Теневой каганат

Глава 2

Широкая лестница вела в просторную залу, где по краям были расставлены столы с горячими и холодными закусками, а также напитками на любой вкус. На второй и третий дни празднования полагалось не баловать себя излишними яствами, а поберечь силы к ужину у Его Величества. Он должен состояться ровно через день и затмить все предыдущие пиршества, тем самым демонстрируя высшим силам, что король более остальных благодарен и жертвенен.

Девушки легкой поступью переставляли ноги с одной ступени на другую, и с каждым шагом дух праздника, удушающий и всеобъемлющий, окутывал их все больше. Они прошествовали к столу с закусками, отмечая изумленные взгляды, прикованные к Амелии и ее платью. Анастасия была совсем по-матерински горда за свою подругу и результаты своих трудов.

Дойдя до стола, Амелия принялась есть, закидывая в рот один бутерброд за другим. Она стояла словно белка, набив щеки запасами еды, будто это последний ужин в ее жизни. Чтобы не выглядеть нелепо, она не поворачивалась к гостям и старалась скорее прожевать и проглотить. И вот она уже почти справилась со своей задачей, когда услышала за спиной смутно знакомый голос.

– Добрый вечер, – улыбнулся светловолосый молодой человек. – Смею предположить, что мы уже встречались, однако, я по прежнему не знаю имени столь очаровательной юной дамы, от которой буквально невозможно устоять на ногах.

Амелия виновато взглянула на собеседника и едва не поперхнулась. Она потянулась к ягодному морсу, чтобы запить свой позор. Не спеша сделав несколько глотков, оттягивая момент начала беседы, она наконец немного освободила язык и даже сумела выдавить пару слов.

– Здравствуйте. Меня зовут Амелия, а это, – она указала на стоявшую рядом девушку. – Анастасия.

– Александр, – он слегка поклонился и еще шире улыбнулся. – Очень рад нашему знакомству.

Неизвестно откуда рядом с ними возникла Аделаида и с беспечным видом уже развеселившейся хозяйки, поприветствовала гостя. Однако, Анастасия достаточно хорошо знала свою мать, чтобы утверждать, что сейчас та была напряжена донельзя. Должно быть появление новых лиц выбивало из колеи всех.

– Здравствуйте! Меня зовут Аделаида, – представилась она. – Я рада приветствовать гостя на своем маленьком празднике.

– Госпожа, доброго Вам вечера, – он слегка поклонился. – Прошу прощения за вторжение, в трактире я краем уха услышал, что в доме ближнем к замку состоится пир. Простите, если оскорбил своим присутствием, мне стало очень интересно, что за балы занимают столько места в обсуждениях местных. – Он отпустил виноватый взгляд, – К тому же, хотелось бы заиметь друзей в приличных кругах.

– Ну что Вы, мы всегда рады гостям и новым друзьям, – отмахнулась она, но воображение уже рисовало неприятные сюжеты, которые могут воплотиться в жизнь из-за визита непрошенного гостя. – Откуда Вы? – Аделаида постаралась завести светскую беседу и очень много усилий приложила для того, чтобы это не было похоже на допрос. – Какими судьбами прибыли к нам?

Дружелюбная улыбка с лица Александра не сходила и он с видом человека, которому оказана большая честь, ответил.

– Из соседнего государства, что на западе отсюда. До некоторых пор мы были уверены, что одни на несколько десятков километров, а наши ближайшие соседи – северяне, однако случайно выяснили, что это не так, – он оглядел зал. – Мне стало ужасно интересно, кто столько лет жил рядом, а мы и не догадывались. Вот я и приехал. Тем более, – он сделал максимально важный вид. – Наш король за налаживание дипломатических отношений, хоть и многие боялись выезжать за пределы страны. Видите ли, в лесах живут аджаха…, – Александр задумчиво поднял взгляд и повернул голову в сторону присутствующих гостей, запустив пятерню в волосы. Однако взгляд его был прикован к маленькой темноволосой веснушчатой девушке, что жалась к стене позади Аделаиды.

Сердце Амелии сделала сальто и одна едва удержала себя на ногах от этого, казалось бы, незначительного жеста.

– Аджаха? – переспросила Аделаида.

– О, не берите в голову, это всего лишь наши сказки, которыми пугают деток на ночь, – он вновь повеселел и игриво подмигнул. – Я бы хотел пригласить на танец юную даму, если Вы не возражаете? – Он говорил с забавным акцентом. Четко выговаривал звуки, но ударения расставлял совершенно непривычно слуху жителя Персти.

Сзади подкрался господин Дмитров. Судя по запаху и раскрасневшимся щекам, он уже успел отдать дань всем традициям и, как истинно верующий, набил желудок, если не едой, то горячительным. Он закинул руку на плечи Александру и пробубнил.

– Так вот, что за гарип, о котором весь город судачит, – произнес он хрипящим голосом, в то время как язык его предательски заплетался. Мужчина потупив взор, оглядел парня с головы до пят и презюмировал. – Смазливый какой-то.

Александр был шокирован, но старался держаться сохраняя достоинство.

Амелия поперхнулась слюной от такого зрелища, чуть не изрыгнув все, что успело дойти до желудка. А от запаха, исходящего от непрошенного собеседника, рвотный рефлекс браво просился в бой, но к счастью, девушке удалось умерить его пыл.

Взяв волю в кулак, Александр весело отозвался.

– Простите, Вы должно быть ошиблись. Меня зовут Александр, – он вывернулся из хватки Дмитрова и встал напротив него, протянув руку – жест закрепления дружеских или деловых отношений.

К ним подошла женщина в бледно горчичном платье, с забавной миниатюрной шляпкой на голове. На вид ей было не больше тридцати, она казалась значительно младше своего брата, которому уже успело перевалить за сорок. Госпожа Дмитрова всегда отличалась своеобразным вкусом на одежды, хотя многие прочили ей судьбу величайшего законодателя местной моды. Она почтительно присела перед Аделаидой, та ей ответила коротким кивком.

Дмитров же стоял, не сводя глаз с Александра, а затем очень неприятно рассмеялся. Не ответив на протянутую руку, удалился по направлению к столам на другом конце зала. Возможно в поисках другой жертвы для издевок, а возможно в поисках веселящей жижи.

– Ох, прошу простите моего брата. Невоспитанная свинья, – тихо выругалась госпожа Дмитрова. – Аделаида, благодарю за столь теплый прием, все как всегда великолепно. Пойду прослежу за чудищем в кафтане, – сказала она, не оборачиваясь на брата. – Чтобы он не натворил еще каких бед, – она снова присела и поспешила удалиться.

Удивленный Александр проводил ее взглядом и вопросительно посмотрел на хозяйку дома.

– Гарипом в наших краях называют иноземцев, это совершенно безобидное прозвище. – Она по матерински взяла его руки в свои и аккуратно похлопала. – Отвечаю на Ваш вопрос: Вы можете потанцевать, если только Анастасия будет не против, – сказала женщина, бросив на дочь многозначительный взгляд.

– Я должен просить разрешения у другой юной дамы, чтобы пригласить на танец ее… э… сестру? – Спросил Александр. – Ваши традиции удивительны!

Аделаида одарила его обескураживающей улыбкой, заявление не то повеселило ее, не то ввело в недоумение, что этот иноземец предпочел фигуристую Амелию, ее стройной дочери. Но решила не подавать виду и ответила:

– Ну что Вы, я лишь подумала, что вы просите у меня разрешения потанцевать с моей дочерью. Амелия ее лучшая подруга и моя подопечная, хоть она предоставлена самой себе в этих деликатных вопросах, я даю свое позволение пригласить ее, если ваши желания найдут отклик друг в друге, – она с выражением бесконечного счастья осмотрела собеседников.

– Амелия, – но не успел он договорить, как она подхватила его за руку и уволокла в центр зала, подальше от неловкости, воцарившейся от комментария Аделаиды.

– Что ж, как насчет того, чтобы продолжить наше знакомство? – предложил Александр, но девушка была так смущена, что избегала смотреть ему в глаза и, уставившись на его правое плечо, чтобы не опускать голову, буркнула, что-то вроде «да, конечно».

Амелия была сиротой. Аделаида подобрала ее с улицы, когда узнала, что та сумела разбавить одиночество ее дочери. Обычно таких брали только служанками, но она жила не хуже самой Анастасии. Несмотря на это, Амелия никогда не чувствовала себя полноправным членом этой семьи и старалась жить достаточно скромно, как и полагалось по праву рождения. Она часто тосковала по своей прежней жизни, скучала по родителям. Война с кочевым народом унесла их жизни и с тех пор она была сама по себе.

Анастасия стояла в самом углу зала и наблюдала за тем, как танец все больше и больше уносит ее подругу и иноземца и думала о том, чего ей ждать от этого. Она даже не заметила, как они совсем скрылись из виду, затерявшись в толпе. Неожиданно на нее накатила грусть, ей подумалось, что если Амелия захочет быть с ним? И проводить времени больше с ним, а не с ней? А вдруг и вовсе решится уехать на чужбину, навсегда оставив их дружбу в прошлом? Нет, это невозможно, она постаралась отогнать от себя дурные мысли и захотела отвлечься.

– Расскажите мне побольше о себе, прошу, – попросил Александр, не отрывая взгляд от партнерши. Ему хотелось заглянуть ей в глаза, но та упорно продолжала пялиться ему в плечо, краснея от смущения.

Музыка заводила ритмичные мотивы, то унося, то кружа танцующих. Сердца бились в унисон: быстро и в такт мелодии, добавляя синхронности движениям всех присутствующих.

– Мне нечего о себе рассказывать, в моей жизни нет ничего интересного, – Амелия пожала плечами и вздохнула. – Но я буду рада выслушать Вашу историю.

Александр хмыкнул, стало ясно, что узнать девушку получше – задача не из легких. Но ведь и он был не из робкого десятка. Сложности его никогда не пугали, даже наоборот, очень вдохновляли.

Беседу прервал звон бокала. Аделаида постучала по нему вилкой, привлекая к себе внимание и музыка начала утихать. Она выждала пару минут, прежде чем все остановятся, переведут дыхание и, наконец, умолкнут.

– Дамы и господа, я благодарна за то, что вы почтили мой дом вашим присутствием, – она оглядела зал, дамы почтительно присели в реверансе, а мужчины отвесили поклон. – На нашем пороге новый цикл, я желаю, чтобы у каждого из вас он был наполнен благоденствием. Позвольте преподнести небольшие подарки.

Из задней части зала, где находились специальные проходы для работников, начала выходить прислуга с подносами. Они прошлись по всей комнате, преподнося всем присутствующим маленькие коробкИ. Когда очередь дошла до Александра, он одарил служанку самой лучезарной из своих улыбок и взял один из коробков с подноса.

Выражение его лица стало почти комичным, застыв между восторгом и удивлением.

– Что это? – Спросил Александр, оглядывая коробок.

Хотя ответ и так был очевиден, ему все же хотелось получить какое-то объяснение.

– Спички, – коротко отозвалась Амелия. Она стояла, опустив голову и разглядывала полы своего платья, теребя кружево. Такой жест должен был призван успокоения ради, но помогал не особо.

Недоумение на лице Александра разгоралось с новой силой. Он не был разочарован таким подарком, но его действительно и совершенно искренне поразил такой жест.

– Почему вы дарите спички? – Спросил он, разглядывая изящную вручную разрисованную коробочку.

На ней были изображены ледяной змей и мужчина в белом одеянии на фоне рассвета. Святой Николай.

– Такова традиция. Мы считаем, что огонь – это один из подарков самого Бога и то, что он позволил нам его приручить это высшая благодать. Поэтому мы дарим спички – вещь, которая способна добыть огонь, а он согреет и позволит приготовить священный ужин. Огонь наполняет дом уютом. Как-то так, – протараторила Амелия заученную фразу из учебника истории и, пожав плечами и взглянула в глаза Александру. – Полагаю, логики в этом немного, – продолжила она, хотя мысли унесли ее совершенно в другом направлении: она тонула в его глазах.

– О! Вы сказали больше двух слов! Наши отношения выходят на новый уровень, – съязвил он, но прозвучало это очень весело и добродушно, ни намека на укор.

Парень ехидно улыбнулся и подмигнул девушке. В ответ она одарила молодого человека изумленным взглядом, ведь была совершенно сбита с толку. Ей казалось, они только что болтали без умолку, смеялись и танцевали. Но выясняется, это все происходило в ее голове, когда в жизни она напоминала прекрасную фарфоровую куклу, которая не выдавала совершенно никаких эмоций, кроме нарисованного на ее щеках румянца.

– Простите меня, я не каждый день знакомлюсь с людьми, – ответила она, глядя ему в глаза. – Но буду рада исправить положение. А сейчас я должна идти, простите.

Как только она договорила, сразу присела в неуклюжем реверансе и поспешила удалиться. Девушка вернулась к Анастасии, та ее встретила теплой улыбкой и протянула бокал ягодного морса. Хмурая Амелия вызывала странное чувство грусти в сердце подруги, от чего Анастасии тут же захотелось ее обнять. Наплевав на нормы этикета, она так и поступила.