Темный Ученик

Третья книга: Та, что жаждет.

Мардук открыл свой правый глаз, когда пришел в себя. Его левый демонический глаз не имел век, но им ничего не было видно. «Возможно его вырвали из глазницы, пока он лежал без сознания» подумал Первый Послушник, а затем вспомнил вонзившуюся в око иглу. Он попытался двигаться, но его конечности крепко держали, и он сжал острые зубы, когда по его телу разлилась боль...

А с болью пришли и воспоминания. Вновь Мардук ощутил паралич от обмотавшейся вокруг плетки и удар об лед. Он ощутил, как его отпустил Корифей, а затем увидел снова голубые двигатели «Идолопоклонника» взмывшего в небеса. И гнев, когда Первый Послушник понял, что шаттл не вернется.

Его заковали в потрескивающие от энергии цепи, обжигающие все его нервные окончания, и позорно поволокли с поля битвы, Мардук парил в метре над землей, удерживаемый мерзким колдовством эльдаров. Его подняли в багажник одного из скифов, где были захваченные боевые братья. Пока их пинками и тычками загоняли в низкие клетки под палубой машины, мерзкие ксеносы хохотали.

Мардук с ненавистью смотрел на схватившую его ведьму, чьи длинные яркие волосы рассыпались по её спине. Ведьма ухмыльнулась и захлопнула дверь.

Машины двигалась с невероятной скоростью, Мардук ощутил слабое изменение в воздухе, словно скиф переместился в совершенно другое место, а его скорость выросла в десятки раз. В какой то момент он потерял сознание, и очнулся лишь тогда, когда скиф поразительно быстро и плавно остановился. Воздух вновь был немного другим, более приторным и душным.

Мардука и других пленников вытащили из клеток, и он злобно огляделся. Они были внутри похожего на пещеру просторного купола, чьи покрытые лезвиями опоры арками смыкались высоко над головой, и Мардук видел множество скифов и джетбайков, рядами парящих над полом по бокам помещения. По логову перемещались сотни эльдар, а Мардук с ненавистью смотрел над ним.

Врата из потрескивающей тьмы висели посреди купола, окруженные элегантными острыми дугами. На его глазах, скиф вылетел из портала, выйдя из тонкого как волос вертикального пруда тьмы и плавно пролетевшего несколько метров над землей, воины с его палубы спрыгивали на пол.

А затем тело Мардука наполнила иссушающая боль, все его окончания словно вспыхнули огнем, когда в его плоть вонзились шприцы. Он сопротивлялся, пока мог, и в него вонзили новую дозу. Но он продолжал бороться с похитителями, вырываясь и рыча от гнева. Затем в его шею вонзилась третья порция шприцов, и Мардук погрузился во тьму...

Осмотревшись, Первый Послушник увидел, что его руки и ноги были разведены по обе стороны. Его благословенную броню сорвали с верхней половины тела, и бледную кожу покрывали сотни тысяч потеков запекшейся крови. Доспехи медленно становились частью Мардука, а внутренности пластин покрывали тысячи крошечных шипов, врастающих в его тело. Снятие доспехов было поразительно выматывающей и болезненной процедурой, ведь они стали для него как руки, и Первый Послушник лишь дважды снимал свой нагрудник с тех пор, как пал благословенный Повелитель Войн.

Это было века тому назад, с тех пор прошла целая жизнь. Некогда его доспехи были гранитно-серыми, как и у всех воинов XVII легиона с момента его создания, но давным-давно её сделали темно-красной по приказу Лоргара.

Мардук затуманенными глазами смотрел на свой торс в первый раз за бессчетные сотни лет. Казалось, что это тело другого человека. Его грудь была широкой и плоской, а мускулы пресса пошли рябью, когда он попытался вырваться из оков. Десятки шрамов покрывали совершенное тело, а голубые вены были почти видны на полупрозрачной коже.

Мардук пьяно повернул голову, посмотрев на свои протянутые руки. С них была сорвана силовая броня, а отрывки из «Книги Лоргара» были видны, они тонкими спиралями окружали его руки. Жадный взгляд на крошечные древние письмена его немного успокоил, хотя его глаза ещё не могли разобрать отдельные слова и цитаты.

Присмотревшись, Мардук увидел то, что ограничило его движения. Тонкий конический клинок пронзил его локоть, вонзившись между костями, выходя с другой стороны на метр.

Мардук потянулся, пытаясь сорвать руки с лезвий, но его накрыла пульсирующая боль, от чего тело Первого Послушника забилось в агонии. Он чувствовал иглы, длинные осколки металла, вонзившиеся в центральную нервную систему его позвоночника. Они шли по спине до черепа, тонкими иглами проткнули все щели между костями. Мардук прекратил потуги, боль немедленно прекратилась.

Он висел на пронзивших локти и колени шипах. Лезвия слабо дернулись, наклонившись назад, и заскользивший по ним Мардук зашипел от боли, иглы терлись об его кости.

Когда его зрение прояснилось, Первый Послушник смог увидеть детали комнаты. Она была круглой, а потолок низким. Был полумрак, свет шел лишь с гладкого пола и потолка, появляясь и исчезая в пульсирующем лифте. Из комнаты был лишь один выход, полупрозрачные ленты из похожего на пластик материала скрывали все, что было снаружи.

Мардук ощутил, что в комнате есть ещё кто-то. Он никого не увидел, но затем его зрение сфокусировалось на высоком, неестественно тощем существе. Мардук с ненавистью посмотрел на него, вспоминая касания...

Его истощенное тело скрывала плотно сидящая гладкая черная куртка, а ноги закрывал похожий фартук. Существо склонилось над чем-то, возможно телом, и было явно погружено в работу. Десятки лезвий, крюков и менее узнаваемых пыточных приспособлений свисали с его пояса, а лысая голова эльдара была странно продолговатой, её череп был длиннее нормального. Десятки трубок и игл погружались в его затылок, словно грива волос.

Над столом, занятым похожим на смерть эльдаром, парил огромный паук, из тела которого торчали десять стройных рук. Длинные много членные конечности были похожи на лезвия, вонзившиеся в тело Первого Послушника, их поверхность была такой же блестящей и черной, и Мардук подумал, что его держит такое же существо. Ноги создания двигалась быстро и резко, каждая была примерно четырех метров в длину и заканчивалась острым когтем. Мардук решил, что его первое впечатление было обманчиво. Это не было живое существо. Это была машина.

Когда механический паук плавно повернулся в воздухе, его ноги двигались быстро и независимо друг от друга, Первый Послушник увидел, что он вновь не был прав до конца. Тварь была живой, по крайней мере, частично. В тусклом свете, летевшем с пола и потолка, Мардук заметил в сердце паукообразной машины силуэт эльдара или того, что некогда было одним из этого развратного ксено вида. Лицо существа скрывала сверкавшая гладкая маска, а паучьи конечности торчали из его спины. Гуманоидные руки эльдара переходили в две паучьи лапы, более короткие и оканчивающиеся жуткими иглами. Где должны были быть ноги, находилось выпуклое черное брюшко, раздутое и мерзкое. С двух прядильных органов на конце капала клейкая субстанция.

Когда глаза Мардука привыкли к тусклому ощущению, он заметил, что паук-эльдар не парил, но был прикреплен к потолку переплетениями жизненных кабелей. По ним ритмично двигалась черная жидкость, словно гонимая по артериям ударами сердца кровь.

Высокий и одетый в черную кожу гуманоид, которого Первый Послушник счел представителям некого подвида расы эльдар, тихим шипящим голосом говорил сам с собой. Мардук не понимал слова, ибо они были сказаны на мерзком языке ксеносов, но существо выглядело довольным. Когда оно отошло в сторону, он увидел объект его работы. То был знакомый воин из XVII легиона: Сарондиил из 13-го круга, насаженный на покрытую лезвиями плиту, в разрезанной грудной клетке которого были видны внутренние органы.

Гнев разгорелся в Мардуке от такого насилия над одним из братьев Слова. Высокий и тощий как скелет эльдар вынимал органы воина один за другим, кладя их в маленькие контейнеры, парящие вокруг стола. Длинные пальцы ксеноса заканчивались лезвиями скальпелей, Мардук увидел злобную усмешку на лице существа, ощутившего его взгляд на свою добычу.

Щеки эльдара были тонкими и впалыми, натянувшиеся вокруг высоких острых скул и тонкого рта, а миндалевидные глаза были темными и мертвыми. Уверенными резкими движениями оно резало плоть Сардониила, а воин рычал, сжав зубы от боли, кровь вновь хлынула из его тела.

Мардук ощутил дикую гордость, когда воин 13-го круга плюнул слюной и кровью в лицо злобного хирурга. Но эльдар лишь спокойно вытер лицо ладонью.

–В конце боги Хаоса будут пировать твоей душой, - сказал Мардук. - Ты уже потерян, но не осознаешь этого.

Эльдар выпрямился, его мертвые глаза уставились на Мардука. Словно призрак он прошел по комнате и встал перед Несущим Слово.

–В конце все мы потеряны, - сказал эльдар, поднося острый палец к щеке Мардука.

Первый Послушник не дрогнул от касания, хотя по его лицу заструилась кровь. Нет, он ухмыльнулся, его горящие глаза уставились в мертвое лицо эльдара.

–Твоё время придет раньше, чем ты думаешь.

–Это пророчество? Человечек, ты пророк?

–Я гораздо выше человечества. Я Мардук, Первый Послушник 34-го Великого Воинства XVII легиона, Несущих Слово, благословенный Лоргаром. Я не пророчествую, инопланетная мразь. Я обещаю.

Глаза Мардука закатились, когда он собрался впустить в себя силы варпа, воззвать к демонам Имматериума и обрушить их ярость на ублюдков, посмевших осквернять священные тела ангелов Слова Лоргара… но ничего не произошло. Но его окружали лишь безмолвие и пустота, огромная и холодная, и Мардук закричал от ярости.

Мардук пытался вырваться из своего тела, подняться над смертной оболочкой и связаться с благословенным эфиром, но словно оковы держали его душу на месте, заточив её в тюрьме плоти.

Боги эфира бросили его? На нем больше нет его славы? Сама эта мысль была мучительной любого страха и боли.

Эльдар оскалился, с интересом смотря на него мертвыми глазами.

–Ты не сможешь принести свою заразу сюда, раб, - насмешливо сказал он. - Твои боги от тебя отвернулись.

Мардук сжал зубы и бросился вперед, его мускулы напряглись, он хотел оторвать Эльдару все руки, но отшатнулся. Пронзившие его лезвия потянули Мардука назад, ужасная боль разлилась по его телу.

Первый Послушник дергался и рычал, кровь хлынула из ран, пока он пытался вырваться из оков. Эльдар лишь рассмеялся, злобно и сухо, и отвернулся, а Мардук с ненавистью смотрел, как он выходит, отбрасывая полог взмахом руки.

«Ты не сможешь принести свою заразу сюда, раб» сказало существо, и Мардук мог поверить в его слова. Ощущение изоляции пугало.

Подавляющая сила нулевого поля сдерживала его связь с варпом? Или боги бросили его?

Однажды он уже ощущал себя отрезанным от великих сил варпа, в глубинах пирамиды ксеносов на имперском мире Танакрег, в адском нижнем мире, являвшемся не частью материальной вселенной, но чем-то совершенно иным. Там он чувствовал то же самое, но там уцелел, победив бывшего повелителя и ускользнув с добычей в руках.

Ускользнув? Непрошенное сомнение всплыло в его разуме. Действительно ли он спасся? Или ему просто позволил убежать? Очевидно такое могущественное существо, как Неумирающий, не дало бы ему уйти, если бы этого не хотело.

–Мой повелитель, - произнес хриплый голос, и Мардук обернулся к изувеченному Сардониилу. Чудовищный паук все ещё висел над ним, брызгая жидкой пленкой из мерзкого брюха на вскрытую грудную клетку.

–Боги… бросили нас? - прошептал Сардониил, эхом повторив мысли Мардука. - Я не чувствую их касания.

–Не говори такую ересь, - рыкнул Мардук. - Это испытание нашей веры. Инопланетная мразь будет наказана за то, что она сделала с тобой, брат. Я обещаю.

Сардониил простонал нечто неразборчивое в ответ, а Мардук вновь попытался вырваться с шипов. Но его усилия были тщетны. Его мускул чудовищно вздулись, но против тонких лезвий все было бесполезно.

«Что, если боги бросили меня?» с ужасом подумал Мардук

Выбросив такие мысли, он разозлился. Подобные сомнения были ядом. «Крепи свою душу» напомнил Первый Послушник себе «и будет вера твоя вознаграждена»

Терпение, сказал себе Мардук.

Его время придет, и он будет готов.

–Ты бросил его, - сурово сказал Буриас, его глаза опасно засверкали.

–У нас с тобой проблемы, Несущий Икону? - зарычал Кол Бадар.

Буриас прикусил губу, не отрывая взгляда от Корифея. Он сделал глубокий вдох, сдерживая свирепую жажду прыгнуть через кабину, сорвать голову старшего воина с плеч и высосать мозг из его костей.

Он всегда был на стороне Мардука. Даже когда тот был новичком, Буриас понимал, что Мардука ждет великая судьба, и он был достаточно честен, чтобы признать, что он подружился с Мардуком, ожидая, что тот протащит его по вертикали власти. Буриас никогда не делал из этого секрета, и наслаждался успехом и полученными привилегиями, когда Мардук возвысился до Первого Послушника. А после смерти Ярулека отсутствие у Мардука титула Темного Апостола было лишь формальностью, а Буриас стал ещё более влиятельным. Он был советником Мардука, братом и другом, к которому будущий Темный Апостол прислушивался.

Одним быстрым и безрассудным ходом Кол Бадар перечеркнул ему будущее, и за это Буриас с радостью вырвал бы у него из груди оба сердца.

–Думаешь, он мертв? - тихо спросил Буриас.

–Он исчез, - ответил Корифей. - Темные эльдары забрали его, а от них не возвращаются.

Буриас оскалился, потеря все годы товарищества с Мардуком. Вновь он закатил глаза, в его уши ворвался оглушительный гул Имматериума. Драк'шал был связан с Первым Послушником, сильнее чем Буриас и Мардук, как слуга с повелителем. Именно Мардук призвал Драк'шала в плоть Несущего Икону.

Драк'шал потянулся по требованию Буриаса, ища следы пламени души Мардука, отблеск его существования. Демон ничего не нашел. Конечно, потребовались бы дни, даже недели, чтобы пройти сквозь помехи имматериума, несмотря на связь Первого Послушника и демона, но тень его присутствия было бы легко найти. Мардук словно испарился. Буриас открыл глаза.

–Он действительно исчез, - недоверчиво прошептал Несущий Икону.

–Как я и говорил, - сказал Кол Бадар.

Это меняло все. Если Мардук был действительно мертв, а какое ещё тут могло быть объяснение, то Буриасу следовало быстро пересмотреть свою роль. Без поддержки и почета Первого Послушника его позиция в Воинстве стала шаткой. Кол Бадар, как Корифей, был самым могущественным из оставшихся в Воинстве и должен был, как требовал протокол, принять лидерство на себя. Глупо относиться к этому легкомысленно. Без защиты Первого Послушника Кол Бадар мог безнаказанно сделать с Несущим Икону все, что угодно.

–А что с Советом? - спросил Буриас, его разум бурлил. -Жизнь Корифея, позволившего своему Темному Апостолу погибнуть, висит на волоске, но Корифея, позволившего погибнуть Темному Апостолу и Первому Послушнику? Тебя отправят на муки, а я не хочу пасть с тобой.

–Следуй за мной, - приказал Кол Бадар, отсоединяя от себя зажимы, и пошел кабине «Идолопоклонника», пошатываясь из-за угла подъема шаттла и нахлынувших гравитационных сил. Очевидно, Кол Бадар хотел продолжить разговор отдельно от других космодесантников, от чего Буриас был заинтригован, но подозрителен.

Несущий Икону сорвал зажим и неуверенно встал. Держась за крепления над головой, он зашагал к носу шаттла. Когда он вошел в кабину, Кол Бадар ударил по опухшей руне, и дверь захлопнулась.

Экипаж «Идолопоклонника» давно прирос к пульту управления, а остатки их плоти были покрыты рунами и символами сковывания. Они не замечали ничего вокруг, все их существование было служением адским владыкам. Экипаж не повторил бы слова, даже если бы мог говорить.

–Совету не нужно знать все детали... - медленно и напряженно сказал Кол Бадар.

–Но нужно сказать им что-то, - зашипел Буриас, - если мы планируем вернуться на Сикарус.

–Нет, это не вариант. Ни один воин Лоргара никогда не отвернется от XVII Легиона. Поэтому, мы скажем Совету правду.

–Правду? - спросил Буриас.

–Да, что Темного Апостола Ярулека убил предатель Мардук, завидовавший и желавший получить его место, - сказал Кол Бадар, - и что в последствии его убили за это богохульство.

–Ты хочешь солгать совету? - недоверчиво спросил Буриас.

Кол Бадар не успел ответить, когда тревожные сигналы вспыхнули на консоли. Кол Бадар быстро подошел, присмотрелся к мерцающему на пикт-экране потоку информации и выругался.

–Что это? - спросил встревоженный Буриас.

–Дождь спор тиранидов, - ответил Корифей.

Он надвигался прямо на них.

–Адмирал, - сказал Гидеон Кортес, флаг-лейтенант «Молота Справедливости». - Мастер оружейник докладывает о готовности к залпу. Запрашивает разрешение на торпедный залп.

–Разрешаю, - ответил Адмирал Рутгер Августин.

Он стоял на передней обозревательной палубе, скрестив руки, и наблюдал за битвой. Стратегия сохранения блокады перед лицом вторжения тиранидов и уничтожения любого мира, населенного или нет, на его пути ещё ранила Августина, но такими были его приказы.

Большинство био-кораблей все еще было в десятках тысяч километров отсюда, но он уже мог видеть их: огромных полуразмных тварей километровой длины, чья кожа была достаточно толстой, чтобы жить в глубоком космосе, а мерзкие тела покрывал панцирь, твердый как броня линкора класса «Возмездие». Было противоестественно существование во вселенной таких огромных существ. Самые большие из них могли сразиться один на один с «Молотом Праведности» и были примерно такого же размера, а сотни меньших живых кораблей косяками вились вокруг гигантов. Меньшие существа разнились по размеру от легких крейсеров до истребителей и перехватчиков. Эти био-корабли плотными обломками вились вокруг больших тварей, словно рои разъяренных пчел вокруг родного улья, и несколько эскортных судов класса «Кобра» уже были уничтожены, когда приблизились слишком близко.

На ближней дистанции флот тиранидов был ужасным противником, поэтому Августин приказал свои кораблям не приближаться к нему ближе шести тысяч километров. Даже при этом, био-корабли ксенсов оказались способны на поразительные рывки вперед, и из-за этого Августин уже потерял легкие крейсер «Доминэ Ноктис» и его сопровождение.

Два био-корабля ринулись к легкому крейсеру класса «Неустрашимый», когда он повернулся на правый борт для на лета на фланг улья-флота.

Хотя командир «Доминэ Ноктис» увидел опасность, он не смог убраться достаточно быстро. Крейсер обрушил отчаянный полный бортовой залп по несущимся на него био-кораблям. Августин видел на мерцающем пикт-экране повреждения, причиненные живым организмам, разорванные обстрелам раковины, потоки сочащихся в вакуум биологических флюидов. Но био-корабли продолжали мчаться, выливая потоки кислоты, плавившей борт легкого крейсера, и запуская стаи меньших существ, изрыгнутых из похожих на жабры дыры в боках.

Три фрегата класса «Меч» отважно встали на пути чудовищ, пытаясь отвлечь их от улетающего легкого крейсера, и два погибли, когда био-корабли запустил абордажные куколки, вцепившиеся в их корпуса и наполнившее корабли потоками боевых организмов.

Один из био-кораблей повернул к последнем фрегату, а другой ринулся к обреченному «Доминэ Ноктис». Остальные корабли с нарастающим ужасом наблюдали, как от носа тварей потянулись щупальца, сомкнувшиеся на корпусах и потянувшие их к огромным чудовищам. Фрегат класса «Меч» не выдержал давления и разорвался полам. «Доминэ Ноктис» продержался немного дольше, щупальца потащили ближе к кораблю, и его корпус прокусила огромная костяная пасть, скрытая в шевелящейся массе. Примерно час тварь пожирала легкий крейсер, чей корпус почти скрыли обмотавшиеся щупальца, а Августин со стоическим безмолвием слушал вопли умирающих, когда в пробитом корабле бурлили биокислота и бешенные прожорливые твари.

Августин не был намерен терять новые корабли, поэтому имперцы атаковали ксеносов лишь со средней и дальней дистанции.

Дорсальные батареи энергетических копий «Молота Справедливости» нанесли тяжелый урон надвигающемуся флоту-улью, но корабли ксеносов неумолимо приближались, поглощая погибших и двигаясь все дальше. Смертельно раненые дальнобойными батареями суда пожирали другие био-корабли, без сомнения намеренные использовать их генетический материал для создания новых омерзительных тварей.

Августин ощутил дрожь под ногами, когда выстрелили носовые торпедные аппараты, и с удовлетворением посмотрел на шесть огромных, плазмоядерных зарядов почти восьмидесяти метровой длины, несущихся по пустоту космоса к крупнейшим био-кораблям.

Энергетические копья батарей остальных судов флота били по ближайшим тварям, а другие торпеды неслись в телам несколько километровой длины. Щупальца бились в предсмертных спазмах, тысячи крошечных организмов вылетали в огромные раны в боках огромных тварей, цепляясь за себя и края, выделяя похожую на цемент субстанцию, чтобы создать живую преграду, закрывающую рану.

Крупнейшие био-корабли свернули, пытаясь избежать торпед флагмана, но их тела были огромными и неповоротливыми, поэтому они не могли избежать попаданий. Меньшие твари ринулись вперед, три торпеды взорвались раньше времени, врезавшись в их бока. Но остальные три торпеды попали в цель, и дыры размером с городские блоки были выбиты в чудовищах.

–Прикажите «Валькирии» отступить, - сказал Августин одному из помощников. - Она подошла слишком близко.

–Да, адмирал, - раздался ответ, и приказ быстро передали.

–Наземное вторжение началось на обеих Притаившихся лунах, - мрачно сказал Гидеон Кортес.

Августин тяжело вздохнул. Он не знал, когда спал последний раз. «Много времени для сна будет после смерти» подумал адмирал.

Он уже приказал уничтожить шесть обитаемых имперских миров в этом секторе, но, по крайней мере, их успели полностью эвакуировать.

Пытаясь дать жителям двух лун время на эвакуацию, Августин выдвинул блокаду вперед, чтобы флот сдерживал тиранидов столько, сколько возможно. Теперь, глядя на два мира, вращающихся вокруг газового гиганта, он выругался, понимая, что не успел.

–Процент эвакуированного населения? - сказал он, уже боясь ответа.

Было вычислено, что потребуются как минимум три рейса доступных тяжелых транспортов для полной эвакуации. Насколько он знал, прошел лишь один рейс.

–Меньше тридцати процентов, - ответил Гидеон.

–Сколько осталось? - спросил адмирал. Ему действительно не хотелось знать ответ, но он чувствовал, что должен знать, сколько людей обречено на смерть.

–На Притаившейся Харибде примерно восемьдесят миллионов, - тихо сказал флаг-лейтенант.

–Восемьдесят, - печально сказал Августин, - а на Притаившейся Сцилле?

–Не больше двадцати миллионов.

–Эвакуация была более успешной?

–Нет, - возразил Кортес, покачав головой. - Население Притаившейся Сциллы гораздо меньше второй луны, в основном рабочие и шахтеры.

–Сто миллионов верных душ, и мы должны уничтожить их, вот так, - сказал Августин, щелкнув пальцами.

–Некоторые могут счесть это благословением, сэр, - сказал Гидеон, - Это лучше, чем клыки ксеносов.

–Да, ты совершенно прав, - проворчал адмирал. - Они должны благодарить нас.

Кортес бросил на него тяжелый взгляд, и Августин вздохнул.

–Мне жаль, Гидеон, - быстро сказал он, - это нервы. Сколько нужно для завершения последнего этапа эвакуации!

–Транспорты уже движутся, - сказал флаг-лейтенант, - хотя им понадобиться эскорт. Шесть часов им нужно, по логическим расчетам.

–Прикажи левому флангу сблизиться, с «Кипра Мордатис» в центре, - после мгновения сомнений сказал адмирал. - Мы можем дать им шесть часов.

Чувствуя, что Кортес все ещё стоит у него за спиной, Августин обернулся, приподняв бровь.

–Ты хочешь что-то сказать, Гидеон?

–Мы действительно можем дать им ещё шесть часом? - тихо спросил флаг-лейтенант, чтобы его не слышали другие члены экипажа.

–Я не знаю, - кивнул Августин, - но я должен попытаться это сделать, во имя людей.

Гидеон мрачно кивнул.

–Ты не можешь спасти их всех.

–Нет, - согласился качающий головой Августин, - Не могу.

«Идолопоклонник» делал виражи и поворачивал в разные стороны, когда сотни мицетичных спор, запущенных с флота-улья примерно в десяти тысячах километров от Притаившейся Сциллы, неслись миом к поверхности луны. Каждая из похожих на кисты органических куколок была набита смертельным грузом, пришедшим забрать жизнь обреченного мира. Они падали в атмосферу, словно метеоритный дождь на поразительной скорости, их похожие на раковину оболочки раскалялись докрасна.

Одна из спор пронеслась в паре метров от шаттла, отброшенного потоком воздуха, но командные системы вернули его обратно на курс, пронеся мимо двух других биокапсул, несущихся к поверхности Притаившейся Сциллы.

Каждая из них была размером с БТР «Носорог», и прямое попадание нанесло бы смертельные повреждения незащищенному «Идолопоклоннику». Двигатели взревели, когда шаттл пошел в крутой вираж, чтобы избежать столкновения, но он оказался на пути другой падающей споры, которая врезалась в бок корабля, послав его в падение по спирали.

«Идолопоклонник» перевернулся в воздухе, пролетев сотни метров и едва избежав удара остальных спор, но управление восстановилось, шаттл вышел из смертельного падения и вновь взмыл в небеса, вырвавшись из потоков падающих куколок.

Буриас и Кол Бадар встали, Корифей начал читать рапорт о повреждениях, выплюнутый жуткой демонической мордой. Он выругался.

–Мы не сможем добраться до «Инфидус Диаболис», - сказал Кол Бадар, круша обрывки мнемобумаги в своем кулаке. - Системы навигации повреждены, а кормовые двигатели работаю на четверти мощности.

Буриас молчал, пока Корифей что-то шептал, его стратегический разум искал решение проблемы.

–У нас есть достаточно энергии, чтобы вырваться из гравитационного колодца луны? - спросил он.

–Да, - буркнул Кол Бадар, - но мы будем дрейфовать. Мы выключим двигатели, когда выйдем из атмосферы и потом включим, чтобы пройти сквозь блокаду Империума. Затем прикажем «Инфидус Диаболис» перестать стоять на причале и встретить нас на пол пути.

–Имперский флот узнает о нашем присутствии, как только наш корабль выйдет из радиации звезды, - сказал Буриас, - Если они повернут свой флот...

Значит нам надо помолиться, чтобы они этого не сделали. Будем надеяться, что проклятые имперцы будут слишком заняты чертовыми ксеносами, чтобы прервать блокаду.

–А если нет?

–Тогда мы все умрем.

–Ты тратишь своё время, - зарычал Мардук, красная слюна капала с его губ. Его голову крепко держали острые кронциркули, выступившие из парящего стола, на котором он лежал, из-за чего он не мог пошевелить шеей. Он видел мучителя уголком левого глаза, правое демоническое око было ослеплено.

–Я не сломаюсь, - зашипел Первый Послушник. - Сначала тебе придется убить меня.

Его мучитель не поднял глаза, продолжая смотреть в разрезы на шее Несущего Слово. Он внимательно наблюдал, коля и оттягивая кожу вокруг зоны, откуда одна из прогеноидных гланд, священная вещь, воплощающая сущность благословенного генетического семени, была хирургически извлечена. Словно удовлетворившись обследованием, эльдар закрыл рану и поднял с парившего рядом с ним с ним подноса то, что выглядело покрытым шипами пистолетом.

Мардук напрягся, на секунду подумав, что эльдар действительно хотел его убить. Палач провел своим пистолетом вдоль порезов на шее Первого Послушника, а Мардук зашипел от боли, ощутив прижигающий его плоть лазер. Эльдар положил странный инструмент обратно на парящую платформу, и Несущий Слово понял, что рана на его шее закрылась.

Мгновение Мардук смотрел на странное устройство, а затем покачал шей, когда кронциркули отъехали от его черепа. Острые лезвия беззвучно отогнулись, замерев вокруг его головы, словно бритвенно-острый нимб, но они все ещё торчали в нескольких сантиметрах от его плоти.

Мардук зашипел, когда в его животе вспыхнула боль. Его плоть крест-накрест разделили два длинных пореза, рычащий Первый Послушник потянулся, чтобы посмотреть на чудовищного хирурга. Без сомнения, крепления с головы были убраны для того, чтобы он видел работу эльдара. Его кожу оттянули, толстый черный панцирь, имплантат, позволяющий напрямую подключать к его телу святые доспехи, разрезало лазерное устройство.

Парящее под потолком биомеханическое существо потянулось тонкими лапами, вонзив каждую в уголки пореза, а затем мучительно растянуло порванный черный панцирь, чтобы открыть его брюшную полость. Похожий на призрака эльдар начал щупать органы тонкими пальцами. Грудную клетку Мардука ещё не вскрыли, но это было только вопросом времени. Первый Послушник видел, как эльдар извлекал органы из двух его братьев космодесантников, искусно сохраняя жертвам жизнь при помощи внешних заменителей. Потребовалось много времени, чтобы разрезать черный панцирь под кожей грудной клетки, но инструменты мерзкой твари были действенны.

–Меня не интересует твоя смерть, - произнес мучитель, погруженный в свою работу. Мардук чувствовал, как пальцы ксеноса копаются в нем, ощупывая его усовершенствованные органы. Ощущение было неприятным, но он сконцентрировался.

–Если ты не убьешь меня, то какой будет боя судьба? - спросил Мардук притворно слабым голосом.

Проклятый хирург не остановился, на мгновение Первый Послушник решил, что он не ответит, но вот эльдар заговорил.

–Когда мы вернемся в Каморраг, - сказал ксенос, но Мардук не узнал название, - твой савайаефоф, твое… пламя души… высосут из твоего тела. Твою сущность отдадут владыке Векту, чтобы он сделал с ней то, что захочет. Твой савайаефоф горит ярче, чем у остальных твоих собратьев. Скорее всего, владыка Вект вберет его в себя. И тогда ты будешь полностью поглощен, а Та Что Жаждет оставит его в покое на ещё немного времени.

–Извлечение души, - продолжал эльдар, - поразительно болезненно. Уже испытанные тобой муки будут ничем, я могу растянуть этот процесс на недели.

–А что если я до этого умру под твоим скальпелем? - спросил Несущий Слово.

–Мой повелитель будет недоволен, - просто ответил эльдар, словно разговаривая с имбецилом.

–Значит, твой владыка будет очень недоволен - усмехнулся Мардук, и его основное сердце остановилось.

Адмирал Рутгер Августин недоверчиво глядел на вспыхнувшую икону. На сканерах был отчетливо видел корабль, двигавшийся к тылу имперской блокады, выйдя из радиационного поля гибнувшей звезды.

–Это крейсер Адептус Астартес, сэр, - благоговейно сказал кто-то. - И он большой.

–Да, это заметно, - проворчал Августин, - но друг это или враг?

–Сэр, вы думаете, что это отступники? - спросил шокированный офицер.

–Я не знаю. Я не получал информации о приближении помощи от орденов, хотя был бы ей рад. А то, что он до сих пор не вмешивался подозрительно.

–Первые вызовы были проигнорированы. Сейчас мы просматриваем архивы, чтобы идентифицировать корабль.

–Замечательно, - проворчал Августин и жестом приказал офицеру идти.

–Проблема? - спросил подошедший Гидеон Кортес.

–Возможно, - ответил Августин. - Проклятие, мне нужно больше кораблей.

–Мы можем приказать начать Экстерминатус, - тихо сказал Гидеон. - Перегруппироваться и встретить ударный крейсер.

–Нет, - отказался Августин. - Я хочу, чтобы последний конвой оказался в безопасности да этого.

–Жизни людей внизу стоят риска всем флотом?

Августин сжал кулаки и вздохнул

–Я отдам его через час, - сказал он. - Приказываю «Непримиримому» выйти из боя и отойти в тыл. Но не атаковать. Пусть Астартес сделают свой ход.

Вспыхнули мерцающие руны, разгоревшиеся в воздухе над остановившейся грудью Мардука, а угольно-черные глаза гомункула тревожно на них уставились.

Взмахом окровавленных пальцев он стер их, а затем включил другое устройство, быстро изучая результаты диагностики. Вторичное сердце мон-кей не могло работать, когда остановилось более крупное. Его пациент был мертв.

«Нет!!! Этого не может быть...» Он задрожал. Сердце пациента не могло остановиться, если существо не контролировало его деятельность, но как это могло бы делать такое низшее существо!?

Появились новые сверкающие руны, парящие в воздухе над телом мон-кей, а Рхакаиф нахмурился, посылая быструю мнемокоманду низшему талосу, парившему над столом. Паучьи ноги существа нервно задергались, оно ощущало недовольство своего владыки. Его пациент не дышал...

Рхакаиф воткнул шприц в шею космодесантника, а затем бросил опустевшее устройство на парящий поднос и взмахом руки подозвал регулятор дыхания. Низший талос опускался над столом по мнемо-команде Рхакаифа, сводя свои передние лапы вместе. Голубые электрические искры заметались между двумя руковлезвиями, по приказу гомункула существо коснулось кончиками лап груди пациента.

Тот вздрогнул, его тело выгнулось от прошедшей энергии, а рунные отображатели сообщили Рхакаифу, что два сердца вновь забились. Но два мгновения спустя они остановились вновь, а гомункул понял, что существо не дает себя оживить.

Рхакаиф махнул рукой, и дополнительный электорошокер появился из под стала, подлетев к его боку. Не имело значения, что существо пыталось себя убить. Не ему было выбирать. Гомункул оставит человечку жизнь, хочет тот этого или нет.

Низко склонившись над безжизненным лицом пациента, Рхакаиф зашептал на грубом языке мон-кей.

–Ты не спасешься от меня так легко, - прошептал он, - и заплатишь за такое неуважение.

Внезапно мертвые глаза пациента моргнули, а его основное сердце громко заколотилось. Рхакаиф отшатнулся, поняв, что одурачили, но он был слишком медленным. Зубы мон-кей сомкнулись на его шее.

Обмануть мучителя было несложно. Эльдары были поразительно высокомерны, а Мардук правильно предположил, что инопланетная мразь понятия не имеет о возможностях физиологии Астартес.

Было просто активировать сус-ан мембрану и начать процесс вхождения в коматозное состояние, хотя полная остановка сердца потребовала большего контроля.

Мардук укусил эльдара за шею, плотно вцепившись клыками у яремной вены. Плоть эльдара была сухой, словно у мумии. Он мог одним быстрым движением разорвать глотку ублюдка, но это не дало бы ничего, кроме недолгого удовлетворения. Поэтому Первый Послушник повернул голову в сторону, таща за собой эльдара, подтаскивая его лицо к выгибающимся назад ребристым лезвиям кронциркулей.

Острые паучьи лапы втыкались в его плоть, силясь высвободить своего хозяина, и Мардук ощущал, как эльдар отчаянно хлещет скальпелями-пальцами по его шее и лицу, но не ослаблял хватки. Он неумолимо тащил ксеноса к лезвию, стараясь не разорвать ему шею. Эльдар пытался сопротивляться, но его тело было слабым по сравнению даже с израненным организмом Мардука, толстые мускулы шеи которого вздулись, когда он дотащил эльдара до клинка. Наконечник кронциркуля вонзился в иссушенную плоть шеи ксеноса, струйка крови потекла по клинку.

Эльдар простонал что-то на своем резком языке, и острые оковы немедленно втянулись, чтобы мучитель не умер, но при этом освободили конечности Мардука.

Первый Послушник выпрямился, вырвав клочья мяса из шеи ксеноса. Хрипящий гомункул отшатнулся, прижимая руки к хлещущей из раны крови, а Мардук спустил ноги с парящего над полом резкого стола.

Его брюшная полость все ещё была открыта, а четыре паучьих ноги машины ещё оттягивали его кожу. Затем они выскользнули из его плоти, а двенадцать тонких и сильных лап рухнули на космодесантника, коля и тыкая. Мардук схватил шипастый, похожий на пушку инструмент с парящего подноса и, удерживая одной рукой на месте органы, спрыгнул с парящего стола.

Он тяжело ударился о пол, внутренности выскальзывали из пальцев. Мардук перекатился под парящий стол, едва избежав участи быть пригвожденным к полу паучьими лапами.

Гомункул отползал, обхватив одной рукой шею, кровь хлестала на пол. Он пытался позвать на помощь, но из его рта выходил лишь кашель и слюна пополам с кровью.

Молясь богам Хаоса о том, что это сработает, Мардук свел обрывки кожи на животе и прижал к разрезу острое окончание хирургического инструмента. Его курок был слишком мал для больших пальцев Мардука, они дважды соскользнули с активизационной руны. Паук-машина вцепился в парящий стол и отшвырнул его к стене, прогнувшейся и потрескавшейся от удара.

Мардук наконец смог зажать курок и быстрым мучительным движением грубо залатал рану. Две стеклянисто черные паучьи лапы вонзились в его плечи, и космодесантник взвыл от боли, когда они глубоко вонзились, закрывающее раны устройство с лязгом рухнуло на пол.

Разъяренная тварь вздернула насаженного на клинки Первого Послушника в воздух и отшвырнула. Он тяжело ударился об стену, по которой прошла новая сеть трещин, и сполз вниз.

Паучья тварь отделилась от потолка, таща за собой кабели и провода, и рухнуло на пол, ища добычу длинными острыми лапами. Существо бросилось на Мардука, собираясь вновь насадить его на поднятые передние лапы.

Перекатившись под бьющими конечностями, с огромной силой ударившими в стену, Несущий Слово оказался под брюхом отродья. Он ударился всем телом о сочленение одной из черных лап, подогнувшейся от удара, и тварь пошатнулась.

Мардук схватил тонкую лапу обоими руками и ударил в сочленение коленом, фыркнув от натуги. Мускулы его рук и спины напряглись, Первый Послушник ощущал, как гнется нога твари, пока с хлюпающим звуком не разорвал лапу пополам.

Черная жидкость хлынула из раны, а тварь отшатнулась, покачиваясь, скользя по гладкому полу.

Держащий острую лапу в обоих руках, словно меч, Мардук ждал броска твари. Он рискнул оглянуться и не увидел гомункула, хотя заметный след крови растекся на палубе до полупрозрачной занавеси.

Ощутив движение, Мардук уклонился и отпрыгнул вправо, едва избежав двух руколезвий ксено твари. Он ударил оторванной лапой, раздробив две ноги существа, которое рухнуло на пол, потоки шипящей черной жидкости лились из его ран. Оно прокатилось по полу и вытащило заднюю часть своего раздутого брюха из-под себя. Жидкость брызнула из гротескных прядильных органов, и, хотя Мардук избежал большей части, струя мерзкой субстанции забрызгала его правое плечо. Плоть с шипением начала покрываться пузырями, но Первый Послушник игнорировал боль и стоял со своим самодельным клинком.

Торс бывшего эльдара содрогался от очевидной муки, когда из его ран лился ихор. Безликая маска существа уставилась на Мардука, и тварь ринулась вперед, бешено размахивая клинками.

Первый Послушник прыгнул навстречу, перевернув острую конечность в своих руках, чтобы держать её как копье. С ревом животной ярости Мардук вонзил лапу в тело искаженного эльдара, наконечник вошел в шею твари и начал погружаться к грудной клетке.

Острые лапы сомкнулись на руках Несущего Слово, отрывая от костей ошметки мяса, но скорость движения твари стала её гибелью, она продолжала скользить вперед, насаживаясь на собственную лапу.

Передние ноги подогнулись под отродьем, и тяжело дышавший Мардук отступил назад, по его рукам стекала кровь. Омерзительное существо рухнуло на пол, серая кровь лилась из его ран. Тварь отчаянно попыталась вновь встать, но ноги разъехались, и существо опрокинулось у стоп Первого Послушника. Тот плюнул на умирающее существо и вырвал острую лапу из его шеи. Затем он поднял другую бритвенно острую конечность с пола, и пошел по кровавому следу гомункула.

Кончиком клинка Мардук развел в стороны тяжелые полоски полупрозрачного материала, свисавшие в дверном проеме, ведущем из комнаты, которая боги знают сколько времени была всем его миром. Он осторожно пошел вперед, осматриваясь и ища следы движения.

Круглая комната была больше чем первая, и в неё входили пол дюжину других помещений, скрытых полупрозрачными завесами. Он мог слышать оттуда стоны и приглушенные вопли, голоса доносились и кровоточащих глоток, чьи хозяева наверняка слышали звуки бегства Мардука. Некоторые звучали знакомо, но Первый Послушник проигнорировал их, ища следы своего мучителя.

В центре комната была пуста, кроме парящего пыточного стола, который освещали бледные и тонкие лампы. Из под него высовывались десятки острых лап, но они выглядели безжизненными или по крайней мере выключенными. У стенок парили десятки подносов и столов, на которых были разбросаны странные устройства и предметы. Свет был тусклым, медленно пульсирующим на полу и потолке, но кровавый след был ясно виден, и Мардук быстро заметил отползающего мучителя, все ещё держащего одной рукой шею.

Мардук взревел и бросился вперед, не обращая внимания на боль в ободранных ногах. Одна из тонких высохших рук ксеноса тянулась к мерцающей руне, парившей перед тем, что Мардук принял за закрытый круглый портал, но прежде чем он успел её активировать, Первый Послушник вонзил в его локоть одну из тонких лап и потащил гомункула обратно. Раздался влажный и булькающий вопль боли, когда существо тщетно пыталось вырваться.

Мардук склонился над своим мучителем, злорадно поворачивая клинок, ощущая, как он трется о кость эльдара, и широко улыбаясь.

–Как тебе нравиться такое ощущение, инопланетная мразь? - прорычал он.

Эльдар не ответил, но заостренные створки портала беззвучно разъехались, и Мардук обратил внимание на новую угрозу, вскочив и взмахнув двумя клинками, прежде чем даже увидел новоприбывших.

Там были два существа, смутно похожие на эльдар, но измененные, словно мутировавшие версии стройных ксеносов. Одна была женщиной, чье тело покрывали крошечные чешуйки, вспыхнувшие ярко красным светом, а другой выглядел почти как рептилия, из плоти которой выступали сотни трепещущих игл.

Первый клинок вонзился в шею женщины, прежде чем она успела среагировать, почти её обезглавив, а второй меч устремился к кишкам второго существа. Шипы выступили из его запястий, и круговым взмахом рук оно отклонило удар. Затем существо протянуло руки к Мардуку.

Первый Послушник отпрыгнул, чтобы тварь не смогла его коснуться, но иглы внезапно вылетели из запястий мутанта. Мардук дернулся, но один из шипов оставил мелкий порез в его боку, от которого по телу разлилась чудовищная боль.

Женщина рухнула на колени, схватившись руками за голову, чтобы она не отвалилась. Её чешуйчатое тело покрывала густая горячая кровь.

Мардук отступил в центр комнаты, переступив через жалкого гомункула, пытавшегося достать хирургическое устройство и залатать рану слоем синтетической кожи.

Покрытая иглами тварь, взбешенная тем, что Мардук сделал с её женой, ринулась вперед. Первый Послушник крутанул клином, отбросив два летящих к нему шипа. Он глубоко вонзил меч в грудь существа, ворочая лезвием в грудной клетке, чтобы принизить сердце. Существо тяжело рухнуло на землю, шипя от ненависти и пытаясь вцепиться в ноги Мардука.

Подойдя к мучителю, который злобно на него посмотрел, Мардук вздернул его на ноги. Удерживая эльдара за шиворот, Мардук зашагал к круглому порталу.

Когти глубоко вонзились в его плечи, когда женщина, чья ужасная рана на шее зарастала с поразительной скоростью, вскочила на его спину. Она вцепилась в шею Несущего Слово зубами, а Мардук уронил пленника и оружие.

Потянувшись к спине, он ощутил нечто холодное и гладкое, прикрепленное к его шее, а затем схватил дикое существо и перебросил его через голову. Оно оторвало от его шеи кусок мяса, и Мардук выругался, ощущая, как из раны хлещет кровь. Женщина перевернулась в воздухе, словно кошка, и приземлилась на гладкую стену всеми четырьмя конечностями. Но она не упала, но словно приклеилась, посмотрев на Первого Послушника полными ненависти глазами.

Тварь взбежала по гладкой стене на потолок и ринулась к Мардуку. В трех метрах от него она спрыгнула с потолка, потянувшись к нему расставленными когтями.

Мардук шагнул к летящему на него существу и впечатал ему в нос кулак. Череп женщины треснул от удара, и она безвольно сползла на пол. Но Мардук уже видел её регенеративные способности и решил не рисковать, вырвав меч из живота второй твари, он отрубил женщине голову и отбросил её в дальний угол комнаты.

Ослабленный потерей крови, которую его улучшенное тело пыталось остановить, и покрывавшими тело жуткими ранами Мардук рухнул на колено. Его руки потянулись к шее, к устройству чужаков, которое он заметил, когда срывал сучье отродье со своей спины.

Его руки сомкнулись на гладком металлическом устройстве, вонзившемся в его плоть. Пальца Мардука схватили приспособление за края, а агонизирующие мускулы напряглись, когда он пытался его сорвать. Боль была ужасной, он словно вырывал часть своей души, но Первый Послушник сорвал устройство с шеи с резким выбросом адреналина.

Сила Хаоса ударила Мардука, словно ужасающая приливная волна. Мощь варпа хлынула, наполняя пустоту в его душе, когда удерживающий силы имматериума нуль-генератор был сорван, а тело вновь пропитала сила темных богов.

Зрение Первого Послушника помутилось, а по спине потекли струйки крови, когда Мардук потерянно смотрел на черное устройство в руках. Синтетические когти, с которых свисали клочья его кожи и волос, окружали яйцеобразное устройство.

Понимание пришло к Несущему Слово. Его не бросили боги. Мерзкое устройство лишь отрезало его от их благословенного присутствия. Это был нуль-генератор. Мардук с отвращением его отшвырнул.

Буриас стоял рядом с Кол Бадаром на мостике «Инфидус Диаболис». «Идолопоклонник» приземлился на могучем корабле меньше чем двадцать минут назад, а Кол Бадар раздавал приказы о включении варп-двигателей древнего судна, готовясь прыгнуть в бурлящий эфир и навсегда покинуть эту проклятую систему.

Полет с Притаившейся Сциллы был тяжелым, ведь поврежденный шаттл мог лишь беспомощно дрейфовать мимо имперской армады. Буриас в любой момент ожидал, что они окажутся на пути залпа, и увечного «Идолопоклонника» разнесут на атомы. Выйдя из блокады, они продрейфовали десятки тысяч километров, пока наконец не попали на одну из огромных посадочных палуб ударно крейсера.

Было напряжение, когда они вышли из шаттла, и собравшиеся воины не увидели Мардука. Отказавшись обратиться к Воинству, Кол Бадар приказал Дариоку-Гренд'алю удалиться в свои спартанские апартаменты и пошел на мостик, чтобы начать подготовку к варп-прыжку.

Мерцающие красным светом фантомы отражали известные позиции флотов Империума и тиранидов, но, хотя имперцы знали об их присутствии, поскольку «Инфидус Диаболис» покинул защитный радиационный покров, чтобы подобрать поврежденный шаттл, слуги ложного Императора не прервали блокады и не ринулись на перехват. Единственный крейсер в сопровождении отряда эскортных судов перестроился в арьергард позади кордона, но пока что не атаковал.

На самом деле в радиусе поражения был лишь один корабль, но мерцающие экраны передали, что это лишь пассажирский грузовик, а сканирование не обнаружило орудийных систем. Он не представлял угрозы для могучего ударного крейсера.

Буриас ощутил, как внутри него заворочался Драк'шал, и его глаза закатились, когда Несущий Икону погрузился в себя, чтобы узнать, что пробудило демона от его спячки.

–Прыжок по моему приказу, - сказал Кол Бадар, инструктируя демонов-симбионтов, служивших офицерами крейсера.

Пришедший в себя Буриас моргнул и повернулся к Корифею, недоверие и нарастающий ужас были видны на его лице.

–В чем дело? - спросил Кол Бадар, увидев, что Несущий Икону стал бледнее обычного.

–Мардук! - прошептал Буриас, - Он жив.

–Где!? - зарычал Кол Бадар.

Глаза Несущего Икону остановились на незначительном имперском грузовике.

–Там, - сказал он, ткнув в его изображение пальцем. Кол Бадар выругался. Лезвия его силовых когтей сжались.

–Отложить подготовку к прыжку, - наконец, приказал он.

–Что ты собираешься делать? - нейтральным тоном спросил Буриас. Кол Бадар поднял голову.

–Двигаться в направлении Л4.86, - приказал Корифей, глядя прямо в глаза Несущего Икону. - Батареям правого борта приказываю готовиться к залпу.

Буриас приподнял брови.

–У тебя проблемы, Несущий Икону? - пророкотал Кол Бадар. Буриас облизнул губу.

–Никаких проблем, мой Корифей, - наконец ответил он.

Мардук встал на ноги, свежая энергия наполнила его тело, а в глазах вспыхнуло пламя веры и преданности. Он шагнул к ничтожному телу своего мучителя, тщетно пытавшегося уползти, и вздернув тощего как скелет эльдара в воздухе.

Подняв ничтожного словно куклу, Мардук вышел через украшенный лезвиями портал.

Длинный коридор был забит сотнями клеток, набитых неудачливыми рабами. Многие лежали на спинах, безликие маски были натянуты на их головы, погруженные в ниши стен. Они стонали и бились в конвульсиях, когда в их мозг посылали заряды ужаса, другие были вздернуты на самых разных пыточных устройствах, а их сокамерники в ужасе на них глядели. Мардук увидел обнаженного человека, прижатого к спиной к вращающемуся колесу, прикованному в локтях и коленах, над головой которого парил тонкий клинок. С каждым поворотом колеса, мужчину на миллиметр подталкивали ближе к лезвию, резавшему его плоть от щеки до паха. Другие свисали на нематериальных цепях света, металлические когти пригвождали их голову к странным металлическим аппаратам, а их глаза насильно растягивали тонкие черные лапы. Перед их глазами происходил настоящий парад кошмара, они тряслись, пытаясь прервать свои мучения, но не могли закрыть глаза, а самые омерзительные и ужасные вещи транслировались им прямо на сетчатки.

Похоже, ни в одной клетке не было барьеров. Их ничто не удерживало в заточении, а Мардук осторожно шел по коридору, глядя на замученных гуманоидов вокруг. Немногие его заметили и смотрели на него пустыми, отчаявшимися глазами.

Мардук видел другие клетки, набитые экспериментами гомункула, ничтожными гротесками, измененными в те формы, которые радовали из безумного хозяина. К телам одних были привиты дополнительные конечности, лица других выступали там, где должны были быть волосы, а третьи были согнуты и ходили на всех четырех конечностях. Один из них заметил тащимого Первым Послушником мучителя и завизжал от бешенства, похожие жабры куски кожи раздувались по обе стороны его шеи, а растроенный язык выскакивал изо рта. Другие повернулись, чтобы увидеть причину шума, и разом завопили, скаля зубы и улюлюкая оттого, что их мучитель так низко пал.

Один из чудовищных гротесков распахнул зияющую пасть, четыре губы растянулись от шеи до носа. Он бросился на Мардука, повернувшегося в существу, но врезался в невидимый энергетический барьер и отскочил. Запахло озоном.

Все новые заключенные поворачивались к Мардуку видевшему ненависть в их глазах, глядящих на чахлого гомункула, безвольно висящего в хватке Несущего Слово. Они вставали на ноги, построившись в ряды у стен, словно извращенная почетная стража.

Один из заключенных, человек, мужчина, начал его звать, но Мардук не слушал, даже когда остальные жалкие рабы начали вопить, причитать и смеяться, говоря на тысячах разных языков людей и ксеносов.

Но человек был особенно настойчив, он бежал за Мардуком мимо темной клетки, крича и умоляя.

Мардук остановился, увидев вдали группу воинов эльдар, явно обеспокоенных криками.

–Освободи меня, умоляю тебя, мой повелитель, - кричал человек, бывший меньше чем в метре от Мардука, но удерживаемый невидимой стеной силы. Мардук покосился на ничтожного. Очевидно, мужчина не пробыл в заточении долго. У него не было заметных ран, а его кожа была удивительно чистой, резко отличавшейся от измазанной в грязи и крови плоти остальных. Более того, в его глазах ещё не было безысходности.

–Зачем? - просто спросил Мардук, после чего мужчина замолчал. Он облизнул губы, а Первый Послушник оглянулся и увидел другой быстро бегущий отряд темных эльдар.

–На этом судне припаркован мой корабль! Мы сможем спастись, ты и я вместе! - закричал раб, когда Мардук собрался идти. Он замер и обернулся к человечку.

–Какие гарантии, что твоё судно ещё тут? - быстро спросил он.

–Никаких, - не дрогнув, ответил мужчина, выдержав устрашающий взгляд Мардука, - Но как ты собираешься убраться с корабля?

Мардук вновь огляделся и увидел, как воины эльдар приближаются с обеих сторон. Справа они были ближе, несколько из них припали на колени, вскинув к плечам оружие. Мардук выставил перед собой гомункула, приставив лезвие паучьей ноги к его уже окровавленной шее. Воины остановилась, но не опустили оружие.

–Друг, похоже, твои дела не так уж и хороши, - сказал мужчина.

–Я не в клетке, - ответил Несущий Слово.

–Верно, - согласился человечек. - Управление клетками в этой секции сзади тебя.

Мардук повернулся и увидел гладкую стену, хотя когда он присмотрелся, в нескольких сантиметрах от стены замерцали изогнутые руны ксеносов.

–Дотронься до средней, которая похожа на змею, - сказал мужчина. - Нет, нет этой, а следующей. Это откроет двери. Я видел, как это использовали надсмотрщики.

Мардук остановился, сомнения остановили его руку. Человек мог лгать.

–Что ты потеряешь? - спросил мужчина, словно прочитав его мысли.

Мардук попятился к панели управления, его глаза метались между подкрадывающимися к нему двумя группами темных эльдар, ждущих лишь возможности пристрелить его и не попасть в гомункула. Его глаза скользнули по мерцающим пред панелью рунам.

–Выпусти его, - зарычал Мардук в ухо гомункула, плотно сжав руки. Эльдар не шелохнулся, и Мардук сильнее прижал лезвие к его шее, закапала кровь.

Эльдар протянул длинный костлявый палец и потянулся к мерцающим рунам.

–Никаких фокусов, - сказал Мардук, - или я очень мило помучаю тебя, перед тем, как кто-то вмешается.

Палец гомункула остановился прямо перед голографической руной, похожей на изогнутый клинок. Потом он свернул и ткнул в похожую на змею руну, которую указал мужчина.

Затем последовал слабый гул, и мужчина осторожно протянул руку. Не было ни энергетической вспышки, ни запаха озона, и мужчина глубоко вздохнул, ухмыльнувшись Мардуку.

–Благодарю, друг, - сказал он,- Меня зовут Икорь Баранов.

Мардук проигнорировал его. Для Несущего Слово мужчина был ничем, но слава маленького человечка были важны. Как ты собираешься убраться с корабля?

–Теперь остальных, - сказал Мардук. Гомункул замер, побулькав что-то неразборчивое, и Мардук прижал лезвие ещё сильнее.

Пальцы эльдара немедленно нажали серию рун, и все двери клеток в секции отключились.

Сначала ничего не произошло. Затем огромная пошатывающая двухметровая тварь, покрытая свалявшимся мехом, вышла в коридор. Она запрокинула голову и издала полный жажды крови рев. Темные эльдары открыли огонь, отбросив существо на шаг. Оно взревело вновь и ринулось к группе воинов. В его тело вонзились шипастые вилы, сверкающие от тайных энергий, и существо рухнуло на колени, агония наполнила его тело.

Все новые рабы выбирались из своих клеток, тяжело моргая, словно считая происходящее лишь частью своих мук. Широкоплечное существо с четырьмя ногами и головой рептилии вырвалось из клетки, едва вмещавшей его огромное тело. Оно ринулось на группу эльдарских воинов и схватило двух, а затем столкнуло их головами, расколов тонкие черепа.

Эльдары открыли огонь по выпрыгивающим из заточения рабам и начали бить электрическим кнутами. Рабы дрожали и вопили, когда их касались кнуты, посылающие по нервной системе волну парализующей боли, а другие падали на землю, их ужасы, кошмары и страхи всплывали перед глазами, когда по венами растекались галлюциногены.

Другие рабы бросились друг на друга, круша черепа и душа сокамерников, когда расовая ненависть всплыла наружу, сведенные с ума пытками существа пытались утолить безумную жажду крови.

В коридоре царил хаос. Мардук широко улыбнулся, наслаждаясь окатившим его потоком страха, гнева и ненависти.

–Куда идти? - спросил он.

Дракон Алит Дразьяэр смотрел на изогнутую проекцию трехмерного обозревательного экрана, наблюдая, как флот Великого Пожирателя приближается все ближе. На мостике его корабля корсаров было темно. Откинувшись на троне, под бритвенно-острыми иглами, он скривился, когда перед ним возникли голограммы.

Он видел две луны, вращающиеся вокруг газового гиганта, а от них удалялось мерцающее призрачное изображение его похожего на клинок корабля. Судно было словно частью тьмы, и если бы не вмешались прожорливые корабли-организмы, Дразьяэр мог бы провести здесь годы без обнаружения.

Когда луны, наконец, завершили долгий путь позади газового гиганта и вышли на свет умирающей звезды, незамеченный корабль темных эльдар проскользнул через имперскую блокаду. Похоже, они даже не заметили его корабля, а внимательные не увидели ничего подозрительнее обычного пассажирского транспорта.

Он был в системе уже два месяца, мимические устройств и теневые поля обманывали сканеры мон-кей, а его воины порабощали эвакуируемое население. Внутри зоны видимости мимические устройства не могли обмануть даже примитивные сканеры мон-кей, но и тогда корабль было бы сложно засечь, благодаря скрывающим его устройство теневым полям, а держаться вне видимости неповоротливых судов низших существ было легко.

Охота была прибыльной и успешной, тысячи душ были собраны на пыточных палубах внизу и готовы к отправке в Каморраг. Впрочем, этого было недостаточно, и уже в тысячный раз Дразьяэр проклял само существование алчно владыки кабалы Черного Сердца Асдурбаэля Векта. Потребованная им дань была грабительской. Дразьяэр надеялся, что рейды лишь в эту систем наберут достаточно душ для радости свирепого владыки, так почти и случилось, но его время вышло.

Спустя день тираниды набросятся на свою добычу - луны. Мимические устройства не обманут разум улья. Пора была уйти и продолжить рейды в другом месте, ибо нельзя было возвращаться в Каморраг без собранной дани.

Мыслью рассеяв обозревательный экран, Дразьяэр отвернулся от консоли, плавно втянувшейся в пол. Он увидел ожидающего его инкуба, склонившего голову.

–В чем дело? - спросил дракон.

–Есть проблема на палубе антиферэ, владыка дракон, - прошептал инкуб, чей голос исказил шлем мучителя.

Убрав экран Дразьяэр, уверенный в способности теневых полей и мимических устройств скрыть их от любых кораблей мон-кей, не заметил, как к ним повернулся крейсер Астартес...

Мардук проталкивался через толпу заключенных, рубя руколезвием и отбрасывая их ударами ног, кровь лилась из обрубков конечностей. Упавших давили пытающиеся убежать, а мужчина, Баранов, бежал сзади него.

Первый Послушник прижимал к себе тощего гомункула, используя его тело как щит, когда ударил по шее бросившегося на него заключенного, изо рта которого шла слизь. Натиск рабов опрокинул стражников, они не думали о Мардуке, сражаясь за свои жизни, стреляя из ружей и размахивая жуткими электрическими кнутами.

–Сюда, я уверен! - закричал Баранов, направляя Мардука в боковой коридор. Палуба рабов была лабиринтом из клеток и проходов, и повсюду царил хаос, когда рабы бросались в безумной ярости на темных эльдаров и самих себя. Мардук поклялся, что заставит инопланетную мразь заплатить за свои мучения, и улыбался, глядя на учиненное разрушение.

Они миновали десятки клеток. Жалкие ничтожества все ещё прятались во многих из них, скорчившись в углах, они раскачивались, обхватив головы руками, но это не имело значения. Достаточное количество рабов вымещало свою ярость на захватчиках.

–Сюда! - крикнул Баранов, указывая на то, что казалось тупиком. - Они притащили меня оттуда!

Мардук ринулся по коридору. В его конце пятился отряд эльдаров, позади них была круглая закрытая дверь. Раб, человек, бросился на Мардука, вцепившись в него руками, но Первый Послушник разрубил ему голову.

Держа за шкирку гомункула, Мардук побежал к концу коридоров, пригнув плечо и расталкивая толпу. Баранов пытался удержаться за ним, следуя по учиненному Несущим Слово пути разрушения.

Взмахом руки, Мардук вбил первого стража в стену и разрубил шею второму, кровь хлестала из его раны.

Нечто ударило в незащищенную спину Мардука, его тело дернулось, когда сработали болевые рецепторы, а мускулы непроизвольно сократились. Он выпустил гомункула, грудой окровавленного мяса рухнувшего на пол, и обернулся к искрящемуся от энергии трезубцу, удерживаемому эльдаром в лезвиевидном шлеме. Он схватил оружие за древко, по его руке прошла вспышка боли, и дернул его вперед, держащий трезубец эльдар рухнул на пол. Ксенос отпустил оружие, а Мардук развернулся и вонзил его в рот другого темного эльдара.

–Открой двери, - рявкнул он, развернувшись и обезглавив ещё одно воина взглядом клинка.

–Я пытаюсь, - крикнул Баранов, его пальцы метались по мерцающим рунам на боковой панели.

–Пытайся лучше, - зарычал Мардук, а затем его отбросил попавший в грудь потрескивающий луч темной энергии, вылетевший из тупоносого ружья другого врага.

Воин эльдар прицелился вновь, но один из рабов врезался ему в спину, толкнув потерявшего равновесие ксеноса к Мардуку. Первый Послушник зарычал, кожа его груди была корыта черными волдырями, и со всей силы ударил в щеку эльдара.

Шея воина со звучным треском выгнулась назад, а Мардук встал перед Барановым, чтобы прикрыть его. Он увидел, как отползает гомункул, и поставил все ещё одетую в сапог ступню на тонкий продолговатый череп эльдара, придавив его к полу.

–Не открывается! - отчаянно крикнул Баранов, - Должно быть, она закрыта!

–Ты можешь открыть это для меня, - сказал Мардук гомункулу, надавив сильнее. Тот что-то пробулькал, а Мардук вздернул его за шкирку. Почти обхватив шею эльдара пальцами, он держал его в полуметре над землей. Затем Первый Послушник грубо оттолкнул Баранова.

–Открой это, - прорычал Мардук и для выразительности шарахнул его головой по панели. Нос сломался, кровь забрызгала стену.

Эльдар что-то невнятно простонал и Первый Послушник вновь его ударил.

–Открывай, - зашипел он, а потом вновь ударил его головой. Лицо эльдара стало кровавым месивом, нос был сплющен, повсюду растеклись кровь и мускус.

–Ты его убиешь, - предупредил Баранов, но гомункул уже поднял свой тонкий похожий на коготь палец к панели.

Он нажал серию рун, и лезвия-арки портала разъехались.

За ним стояла вооруженная группа эльдар, нацеливших на них сто тонких ружей. В центре был высокий ксенос в сверкающей черной покрытой шипами сегментированной броне, на его бледном лице было непередаваемое высокомерие. Мардук увидел рядом с ним поймавшую его длинноволосую суку и существо с молочно-белыми глазами, на черной коже которого сверкали синие руны.

–Ты… проиграл, - прохрипел триумфально смотрящий гомункул.

–Я так не думаю, - сказал Мардук и вновь ударил головой гомункула по контрольной панели, на этот раз со смертельной силой. Череп ксеноса треснул.

Он покосился на Баранова, чье лицо побледнело от вставших перед ними эльдар.

–Стой рядом со мной, - прошипел Первый Послушник.

Дав мертвому телу гомункула сползти на пол, оставляя за собой по контрольной панели следы из мозгов, Мардук высоко поднял голову и решительно посмотрел на эльдар, ожидая своей судьбы, как истинный воин Лоргара.

Кровь покрывала изрезанное обнаженное тело Несущего Слово. Мардук пристально смотрел на стоявшего в центре ублюдка. Он явно был лидером темного народа, и если Первый Послушник хочет спастись, то должен убить его. Высокомерный мерзавец стоял, скрестив на груди руки, к которым были прикреплены клинки, на лице ксеноса было выражение полного презрения и сардонического юмора. Надменный владыка эльдар, окруженный сотней своих воинов, посмотрел на Мардука.

–Это добыча та, что всё беспокойство вызвала? - спросил он, говоря на совершенно четкой, но архаичной форме Низшего Готика. - Разочарован я. Не выглядит он особенным.

– Во мне ещё достаточно силы, чтобы сорвать твою языческую голову с богохульных плеч, инопланетная мразь, - зарычал Мардук. - Иди, встреть меня лицом к лицу, если не боишься.

–Лицом к лицу? - захохотал темный эльдар. - Ты не найдешь здесь наивных понятий о чести мон-кей, глупец.

–Трус, - сплюнул Мардук. - Ты боишься встретить даже безоружным одного из благословенных воинов Лоргара.

Поймавшая Первого Послушника длинноволосая ведьма встала рядом с повелителем и заговорила что-то резкое на искаженном языке эльдар, её глаза блестели, а руки сжимали один из прикрепленных на тонной талии клинков. Её желание было ясным: она хотела убить Мардука на глазах своего владыки.

–Тогда пусть твоя комнатная сучка сразиться, - фыркун Первый Послушник, бросив на ведьму полный ненависти взгляд. - Я вырву из её груди все ещё бьющееся сердце и буду смеяться, наблюдая, как жизнь покидает её глаза!

Темный владыка бросил что-то резкое, когда скривившаяся ведьма сделала шаг вперед, и она остановилась.

–Ты не нужен мне мертвым, раб, - сказал дракон, - А Аферак, боюсь, не удержит смертельный удар. Для меня ты меньше, чем ничто, а твоя раса существует лишь для того, чтобы мы за ней охотились. У тебя нет права поединка.

Мускулы Мардука напряглись от гнева.

Вырванный из благословенной брони, покрытый питомцами гомункула жуткими ранами, Несущий Слово был тенью себя былого, но его сила и ярость остались при нем. Он зашагал к кругу врагов с высоко поднятой головой, решим остаться до конца уверенным и гордым.

Мардук ухмыльнулся и воззвал к тьме.

Никогда раньше Мардук не чувствовал такого могущества, как струившееся по нему сейчас, а ощущение вливающегося в его сущность присутствия темного бога Хаоса Слаанеша почти разрушило его рассудок своей мощью.

Мардук всегда прославлял Хаос во всех его формах и избегал тех в пастве, кто слишком близко подходи к поклонению неделимым силам эфира по отдельности. Он никогда не ощущал на себе внимания одного бога и пытался сохранить контроль, когда Принц Удовольствий проникал через него. Первый Послушник рухнул на колено, плотно сжав веки, пытаясь удержать ошеломляющий поток силы, грозящий разорвать его на части.

«Не сопротивляйся мне» прошептал в его разуме соблазнительный голос, чья мощь ужасала. Он звучал, как шелк, хотя за шепотом Мардук слышал рев бессчетных биллионов голосов, кричащих в экстазе агонии. Сила слов рябью прошла по его душе, а с губ сорвался мучительный стон.

«Не за тобой я пришел»

Первый Послушник мгновенно опустил защиту, дав могуществу Слаанеша воплотиться в нем.

–Уберите это от меня, - сказал владыка темных эльдар, незнающий о растущей внутри Мардука силе. «Высокомерный глупец» подумал Первый Послушник «Он думает, что меня ещё удерживает нуль-генартор»

Лицо Несущего Слово поднялось, его глаза были светлыми, молочно-голубыми, а на месте зрачков появились узкие серебряные щели.

–Я знаю, чего ты боишься, - чужим голосом зашипел Мардук, и владыка темных эльдар отшатнулся, как от физического удара.

–Великий Враг, - в ужасе выдохнул дракон, говоря на языке эльдар, хотя Мардук к своему удивлению его понял.

Первый Послушник вскочил, ощущая наполнявшую тело необоримую мощь, и широко развел руки по обе стороны. Он чувствовал панический страх эльдар, омывающий его мучительно приятно волной.

Мардук выдохнул, розовый туман полетел из его рта, наполнив воздух приторным мускульным ароматом.

–Убейте это! Сейчас! - закричал владыка эльдар, и сто воинов выстрелили, словно его слова прервали вызванный паникой паралич.

Воздух наполнили тысячи острых щепок, копья темной материи и потрескивающие энергетические дуги.

Но ни один из выстрелов не попал в плоть продолжавшего выдыхать Мардука, корчащийся и вихрящийся туман летел из его рта. Осколки замедлялись, оказавшись в сантиметрах от его кожи, а затем с музыкальным звоном сотнями падали на землю, летящий к нему лучи темной энергии выдыхались и рассеивались. Энергетические дуги безвредно омывали его тело.

Бледный туман закружился на полу, а продолжавшие стрелять эльдар попятились.

–Придите ко мне, мои служанки, - прошипел говорящий через Мардука голос.

Баранов рухнул на спину, когда эльдары открыли огонь, поток снарядов летели над его головой, пока он отползал за дверь, ведущую на палубу пленников. Его сердце дико колотилось, когда Баранов кое-как встал и прислонился к стене рядом с изувеченным трупом гомункула. Он смотрел на разорванное незабываемое лицо эльдара.

Многие рабы пали под ураганным обстрелом и истекали кровью на полу. Молодая женщина жалобно потянулась к нему, умоляя о помощи, кровавая слюна капала из её рта. Баранов оттолкнул её руку. Другие рабы бежали от открытого портала, спасаясь от ударяющихся о стены бритвенно-острых щепок. Срикошетивший от стены осколок угодил в глаз рабыни и прошел до мозга.

Когда космодесантник заговорил, перед глазами Баранова все поплыло от ужаса и боли. Словно некие твари вцепились в него изнутри, кишки Икоря завязались в тугой узел. Его вырвало от полной неправильности голоса, рвущей его рассудок, слезы стекали по его лицу и капали в лужи желтой блевотины.

Баранов рухнул на пол, не замечая стекавшей по его щекам и груди мерзкой жижи, его руки тряслись. Космодесантник говорил голом демона, гласом безумия. Баранову казались ужасными и чуждыми его слова, подобные оглушительной какофонии воплей и гортанный звуков.

Внезапное побуждение заставило его поползти на четвереньках к углу круглых ворот. Баранов боролся с желанием, его душа стонала, но он не мог остановить свои движения, как не мог и замедлить свой пульс. Слезы капали из его глаз, а голова дико тряслась, когда Баранов выглянул из-за угла.

Космодесантник стоял, широко разведя руки и запрокинув голову, а из него струился розовый туман, вырывающийся из порезов на теле и сочащийся из ушей, носа и рта. Туман кружился на полу, а ксеносы в черной броне пятились от него и тщетно пытались пристрелить демонического Астартес.

Баранову показалось, что он видел в тумане силуэты, чувственные тела, в экстазе трущиеся друг о друга, но он моргнул, и они исчезли, но искривленные тени сгущались в кружащихся облаках розового тумана.

Он сомкнулся вокруг ног Баранова, и человек ощутил, как руки гладят его тело, что было одновременно возбуждающе и отвратительно. Мускус попал в его легкие, и Баранов ощутил просветление, словно опиаты забили его разум, а кожу защипало.

Он понял, что его первое впечатление было правильным. В тумане были фигуры, поднимающиеся, словно развертывающиеся змеи, каждое их движение было непредставимо текучим и ловким.

Там были десятки высоких и стройных существ, схожих с эльдарами в пропорциях, хотя на этом сходства оканчивались. То были не женщины и не мужчины, но их смесь, двигавшаяся с нечеловеческой грацией и ловкостью, а их тела корчились и извивалась. Баранов сдавленно и хрипло задышал, глядя на неестественные тела.

Фигуры застыли, а Баранова парализовало ужасное притяжение. Его душа кричала от ужасной неправильности увиденного, но тело отвечала адскую притягательность существ. Он видел их ангельские лица несравненной красоты. Их волосы извивались, словно гнездо гадюк, а глаза мерцали обещанием удовольствия… и боли.

Внезапно лица демонов изменились, внешняя красота растворилась, когда существа открыли сладкие рты, показав ряды похожих на иглы зубов. Их черные, как ночь глаза были слишком велики для жутких лиц, а Баранов заметил, что стройные руки демонов оканчивались не ладонями, но длинными клешнями и когтями.

А потом началась бойня.

Демонетты двигались с невозможной скоростью, превосходящей даже ловкость эльдар. Каждое их резкое движение окачивалось фонтаном крови, смертельной хваткой или оторванной рукой. Когти рвали яремные вены, а тонкие клешни крушили кости. Они с наслаждением лакали кровь длинными растроёнными языками, описывая на бойне смертельные пируэты, убивая каждым полным грации и жестокости движением.

Баранов глубоко вдохнул опьянительный мускус, его зрачки расплылась в широкие пристально смотрящие диски.

Демонетта возникла из тумана рядом с ним и провела тонким когтем по внутренней стороне бедра Баранова, пустив круг. Заостренный язык облизнул его шею, и Баранов застонал.

Мардук громко хохотал, рубя клинком налево и направо, отрывая руки и наслаждаясь беспросветным ужасом эльдар.

Демонетты рвали ксеносов, прокладывая кровавую дорогу через паникующую толпу. Десятки демонов покинули этот мир, когда их физические тела разрывали выстрелы перепуганных эльдар, но все новые появлялись и приторно пахнущего тумана, обретая форму раньше, чем их сестры падали на пол.

Мардук пробивался к владыке эльдар, отчаянно пятившемуся назад в середине плотного круга стражей. Тяжело бронированные воины размахивали изогнутыми клинками, разрубая кричащих словно баньши демонов, чьи пронзительные вопли были одновременно завораживающе красивы и ужасны.

Пал один из инкубов, когти одновременно вонзились в его голову и печень, и две демонетты танцующей походкой ринулись на владыку эльдар, размахивая когтями.

Но дракон двигался с поразительной скоростью и успел встретить удары своими лезвиями на запястьях, а затем отбросил их и резким взмахом отрубил один из когтей. Демонетта зашипела, когда из раны хлынул молочно-белый ихор, а владыка эльдар подскочил ближе и ударил её клинками по лицу, разорвав нечестивую плоть от уха до уха.

Лорд эльдар отшатнулся от хлещущего удара второго демона, а затем вскочил и перевернулся в воздухе, ударив ногами в лицо демонетты. Лезвия на его сапогах пробили потустороннее мясо, на пол хлынул шипящий ихор, а владыка отпрыгнул назад. Его телохранители-инкубы добили раненных существ, разрубив их на части могучими ударами карательных клинков.

–Я пришел за тобой! - голом демона взревел Мардук, пробивавшийся к владыке темных эльдар.

–Тебе не кажется, что оно движется немного быстро для грузовика? - прокомментировал Буриас, прищурившийся и смотревший на мерцающие видеоэкраны, отображавшие позиции флота.

Имперский корабль, на котором находился Мардук, быстро полетел вперед, когда к нему повернулся «Инфидус Диаболис», изменив траекторию с маневренностью и быстротой, выходящей за рамки возможностей не только обычного грузовика, но и любого судна Империума. Но даже с этой поразительной скоростью, внезапный поворот «Инфидус Диаболис» позволит обрушить на корабль, по крайней мере, один залп до того, как он ускользнет из радиуса поражения.

–Целеуказательные матрицы зафиксированы, - в унисон протрещали семь демонических симбионтов-сервиторов.

–Огонь, - рявкнул Кол Бадар.

Мгновение спустя, Буриас ощутил, как задрожал «Инфидус Диаболис», выпустив полный бортовой залп по подозрительному имперскому грузовику.

Судно эльдар повернуло на правый бок, когда сотни орудийных батарей открыли ураганный огонь, проявив скорость и маневренность, которой не обладало бы в десять раз меньшее ударное судно. Свирепый обстрел за секунды пробил бы пустотные щиты любого имперского судна и мгновенно пробил бы бортовую броню, но большинство снарядов пролетело мимо темных очертаний корабля эльдар. Его мимические устройства спроецировали очертания, сильно отличающиеся от пропорций корабля, обманув целеуказательные лучи «Инфидус Диаболис», сотни тонн тяжелого калибра пролетели далеко от цели.

Благодаря теневым полям точное местоположение судна было невозможно определить на глаз, свет полностью впитывался в его изогнутый корпус, словно корабль вообще не существовал.

Но орудийный обстрел был плотным и постоянным, снаряды разорвали загнутые назад мембраны стабилизаторов, словно гребень шедших по вершине корабля ксеносов. А другие ударили точно в корпус, нанеся страшные повреждения.

Пока корабль эльдар ринулся вниз от «Инфидус Диаболис», словно рассекающий пустоту клинок, он открыл ответный огонь, копья темной материи ударили в крейсер Несущих Слово.

За мгновение были уничтожены десятки бортовых орудий, а тысячи рабов, скованных в большие бригады, существовавшие лишь для зарядки орудий, были вытянуты в вакуум, их органы разорвались. Огонь расцвел на бортах ударного крейсера, пробитых во множестве мест, но мгновенно потух, когда шлюзовые камеры изолировали поврежденные отсеки, а воздух высосало в космос.

«Инфидус Диаболис» вновь открыл огонь, теперь корректируя прицел, что почти нейтрализовало мимические машины корабля эльдар.

–Адмирал! - закричал флаг-капитан «Молота Справедливости».

–Что? - рявкнул Рутгер Августин. Его костяшки побелели, так сильно он сжимал ограждение перед обозревательным экраном на мостике своего флагмана.

–Тот странный грузовик… - начал его первый помощник, Гидеон Кортес.

–Что с ним, Гидеон? У нас вообще-то чертова битва.

–Он… он не имперский, сэр.

–О чем ты говоришь?

–Сканирование, оно было неправильным. Это корабль ксеносов, сэр. Эльдар. Должно быть, они передавали ложный сигнал, обманывавший наши датчики.

Августин выругался. Больше половины его флота уже сражались с тиранидами. Меньше всего ему было нужно вмешательство флота эльдар. Он никогда не понимал, что ими движет. Собирались ли эльдар сражаться в Великим Пожирателем для собственной безопасности? Или атаковать бьющийся с биокораблями Имперский Флот?

–Его намерения враждебны?

–Нет, сэр, он удаляется от флота.

–По крайней мере, что-то. Игнорируйте его. Я не хочу спровоцировать гнев эльдар. Не сейчас.

–Есть кое-что ещё, Рутгер, - сказал Гидеон, и Августин заметил в голосе друга смятение. «Должно быть, это плохо» - с тяжким вздохом подумал он.

–Выкладывай, - печально сказал он.

–Крейсер Адептус Астартес был идентифицирован. Его сигнатуру опознали по записям архивов командного центра. Это «Инфидус Диаболис», сэр. Легион Несущих Слово.

–Предатели, - сказал Августин. Он вознес очи горе и невесело усмехнулся. - Тираниды, эльдар, а теперь предавшие космодесантники. Замечательно.

–Есть и хорошие новости, сэр, - сказал Гидеон.

–О?

–Похоже, что крейсер Хаоса сражается с кораблем эльдар.

Августин покачал головой.

–Пути Императора неисповедимы...

Эльдар это одно, они могли быть друзьями или врагами, но крейсер предателей космодесантников? Это враг, которого должно уничтожить.

–Приказываю «Непримиримому» оказать помощь корабль эльдар, - сказал Августин. - перехватить и уничтожить «Инфидус Диаболис».

Мардук покачнулся, когда весь корабль эльдар затрясся от второй серии взрывов, и выругался. Он должен убраться с корабля.

Он видел женщину, захватившую его длинноволосую ведьму, кувыркнувшуюся через сечу и хлестнувшую кнутом, три демонетты завопили от ярости, когда их земные тела растворились в тумане.

Другая демонетта материализовалась позади неё и пробила когтями стройное татуированное тело. Мардук вонзил в лицо ведьмы клинок, насадив его до импровизированной рукояти. Мардук ухмыльнулся демонетте. Та облизала в ответ клыки, вырвала когти из тела ведьмы, и крутанулась на пятке, когти понеслись к другому Эльдару и отсекли ему голову.

Мардук вырвал клинок, оставив за ним широкую акру крови, и развернулся направо, обрушив его на шлем другого ксеноса, тонкая паучья лапа с презрительной легкостью пробила доспехи.

Новый залп ударил судно эльдар. Пошатнувшийся Мардук выругался.

Дротики вонзились в грудь Мардука, на мгновение его тело сковала ошеломительная боль, а затем мощь варпа внутри забурлила и поглотила её. Перед ним стоял один из телохранителей темного владыки, новые дротики срывались с вершины его выгнутого назад шлема, похожего на скорпионий хвост.

Мардук поднял руку, направив движением бурлящую внутри силу Слаанеша, и дротики застыли в воздухе. Мардук быстрым движением отбросил их в бок, где они вонзились в лицо завопившего эльдара.

Телохранитель ринулся на Первого Послушника, с поразительной скоростью размахивая клинком, и тому пришлось отступить, чтобы не быть разрезанным пополам. Времени на ответного удара не было, ведь эльдар танцевал вокруг, его новый удар устремился к шее Несущего Слово.

Мардук встретил удар своим мечом, но клинок разрубил паучью лапу как бумагу, и Первый Послушник отпрыгнул в сторону, избежав смертельного удара, хотя лезвие глубоко вонзилось в его плечо.

Мардук схватил клинок одной рукой, мешая инкубу его вытащить, и эльдар с Несущим Слово начали рукопашную. Мардук был на пол головы выше стройного воина и вдвое тяжелее, но эльдар был быстрым даже в тяжелой броне.

Ксенос взмахнул ногой, резко ударив Мардука в гортань. Затем он попытался сделать это вновь, но в этот раз Несущий Слово встретил удар своей рукой, обрушив её на ногу ксеноса.

Эльдар зашипел от боли, словно змея. Его нога была сломана, а броня треснула. Мардук вырвал клинок из плеча и метнул. Он попал в бок рухнувшему эльдару, прорубив его позвоночник.

В его руках оружие было поразительно легким, Мардук ударил направо, отрубив руку другому инкубу, обезглавившему демонетту.

В битве не было порядка. Эльдар были полностью сметены демонами Слаанеша. Мускусный запах оказывал сильный опьяняющий эффект, и ощущения были ярче, живее и сильнее, чем в любой прошлой битве Мардука. Он слышал каждый стон, вопль и крик, каждое хлюпанье падавших на пол капель крови. Кровь была самого восхитительного и яркого оттенка из возможных, и Несущий Слово получал дикое удовольствие от игры света на броне воинов эльдар, упоительного запаха смерти и ощущения в руках оружия ксеносов.

На его глазах один за другим падали телохранители дракона, затягиваемые в туман, пока не остался лишь сам темный владыка, решительный, свирепый, но обреченный. Он держался хорошо, и Мардук хотел бы испытать на нем свою силу, но это было невозможно.

Вокруг владыки эльдар кружили скалящиеся и шипящие демонетты, отрезавшие все пути к бегству, а Мардук не хотел становиться между демонами и их добычей.

Корабль эльдар содрогнулся от новой сери взрывов, и Мардук отвернулся от обреченного эльдара, предоставив его своей судьбе.

–Он мой, - раздался голос, и Баранов поднял голову, увидев как через розовый туман шагает обводивший его из заточения космодесантник, в чьих глазах вспыхнула поразительная мощь, когда он посмотрел на поработившую его демонетту.

Та зашипела от злости, но послушно спрыгнула с Баранова, закричавшего от боли и досады, когда она отпустила свою хватку. Окровавленные жалящие порезы покрывали все его тело, а глаза застыли на волшебном создании, которое развернулось на одной ноге и ударило когтями по шее раба, с открытым ртом стоявшего рядом. Кровавый фонтан забил из смертельной раны, но мужчина лишь застонал от удовольствия, и демонетта запрыгнула на него, повалив в достигавший колена туман.

Баранов потерянно смотрел, трясясь и бессвязно лепеча о увиденных им ужасах, когда космодесантник грубо вздернул его на ноги.

–Доставь меня на свой корабль, - прорычал гигант, чьи глаза сверкали от мощи и ярости.

–Мой корабль, - прошептал Баранов, его рассудок держался на грани, но пощечина космодесантника вернула его в реальность. От силы удара мозг содрогнулся в черепе. Гигант схватил Баранова за шиворот и поднес к своему оскаленному и покрытому кровью лицу.

–Доставь меня на свой корабль, или я выпотрошу тебя прямо здесь, - прорычал он.

Дракон Алит Дразьяэр повернулся, его глаза метались по кружащим демонеттам. Все его долгие столетия декадентской жизни и бегства от Той Что Жаждет закончились этим. Гнев, горечь, отчаяние и беспредельный ужас наполняли его в равной мере, но его тело обучали в лучших храмах культов смерти Каморрага, и поэтому дракон инстинктивно среагировал, когда на него бросились демоны.

Он обернулся к одному из них, приняв удар демонетты на клинок руки, а другой разрезав ей шею. Пинком дракон отбросил тело демонетты к её сородичам, и поднырнул под хлещущий удар другого демона, поднырнув под когти и разорвав омерзительное тело пополам двумя взмахами рук.

Быстро обернувшись, он проскочил под готовыми сорвать ему голову с плеч когтями и ударил ногой в выгнутое назад колено твари, сломав его. Демонетта рухнула, и Дразьяэр ударил локтем в лицо твари, насадив её на один из покрывающих броню шипов.

Он принял удары другого демона на обе руки и ударил его ногой в оскалившееся лицо. Клинки выскользнули из его костяшек пальцев, когда Дразьяэр подскочил поближе и дважды ударил её в шею, шипящий ихор хлынул из раны, а демонетта начала превращаться в дым...

Дракон ощутил, как позади материализовался мандрагор, Джа'хараэль.

–Спаси меня, полукровка, и все мое станет твоим, - отчаянно зашипел Дразьяэр.

Мандрагор подступил ближе и вонзил клинки в незащищенную спину дракона.

–Ты подвел владыку Векта, Дразьяэр, - зашипел ему на руку полукровка. - И теперь это твой путь.

Демонетты вновь бросились вперед, соблазнительно облизываясь.

–Прощайте, лорд дракон, - сказал Джа'хараэль, чье тело превращалось в тень, когда к нему понеслись когти демонетт. Но лезвия лишь безвредно пронзили утратившее материальность тело, а затем растворился и полупрозрачный силуэт, когда мандрагор вернулся в лоно паутины путей.

Дразьяэр закричал, его земной голос и вопль проклятой души слились воедино.

Ласковые когти и клешни сомкнулись, разорвав тело дракона на десять частей. А его вопящая душа отправилась питать неутолимую жажду владыки демонетт.

В отдалении эхом разносились крики и скрежещущие нечеловеческие вопли, а Баранов нырнул во тьму бокового прохода, когда мимо пробежал ещё один отряд воинов эльдар, устремившихся в кипевшую в центре корабля бойню.

–Здесь, - прошептал Баранов, чье тело ещё тряслось. Он указал на стоящий в широком отсеке корабль, на все ещё остававшийся здесь «Экстаз». Позади все так же была видна пустота космоса, удерживаемая невидимыми интеграционными полями.

Корабль содрогнулся от нового взрыва, и Баранов рухнул на колени, но его компаньон немедленно вздернул его на ноги.

–Следуй за мной, - пророкотал огромный окровавленный благодетель, побежавший к «Экстазу». Баранов не думая бросился за огромным жутким космодесантником.

Раздался выстрел, и Баранов заметил двух пытавшихся перехватить гиганта эльдар. Пистолеты выплюнули в космодесантника смертельные осколки, но тот едва замедлился и врезался в ксеносов, описав смертельную дугу алебардой. Два вопля, и бой был окончен, тела смертельно раненых эльдар сползли на палубу.

Космодесантник достиг «Экстаза» примерно за десять секунд до Баранова и обернулся, высматривая врага жуткими ударами. Баранов пробежал под посадочными устройствами к своему драгоценному шаттлу и вбил код доступа. С приятным шипением трап опустился. Баранов вбежал внутрь и вбежал в кабину управления, грохнувшись в кресло пилота. Переключая клавиши и поворачивая рычаги, пока прогревались заревевшие двигатели «Экстаза», Баранов спешно проводил диагностику.

–Ты внутри? - крикнул он через плечо.

–Захожу, -раздался ревущий ответ, и Баранов услышал звуки оружейной стрельбы.

–Держись! - крикнул он, включая двигатели. «Экстаз» поднялся над палубой, его посадочные опоры подогнулись под шаттл, направившийся к распахнутым боковым дверям палубы и лону космоса. По корпусу застучали выстрелы, Баранов выругался, увидев на одном из пикт-экранов тревожно мерцающее сообщение о повреждениях. Затем он прижал к консоли два толчковых рычага, и пламя двигателей «Экстаза» наполнило палубу. Судно свободного торговца выскользнуло через врата палубы, вырвавшись из корабля эльдар, почти забравшего его жизнь и душу.

Солон проталкивался сквозь суетящуюся толпу с нарастающим отчаянием и неистовством, грубо отталкивая людей со своего пути, не слушая проклятия и гневные крики, и пробираясь к транспортным воротам D5, одним из больше пятидесяти, ещё принимавших пассажиров. Он тащил за собой Диоса, решив не отпускать мальчика теперь, когда они были так близко.

Они видели огромные транспорты с почти двух километровой дистанции, когда они спускались в атмосферу, сотни ретро-двигателей выбрасывали пламя, удерживая их в вертикальном положении. За последние шесть часов ярящуюся бурю утянуло на юг, и в первый раз за почти три месяца Солон видел над головой звезды.

В небе ярко и злобно мерцало Око Ужаса, круглое пятно адского света, вглядывающееся в Притаившуюся Сциллу и насмехающееся над её гибелью.

В небесах вспыхивал огни, словно сотни звезд вспыхивали и умирали за секунды. Лишь спустя некоторое время Солон осознал, что это значит.

–Имперская флотилия сражается за нас, Диос, - благоговейно сказал он, когда понимание наконец пришло, и пораженно посмотрел на чудо, пытаясь представить себе колоссальную битву над головой.

Им потребовалось почти четыре дня, чтобы приблизиться к космопорту Форкис, где они встретили тысячи беженцев, тянувшихся к последней надежде на спасение. Далеко на горизонте были видны пылающие следы сотен падавших на ледяной мир инопланетных спор, наполненных жаждущими резни ксенотварями. Солон понимал, что гибель мира уже близка.

С мрачной решимостью он проталкивался сквозь толпу, раскидывая людей локтями, вместе с больше чем сотней тысяч человек пытаясь побиться через ворота D5 и занять место на одном из тяжелых последних транспортов.

Это было похоже на один из кругов ада, так много тысяч отчаявшихся пыталось протиснуться в узкий проход, ведущий к бортовым воротам, а запах пота был тяжелым. Задушенные в толпе или упавшие и затоптанные до полусмерти умирающие вопили.

Женщины визжали, когда натиск толпы тащил прочь их детей, тысячи голосов отчаянно звали своих любимых в толпе. Другие голоса отчаянно молили Императора, прося помощи, спасения или прощения.

Под гогот помощников жрецы с дикими глазами лезли на круглые шпили, начиная вопить и разбрызгивать над живым морем масла.

В потоке людей было нечто вроде групповой истерии или мании, в море тел вспыхивали островки безумия, люди с искаженными от гнева и страха лицами валили друг друга на землю, а потом их давила несущаяся толпа.

Вырезавшая себе на лбу аквиллу женщина вопила, что пришло время покаяния, призывая других присоединиться к ней в добровольном самоубийстве, чтобы их души соединились с Императором во славе. Она схватила Диоса за руку и потащила к себе, но после удара Солона в лицо вновь исчезла в давке.

Другие отчаявшиеся имперские граждане, знающие, что у них не будет шанса попасть на транспорты, и доведенные паникой до безумия, прыгали с верхних ярусов космопорта, умоляя Императора привести их души к Себе. Они падали в толпу, давя других, упавшие создавали моментальные заторы, но потом прямо по ним к воротам бежали другие отчаявшиеся люди.

Солон был близко к воротам, ведущим к огромному транспортному кораблю, и бежал вместе с толпой по центру прилегающего к ним вестибюля. Оказавшихся сбоку вдавливало в погнувшие рокритовый стены...

Кто-то споткнулся перед Солоном, и десятки горожан рухнули, крича или воя. Таща за собой Диоса, Солон карабкался по горе тел, не обращая внимания на стоны в отчаянном желании прорваться к воротам.

Поднялся гневный рев, когда огромные створки ворот начали съезжаться, и Солон ринулся вперед, расталкивая всех перед собой.

До ворот ему осталось только пятнадцать метров, он проталкивался, валя идущих впереди и шагая прямо по ним. Солдаты Заградительных Отрядов кричали в громкоговорители, приказывая им отойти, но из никто не слушал. Ворота продолжили закрываться, давка стала непереносимой, а Солона оттолкнули от ворот, он кричал от горя.

Толпа ринулась вновь, новые люди упали на землю. Открылся проход, и Солон вместе с Диосом побежал по телам прямо по телам к закрывающимся воротам.

Солдаты пытались отогнуть толпу, они начали стрелять из лазерных обрезов. Люди кричали, но бежать было некуда, Солон закашлялся от мерзкого запаха сгоревшей человеческой плоти. Солдаты кричали, приказывая все отойти, но это было невозможно, и оно вновь безразлично окатили людей лазерным огнем.

Солон пошатнулся от развернувшего его удара в плечо и почти упал. Диос закричал что-то, но в оглушительном реве это не было слышно, и подбежал, пытаясь помочь ему удержаться. Понимая, что падение значит смерть, Солон хватался за окружающих, ища опору. Его били руки, пытаясь сбросить хватку, а ботинки били ему под ребра и наступали на ноги. Взбешенный Солон повалил одного из людей впереди, обрекая его на смерть, нахлынувшая толпа раздавила его. Пять метров.

Дверь смыкались, но Солон был так близко, что это было мучительно. Он вновь ринулся вперед, пробиваясь к воротам. Он достиг их, когда створки с оглушительным грохотом сомкнулись. Звук показался Солону смертным приговором, крича от горя, он забарабанил в створки.

Солдаты по ту сторону уходили, нервно оглядываясь на толпу.

Сотни людей бросались на сомкнувшиеся створки, карабкаясь на опоры, крича солдатами или последним прошедшим через ворота гражданским.

–Откройте их!!! - кричали сотни людей. Те, кто был в задних рядах, не заметившие, что створки закрылись, а все надежды на спасение исчезли, продолжали лезть вперед, давя о толстые ворота передние ряды.

–Просто возьмите мальчика! - хрипло взревел Солон. Один из солдат услышал его, но пожал плечами и отвернулся.

–Пролезай, Диос, - проворчал Маркаб, когда их с шокирующей силой ударило о стены. Диос закричал.

–Пролезай внутрь, мать твою! - закричал Солон, и Диос просунул руку и ногу в узкую щель между створками. Он застрял и закричал, а затем в панике обернулся к Солону.

–Выдохни, мальчик! Ты можешь сделать это!

Диос выдохнул, и Солон толкнул его. Мальчик плотно застрял, Маркаб боялся, что череп или ребра Диоса треснут, если он надавит, но альтернатива была куда хуже. Ещё несколько минут в такой давке, и он все равно погибнет.

–Выдыхай, Диос! - крикнул он и надавил. Диос закричал от боли, но проскользнул сквозь створки и рухнул на колени с другой стороны. Его голова была покрыта кровью, возможно, это и спасло жизнь мальчику, сделав переход более гладким.

Диос встал и напугано посмотрел через створки на Солона.

–Иди - закричал Солон, указывая за спину мальчика, где прорвавшиеся через ворота счастливчики погружались в широкие обширные транспортные палубы под присмотром солдат.

Диос обернулся на корабль, а затем опять на Солона. Тот увидел, что его лицо стало ещё более неестественно синего оттенка, а глаза продолжали лихорадочно блестеть.

–Беги, Диос! - взревел Солон. Давка стала невыносимой, и он вскарабкался на створки, отталкиваясь ногами от окружающих людей.

–Беги! - вновь Закричал Солон, мальчик бросил на него последний взгляд и бросился бежать к транспорту.

Солон висел на створках, пока Диос благополучно не оказался на борту, а тяжелые бортовые двери транспорта смокнулись за его спиной. Солон чувствовал себя странно потерянным и невозможно слабым. Толпа рассасывалась, устало пошатываясь, глядя вокруг пустыми глазами. Некоторые упали, парализованные шоком, а другие собрались малыми группами для молитв. Остальные начали грабить и разрушать все вокруг или просто легли на пол, ожидая конца.

Солон шел через толку, ощущая пустоту и усталость. Он был радом тому, что Диос оказался в безопасности, хотя знал, что лишь внутренне ослабление горя оттого, что Солон не смог спасти своего сына.

Он избегал бешеных жрецов, вещающих о конце света, хотя сотни собирались, чтобы услышать их страстные речи, посвященные погибели.

Солон бесцельно брел по космопорту, видя вокруг отчаяние, страх и покорность судьбе. Час спустя он обнаружил, что смотрит через окно станции наблюдения на вылет тяжелых транспортов из ангаров, когда похожие на лепестки сегменты купола над головой поднялись высоко в воздух.

Солон наблюдал за тем, как транспорт вылетел из купола и глубоко выдохнул, надеясь, что Диос будет на борту в безопасности.

Он не мог знать, что мальчик был заражен генокрадом и, уже сейчас, нес в себе эту заразу в глубь Империума.

Солон нашел уголок, откуда были видны ледяные равнины, и сел рядом, ожидая гибели мира.

–Запущены вражеские истребители, - протрещал демон-сервитор, а Кол Бадар присмотрелся к пикт-экрану, показывающему рой перехватчиков «Фурия» и бомбардировщиков «Звездный Ястреб», запущенный с приближающегося крейсер класса «Диктатор». Фрегаты «Меч» и разрушители приближались к «Инфидус Диаболис» с боков, и Корифей ударил кулаком по пикт-экрану. Пласгласовое стекло треснуло, по его размывшемуся изображению прошли сотни трещин.

Корабль эльдар выскользнул из радиуса поражения орудий «Инфидус Диаболис», и Кол Бадар с сожалением приказал Несущим Слово прервать погоню и повернуться к новым целям. Он злобно наблюдал, как судно эльдар уноситься прочь, унося с собой недоношенного ублюдка Мардука. Его бы так порадовало знание того, что Первый Послушник уже мертв, но он утешал себя тем, что эльдары могли его уже убить.

–Запустить «Громовые Ястребы» и «Штормовые Птицы» для перехвата вражеских истребителей, - сказал Корифей, - и выходим на новый курс, CV19. В этой битве нам не победить.

Икорь Баранов повел «Экстаз» по спирали, когда подразделение имперских атакующих судов пронеслось перед носом шаттла, паля во тьму передними лазерными пушками.

Угловатые штурмовые суда цвета запекшейся крови показались вдали, стреляя из боевых пушек в быстрые подразделения имперских судов. Вцепившийся в рычаги управления Баранов видел, как взорвались многие «Фурии», а оказавшиеся на границе зоны поражения перехватчики дико вращались, их двигатели повредили осколки.

Боле крупные суда, похожие на огромных хищных птиц, проносились по полю беспорядочной битвы, уничтожая все новые машины Имперского Флота. Но они были медленнее стремительных «Фурий», бросивший «Экстаз» на правый борт, избегая очереди лазерных пушек, Баранов увидел, как одна из хищных птиц исчезла в огромном огненном шаре, потоки выстрелов били в темно красные корпуса других судов.

Далеко позади маленьких и стремительных перехватчиков был виден бронированный нос имперского крейсера, окруженного флотилией разрушителей и фрегатов. Выругавшийся Баранов повернул рычаги управления корабля и перед ними появился огромный силуэт.

Этот корабль был гораздо ближе судов Империума, его огромный темно красный корпус был усеян орудиями и посадочными палубами. Оно накренилось, поворачиваясь к имперской боевой группе, а Баранов потянул рычаги, не желая оказаться между ними, когда начнется стрельба.

–Туда, - сказал Мардук, наставив корпус на знакомый корпус «Инфидус Диаболис». - Доставь нас туда.

Он увидел, как на него покосился ничтожный человечек, и злобно оскалился. Баранов побледнел, послушно разворачивая «Экстаз» к могучему кораблю.

Штурмовые суда проносились перед носом судна свободного торговца, преследуемые мощными «Громовыми Ястребами», а защитные турели на бортах «Инфидус Диаболис» открыли ураганный огонь по более медленно летящим бомбардировщикам, начавшим атаковать крейсер.

Баранов развернул «Экстаз» к подножию «Инфидус Диаболис», уводя их из зоны обстрела.

–К нижним посадочным палубам, - указал Мардук. - Там меньше защитных батарей, и они уже заняты «Звездными Ястребами». Мы сможем добраться до дверей ангара

Мардук понимал, что вражеские перехватчики и истребители едва ли уделят много внимания безоружному шаттлу, а автоматизированные защитные системы «Инфидус Диаболис» могут и не открыть по ним огонь, когда есть более важные цели.

–Да, сюда...

Перед их носом пронеслась «Фурия», преследуемая «Громовым Ястребом», на корпусе которого было нарисовано прищурившееся демоническое лицо Латрос Сакрума, а Баранов вцепился в рычаги управления. Лазерные выстрелы перехватчика ударили в двигатели левого борта, сбив шаттл с курса. Вспыхнули предупредительные огни, пламя охватило задние кабины. Внезапно воздух высосало с корабля, и лишь вовремя захлопнувшиеся взрывные двери спасли Баранова и Мардука от смерти, изолировав кабину.

–Внутрь, быстрее!!! - закричал Первый Послушник, а Баранов с трудом вновь взял под контроль поврежденный шаттл, направив его к маячившей перед ними распахнутой посадочной палубе.

Защитные батареи развернулись к несущемуся к крейсеру «Экстазу» и открыли огонь. В шаттл попали дважды, сорвав одно крыло в потоке пламени, а затем «Экстаз» прорвался внутрь.

Рабы разбегались в разные стороны, когда шаттл рухнул на посадочную площадку палубы и в потоке искр переворачиваясь покатился по металлическому полу. Он врезался в стену, расплющив свой левый борт, и отскочил, а затем со скрежетом остановился.

–Милая посадка, - сказал Мардук.

Два полных круга Несущих Слово держали их на прицеле болтеров, когда Мардук и Баранов выбирались из искореженных обломков «Экстаза». Мардук ухмыльнулся и тяжело хлопнул по спине Баранова, повалив его на колени.

–Приятно быть дома!

Первый Послушник все ещё был обнажен до пояса, а его тело было изувечено, с него свисали окровавленные клочья кожи. Мгновение собравшиеся воины продолжали целиться в Мардука, не узнавая его, а затем рухнули на колени, низко склонив голову к земле.

–Предавшие Астартес пытаются выйти из боя, адмирал, - произнес флаг-лейтенант Гидеон Кортес.

–Какие у нас потери? - спросил Рутгер Августин.

–Два фрегата и разрушитель. Ещё два разрушителя получили серьезные повреждения. Капитан «Непримиримого» просит разрешить погоню.

–Приказываю ему выйти из боя, - неохотно отказался адмирал. - Нам нужны корабли здесь.

Тяжелые транспорты вышли из атмосферы Притаившихся лун, - сказал Гидеон, прочитав на переданном ему младшим офицером дата-слоте сообщение.

–Наконец то, - прошептал Августин. Он посмотрел на луны. Вокруг разгоралась свирепая битва, когда основные силы флота тиранидов приблизились к обреченными мирам, войдя в радиус поражения основной линии блокады.

–Ваши приказания, адмирал? - спросил Гидеон.

Августин вздохнул и печально сказал, - Экстерминатус.

Солон смотрел, как рассветные лучи осветили поверхность на горизонте в первый раз за пять месяцев, наслаждаясь естественным светом на лице. Буря почти рассеялась, а с его сидения были прекрасно видны ледяные равнины. Белое сияние почти ранило глаза даже сквозь затемненные окна космопорта, и Солон восхищался этим видом.

Последний час он наблюдал, как с небес падали инопланетные куколки. Уже была видна живая волна ксеносов, несущаяся к Форкису. Люди кричали в панике, но Солон не волновался. Он знал, что армия была эвакуирована с луны, и ему некуда было бежать...

А над живым потоком тварей с небес с ревом падали огненные стрелы, словно пылающие слезы Императора, летевшие с небес, чтобы сокрушить орду инопланетян.

Циклонические торпеды, выпущенные десятками кораблей на низкой орбите, врезались в поверхность Притаившейся Сциллы, и луну охватило пламя.

Солон и все, кто не успел убраться с обреченного мира, мгновенно погибли в чудовищном единении с более чем восемью миллионами тиранидских организмов.

–Воля Императора была исполнена, - сказал наблюдавший с мостика «Молота Справедливости» за гибелью луны адмирал Рутгер Августин.

Базилика Слова на невозможную высоту вздымалась в небо из крови и пламени, сотнями острых шпилей пронзая бушующее небо. Каждый из них вздымался выше, чем на пять километров, и был усеян ржавыми шипами. Десять или больше живых жертв было насажено на каждый из шипов, они стонали от мучительной агонии, когда бескожие демоны разрывали их плоть. Тысячи других катартов кружились вокруг базилики, наполняя воздух жуткими воплями и голодными криками.

Вопли демонов перемешивались с жуткими песнопениями бессчетных миллионов прозелитов внутри базилики, пронзительными хорами демонов и грохотом индустрии. Горгульи с головами демонов изрыгали зловещее пламя, бесконечные тысячи жертв убивали в залитых кровью залах внутри, а Астартес глубокими баритонами пели жуткие молитвы и псалмы.

За пределами храма устало шагали много миллионные толпы рабов, бесконечный поток измученных людей тащился по пропитанным кровью улицам. Жуткие херувимы, чьи костяные крылья росли из распухших детских тел, низко порхали над толпой, омерзительно пахнувшие благовония разносились лампадами, свисавшими на прибитых к коже существ цепям. Все новые кающиеся грешники входили в поток, эти рабы и одалиски были захвачены в плен с сотнях тысяч миров, на которых сражались Несущие Слово, приносящие всем желающими и нежелающим святое писание Лоргара. Многие из них уже были искаженны и поклонялись темным богам, эти рабы с радостью и добровольно шли на смерть, но вдоль линий невольников продолжали шагать мутировавшие чернокожие прислужники Несущих Слово, уколами иглоподобных пальцев гонящие вперед слишком медленно идущих.

Вокруг потов людей парили Диссонансы, плавно размахивая металлическими щупальцами, восторженный гул Хаоса бесконечно бил в барабанные перепонки проклятых из решеток их динамиков. Из Диссонансов доносились неумолкающий грохот машин, рев и вой демонов, голоса, воспевающие смерть и славу Хаоса, плач детей и полные ненависти вопли.

Восемь огромных башен Гехемахнет окружали чудовищный край, печальный звон их колоколов разносился над адом. Сотни тысяч восторженных голов начинали величественные песнопения, когда трезвонили огромные колокола, вырывая звук из охрипших глоток.

Повсюду в поле зрения, от горизонта до горизонта, огромные храмы и святилища темных богов вздымались над пропитанной кровью бесчисленных триллионов жертв землей Сикаруса, родного демонического мира XVII Легиона и трона великого примарха Лоргара. Километровой высоты обелиски, увешанные тысячами безжизненных тел и покрытые адскими рунами, вздымались над каждым кварталом, а вокруг базилики рассыпались мавзолеи, кафедральные соборы, забитые паствой, и огромные статуи.

На горизонте трудились краны с паучьими рабами, каждый из них сопровождало больше половины миллиона рабов, трудившихся над созданием все более грандиозных зданий, прославляющих богов Хаоса, возводя новые святилища, храмы и сакрариумы на месте старых, осыпающихся зданий и кафедральных соборов. Работа была постоянной, ярус возводили за ярусом, но большинство зданий были подземными, опускающимися на невозможную глубину, подобными лабиринтами сетями пересекающихся построек, служащих для прославления Хаоса во всех его формах. Под землей трудились миллионы рабов, никогда не видящих света, выкапывающие новые пещеры поклонения, склепы и глубокие тайные святилища на глубине многих километров под поверхность демонического мира.

«Свободный торговец Икорь Баранов должен был быть где-то внизу» весело подумал Мардук «Если он ещё жив». Его насмешило выражение ужаса на лице жалкого смертного, когда он приказал отправить его к рабам. Человечек выполнил свою задачу и стал для Мардуа никем.

В пылающих небесах низко висели две луны, пламя ада омывало их поверхность цвета черного янтаря, словно глаза богов пристально смотрящие на Мардука.

Он стоял на высоком балконе, сделанном из человеческих костей, взирая на величие Воинства, построившегося на протянувшейся от базилики огромной террасе: его Воинства.

Оно стояло там во всей своей славе аккуратными рядами, а смотрящий на них Мардук ощущал гордость. Свитки из содранной человеческой кожи висели на знаменах, а все космодесантники перекрасили свои левые наплечники, ранее выкрашенные в черное в знак скорби о Ярулеке, Темном Апостоле Воинства. «Но больше они не скорбят» подумал с улыбкой Мардук.

Перед боевыми братьями в силовой броне стояли Помазанники, элита Воинства, а между рядами стояли танковые дивизионы. Там были «Носороги», «Лэнд Райдеры», «Хищники» и «Защитники», чьи поврежденные в битвах корпуса были перекрашены, а свежие знаки великих сущностей и литании истинного слова были нарисованы или вырезаны на их древней бронированной коже. Над корпусами танков поработали сотни рабов и хирумеков, устранив повреждение и переосвятив их в крови неверующих.

Демонические машины и дредноуты царапали плиты террасы по бокам Воинства, каждую огромную смесь демона и машины удерживали цепи, которые схватили сотни рабов-прозелитов.

«Это моё Воинство» с гордостью и удовлетворением подумал Мардук «Моё»

Мардук стоял, низко склонив голову и ожидая решения Совета. Никому, кроме Темных Апостолов, не было дозволено смотреть на обсуждающих дела святых воинов, и он спокойно глядел в пол, ожидая исхода разговора, который раз и навсегда решит его судьбу.

Нанесенные клинками гомункула раны давно исцелились, и лишь тусклые шрамы остались на его плоти, присоединившись к сотням других, полученных в тысячах войн. Его тело было облачено в архаичный доспех, святую реликвию, выбранную в оружейной «Инфидус Диаболис». Мардук провел многие часы, в ручную нанося литании Лоргара на святую броню.

В одной из рук он держал череполикий шлем, некогда носимый благословенным Разжигателем Войны, а на доспех была надета простая ряса цвета кости, как того требовал ритуал. Лицо Мардука было бледным и ввалившимся, он провел целый месяц без еды и воды во время одного из тяжелых испытаний, определявших, достоин ли он.

Несущий Слово провел на Сикарусе уже три месяца, с начала ритуалов испытаний и очищения он не говорил и с кем, все дни были наполнены покаянием, причастиями и песнопениями великого писания. Мардук прошел через всевозможные ритуалы унижения, когда его душу разбирали и возрождали в темной вере.

Он провел недели в одиночном заточении, запертый в костяном свете глубоко под Базиликой Слово, заключенной в крошечной каморке, немногим большей его тела, окруженный кирпичами и кровавым цементом. В гробницу запустили галлюциногенный дым, когда он его вдохнул, то тело Мардука впало в близкое смерти коматозное состояние, а его дух воспарил. Одев себя в доспехи веры, он противостоял испытывающей его стойкость и решимость бесконечной армии демонов, вооруженный мерцающим клинком в одной призрачной руке, а на другой свисал щит тьмы. Он не знал, сколько времени вечные боги насылали на него своих прислужников, но наконец Несущего Слово вернули на землю живых, его заточение окончилось. Мардук пробудился новым существом, слабым после заключения телом, но сильным духом и верой.

Последовали бесконечные дни ритуальных пыток и осмотров, когда каждый аспект его разума, веры и тела испытывали до точки слома, но Мардук остался сильным, отказавшись поддаться мучающим его шепчущим демонам говорящим, что он уже потерпел неудачу, его душу поглотил бурлящий эфир, а имя было забыто.

Но все это было позади, теперь он гордо стоял перед Советом, ожидая его решения.

–На колени, - раздался рычащий приказ, и Мардук упал на пол от властности голоса.

Сзади подошел некто и положил руку на его лоб, запрокинув голову и обнажив глотку.

«Я потерпел неудачу» недоверчиво подумал Мардук.

Зазубренный нож кхатанкха прижался к его сонной артерии, но Мардук не дрогнул. Он с гордостью встретит смерть, даже если и не поверит, что такой будет его судьба.

Ножи перерезал артерию, Мардук задохнулся от изумления, когда фонтан крови хлынул из его шеи. Яркая жидкость хлестала из раны, заливая все вокруг. Поток крови хлынул на нагрудник, она стекала по его телу и лужами скапливалась у ног.

Мардук пошатнулся, до сих пор шокированный происшедшим, его лицо побледнело, когда лужа у его коленей расширилась.

Белый череполикий шлем выскользнул из ослабевших пальцев, плюхнувшись в лужу теплой крови, а Мардук упал лицом вниз. Он оперся на руки, но его силы слабели, и Мардук смог лишь удержаться над лужей уже сворачивающейся крови. Гнев затопил его.

Он придал Мардук новые силы, и Несущий Слово поднялся. Если он умрет, то не развалившись на полу, как собака. Пока кровь продолжала литься из его шеи, он поднял окровавленный шлем с пола.

Он моргнул, глядя на лужу крови. Её было столько, что он решил, что вся кровь вылилось из его тела. Перед глазами все поплыло...

«Это конец» подумал он.

Знак Лоргара на его лбу вспыхнул, дым пошел от кожи, когда руна прижигала плоть.

К его шее приложили руку, и от прошедшего тепла рана затянулась.

–Восстань, Мардук, - раздался властный голос, и Несущий Слово ощутил на плечах руки, помогавшие ему подняться. От потери крови Мардук ослабел, он ещё не понимал, что прошел последнее испытание и заслужил благословение Лоргара.

Подняв голову, он уставился в невозможно глубокие глаза самого Эреба, бывшего первым капелланом Несущих Слово ещё тогда, когда был жив Гор, и принесшего истинную веру столь многим.

–Приветствую, брат, - сказал Эреб.

Не считая Лоргара и, возможно, Хранителя Веры Кор Фаэрона, Эреб был самым могущественным, уважаемым и влиятельным воином XVII легиона, по его слову исчезли бесчисленные миллионы.

Голова Эреба была выбрита налысо и покрыта сложными письменами, его плоть была живой «Книгой Лоргара», а Мардук в удивленном восхищении глядел на него, не понимая, что происходило.

Вперед выступили другие члены Совета, встав вокруг Мардука, и он восхищенно смотрел на их величественные благословенные лица. Он знал всех по имени и репутации: Темный Апостол Экодас, святой повелитель 7-ого Великого Воинства, чье лицо было похоже на камень, возглавившего святой крестовый поход возмездия против Черных Консулов и почти стершего Проклятый Орден потомков ненавистных Ультрадесантников с лица галактики; Рядом с ним стоял Темный Апостол Паристур, проницательный и свирепый, убивший капеллана Кровавых Ангелов Аристедеса в поединке на стенах Имперского Дворца. Легендарные герои подошли ближе к Мардуку, окуная пальцы в уже свертывающуюся кровь и рисуя потусторонние символы на доспехах Мардука. Эреб обмакнул руку кровь и нанес знак на щеку Мардука, кожу которого обожгло касание.

Один из Темных Апостолов, Мофак, заключенный в заколдованную демоническую броню, дар самого Лоргара, держал в руках огромную книгу. Она была оплетена в кожу Ультрадесантников, а посмотревший на неё Мардук задохнулся от изумления.

–Темная Вера, - прошептал он, переполненный восхищением. То были священные писания демонического примарха легиона.

И он наконец понял, что победил.

Лицо Мофака было торжественным, и другие Темный Апостолы расступились, когда он протянул её Мардуку.

–Поклянись в вечной верности на «Темной Вере» и ты будешь одним из нас, Брат Мардук, - сказал Эреб.

С пылающими верой глазами Мардук приложил окровавленную руку к святой книге.

–Я клянусь.

–Темный Апостол, - сказал Буриас, а Мардук, наблюдавший за Воинством с балкона, повернулся к своему Несущему Икону.

Новоизбранный Темный Апостол носил плаз из содранной кожи, а его правая рука сомкнулась на древке могучего крозиуса арканума, принадлежавшего до этого Ярулеку. Было хорошо носить это смертоносное оружие, икону, воплотившую его новое положение.

–Этим нужно проникнуться и привыкнуть.

Буриас широко улыбнулся Мардуку и кивнул в сторону ведшего на костяной балкон сводчатого прохода.

–Пришел колдун, - с оттенком неприязни в голосе сказал Несущий Икону.

Арка вела в его личное святилище внутри Бастиона Слова. В огромном здании у всех Темных Апостолов были свои апартаменты. Эти раньше принадлежали Ярулеку, а теперь ему.

Бросив на Буриаса предупреждающий взгляд, Мардук обернулся к колдуну Черного Легиона.

Огромный и сильный Кол Бадар стоял рядом с Мардуком, выражение его лица было невозможно прочесть. Лишь сжимавшиеся и разжимавшиеся могучие силовые когти выдавали отблески мыслей Корифея, и Мардук улыбнулся. Кол Бадар не принял возвышение Первого Послушник легко, но, как и все в Воинстве, он преклонился перед Мардуком и поклялся ему в верности на своей душе и жизни.

Дариок-Гренд'аль стоял по другую сторону в черном балахоне, его лицо скрывал глубокий капюшон. Падший магос ещё менялся, хотя его искажение почти завершилось, а Мардук поразился, как низко пал жрец бога машины. Он стал истинным созданием Хаоса телом и душой, его могучие серворуки шли рябью, словно мираж, их форма слабо менялась каждую секунду.

Буриас стоял рядом с чемпионами Сабтеком и Кхалаксисом. Буриас был напряжен и хотел уйти, а Мардук чувствовал, что Кхалаксис тоже желал начала новой битвы. «Скоро» подумал Темный Апостол. Выражение лица Сабтека было стоическим, как и всегда. Его навыки впечатлил Мардука, знавшего, что чемпион одержит для него великие победы.

В стороне неподвижно стоял с тяжелыми орудиями на изготовку огромный Разжигатель Войны, по сравнению с которым все казались карликами.

«Они мои правоверные воины» подумал Мардук «мои советники и офицеры». Темный Апостол знал, что они будут хорошо ему служить, а если нет, то он принесет их в жертву, никто не оспорит его решение, ибо он был владевшим их жизнями Темным Апостолом.

Мардук обернулся к новоприбывшему, Иншабелю Кхарешу, колдуну из Черного Легиона. Его взор встретили пронзительные голубые глаза, сверкавшие сокрытыми знаниями и секретами, а Мардук притворно улыбнулся, приветствуя его. Темному Апостолу не понравился этот космодесантник, ибо он считал слабостью колдовство - в вере истинная сила, а не в колдовских трюках и магии - но не ему оспаривать волю совета.

«-Ты примешь его со всей вежливостью, которой заслуживает такой уважаемый участник грядущего крестового похода, - сказал Владыка Эреб. - Он посланник Повелителя Войн, и, хотя Абаддон лишь бледная тень Гора, мы должны проявить к нему уважение. Колдун станет могучим союзником для XVII Легиона. Проследи, чтобы ему оказали нужные почести.

–Все будет так, как хочет Совет, мой повелитель, - склонив голову, ответил Мардук.

–Этот… артефакт готов к испытанию на воинах Ложного Императора?'

–Да, мой повелитель.

–Не подведи меня, Мардук. Я буду очень недоволен, если крестовый поход провалиться, - сказал Эреб, его голос был спокойным, но несущим вес огромной угрозы»

Колдун кивнул в знак уважения Мардуку, низко склонив украшенный немигающим оком Гора посох.

–Добро пожаловать, Иншабэль, - гладко сказал Мардук. - Для меня честь, что ты присоединился к нашему крестовому походу. Мы всегда рады битве бок о бок с братьями из Черного Легиона, а я уверен, что твой мудрый совет будет неоценим в грядущие кровавые дни.

–Благодарю вас за лестные слова, Темный Апостол Мардук, - ответил колдун с резким хотнианским акцентом. - Повелитель Войн крайне заинтересовался вашей… ксено диковинкой.

Мардук кивнул со слабой улыбкой на губах. Очевидно Абаддон послал Иншабеля присмотреть за Несущими Слово, но Темный Апостол не дал гневу отразиться на своем лице.

Колдун посмотрел на зависший на низкой орбите «Инфидус Диаболис», а Мардук тоже поднял голову. Крейсер был лишь одним из многих, висевших неподвижно в пылающем небе демонического мира. Там было тринадцать боевых кораблей, и вновь дыхание Мардука захватило от внушающего благоговейный страх зрелища.

Тринадцать кораблей Несущих Слово: пять полных Воинств, ведомых Темными Апостолами.

«Громовые Ястребы» и «Штормовые Птицы» других Воинств уже взмывали в небеса, полные жаждущими крови фанатичными воинами. Большие транспорты неповоротливо поднимались к ожидающими кораблям, боевые танки и визжащие демонические машины седели в их трюмах или свисали под дном на метровой толщины кабелях и зажимах.

Колоссальные суда поднимались над поверхность Сикаруса, извергаясь из под парадных полей вокруг Базилики, которые разъехались и открыли зияющие склепы внизу. Огромные цилиндрические суда питали ревущие двигатели, сжегшие здания внизу, когда транспорты взмыли в воздух, отрицая тянущие их к земле законы гравитации. Катарты кружились вокруг чудовищ, наполняя воздух пронзительными воплями, демоны знали, что скрыто внутри, и жаждали пробуждения этих созданий. То были богомашины, почитаемые как физические воплощения великих сил, идолы темных Механикус, взмывающие в небеса, а Мардук был рад, что скоро целый демилегион этих необоримых боевых машин будет выпущен на врага. Прошло много времени с тех пор, как он последний раз шел на войну с этими гигантами, каждый шаг которых был длинной в пятьдесят метров, чье оружие опустошало целые имперские города.

–Впечатляющее зрелище, - сказал Иншабель.

–Действительно, - согласился Темный Апостол, на лице которого застыла довольная улыбка. - Скоро Империум вновь содрогнется.

Мардук поднял череполикий шлем и надел его на голову. Тот с шипением подключился к латному воротнику, и Несущий Слово глубоко вдохнул едкий рециркулируемый воздух.

–Черный Легион положил на нас глаз? - тихо прорычал Кол Бадар по закрытому вокс-каналу, который мог слышать только Мардук.

–Что-то вроде того, - ответил по каналу Темный Апостол. Он посмотрел на огромного Корифея.

–Не думай, что я не знаю, что ты пытался сделать, Кол Бадар, не знаю о твоей маленькой попытке убить меня, - произнес мягким, но источающим угрозу голосом Мардук.

Корифей сжал зубы, но не ответил.

–Я твой Темный Апостол, с полным одобрением и поддержкой Совета, - спокойно продолжил Мардук. - Я больше не буду терпеть или прощать неповиновение. Предупреждаю тебя в первый и последний раз.

А затем он повернулся к товарищам, прервав разговор.

–Идем, братья мои, - прогремел Темный Апостол, - Пришло время.

–Мы отправляемся на войну? - радостно спросил Разжигатель Войны грохочущим загробным басом.

–На войну, - подтвердил Мардук.