заявив: — В следующий раз, когда мы приедем на более продолжительное время, обязательно побываем в тех местах. Поехали в гостиницу, позавтракаем — и к морю!

— Если Али не ошибся в прогнозе относительно направления хабуба и если это будет угодно Аллаху!

Песчаный ураган-хабуб, смертельный бич жителей пустыни, и в самом деле изменил направление, ушел в сторону, так что караван благополучно добрался до Каримы.

Обратная дорога через пустыню Байюда показалась уже не такой долгой. Вновь со всех сторон путешественников окружала скалистая пустыня с редкой растительностью, в основном с неприхотливыми акациями, чередуясь с волнистой поверхностью желтых песков. То и дело возникали вдали зубчатые гребни невысоких гор и вскоре исчезали. Солнце в бессильной ярости испускало на землю смертоносные лучи, словно хотело оставить тут навсегда незваных гостей, но джип уверенно преодолевал все препятствия.

— Я вот подумала, глядя на пустыню: что случилось бы, если бы наш джип вдруг заглох? — поинтересовалась Лера, в очередной раз открывая термос с холодным каркаде, чтобы утолить жажду. — За все время, кроме вчерашнего автобуса, мы не видели в пустыне другого транспорта.

— Упаси Аллах от этого! — воскликнул Махмуд. — Ничего хорошего — пришлось бы провести несколько часов на жаре, но не умерли бы — запас воды у меня есть, без него в пустыню не отправляюсь. Автомобили, автобусы тут ездят постоянно, может, не так часто, но и не так редко, как вы предполагаете.

После лунных пейзажей пустыни возвращение к берегам Нила наполняло путешественников сладостными чувствами. Теперь то и дело встречались поля, оросительные каналы, тенистые рощи финиковых пальм, фруктовые сады. Паромщик кивнул пассажирам джипа как старым знакомым, что-то спросил у Махмуда. Тот ответил, и оба они залились смехом.

— Что он сказал? — поинтересовался у гида Дмитрий.

— Паромщик спросил меня о тебе: «Он богатый человек?» Я сказал, что да, очень. Тогда паромщик пошутил: «В жизни надо либо копить деньги, либо их тратить. У одного человека не хватит времени на то и на другое».

— Что тут смешного? Не пойму!

— Нам тоже не всегда понятно, над чем смеются приезжие европейцы.

После Атбара дорожное покрытие улучшилось, перейдя в дальнейшем в отличное асфальтированное шоссе. Стало больше автотранспорта, вдоль дороги то и дело мелькали небольшие поселки, хотя и пустыня не полностью сдала позиции, то и дело чередовалась с полями, садами. Дмитрий почувствовал, что усталость берет свое, и не заметил, как уснул.

Тяжелый сон не принес ему отдыха, а лишь поспособствовал появлению головной боли. Путешественники сделали небольшую остановку в придорожной харчевне, но голодным оказался лишь Махмуд. Дмитрий и Лера удовлетворились тем, что поковыряли разрекламированное гидом местное блюдо асада, приправленное медом, и выпили чай. И снова потянулась бесконечная дорога с безрадостным пейзажем, лишь иногда разбавляемым зеленью пальмовых рощ и садов.

То, что они приближались к портовому городу, путники почувствовали, как только шоссе превратилось в автобан с великолепным покрытием, с тремя полосами движения в каждую сторону. Но когда въехали в город, несмотря на его вечернюю иллюминацию, он не произвел особого впечатления. В основном здесь были старые двухэтажные дома, не всегда в хорошем состоянии, и мало зелени по сравнению с Хартумом. Лера категорически отказалась от предложенной Махмудом экскурсии по городу, попросив ехать прямо в порт. Дорога в Порт-Судан очень утомила, и путешественники, поскольку уже был поздний вечер, желали отдохнуть. Сразу ехать в порт было нельзя — следовало получить документы, разрешающие доступ туда, которые Махмуд заказал из Хартума. Пока гид занимался этим, у Дмитрия и Леры появилась возможность пройтись немного по набережной, ощутить вечернюю прохладу и запах моря.

Во всех приморских городах, когда наступает вечер, набережная становится более оживленной, словно магнитом притягивая к себе людей. Тут каменная набережная, поднятая метра на три над морем, поражала не своим обликом, пальмовой аллеей, а необычным зрелищем. Вдоль ажурного металлического ограждения в расслабленных позах, лежа и сидя на красочных ковриках самых разных размеров и расцветок, целыми группами расположились местные темнокожие жители. Они оживленно и громко разговаривали. Из-за них невозможно было подойти к парапету, чтобы смотреть вниз, на море. Дмитрий и Лера все никак не могли надышаться влажным морским воздухом после сухости пустыни, наблюдая за далекими огнями порта, откуда доносился грохот работающих даже в это позднее время кранов.

— Можем ехать, пропуска-пермиты имеются, — сообщил подошедший Махмуд. — Яхта ожидает в сухогрузном северном порту Шамаль Мина. А вон там огни южного порта Жануб Мина. Можно даже заметить очертания элеватора.

Не прошло и пятнадцати минут, как путешественники оказались у причала, где была пришвартована круизная яхта «Барракуда», арендованная Дмитрием для празднования годовщины свадьбы. Белоснежная трехпалубная красавица, в ее остроносой форме читались легкость и стремительность, она сияла разноцветными праздничными огнями, а с ее борта доносилась музыка. Вид судна вызвал бурный восторг у Леры.

— Боже мой! Она настоящее чудо! Я ее полюбила с первого взгляда! — Лера радостно запрыгала на месте, затем бросилась Дмитрию на шею, поцеловала его.

— Какой ты молодец! Так здорово придумал! Если бы я увидела ее раньше, то мы не поехали бы в пустыню! Разве можно сравнить ласковое море и жаркие, сухие пески?

— Рад, что хоть в этом угодил, — кивнул довольный Дмитрий.

— Я хочу подняться на борт! Идем скорее! — нетерпеливо произнесла Лера, пытаясь тянуть мужа за руку.

— Минутку, надо рассчитаться с Махмудом.

— Ах, да! Не забудь выдать премию, как обещали. И не скупись, пожалуйста!

Дмитрий повернулся к гиду и вытащил портмоне.

— Вот оговоренная сумма и еще две тысячи баксов в качестве премии. Ты доволен?

— Благодарю вас! Пусть Аллах вам поможет приятно провести отдых на яхте! Для меня важно, чтобы клиенты были довольны. — Махмуд качнул головой. — Я хотел бы услышать ваше мнение о путешествии, ведь во время него произошли нехорошие события.

Дмитрия подмывало сказать много неприятного Махмуду, но присутствие Леры его сдержало. Ведь она обязательно станет на защиту гида, и ее чудесное настроение испортится. За все время пребывания в Судане он впервые видел ее такой радостно возбужденной.

— Ты сделал что мог, и у меня нет к тебе претензий. Ты вполне заслужил эти деньги. Возьми и прощай!

— Пусть Аллах вас бережет в пути. Счастливого плавания! Не знаю почему, но мне кажется, что мы с вами еще встретимся.

Дмитрий молча махнул рукой, подумав: «Не дай мне бог еще раз приехать в эту страну колдовства, убийственного солнца и песков!» Подхватив Леру под руку, он быстрым шагом направился по причалу к спущенному с яхты гидравлическому трапу, возле которого стоял желтолицый матрос-китаец.

— Димон! — раздался истошный крик с яхты, и раньше, чем Дмитрий и Лера подошли, по трапу быстро сбежал высокий, спортивного вида мужчина в коротких шортах и тенниске кремового цвета. На голове у него был пробковый шлем.

Он сразу принялся обнимать Дмитрия, обдав запахом алкоголя, затем переключился на Леру, легко подхватив ее под мышки, завертел каруселью, так что у той перехватило дыхание.

— Виталька, отпусти! — завизжала она.

Прокрутившись несколько раз вокруг своей оси, мужчина остановился и бережно помог принять Лере устойчивое вертикальное положение, так как она не сразу пришла в себя. Несмотря на то что Виталий был всего на год младше Дмитрия, выглядел он гораздо моложе своего возраста, лет на десять. У него было приятное открытое лицо, в каштановых волосах не было ни одного седого волоска.

— Как я рад, что мы снова вместе! Как ваше путешествие по пустыне? Впечатлило? — Виталий постучал себя кулаком по пробковому шлему. — Нравится? Для тебя у меня есть такой же.

— Путешествие впечатлило, — многозначительно произнес Дмитрий. — Давай позже, за стаканчиком виски, все тебе расскажем. Распорядись, чтобы забрали наш багаж из джипа и перенесли на яхту.

— Ли, ты слышал? Давай, выполняй, шевелись! — приказал Виталий китайцу по-русски.

— Слушаюсь, босс! — с заметным акцентом произнес китаец.

— Вот босс приехал, а меня можешь называть шефом!

— Он что, русский знает? — поразилась Лера.

— Единственный из экипажа. Он выполняет функции и стюарда, но в основном — кока. Вся остальная команда, включая капитана, — египтяне, большинство из них более-менее владеет английским.

На правах гида Виталий провел Дмитрия и Леру по трапу на открытую купальную палубу. Здесь стояли на подставках два гидроцикла и два надводно-подводных буксировщика сибоб.

— Ой, класс! — восхитилась Лера.

Виталий с воодушевлением и знанием дела знакомил их с судном:

— Длина яхты 150 футов, ширина — 30!

— Солидно! — кивнул Дмитрий.

— Купальная палуба, как и трап, — гидравлические, опускаются, когда надо спустить на воду гидроциклы. Посмотри на отделку палуб — везде тик! По нему приятно ходить босиком — словно по ковру идешь. Ощущение — супер! Пройдем на кокпит!

Вслед за Виталием Дмитрий и Лера поднялись по ступенькам и оказались на просторной открытой площадке, где обнаружился овальный деревянный стол, окруженный красивыми кожаными диванами, персон на двадцать.

— Это кормовая палуба. Идем дальше! — Виталий провел их по длинному коридору, по ходу объясняя, что находится за закрытыми дверьми: — Слева камбуз, китаец готовит вполне прилично. Справа — технические помещения, это вам не нужно.

В конце коридора показались стеклянные двери, автоматически раскрывшиеся при их приближении, открыв доступ в просторное помещение с небольшими удобными диванчиками, расположившимися вокруг нескольких столов, а на стене, свободной от иллюминаторов, висел огромный экран.

— Это кают-компания, а вот и бармен, — указал Виталий на кудрявого желтолицего парня в белой тенниске с черной бабочкой, стоящего за барной стойкой, украшенной светодиодными гирляндами с бегающими огнями, как на новогодней елке. Бармен протирал белой салфеткой сверкающие чистотой бокалы. — Друзья, не желаете ли выпить?

— Мысль неплохая! — оживился Дмитрий.

— Абдулла — виски! — скомандовал Виталий и направился к барной стойке.

У бармена в руках мгновенно появилась бутылка виски, он ловко и быстро налил в граненые стаканы на палец светло-коричневого напитка.

— Так не пойдет, Абдулла! — ухмыльнулся Виталий, неожиданно выхватил у него из рук бутылку и вернулся к Дмитрию.

Бармен застыл, не зная, как реагировать на подобный поступок гостя.

— Димон, желаешь из стакана или из горла? Думаю, что в Судане тебя жажда по крепким напиткам замучила.

— Мальчики, я понимаю, что дальше последует, но я хотела бы попасть в нашу каюту, принять душ и переодеться, — недовольно сказала Лера.

— Мадам, тогда вам на вторую палубу — там две каюты класса сьют, возле рулевой рубки. У вас там имеется тропический душ. — Виталий ухмыльнулся. — Ваш багаж, прибывший из Киева, тоже там. Его охраняет Стас. Сейчас ему позвоню, и он тебя отведет, пока мы с Димоном перекинемся парой слов. Не обидишься, Лера, если мы тут посекретничаем?

— Виталя, вызывай Стаса, — нахмурившись, произнесла Лера и строго сказала мужу: — Дима, я жду тебя в каюте через полчаса!

Через минуту в кают-компании появился запыхавшийся молодой человек с набриолиненными волосами, в костюме и при галстуке. Наряд весьма необычный для жарких тропиков. Он поздоровался и скромно застыл у двери.

— Стас, проведи Валерию в ее каюту. Ну, и будь там на подхвате. Что, я зря тебя сюда вызвал?

— Мальчики, не увлекайтесь. — Лера кивнула на бутылку виски, гордо выпрямилась и направилась к выходу. — Стасик, показывай дорогу!

Дмитрий взял бутылку и, не отрываясь, сделал несколько глотков. Пить виски прямо из бутылки у них с Виталием было неким ритуалом, сложившимся в те далекие годы, когда они только начинали общий бизнес. После первой удачной операции радостный Дмитрий купил литровую бутылку виски (для них в то время верх шика!), три лимона и принес все это в их «офис» — нелегально арендованную комнату в студенческом общежитии. Из мебели там стояло два старых однотумбовых поцарапанных канцелярских стола, три ветхих, скрипевших стула и небольшой железный ящик вместо сейфа — презент от коменданта общежития. А вот стаканов у них не оказалось, как и желания пойти их одолжить. Они выпили бутылку виски прямо из горлышка, передавая ее друг другу, закусывая только лимонами, и в итоге не смогли в тот вечер уйти оттуда, заснули прямо за столами. Затем это у них превратилось в традицию, связанную с важными событиями, когда они отмечали их только вдвоем. Но литр виски они больше не пытались таким образом одолеть.

— Что делается на Большой земле? — поинтересовался Дмитрий, имея в виду дела корпорации.

— Все идет по плану, никаких проблем. Борис на хозяйстве, если будет что срочное, выйдет на связь. Не переживай, Димон. Проверим эффективность работы звеньев нашей корпорации — все должно работать как часы в наше отсутствие. Если произойдут сбои, значит, в структуре управления что-то недоработано и надо делать выводы, принимать кадровые решения.

— Ладно, Виталя, не будем говорить о работе, когда впереди торжество. Гости все собрались?

— Все до одного — шесть пар и только я один.

— Неужели Логовские решились приехать?

— Это что! Дарик разводится и сюда приехал с новой пассией — Муся Логовского отдыхает! Увидев ее, даже я был шокирован! Не буду больше рассказывать — сам увидишь!

— Где же они?

— Когда я увидел, что вы подъехали к причалу, попросил их временно разойтись по каютам. Они расположились на первой и второй палубе. Сейчас яхта отчалит, и ровно в полночь гости соберутся здесь, в кают-компании. Поздравят вас и вручат подарки — это официальная часть. Затем мы перейдем на третью, верхнюю палубу и начнем веселиться. На свежем воздухе будет же лучше, чем в помещении? Есть еще вариант празднования — на кормовой палубе. Там тоже неплохо, ты видел, но наверху интереснее. Как твое мнение?

— По правде говоря, мы рассчитывали сегодня отдохнуть, дорога была слишком длинной и утомительной. Лера очень устала.

Корпус яхты задрожал мелкой дрожью — заработали двигатели.

— Старый, какой отдых?! Будем праздновать, бухать ночью, пока прохладно и не надо прятаться под кондиционеры. А днем насладимся прелестями Красного моря. Впереди ожидают чудесные безлюдные острова и супердайвинг! Мальдивы отдыхают! Выспишься дома!

Ощутимый толчок — и яхта начала медленно двигаться, слегка покачиваясь.

— Мы уже выходили в море. За два прошедших дня на яхте даже у Логовских выработалась морская походка — раскорякой, хотя мы и легкого штормика не испытали.

— Не сглазь со штормами — может весь отдых пойти коту под хвост!

— Не волнуйся, погода ожидается чудесная, это я тебе говорю как заядлый путешественник и в прошлом альпинист. Непогоду я спинным мозгом чую! Как тебе путешествие по Судану?

— Сейчас даже смешно говорить, но пришлось немного поволноваться. Там такое произошло…

Двери открылись, и показался взъерошенный Стас, он испуганно посмотрел на Дмитрия.

— Чего тебе? — недовольно крикнул Виталий.

— Прошу прощения, — забормотал молодой человек. — Валерия Евгеньевна просит Дмитрия Петровича срочно подняться в их каюту.

— Что за срочность? — строго спросил Дмитрий.

— Я был на палубе, возле рулевой рубки, смотрел, как…

— Короче! — зло выкрикнул Дмитрий.

— Дверь каюты открылась, и на палубу выбежала Валерия Евгеньевна…

— Еще короче!

— Она была очень расстроена и даже вроде как напугана… Она не сказала причины.

— Идем! — Дмитрий отставил бутылку и решительно направился к выходу, попутно бросив Виталию: — Похоже, чудеса продолжаются.

— Я с тобой! — подхватился Виталий. — Вдруг потребуется помощь друга.

Каюта состояла из нескольких помещений: небольшого холла с мягким диванчиком и столиком, на котором стоял поднос с живописной горкой тропических фруктов; просторной спальни, где центральное место занимала огромная двуспальная кровать. В противоположном от входа углу была полуоткрыта дверь в ванную. В глухую стену были вмонтированы шкафы для одежды и других вещей, а напротив находилось огромное окно вместо иллюминатора, сейчас наполовину зашторенное. На кровати были разбросаны женские наряды, среди которых выделялось белоснежное подвенечное платье. Лера стояла у окна, глядя вдаль, и нервно барабанила пальцами по узкому подоконнику. Она обернулась, лицо у нее было растерянное и испуганное.

— Здорово! Идея неплохая! — восхитился Виталий, указав пальцем на шелковое свадебное платье.

— Что это означает, Виталя?! — произнесла явно расстроенная Лера, также указав на платье. — Откуда оно взялось и где мое вечернее?

— Может, когда собиралась, перепутала? — Дмитрий понял, что сейчас главное успокоить жену. — Или горничная по ошибке сунула в чемодан не то, которое надо было?

— ЭТО НЕ МОЕ ПЛАТЬЕ! — отчеканила каждое слово Лера. — Как чужое платье могло попасть в мой чемодан, который находился в нашем доме? Вещи укладывались в моем присутствии!

— Может, перепутали багаж в аэропорту? — предположил Виталий. — Я не присматривался к чемоданам. Сейчас позову Стаса — он занимался вашим багажом.

— Нет моего нарядного вечернего платья, его сшили специально для этого торжества! Выходит, кто-то специально вынул из чемодана мое платье и всунул это! Для чего?! Только посмотрите на эту безвкусную брошь с лебедями! Это не мой стиль! И платье — дешевка!

Дмитрий во все глаза смотрел на свадебное платье, ему оно показалось знакомым. Это его даже позабавило — человек он наблюдательный, но не до такой же степени, чтобы запоминать платья чужих невест. Самая «свежая» свадьба с его участием была его собственная, но Лера утверждала, что это чужое платье. Он ничего не понимал: платье ему казалось знакомым, а он ведь забыл, в каком платье была на свадьбе Лера! Не помнит платья своей молодой жены, а чужое ему кажется знакомым?! Смех, да и только! Чужой невесты?! В голове словно выстрелило, и по спине потек пот. Он вспомнил ЭТО платье! ЭТУ брошь с лебедями! И кому оно принадлежало! Его бросило в жар. Несмотря на прохладный кондиционированный воздух помещения, по спине Дмитрия продолжал течь пот. «Этого не может быть! Ведь прошло более чем полтора десятка лет!»

— В чем я выйду к гостям?! — с истерическими нотками в голосе воскликнула Лера.

— Леруся, вон лежит с полдюжины платьев, — успокаивающе произнес Дмитрий, а внутри у него все дрожало, в голове теснились мысли: ритуальный идол, месть мертвеца, испугавшее Леру чужое лицо в зеркале, колдовской ритуал, предупреждение Махмуда о мести мертвеца из прошлого, и теперь ТО САМОЕ ПЛАТЬЕ!

Он резко помотал головой, словно это могло помочь избавиться от назойливых мыслей. Дмитрий всегда пытался найти логику в поступках людей и событиях. А здесь — какая-то чертовщина! Если в Судане, вполне возможно, пакостили им сверхъестественные силы, то тут явно дело рук реального человека! Тому доказательство вполне материальная вещь — это платье из его прошлого. События в Судане и это платье никак не могли быть связаны между собой! Нет, это платье не может быть тем самым платьем! Это глупый розыгрыш!

— Я специально приготовила для этого случая вечернее платье, ты его еще не видел! — со слезами на глазах воскликнула Лера.

— Любимая, приходится принять факт непреодолимой силы, что того платья здесь нет. Подбери что-нибудь из имеющегося. Если хочешь, мы можем вернуться в порт, и завтра ты купишь себе в городе новое платье.

— Упаси боже снова вернуться туда! — испуганно воскликнула Лера. — За то время, что мы были в Судане, я натерпелась столько, что одних воспоминаний хватит на всю оставшуюся жизнь!

— Если не возражаешь, любимая, я возьму с собой это платье, чтобы оно не мозолило тебе глаза.

— Сделай милость! Не желаю его видеть!

Дмитрий осторожно взял подвенечное платье и вместе с Виталием вышел из каюты.

— Ты узнал его? — шепотом спросил Дмитрий.

— С чего бы я должен был его узнать? Когда я женился, моя невеста была в обычном платье, а не в свадебном.

— Где твоя каюта?

— Рядом с вашей, только с другой стороны.

Когда они стали обходить рубку, за стеклом кабины бородатый мужчина в белой рубашке с короткими рукавами и желтыми шевронами махнул им рукой, явно намереваясь выйти к ним, но Виталий жестом показал, что не надо этого делать.

— Это кэп. Хотел с тобой познакомиться, — пояснил Виталий.

— Еще будет время, — задумчиво произнес Дмитрий, в его голове зароились воспоминания.

В тот день, шестнадцать лет тому назад, Дмитрий заехал домой днем, открыл ключом дверь. Услышав шум в гостиной, он тихонько прошел туда. Посреди комнаты в развевающемся подвенечном платье радостно кружилась Алена, то и дело наталкиваясь то на стулья, то на стол. В сторонке стояла ее мама, Маргарита Львовна, плотно сжав тонкие губы, и с недовольным видом наблюдала за чудачествами дочери.

— Алена, прекрати! Не дай бог зацепишь и порвешь платье!

— Мамочка, как тебе платье? Правда, чудесное?

— Оно тебе очень идет, — сказал с порога Дмитрий.

— Ой! — вскрикнула Алена и, остановившись, стала пунцовой от смущения, словно сделала что-то предосудительное.

— Дима, жених до свадьбы не должен видеть платье невесты! — учительским тоном произнесла Маргарита Львовна.

— Иначе что произойдет? — иронично улыбнулся Дмитрий.

Маргарита Львовна верила во все приметы, ходила к бабкам-знахаркам, когда ей нездоровилось, увлекалась гаданием, почитывала романы ужасов и готические. Дмитрий как-то пошутил, что, наверное, Маргарита Львовна колдовскими зельями приворожила его к своей дочери. Алена очень обиделась, и ему долго пришлось просить у нее прощения за глупую и неудачную шутку.

— Мама, прекрати! Предрассудки и правила придумывают сами люди. Не обошли вниманием и свадебный ритуал!

— Примета есть такая, — упорствовала Маргарита Львовна. — Если ее проигнорировать, то ничего хорошего молодоженов не ждет! Потому разводов полно среди молодежи, что не соблюдают старинные правила.

— Я его уже увидел, — усмехнулся Дмитрий, подошел к Алене и закружился с ней в вальсе без музыки, громко отчитывая такт: — Раз, два, три! Раз, два, три!

— Что ты застыл как столб? Заходи! — Голос Виталия прервал воспоминания Дмитрия и вернул к действительности.

Каюта была копией той, где расположились Дмитрий и Лера, вот только тут был идеальный порядок, отчего складывалось впечатление, что в ней никто не живет.

— Откуда это платье взялось? — иронично поинтересовался Виталий в обычной своей манере.

— Неужели оно так хорошо сохранилось после стольких лет? По ткани было бы заметно. Все в нашем мире подвержено старению и увяданию, не только человек. — Дмитрий, разложив платье на кровати, внимательно его изучал. — Хотя натуральный шелк… Впрочем, нет того блеска. Похоже, это то самое платье!

— Тю! Ты так говоришь, словно знаешь, кому оно принадлежит! Может, тебе известно, как оно оказалось среди вещей Леры?

— Как оказалось, не знаю, а чье было — догадываюсь. И ты это платье видел и держал в своих руках!

— Очень интересно! Кому оно принадлежит: брюнетке, шатенке, блондинке?

— Это свадебное платье Алены, — чуть ли не шепотом произнес Дмитрий.

— Алены?! — У Виталия округлились глаза. — Той самой Алены?! Твоей погибшей невесты?!

— Именно так. После катастрофы самолета тела пассажиров выдавали в запаянных цинковых гробах. Через несколько дней после похорон я обнаружил свадебное платье в шкафу.

— Вы тогда собирались полететь в Санкт-Петербург, но у тебя не сложились обстоятельства, ты не смог полететь вместе с ней, и она вылетела другим рейсом. Для нее тот рейс оказался роковым.

— Алене загорелось сделать покупки в Санкт-Петербурге, и она поменяла билет, вылетела на два дня раньше. Может, и есть в ее гибели какая-то доля моей вины, но косвенная. Я ведь ее отговаривал туда лететь, но ты помнишь, какой у нее был характер! Ее мама, Маргарита Львовна, с самого начала ко мне относилась настороженно и сочла меня прямым виновником гибели Алены.

— Поэтому ты попросил меня отдать платье ее маме.

— Вначале я сам хотел это сделать, но разговора по телефону с Маргаритой Львовной не получилось. Она была очень агрессивно настроена против меня, поэтому прибег к твоей помощи. Ты отдал ей платье?!

— Ну не себе же его оставил! Маргарита Львовна молча взяла у меня платье на пороге квартиры и сразу закрыла перед моим носом дверь. Видно, антипатия к тебе распространилась и на твоих друзей, и на родственников.

— Так ты отдал ей платье?! — словно не слыша, повторил вопрос Дмитрий.

— Ты мне не веришь?! С какой стати я хранил бы его у себя? Чтобы именно сейчас подсунуть?

— Голова кругом идет от последних событий. То, что с нами произошло в Судане, можно было бы посчитать действием темных сил, потревоженных Лерой, но тут появление этого платья! Это наводит на совсем другие мысли. — Дмитрий с подозрением посмотрел на компаньона.

— Расскажи, что с вами произошло в Судане. — Виталий насторожился.

— Началось все на рынке в Омдурмане… — Дмитрий, не вдаваясь в детали, рассказал о галлюцинациях жены и о ритуале очищения, проведенном жрецом бога Апедемака.

— Из цикла «Очевидное — невероятное». — Виталий недоумевающе покачал головой.

— Скорее ближе к «Мистическим историям». Признайся, это твой розыгрыш, Виталя?

— Мой розыгрыш?! С чего ты взял?!

— Ты знаешь, что решение логических задачек — мой конек. Не будем касаться событий в Судане, хотя я кое в чем подозреваю Махмуда, а вернемся к платью. Человек, которому я его отдал, — это ты. Человек, который мог засунуть его в чемодан, выбросив оттуда вечернее платье, — опять ты.

— Тогда у меня не все дома: хранить длительное время свадебное платье — для чего? Рассорить тебя с Лерой? Ты взрослый мальчик, и у тебя было до нее много женщин, о чем догадывается, вернее, знает твоя жена. Лера достаточно умная женщина, чтобы на основе нелепой истории вдруг приревновать тебя к давно умершей женщине. В чем смысл появления этого платья? Ты меня давно знаешь и должен понимать, что я не полный болван. Ведь, что касается платья, подозрение сразу падает на меня, и я так глупо не поступил бы.

— Мотивов нет, цели неведомы, тогда следует принять за истину, что это месть давно умершей Алены, а причина — то, что Лера ненароком коснулась идола, — с ироничной усмешкой произнес Дмитрий. — Алена отправила из загробного мира свое платье в виде предупреждения — так в древности объявляли войну: «Иду на вы!»

— Возможно, с помощью этого платья нас хотят рассорить, подстроив так, чтобы подозрение пало на меня. — Виталий пожал плечами. — Ведь понятно, что главным подозреваемым буду я. Может, это платье к Алене совсем никакого отношения не имеет?

В дверь каюты постучали.

— Кто там? Заходи! — крикнул Виталий.

Дверь открылась, и в проеме показался китаец.

— Капитана заметила, вы обронили у рубки. Она передала — красивая! — Китаец протянул фотографию улыбающейся молодой девушки с длинными волосами.

— Алена! — в один голос выкрикнули пораженные Дмитрий и Виталий.

9

В центре третьей палубы яхты находился продолговатый трехметровый бассейн-джакузи, в данный момент вода не бурлила, но бассейн был подсвечен изнутри голубым. Вдоль борта стояли белые шезлонги, ближе к корме находилась длинная барная стойка, уставленная легкими закусками и выпивкой. Среди гостей, мужчин в черных фраках и белых смокингах с обязательными бабочками, женщин в длинных вечерних платьях, устраивающих парад своих искрящихся драгоценностей, лавировали два араба-официанта, разнося на подносах фужеры с шампанским и граненые стаканы с виски.

— Олд фешенд не дают возможности вполне насладиться ароматом этого чудного напитка. — Виталий посмотрел через толстое стекло стакана, его лицо уродливо расплылось.

— Это традиционная посуда, — пожал плечами Дмитрий, его мысли витали далеко отсюда, и его меньше всего интересовали стаканы для виски. Он отыскал взглядом Леру — держа фужер с шампанским, она стояла в окружении молодых женщин и что-то увлеченно рассказывала, выделяясь среди них грациозностью и красотой, словно королева в окружении придворных дам.

— В приличных заведениях, следуя моде, подают виски в бокалах гленкейрн, с толстой короткой ножкой.

— Ты стал эстетом, Виталя? Раньше тебе было безразлично, из чего и что пить, будь то виски или водка. Бизнес тебя испортил.

— Успешный бизнес, — подчеркнул Виталик, его язык уже слегка заплетался, видно, он выпил немало. — Благодаря нашему симбиозу! Или как это называется у ботанов?

— Димон, ты, как женился, так стал поражать своими выдумками! — пророкотал густым басом длинный и худой банкир Лазарь, подойдя к ним с круглолицым Дариком. — Оторвал от дел и вытащил нас в тропики!

— Стал расточительным, — добавил полный и низенький Дарик, владелец компании по международным автоперевозкам. — И это радует!

— Цветной самогон я пить не хочу, — скривился Лазарь, глядя на поднос в руках проходящего мимо официанта. — Мне беленькой, а то снова утром будет голова болеть!

— Дело не в цвете, а в количестве. Тогда ты перебрал и намешал, — напомнил ему Дарик истинную причину недомогания.

— Принеси водки! — сказал Виталий по-русски официанту, тот часто заморгал и что-то произнес по-арабски.

— Арак! — пояснил Виталий, но тот все равно недоуменно пожал плечами и пошел было дальше, но Лазарь успел схватить с подноса стакан с виски.

— Ладно, от глотка самогона мне плохо не станет.

— Друзья, не забывайте о виновниках торжества, которые собрали нас на этом прекрасном судне! — Виталий хихикнул и сказал, понизив голос: — Каждой твари по паре, только я — без пары. По этому случаю слово предоставляется Дарику как недавно обретшему юную любовь.

Дарик состроил забавную физиономию и продекламировал, устремив взгляд на бледную луну на звездном небосводе:

Мрак ночной — его почувствуй всей душой. Мрак ночной — чтобы прозреть, глаза закрой. Мрак ночной — свободу дарит и покой. Мрак ночной — да будет он всегда с тобой. Мрак ночной, мрак ночной.

Лазарь рассмеялся кудахчущим смехом и выпил виски из стакана одним глотком.

— Для тоста слишком мрачно, для поэзии странный выбор, а для шутки — плоско. — Дмитрий пожал плечами.

— Это слова из песни, — обиженно произнес Дарик.

— Странная песня.

— У Дарика любовное увлечение, — пояснил улыбающийся Виталий. — Ее зовут Сабина, и она готка. Она здесь. Ты бы ее видел в боевом раскрасе! Здесь она маскируется под нормальную. Дарик, ты уже трахался с ней на кладбище?

— Готка? — удивился Дмитрий. — Кладбище, черная помада, ритуалы, вампиры?

— Сабине двадцать лет, у нее прекрасная фигура, и мне с ней не скучно. — У обычно меланхоличного Дарика заблестели глаза. — Она постоянно что-нибудь отчебучивает, у окружающих просто глаза на лоб лезут. А мне это доставляет удовольствие. Вам этого не понять — ты моралист, Дмитрий, а Виталик — циник!

— Уж такого я от тебя не ожидал! — недоумевал Дмитрий.

— Зато с ней я летаю, у меня как будто крылья появляются.

— Ты смотри, с «колесами» поосторожнее, — хихикнул Виталий.

— Ни я, ни она наркотики не употребляем!

— Для передвижения по воздуху ведьмы применяют колдовство и метлу. Дмитрий может более подробно об этом рассказать — он в Судане такого насмотрелся! — Виталий пьяно ухмыльнулся.

— Виталя! — раздраженно одернул товарища Дмитрий, сверля его злым взглядом. — Ты слишком много выпил! Пойди в каюту, отдохни!

— Много?! — удивился Виталий, слегка пошатываясь. — Не думаю! Тут такая чертовщина происходит, что трезвому не разобраться!

— Ты пьян, Виталя! Давай отойдем в сторонку, поговорим.

— О ком? Неужели об Алене и ее чудесном платье? — захихикал Виталий, глядя пьяными стеклянными глазами на товарища. — Или ты хочешь меня побить? Не веришь, что платье я вернул ее маме?

— Что за Алена? — громко поинтересовался Лазарь. — Ну ты и шалун, Дима! Всего год как женился и уже шалишь?

— Молчу, молчу, молчу! — Виталий приложил палец к губам.

Разъяренный Дмитрий грубо схватил сводного брата за плечо, чтобы потащить к выходу с палубы, но тот, как юла, крутнулся на месте. Дмитрий потерял равновесие и рухнул в бассейн, подняв фонтан брызг.

— Все в бассейн! — закричал Виталий и столкнул туда Лазаря, попробовал проделать то же с Дариком, но тот не дался.

Все вокруг хохотали и аплодировали. Мокрый с ног до головы, Дмитрий выбрался из бассейна, вне себя от злости, подскочил к Виталию и нанес ему мощный удар в челюсть. Тот упал плашмя и затих. Праздничный шум сразу смолк. Дарик бросился к лежащему и приподнял ему голову. Из носа Виталика струйками стекала кровь, глаза были закрыты.

— Врача! — крикнул Дарик. — Немедленно врача!

Дмитрий, не веря в происшедшее, подошел и склонился над сводным братом. Он увидел, что руки Дарика, которыми тот придерживал голову Виталия, тоже в крови.

— Виталя, прости, я не хотел! — пробормотал Дмитрий и громко крикнул: — Позовите врача!

— Врача на яхте нет, Ли лучше врача! — сказал подошедший китаец. — Его нести каюта, я буду смотреть!

— Помогите кто-нибудь! — попросил Дмитрий и почувствовал, что его дернули за рукав. Обернулся — это была Лера.

Она неестественно улыбалась, улыбка словно была приклеена к ее губам. Наклонившись к его уху, зло прошептала:

— Что ты вытворяешь? Виски в голову ударило?!

— Извини, не знаю, что на меня нашло…

Несколько мужчин, среди которых были Лазарь и Дарик, унесли все еще находящегося без сознания Виталия с палубы.

— Иди и узнай, что с ним! А я попробую нормализовать обстановку, — скомандовала Лера и, отвернувшись от него, громко сказала:

— Друзья, продолжаем веселиться! Прошу простить за досадный инцидент, все уже в порядке. Это просто недоразумение!

Дмитрий спустился вниз, в каюту Виталия. Тот уже самостоятельно сидел на кровати, из его ноздрей торчали клочки ваты, кровь с лица была смыта. Возле него стояли китаец, Стас, Лазарь и незнакомая молоденькая брюнетка с коротко обстриженным затылком и падающей на глаза челкой. Длинное сиреневое платье с глубоким декольте позволяло увидеть, что лифчик ей не требуется.

— Голова — чугун, — улыбаясь, сообщил китаец, — ей ничто не страшно. Голова не трясется!

— Сейчас у тебя затрясется! — воинственно воскликнул Виталий.

— Он имел в виду, что у тебя нет сотрясения мозга, — пояснил Дмитрий и добавил виноватым тоном: — Извини, брат, даже не знаю, что со мной случилось. Видимо, африканская жара дает себя знать!

— У вашего друга и в самом деле нет сотрясения мозга, это видно по зрачкам, но по возвращении домой томограмму не помешает сделать, — высказалась брюнетка.

— Ты кто? — хмуро поинтересовался Дмитрий.

— Это моя будущая жена, Сабина! — Дарик обнял девушку за талию. В туфлях на высоких каблуках она была выше его почти на полголовы. — Она учится в медицинском.

— Готка?!

— Вы имеете что-нибудь против готов?! — агрессивно поинтересовалась брюнетка.

— Упаси боже! Просто твой макияж не позволяет это сразу понять. Слишком нейтральный.

— Готы — это не только внешний вид, но и психология и философия! Соответствующий имиджу готов макияж я могу сотворить за пару минут!

— Сабина, прошу тебя, на яхте не надо! — взмолился Дарик.

— Только ради тебя, — жестко произнесла девушка, бросила на Дмитрия гордый взгляд и вышла из каюты.

— Друзья, помиритесь! — потребовал Лазарь.

— Виталя, я признаю свою вину и готов принять самую суровую кару! — быстро произнес Дмитрий.

— Отрубите ему голову, а туловище выбросьте в море! — Виталий улыбнулся и протянул руку Дмитрию. — Я сам виноват, брат. Распустил язык.

— Обнимитесь! — потребовал Лазарь, Дмитрий наклонился к сидящему Виталию, и они обнялись.

— Интересно все же узнать, что за загадочная Алена… — Лазарь не закончил фразу, получив в ребра кулаком от Дарика.

— Предлагаю подняться наверх и выпить! — произнес Дарик.

— Классная мысль! — обрадовался Лазарь.

— Я пока побуду здесь, отдохну. Димон прав — я чуток перебрал выпивки. А вы все идите! — сказал Виталий. — Через полчасика к вам присоединюсь.

Лазарь и Дарик поднялись на верхнюю палубу, Дмитрий подошел к борту, хмуро глядя вниз, на черные волны. Он корил себя: «Сорвал торжество, которое так ожидал и к которому готовился! Каково теперь Лере?.. Да и самому как-то неудобно».

Раздался голос китайца, незаметно ставшего рядом:

— Из-за фото ты?.. — Китаец кулаком дотронулся до своей челюсти.

— Какое тебе дело до этого, китаец? — раздраженно отозвался Дмитрий.

— На фото мертвая… Очень красивая, но мертвая. Как можно драться из-за мертвой?

— Откуда ты знаешь, что эта девушка мертва?

— У фото нет энергетики. Она мертва давно… — Неожиданно китаец продекламировал:

И снова в жизни одному Мне предстоит брести До встречи — той, что между звезд, У Млечного Пути.

И добавил:

— Это стихотворение известного китайского поэта Ли Бо.

— Это твой родственник? Тебя же зовут Ли?

— Меня — Ли, а его — Ли Бо. — Китаец удивился тому, что его собеседник не уловил разницу. — Он умер давно, очень давно — в объятиях луны.

— Как это — в объятиях луны?

— Ли Бо плыл на лодке через реку и захотел обнять отражение луны.

— Он был сумасшедший?

— Он выпил много ликера.

— Тогда неудивительно. Зато как поэтично придумали — умереть в объятиях луны! А на самом деле напился пьяный и свалился в реку.

— Ты не понял… Он умер потому, что не всегда то, что мы видим, является таковым, каким мы его считаем.

Зазвонил мобильный Дмитрия.

— Ты где? Я должна тут за двоих вертеться?!

По голосу Дмитрий понял, что Лере «вертеться» не доставляет удовольствия.

— Бегу, любимая! Прости, непредвиденная задержка.

10

С обеих сторон Дмитрия окружали непроглядный мрак и глубокая тишина. Он шел по серебряной дорожке, проложенной светом луны, не понимая, куда и зачем. Вдруг его передернуло от отвращения — ощутил, что воздух насыщен гнилостным запахом разложения, пробуждающим в памяти неясные воспоминания. «Где я? Зачем я здесь?» Тревожная обстановка, неопределенность вселяли страх.

— Вы на остановку автобуса? — раздался из темноты голос, потом Дмитрий увидел женщину лет пятидесяти с ненатурально белым, словно посыпанным мукой лицом, плотно укутанную в теплую темную одежду.

— Да, я хотел бы отсюда уехать. Вы не подскажете, где я нахожусь?

— Если вы хотите покинуть это место, то зачем вам знать, где вы находитесь? — удивилась женщина.

— Пожалуй, вы правы, — согласился Дмитрий. То, что он тут не один, успокаивало, страх отступил.

— Документы и деньги при вас? — деловито поинтересовалась женщина.

Дмитрий начал шарить по карманам и натолкнулся на что-то плотное, прямоугольной формы.

— Возьмите, вот они. — Он протянул ей бумажный пакет из белой бумаги.

Взяв его, женщина сделала шаг назад и слилась с темнотой, только белое лицо виднелось, словно оно жило отдельной от тела жизнью.

— Что мне делать? Куда идти? — Страх возвратился к нему.

Лицо женщины растворилось во мраке. Он попытался ее догнать, сошел с лунной дорожки в темноту. Удивительно, но там было значительно светлее, чем он предполагал. Везде бурлила жизнь, какие-то темные силуэты сновали вокруг, не обращая на него внимания. Темнота еще более истончилась, и он увидал, что находится на кладбище. Страх нарастал, Дмитрий едва сдерживался, чтобы не броситься бежать. И знать бы, куда бежать? Как выбраться из этого ужасного места? Стыла кровь в жилах от предположения, что окружающие тени — обитатели могил, под покровом ночи беспрепятственно выбравшиеся на поверхность. Впереди возник чей-то силуэт, светящийся голубоватым светом, резко отличавшийся от всех других, и у него не возникло сомнений в том, что это Алена!

— Со свиданьицем, любимый! — Голос Алены завораживал и обессиливал, словно забирал жизненную энергию.

Он решил бежать, но тело не подчинилось ему, и он закричал.

— Что с тобой, любимый? — Над Дмитрием склонилось мертвое лицо Алены, и его словно полоснули бритвой по сердцу, но через мгновение он увидел, что это Лера.

Сколько лет прошло с тех пор, как Алена выпала и из памяти, и из снов, но последние события все время напоминали о ней.

В комнате был полумрак из-за плотно закрытых штор, ощущалось, что яхта движется, покачиваясь на волнах.

— Я кричал?

— Видимо, если я проснулась так рано. — Лера снисходительно улыбнулась. — Я не спрашиваю, что тебе приснилось, но могу предположить, что ничего хорошего, судя по тому, что ты весь в поту. Скажи кошмару: куда ночь, туда и сон, — чтобы он больше к тебе не возвращался. Хотя бывает, что явь ужаснее сновидений. В последнее время это у нас очень часто происходит.

Обнаженная Лера встала с кровати, выделяясь в полутьме светлым силуэтом, и, подойдя к окну, раздвинула шторы. Яркие лучи солнца нахально ворвались в каюту, ослепив Дмитрия, вызвав слезы. Пока зрение восстанавливалось, Лера уже скрылась в санузле и включила душ. Моясь, она крикнула из-за двери:

— Скажи, дорогой, какая муха тебя укусила вчера, что ты полез в драку с Виталием? Из-за того, что он тебя столкнул в бассейн?

— Глупо получилось, — виновато произнес Дмитрий.

— Безобразно! Хорошо, что потом все утряслось и Виталя не стал выяснять с тобой отношения.

— Мы с ним оба были виноваты в равной степени.

— Только он дал тебе возможность освежиться в верхней одежде, а ты ему чуть не сломал челюсть.

Лера вышла, плотно завернутая в банное полотенце, Дмитрий попытался к ней поприставать, но она затолкала его в душевую. Он включил воду, надеясь на холодную, чтобы взбодриться, но она оказалась слишком теплой.

За время его отсутствия Лера надела шорты, свободную тунику и теперь наносила на лицо крем от загара, глядя в небольшое зеркало.

— Ты куда собралась в таком виде? — рассмеялся Дмитрий. — На бал? До конца поездки форма одежды — пляжный костюм, то бишь для тебя — купальник.

— Думаю, что для завтрака мой наряд вполне подходящий. Потом посмотрим. Ты тоже на плавки что-нибудь надень, а то гости не поймут.

— Мне плевать на их мнение. Ты сама сказала — они гости, а я тут хозяин, пусть временный. Я устанавливаю правила, а не они!

Но Дмитрий все же надел шорты и, подойдя к шкафу, зевая, стал освобождать карманы вчерашнего костюма: бумажник, платок, ключи, фотография. Тут он спохватился и снова сунул ее в карман, но было поздно.

— Что это за фотография? — заинтересовалась Лера.

— Ничего особенного. Старая и не моя, а Виталика. Вчера случайно засунул в карман, надо ему вернуть.

— Дай посмотреть!

Дмитрий вздохнул, поняв, что не отвертеться, и протянул Лере фотографию.

— Это она! — вздрогнув, воскликнула Лера.

— Кто — она?!

— Ее лицо я видела в зеркале, и она снилась мне. Откуда у тебя эта фотография и кто эта девушка? — холодно спросила Лера, сверля мужа взглядом.

— Если кому-то все рассказать, решит, что это бред сумасшедшего. Не знаю, с чего начать.

— Начни с нее! — Лера села Дмитрию на колени, глядя ему прямо в глаза.

— Это очень давние события. Восемнадцать лет тому назад я познакомился с ней. Ее звали Алена. Она училась в аспирантуре, писала диссертацию о…

— Тема ее диссертации меня не интересует.

— Извини, почему-то вспомнилось. В самом деле, кем она была и чем занималась, уже не имеет значения… Мы с ней встречались почти два года и решили пожениться. — Дмитрий ощутил, как тело Леры словно одеревенело, он не ожидал, что она так болезненно воспримет его далекое прошлое.

— Ты сделал ей предложение?

— До свадьбы оставалось три недели, и мы собирались полететь в Санкт-Петербург к ее бабушке. Были заранее куплены билеты, но тут я понимаю, что не смогу до свадьбы никуда уехать. Я только начал свой бизнес, это был конец 90-х годов, сама понимаешь, что это было за время. Одна коммерческая операция проходила с большим скрипом, и я боялся, что она сорвется. Там были задействованы занятые под большие проценты деньги, и в случае чего мне грозили крупные неприятности. Я об этом сообщил Алене, она согласилась со мной, что лететь будет неразумно. Она сдала мой билет, а себе взяла на другой рейс, ближайший. Пообещала, что погостит у бабушки три дня… — Дмитрий замолчал.

— И что же помешало вашей свадьбе? — сухо поинтересовалась Лера.

— Алена погибла. В самолет попала молния, все, кто был на его борту, погибли.

— Жаль Алену, — выдавила из себя Лера.

Дмитрий задумался, как сложилась бы его жизнь, если бы Алена не погибла, а Леру он все же встретил бы на своем жизненном пути. Стал бы тайком встречаться с Лерой, а затем развелся с Аленой? Или он любил бы Алену так, что не обратил бы внимания на Леру? Кого он больше любил бы: Леру или Алену, если та осталась бы живой и вышла за него замуж? Смогла бы соперничать сорокатрехлетняя Алена с более молодой Валерией?

— Косвенно я виноват в ее смерти. Если бы не изменились мои планы, то она осталась бы жива. Тогда я перестраховался, ведь Виталик мог проконтролировать ход той сделки, а я — полететь с Аленой, как и планировал.

— И сейчас ты обнимал бы другую, а не меня! — Лера словно прочитала его мысли. — Я тебе соболезную, — холодно произнесла она, и между их телами, по-прежнему тесно соприкасающимися, возникло что-то их разделяющее.

— Почему эта фотография у тебя с собой? Она та женщина из прошлого, которую никогда не забывают, помнят всю жизнь?

— Фотография была в том платье и выпала, когда я нес его. Китаец нашел фото и принес мне. Я не хотел тебе об этом рассказывать, но, видно, шила в мешке не утаишь.

— Что это за платье, которое оказалось среди моих вещей?

— Алена однажды мне сказала странную фразу: «Если со мной что-нибудь случится, я хочу, чтобы меня похоронили в этом платье». Она как чувствовала… Погибших в авиакатастрофе хоронили в закрытых гробах, внутри которых были запаянные цинковые, так как самолет, ударившись о землю, взорвался… Собирали фрагменты обгоревших тел, даже страшно представить, что находилось в ее гробе…

— Ты не выполнил ее просьбу?

— В те дни я был как чумной. О ее словах я вспомнил гораздо позже похорон, наткнувшись на свадебное платье в шкафу. Виталий отнес это платье ее маме и рассказал о просьбе Алены. Я не знаю, как ее мама поступила. Она считала меня виновником гибели ее дочери. То платье я хорошо запомнил, на нем была точно такая брошь с лебедями. Похоже, что это именно оно, или пошито так же.

— Куда ты дел платье?

— Оно находится в каюте Виталия.

— Невероятно! Невозможно поверить, но ведь я видела именно ее лицо в зеркале! — возбужденно произнесла Лера. — Тронув идола в далекой африканской стране, я вызвала ее из небытия! После ритуала очищения мне казалось, что все закончилось, но тут это платье…

— Платье прислали не духи, а реальный человек, только я не понимаю, кто это и зачем ему это надо. Напомнить о тех трагических событиях? Для чего? Я думаю, ты ошибаешься, связывая свои галлюцинации с этим фото. Скорее всего, это совпадение, не больше.

— На фотографии и в моих видениях — одно лицо! — воскликнула Лера.

— Хорошо, пусть будет так, только не нервничай.

— Почему ты кричал во сне? Тебе приснилась Алена?

— После всех этих событий, связанных с ней, было бы странно, если бы она не приснилась. Это был только сон.

— Как ты не понимаешь: это был только образ твоей погибшей невесты! Темные силы используют его, хотят причинить тебе вред! Жрец-колдун помог мне — не будь Фомой неверующим и поверь в силу магии, иначе она тебе не поможет. Ты меня понял? Это очень серьезно!

— Ты сгущаешь краски, Лера.

В дверь требовательно постучали, и раздался веселый голос Виталия:

— Лежебоки молодожены, вставайте! Мы вскоре подъедем к островам, и будет нырялка! Ау!

— Через пять минут выходим! — приоткрыв дверь, сообщил Дмитрий. — Ты меня прости за вчерашнее! Голова не болит?

— Чего ей, чугунной, болеть? Завтрак в кают-компании! Поспешите, иначе вам ничего не достанется.

За завтраком всевидящий Лазарь увидел в иллюминатор вдали остров, громко сообщил об этом и вихрем рванулся на палубу, волоча за руку жену-пышку Стеллу, дожевывающую на ходу. Следом за ним потянулись и остальные пассажиры. Яхта проплыла между двумя небольшими скалистыми островами, радующими глаз лентами белоснежных песчаных пляжей и отсутствием там отдыхающих. Возле них море искрилось прозрачной голубизной и более густой, темный цвет имело в глубоких местах, как раз по курсу яхты.

К пассажирам спустился из рубки капитан яхты, давая по ходу пояснения на английском, а Дмитрий взял на себя обязанности переводчика:

— Это архипелаг Дахлак, входит в состав Эритреи. Архипелаг — это два крупных острова и полторы сотни мелких. С арабского название переводится как «Ворота ада».

— Я не прочь попасть в такой красочный ад! — воскликнула Сабина.

Несмотря на жару, она густо накрасила черной тушью глаза и нарядилась в легкий хлопковый брючный костюм черного цвета в стиле юго-восточной Азии, ей только не хватало огромной конусообразной соломенной шляпы.

— Мы станем на якорь недалеко от самого большого острова, Дахлак Кебир, — переводил Дмитрий. — Разделимся на две группы: одни поедут осматривать местные древние достопримечательности, другие отправятся на дайвинг с нашим инструктором.

— Хорошо, что остров Дахлак Кебир, а не Дахлак Писец, — прокомментировал Лазарь, вызвав у всех смех. — Я за развалины — мне в ад еще рано!

— Угомонись! — дернула его за тенниску жена.

— Из всего архипелага только четыре острова обитаемы, из них самый населенный — Дахлак Кебир. Желающие могут там посетить казино.

Мужчины оживились, но их быстро утихомирила женская половина компании. Было решено у Дахлак Кебир не останавливаться, а проследовать к необитаемым островам, чтобы насладиться девственной природой и чистыми пляжами.

— Поедем на нырялку? — предложил Дмитрий.

— Конечно, а то на суше полно сюрпризов, — кивнула Лера.

На дайвинг, кроме Дмитрия, Леры и Виталия, изъявили желание ехать Дарик и Сабина. Остальные гости выбрали экскурсию на острова, чтобы понежиться на девственно чистых белых песках. Для них был спущен большой бот, а для дайверов — не такая уж маленькая «капитанская» лодка с подвесным мотором, на которой с трудом разместились желающие понырять с необходимым снаряжением.

— Хочу сфоткаться с акулой! Здесь они не кусючие, — заявила, усаживаясь последней в лодку, Сабина, сменившая хлопковый костюм на открытый купальник.

— Ты когда-нибудь ныряла со снаряжением? — холодно поинтересовался Дмитрий.

— Не раз — в Крыму.

— Корочки соответствующие имеешь?

— Не волнуйся — имею. Предъявить?

— Достаточно будет увидеть, как ты готовишься к погружению, чтобы понять твой уровень.

— Сабиночка, а я ведь никогда не нырял с аквалангом! — жалобно произнес Дарик. — Может, я в лодке посижу, пока вы будете под водой плавать?

— Не бойся, я тебя еще и с парашютом научу прыгать. Это как в первый раз ночью одной пойти на кладбище! — рассмеялась девушка.

Волна раскачивала низко осевшую под грузом лодку, и Дарик, расположившийся на круглом баллоне-борту, каждый раз, когда лодка оказывалась внизу, в ложбинке, и казалось, что надвигающаяся волна перехлестнет через борт, нервно поглаживал рукой лысую голову.

Кроме желающих заняться дайвингом гостей, в лодку сели инструктор по дайвингу и матрос, который завел мотор. Лодка потихоньку отошла от яхты. Матрос прибавил оборотов, и перегруженная лодка, то и дело зарываясь носом в волну, пошла быстрее. Инструктор по дайвингу Казия, худощавый желтолицый египтянин, сидел рядом с матросом, и они то и дело о чем-то переговаривались на арабском.

— Далеко нам плыть? — Дмитрий постарался перекричать шум мотора.

Матрос указал рукой за спину Дмитрия и перевел рычаг на холостой ход, двигатель стал работать едва слышно. Лера, сидя напротив, возле противоположного борта, сообщила:

— Вижу затопленное судно!

Дмитрий ухитрился наклониться и посмотреть в воду через плечо. Метрах в двухстах над водой виднелись отдельные палубные надстройки корабля и сигнальная мачта.

— Слышь, инструктор, какой нам интерес лазить среди ржавых шпангоутов? — выразил недовольство Виталий. — Экзотику давай: кораллы, манты, акулы, на затонувшую рухлядь мы и в Черном море насмотрелись.

— Там большая злая рыба, хуже акулы, сама как змея, — помогая себе жестами, стал пояснять Казия на ломаном английском. — Опасная! Увидишь — не трогай!

— Это он имеет в виду мурену, — догадался Дмитрий.

— С восьми ногами там водится.

— Осьминог, — подсказал Дмитрий.

— И много-много красивых рыбок. — Египтянин широко улыбнулся, показав потемневшие, испорченные зубы. — Много кораллов и акулы. Добрые акулы. А манты надо искать и плыть глубоко.

— Слышь, инструктор, ты чего…

По выражению лица Виталия Дмитрий догадался, что тот хочет поиграть у египтянина на нервах, и резко прервал товарища:

— Мы уже рядом с затонувшим кораблем. Долго задерживаться тут не будем. Виталий прав — гораздо интереснее поплавать возле коралловых рифов.

Не подходя ближе к видневшимся над водой ржавым палубным надстройкам, лодка стала на якорь. За исключением Дарика, все довольно быстро облачились в облегченные резиновые костюмы, надели компенсаторы. На полного Дарика Дмитрий и Виталий натянули костюм с трудом, тот при этом охал и ахал — мол, ему больно и тяжело дышать. Оставив Дарика на попечение инструктора, который стал проводить с ним инструктаж на пальцах и ломаном английском, Дмитрий надел восемнадцатилитровый баллон, ласты и спиной опрокинулся с борта лодки в воду вдогонку за Лерой.

Глубина тут была небольшая, до десяти метров, вода прозрачная, и лучи солнца пробивали воду до самого дна. Каждый раз, ныряя с аквалангом, Дмитрий вспоминал фильм из детства «Человек-амфибия», и у него в голове словно начинала играть музыка из этого фильма. Он, ориентируясь на ярко-желтый костюм Леры, следовал за ней. Остов затонувшего корабля с приближением к нему вырастал, стала видна поржавевшая обшивка, местами обросшая водорослями и ракушками. В борту виднелась огромная дыра с рваными острыми краями, но Лера бесстрашно пронырнула через нее внутрь, Дмитрий — за ней следом, и они оказались в огромном пустом помещении. Судя по всему, это был грузовой трюм, в нем не было ничего заслуживавшего внимания, лишь ржавые металлические конструкции, блоки, обрывки металлического троса, а среди всего этого — стайки разноцветных рыбок. В самом низу боком пятился необычный громадный краб — разноцветный, он словно собрался на карнавал. Лера опустилась к самому дну трюма. Тут виднелись раскрытые металлические ящики, сломанные железные конструкции бурого цвета. Дмитрий интуитивно ощутил опасность, догнал Леру и схватил за плечо, заставив остановиться. Им навстречу из отверстия молнией метнулось продолговатое змеиное тело. Замерев в полутора метрах от дайверов, мурена сверлила непрошеных гостей злобным взглядом. Дмитрий увлек за собой Леру вверх, под самую крышу. Сделав небольшой круг, они вернулись к дыре в борту и выплыли наружу. Проплыв вдоль затонувшего корабля, они направились к лодке и встретили Казию, который тащил за собой Дарика, растопырившего руки и ноги и напоминавшего сонную лягушку. Даже через маску были видны его округлившиеся от ужаса глаза. Дмитрий сделал жест, означавший, что пора возвращаться, и инструктор согласно кивнул. Он развернул Дарика, который, все так же растопырив руки и ноги, только делал вид, что движется, и потащил его в обратную сторону.

Всплыв возле лодки, Дмитрий и Лера по очереди забрались в нее. Затем они и инструктор общими усилиями затянули в лодку тяжело дышащего Дарика, явно пребывавшего в стрессовом состоянии. Прошло десять минут, а Виталий и Сабина все не возвращались, заставляя всех нервничать.

— Мне это не нравится! — Дмитрий обратился к Казие: — Скажи матросу, чтобы завел мотор — объедем вокруг баржи. Смотрите вниз, тут неглубоко и вода прозрачная до самого дна, должны их увидеть, если они не застряли внутри корабля!

Только лодка стала огибать затонувший корабль, как пропажа обнаружилась — Виталий и Сабина, сняв баллоны и маски, расположились на выступающей корабельной надстройке и оживленно беседовали. Увидев лодку, они стали махать руками и смеяться. Лера наклонилась к Дмитрию и сказала так, чтобы только он услышал:

— Похоже, Виталя запал на готку Дарика. Поговори с ним, нам не хватало тут еще любовных дуэлей.

Лодка причалила прямо к выступающей надстройке. Виталий вначале передал снаряжение, помог взобраться на борт радостной, оживленной Сабине, затем запрыгнул сам.

Мотор взвыл на повышенных оборотах, лодка набрала скорость и, оставляя после себя пенистый след, направилась в сторону небольшого скалистого острова. Когда приблизились к его серповидной лагуне, обрамленной полосой белого песка, лодка резко замедлила ход и вскоре стала на якорь. Матрос начал что-то быстро говорить на арабском языке, для простоты понимания инструктор переводил на английский, а затем Дмитрий на русский:

— Здесь мы увидим то, что хотели: коралловые рифы всевозможных цветов, множество рыб, рифовых акул, больших черепах. Глубина — десять-пятнадцать метров, но к границе лагуны она постепенно увеличивается, и мель заканчивается сорокаметровым обрывом, а дальше еще глубже. Вот там иногда можно встретить больших акул: мако, быка, молот.

— Я — пас! — заявил Дарик, хмуро глядя на Виталия. — Мне предыдущего погружения предостаточно!

— Абсолютно верно! — иронично произнес Виталий. — Казия не сказал, что тигровые акулы иногда бывают голодные, и тогда они ничем не отличаются от белых.

— Дарик, не верь ему — он просто пугает! — холодно сказала Лера. — Тут безопасно.

— Смотрите — цапля! Вон еще! — воскликнула Сабина, указав в сторону острова. — А вон, видите, птица какая огромная!

— Остров необитаемый, поэтому тут птичье царство, — произнес Дмитрий.

Неожиданно метрах в двадцати от лодки из воды показалась округлая голова на массивной шее, словно с обрубленной мордой, с толстыми отвисшими губами. Животное несколько мгновений разглядывало дайверов маленькими свиными глазками, затем бесшумно ушло под воду.

— Ну и чудище! — выдохнула Сабина. — Надеюсь, оно нас рассматривало не с точки зрения кулинарии?

— Это дюгонь, — пояснил Дмитрий. — Абсолютно безвредное животное, питается растительностью. Интересно будет сфотографировать его под водой. Если не пропало желание нырять, то прошу, господа, в воду! Вернее — под воду!

Египтянин стал что-то быстро говорить, размахивая руками, мешая английский с арабским.

— Ближе к берегу подводные пещеры, но лучше туда не плыть — опасно, можно зацепиться и застрять или заблудиться — они протяженные, — перевел слова инструктора Дмитрий.

— Ой, как здорово! — загорелась Лера и обратилась к Дмитрию: — Поплаваем там?

— Твое желание — закон! Только это опасно.

Для подземно-подводного путешествия Дмитрий и Лера снарядились по системе сайд-маунт — два баллона расположены по бокам вместо одного, в классическом варианте, за спиной.

— Это для удобства преодоления узких проходов, — пояснил Дмитрий и проинструктировал Леру: — При необходимости один баллон можно снять и оставить перед узким местом, второй тоже отстегнуть и держать в руках перед собой, так можно осматривать узкие проходы пещеры. Возвращаясь, забрать оставленный баллон. Тут жесткое правило: треть воздуха — на все погружение, треть воздуха — на возвращение и треть — на всякий случай. Поэтому внимательно следи за давлением по манометру, ведь мы по-разному расходуем воздух при движении под водой.

Путешествие по подводным лабиринтам увлекло Леру и показалось чудесным, но коротким, когда Дмитрий подал знак возвращаться. В лодке, возвращаясь к яхте, они живо делились впечатлениями об увиденном: Лера говорила о волнующей красоте подводных гротов, а Виталий и Сабина — о громадной черепахе, удивительных образованиях из листовых кораллов на рифах.

Ужин стал продолжением торжества по случаю годовщины свадьбы, громко играла музыка, только теперь присутствующие были одеты более демократично — в основном шорты, тенниски, блузы. Лишь официанты, ловко маневрирующие среди отдыхающих, не сменили форму.

Дмитрий ощутил, что у него заболела голова и стало слегка подташнивать, хотя выпил он совсем немного.

— Что с тобой? — Лера с тревогой посмотрела на мужа.

— Неважно себя чувствую. Даже не знаю, с чем это связать.

— Давай отойдем в сторонку, пока придешь в себя, а я побуду рядом. Хочешь, пойдем в каюту?

Дмитрий в силу того, что был гораздо старше Леры, болезненно относился ко всему, что можно было связать с его возрастом. Он старался показать ей, что всегда себя прекрасно чувствует, отдавал предпочтение активному отдыху, демонстрируя хорошую физическую форму, доказывая, что старость к нему пока не подкрадывается, шелестя листками календаря.

— Нас могут неправильно понять, если сейчас уйдем, — мы же виновники этого торжества. Вон там, впереди, по-моему, есть спокойное местечко. — Дмитрий указал в сторону флайбриджа — поста управления яхтой, расположенного прямо над рубкой, за которым имелся небольшой диванчик для отдыха.

— Капитан нас не заругает? Мы же здесь только пассажиры.

— Ты не будешь дергать за штурвал?

— Упаси боже! Только объясни: зачем тут штурвал и эти рычаги, ведь в рубке все то же самое?

— В хорошую погоду отсюда удобнее управлять яхтой, да и обзор гораздо лучше.

Они прошли за ограждение, на диванчик садиться не стали, а заняли два вертящихся кресла на хромированных консолях — капитана и его помощника-штурмана — перед панелью с хромированным ободом руля, рычагами, ручками, тумблерами, двумя большими мониторами. За пределами сияющей огнями яхты слышался шум невидимого во мраке моря. Внизу, на освещенном полубаке, кок-китаец забрасывал в светящееся пятно на воде леску с крючком и наживкой, затем, подергивая, выбирал ее. Ловкие и уверенные движения китайца завораживали.

— Думаешь, он может что-нибудь поймать? — шепотом спросила Лера, словно боялась спугнуть возможную добычу китайца, до которого было не меньше десяти метров по прямой.

— Не думаю, что он этим занимается от нечего делать, — произнес Дмитрий, и в этот момент китаец резко дернул леску и, напрягшись, с усилием стал выбирать снасть. Через несколько секунд веретенообразное тело длиной около метра оказалось на палубе и начало биться, пытаясь освободиться от крючка.

— Змея? — испуганно прошептала Лера.

— Это сарган, и очень крупный! Вкуснейшая рыба. Видимо, она приплывает на свет, который падает с яхты на воду.

Китаец поднял из-за борта продолговатый садок, в котором билось несколько сарганов, но поменьше, и отправил туда пойманную рыбу. Через несколько минут китаец поймал еще одного саргана и, очевидно, удовлетворившись количеством добычи, удалился с почти полным садком.

Дмитрий не понимал, что с ним происходит, ведь всего несколько часов назад он плавал с аквалангом и чувствовал себя прекрасно! Жуткая боль сверлила виски, глаза слезились. Если бы рядом не было Леры, он и в самом деле пошел бы в каюту и лег.

— Как тебе праздник, Лера? Ты довольна?

— Ты все великолепно организовал, но я думаю, если бы мы с тобой отмечали нашу годовщину вдвоем, было бы еще лучше. Какие бы события ни омрачали наше путешествие по Судану, но там мы были только вдвоем, и это было прекрасно!

Дмитрий посмотрел на полубак, где недавно удил рыбу китаец, и замер от удивления и ужаса — там виднелась тоненькая фигурка светловолосой девушки; легкий бриз шевелил ее волосы, на ней было белое платье — свадебное! Девушка стояла к ним спиной, держась за поручни у самого форштевня, словно яхта двигалась и она опасалась соскользнуть в воду.

— Лера, ты тоже видишь ее?!

— Это ОНА! — испуганно вскрикнула Лера и схватилась за руку мужа. — Она никак не хочет покинуть нас!

— Волосы! У нее на ветру шевелятся волосы — это не призрак, а живой человек. Сейчас я узнаю, кто это решил пошутить над нами!

Хотя девушка была недалеко, но добраться до нее было непросто — требовалось пройти шагов шесть по скользкому пластиковому козырьку, рискуя свалиться за борт, затем спрыгнуть на бак с высоты четырех метров. Это было опасно, тем более что Дмитрий чувствовал себя не совсем хорошо, чтобы решиться на подобный трюк. Он выбрал длинный, но безопасный путь — по верхней палубе до винтовой лестницы, потом необходимо спуститься на нижнюю палубу и пробежаться по узкому проходу вдоль борта до бака.

— Оставайся здесь — следи за ней, — прошептал Дмитрий жене, соскользнул с кресла, не заботясь о производимом шуме, так как грохочущая музыка на танцполе прятала все звуки. Дмитрий двигался быстро, но был замечен гостями, из которых кто-то танцевал, а кто-то поднимал градус, используя обилие и разнообразие выставленных алкогольных напитков. Его пытались вовлечь в танец, хватали за руки, предлагали выпить за здоровье и благополучие, но он, стараясь быть вежливым и радушным, обещал на обратном пути все это выполнить и всех уважить. Все это отняло время, как и спуск по непривычной винтовой лестнице и преодоление переходов. Когда он добрался до полубака, там было пусто.

Дмитрий махнул рукой жене, по-прежнему находящейся на флайбридже, и жестами попытался спросить: «Куда подевалась девушка-призрак?» Лера недоуменно развела руками, хотя Дмитрию было ясно, что той достаточно было сделать несколько шагов — и ее укрывал козырек над рулевой рубкой, которая была темна и пуста. Под рубкой находилась дверь, ведущая в коридор нижней палубы, к каютам команды. Предположить, что этот розыгрыш устроил кто-то из матросов-египтян, было глупо, но Дмитрий, двигаясь по коридору, прислушивался к голосам за дверьми. За ними слышалась арабская речь, смех — видимо, матросы тоже неплохо проводили время. За дверью камбуза было тихо, и Дмитрий открыл ее. Помещение, заставленное современным кухонным оборудованием, было пусто. На разделочной доске лежало длинное выпотрошенное безголовое тело саргана, — видимо, китайца оторвало от работы что-то важное.

В конце коридора находилась винтовая лестница, ведущая в машинное отделение. Дмитрий решил, что это наиболее вероятное место, где могла спрятаться девушка, игравшая роль призрака, и спустился по лестнице. Внизу было включено тусклое дежурное освещение, которое тем не менее позволяло увидеть, что здесь царят чистота и порядок. Все трубы, соединения из нержавейки блестели, словно новые. Нигде на агрегатах ни копоти, ни подтеков масла — идеальная чистота, как в операционной. Дмитрий прошелся до самого конца зала, там оказалась еще одна винтовая лестница, по которой он поднялся на кормовую палубу. Бегать по всей яхте, искать неизвестно кого он счел глупостью — у «призрака» было достаточно времени, чтобы переодеться.

Дмитрий прошел в кают-компанию и неожиданно увидел Виталия. Тот сидел у пустой барной стойки со стаканом виски, курил сигару, что было грубейшим нарушением правил, с которыми ознакомил пассажиров капитан. Он подчеркнул, что на судне в открытом море самая большая опасность — это пожар, а Виталий эту опасность игнорировал.

— Что ты тут делаешь? — спросил Дмитрий, подозрительно глядя на него.

— Я пью виски, а ты что тут делаешь? Я гость, могу находиться где заблагорассудится. А вот ты хозяин и должен быть с гостями, но почему-то оказался здесь.

— Гуляю, знакомлюсь с яхтой, думаю купить себе подобную, но только меньше.

— Представь себе, я тоже об этом думаю! — обрадовался Виталий. — Возьмем одну на двоих и махнем в кругосветку?

— Я не против. Здесь никто не проходил?

— Все-таки я прав — ты кого-то ищешь!

— Так ты кого-нибудь тут видел или нет?

— Видел или нет? — Виталий рассмеялся. — Если это был китаец, считается, что видел, или нет?

— Китайца? Он бросил разделывать рыбу и прибежал сюда. Странно…

— Он же китаец! — Виталий снова рассмеялся. Вдруг с противоположной стороны кают-компании открылась дверь и зашла готка Сабина. Увидев Дмитрия, она недовольно фыркнула, развернулась и вышла, громко стукнув дверью.

— Это к тебе она приходила? Тебе не стыдно? Дарик наш друг, он в нее влюблен! — возмутился Дмитрий.

— Втрескался, дурак! Он ей на один зуб. Его спасать надо, а не потакать его дурости!

— Интересный способ его спасения ты нашел.

— Главное — конечный результат, а не то, как он достигается. Пошли наверх — она уже не вернется. Тебя Лера, наверное, ищет.

Наверху веселье было в самом разгаре, только Дарик, выпив лишнего, кунял в шезлонге. Все гости, в том числе Сабина, находились здесь.

Лера подошла к Дмитрию и вопросительно посмотрела на него.

— «Призрак» сбежал, не знаю куда и не догадываюсь, кто это. Ты разглядела ее лицо?

Лера отрицательно покачала головой.

— Она резко развернулась и все время шла вполоборота ко мне, скрывая лицо, словно зная, что за ней наблюдают. Жаль, что тебе не удалось ее догнать.

— Внизу я встретил Виталика — он пил там виски. — О том, что видел Сабину, Дмитрий решил промолчать. — Ты не обратила внимание, все женщины были тут, на палубе? На яхте других женщин, кроме наших, нет. Трудно представить, что кому-то из них пришло в голову надеть на себя свадебное платье. Из блондинок у нас только Муся и Стелла. Стелла не подходит по комплекции, да и Муся для этой роли не годится, хотя она довольно худая. Подошли бы Сабина и Таня, но обе они брюнетки.

— А если светлый парик? — предположила Лера.

— С Сабиной мы только познакомились — с чего ей это вытворять? И просто невозможно представить, чтобы такое отчебучила Таня. Человек, который надел платье, должен был знать историю с Аленой и иметь отношение к появлению платья на яхте. Из моих друзей Алену знали Лазарь, Дарик и Виталий.

— А если предположить, что это затея Дарика и он специально взял для маскарада Сабину?

— Каким образом Дарик подложил бы свадебное платье в наш чемодан? — Дмитрий вспомнил, как Сабина показалась в кают-компании из противоположной двери. — Сабина отпадает, разве что тут замешаны трое: Виталий, Дарик и она. На Виталика это очень похоже, тем более я его встретил внизу. Спрашивается: для чего ему это? Напугать? Развлечь?

Дмитрий вспомнил, что, когда проталкивался сквозь толпу танцующих, ясно видел беседующих у бортика Виталия и Мусю.

— Виталий был на палубе, когда мы наблюдали за «призраком» на носу судна. Возможно, этот маскарад он срежиссировал и наблюдал со стороны за нашей реакцией. В противном случае надо поверить в сверхъестественное: что это был настоящий призрак, — раздраженно произнес Дмитрий.

— Почему бы и нет? — вздохнула Лера. — По крайней мере, не пришлось бы напрягать мозги, думая, кто это затеял и для чего. Платье реальное, но ведь эта девушка привиделась мне в зеркале, и не один раз. Думаю, что без темных сил, которые я пробудила, тронув идола, не обошлось.

— Платье! — спохватился Дмитрий. — Надо узнать у Виталия, куда он платье дел, — ведь оно осталось у него!

— Ты думаешь, что на ней было то самое платье?

— Не думаю, что на яхту попала целая коллекция свадебных платьев. По крайней мере, ответ Виталика опровергнет или подтвердит предположение.

— Что это нам даст?

— Не знаю, но что-то делать нужно.

В это время вечеринка вошла в фазу, когда парочки стали потихоньку покидать танцпол, направляясь в каюты, и палуба почти опустела. Только Олег с Таней, обнявшись, топтались под медленную музыку. Виталий и Сабина о чем-то горячо спорили, в двух шагах от них спал Дарик, запрокинув голову и широко открыв рот, словно в ожидании, что посыплется манна небесная. При приближении Дмитрия оба спорящих замолчали, Сабина окинула его враждебным взглядом.

— Сабина, вы не будете возражать, если я на пару минут украду вашего кавалера?

— Он не мой кавалер. Мой дрыхнет!

— Это не проблема. — Дмитрий подошел к Дарику и растолкал его.

— Что?! — выпучив глаза, вскрикнул Дарик.

— Твоя дама никак не дождется, чтобы ты проводил ее в вашу каюту, — пояснил Дмитрий.

— Я спал?! — горестно воскликнул Дарик. — Сабиночка, прости меня! Тут воздух пьянит!

— А еще больше — виски! — усмехнулась Сабина. — Пошли, кавалер, на боковую в каюту, как нормальные люди.

— Это все дайвинг, — посетовал Дарик, вскочив с шезлонга и устремляясь за девушкой, с гордым видом следовавшей к лестнице.

— Виталий, где платье, которое занесли к тебе в каюту?

— Там и лежит — ты же не сказал, что с ним делать. Лера хочет его примерить?

— Это глупая и плохая шутка. Если ты не будешь против, идем, посмотрим на него.

— Лучше заберите его себе — у меня со свадьбой связаны плохие воспоминания.

Вдруг ожила громкая связь, голос капитана что-то произнес по-арабски и сразу смолк.

— Нам желают спокойной ночи? — пьяно улыбнулся Виталий. — Впервые за все то время, что мы находимся на борту яхты.

— Тут что-то другое. У арабов «спокойной ночи» — «тисбах аля хейр». Это я знаю.

Когда они спустились по винтовой лестнице на вторую палубу, музыка смолкла.

— Я был прав! — рассмеялся Виталий.

В каюте Виталий подошел к встроенному шкафу, открыл дверцу, и на его лице отразилось удивление. Он стал последовательно открывать все дверцы шкафов, хотя и так было понятно, что платье исчезло.

Дмитрий терпеливо ждал, когда Виталий закончит безнадежные поиски, и лишь тогда спросил:

— Где же платье?

— Не знаю, кто мог его взять! Ты же видел, что каюта была закрыта на ключ. Единственное предположение — кто-то из команды. Каюты убирает стюард Гафур, так что логично спросить у него, ведь ключа больше ни у кого нет.

— Утром представится такая возможность.

Дмитрий и Лера отправились к себе в каюту. По дороге Дмитрий сказал:

— Мне кажется, Виталий что-то темнит, недоговаривает. Слишком много совпадений связано с ним, да и подменить платье в твоем чемодане из всех присутствующих на яхте мог только он.

— После стольких лет дружбы, совместного бизнеса, не говоря уже о родстве, ты перестал ему доверять?

— Бывает, что время меняет человека не в лучшую сторону.

11

Утром пассажиров яхты ожидали две взаимосвязанные новости: завтрак задерживался, потому что китаец исчез. Поисками китайца занялась команда еще вечером, и сообщение по громкой связи предназначалось ему — капитан требовал, чтобы китаец срочно зашел к нему в каюту. Так как он не пришел, капитан поднял на его поиски всю команду. Обыскали всю яхту, за исключением кают пассажиров, но его не нашли. Куда он мог подеваться, строились различные предположения, которые сводились к двум основным версиям: кто-то помог ему покинуть яхту, поздним вечером или ночью приехав за ним на лодке, или он сам покинул борт, отправившись к берегу вплавь, так как все шлюпки были на месте. Во втором случае он мог доплыть только до ближайшего безлюдного острова, до которого километра три. Оставались еще версии самоубийства или несчастного случая, но они были маловероятны. Ранним утром капитан отправил матросов на двух имеющихся лодках с подвесными моторами на поиски китайца в море и заодно велел осмотреть два ближайших острова.

После завтрака пассажирам яхты только и оставалось, что купаться в море и загорать в шезлонгах. Большинство после вчерашней бурной вечеринки с большим количеством алкоголя восприняли это позитивно, но не Виталий. Он договорился с капитаном, и вскоре купальная платформа поползла вниз, давая возможность спустить гидроциклы. На одном устроились Виталий с Сабиной, на втором — Дмитрий и Лера. Перед этим Дарик успел шепнуть Дмитрию: «Присматривай за ними, чтобы они не наделали глупостей». Дарик грустно помахал рукой вслед гидроциклу, который увозил его любимую, оставляя за собой бурунный след, словно от торпеды.

Виталий гнал на предельной скорости, то и дело высоко подскакивая над волнами, стремившимися перевернуть гидроцикл, и ему чудом удавалось этого избежать. Чтобы удержаться, Сабина прилипла к спине Виталия, обхватив его обеими руками. Дмитрий шел позади, в облаке брызг, тоже на высокой скорости, но был более осторожен и не выпускал из виду пару. Судя по выбранному Виталием направлению, его целью был остров.

Впереди показалась лагуна, полоса ярко-белого песка, выше него тянулась редкая пальмовая роща, за которой проглядывала серая скалистая гряда. На пустынном пляже виднелась пустая лодка с яхты — видимо, матросы начали прочесывать остров. Виталий резко развернул гидроцикл и помчал в сторону затонувшего корабля, где вчера занимались дайвингом. Дмитрий следовал за ним по пятам, но неосторожно повернул руль, и их подбросило на волне и завалило на бок. Они ухнули в ложбину между двумя волнами, и их буквально смел с сидений встречный поток воды, заставил непроизвольно выполнить немыслимые акробатические номера.

Дмитрий вынырнул, выплевывая попавшую в рот соленую воду. Гидроцикл находился от него метрах в пяти. Чуть в стороне плавала Лера, вид у нее был растерянно-испуганный. Несколько гребков — и Дмитрий подплыл к гидроциклу, взобрался на него, помог выбраться из воды Лере.

— Ч-черт! Забыл выложить смартфон перед поездкой, скорее всего, ему каюк.

— Сам виноват: ты же знал, что всякое может случиться.

Дмитрий резко тронулся с места, Лера хлопнула его по плечу и крикнула в ухо:

— Давай не так быстро! Купаться в море классно, но не хочется свернуть себе на скорости шею!

Второго гидроцикла нигде не было видно, Дмитрий направился к полузатопленному сухогрузу и там, с обратной стороны, на той же площадке, что и вчера, увидел эту парочку. Но занимались они не любовными играми. Сабина стояла во весь рост в напряженной позе, словно готова была в любую секунду сорваться и бежать по воде. Метрах в четырех от нее на корточках с озабоченным видом примостился на ржавой железной балке Виталий, разглядывая что-то белое, плавающее в воде.

— Похоже, нас ожидает очередной сюрприз, — пробормотал Дмитрий, сбросил газ и на тихом ходу стал к ним приближаться.

Виталий, увидев их, сделал знак рукой, показывая, чтобы тот возле него не швартовался. Дмитрий изменил направление, подъехал к их гидроциклу.

— Что у вас случилось? — крикнул он Сабине, заглушив мотор.

— Чего спрашивать, если ты уже здесь? Иди сам смотри!

Дмитрий обратился к Лере:

— Побудь здесь, держись за их гидроцикл, чтобы не уплыть, а я разведаю обстановку, посмотрю, что они там обнаружили.

Добраться до Виталия было непросто, следовало пройти по двухметровой железной балке шириной сантиметров десять. Балансируя раскинутыми в стороны руками, Дмитрий осторожно двинулся вперед, делая мелкие шажки. Высота была небольшая, но внизу пугающе торчали покрученные железные пруты, в случае падения грозившие серьезными травмами.

— Что тут у тебя? — нервничая, спросил Дмитрий, когда добрался до Виталия.

— Смотри сам. — Виталий встал и шагнул в сторону, освобождая место.

Дмитрий увидел в воде тело человека, плавающего лицом вниз, облаченного в свадебное платье. Распущенные длинные светлые волосы шевелились в такт набегающим волнам. По-видимому, тело сюда прибило течением и платье зацепилось за торчащую железку. У Дмитрия сомнений не было, что это именно тот человек, который вчера стоял на полубаке, нервируя его и Леру. Он наклонился насколько мог, превозмогая брезгливость, ухватился за волосы утопленницы и потянул за них, желая взглянуть на лицо. Волосы неожиданно оказались у него в руке — это был парик. Хотя утопленник все еще плавал лицом вниз, Дмитрий теперь знал, кто это. Короткая стрижка, черный ежик, небритый затылок — без сомнения, это был пропавший китаец. Предполагаемый розыгрыш приобрел зловещий оттенок.

— Это Ли! — воскликнул Дмитрий. — Китаец!

— Именно это я и предполагал, но не захотел марать руки. — Виталий скривился, словно от головной боли. — Но почему он в платье? Готов поспорить на что угодно, это то, которое пропало из моей каюты!

— Вчера мы увидели девушку в свадебном наряде на носу яхты, я попытался догнать ее, но неудачно. Оказывается, то был китаец.

— Выходит, твое вчерашнее появление в кают-компании было связано с охотой на девицу, — Виталий взглянул на плавающий труп, — то бишь китайца. Зачем ему понадобился этот маскарад и ночное купание? Может, он испугался, когда ты за ним погнался, прыгнул в воду, надеясь доплыть до острова, но не рассчитал сил или в темноте потерял ориентацию, поплыл не туда и утонул?

— Не знаю. Вроде тот человек был выше Ли ростом. Китаец должен был стоять на цыпочках, чтобы платье не мело палубу. Париком могли воспользоваться как мужчина, так и женщина, имея другой цвет волос.

— Китаец мог быть на каблуках. — Виталий усмехнулся, наклонился и, приподняв подол платья, открыл босые ноги. — Море разуло его.

— За несколько минут до появления «призрака» китаец удил там рыбу. Я заходил на камбуз — увидел, что Ли уже начал разделывать рыбу. Выходит, он бросил этим заниматься, чтобы покрасоваться в украденном платье? Не вяжется! Что-то привлекло внимание китайца, и он вышел из камбуза. Ли столкнулся с «призраком», узнал его. Не знаю, что у «призрака» было на уме, для чего он устроил это переодевание, но, увидев нежелательного свидетеля, он избавился от него, а заодно и от платья.

— Из-за этого убить человека? Слишком круто! — возразил Виталий. — Неубедительный повод для убийства. Думаю, что в платье был китаец. Он худощавый, со спины и в парике, в пышном платье его вполне можно было принять за девушку. Думаю, что были каблуки, увеличившие его рост. Кто-то ему хорошо заплатил, но поставил условие: он не должен был попадаться. Узнав, что за ним погоня, и не имея возможности спрятаться в таком наряде, китаец перелез через борт, за что-то там держался, но свалился в воду. Он не рискнул позвать на помощь — кэп мгновенно рассчитал бы его за эту проделку. Поэтому он решил плыть к острову и там снять платье — я уверен, что под платьем у него обычная одежда. Но что-то пошло не так, и он утонул.

— Вполне логично, — кивнул Дмитрий, наклонился к утопленнику, задрал немного платье — под ним в самом деле оказались подвернутые черные сатиновые штаны, повседневная одежда Ли.

— Вот видишь! — с довольным видом сказал Виталий, словно речь шла не о причинах гибели человека, а о разгадке ребуса из журнала.

— Я готов согласиться с твоей версией, но только если ты признаешься, что это была твоя затея, и скажешь, для чего тебе это было нужно.

— Ты с ума сошел! — заорал Виталий, и даже сквозь загар стало видно, что по его лицу пошли пятна. — Я к этому не имею ни малейшего отношения!

— Виталий, я тебя заранее прощаю и никому об этом не скажу, ты только открой мне правду! — сохраняя спокойствие, настаивал Дмитрий.

— Да пошел ты! — Виталий рассвирепел, и Дмитрию показалось, что он сейчас бросится на друга с кулаками, но вместо этого тот быстро и ловко прошел по балке к Сабине.

Он сел на гидроцикл, за ним молча устроилась Сабина. Виталий повернулся и сказал Дмитрию:

— Мы поехали на остров, сообщим матросам, что тело китайца здесь, — пусть они с ним возятся. Дождитесь их. И совет нам обоим — наши версии пусть останутся при нас, а кому надо, сами разберутся, что к чему! — Он дал полный газ. От неожиданности Сабина чуть не слетела в воду и только чудом удержалась. Поднимая за собой волны, Виталий на бешеной скорости помчался прочь, точно так же, как и приехал сюда.

Дмитрий вернулся к Лере и рассказал об увиденном и о разговоре с Виталием.

— Ты по-прежнему думаешь, что это затея Виталия? — поинтересовалась Лера.

— Даже не знаю — может, он хороший актер? Мне показалось, что он искренне обиделся, что я его подозреваю. Ума не приложу: кто это затеял и решился на убийство?

— Это я во всем виновата! — горестно воскликнула Лера, и на глаза у нее навернулись слезы. — Если бы я не тронула того идола, у нас все было бы хорошо и никто бы не умер. Ли был таким приятным молодым человеком!

— Лера, при чем тут идол?! Платье должно было оказаться в твоем чемодане задолго до того, как ты тронула этого идола в Омдурмане. Кто-то заранее спланировал его появление на яхте, и это не зависит от того, тронула ты идола или нет!

— Если бы знать, для чего все это делается и будут ли еще подобные сюрпризы!

— По-видимому, когда он понял, что его могут раскрыть, хладнокровно расправился с китайцем. — Дмитрий замолчал, раздумывая, и добавил: — Версия Виталия более убедительная, и смерть китайца, скорее всего, случайность.

— Предложение Виталия не озвучивать свои догадки по поводу случившегося — весьма разумное, — убежденно произнесла Лера. — Ли мы уже ничем не поможем, а сами пострадаем. В Египте неспокойно, еще не известно, какую историю из этого могут раздуть.

Как только приплыла лодка с матросами, Дмитрий и Лера отправились в обратный путь. На яхте уже все знали о случившемся, среди пассажиров и команды царило уныние. Дмитрий сразу направился к капитану.

— Я приношу извинения, что по вине члена моей команды сорвалось ваше путешествие, — произнес капитан. — Я связался с портом приписки — Хургадой, поставил в известность о происшедшем, высказал предположение, что это несчастный случай. — Он замолчал и выжидающе посмотрел на Дмитрия, желая узнать его реакцию, но тот тоже молчал.

— Нам предписано немедленно возвращаться, на яхту прибудут представители следственных органов, и дай нам Аллах, чтобы они не сочли это насильственной смертью!

— У вас имеются основания предполагать, что смерть Ли была не несчастным случаем, а убийством? — Дмитрий в свою очередь пристально посмотрел на капитана.

— Слава Аллаху, оснований для этого нет! Только необычный вид утопленника — в свадебном европейском наряде. Вы его привезли с собой?

— Платье принадлежит моей жене. Вчера вечером мы обнаружили его пропажу, а утром, перед завтраком, спрашивали о нем у Гафура, он это подтвердит.

— Он мне рассказал об этом неприятном инциденте. Но я хотел поговорить с вами о другом. Владелец яхты поручил мне урегулировать финансовый вопрос: вы сделали предоплату за все путешествие, но оно прервано и мы возвращаемся в порт. Ваше мнение относительно наших обязательств?

— В случившемся нет ни вашей, ни нашей вины — это форс-мажор. Мы считаем, что вы выполнили свои обязательства в полном объеме, и не будем требовать возврата денег за неиспользованные дни путешествия на яхте. Единственное, чего мы хотим, — поскорее покинуть судно и вернуться домой.

— Все в руках Аллаха! — кивнул капитан, поглаживая бородку. — Я, со своей стороны, приложу все усилия, чтобы вы смогли без задержки вернуться домой. Это был несчастный случай, и даже если будет проводиться следствие, то без вашего участия. Пусть Аллах нам поможет!

Как и обещал капитан, после наружного осмотра патологоанатомом тела несчастного китайца пассажирам было разрешено покинуть борт судна. Ни у кого из пассажиров яхты не было желания тут задерживаться, и все незамедлительно отправились в аэропорт, хотя до рейса на Киев оставалось более пяти часов.