Тени Танцуют в Полдень

Визуализация

Ивета Инганнаморте и Кристофф Уильямс - Оригинальный арт для романа Lil'G

Второй Рим (скрин из игры Let It Die)

Арт - Tony Skeor

Глава 0

Gunship — The Hegemon

Бежать…

Бежать!..

Бежать!!!

Быстрее, еще быстрее… Так быстро, как только можно. Быстрее ветра, быстрее звука, быстрее самого времени.

Потому что от того, как ты бежишь в Новом Мире, зависит твоя жизнь. Ты знаешь это, очень хорошо знаешь. Знаешь лучше, чем кто-либо другой…

И ты бежишь, обдирая босые ноги в кровь, подворачивая неуклюжие маленькие ступни. Падаешь, сбивая колени, но тут же поднимаешься: плакать ты будешь потом. За каждую царапину, за каждую ссадину и мозоль.

Если будет, кому плакать. Если ты успеешь.

И ты бежишь, бежишь, бежишь! Поднимаешься по этой бесконечной лестнице в небо… Ступенька за ступенькой, пролет за пролетом, этаж за этажом. Самый высокий небоскреб города, самый мощный, величественный и красивый. И самый безопасный… Только его крыша сможет защитить тебя.

Поэтому ты бежишь. Не останавливаясь, не заглядывая в двери и коридоры, не обращая внимания на тени, которые тянутся за тобой. Тени зовут, манят, машут тебе длинными черными руками, пытаются схватить за ноги, остановить, заставить хотя бы на секунду прекратить этот сумасшедший изматывающий бег.

Но ты бежишь, не обращая на них внимания. За спиной рушатся лестницы, обламываются ступени, гнутся металлические перила. Тебе нужно вверх и только вверх! Ты точно знаешь, где твоя настоящая цель.

С разбегу распахнув ржавые металлические двери, ты вырываешься на свободу. На огромную плоскую бетонную крышу, залитую полуденным солнцем. После прохладных лестничных пролетов жаркий летний воздух кажется одуряюще тяжелым. Ты устало падаешь на колени, упираясь руками в пол, и кашляешь, раздирая пересохшее горло. А сухой воздух так и рад проникнуть в легкие и доставить еще несколько неприятных мгновений. Сердце колотится, как бешеное, норовя разорвать грудную клетку и выскочить наружу. На свободу, навстречу летнему зною. Оно проскачет между плоских солнечных батарей, между огромных винтов кондиционеров, перепрыгнет через парапет и рухнет вниз…

Ты тяжело вздыхаешь и поднимаешь голову. Там, за городской чертой, на самом краю горизонта клубится темнота. Огромные тяжелые облака заслоняют небо. То и дело среди черных туч сверкают молнии, на мгновение озаряя их яркой белой вспышкой, а еще несколько секунд спустя доносятся раскаты грома.

И где-то там, под тучами, поднимается волна. Беспощадная океанская волна, страшная и высокая, выше, чем любое дерево на земле, выше, чем горы на горизонте, выше, чем любой дом в городе… Любой, кроме этого. И волна идет к тебе, сметая все на своем пути. Ревет, пенится, жадно заглатывая каждый возможный сантиметр земли.

Ты поднимаешься на ноги и смотришь, словно зачарованная, на великолепие и ужас разбушевавшейся стихии, перед которой одна маленькая девочка — ничто. Волна идет. Наступает неотвратимой силой, перед которой склоняется и стар и млад. Остается только молиться, чтобы она расступилась и обошла тебя стороной.

Но волна приближается вместе с черными тучами, заслоняет небо. Еще немного — и скроется солнце, которое так отчаянно жжет, будто надеется испарить воду, остановить своим жаром. Но солнце слишком далеко, оно слишком слабо. И волна — слишком высока. Она все-таки выше, чем этот небоскреб.

Ты понимаешь, что никто тебе не поможет. Надежды больше нет.

И наконец ты даешь волю чувствам…

Ревешь, захлебываясь слезами, задыхаясь от крика. Маленькая плачущая одинокая девочка в центре дикого шторма. Кто придет тебе на помощь, если ты одна в этом заброшенном городе? Некому утешить, некому утереть тебе слезы, некому подуть на твои раны…

Некому? Некому… Живому?

Тени… Тени, которые пытались тебя остановить, которые хотели утащить в свое темное царство. Они выползли на залитую последними лучами солнца крышу и теперь, взяв друг друга за… руки?.. водят вокруг тебя свой странный хоровод. Высокие, нескладные, с длинными руками и ногами, они нелепо дергаются, кружась в странном танце. Ты будто слышишь отзвуки древних барабанов, отбивающих ритм. Слышишь пение шаманов, сплетающееся в безумную песню.

Волна уже близко, она заслоняет целое небо. Сейчас накроет крышу, погребая тебя в своем черном нутре…

В отчаянии ты кричишь, указывая теням тонкой бледной рукой на приближающееся водное чудовище. Разве вы не видите? Разве вы не понимаете, что происходит? Почему вы танцуете в такой момент?

Глупые!.. Глупые бесполезные тени!

Секунда — и волна ударяется о крышу, проносится между препятствиями легко, будто нож, режущий масло…

Твой крик переходит в полный ужаса хрип. Но когда волна касается первой тени, происходит что-то странное: в бессильной ярости вода обтекает прозрачный купол, который внезапно вырос на ее пути. Купол, в центре которого ты — маленькая худая восьмилетняя девочка, а по краям — тени держатся за руки, водя свой таинственный хоровод. Вода бьется о стенки купола, но они прочнее самого твердого металла, их не пробить даже за тысячу лет.

Ты спасена! Спасена от всепоглощающей, разрушающей стихии, которой никогда ни за что тебя не достать...

Глава 1

Tommy '86 — Sonuvagun (feat. Dana Jean Phoenix)

Я вздрогнула и распахнула глаза.

Кошмар. Это просто кошмар. Дурной сон, который снится мне с самого детства. Отвратительный, жуткий и до ужаса реалистичный кошмар, после которого я боялась спать без света, да что там — боялась закрывать глаза. Боялась, что снова провалюсь в этот невероятный ужас…

Но это лишь сон.

Черт! Какая же я дура! Уснуть посреди практики. Да еще и где — не в уютной аудитории Нижнего Города, а прямо посреди потенциального кубла голодных гулей… Да, сейчас полдень и днем они не так активны, как ночью, но в этой местности может водиться и кое-что пострашнее. А я так беспечно развалилась посреди осиного гнезда. Повезло, что никто не сожрал.

Черт бы побрал эту ночную работу! И зачем я только согласилась на вторую смену? Знала же, что сегодня практика будет. Но нет, жажда денег взяла верх над разумом.

Я мгновенно подобралась, пытаясь оценить, в насколько опасную ситуацию только что по глупости себя загнала. Вообще-то спряталась я хорошо: залезла на верхушку свалки ржавых контейнеров, которая находилась в тупиковом техническом тоннеле, юркнула в проржавевший бок одного из них и затаилась, поджидая добычу. Только сама чуть ею не стала. В контейнерах воняло какой-то тухлятиной, но в целом было довольно сносно. И зверь не сразу учует.

Огромный шмат свежего мяса соблазнительно пылился внизу посреди дороги. Он должен был соблазнить загулявшего гуля. Ловушка, конечно, так себе, но таковы правила игры, точнее практики: за определенное время приманить добычу, а затем ликвидировать — и зачет у тебя в кармане. Специально для этого кураторы отловили нужное число ночных тварей, равное количеству человек в группе. Правда, тварей, в достатке населяющих Нижний Город, отлавливали в Средней и Внутренней частях. А Верхнем, где находится Академия Безопасности, их днем с огнем не сыскать.

На практику нас отрядили в уже очищенные заброшенные участки Нижнего Города, специально переоборудованные для учений в эдакий огромный полигон, куда студентов и выпускников Академии возили для тренировок, а работников Городской Полиции — на ежегодные учения.

Условия, приближенные, так сказать, к реальным, были призваны сразу же продемонстрировать уровень подготовки студента и его профпригодность. Не каждый, кто в теории готов свалить дюжину гулей, в реальности справится даже с одним. Может не хватить не только сил, но и выдержки, самообладания… Правда, на подобные учения отправлялись только бюджетники, те, у кого не было денег на обучение и взятку куратору. Тех же, у кого были — отправляли на практику в Головное Управление: перекладывать бумажки и наращивать пузо.

Я училась на бюджете. Но нисколько об этом не жалела. Я поступила в Академию с твердым намерением пополнить ряды городских защитников и ни разу не пыталась увильнуть от учебы или подобной практики, в отличие от многих моих сокурсников. Служить на благо жителям великого Второго Рима было моей идеей, моим желанием, моей мечтой… И вот теперь были все шансы пустить насмарку три года учебы.

Ну где же эти чертовы гули? Я так неосторожно подставилась, а никто даже за бочок не куснул. Тоже мне, мифические волки.

И сразу, будто в ответ на мои гневные мысли, снизу послышалось глухое чавканье. Я напряглась, положив ладони на рукояти магических пистолетов, висящих на боках в гравикобуре, готовая в любую секунду выхватить их и пальнуть в сторону потенциальной опасности пулей, сплетенной из боевого заклинания.

Да, сочетание магии и техники — отличительная черта Нового Мира. Сочетание мощное и в такие моменты, как сейчас, убийственное. Выходцев с той стороны не взять обычными пулями. Они легко переварят их и выплюнут тебе обратно в лицо.

Но к подробному экскурсу в реалии нового мира я вернусь позже. Когда наконец получу этот чертов зачет.

Я взглянула на часы — без девяти минут три. Плохо. Очень плохо. Просто хуже некуда! Ровно в три часа дня запустится система очистки: защитные заклятия, хранящиеся в особых датчиках, активируются и пройдут через все помещения убийственным сканером, уничтожая все живое, оставшееся внутри. Жаль, такую штучку не повесить на каждую улицу в городе — полиции приходится патрулировать по старинке и справляться своими силами… Так вот, за девять минут мне нужно расправиться со своим «заданием» и вернуться к убежищу, где расположилась остальная часть группы, или мне кранты.

Интересно, остальные уже справились со своим заданием и я одна такая копуша? Угораздило же меня уснуть!

Малоаппетитное чавканье гуля внизу наконец-то прекратилось. Я осторожно выглянула наружу через одну из проржавевших дыр: гуль, мерзкая ночная тварь, похожая на гибрид собаки и человека, сидела возле темного мокрого пятна — все, что осталось от огромного куска мяса, — и облизывалась. Длинный тонкий язык мелькал в воздухе, и до меня, сидящей в паре десятков метров, донесся смрадный запах ночной твари. Я поморщилась, стараясь задержать дыхание. Нужно пошевелиться, или от удушья я умру быстрее.

Я положила пальцы на спусковые крючки, вдохнула — и одним резким движением выкатилась из своего убежища.

Бах! Бах! Бах!

Гулкий звук выстрелов из магпистолета отразился от грязных бетонных стен. Раненый гуль — я все-таки попала! — с протяжным визгом сорвался с места и понесся в мою сторону. В сторону своей смерти.

Глава 2

Scandroid — Neo-Tokyo (Dance With The Dead Remix)

В комнате отдыха я попыталась привести в порядок тело и мысли. Прошла через дезинфектор и сразу почувствовала себя лучше: стала меньше вонять гулем, зато появился резкий химический запах духов. Осталось накраситься и причесаться, прежде чем ехать по делам. У меня была назначена очень важная встреча и я бы хотела если не выглядеть потрясающе, то хотя бы не походить на бездомного из Нижнего. Я все-таки почетная жительница Среднего и работница Верхнего, нужно соответствовать.

Для начала отстояла очередь и сдала казенные пистолеты, сунув их в специальную подставку у стойки с оружием. Хмурый контролер с усталым худым лицом и забавными тонкими усиками, одетый в потертый камуфляж, скептически прогнал их через магсканер, считывая повреждения. Затем недовольно скривился:

— Что вы с ними делали? Играли в футбол? Столько царапин!

Я скривилась в ответ и промолчала. В данном случае лучше не оправдываться и сделать вид, что так и было. Мужчина немного посверлил меня глазами и выдал:

— С тебя десятка за один и пятнаха за второй.

— Чего? — возмутилась я. — Тут всех повреждений не больше, чем на пятерку! Три царапины!

— По-твоему, мы запчасти для ремонта получаем из воздуха? Вырвал волосок из бороды, сказал сим-салабим и все? Испортила — изволь платить!

— Какие запчасти? Вы издеваетесь? Тут полировки на пять минут и будет как новенький!

— Можешь подать официальный запрос на экспертизу в Академию, — вздернул подбородок вредный мужик.

Хм, попался мне обладатель синдрома вахтера! Знает, что рассматривать запрос будут черт знает сколько времени, и даже если я выиграю дело, то штрафа за неуплату набежит больше, чем я могла бы отдать прямо сейчас. Интересно, сколько он зарабатывает подобным образом? Непыльная работенка, не то что моя подработка в баре. И студенты — это не пьяные клиенты, особенно бюджетники — никто и слова не скажет… Взяточник хренов. Не на ту напал.

— Зачем же подавать запрос? — сказала я ласковым голоском. — Давайте позовем мистера Уильямса, раз уж он еще здесь. Думаю, он достаточно хорошо разбирается в этом вопросе и сможет нас рассудить.

Контролер нервно сглотнул и покосился в сторону стеклянных окон, за которыми столпились студенты. Я, как обычно, была последней, кто остался.

— Ну зачем же беспокоить уважаемого человека… Давай восемь за этот и двенадцать за тот!

— Мистер Уильямс! — громко сказала я, махнув рукой. На мое счастье, ненавистный препод, чьим именем я сейчас прикрывалась, как раз обернулся.

— Пять за один и восемь за второй! — рявкнул побледневший контролер. — И ни цента меньше!

Я довольно улыбнулась, вытащила магфон и приложила его к терминалу оплаты, который протянул мне работник полигона. Сам он выглядел таким кислым, будто ему за щеку напихали полкило незрелых лаймов. Терминал пикнул, сообщая, что оплата произведена.

— Добилась своего? Проваливай отсюда быстрее и в следующий раз обращайся с имуществом Академии бережнее!

— Нечего делать его из китайского пластика, — парировала я, подхватывая рюкзак и направляясь в сторону стеклянной раздвижной двери, из-за которой мне недовольно сигнализировали ждущие только меня одногруппники. Ладно, займусь своим внешним видом по дороге, все равно пока доберешься с этих низов до цивилизации — , пройдет вечность…

Бронеавтобус Академии уже рычал, готовый как можно скорее покинуть негостеприимную местность Нижнего Города. Я заскочила в него и дверь тут же захлопнулась. Единственное свободное место оказалось рядом с Кристоффом: другие девушки сидели со своими парнями, а остальные парни сидеть рядом с преподавателем желанием не горели. Я недовольно плюхнулась рядом с ненавистным мужчиной, приготовившись всю оставшуюся дорогу провести в перепалке. Но Уильямс молчал, а я не собиралась заводить разговор сама. Если честно, боялась, что сорвусь, раздраженная его решением, и не удержусь от колкостей, чем могу нажить себе еще больше неприятностей.

Конечно, я понимала, что он был по-своему прав. В положенное время я действительно не уложилась, избежав смертельной участи лишь каким-то чудом (каким?). А это сильный прокол для будущего профессионала… Но ведь гуля я убила, мог бы и засчитать!

Интересно, как именно он собирается принимать у меня пересдачу? Вряд ли полигон откроют для меня одной, да и специально ловить еще гуля… Он ведь должен принять практическое занятие. Ха, сам создал себе больше проблем, чем мне! Я-то уверена, что на этот раз справлюсь вовремя.

Губы расплылись в ухмылке.

— Это вы так радуетесь тому, что не сдали практику, Ивета? — раздался тихий холодный голос с нотками возмущения слева от меня.

Вспомни… вот и оно.

— Нет, радуюсь тому, что получила еще одну возможность для реальной тренировки, — кротко ответила я, даже не поворачиваясь к преподавателю.

— Вам так нравится подвергать себя опасности?

Глава 3

The Weeknd — Starboy (ft. Daft Punk)

— Я не опоздал? — спросило совершенство, садясь напротив.

— Н-нет! — мой голос дрогнул, выдавая напряжение.

В присутствии Алекса я всегда превращалась в стеснительную школьницу-ботанку, которая впервые заговаривает с самым популярным мальчиком класса. Впрочем, примерно так оно и было. — Я так рада тебя видеть! Я очень скучала по тебе… Последнее время мы так редко видимся.

— Я тоже, — ответил блондин, беря в руки картонку с меню и принимаясь внимательно его изучать. В этой кафешке старались все делать в традиционном стиле, так что даже меню было не на магпланшете, а на красивой бумаге, под старину. Затем он замялся и отложил картонку в сторону. — Слушай… У меня в последнее время напряженка с деньгами… Максу опять нужна комплексная терапия, пошли осложнения, и все ушло на лекарства. Так что…

Младший брат Алекса — Макс — болен редкой формой полиомиелита и ему постоянно требуется дорогостоящее лечение. Поэтому у меня никогда не было возможности почувствовать себя с Алексом девушкой из романа, которую забрасывают цветами и подарками: все деньги у молодого человека уходили на поддержание жизни брата.

К сожалению, после печальных событий третьей мировой войны наша система здравоохранения пришла в упадок, а лекарства стали невероятно дорогостоящими из-за нехватки многих компонентов, которые приходилось закупать у других стран по баснословным ценам. Если у тебя есть деньги — у тебя есть здоровье, хоть все органы в теле биомагханикой замени; ну а если их нет — как не было у меня или у семьи Алекса — то готовься умирать. Бесплатная медицина может разве что предложить измерить температуру, посоветовать не выходить лишний раз на улицу и пить больше водички. На нормальное бесплатное лечение можно рассчитывать, только если имеешь отношение к военным.

Полицейские тоже имеют подобные привилегии, и это одна из причин, почему я решила поступать именно в Академию Безопасности. Правда, век отважных защитников родины недолог: если не гибнешь на фронте, то умираешь от когтей и зубов ночных тварей. Возможно, этим и объясняется лояльность властей к своим солдатам. Так сказать, живешь недолго, зато как человек.

В общем, я понимала ситуацию, в которой оказался Алекс с родными, так что никогда не требовала у него подарков, походов в 13D кинотеатры, дорогостоящих букетов из настоящих цветов и платы за меня в кафе. Чаще сама старалась купить ему что-то необходимое, или просто подкинуть денег. Хотя порой хотелось, чтобы и мне уделили немного внимания. Дело не в материальной ценности подарка, а в том, что мне просто хотелось иметь какую-то вещь, которая могла бы чаще напоминать о любимом человеке.

— О чем речь, я плачу! — воскликнула я, стараясь улыбаться как можно искреннее. — Не переживай!

— Спасибо, Ивета, — расплылся в улыбке парень и я почувствовала, что стекаю на стол карамельным сиропом. — Ты самая лучшая!

— Ну что ты, просто я все понимаю… — смущенно ответила я и наконец решилась сказать. — Алекс, я хотела спроси…

Договорить мне не дала подошедшая официантка.

— Вы готовы сделать заказ? Рекомендую попробовать трюфели, они самые свежие… — лучезарно улыбнулась она моему совершенству, кокетливо дернув плечиком и полностью игнорируя мое присутствие.

Я почувствовала укол ревности. Черт, ну видит же, что он не один, а все равно пытается флиртовать! Типичное поведение всех девушек, которые видят Алекса.

Я перевела взгляд на парня и заметила, что он тоже улыбнулся девушке. Я подумала, что еще немного — и одним любимым заведением в моей жизни станет меньше.

— Спасибо за предложение! — громко и чуть раздраженно сказала я. — Мы возьмем два больших латте, зимнее пирожное и вишневый тарт.

Я схватила меню и насильно впихнула официантке в руки. Она скривилась и ушла, резко развернувшись. Я же недовольно уставилась на парня.

— Что? — беззаботно спросил он, доставая салфетку из подставки и комкая в руках.

— Ничего… — буркнула я и не удержалась от ревнивого вопроса: — Обязательно было ей так обольстительно улыбаться?

— Я просто проявлял дружелюбие, — ответил парень тем же тоном. — Ты, кажется, хотела что-то спросить? И прекращай сверлить меня глазами, сердитый вид тебе не идет.

На этот раз блондин адресовал мне одну из своих потрясающих улыбок, и я почувствовала, как злость испаряется.

— Да… Алекс… Когда я уже познакомлюсь с твоей семьей? Понимаю, сейчас не лучшее время… Но мы встречаемся уже… Столько времени. Просто… Подумала…

Я замялась, нервно отводя упавшую на глаза прядь за ухо.

— Прости, Ивета, но нет, — хмуро ответил Алекс, отводя глаза. — Не сейчас. Ты знаешь, что Максу нельзя волноваться… А мама очень устает на двух работах. Мне бы не хотелось их тревожить, тем более, когда брату стало хуже…

Глава 4

Mr. Kent & Ruby Red — Taking Deep Breaths

Едва за мной захлопнулась дверь, нервы окончательно сдали. Гульи слюни, почти что смерть, проваленный зачет, неудачное свидание — а теперь еще и нападение? Многовато на одну бедную девушку за один день!

Слезы покатились по щекам, перемежаясь короткими злыми всхлипами. Я сползла по пластиковому косяку двери, оказавшись на корточках. Почти тут же раздался короткий мяв, и на колени вскочила кошка цвета карамели. Точнее, попыталась вскочить, поскольку поза была не очень удобная, да и кошачий вес не позволял. Не понимаю, как рыжей бестии удавалось обманывать автоматическую систему кормушки, которая выдавала кошачью еду строго в определенные часы, но корм заканчивался очень быстро, оседая на кошачьих боках лишними килограммами. У самой же Ириски был, казалось, бездонный желудок: сколько ни положи, ей было мало.

Негодование от неудачного прыжка большой комок шерсти выразил серией коротких возгласов. Я гладила кошку по спине и морде, пока мяуканье не перешло в мурлыканье, и сама постепенно успокоилась. Не зря кошек в психиатрии до сих пор применяют при лечении душевнобольных. Мне вот, чувствую, такими темпами тоже не повредит посетить подобное заведение.

Маленькая истерика закончилась, и я заметила, что за время потасовки изрядно измазалась в грязи. Кошка, решив, что хозяйке достаточно кошачьей любви, вывернулась из-под руки и убежала на кухню, откуда тут же раздался активный хруст челюстями. Пришлось вставать на ноги и тащиться в биодуш.

Я небрежно бросила в стирку стянутые вещи и запрыгнула под воду. И с криком выскочила, когда полилась ледяная. Черт, батарея нагрева разрядилась, что ли?

Роняя капли на пол, я выкрутила батарею, которая меня подвела, затем пробежалась в кухню, открыла окно и втащила внутрь накопитель магии.

— Да, не густо… — пробормотала я, заглядывая внутрь и отмечая уровень энергии. За день ее натекло не так уж и много: такой район, потому и наполовину на электричестве до сих пор.

Магия — это наше спасение и наша погибель. Энергия, которая появилась буквально из ниоткуда (над этой загадкой все еще бьются великие умы) после Катаклизма, и заполонила собой почти все воздушное пространство Земли, моментально стала любимой игрушкой ученых. Озабоченные вечным поиском топлива люди тут же нашли новой энергии применение во всех жизненных сферах.

Магию собирали в специальные накопители, затем сплетали в нити и уже вручную перепрограммировали в так называемые «заклинания», которые внедряли туда, куда было нужно — например, для заряда батарей, аналогичного электрическому, или для придания особых свойств оружию.

Больше всего магической энергии было возле старых церквей и храмов — причем независимо от того, к какой религии они относились. Правда, касалось это в основном старых строений, возле новых магии было не больше, чем в обычных местах. Так что это породило целый бум на религию — вот уж где фанатики разгулялись, рассказывая про Второе Пришествие, кары небесные и предъявляя этот факт, как доказательство существования божественных сил. Учитывая, что на верхушке Второго Рима оказалась Площадь Святого Петра — самое сердце религиозной колыбели — толков было более чем достаточно.

Говорили даже, что появились люди, которые могли управлять магией без использования особой техники, и что они же заседают в Ковене в Ватикане. Мне лично такие не встречались, но магией я пользовалась с удовольствием наряду с другими обывателями. Легенды из книг стали реальностью…

Размышляя о превратностях жизни, я не забывала преобразовывать энергию, и через пару минут полностью зарядила батарею. В моей маленькой квартире в старой многоэтажке было довольно зябко, несмотря на хорошую погоду, так что я пожалела, что не накинула хотя бы халат: пока совершала все эти манипуляции изрядно замерзла.

Вприпрыжку добежав обратно в биодуш, я сунула батарею в капсулу, еще минутку попрыгала на пороге, ожидая, пока нагреется вода, и затем с удовольствием подставила тело под теплые струи воды.

Хоть и старенький биодуш, но работает хорошо. Да и воду экономит: с этим у нас в районе проблемы, бывает и питьевой не всем хватает. А тут хорошо — гоняет ее туда-сюда через систему очистки, хоть бесконечно пользуй.

Горячий душ привел меня в хорошее расположение духа, но зато вернулись усталость и сонливость. Я завернулась в халат и отправилась на кухню, захватив по дороге магфон. Кинула пару таблеток чая в кипяток в кружке, пожевала подсохшую безвкусную вафлю и набрала своего лучшего друга.

Через пару томительных секунд над магфоном засветилась голограмма смуглого молодого брюнета, одетого в стильный костюм, и раздался слегка жеманный мужской голос, показушно растягивающий гласные. На фоне играла чуть приглушенная танцевальная музыка.

— Приве-ет, милая! Ты не часто звонишь мне первая. Видимо, грядет Второй Катаклизм...

— Сплюнь! Привет, Эндрю, отлично выглядишь. Ну, иногда и такое случается, — улыбнулась я, хотя знала, что как раз таки собеседник меня не видит — я ненавидела видеосвязь и никогда ею не пользовалась при звонках.

— Чем обязан такой неслыханной щедрости? — с легкой долей ехидства спросил Дрю.

Глава 5

Persona 5 — Beneath the Mask

Все было так же, как всегда.

Темно-красные кирпичные стены бара, массивная деревянная мебель, уютные кожаные кресла, желтый свет от старинных хрустальных плафонов, приглушенные старые мелодии из музыкального аппарата, мастерски отреставрированного умельцами, блеск бутылок с дорогим алкоголем и бокалов за барной стойкой. Посетители — сплошь респектабельные мужчины, которые зашли скоротать вечер с деловым партнером за изысканным коктейлем. От них всегда можно рассчитывать получить щедрые чаевые за ласковую улыбку и игривый комплимент сединам.

И всю эту привычную размеренную рутину в один момент разбило появление человека, которого я никак не ждала тут увидеть.

Кристофф Уильямс выглядел, как всегда — ужасно чопорно. Англичанин, потомственный аристократ и отменный сноб. От одной снисходительной улыбки мне захотелось разбить шейкер о его голову.

Невероятным усилием я собрала всю волю в кулак, чтобы удержаться. Давай, Ивета, представь, что перед тобой стоит просто очередной денежный мешок, и твоя задача — обслужить его так, чтобы твой счет пополнился, как минимум, на трехзначную сумму. Он просто выпьет свой заказ и уйдет, а тебе тут еще работать: вряд ли работодатели Верхнего ждут тебя за дверью бара с распростертыми объятиями. Уволят — вернешься в третьесортную столовку на раздачу, и тогда никаких дорогих подарков и симпатичной квартирки с видом на закат. И Ириске придется переходить с элитного кошачьего корма на дешевую гадость. Нет, этого ты себе позволить не можешь.

Самовнушение, которое спасало меня все прошлые разы, сработало и на сейчас. Я улыбнулась обезоруживающей и располагающей улыбкой профессионального бармена, и облокотилась о барную стойку, подавшись вперед и бесстыдно выставив декольте. Мы не в Академии, господин преподаватель, и сегодня играем по моим правилам.

— Что будете заказывать? — игриво спросила я, прищурив глаза.

Источник моих терзаний отшатнулся от меня, как от огня, и ухмылка превосходства сменилась недовольством.

— Не самая достойная работа для молодой девушки… — выдавил он из себя с хрипотой в голосе.

— О, мир жесток. Выживаешь, как можешь, — пропела я, заправляя прядь за ухо изящным жестом. — Итак, что вы предпочитаете? В «Серебряной подкове» прекрасный выбор всевозможных напитков. Но наш главный хит, разумеется, — старый английский виски: бурбон, скотч… — я сыпанула на ошалевшего оппонента ворохом названий. — И, конечно же, виски собственного производства, «Старик Джонс», названный в честь владельца.

Кристофф поерзал на месте, постучал пальцами по столу и буквально выдавил из себя:

— Вижу, в алкоголе вы разбираетесь лучше, чем в формулах магического анализа… Стоит подумать о смене профессии.

— Только что вы считали эту работу неподобающей для юной леди, — ехидно парировала я.

Уильямс вздохнул, но ничего не возразил. Один ноль в мою пользу.

— Давайте сто грамм «Старика», — наконец протянул он и демонстративно уставился в сторону.

— Прекрасный выбор, — одобрила я, и отправилась выполнять заказ.

Дальше вечер тянулся своим чередом. Противный преподаватель притих и больше не пытался меня доставать, тихо потягивая свой виски, периодически заказывая добавку одним жестом и словом «повторить».

Если честно, у меня и не было больше времени с ним спорить. К вечеру в бар стали стекаться посетители, чей рабочий день закончился. Они торопились залить стресс бокалом жидкости разной степени крепости, так что я сбивалась с ног, мешая коктейли и наливая пиво.

В один момент поток заказов немного иссяк, и я решила прибраться за стойкой, где уже громоздилась куча немытых бокалов. Заметив, что оставила среди лимонной кожуры амулет, я цапнула блестяшку и, не удержавшись, поднесла к глазам, чтобы рассмотреть. А что, симпатичная вещица.

— Откуда это у вас, Ивета? — раздался резкий мужской голос.

Я дернулась, отшатнувшись от стойки, через которую опасно перегнулся Кристофф. Его лицо оказалось очень близко и ничего хорошего выражение пылающих гневом изумрудных глаз не предвещало.

— Что? Это? Да просто… Нашла на улице, — пролепетала я, ошарашенная неожиданным напором.

— Дайте сюда, — Уильямс схватил меня за руку и в два счета отобрал добычу.

— Эй, — возмутилась я, — немедленно отдайте!

Кристофф сунул медальон куда-то за пазуху и принялся сверлить меня взглядом:

— Мой долг как представителя закона — немедленно арестовать вас и поместить под стражу до выяснения обстоятельств. Как преподавателя — постараться защитить вас от неприятностей и объяснить, чем может закончиться беспечное обладание такими вещами… мисс Инганнаморте.

Он произнес мою фамилию с таким неприятием, что это резануло по ушам. Надо же, а я считала ее невероятно мелодичной.

Глава 6

FM-84 — Running In The Night (feat. Ollie Wride)

Чувство было такое, будто меня переехал бронеавтобус Академии. В голове гудело, в животе тошнило, глаза отказывались открываться. А еще было очень больно щекам. Спустя пару секунд я поняла, что меня просто бесцеремонно по ним бьют.

Инстинктивным движением я перехватила чью-то руку. Хотя что тут гадать, известно, чью.

— Ивета! Поднимайся, живо! — рявкнул Кристофф, заметив, что я прихожу в себя. — Вставай! Немедленно!

Легко сказать! Раскомандовался тут… Попробовал бы сам, когда любое движение отзывается тысячей иголок в каждой мышце. Да еще и тошнота к горлу подкатывает. Того и гляди опозорюсь.

Невероятным усилием мне удалось поднять веки. Все расплывалось и качалось, но спустя некоторое время взгляд сфокусировался.

Кристофф скорчился надо мной, словно коршун. Глаза его были вполне нормальными, лицо — привычно хмурым, а не убийственно зловещим. Но я помнила. Помнила, какой ужас внушал мне его внешний вид, когда я увидела его в действии. Эти белые, бездушные, лишенные зрачков глаза.

Вспомнила их — и тут же забилась на земле, пытаясь отодвинуться подальше и изо всех сил отводя глаза. Перевернулась на живот, и меня вырвало на мощеную дорожку. Несколько секунд я извергала из себя содержимое желудка. Какое счастье, что не успела поужинать, как обычно, обойдясь чаем с орехами на рабочем месте.

Мужчина, которому надоело созерцать эти мучения, рванул меня за руку, поднимая на ноги.

— Пустите меня, — зашипела я, пытаясь вырваться, но хватка у Кристоффа была железной.

— Нужно убираться отсюда! — прошипел он в ответ и потянул меня вглубь парка. — Сейчас сюда сбегутся все окрестные полицейские! Думаю, шум уже привлек кого надо…

— Ну и что? — заупрямилась я, пытаясь остаться на месте. — Что мы такого сделали?

— Не упрямься. Я все объясню. Потом, — коротко сказал он.

В голосе его промелькнула усталость и даже нотка отчаяния. Я только сейчас заметила, что всегда подчеркнуто вежливый преподаватель, держащийся ото всех на расстоянии, мне «тыкает».

Это меня удивило. Я подняла голову и встретилась с ним взглядом. Уильямс выглядел едва ли не умоляюще. И я сдалась, следуя его воле.

Мы рванули в сторону выхода из парка, петляя между деревьями и стеклянными перегородками. Позади слышалась полицейская сирена, которая стихала по мере того, как мы удалялись.

Выбежав из парка, Кристофф вильнул в сторону, уходя с широких освещенных улиц в узенькие уютные переулки. Мы бежали через подвесные мосты, соединяющие один квартал Верхнего с другим, через стеклянные тоннели, увитые лианами, через безлюдные проулки и оживленные скверы. Руку мою брюнет так и не выпустил, и мне оставалось лишь бежать наравне с преподавателем. Заговорить я не решалась: не хотелось сбить дыхание. К тому же я даже не знала, с чего начать.

Мы пробегали над очередным подвесным мостом, когда я решила, что выдохлась. Я резко остановилась, выдернув руку, отозвавшуюся болью от порезов. Кристофф через пару шагов тоже остановился, удивленно обернувшись.

— Все!.. Хватит!.. Мы уже достаточно оторвались… — отрывисто выдохнула я. Пытаясь отдышаться я наклонилась и уперлась ладонями в колени.

— Я буду решать, когда будет достаточно, — сказал Уильямс, подходя ко мне и пытаясь ухватить за руку. Я увернулась.

— Нет. Объясняйте сейчас, что происходит и почему мы бежали от полиции, или я закричу так, что сюда сбежится вся полиция Верхнего… — угрожать такому человеку, как Кристофф — так себе затея, но выбора у меня не было.

И он неожиданно сдался.

— Хорошо. Но сперва найдем более укромное место… — покладисто ответил он, но я упрямо помотала головой и подошла к бортику моста, опершись о него спиной.

Голова немного кружилась после долгого бега. К тому же, вернулась тошнота… Странно, я думала, что более выносливая. Может, падение и удар головой о булыжники сказались?

Блин, надеюсь, у меня не сотрясение! Я запаниковала.

— Все, объясняйтесь! — выпалила я почти с истерикой в голосе.

— Ладно, — сдался преподаватель и подошел, остановившись рядом и опираясь руками о поручень. Однако проливать свет на правду не спешил, так что пришлось его поторопить.

— Кто вы такой? — решила я идти напролом.

Кристофф отвечать не спешил. Я собралась было повторить свой вопрос, но он начал говорить.

— Скажите, Ивета… Вы знаете, какой именно силой обладаете?

— При чем тут я? Речь вообще-то о вас, — протянула я растерянно.

— Я — лишь следствие. Вы — причина. Вы же помните, что случилось на полигоне?

— Я не сдала зачет, — рот наполнился лимонной горечью обиды.

Глава 7

Tommy '86 feat. Sally Shapiro — Why Did I Say Goodbye

— Беги, Ивета… Но помни: бежать тебе некуда!..

Некуда бежать.

Некуда…

А я ведь всю жизнь куда-то бегу. По тонкому мостику Верхнего Города, а в спину мне несется насмешливый крик Уильямса. По каменной мостовой, как по хрупкой дорожке своей жизни, своих возможностей и решений. От бедности, от страхов, от себя… И за другими. Бегу — и боюсь оступиться и упасть, ободрать колени и ладошки. Но еще сильнее боюсь больше не подняться.

Предложение Кристоффа не просто толкнуло меня во время бега. Оно содрало с меня кожу до костей и разбило вдребезги мою бедную головушку.

Я избегала его всю следующую неделю, но чертов Второй Рим — огромный конгломерат из золота и грязи, в котором вероятность дважды случайно столкнуться с одним и тем же человеком из разных уровней стремится к нулю, сжался до размеров деревни.

Уильямс был везде: замещал пары, попадался на пути в коридоре, звучал в разговорах студентов, вещал с университетских экранов или отсвечивал своим породистым лицом с заставок магфонов фанаток. Но он ни словом, ни жестом не пытался привлечь мое внимание. Лишь однажды, когда влепил обидную тройку за работу по доппелям, отпустил колкость относительно моих умственных способностей. Работу я написала за пять минут перед парой, немного переиначив скачанный из интернета реферат. Причем у меня же потом скатала однокурсница, за энную сумму денег получив доступ к записям. И вот она-то получила пять.

Мозоля глаза, Кристофф при этом подчеркнуто игнорировал меня. В Академии не вызывал к доске и не спрашивал домашнее задание, появляясь в баре — заказывал виски, выпивал и, расплатившись, уходил. И что самое глупое, хотя я не жаждала его внимания, опасаясь, что он вновь заговорит о страшной работе, — это раздражало меня больше всего.

В конце недели меня вызвали к декану и поставили ультиматум: не сдашь зачет в ближайшие три дня — вылетишь из Академии со свистом, без права на восстановление. Или разве что за многоденег, которые, разумеется, я смогу заработать, только если продам почки — свои, а заодно и всех, кто мне дорог. У нас тут, понимаешь ли, средняя успеваемость курса достигла лучших показателей за все время существования, а ты портишь отчетность своим «неудом».

Кристофф Уильямс был вездесущ. Как зловонный воздух от фабрик Нижнего, в летнюю пору из-за жуткой жары и отсутствия ветра проникающий во все щели. Законопатила окна — заползет в вентиляцию, закрыла вентиляцию — залезет под дверь, забила тряпками щель — начнешь умирать от духоты и откроешь все обратно. И начинается по новой. В конце концов ты привыкаешь и отмечаешь, что в принципе, жить можно. А еще через некоторое время уверяешь окружающих, что зловоние в малых дозах (или больших, в зависимости от степени поражения) даже полезно для растущего организма.

Так что, скрепя сердце, все-таки пришлось идти на поклон к палачу, просить об отсрочке казни. Медленно идти. Почти ползти.

В конце пути я сдалась и распласталась на стуле возле кабинета, где обретался Кристофф, когда появлялся в Академии, — пытаясь набраться храбрости и постучать.

Называя брюнета палачом, я, пожалуй, обошлась с ним довольно мягко. Он скорее был злющим драконом, похитившим принцессу, а я рыцарем, которому она была позарез нужна, чтобы ожениться и получить полцарства в придачу, утерев тем самым нос своим обидчикам из детства. У дракона были непробиваемая чешуя, смертельный огонь и хорошо укрепленный замок. У рыцаря — драные штаны, ржавый меч и больное горло. Исход был очевиден, но недруги злобно скалились из-за кустов, ожидая поединка. Трусить и отступать было нельзя, а прощаться с жизнью раньше срока не хотелось…

Когда я набралась храбрости (или дурости), чтобы сигануть змею в пасть, дверь в логово чудовища распахнулась сама. Мое сердце на секунду замерло, а потом сделало кульбит — из кабинета вышел… Алекс. Крайне мрачный и недовольный, с покрасневшим лицом и горящими глазами. Он был довольно растрепан, на скуле виднелся след крови и синяк.

— И чтоб такое было последний раз! Устроили из Академии салун!.. — донесся гневный преподавательский голос и на пороге показался его обладатель, как всегда подчеркнуто опрятный, словно со светского приема.

Любимый хмуро посмотрел на меня. Я открыла рот, собираясь спросить о том, что случилось, но Алекс резко развернулся и быстрым шагом удалился. Я так и застыла на месте, будто попрошайка у вокзальной станции монорельса. С протянутой рукой, которой я собиралась ухватить парня за рукав.

— А вы что тут забыли, Инганнаморте? Пришли, наконец, справиться по поводу зачета? — сварливо спросил Кристофф, напоминая о цели моего визита.

— Д-да… — выдавила я из себя ответ, с трудом отвернувшись от вожделенной мужской спины.

— Заходите, — отошел в сторону преподаватель, пропуская меня на эшафот.

Я старалась идти медленно и торжественно, как полагается приговоренному, но аристократ схватил меня за шиворот и буквально втолкнул внутрь. От неожиданности я лишь чудом удержалась на ногах: спасибо тренировкам, иначе бы точно пропахала носом роскошный ковер на полу кабинета.