Тени павших врагов

Глава 2 Какой-то из мёртвых миров

Неизвестный мертвый мир.

Развалины какого-то большого города.

Проулок.

Некоторое время спустя

«М-да, я же попросил ее сдерживаться», – оторопело подумал я, глядя на то, как после воспроизведения Лисаей одного из простейших, с ее же слов, плетений обычного магического фонарика вся площадь перед нами оказалась усыпана останками развоплощенной девушкой нежити. И я еще раз вспомнил тот вроде как «слабый» ментальный выброс, что высвободила Лисая, воспроизведя свое плетение.

«Только вот как бы нам все это не аукнулось с таким-то устроенным ею засветом, в прямом и переносном смысле этого слова», – пришла в мою голову вполне оправданная мысль.

Ведь настолько значимый выброс ментальной энергии, да еще и упорядоченного типа, по факту, чистейшей эссенции света, сложно было не заметить. И я еще раз осмотрел ту небольшую площадь, что сейчас лежала передо мной, а потом проверил и ближайшие окрестности. Но вроде пока было тихо. Однако тут, как обычно, наиболее значимым является такое незаметное слово, как «пока».

После этого я перевел свой взгляд дальше.

«Вот уж те, кто точно догадается, что тут произошло, и разговора мне с ними в любом случае не избежать», – понял я.

И сейчас я думал об архидемонах, которые держали оборону в доме.

«Это хорошо, – я как раз вспомнил последние мгновения перед началом этого стремительного и такого короткого сражения, – что за пару секунд до того, как Лисая начала действовать, я догадался передать Гаисе приказ прикрыть всю группу наиболее мощным магическим щитом, который она сможет создать, и не высовываться до тех пор, пока я им вновь не дам знать, что снаружи уже безопасно».

И было от чего.

Как оказалось, в этот раз эффект от воспроизведенного богиней плетения был еще более впечатляющ, чем при нашей встрече с нею. Скелетоны, еще какие-то непонятные, но уже давно мертвые монстры, которых они притащили с собой, да и более слабые личи, не то что отрубились, как это произошло в прошлый раз, молодая богиня их просто-напросто всех развоплотила, превратив поджидающую нас тут грозную и опасную нежить в обычные кучки костей и праха. В этот раз неплохо так досталось даже наиболее сильным и защищенным личам, таким, как тактик.

И подобных сильных умертвий тут было несколько. Они не просто на некоторое время замедлились, а в прямом смысле этого слова отключились, полностью перестав реагировать на окружающую обстановку и действительность.

И этим нельзя было не воспользоваться.

«Сейчас нет острой необходимости в прыжке, – решил я, – к тому же и время, благодаря вмешательству Лисаи, у меня теперь появилось. Да и не нужно пока показывать все свои возможности. Тем более где-то поблизости находится и Галг».

Только сейчас я сообразил, что и один из наших, так сказать, союзников затаился где-то тут в окрестностях.

«Черт, ведь он, по идее, должен был следить за нами и, вероятно, видел все, что тут произошло за это время. А это очень плохо».

И я быстро проверил навигатор, чтобы удостовериться в своем предположении.

«Ага, вон он», – заметил я метку архидемона, которая засветилась достаточно далеко от нас, и находился он сейчас ближе к выходу из города, чем к нам. Этот демон, скорее всего, как только понял, что тут намечается заварушка, постарался выбраться из развалин, воспользовавшись тем, что сейчас нежить отвлеклась на мой отряд.

Прикинул по карте, что это нам дает, и сделал неутешительный вывод.

«Черт, тем не менее это достаточно близко», – констатировал я, проверив место, где он сейчас находится, и сопоставив его с нашим текущим положением.

Галг – сильный архидемон и вполне мог с такого расстояния засечь тот очень уж выделяющийся на общем магическом фоне выброс светлой ментальной энергии, что устроила Лисая, когда воспроизводила свое плетение. И потому в лагере, скорее всего, к нашему возвращению уже будут знать о том, что к нам присоединился достаточно сильный светлый маг.

= Максимальный радиус регистрации остаточного следа ментального выброса, благодаря маскирующим свойствам используемого объектом излучения ментального модуля, – вмешался в мои рассуждения симбиот, выдав как раз ту схему, что я и внедрил в амулет, который передал Лисае, – не превышает трети расстояния до выбранного объекта.

И он наложил слегка подсвеченную окружность, совместив ее с моей виртуальной картой. Правда, центр окружности был слегка смещен относительно моего местоположения и как раз совпадал с тем местом, где находилась богиня в момент воспроизведения своего плетения. И изо всех тех, кто попал в радиус уверенного обнаружения ментального выброса, устроенного Лисаей, были лишь я и архидемоны из отряда Гаисы.

«Хм, – быстро сообразил я, о чем мне пытается сказать мой помощник, – так ты намекаешь на то, что Галг, скорее всего, ничего не заметил?»

= Выводы оператора верны, – согласился тот и сразу же продолжил: – Если экстраполировать полученные данные на все остальные объекты, находящиеся за пределами обозначенной зоны, чувствительные к выбросам данного типа ментальной энергии, – и на карте подсветилось кроме самого демона и еще порядка тридцати точек, – то данный выброс с вероятностью, превышающей восемьдесят семь процентов, не зарегистрировал ни один из них.

«А вот это очень хорошие новости, – обрадованно подумал я, посмотрев в сторону прохода, где и должна была сейчас укрываться девушка, – помог мой маскирующий амулет, и про нее пока никто не знает».

Немного разобравшись в ситуации и поняв, что нового нападения нежити пока не стоит ожидать, а в лагере по возвращении нас не встретит засада, я вернулся к тому, чем и хотел заняться.

Быстро подбегаю к тактику, что и осуществлял управление этой армией. Его я выделил еще на подходе по наиболее мощному ментальному полю и более сложной метрической матрице, чем у всех остальных. Он первый, кого необходимо обезвредить.

«Так, главное, мне нужен его симбиот, – начал соображать я, комментируя производимые моими виртуальными помощниками действия, – к тому же нужно удержать и тот ментальный канал, через который этот тактик был связан с кем-то в центре развалин».

Однако для меня выделенный ментальный канал был необходим не только потому, что так я мог перехватить управление, а также хоть как-то среагировать на переданные этому личу команды, но, как я понял, кроме всего прочего, именно через этот канал мы сможем подключиться к местному хранилищу данных.

= Взлом и подключение к ментальному каналу произведены. Начинаю копирование, – доложил симбиот уже буквально через мгновение. Параллельно с этим он производил извлечение полностью функционального, но сейчас временно контуженного своего боевого собрата. Отработал он достаточно быстро, и уже через пару секунд мой виртуальный помощник доложил:

= Извлечение симбиота завершено, – и практически сразу после этого: – Благодаря присвоенному данному симбиоту уровню допуска получен прямой постоянный доступ к локальному хранилищу данных.

И на карте навигатора отобразилось местоположение хранилища, к которому мы смогли подключиться.

Теперь, как я понимаю, у нас не было необходимости в непосредственном контакте с выпотрошенным тактиком, а потому, быстро уничтожив его, я занялся остальными. Схема была простая: сканирование, анализ, оценка полезности и извлечение чего-то, что может в конечном итоге принести нам пользу. Но, как это ни странно, особо ничем поживиться-то и не удалось. Хоть тут еще и была парочка подобных же симбиотов, только, как я понимаю, классом пониже.

Однако, как выяснилось чуть позже, из комментариев, выданных мне моим Опекуном-защитником, так я решил именовать своего симбиота, нельзя было внедрять несколько подобных сущностей одного класса, так как происходило их полное замещение. Как оказалось, существовала возможность использования одновременно в теле одной метрической структуры лишь симбиотов различной направленности, таких, как мой защитный, или полученный боевой, а вот увеличения их эффективности или оптимизации их дальнейшей работы можно было добиться только внедрением и установкой подходящих для них модулей расширения. И то, как я понял, не всех.

Если что-то уже перекрывалось одним из внедренных и активированных модулей расширения какого-то из уже установленных симбиотов, то аналогичный модуль, который теоретически можно было прикрутить к симбиоту другой направленности, установить у нас бы не получилось. Поэтому тут следовало руководствоваться правилом получаемого и выдаваемого на выходе наиболее эффективного и желаемого результата.

И как сообщил мне мой виртуальный помощник, Опекун, с подобным анализом как раз лучше всего и должен был справляться специализированный и заточенный под это дело исследовательско-аналитический симбиот, но пока таких нам не попадалось, хотя в некоторой степени часть его функционала на данный момент перекрывалась недавно установленными моему симбиоту модулями расширения.

Так что в итоге, я лишь выбрал те из доступных модулей расширения для различных симбиотов, что смог обнаружить в более или именее целостной структуре метрических матриц пока еще оглушенной и неразвоплощенной нежити. Правда, при сборе несколько странную информацию выдал мне именно Симб. Вернее та его часть, что отвечала за преобразование, адаптацию и внедрение различных сегментов метрических матриц.

И, судя по всему, так выходило, что есть определенная вероятность, что преобразователь сможет некоторым образом слить или частично совместить метрические структуры симбиотов, только вот для более точного ответа ему требовалось провести более углубленный и расширенный анализ. Но, как я понял, в данном случае он уже будет работать не именно с моей метрической матрицей в целом, а со структурой самих симбиотов, воспринимая их как отдельный объект воздействия, с которым как раз и необходимо производить различные преобразования, тем самым улучшая его эффективность и оптимизируя его функциональность. И в данном случае вроде как будет производиться не расширение возможностей самого симбиота, это достигается за счет различных дополнительных модулей, а именно повышение эффективности и качества работы уже доступных ему функций.

А потому, получив эту новую информацию, я собрал уже практически все, что хотя бы частично имело более или менее целостную метрическую структуру, в надежде потом провести с помощью Симба детальный анализ и сортировку того, а что же я тут понабрал. Благо, под хранение всего этого метрического хлама можно было создать отдельный пространственный карман, куда Опекун потом и сбрасывал извлеченные метрические сегменты матриц. Так что с местом хранения никаких особых проблем не было, и не нужно было проводить анализ и процесс преобразования мгновенно, не сходя с места, а оставить его на потом, отложив до более подходящего времени.

Раньше Симб в таком несколько отложенном контексте выполнения функций преобразования работать не мог, но с внедрением Опекуна у него появилась и такая функциональность. Ну, а после того, как я с этим закончил, то добил всю оставшуюся нежить.

Последним шагом, хоть Лисая уже выполнила подобную работу, развоплотив практически всю более или менее слабую нежить на площади, а я, пока разбирался с метрическими структурами, раскурочил метрические матрицы последних, выдержавших ее атаку более сильных умертвий, так что самостоятельно они не должны были восстановиться еще очень долгое время. Тем не менее, чтобы полностью обезопасить нас на некоторое время, я воспроизвел то небольшое плетение упокоения, которому меня невольно обучила Теная.

И буквально через несколько минут на площади уже не осталось ни одного фрагмента даже частично уцелевших сегментов метрических матриц или хотя бы каких-то воспоминаний о том, что они тут были. Только равномерный ментальный фон вокруг.

«Кстати, – только сейчас я заметил, что, отработав, это плетение еще и достаточно сильно снизило концентрацию упорядоченного типа ментальной энергии, частично приведя все к общему знаменателю, что еще больше замаскировало присутствие Лисаи в окрестностях, – нужно взять на заметку столь странную особенность отработки этого плетения», – решил я. После чего, полюбовавшись на дело рук своих и поняв, что с этим уже все закончено, я пошел за молодой богиней. И уже через пару минут мы с нею направились в сторону того дома, где как раз держал оборону мой отряд. Уже на подходе я остановился.

– Гаиса, это я, – перед тем, как оказаться внутри, я предупредил наших о том, что мы входим. Не хотелось бы нарваться на случайный удар, доставшийся от своих. Тем более после того, что произошло на площади. И я не говорю сейчас о напавшей на наш отряд нежити.

Неизвестный мертвый мир.

Развалины какого-то большого города.

Старое здание. Некоторое время спустя

– Привет всем, – войдя внутрь помещения какого-то хоть и старинного, вернее даже древнего, но все еще достаточно крепкого и основательного здания, поздоровался я с настороженно глядящими в нашу сторону архидемонами. Но те не обратили на мои слова никакого особого внимания, все их взгляды были направлены мне за спину, где как раз сейчас стояла Лисая.

Прошло несколько мгновений гнетущей тишины.

– Теперь, по крайней мере, понятно, – как это ни странно, первым пришел в себя и заговорил Онг, обернувшись в сторону Гаисы, – почему у него на руках оказалась настолько ценная информация.

– Да, – подтвердила демоница и уже после этого всмотрелась в глаза стоящей возле меня молодой богини, – она светлый маг.

После чего, переведя свой взгляд с напряженно замершей девушки на меня, Гаиса веско так добавила:

– И она кто угодно, но только не демон. В нас нет и не может быть такой силы, как та, что мы могли наблюдать еще несколько минут назад, – и она неопределенно махнула рукой в направлении выхода.

Ну, кто бы сомневался, что после того, что устроила Лисая снаружи, кто-то поверит в ее демоническое происхождение. Не идиоты же они. Тем более мои спутники, которые, по факту, находились чуть ли не в самом эпицентре приложения сил молодой богини.

– Да, – медленно кивнул я головой архидемонице в ответ. Мне необходимо было понять, как и что мы будем делать дальше, но главное, я должен был разобраться в их отношении к нам.

– Так это из-за нее тебе необходимо добраться до портала? – задумчиво глядя в сторону Лисаи, спросила она.

– Не только, – сказал я в ответ, – она – это лишь одна из причин моего нахождения здесь.

Демоница кивнула, после чего вновь оглядела стоящую позади меня девушку с ног до головы, воспроизвела какое-то небольшое плетение, а потом произнесла:

– У нее хорошая маскировка, ведь сейчас я не чувствую в ней той силы, что была там, раньше, – и она кивнула в направлении улицы, – но, – и она с ожиданием посмотрела прямо мне в глаза, – в портальном зале это не поможет.

«Вот черт, как я мог об этом забыть, – промелькнула мысль в моей голове, – если тут портал, аналогичный тем, что я уже видел, то там и вправду должна быть комната, где перестает действовать любая магия, и она все время находится перед портальной».

После ее слов я и сам посмотрел в сторону богини.

– Да, я это знаю, – только и ответил я Гаисе.

Она медленно кивнула, соглашаясь со мной. А потом всмотрелась мне прямо в глаза.

– Чтобы прорваться к порталу, тебе нужна будет помощь, – и демоница перевела свой взгляд на Лисаю, – ей, с ее силой, просто так не дадут вырваться из этого мира. Хранители портала, император, да и многие другие, сделают все, чтобы заполучить такого сильного светлого мага, как она. Особенно, если сумеют подчинить и привязать ее. И они смогут это сделать… – уверенно произнесла девушка. – Слишком много артефактов времен войны Древних скопилось в руках различных демонов за эти века, и никто не знает, на что способны многие из них на самом деле. Может, там есть что-то и против таких магов, как она, – и демоница спокойно кивнула в сторону Лисаи.

Я поглядел на нее в ответ. Кажется я понял, что хочет предложить мне Гаиса, но перед этим спросил:

– Что ты хочешь?

Девушка обернулась, оглядела враз подобравшихся парней и ответила:

– Мы уйдем вместе с вами.

Что-то тут было не так. Как я понимаю, они и собирали артефакты именно для того, чтобы покинуть этот мир. Так что в том условии, которое озвучила девушка, был какой-то подвох. А потому я продолжил смотреть в глаза Гаисе.

– Не только она может быть интересна хранителям, и не только ее постараются перехватить у портала.

Хм. Демоница не просто так упомянула именно хранителей. Я быстро прокрутил в голове все, что смог выяснить о своих спутниках. Правда, информации о них у меня было не так и много, но все же.

И так выходило, что сама девушка тут была ни при чем. Она практически всю свою сознательную жизнь провела тут, ну или училась в какой-то академии. Но вот парни…

И я перевел свой взгляд на Гаслана и остальных.

– И это все как-то связано с вашим появлением на заставе и тем, что вы так внезапно оставили свою службу?

– Да, – медленно кивнул мне брат Гаисы в ответ.

– Хорошо, – сказал я, вновь посмотрев на демоницу, – мы уйдем вместе. Но перед тем как мы будем работать в этом направлении, я должен знать истинную причину такого повышенного интереса именно к вам.

Демоны молчали.

Я понял, что тех моих слов мало, а потому сказал следующее:

– Это нам необходимо, чтобы адекватно и взвешенно оценить тот уровень опасности и угрозы, что будет грозить нам там, куда в конечном итоге мы все так упорно рвемся.

Видимо, что-то решив, Гаслан негромко произнес:

– Мы сорвали покушение на императора.

«Что-то я ничего не понимаю», – несколько удивленно подумал я. И видимо, это удивление очень уж явственно отразилось на моем лице.

– Мы сорвали покушение на императора, уничтожив тех, кто его и организовал.

Хм. Так цепочка постепенно стала складываться в моей голове в определенную последовательность.

– И коли вас постараются перехватить хранители портала, – пробормотал я, – ведь именно их и упоминала Гаиса, то следовательно, это они как-то связаны с тем самым покушением.

– Да, – все так же медленно кивнул мне головой в ответ брат демоницы.

Я же обдумал его слова.

– Но этого мало, – спокойно констатировал я, поняв, что его ответу не хватает самого главного. – Чтобы вы представляли опасность для тех, кто готовил или все еще готовит переворот, на руках у вас должно быть что-то более существенное, чем пустые слова.

И я выжидательно посмотрел, но не в сторону архидемона, брата Гаисы, а их друзей, слишком уж специфичные навыки в них проглядывали.

– У нас есть магическая запись всей подготовки к тому покушению, – заметив мой взгляд, спокойно ответил мне Онг.

– И я так понимаю, что появиться она могла у вас только в одном случае, – и я вновь вгляделся в глаза невысокого архидемона, а потом поглядел и на его брата, – вы одни из тех, кто должен был в нем участвовать.

– Да, – медленно кивнул тот в ответ.

Я же понял и еще кое-что.

– Но вы не маги, – констатировал я, – и потому вы мало похожи на хранителей, – после чего еще раз оглядел двух братьев, – и я так понимаю, что пересечься нам придется не только с ними, но и с тайной стражей, на которую, скорее всего, вы и работали?

М-да, если бы в этом своем состоянии архидемоны могли удивляться, они бы это и сделали. Сейчас же это выразилось лишь в очень широко раскрытых глазах Гаисы, которая и сама, похоже, не знала всего, а также в той небольшой паузе, которая промелькнула перед спокойным ответом Онга.

– Да.

– Хм, – протянул я, глядя на своих соратников, и, уже выражая свое окончательное решение, закончил: – Прорваться к порталу окажется несколько сложнее, чем предполагалось первоначально.

Гаиса кивнула мне в ответ, а потом, посмотрев на Лисаю, произнесла:

– Добро пожаловать в команду, – и, подойдя чуть ближе к девушке, представилась: – Гаиса, – после чего, обернувшись в сторону остальных архидемонов, она сказала: – Это мой брат Гаслан и его команда, – после чего назвала и их имена. Закончив представлять своих людей, девушка поглядела в глаза богине.

– Алиса, – даже как-то естественно и непринуждённо это имя сорвалось с губ Лисаи, – меня зовут Алиса, – повторила она.

– Будем знакомы, – ответила ей архидемонесса, после чего уже обернулась в мою сторону, – так какой у нас план?

– План… – пробормотал я и посмотрел в сторону выхода, ведь примерно в том направлении, судя по данным моего навигатора, отобразилась метка приближающегося к нам разведчика наемников, который, похоже, решил все-таки узнать, что же тут произошло.

– План у нас достаточно прост, – ответил я девушке, – выбраться из этого мира.

И, усмехнувшись, продолжил:

– Только вот для начала, чтобы мы смогли это сделать, нам как минимум необходимо хотя бы добраться до этого самого портала. И первым делом нужно раздобыть артефакты, за которыми мы сюда и прибыли, выбраться из города, ну и, в конце концов, вернуться на заставу.

Мои последние слова возражений ни у кого не вызвали. Да и оставаться тут уже не имело смысла, рано или поздно нежить, вернее те, кто ею управляет, начнут прочесывать этот район. И желательно нам к тому моменту или уже вернуться в лагерь, или найти более надежное убежище, где мы сможем устроить временную стоянку. И лучше бы нам выбрать второй вариант.

Хоть в городе и было более опасно, но, посовещавшись, мы решили, что хотя бы постараемся проверить как минимум одно из тех зданий, на которые указывал мой поисковый артефакт. Вернее, хотя бы доберемся до него. Так как пока нам было известно лишь примерное направление до нужных нам развалин.

Но более точно мы сможем определиться с этим лишь на месте, ведь неизвестно, что нас ждет в тех развалинах, и вполне вероятно, что несколько костяных драконов, которых может призвать Ублюс, нам покажутся вполне приемлемой альтернативой ночевки в этом полуразрушенном городе.

Неизвестный мертвый мир.

Развалины какого-то большого города.

Старое здание. Некоторое время спустя

Перед тем как выйти в город, я еще раз оглядел наш отряд. И кое-что мне достаточно сильно не понравилось. Лисая очень уж выделялась на общем фоне. И выражалось это хотя бы в том, что только у нее не было такого нужного и важного атрибута для осмотра местных достопримечательностей, как вооружение и доспехи. Да и с одеждой нужно было что-то решать, например, подобрать ей что-то более удобное.

Почему я об этом подумал?

У обеих девушек, что как раз сейчас стояли прямо напротив меня, как оказалось, была примерно одинаковая фигура.

– Гаиса, – подозвал я архидемоницу, – прости, что спрашиваю, но нет ли у тебя запасного комплекта одежды?

Девушка удивленно посмотрела на меня в ответ.

– Зачем тебе? – спросила она.

– Для Алисы, – и я кивнул в сторону богини, которая тоже обернулась на мой голос, услышав свое имя. – Мне пришлось ей дать то, что было у меня, – пояснил я для сестры Гаслана, – и не уверен, что ей будет в этом удобно ходить достаточно продолжительное время.

– Я поняла, – кивнула Гаиса в ответ, – у меня есть кое-какие вещи, я посмотрю, что можно сделать.

– Хорошо, спасибо, – ответил я ей и посмотрел теперь уже на молодую богиню. – Алиса, как у тебя с оружием? Умеешь чем-либо пользоваться?

– Только мечом и кинжалом, и гораздо хуже парными мечами, – ответила девушка, – меня тренировали отец и немного старший брат, но они не готовили меня как бойца. Папа давно уже понял, что железки – это не мое. И поэтому меня они только и обучали да готовили, чтобы я сумела в случае чего хоть как-то постоять за себя или продержаться до тех пор, пока не подойдет помощь. Ведь по-настоящему я полезна в совершенно ином качестве.

И девушка слегка пожала плечами, как бы говоря, что так оно и есть. Помня о том, что произошло на улице, я в этом как-то совершенно не сомневался. Но тем не менее и вопрос с оружием следовало закрыть.

– Понятно, – произнес я, глядя на нее, – значит, все-таки, если тебе дать оружие, то ты, по крайней мере, сразу не порежешься.

– Ну, да, – протянула девушка и, оглядевшись кругом, добавила: – Хотя если бы тут было возможно достать где-то мифрил, даже я со своими умениями представляла бы существенную опасность. Это же темные миры, и этот метал опасен для любых демонов.

И она вопросительно посмотрела в нашу сторону.

– Да, – соглашаясь с девушкой, подтвердил Гаслан, – ведь она светлая и смогла бы вооружиться чем-то подобным. А любая рана, нанесенная таким оружием, для нас практически всегда, если достаточно быстро не оказать необходимую помощь, смертельна. Тем более… – и демон перевел взгляд на свою сестру, та, немного подумав, медленно кивнула ему в ответ, а потому он продолжил, – у нас есть неплохой клинок под ее руку. И он из чистого мифрила. Достался как трофей во время одного из нападений.

– Хм, – протянул я, обдумывая как предложение Лисаи, так и слова брата Гаисы. Первый и неявный вывод из того, что сказал сейчас Гаслан, был в том, что кто-то не поскупился и нанял кого-то из светлых, чтобы разобраться с людьми из моего отряда. А на это в условиях того мира, где мы оказались, нужны очень и очень немаленькие средства. Ну и второе, я примерно представлял, о чем говорят как девушка, так и архидемон. И это касалось уже самого мифрила.

Нас в нейтральном мире как раз тогда в лавке и загнали в ловушку, вернее клетку внутри той лавки, где и была устроена ловушка, практически полностью сделанная из этого металла, да и те архангелы тоже были вооружены мифриловыми мечами. Они, кстати, у меня с собой. И в случае необходимости я смогу достаточно быстро перевооружиться.

Однако во всех этих рассуждениях было одно такое больше «но», которое не следовало забывать.

– Нет, – отрицательно покачал головой я, – вот именно, что данным оружием может владеть только светлый. И это сразу же выдаст ее. И тогда вся наша маскировка будет впустую. Так что нет.

И я постарался прикинуть, нет ли чего у меня самого, более подходящего молодой богине.

И как оказалось, есть. У меня все еще были зачарованные мечи, доставшиеся мне от альвов, и меч наместника-карлонга, вот и посмотрим, что больше подойдет Лисае.

И я быстро засунул руку в свою сумку, вытаскивая оттуда оружие.

– Вот, – выложил я на пол перед девушкой несколько мечей, так как оказалось, что у меня есть и еще парочка простых, но сделанных из достаточно качественного металла, – посмотри, с чем тебе будет удобнее работать.

Но практически сразу заметил, что кое-какое оружие нам не подходит.

– Эти, – и я убрал парные мечи альвов, – они нас выдадут. Слишком сильный засвет они дают, даже если убраны в защитные ножны.

– Да, – подтвердили мой вывод обе девушки. При этом Лисая несколько странно посмотрела в мою сторону.

– Что? – негромко спросил я у нее.

– Они оставляют вполне ощутимый след, – ответила мне богиня, – только вот, стоило тебе убрать их к себе в рюкзак, их будто не стало. Но это совершенно обычная сумка, я уже проверила это. – И она вопросительно посмотрела на меня.

Я же пожал плечами и ответил:

– У каждого есть свои секреты.

Девушка молча постояла пару минут, а потом медленно кивнула.

– Хорошо, тогда дальше, – и я посмотрел на оставшееся оружие, и наиболее приемлемым вариантом показался меч консула, доставшийся мне еще от него в Содружестве.

– Вот, бери его, – сказал я девушке, – само оружие сделано из отличной стали. К тому же, хоть этого и не заметно, но этот меч зачарован. Он вытягивает жизненные силы из твоего противника и за счет этого частично восстанавливает твою ментальную энергию. Правда, как это реально сработает, я сказать не могу. Ты очень уж сильно отличаешься от предыдущего владельца этого меча, но, по идее, все должно быть нормально. Ну, а если он тебе не подойдет, то вот, есть и несколько простых мечей, – и я ей указал на разложенное на полу оружие, – что-то подберем из оставшегося.

– Да, я поняла, – согласно кивнула мне в ответ Лисая и примерила, удобно ли ей будет работать с полученным оружием, – хорошая балансировка, немного длинноват, но я привыкну, – в конце концов вынесла свой вердикт она.

Я же, наблюдая за девушкой, понял, что она вполне себе уверенно обращается с мечом. И почему-то у меня закралось большое такое подозрение, не так все мирно и гладко в стане богов, если они своих детей вынуждены учить обращаться с оружием, да еще и, по утверждению самой девушки, холодное оружие – это не ее конек, тогда как сейчас, оценивая ее предварительный уровень, могу точно сказать, что она прекрасный мечник. Ничуть не хуже моих знакомых креатов или вампиров, вернее даже не всех вампиров, а именно Госанга, отца Тенаи. И вот мне стало интересно.

Кто же тогда в понимании богов будет хорошим мечником и бойцом, если эта девушка для них считается обычной посредственностью?

Ну или был и другой вариант. Ее уровень умений сознательно занижал ее же отец, стараясь подготовить из девушки действительно опасного бойца, но при этом не позволяя ей расслабляться и переоценивать себя и свои возможности, а всегда относиться к врагам с наибольшей степенью настороженности.

Ладно, с этим разобрались. Осталось последнее.

– Теперь следующее, – обратился я опять же к Гаисе, ну и к Лисае, ведь ее это касалось даже в большей степени, – у меня есть небольшая кольчуга, но даже она вряд ли подойдет Алисе. К тому же есть защитные наплечники и пара шлемов. И они как раз ее размера. К тому же у меня есть небольшие щиты, но, как я понимаю, с ними ты работать не умеешь? – я вопросительно посмотрел на Лисаю.

– Не умею, – подтвердила она, – да и сражаться я больше привыкла без доспехов. Я же маг.

Я кивнул ей в ответ, соглашаясь с нею.

– Да, ты маг, – произнес я, – только вот пользоваться твоими способностями мы будем в самую последнюю очередь. Именно поэтому нам нужно позаботиться о твоей максимальной безопасности. И сделать из тебя хотя бы общую видимость воина, да и она… – и я кивнул в сторону демонессы, – тоже маг, но ты видишь, как она экипирована.

– Я поняла, – негромко ответила мне девушка, посмотрев на Гаису.

Демонесса же подошла к своей сумке.

– У меня есть только облегченная кольчуга, – вытащила она легкую короткую курточку из мелких металлических колец. Повезло еще и с тем, что она была из обычного металла, а не, как все остальные доспехи архидемонов, из адамантита.

– Это гораздо лучше, чем вообще ничего, – сказал я ей.

После того, как мы все передали Лисае, Гаиса выпроводила нас из здания, дав девушке спокойно переодеться.

Мы же дожидались их на улице.

– Нужен плащ, – как наиболее беспристрастный и оценивающий все только с точки зрения целесообразности и эффективности, произнес Гаслан, когда обе девушки вышли вслед за нами на площадь.

– Это да, – согласился я с ним.

Сейчас Лисая напоминала мне какую-то нереально прекрасную деву-воительницу.

Ну, а наш големоподобный напарник, даже не замечая всего того очарования девушки, что прямо волнами растекалось от нее в стороны, подошел к ней и спокойно накинул на плечи темный тяжелый плащ, который вытянул из своей походной сумки.

– Так гораздо лучше, – констатировал он. После чего развернулся в мою сторону и спросил:

– Куда направимся теперь?

Сверившись с картой, я быстро определился с нашим дальнейшим маршрутом.

– Туда, – ответил я ему, указывая на один из переулков, уводящий от этой площади дальше, в глубину города.

Неизвестный мертвый мир.

Развалины какого-то большого города.

Первое строение. Некоторое время спустя

– Ты уверен, что нам именно сюда? – заглядывая в огромный провал, уводящий глубоко под землю, уточнила у меня Гаиса.

– Ну, – и я показал ей артефакт, который держал в руках, – судя по тому, что он показывает, нам именно туда, да к тому же строго вниз. Все артефакты, что он обнаружил, находятся где-то там. – И я махнул рукой в сторону огромной такой ямины, из которой тянуло прямо-таки могильным холодом.

Как оказалось, в первом здании, что мы и собирались исследовать, никаких нижних этажей или подвалов, которые нужно будет проверить, не существовало в принципе, а был только этот самый провал, уводящий куда-то в глубину раскинувшегося тут в долине мертвого города, вернее его подземной части.

– И как глубоко он уходит? – попытался разглядеть что-то в темном зеве лежащей перед нами ямы Онг.

– Ну, – и я посмотрел на свой поисковик, – как мне известно, более точное расстояние он до артефактов начнет отображать примерно со ста – ста пятидесяти метров, вот и получается, что именно до них это расстояние сейчас несколько больше. Ну, а по самому провалу, – и я поглядел вниз, а потом огляделся вокруг нас и поднял достаточно большой и увесистый булыжник, – сейчас проверим.

Хотя я к этому времени уже по своему навигатору и определил глубину лежащей перед нами ямы, но не мог же я просто так сообщить об этом, это вызвало бы ненужные вопросы, которых и так скопилось ко мне несколько больше, чем хотелось бы. Ну, а так, это простая физика, только вот несколько подогнанная под местные реалии. А потому я посмотрел на остальных и сказал:

– Скажете, когда услышите шум его падения, – и бросил булыжник в провал, отсчитывая секунды.

Примерно на четвертой раздался какой-то неясный звук, очень похожий на глухое бряцание, что подтвердили и архидемоны.

– Что-то есть, – сказал мне Гаслан, остальные молча согласились с ним.

– Получается, что тут порядка сорока – сорока пяти метров, – сказал я своему отряду и поглядел на Гаису и ее брата, – у нас есть веревки и снаряжение, чтобы спуститься туда? И вообще, нужно решить, полезем ли мы вниз, или сначала проверим второе здание, может, там будет несколько проще?

– Лучше проверить второе здание, – сразу предложил Госанг, – даже если мы начнем спуск, то вряд ли где-то там мы сможем найти относительно безопасную стоянку под временный лагерь, – и он указал на провал, – да и в случае опасности придется кому-то остаться там, чтобы прикрыть весь остальной отряд, пока мы все будем выбираться оттуда.

– Да, – кивнул ему в ответ я, – мне тоже пришло это же в голову.

– К тому же, – продолжил архидемон, – необходимо еще кого-то оставить и тут, мы должны знать, что тут к нашему возвращению не будет ловушки, ну или наоборот, наблюдатель предупредит нас о том, что ее тут на нас устроили. А это опять же потеря одного члена отряда. А как мы поняли, тут лучше не разделяться.

Да, с этим Гаслан был прав. Но и отказываться от проверки этого провала, возможно, у нас не получится, так как именно тут навигатор и обнаружил наибольшее количество артефактов. Я, конечно, не знаю, сколько их потребуется для активации портала и перехода через него всего нашего отряда. Кстати, а вот это немаловажный вопрос, что-то раньше я как-то им не задавался. И надо бы это сейчас выяснить, чтобы понять, от чего нам следует плясать в будущем.

– Гаиса, – спросил я у демоницы, – а сколько нужно артефактов, чтобы организовать перенос хотя бы одного демона?

Девушка на пару мгновений задумалась.

– Понимаешь, – ответила она, – тут все зависит от множества причин, но обычно для единичной активации хватает двух-трех артефактов. Так что нам, даже в максимуме, если исходить из пяти артефактов, которые потребуются на одно открытие портала, хватит тридцати пяти штук. Только это лишь активация, ровно половину мы будем должны отдать хранителям. Но тут я даже не знаю. Не уверена, что они пойдут с нами на переговоры, учитывая наши обстоятельства.

И Гаиса замолчала, а потом, пожав плечами, продолжила:

– Как-то так, я понимаю, что это достаточно много, как я слышала, мало, кто находил за один раз больше трех-четырех артефактов, но на моей памяти никто и не исследовал такие огромные развалины. Так что у нас есть вполне реальные шансы.

– Понятно, – протянул я и постарался ухватить ту мысль, что не давала мне покоя. Какая-то странность, на которую я уже обращал внимание и которую, как мне кажется, мы упустили сейчас.

«Точно, – сообразил я, – это та разница артефактов, которые необходимы для активации портала, иногда он нужен всего один, а иногда и нескольких не хватает, и та моя мысль, что это может быть связано с открытием портала в совершенно различные места. И для нас это абсолютно не подходит. Мы, конечно, можем разделиться, но этого делать не хотелось бы».

А потому я поглядел на девушку и задал ей еще один вопрос.

– Гаиса, – обратился я к ней, – а ты не в курсе, кто-то пробовал приходить сквозь этот портал не по одному, а группами в несколько демонов? И вообще, что-то о подобных случаях известно? Как долго работал портал, сколько демонов сквозь него прошло, ну и самый важный вопрос, какое количество артефактов было использовано на его активацию?

Демоница несколько растерянно посмотрела на меня.

– Знаешь, ведь я кое-что об этом слышала. Но как-то не предавала этим слухам особого значения, – и, немного помолчав, девушка продолжила рассказывать: – Еще когда я училась в академии, ходили слухи о том, что хранители попытались открыть портал, при этом максимально увеличив длительность его работы. И как ни странно, у них это получилось. Правда, всех деталей я не знаю, но вот что мне точно известно, так это то, что в тот раз ими на открытие, а потом и на последующее поддержание работы портала, артефактов было затрачено гораздо больше, чем если бы этим порталом воспользовались те же самые демоны, просто перейдя по нему поодиночке. С чем связана эта странная зависимость, так никто выяснить и не смог. Но именно с тех пор, когда говорят об использовании портала, то как раз в большинстве случаев и подразумевают именно единичное его открытие. Ведь так, если даже портал не откроется с первого раза, то есть шанс, что его получится открыть со второй попытки или даже с третьей. И в этом случае артефактов все равно будет затрачено гораздо меньше, чем если бы держать портал постоянно открытым.

– Хм, – протянул я, – тем не менее, как я понимаю, такая возможность там присутствует.

– Да, – подтвердила Гаиса, – как я слышала, всего-то и необходимо помещать артефакты по мере надобности на приемную площадку. Но вот сколько их потребуется, я сказать не могу, но, как я уже и говорила, будет их гораздо больше, чем для единичного открытия портала. А зачем тебе это? – все-таки поинтересовалась она.

– Тому есть две причины, – честно ответил я девушке. – Во-первых, открытие одного портального перехода хоть и требует повышенного количества используемых артефактов, но занимает гораздо меньше времени на сам процесс его активации, что в боевых условиях, с которыми нам, скорее всего, придется прорываться к нему, значительно более выгодно именно в нашем случае.

– Понятно, – кивнула демонесса, – ну а вторая причина?

Я посмотрел на нее в ответ, а потом обвел взглядом и всех остальных.

– Вторая причина менее явная, но она в нашем случае может оказаться не менее важна, чем первая. Никто из вас не задумывался над тем, а что же находится по ту сторону портала?

– В смысле? – удивленно поглядела на меня в ответ девушка. Этот разговор со мною вела в основном Гаиса, остальные же только прислушивались к нему. Но эти последние мои слова, вернее вопрос, заставили задуматься и их.

– Ну, – посмотрел я на нее, – что вы ожидаете увидеть, когда перейдете сквозь портал? Что там будет? Вам это известно?

– Нейтральный мир, – как само собой разумеющееся, ответила мне Гаиса и, посмотрев на остальных, добавила: – Это же всем известно. Этот портал ведет в какой-то нейтральный мир. Так его называют хранители портала.

– Хм, интересно, – протянул я, глядя на демонов, – а кто-нибудь хоть раз возвращался из этого самого нейтрального мира? И вообще, откуда вы о нем узнали?

– От хранителей портала, – с недоумением посмотрела на меня демоница, – только они умеют совершать обратный переход в наш мир.

А вот это уже было интересно. Что-то сам я, пока был в нейтральных мирах, ничего не слышал о том, что оттуда есть какие-то сложности добраться в любые другие миры. Как раз вся основная сложность и заключалась в том, чтобы каким-то образом попасть именно в нейтральные миры.

– И этому хоть кто-то был свидетелем? – поглядел я на нее внимательно.

– Не знаю, – с недоумением ответила мне Гаиса, – но это же все и так знают. Этот портал ведет в нейтральный мир, и это уже известно очень давно. Чуть ли не со времен основания нашей империи, если не еще раньше.

Хм. Вот кое-что и стало прорисовываться. Похоже, когда-то было время, когда этот портал работал более стабильно и позволял совершать более управляемые переходы. Но что-то произошло, и его работа стала полностью непредсказуемой. Однако хранители никому и ничего не сообщили об этом. Власть, влияние, да еще и эти самые артефакты, которые почему-то важны для них, это все давало им как раз-таки именно возможность облададать работающим порталом, которым все остальные не должны были прекращать пользоваться.

– А вы знаете, – посмотрев в сторону архидемонов, на всякий случай уточнил я, а то они почему-то все время упоминали лишь какой-то конкретный нейтральный мир, – хотя бы название этого самого нейтрального мира?

– В смысле? – еще больше удивилась девушка. – Так это и есть его название. Нейтральный мир.

– Хм-м… – протянул я.

Теперь по крайней мере многое для меня становилось понятным. Нейтральный мир – это собирательное название, которое осталось с тех давних времен, когда портал еще работал более или менее стабильно. Именно им с тех пор и пользовались для обозначения места привязки портала. Только вот, судя по всему, местные демоны не знали самого главного. И надо бы их самих как-то плавно подвести именно к этой мысли.

– Гаиса, а вы не предполагали, что этих самых нейтральных миров может быть гораздо больше, чем один?

– Ты о чем? – удивленно переспросила у меня девушка. – Портал нельзя привязать к нескольким точкам, это основы, которые знает каждый маг, занимающийся пространственной магией. Правда, только не в нашем мире. У нас порталы не работают. Но тем не менее теорию их создания и построения в академии преподают.

Хм. Вот и еще одна странность. Вроде как в этом мире порталы создавать и нельзя, но тем не менее местные маги изучают этот вопрос.

Создается такое впечатление, что это какое-то наследие, доставшееся демонам от их далеких предков, которое раньше тут вполне себе работало, ну а сейчас его просто не стало. А значит…

– Да, один и тот же портал нельзя привязать к нескольким точкам, – согласился я с девушкой, – но вот если ты открываешь не один и тот же портал, а каждый раз создаешь новый, со своими, строго индивидуальными, точками привязки, то тогда как?

Гаиса на пару мгновений задумалась.

– Тогда выходная портальная точка может находиться в совершенно любом мире, – негромко ответила она мне.

– Вот именно, – подтвердил я вывод демоницы и, немного подумав, добавил: – И, как мне кажется, использование для открытия портала разного количества артефактов как раз и связано с привязкой точки выхода к различным мирам.

Демоница задумалась.

– Это невозможно, – тихо прошептала она, – рано или поздно это все равно бы выяснилось.

– Ну, – усмехнулся я, – это возможно лишь в том случае, если сюда кто-то сумеет вернуться и рассказать об этом, пусть даже эти сведения просочатся на уровне слухов и баек, но коль вы до сих пор не в курсе этого, следовательно, до сих пор такое ни разу не произошло.

– Понятно, – негромко протянула Гаиса.

– К тому же, – и я кивнул в сторону молодой богини, которая сейчас также находилась тут и прислушивалась к нашему разговору, – есть кое-кто, у кого мы точно сможем выяснить, прав я или нет. Ведь, как ты догадалась, Алиса не из нашего мира.

И я перевел свой взгляд на вторую девушку.

– Ну так что, – спросил я у нее, – насколько я ошибся в своем предположении?

Лисая слегка смутилась от доставшегося ей всеобщего внимания, но немного подумав, все же ответила:

– Да, ты прав. Сеть нейтральных миров очень велика. Правда, сама я до сих пор посещала лишь светлые ветви. Но есть и многие-многие другие. И попасть через портальную арку Древних можно практически в любой из них, главное знать координаты перехода.

Я кивнул, поблагодарив девушку за помощь, а потом перевел свой взгляд на демоницу.

– Ну как, теперь ты поняла, в чем может возникнуть еще одна наша загвоздка?

Но как это ни странно, первым на этот вопрос ответил Гаслан, брат девушки, а не она сама.

– В результат перехода мы все можем оказаться в совершенно различных мирах. И коль к нам до сих пор никто не вернулся, то миры эти будут находиться достаточно далеко друг от друга. Мы можем потратить очень много времени в попытках разыскать друг друга.

– Верно, – подтвердил я его выводы.

– Именно поэтому ты спрашивал про создание одного постоянно работающего портала, – сообразила Гаиса, – ты хочешь, чтобы мы все наверняка оказались в одном и том же мире. Да? – И она вопросительно всмотрелась в мои глаза.

– Так и есть, – только и ответил я.

– Значит, нам нужны артефакты, очень много артефактов, – подвел жирную черту под всеми этими рассуждениями брат девушки. После чего, оглянувшись в сторону провала, он добавил:

– И похоже, лезть в этот провал нам все рано придется, ведь неизвестно, сколько артефактов мы найдем во втором здании. Но их наверняка не хватит для открытия именно одного постоянного портала.

– Да, – согласился с ним я, после чего перевел свой взгляд на демоницу, – а потому мне нужно знать, – и я обвел рукой несколько проходов, которые вели в сторону ямы, – сможешь ли ты накрыть их какой-нибудь замаскированной сигнальной сетью. Можно даже не очень мощной. Главное, чтобы мы узнали о том, что тут кто-то побывал в наше отсутствие.

– Я сделаю, – немного подумав, ответила девушка, – есть у меня одно плетение, как раз на этот случай.

И уже через минуту я заметил, как один из проходов накрыла необычная ментальная сеть, которая буквально через несколько секунд полностью растворилась в окружающем пространстве. А еще через несколько минут девушка запечатала магическими заплатками все здание, оставив не прикрытым только лишь одно направление, и то перекрыть его она обещала, как только мы покинем здание. И наконец, еще через двадцать минут мы подходили ко второй точке, обнаруженной моим поисковиком. И в этот раз нам относительно повезло.

Здание было относительно целым, но что еще более важно, тут не требовалось спускаться в огромный провал, уходящий под землю. Судя по показаниям навигатора, все подвальные помещения, находящиеся под этой постройкой, были в относительно целом состоянии. Так что проверку было решено начать именно с этого здания.

Ну, а на втором его этаже мы устроили временный лагерь, где и разместились на отдых. Утром предстоял долгий путь вниз.

Неизвестный мертвый мир.

Лагерь за стенами города. Ночь

– Ну, что скажешь? – посмотрел на вернувшегося в лагерь Галга командир мнимых наемников.

– Они устроились на ночь, – ответил ему их разведчик, – расположились здесь. – И он выложил на поверхность походного стола, собранного в командирской палатке, небольшую самодельную карту. После чего обвел одно из помеченных зданий.

– Почему выбрали именно его, сказать не могу, – продолжил рассказывать разведчик наемников, – только вот перед этим они достаточно долго обследовали другое здание. – И он показал на еще одни развалины.

– И что, думаешь, именно это одна из их целей? – Ублюс показал как раз на то, второе здание, которое упомянул Галг.

– Если это и так, – ответил он, – то после того, как они проверили его, наши поисковики, скорее всего, отказались от этой своей затеи.

– Почему? – удивленно посмотрел на того командир.

– Я пробрался в эти развалины, и дальше полезет лишь только безумец. Там какой-то провал. Я не уверен в этом, но мне показалось, что это какое-то логовище нечисти.

И он поглядел в глаза Ублюсу.

– Помнишь то место, где мы нашли кладку костяных драконов?

– Да, – только и кивнул тот в ответ.

Еще бы он этого не помнил. В тот раз они потеряли практически весь свой отряд. Из той западни удалось выбраться только им двоим.

– Так вот, – протянул Галг, – очень уж похоже встреченное тут место на то логово.

– Понятно, – произнес Ублюс, – так думаешь, можно их будет брать на выходе из тех развалин, куда они направятся дальше? Они не полезут куда-то еще. Ведь они собирались проверить лишь две постройки.

Разведчик на пару мгновений задумался.

– Знаешь, – честно сказал он командиру, – вот тут я не уверен. Они зачем-то прикрыли то первое здание сигнальной сетью.

– И что? – пожал плечами наемник. – Просто хотели обезопасить себя.

– Тут другое, – отрицательно покачал головой второй архидемон и, немного подумав, добавил: – У меня такое ощущение, что они собираются туда вернуться.

– Хм, – пробормотал капитан, – я понял тебя.

И еще раз посмотрел в сторону самодельной карты.

– Говоришь, собираются вернуться, даже несмотря на столь явную угрозу, которую представляют те развалины.

– Да, – кивнул Галг.

– Интересно, что же их там так заинтересовало, что они готовы пойти на столь рискованный шаг?

Ответа он не ожидал. Но как ни странно, Галг его дал, правда не совсем тот, что ожидал получить капитан наемников.

– Может, это то, на что их навел тот, кого они встретили тут, в развалинах.

– О чем ты?

– Судя по следам, наших поисковиков стало на одного больше. И этот последний присоединился к ним в городе, – после чего разведчик махнул рукой в сторону городской стены, которая виднелась из лагеря.

– А вот это уже интересно, – протянул Ублюс, – и кто это?

– Близко я подходить не стал, – ответил ему сидящий тут же второй архидемон, – но судя по следам, это женщина.

– Значит, у них есть более точная наводка, чем мы предполагали, – произнес капитан, после чего кивнул каким-то своим мыслям. – Что-то еще?

Галг на пару мгновений задумался, но потом все же ответил:

– В городе нежить. И она очень странная. Я видел патрули, которые пытались разыскать наших поисковиков. К тому же на них, когда обнаружили их временную стоянку, устроили облаву. Не знаю, что там произошло, я постарался отойти как можно дальше, чтобы меня не зацепили, но наши партнеры буквально за несколько минут разделались с целой оравой нежити. И там были не просто скелетоны. А кое-кто поопаснее. Как минимум несколько личей. Только вот наших это совершенно не остановило. Они справились. А потому не нужно недооценивать их. У этих архидемонов может остаться что-то в запасе, к чему мы будем не готовы. Учти это, – и Галг вгляделся в глаза Ублюсу.

И в данный момент было не очень понятно, кто из них командир, а кто подчиненный, так как второй резко кивнул и ответил:

– Да, я все сделаю.

– Хорошо, – спокойно ответил второй архидемон. После чего поднялся и направился к выходу из палатки, но уже у самого выхода остановился и, развернувшись, сказал:

– Разбудите меня под утро, я уйду в город. Нужно все-таки понять, что они собираются делать.

– Да, – четко ответил ему капитан наемников.

Неизвестный мертвый мир.

Развалины какого-то большого города.

Где-то в недрах развалин. Ночь

– Что произошло наверху? – спросила одна тень у второй.

– Кто-то уничтожил два наших отряда. Мы не смогли связаться ни с кем из младших. Такое ощущение, что их просто кто-то отключил, отрезав от общего домена. Мы перестали чувствовать их практически сразу с того момента, как они выбрались на поверхность и столкнулись с нашим противником.

– Что вы узнали по вторгшимся в город? – первая тень уже обращалась к совершенно другому сгустку тьмы.

– Было два отряда, – послышалось странное шуршание-шипение в ответ, – скорее всего, первый выступал приманкой, именно на него и среагировали младшие, постаравшись перехватить эти источники жизни. Но параллельно с этим они засветили и еще один мощнейший источник ментальной энергии. К тому же он совершенно не соответствует параметрам этого мира. Это не энтропийная энергия. А потому младшим пришлось разделить свои сила. Только вот и там и там их поджидала ловушка.

– Ты уверен? – казалось, спокойный голос, но он заставлял замереть в страхе даже тьму.

– Да, – подтвердил шепот, – ни один из отрядов даже не успел выявить источники поступления энергии, как их уничтожили. Не помогло даже то, что мы использовали наследие войн. Но не это главное.

И тень подошла ближе, проявившись чуть более четко на фоне остальной тьмы.

– Мы потеряли Маргола. Он сумел уйти. Это и было их основной целью, когда они растянули младших в разные стороны. Мы рассредоточили силы и не сумели вовремя отреагировать на новую угрозу. Ну, а после мы уже потеряли и время и инициативу.

– Есть какие-то более веские доказательства? Это не могло быть случайностью и стечением обстоятельств? – хотя тень и понимала, насколько глупо это звучит. Спрашивать о вероятности у того, кто эту самую вероятность и придумал.

– Это не случайность. Они пришли лишь для того, чтобы освободить его, и сделали это. После чего первая группа, выполнив свое задание, будто растворилась, исчезнув из нашего мира. Не осталось даже их слабого ментального следа. Ну, а вторая, они все еще здесь. Какова их следующая цель, мне не известно. Но нужно исходить из самого худшего. Они ищут нас. И скоро придут за нами.

Несколько мгновений тишины и мглы, окутавшей зал, после чего та тень, перед которой все остальные и держали свой ответ, медленно произнесла:

– Мы всегда знали, что рано или поздно их потомки найдут нас. И мы давно готовились ко встрече с ними.

– Да, – послышался шелестящий шорох, раздавшийся будто со всех сторон.