Тени Фарола

Глава 3 Призраки Западного Края

- Заэль, а как ты думаешь, смертные согласятся на предложенный Великим Князем мир? — Затачивающий клинок эльфийский воин, вопросительно посмотрел на своего соседа, что, подложив под голову мешок с вещами и накрывшись теплым плащом, дремал у обгорелого основания каменного дома. — Или все-таки люди решат пойти до конца?

Услышав вопрос, Заэль приоткрыл один глаз и с раздражением посмотрев на говорившего, тяжело вздохнул — время было позднее, но мающимся бездельем товарищам было скучно, и они решили на сон грядущий потрепать языками.

Это значило, что выспаться ему сейчас точно не дадут: в такие моменты гордые воины Великого Леса превращались в треплющихся бабок, которые могли часами обмусоливать любую новость, просто от нечего делать.

- Если война закончится раньше, то это будет просто прекрасно… — Ответил лишенный сна боец, поправляя свою «подушку». — Но даже несмотря на временное перемирие, это вряд ли случится. Великий Князь требует соблюдения договора и наши восточные земли, которые фарольцы зовут Западным Краем — должны остаться в составе Княжества Осенней Листвы. А после того, как мы его зачистили — люди не пойдут на попятную. Во всяком случае я бы не пошел…

- Ты бы и перед Владыкой Леса отступать не стал. — Тихо хмыкнул третий солдат Великого Леса, подкидывая в тихо трещащий костерок пару дров и наблюдая за хороводом искр, что взвились в воздух. — Ну чисто горный баран — только рогов для полноты образа не хватает.

- Это еще почему? — С недоумением уставился на него окончательно проснувшийся остроухий.

- Заэль, ты командиру нашего Копья при всех нахамил. — Фыркнул следящий за огнем остроухий. — Да, он был неправ, предлагая выдвинуть все наши дозоры ближе к Серебряной Реке и большая часть нашей армии с тобой бы согласилась, но чтобы сказать старшему офицеру: «Ваша идея — помет лесного кабана, господин!» — нужно быть или очень глупым, или очень упрямым. И насколько я могу судить — у тебя второй случай…

- Правду лучше говорить в лоб, особенно такую. Если бы он смог продавить это решение, то нас всех бы послали патрулировать берег. А ты ведь не забыл, что случилось с бойцами Копья Даракаса, когда они защищали этот участок? Предатели-предателями, но они были первоклассными воинами — и все равно не смогли защититься от фарольских лазутчиков. А так мы охраняем вторую линию обороны и более-менее прикрыты со всех сторон. Откуда бы не попытался напасть враг — застать нас врасплох у него не выйдет.

- Мне кажется, что солдаты нашего предателя тогда думали точно также. — Неожиданно вмешался в разговор четвертый боец, что сидел в углу остатков дома и безуспешно пытался натянуть тетиву на плечи основания боевого лука. — Говорят там смертный попался совсем уж лютый — его потом несколько месяцев всей нашей армией ловили, да и то — поймать смогли лишь по чистой случайности. Как бы и нам на такого не нарваться…

- Да байки все это, которые прислужники ренегата сами и придумывают, чтобы как-то оправдать измену своего господина. — Отмахнулся от слов товарища ухаживающий за клинком боец. — Ну ты сам подумай — какой человек сможет в одиночку пробраться прямо в сердце лагеря одного из наших боевых Копий? Да еще и к воинам самого Даракаса, которые в подземельях темных эльфов половину жизни провели, и к скрытным нападениям врага должны быть приучены. Ладно бы еще это боевой отряд разведки Фарола был, но одиночка…

Дозор воинов Великого Леса расположился прямо в развалинах крайнего дома стоявшей на пригорке деревни, которую эльфийские каратели сожгли во время одного из рейдов по Западному Краю.

Название поселения никто из остроухих не знал, но каменные и почерневшие остовы служили неплохим укрытием от гуляющих по Западному Краю ветров. Также из пепелища открывался просто превосходный обзор, что было для пятерки наблюдателей весомым плюсом. А единственная неприятность: могильник с трупами живших тут раньше фарольцев — находился на противоположном конце деревни и был надежно огорожен. Опыт Ороса многому научил жителей Великого Леса и после восстания живых мертвецов у себя в тылу, всех покойников остроухие старались сжигать. Ну, или хотя бы закапывать поглубже, чтобы те не смогли выбраться наружу.

- Знаете, а я от Гаматиса из второй сотни слышал, что это вообще не человек был. — Внезапно сказал сидящий у костра воин.

- А кто тогда? — Насмешливо спросил у него эльф с луком. — Орк, что-ли?

- Сам ты орк, даром что с ушами! — Огрызнулся поддерживающий пламя дозорный с опаской оглядываясь по сторонам. — Говорят, призрак это был…

После этих слов взбудоражено озираться начали уже остальные эльфы — пример целого города нежити у армии Великого Леса уже был, а потому к мертвым с опаской и подозрением относились даже самые храбрые остроухие. С той же банши совладать мог только кто-то из командиров Копий, а потому возможная схватка с восставшими покойниками пугала рядовой состав эльфийского воинства на порядок сильнее продолжения войны с Фаролом.

Смертных можно было убить, а некоторым видам нежити окончательная смерть была просто неведома.

- Врешь ты все… — Неуверенно заявил «лучник». — Там же тогда Даракас был — он бы этого призрака в два счета развоплотил!

- Да не простой это дух был, а одного из убитых в Западном Крае наемников! У смертных тут было что-то вроде небольшого райского уголка для отошедших от дел бойцов. Вот один из таких и решил вернуться с того света… — Заговорщицким тоном продолжил следящий за огнем дозорный. — И даже у нашего ренегата возникли с ним большие проблемы — сбежав из чертогов Жнеца, призрак стал невероятно могучим и победить его оказалось практически невозможно! Лишь пообещав перейти на сторону фарольского королевства, Даракас смог сохранить жизни своих бойцов и именно по этой причине он предал наш народ… Во всяком случае Гаматис рассказал мне именно это.

После слов рассказчика, в руинах сгоревшего здания воцарилась гнетущая тишина, которую разгонял лишь треск сгорающих в костре дров. Разумом эльфы понимали невозможность подобных событий, но у страха всегда велики глаза и легкая дрожь выдавала солдат Великого Леса с головой — против обычного врага из плоти и крови они бы выступили без колебаний, но бесплотные духи вызывали у представителей лесного народа суеверный ужас. Особенно сейчас, когда четверка дозорных находилась буквально в паре шагов от места захоронения зверски убитых селян Западного Края.

В этот момент обосноваться в руинах сожжённой деревни уже перестала казаться эльфам такой заманчивой.

- Что-то Валиак с обхода территории задерживается… — Как бы невзначай заметил точивший клинок боец. — Надо бы проверить…

- Может быть, ты сам и сходишь? — Слегка нервно спросил Заэль, под одобрительные кивки остальных бойцов. — У тебя, вон — и оружие уже заточено.

- Разбежались! — Тут же вскочил на ноги обсуждаемый эльф. — По уставу при внезапной пропаже командира мы должны его найти, а если сделать это не получиться — поставить в известность о пропаже соседние отряды. Поэтому собирайтесь, идем на поиски нашего предводителя!

Труп Валиака нашелся буквально в паре шагов — мертвый эльф лежал прямо посреди улицы лицом вверх и смотрел в ночное небо невидящим взглядом. Каких-либо ран на остроухом видно не было и это вызвало у солдат Великого Леса сдавленную ругань.

- Вот дернул тебя демон про призраков заговорить!

Обнажив клинки, эльфийские солдаты встали в круг, прикрывая друг друга.

- А что я-то⁈ Я… Пха!

Остроухий, что попытался оправдаться, неожиданно захрипел и свалившись на землю, задергался, словно припадочный — из груди эльфа торчал короткий болт, что пробив легкую кольчугу, вошел в тело по самое оперение.

- Это не нежить, а смертные!

Вторую стрелу Заэль смог отбить, но вот третий выстрел, что последовал практически без задержки — все-таки нашел свою цель и граненый наконечник вошел в живот остроухого бойца.

Проявив недюженную стойкость, раненый эльф смог устоять на ногах и резким ударом сломав древко болта, он вновь поднял свой клинок, но неожиданно рука эльфа ослабла и сдавленно застонав, он рухнул рядом со своим товарищем.

- Отрава! — Быстро смекнули остроухие дозорные.

- А вы быстро учитесь. — Воздух в десятке шагов перед воинами Великого Леса подернулся рябью и между двух обгорелых остовов разрушенных домов показалась замотанная в темную ткань фигура с кассетным арбалетом в руках. — Ну что, ушастики, потанцуем?

Вопреки ожиданиям Мизара, его провокация не оказала на эльфов никакого эффекта — вместо того, чтобы ринуться в атаку, они только крепче вцепились в свои клинки и начали с опаской озираться по сторонам.

" — А… Так они думают, что я с целым отрядом на них напал? Нет, я-то, конечно, не против иметь под рукой пару-тройку десятков крепких бойцов, но в последний раз, когда я кем-то командовал — мне оттяпали руку. И тогда их было всего четверо…" — Видя, что остроухие дозорные не собираются на него нападать и натянутая в проходе леска пропадает зря, фаролец решил подстегнуть ушастых солдат. — Эй, вислоухие! Это за мной ваша армия не так давно гонялась. Да-да, меня зовут Мизар. Тот самый Мизар, который пробрался в расположение Копья Даракаса и за которого Залик Заклинатель Плоти предлагает большую награду! Никто из вас не хочет её получить?

На этот вопрос эльфы повели себя совсем странно: переглянувшись друг с другом, они вместо того, чтобы попытаться схватить «ценную добычу» начали медленно от него пятиться.

" — Совсем дурные, чтоли?" — Непонимающе посмотрев на остроухих, бывший рыбак горестно вздохнул и махнул на них рукой. — «Ай, ладно, закончим и без ловушки. Потом леску замотаю обратно и все.»

Вложив два пальца в рот, молодой наемник громко свистнул, и притаившаяся в соседнем доме Ягай выскочила наружу. Один из эльфов попытался ударить огромную ящерицу своим клинком, но стальное лезвие лишь оставило неглубокую зазубрину на толстой броне чешуйчатого создания и бессильно по ней соскользнуло, а ответный рев хищника заставил остроухих сбиться с шага — протаранив своим массивным телом одного из дозорных, хуаз распахнула свою широкую пасть и перекусила туловище первого бойца, а затем резко развернулась и хлестким ударом своего хвоста отшвырнула второго в сторону приближающегося к ним фарольца.

- Это нам уже не понадобиться… — Схватив демонической рукой меч распростершегося на земле эльфа, парень выхватил оружие из руки остроухого и отшвырнул клинок в сторону, а затем наступил сапогом на грудь дозорного и направил свой арбалет прямо в его лицо. — Ну что, могучий воин Великого Леса, поговорим?

- Катись к демонам, смертный выродок! — Сквозь сжатые зубы прошипел боец Княжества на наречии лесного народа. — Надеюсь, тебя сожрут трупные черви!

- Хей, тебе не говорили в детстве, что начинать разговор с оскорблений — довольно отвратная идея. Особенно когда собеседник может одним движением пальца отправить тебя в Чертоги Творца? — Спросил у него на том же языке бывший рыбак.

- Как будто ты и так этого не сделаешь… — Попытался презрительно фыркнуть дозорный, но вместо этого у него получилась лишь гримаса боли — удар хвоста Ягай оказался довольно сильным и скорее всего, сейчас у эльфа были как минимум трещины в ребрах, если не полноценный перелом.

- Даю тебе слово человека, ушастый — если ты ответишь на мои вопросы, то я не стану тебя убивать. Клянусь! — Обманчиво-ласковым голосом ответил ему молодой наемник и приставил к щеке эльфа ложе своего самострела. — Ну так что, на тот свет тебя отправлять или поживешь пока?

Смерив фарольца скептическим взглядом, остроухий боец сдавленно зашипел и посмотрев на трупы своих товарищей, с заметной неохотой кивнул.

- Хорошо смертный, твоя взяла. Что ты хочешь от меня узнать?

- О-о-о, вот это я понимаю — деловой разговор. — Сразу же оживился бывший рыбак. — Будь так любезен, расскажи мне, сколько еще до Серебряной реки стоит ваших дозоров и где они находятся.

- После нашей пятерки — только десяток Шамиэля. Сидят в засаде среди кустов на левой стороне дороги в паре часов езды на восток. После заключения перемирия с вашим народом большую часть солдат отвели

- А что насчет конных патрулей? — Продолжал допытываться у него молодой наемник, качая перед лицом арбалетом. — Сколько их в вашем районе и как часто они обходят территорию?

- Примерно три-четыре отряда. Больше не скажу… — Чувствуя, как металлические дуги оружия уперлись ему в щеку, лесной эльф быстро затараторил. — Да не знаю я этого, смертный! Кто будет посвящать практически новобранца в маршруты всадников из другого Копья⁈ Да нашу пятерку даже сюда не должны были посылать — обычно вчерашних рекрутов стараются держать поближе к Великому Лесу!

- То есть большего я от тебя не узнаю, так? — С намеком в голосе спросил у остроухого одноглазый фаролец.

- Н-нет… Но ты обещал, что не тронешь меня! — Слегка заикаясь, напомнил ему о клятве солдат Великого Леса

- Ну раз так… — Дружелюбно улыбнувшись, Мизар убрал самострел от лица остроухого и протянув демоническую руку, помог ему подняться на ноги. — Тогда мне кажется, что на этом наше общение можно заканчивать…

- Ты меня отпускаешь? — С легким недоверием посмотрел на фарольца остроухий воин.

- Конечно да — я же дал тебе слово! — Мизар указал рукой на проход между сгоревшими домами. — Беги отсюда, остроухий, пока мой рассудок не взял верх над совестью…

Опьяненный радостными мыслями о своем выживании и стремясь убраться подальше, эльф рефлекторно припустил именно в ту сторону, куда показывал ему молодой наемник. И где «совершенно случайно» была натянута отравленная леска, выданная парню в Гор-Макуле.

Не успев пробежать и десятка шагов, воин Великого Леса схватился за шею и развернувшись к Мизару, с недоумением продемонстрировал ему испачканные в крови пальцы.

- Т-ты же обещал! — Прохрипел солдат, падая на землю. — Лжец!

- О-хо-ох… Так я же тебя и пальцем не тронул — ты сам туда рванул! — Сделав печальное лицо, парень подошел к корчащемуся противнику и с фальшивой грустью в голосе, сказал. — Даже жаль тебя немного. Яд у темноухих крайне мерзкий и мучиться ты будешь еще минимум минут пять. А я даже и добить тебя не могу, чтобы облегчить страдания — потому как клятву дал, что не убью… Но кто ж знал, что в той стороне ловушка была?

На самом деле молодой наемник именно на это и рассчитывал и даже подготовил запасной вариант, где в роли убийцы выступала Ягай — если бы хуаз решил вдруг полакомиться эльфятинкой, то формально клятва тоже была бы соблюдена.

- К слову о пищеварении подземных животных… — Повернувшись к сидящему рядом зверю, парень с ухмылкой у неё спросил. — Что-то я не вижу остатков того дозорного. Ты что, целиком его проглотила?

- Уар! — Довольно пробурчала огромная ящерица.

- Ну и как тебе на вкус ушастые? Хорошо покушала? Может, хочешь добавки? Тут еще парочка трупов есть…

В ответ на это буквально лучащаяся довольством чешуйчатая особа сыто рыгнула и выплюнула фарольцу под ноги наполовину пережеванную и слегка переваренную эльфийскую кольчугу.

- Буду считать, что это было «Нет, я наелась». — Почесав довольно заурчавшей Ягай подбородок, бывший рыбак взобрался в седло и закинув арбалет себе за спину, направил огромную ящерицу в сторону дороги. — Теперь я понял, почему продавец на рынке заламывал за своих хуазов такую цену. Если кормить тебя врагами — то такой ездовой зверь получается даже выгоднее лошади! Той ведь и овес надо покупать и поить каждый день, и следить, чтобы она где-нибудь случайно не поцарапалась, чтобы не подохла от заразы… А ты мало того, что неприхотлива, так еще и все, что нужно, можешь добыть прямо на поле боя. Экономия!