Тень Большого брата над Москвой (сборник)

Пролог

Старый седой Саид долго прилаживал палку к полуразрушенному дуплу дерева. Дерево лет двадцать назад расщепила молния. Оно раскололось надвое, и засохшая отколотая половина грустно повисла над пропастью. Упасть вниз ей не давала тонкая, едва заметная сверху, но достаточно прочная внутри корневая система. Даже получив сокрушительный удар, дерево продолжало цепляться за почву всеми оставшимися силами. Поэтому именно к нему так часто приходил старик Саид и долго часами в раздумье сидел над обрывом. Прислонившись к уцелевшей половине, он пристально вглядывался куда-то в глубину пропасти и время от времени глубоко вздыхал.

Узнав о том, что в соседнем ауле родился мальчик по имени Аслан, Саид всю ночь просидел у дерева, плотно прижав голову к расщелине.

Наутро невестка старика, Бетия, прибежав к обрыву, с ужасом увидела перекошенное от боли лицо Саида. Она осторожно оттащила его от расщелины, уложила на траву и начала растирать ему щеки. Старик только мычал и невнятно пытался что-то сказать, показывая куда-то в глубину пропасти. Бетия с опаской, цепляясь обеими руками за остатки веток, силилась увидеть то, что навело такой ужас на старика. Но, в пропасти не было ничего. Только стая потревоженных ворон вспорхнула откуда-то снизу и с бешенным криком шарахнулась в сторону соседней горы.

От этого крика старик неожиданно встрепенулся, перевалился на живот. Затем подобрал под себя ноги и встал на колени, обернувшись в сторону пропасти. Из его перекошенного ужасом рта вырвалось только одно слово: «Шайтан!» Он из последних сил пополз к обрыву и, сложив руки на груди, упал в зияющую пустоту.

Пораженная Бетия еще долго стояла над пропастью. Затем тихо подобрала оставшийся у старого дупла посох и медленно побрела в сторону аула.

Старика Саида знали все жители горной Чечерии. Это он предсказывал обвалы и большую воду. Только он знал, когда, где и как ударит стрела молнии. Только ему были ведомы сотрясения гор и сдвиги земной коры. К нему ходили за советом перед женитьбой сыновей. Услышав имя будущей невесты, старик долго в раздумье сидел и, глядя на конец своего посоха, что-то бормотал. Затем закрывал глаза и кивал головой. Один большой кивок означал, что выбор сделан верный. Легкое покачивание головы из стороны в сторону означало, что эта невеста принесет в дом жениха горе. И тогда свадьба расстраивалась. Только однажды молодой горячий жених из дальнего аула Сожень-Юрт не пожелал внять пророчеству старого Саида. Через три месяца он сорвался в пропасть во время охоты, и его жена перешла по наследству младшему брату. Но, и младший брат прожил недолго. Он погиб на перевале. С высокого откоса в ущелье вдруг упал огромный кусок скалы. Соседи нашли на месте трагедии только его размозженную голову. А молодая вдова исчезла из аула на второй день после окончания траура. Больше ее никто никогда не видел.

Три года назад в аул Дуба-Юрт с Большой Земли приехала молодая учительница с непривычным для простых чечерцев именем Зоя. Она приветливо улыбалась всем и охотно рассказывала, что Зоя в переводе с греческого означает Жизнь. Но, старый Саид сразу увидел в ней Большую Беду. Когда Зоя проходила мимо его мазанки, он выставлял на пороге посох, отворачивался лицом к стене и отчаянно читал слова молитвы. Районный начальник — Махмуд — однажды заглянул к нему в хижину и долго увещевал, рассказывая об интернациональной дружбе всех народов Большой Земли. Саид послушно кивал головой. Но, когда Махмуд закончил свою речь, старик, глядя куда-то поверх его головы, прямо за вершину гор, упрямо проговорил: «Она родит Шайтана! Когда он придет, я уйду!» Затем упал на колени и долго читал слова молитвы.

Увидев это, Махмуд махнул рукой, сел в свою дребезжащую машину и уехал.

Ровно год назад, когда старик Данильбек из дальнего конца аула решил женить своего сына Андарбека на красавице-учительнице, имя которой — Зоя, что в переводе означает Жизнь, Саид запер дверь мазанки железным крюком и даже не позволил приблизиться молодым к своему дому. Потом ушел к обрыву и долго сидел на краю пропасти, прижимаясь лбом к расщепленному дереву. И только пришедшему за ним сыну он тихо, но внятно проговорил: «Эта Зоя отнимет Жизнь не только у моего народа, но и у всех народов Большой Земли. Плод ее чрева назовут Ачиком. Но, он будет носить другое имя. Чужое нам и всему чечерскому народу. Он уничтожит наш народ. И мы сами ему в этом поможем. Потому что настоящее его имя — Шайтан! Он убьет Большого Брата и займет его место. Но я этого не увижу. Потому что когда он придет, я уйду!»

И вот этот день настал — Он пришел…

1

Глава Собственной Канцелярии Большого Брата заглянул в кабинет шефа, когда тот в задумчивости сидел за столом, тупо уставившись в одну точку, расположенную где-то в противоположном углу. Под его правой рукой с командирским хронометром на запястье лежал тонкий лист бумаги и дорогая ручка с золотым пером. Время от времени Большой Брат переводил взгляд со стены на лист бумаги и в нерешительности жевал губами. Затем дважды дыхнул на перо и неуверенно вывел внизу листа загогулину. Глава Собственной Канцелярии тут же подхватил подписанную бумагу и, мотая из стороны в сторону бородой, пятясь, выскочил из кабинета.

Через минуту его голова, а затем и все прочие части тела опять появились в проеме двери.

— Честное слово, вы не пожалеете! — Он ловко пристроился на стуле около приставного столика и радостно затараторил. — Я совершенно уверен. Моша из «Бетты» за него полностью ручается. Это будет надежный кадр. Он у Моши всем пиаром заведовал. Нам как раз нужен именно такой. Будет писаками и депутатами командовать. А то они совсем распоясались.

— Н-да… — протянул Большой Брат.

— Совершенно верно рассуждаете! — подхватил Глава Собственной Канцелярии. — У нас же впереди большие дела! И Дед вас просил прислушаться. А Дед свое дело туго знает.

— Нда… — еще раз вздохнул Большой Брат. — И как же его зовут?

— Так очень просто. Поскольку он фактически был тенью Моши, его там звали Мошонкой.

— Нет, — возразил Большой Брат, — это не солидно. Теперь он будет работать у меня. Значит, будет называться Братком.

— Вот и ладно, — согласился Глава Собственной Канцелярии. — Так и запишем — Браток. Теперь он будет вашей Тенью.

— Как же так? — поднял брови Большой Брат. — Дед меня всегда заверял, что моей Тенью будешь ты.

— И я тоже, — согласно замотал бородой Глава Собственной Канцелярии. — Мы все ваши Тени.

— И это правильно, — прихлопнул правой рукой по столу Большой Брат. — Ну что же — пусть он приступает к работе.

2

Браток долго, внимательно рассматривал табличку со своим именем. Затем наблюдал, как рабочий прикручивает ее к лицевой стороне двери обширной приемной. После чего направился обживать огромный кабинет. Первым делом он примерил кресло то придвигая, то отодвигая его от стола. С восхищением оглядел телефоны с гербами на приставном столике. По-хозяйски проверил содержимое шкафа за спиной. Обнаружив в нем непочатую бутылку французского коньяка, бережно обтер ее рукавом пиджака и поставил на место. Затем уселся за стол, придвинул к себе лист бумаги, массивный чернильный прибор с дорогой ручкой и размашистым почерком написал «Теперь Я здесь хозяин!». При этом букву «Я» обвел жирным кругом. Внимательно со стороны посмотрел на написанное и, вдруг испугавшись, начал замазывать фразу. Ручка скользила по бумаге, оставляя жирные пятна, но слова продолжали проступать. Тогда Браток огляделся по сторонам и увидел возле окна небольшой агрегат для уничтожения бумаг. Подбежал к нему, нажал на кнопку и начал запихивать помятый лист внутрь. Агрегат застрекотал, и вскоре от опрометчивого заявления остался только пшик.

В этот момент из аппарата на столе раздался мелодичный голос секретарши.

— К вам представители Верхнего Совета.

Браток поспешно занял место за столом, нажал на кнопку ответа и принял величественный вид.

— Пусть войдут!

Члены Верхнего Совета прибыли с подарками. В руках у каждого из них было по большому свертку. Браток, мельком бросив взгляд на свертки, показал на тумбочку в углу кабинета. И все послушно понесли туда свои приношения. Затем аккуратно устроились вокруг большого рабочего стола. Браток исподлобья оглядел присутствующих и торжественно произнес:

— Теперь всеми вашими проблемами буду заниматься я! Прошу вас больше не тревожить Большого Брата всякими пустяками.

Один из пришедших осторожно, по ученически, поднял вверх левую руку.

— А как же Глава Собственной Канцелярии?

— Его тоже прошу ерундой не утруждать! — отрезал Браток и пристукнул карандашом по столу. — Еще вопросы есть?

— Нет! Однозначно! — заерзал на месте спрашивающий. — Все понятно. Теперь любые контакты — только через вас.

— Вот именно, — подтвердил Браток. — Будете раз в месяц приходить на контрольный разговор. Если понадобитесь чаще, вызову. Прошу являться без задержек. Сами понимаете — не в игрушки играем. Речь идет о государственных интересах.

— Да, да, да, — закивали присутствующие.

— И еще, — продолжил Браток, — все шаги внутри ваших партийных братств согласовывать лично со мной. Но, — он поднял вверх указательный палец, — упаси Бог вас где-нибудь об этом разболтать!

Уходили члены Верхнего Совета также тихо, как и пришли. Каждый из них на прощанье аккуратно пожимал руку Братка и, опустив вниз глаза, покидал кабинет.

3

Уже через пол года после появления Братка в Собственной Канцелярии Большого Брата стали происходить странные вещи. Сотрудники как будто перестали друг друга узнавать. Каждый пытался проникнуть в свой рабочий кабинет втихаря, быстро пробегая по всем закоулкам коридоров. А если случалось в этих закоулках столкнуться, то они натянуто друг другу улыбались и, отворачиваясь к стене, стремились быстрее проскочить место встречи. Особенно опасались перемещаться по той части здания, в котором находилась приемная Братка. Потому что каждая встреча с ним заставляла невольно съеживаться и оставляла в организме неизгладимый осадок, который весьма напоминал эффект сильно перченого сладкого пирога. Из-под черных густых бровей Братка сверкали бездонные голубые глаза, пугающие своим холодом и коварством. И даже когда он улыбался, у присутствующих невольно внутри все сжималось. Казалось, что вот-вот из его рта вырвется острое жало и нанесет смертельный укус. Особенно опасались моментов, когда Браток начинал кого-то похваливать. По первоначалу многие, привыкшие к безалаберности отношений при прежнем хозяине Палат, которого все любовно называли Дедом, воспринимали эту похвалу как должное. Но, после того как двое сослуживцев, получивших хвалебные оценки Братка, вдруг узнали о своем фактическом отстранении от серьезных дел, а, следовательно, и от дополнительных материальных благ, отношение к этой «милости» изменилось.

Однако как-то постепенно патологическая боязнь сменилась столь же патологическим стремлением как можно чаще общаться с Братком. Но общаться с ним каждый предпочитал втайне от других. Причем маршруты своего продвижения в сторону заветной приемной отрабатывали тщательно, заранее готовя версию своего нахождения в этой части здания на случай нечаянной встречи с сослуживцами. Тайное доносительство стало неотъемлемой частью жизни всей Собственной Канцелярии.

Приходящего с очередным доносом Браток выслушивал спокойно, делая небольшие заметочки в своем заветном блокноте. Потом так же спокойно говорил «принято» и отворачивался от доносчика, выказывая полное равнодушие. Но все прекрасно знали, что ни одно слово, произнесенное в стенах этого заветного кабинета, не пропадало даром. Браток впитывал все. Все тонко и точно анализировал. И никому и ничего не прощал. Никто кроме Большого Брата не смел говорить с Братком на повышенных тонах. Даже Глава Собственной Канцелярии предпочитал в разговоре с ним придерживаться товарищески просительных интонаций. Тем более что Моша, по рекомендации которого Мошонка стал Братком, неоднозначно намекнул, что тот как был, так и остался его Тенью. И это означало, что за спиной молодого синеглазого юноши находится вся мощь «Бетты». А ссориться с ней не хотел даже Большой Брат.

Хотя мало кто знал, что на самом деле никакой мощи у Банковской Империи, составной частью которой являлась «Бетта», нет. Ее лидеры, которых с легкой руки Братка все стали называть Олигархами, давно и надежно не ладили друг с другом. Каждый из них жил своей совершенно обособленной жизнью. И только когда возникала опасность для всей Империи, они на время сплачивали ряды и показывали свой мощный оскал. Каждый из Олигархов старался до поры до времени держаться в тени и все вопросы в Палате решать исключительно через своего человека. Таким человеком был Браток.

Этот заведенный порядок не смел изменять никто. Таков был негласный неписаный закон.

Но однажды он был нарушен.

Олигарх, у которого в свои ранние юношеские годы Браток работал охранником, возомнил, что вполне может обойтись в общении с Большим Братом без посредника. Решив, что пятнадцать миллиардов Условных Единиц — сумма вполне приличная, чтобы разговаривать с Большим Братом на равных, он пренебрежительно отверг услуги Братка.

И это его погубило.

Он забыл о том, что, во-первых, Банковская Империя не любит выскочек. А во-вторых, бывшие охранники никогда не прощают своих обид. Тем более, если этот бывший охранник владеет технологиями пиара и в состоянии распоряжаться административным ресурсом.

Сначала Браток в красках нарисовал шефу картину измены со стороны Олигарха. Затем, получив возмущенную реакцию Старшего Брата, во время одного из приемов в Палате он тихонько шепнул об этой реакции Прокуратору. И дело было сделано. Уже через три дня к Олигарху пришли люди в черном и потребовали… Впрочем, они ничего не требовали. Они просто предложили ему отдать свой Бизнес и поскорее покинуть страну. При этом один из них, который, по-видимому, выполнял роль старшего, очень долго и активно подмигивал и таращил глаза куда-то наверх.

Олигарх не понял ничего. И уже через месяц серый фургон вез его в суровую обитель со странным романтическим названием Матросская Тишина. Только там — в Матросской Тишине — он осознал, наконец, что Браток не шутил, намекая ему на некую Тихую Заводь. Но, как говорится, поезд ушел. Потом были долгие раздумья наедине с собой в переполненной зеками камере. И даже забываясь коротким тревожным сном, Олигарх с криком подскакивал на нарах, пугая сокамерников. Ему казалось, что лукавая усмешка бывшего охранника преследует его, доводя до полного исступления и отчаяния.

Через пол года, когда Фискальные Шакалы практически парализовали весь бизнес Олигарха, к нему в Матросскую Тишину прибыл человек в черном с очередной запиской от Братка. В записке было всего четыре слова: «Все зависит от тебя». Олигарх, едва глянув на нее, отодвинул бумажку в сторону. Затем, словно опомнившись, схватил ее в руки и начал остервенело рвать на части. Обрывки полетели в лицо человека в черном. Тот стоял на месте, широко вытаращив глаза и едва успевая уворачиваться от рук Олигарха.

— Передай Братку, что он еще будет харкать кровью. Я выношу ему смертный приговор.

На следующий день Олигарх при встрече с адвокатом, воспользовавшись минутным замешательством охраны, произнес всего одну фразу: «Лимон за упокой Мошонки». Адвокат понимающе вздернул брови и утвердительно кивнул головой.

4

Совещание у Большого Брата затянулось, как никогда. Начало было довольно вялым. Собравшиеся долго сидели, молча глядя друг на друга. При этом Начальник Службы Государственной Безопасности постоянно нервно теребил свой блокнот, то открывая, то закрывая его на разных страницах. Большой Спикер радостно со всеми раскланивался, как будто не понимая, что произошло. Зато Малый Спикер, уже имевший значительный опыт подавления Недовольства, сурово уставился куда-то в угол огромного зала и время от времени тяжело вздыхал. Напротив него важно устроился за столом Премьер-Министр. Его постоянно слегка сморщенный лоб излучал некоторую настороженность и озабоченность. Рядом с ним примостились Министр Финансов и Министр Экономики. Оба о чем-то как обычно оживленно спорили. Пристроившийся к ним сзади Министр Чрезвычайных Ситуаций долго пытался вникнуть в суть спора. Но, так ничего и не поняв, махнул рукой и двинулся в дальний конец стола. Особняком ото всех расположился Министр Общественного Здоровья. Он перекладывал бумаги из одной стопки в другую, постоянно что-то в них исправляя карандашом. Время от времени закатывал глаза к потолку и удовлетворенно хмыкал про себя.

Последними в зал заседаний быстрой походкой вошли Глава Собственной Канцелярии и Браток. И только после этого огромная боковая дверь отворилась, и в зал буквально вбежал Большой Брат.

Все присутствующие вскочили с мест. Будто не замечая их, Большой Брат уселся во главе стола и начал быстро перебирать в руках полу скомканные листки бумаги.

— Ну, что вы обо всем этом думаете? — закончив читать сводку, спросил он, в упор взглянув на присутствующих.

В зале воцарилась полная тишина, которая только изредка прерывалась скрипом стула под внезапно заерзавшим Премьер-Министром.

— Вы хотите что-то сказать? — Большой Брат бросил листки на стол и уставился на сморщенный лоб Премьера.

— Да нет… — Стул под Премьером затрещал с новой силой.

— Тогда я слушаю Министра Общественного Здоровья. — Большой Брат указал на него карандашом, мельком взглянул на правую руку с хронометром и прихлопнул карандашом по столу. — Начинайте!

Министр аккуратно разложил перед собой подготовленные бумаги и придвинул микрофон.

— Считаю, что все эти выступления не имеют под собой ни малейшей почвы. Они инспирированы нашими врагами. Думаю, что против баламутов надо принять самые суровые меры воздействия, вплоть до ареста. Мы должны провести наши реформы во что бы то ни стало. Наш народ сам не понимает своей пользы. Это всего лишь недостаток пропаганды. Надо добавить денег на разъяснительную работу.

— А, может быть, добавить денег старикам? — Большой Брат указал карандашом куда-то в сторону.

— Упаси бог! Они тогда вообще сядут нам на шею. Они будут требовать прибавки ежемесячно. А где мы возьмем? Или я не прав? — Министр Общественного Здоровья повернулся в сторону Министра Финансов. Тот словно ожидал подобного вопроса. Тут же открыл толстую папку и с важным видом проговорил.

— Так точно! Подтверждаю! Этих денег в бюджете нет! — Он прихлопнул ладонью по папке, достал из нее пополам сложенный листок и потряс им над столом. — Все уже давно сверстано и подписано. И Верхняя Палата нам этого не позволит.

— Да, да, — встрепенулись оба Спикера.

— Так значит, надо всего лишь усилить пропаганду? — Большой Брат в задумчивости погрыз кончик карандаша. Все с этим согласны? А что по этому поводу думает Служба Государственной Безопасности?

Начальник Службы нервно заерзал на месте и начал суетливо перелистывать свой блокнот. Затем пожал плечами и вздохнул.

— Понятно. — Большой Брат глухо пристукнул карандашом по столу. — А Прокуратор?

— Думаю, что одной пропагандой здесь не обойтись. Надо что-то делать. Не уверен, что стариков кто-то толкает к протесту. По-моему, они действительно доведены до ручки этой проклятой нищетой.

— Да, про какую нищету вы говорите? У нас в стране наметился значительный экономический рост, и никакой нищеты уже давно нет. — Министр Экономики вскочил с места и замахал руками. — Вот посмотрите: на этих графиках ясно видно, что мы успешно развиваемся. — Он развернул сложенный лист бумаги и начал трясти им над столом.

— Ты свои графики в одно место засунь! — подал голос со своего места Министр Чрезвычайных Ситуаций. — Ты давно из столицы выезжал? Я имею в виду не за бугор, а в глубинку. У нас люди уже как мухи дохнут. — Он рубанул рукой по столу и отвернулся в сторону.

— Попрошу без личностей. — Большой Брат привстал в кресле и покачал головой. — Все-таки, что будем делать?

В зале воцарилось неловкое молчание, и все невольно повернули головы в сторону Братка. Тот спокойно достал из кармана пиджака расческу, провел по ней острием ногтя так, что раздался сухой едва слышимый треск, и шлепнул ею по столу.

— Думаю, что не надо делать ничего. Как говорится, собака лает — караван идет. Эти старики — народ простой: пошумят, пошумят и успокоятся. Им надо всего лишь маленько обещаний подбросить. Да, я думаю, Большому Брату надо в очередной раз красивую прочувственную речь выдать. А еще лучше, куда-нибудь в глубинку съездить и с «народом» повстречаться. «Народ», конечно, специально подготовить надо. И потом красочно это по всем телеканалам показать. Но, это уж моя забота. Мы им должны напомнить, кто о них больше всего печется. Тогда они сами всем смутьянам глотки позатыкают.

— А ведь он дело говорит! — восхищенно выдохнул Премьер. — И деньги целее будут. А то как же нам перед Землей Обетованной отчитываться?

— Только здесь придется как следует поработать нашим депутатам Верхнего Совета. — Продолжил Браток. — Пусть тоже в народ идут. А то засиделись в столице. Пусть отрабатывают наше доверие. И чиновников пусть не боятся поругать. А кое-кого и на расправу надо отдать. Особенно тех, кто чересчур зазнался.

— Вот и прекрасно! — подвел черту Большой Брат. — Руководить оперативным штабом по успокоению стариков поручаю Братку. Всем остальным — выполнять его указания. Совещание окончено.

5

Сулим долго по складам читал бумаги, делая вид, что пытается понять суть написанного. С тех пор, как он стал вице-премьером Чечерии, ему постоянно приходилось разбираться в каких-то важных бумагах, суть которых доходила до него весьма смутно. Все это он воспринимал, как нудную обременительную обязанность. Для него более естественным занятием было носиться наперегонки на полу сломанном джипе или вприпрыжку скакать вокруг вбитой в центре двора палки. Еще несколько лет назад покойник отец частенько неодобрительно покрикивал на него, заставляя принимать подобающую истинному чечерцу позу. Но после его внезапной кончины Сулим окончательно лишился каких-либо ограничений. И теперь он мог сутками напролет заниматься своим любимым делом. Друзья Сулима знали о его маленьких недостатках, но воспринимали их, как нормальное увлечение своего молодого шефа. Родившиеся и воспитанные в период непрекращающейся войны, они, так же как Сулим, считали своей главной забавой пострелять из автомата или промчаться с бешенным воем по селу, распугивая старух и поднимая до небес пыль. В отличие от своих далеких предков, в горы они теперь ходили не за баранами, а за «языками». Да и сами прекрасные чечерские горы уже давно назывались просто «зеленкой». Оттуда, из «зеленки», они время от времени притаскивали очередного обезумевшего оборванного пацана. Долго и нудно всей компанией били его, норовя попасть грязным сапогом в лицо. Затем выстригали ему клоками бороду, привязывали к дереву и, отойдя метров на пятьдесят, тренировались в меткости стрельбы. Причем верхом искусства было попасть пленнику в пах и смотреть, как он, извиваясь и корчась в невыносимых предсмертных муках, оглашает окрестности диким воем. После того, как душа пленника представала перед Аллахом, его голову с безобразной гримасой на лице отрезали, насаживали на кол и выставляли посреди аула на всеобщее обозрение. При этом «гвардейцы» Сулима сгоняли несчастных жителей, включая малолетних детей, посмотреть на «смердящий прах» дабы впредь никому не повадно было противоречить новым хозяевам Чечерии.

Сулима много раз пытались усовестить даже видавшие виды старейшины. Но, видимо настали другие времена. На рубеже веков главным советчиком и главным судьей стал автомат Калашникова или, как его теперь все любовно звали «калаш». С «калашом» не расставались никогда. В обнимку с ним ложились спать. А, просыпаясь рано утром, в первую очередь именно его любовно протирали свежим полотенцем, и только после этого умывались сами.

После внезапной гибели отца прошлой весной Сулим около двух месяцев ходил, словно опущенный. Ни с кем не разговаривал и на все обращения только издавал глухой рык. Именно тогда «гвардейцы» присоветовали ему совершить рейд в соседнюю землю. Тем более что, как ему еще в раннем детстве рассказывал дед, вся их семья происходила именно оттуда и еще в прошлом веке была вынуждена бежать в Чечерию из-за кровной ссоры с соседним кланом. Поняв, что это будет прекрасной разрядкой для истомленной души, Сулим собрал своих верных нукеров, погрузил их в несколько джипов и рванул на всех парах к соседям наводить «конституционный порядок». Благо, что ни на одном посту даже не посмели поднять жезл, дабы остановить рвущуюся на «боевую операцию» бригаду. Наоборот, еще издали завидя до боли знакомую машину, часовые на постах спешили вытянуться во фрунт и отдать по полной программе честь. В свою очередь, «гвардейцы», проносясь мимо обезумевших постовых, радостно стреляли из своих «калашей» в воздух и восторженно орали.

В соседней земле Сулима с «гвардейцами», как и предполагалось, никто не ожидал. Поэтому местное отделение охраны сдалось фактически без боя. Охранники тут же были разоружены, заботливо перевязаны веревками и методично, но аккуратно избиты. После чего Сулим прочитал им лекцию о том, кто есть кто в этом горном краю, и, оставив их в полном недоумении, так же весело под восторженные вопли «гвардейцев» помчался к себе восвояси исполнять сложные вице-премьерские обязанности.

Протесты соседей поступили уже через несколько часов. Поняв, что реакции со стороны руководства Чечерии не будет, соседний губернатор обратился непосредственно к Большому Брату. И через два месяца Сулим был представлен к награде: он получил звание Героя Большой Земли. За высокую боевую готовность к борьбе с террористами всех мастей.

Теперь душа Сулима успокоилась окончательно. Он понял, что, не смотря на свой молодой возраст, он вполне сможет управлять этой сложной страной. А, может быть, его ожидает и более высокая миссия.

6

Рано утром в соседней комнате противно задребезжал мобильный спутниковый телефон. Вставать очень не хотелось. Тем более, что вчера до поздней ночи пришлось резаться в бильярд. Причем на кон сначала был поставлен гранатомет «Муха», а затем пришлось тащить два ящика снарядов к нему. Дело чуть не дошло до любимого джипа. Но вовремя удался дуплет в правую лузу, и вместе со спасенной партией был спасен верный «боевой товарищ». Впрочем, и гранатомет был заменен трофейным «калашом» в придачу к которому дали пару заряженных магазинов. От вечернего напряжения голова отчаянно болела, но телефон не прекращал верещать. И Сулим нехотя побрел в соседнюю комнату.

— Здорово, брат. Это Ачик. Ты что, еще спишь? Пора вставать. Тебя ждут великие дела!

— Кто это? — не понял спросонья Сулим.

— Я же тебе сказал: это Ачик. Ну, если хочешь, Браток. Теперь понятно?

— Угу! — Сулим моментально взбодрился и начал бегать по комнате, одной рукой придерживая трубку телефона, а другой делая круговые движения.

— Кончай бегать. От твоего сопения у меня в голове звенит.

Сулим остановился посреди комнаты, глухо перевел дух и плюхнулся на топчан.

— Прости, брат, я тебя внимательно слушаю.

— Сегодня вечером ты должен быть у меня в Палате. Сейчас садишься в самолет и дуешь на всех парах. Тебя встретят и прямиком ко мне. И не забудь, пожалуйста, мою долю за прошлый транш.

— Да, да, конечно. — Сулим поскреб пятерней в бороде. — У меня уже давно все приготовлено.

— Вот и ладно. Только чтобы никто не знал, куда и зачем ты направился.

— Это — само собой! — Сулим завалился на спину и начал дергать в воздухе ногами.

— Ну что ты опять запыхтел, как паровоз? Мы тебе героя прилепили, чтобы ты остепенился. А ты ведешь себя несерьезно. Я все сказал. Вечером у меня, как штык.

В трубке раздались короткие сигналы отбоя. Сулим еще некоторое время повертел ее в руке и бросил на топчан. Затем длинно витиевато выругался и поплелся на кухню.

После чашки горячего зеленого чая немного полегчало, но голова по-прежнему оставалась тяжелой. Поэтому пришлось выскочить во двор и вылить на нее целый кувшин холодной воды. Затем взял палку и громко постучал в соседнее окно. На стук моментально появилась лохматая сонная голова.

— Сули к, ты чо в такую рань бушуешь?

— А ты, паразит, немытая рожа, с утра даже намаз не прочтешь. Тебе бы только дрыхнуть. Делом заниматься надо. Ачик звонил.

— Кто, кто?

Сулим осекся на полуслове, прикусил язык и погрозил высунувшемуся из окна палкой.

— Давай дуй сюда! Много болтаешь! Ты мне нужен.

Когда парень выскочил на улицу, Сулим схватил его за лацкан гимнастерки и поволок в сторону сарая.

— Лезешь в хранилище и достаешь десять лимонов. Все упаковать, как обычно. И чтобы никто ни гу-гу! Понял? Иначе башку оторву!

Парень послушно закивал головой и полез в подвал. Через десять минут он появился на поверхности с объемным баулом в руках.

— Вот. Готово. Тебя сопровождать?

— Да. Только до самолета. Позвони на пост и предупреди, чтобы все было тип-топ. Впереди пошли четверых наших на джипе. Пусть за «зеленкой» как следует присмотрят. Там на днях опять Азик объявился. Я обещал, что мы его поганую башку в сортире утопим, как нам завещал Большой Брат.

— Да, Азика хрен поймаешь! Он на прошлой неделе троих наших уложил.

— А вы больше ушами хлопайте! Я же вам сказал: у него в Анычаре сестренка есть. Вы ее приволоките сюда, и пусть она повоет на всю «зеленку». Глядишь, он и выскочит. Вот вы его и кокнете. — Сулим прихлопнул по баулу рукой и потряс в воздухе. — Ты все точно отсчитал? Смотри! А то у тебя с арифметикой всегда нелады были. Если что не так, оторву башку.

— Да ладно, Сули к, что тебе моя башка? Лучше я тебе башку Азика приволоку.

— Это другой разговор! — Сулим прихватил баул, открыл ворота гаража, распахнул дверцу джипа и небрежно бросил его на заднее сиденье. Махнул рукой выбежавшим из дома бойцам. — Поехали!

7

Как и было обещано, машина Братка подкатила к самому трапу самолета. Двое молодых людей в одинаковых темных костюмах приняли из рук Сулима баул и услужливо распахнули двери авто. Через мгновение машина мчалась, минуя все кордоны и посты, время от времени крикливо повизгивая сиреной. Встречный транспорт шарахался в сторону, а попутный поспешно уступал дорогу.

Перед въездом на территорию Палаты машина слегка притормозила. Но, взглянув на номера, охрана немедленно взяла под козырек и услужливо распахнула ворота.

— Совсем как у меня в Чечерии! — восхищенно проговорил Сулим. — Только «зеленки» нет.

— Как это нет? — удивился шофер. — Для нас везде зеленка. Я имею в виду зеленый свет.

— Э, нет, — вздохнул Сулим. — Наша «зеленка» — совсем другое дело. Оттуда постоянно какая-то сволочь лезет и пульнуть норовит.

— У каждого свои трудности. — Шофер круто подрулил к крыльцу Палаты и полез из машины. Следом за ним выскочили оба молодых человека, ловко одновременно отворили двери автомобиля и здания и отскочили в сторону, пропуская Сулима вперед.

Сулим огляделся по сторонам, перехватил из рук одного из парней свой баул и уверенно вступил на крыльцо.

Последние полтора года ему часто приходилось бывать в Палате. Можно сказать, что он приезжал сюда запросто. Порой он даже не успевал переодеться в нормальный цивильный костюм и являлся пред ясные очи Большого Брата в потертых джинсах или в спортивном трико и аляповатой футболке, в которой он обычно гонял мяч у себя во дворе. Кто-то из сотрудников Собственной Канцелярии однажды пытался сделать ему замечание. Сулим только потеребил свою бороду и, глядя куда-то поверх головы чиновника, заносчиво произнес:

— У нас в Чечерии бутиков-мутиков не имеется. И во фраке воевать не сподручно.

На этом инцидент был исчерпан. Тем более что Большой Брат смотрел на эти маленькие вольности Сулима сквозь пальцы. Но этого не одобряли даже земляки. Однажды, когда чечерское телевидение показало момент встречи Сулима с Большим Братом, один из старейшин тейпа Зандан, восседавший с другими стариками в чайхане, долго кряхтел и, наконец, встав с места, потряс палкой в сторону экрана:

— Этот безродный шакал позорит нас перед всей Большой Землей. Он нас доведет до беды. Спаси нас Аллах от напасти. Отец его был безумцем, и он туда же.

Когда об этом доложили Сулиму, он долго натужно смеялся и пощипывал пальцами бороду. И только проезжая мимо дома аксакала, несколько раз плюнул на плетень стариковского двора. Через неделю все об инциденте забыли. А через месяц «жигуленок», на котором ехал из города сын старика, нашли перевернутым в ущелье. Он сгорел дотла вместе с водителем. Видимо, тот не справился с управлением.

Больше никто и никогда по поводу поведения Сулима не высказывался.

Браток встретил Сулима на пороге приемной. Забрал баул и, кряхтя, отнес в комнату отдыха. Затем вернулся в кабинет, достал из шкафчика бутылку коньяка и две рюмки. Кивнул на них Сулиму.

— Как ты насчет того, чтобы с дорожки по махонькой? Или тебе вера не позволяет?

— Да нет. Почему же? Если это в качестве лекарства, то можно. Аллах простит. Ты же, Ачик, тоже мусульманин. А ничего — позволяешь себе.

— Меня с собой не равняй, — отрезал Браток. — Я птица другого полета. — Он налил коньяк в рюмки и протянул одну из них Сулиму. — Мы с тобой, брат, в первую очередь политики. А потом уже все прочее. — Браток влил в себя содержимое рюмки и указал ею в сторону баула. — Сколько там?

— Как положено — десятка.

— Молодец. Будешь также четко работать, в ближайшее время получите еще. На восстановление инфраструктуры.

— Это еще что за зверь такой? Какое-то мудреное слово.

— Ничего мудреного. Это всякие там дороги-мороги, канализация, трубопроводы и прочая мура.

— Так у нас их постоянно взрывают. Чего их восстанавливать? Пока Азик со своими по «зеленке» бегает, постоянно рвать будут.

— Вот и пусть рвут. Мне тебя что, учить надо? Главное, чтобы в отчетах все было тип-топ.

Браток достал из ящика стола сигару, откусил щипцами концы и важно раскурил ее.

— Мне на визу уже принесли очередной денежный транш. Скоро получите и чтобы все, как договорились.

Он аккуратно стряхнул пепел в огромную вазу на столе, придвинул поближе свой стул и наклонился к самому уху Сулима.

— Но я тебя выдернул не для этого. Слушай сюда. — Он придвинул к себе лист бумаги и ручку. — Сколько у тебя сегодня бойцов? — И, приложив палец к губам, дал Сулиму ручку и бумагу. Через минуту на листе появилась цифра «7».

— Это чего значит?

Сулим ловким движением тут же приписал к цифре три нуля.

— Другой разговор. Надеюсь, все ребята надежные?

— Всех ненадежных мы давно кокнули.

— И это правильно. — Браток отхлебнул коньяка и затянулся сигарой. — Надеюсь, твоя бригада готова будет выполнить задачу по защите конституционного строя?

— Без всякого сомнения. — Сулим пригубил рюмку с коньяком и придвинулся к Братку вплотную. — Ты же знаешь, Ачик, что мои ребята готовы на все. Если будет поставлена задача и нам дадут коридор, мы можем прибыть в любую точку Большой Земли в считанные часы. А дальше нам нужны только адреса и фамилии. Остальное — дело техники.

— Вот и ладно. Может статься, что вы такой приказ получите. И причем в ближайшее время.

— Но, кто его подпишет?

— Тот, кому положено. Не боись, все будет в соответствии с Законом. Просто я должен быть уверен, что этот приказ выполнят немедленно. Я надеюсь только на тебя. Мне нужен человек с твердой рукой.

— В этом будь спокоен. Рука у меня твердая. — Сулим напряг мышцы и принял боксерскую стойку. — Ты же знаешь — я боксер. Уложу любого хуком справа.

— Ладно. Только все это — сугубо между нами. Если сболтнешь — уничтожу. Ты меня знаешь.

Браток опять придвинул к Сулиму лист бумаги и тихо вполголоса спросил:

— Сколько тебе потребуется еще для того, чтобы обеспечить боеготовность бригады? Только в разумных пределах.

Сулим взял ручку и нацарапал на листе несколько цифр.

Браток внимательно взглянул на написанное, жирно замазал цифры и проговорил:

— Окей! Только чтобы без дураков! Остальные указания получишь позже. Эту сумму возьмешь из моей доли.

Он поднял рюмку и звонко чокнулся с рюмкой Сулима.

— За будущего министра обороны. Как минимум.

8

После отъезда Сулима Браток открыл потайной сейф и достал оттуда толстую тетрадь, в правом верхнем углу которой было написано «Ачик». Называть себя Ачиком он разрешал только Сулиму. И то только тогда, когда они были наедине. Никто в Собственной Канцелярии не знал его подлинного имени — Асламбек, данного ему дедом в честь легендарного чечерского героя. Правда, слухи о том, что он родился в Чечерии, время от времени появлялись в кулуарах Палаты. Но пока их удавалось умело гасить. Фактически он написал себе новую автобиографию. Как говорится, с чистого листа. И активно распространял ее через послушных журналистов. До поры до времени никто не должен был знать истинной истории жизни самого приближенного к Большому Брату человека. Это диктовалось условиями соблюдения государственных интересов. И, конечно же, интересов самого Братка.

О своем далеком чечерском детстве он запретил говорить даже матери. Несколько больше проблем было с отцом, так как тот не жил с ними уже много лет. Но Ачик через верных людей регулярно отправлял ему денег и напоминал о необходимости держать язык за зубами во избежание всяких «недоразумений». Что это за «недоразумения» отец однажды мог убедиться на собственной шкуре. Когда во время одной из товарищеских вечеринок в городском ресторанчике он решил прихвастнуть и начал рассказывать о том, что сын работает в Палате у Большого Брата, его потихоньку отозвали в угол какие-то ребята и несколько раз наотмашь ударили металлическими прутами. После этого пришлось три недели пролежать в больнице. Но и на этом все не закончилось. Как только ребра начали подживать, в палату прибыл незнакомый доктор с молоточком, долго что-то простукивал, заставлял закрывать и открывать глаза и, наконец, приказал перевести его в психиатрическое отделение. Там ему трижды в день делали какие-то болезненные уколы, после которых страшно кружилась голова, и начинались провалы в памяти. Когда силы были совсем на исходе, в больничную палату зашел молодой человек в темном костюме и, присев у изголовья, тихо проговорил: «Или ты забудешь, где и с кем работает твой сын, или ты забудешь вообще все и навсегда». От регулярных инъекций руки не слушались, и постоянно возникал нервный тик. Но отец собрал всю оставшуюся силу и пробормотал: «Не знаю я никого сына… Не было у меня сына никогда…»

— Вот и ладно, — проговорил парень в темном и тихо исчез.

Таким образом, проблема отца для Ачика была решена.

Оставались, правда, немногочисленные родственники в Чечерии. Но решение проблемы с ними он возложил на Сулима.

Нельзя сказать, что он стыдился своего имени, полученного при рождении. Но ситуация на Большой Земле складывалась так, что пока это могло бы здорово повредить его далеко идущим планам. Поэтому для всех до поры, до времени он должен был оставаться просто Братком.

Ачик открыл заветную тетрадь, перелистал несколько страниц и остановился на одной из них. Сверху мелким корявым почерком было написано «График передвижений ББ». И чуть ниже — «схема передвижений». Он долго в раздумье сидел над открытой страницей. Затем резко перечеркнул все крест-накрест, выдрал страницу из тетради, сунул в машинку для уничтожения бумаг и нажал кнопку. Раскурил затухшую сигару и тупо уставился в потолок.

Вывел его из этого оцепенения звонок телефона спецсвязи. В трубке раздался легкий щелчок дешифратора, и голос на другом конце провода с придыханием проговорил:

— Проблема Крутоярского главы решена. Его геликоптер случайно упал. За верхушку какой-то мачты зацепился. Чистая случайность. Следователя туда уже выслали. Наверное, надо подготовить соболезнования от имени Большого Брата.

— Молодец! — Браток глубоко, до слез, вдохнул в себя сигарного дыма и также резко выдохнул. — Ну как же вы это допускаете, чтобы у вас геликоптеры с главами областей падали? Придется делать оргвыводы. Но, это потом. А сейчас готовьтесь к повышению по службе. На следующей неделе направлю представление.

— Спасибо, Браток! Готов служить Большой Земле, Большому Брату и вам лично!

— Ну к чему эта высокопарность? Достаточно последнего.

— Понял. — В трубке что-то вновь щелкнуло и раздались короткие гудки отбоя.

Ачик нажал кнопку внутренней связи и уютно устроился в кресле. Через несколько минут на вызов прибежал парень в темном костюме с блокнотом в руке.

— Подготовишь соболезнования по поводу несчастного случая с главой Крутоярекой области. Побольше соплей и эмоций. Надо рассказать, какой он был уникальный спец и патриот. Ну, в общем, сам знаешь, что пишут в таких случаях. Красок не жалеть. Теперь он нам не страшен. И подготовь речь для Большого Брата. Прочувственную. Он поедет на похороны лично. И позаботься о выделении средств из нашего фонда для вдовы. Узнай, какие там есть проблемы. Ничего не жалеть. Понял?

— Так точно, Браток!

— Тогда свободен.

Ачик с удовольствием потер руки и вновь придвинул к себе заветную толстую тетрадь. Открыл чистую страницу и записал: «Несчастный случай. Расчет политических последствий». Отошел от стола и издалека еще раз посмотрел на сделанную запись. Затем вновь вернулся к столу и нажал одну из кнопок внутренней связи.

— Платоша, голубчик, найди-ка мне какого-нибудь спеца по несчастным случаям. Такого, который в этом вопросе настоящий дока. И сделай выборку по всем наиболее интересным несчастным случаям за прошлый год.

Отпустив кнопку, некоторое время поразмышлял и набрал номер по городскому телефону.

— Павлин, для тебя есть работенка. Пора тебе тряхнуть стариной. Хватит пиарить закордонных бездарей. Будем раскручивать своих. Так что, дуй на всех парах ко мне.

9

С Павлином они были знакомы еще со времени работы Братка в конторе Моши. Когда ему нужно было провернуть очередную акцию по рекламированию мошиной компании, он вызывал Павлина. Тот долго и глубокомысленно вздыхал. Затем чертил на листочке какие-то схемы. И выдавал на-гора, как он выражался, «потрясный проектик». Стоили эти проекты, правда, обычно больших денег. Но Моша денег не жалел. Кроме того, уже тогда между Павлином и Мошонкой (так в те времена именовался Браток) была договоренность о дележе выдаваемых на «проекты» сумм. Все делили по братски, пятьдесят на пятьдесят. Административный гений Мошонки уравновешивался гением политтехнолога Павлина.

После того, как Мошонка перебрался в Палату и превратился в Братка, Павлин остался не у дел. Некоторое время он перебивался заказами в Окраинной Земле. Но упорно ждал своего часа.

И вот этот час настал.

Павлин вкатился в кабинет Братка колобком. Прямо с порога пробежал к столу, откупорил бутылку газированной воды, налил полный стакан и одним залпом опрокинул в себя. Затем швырнул свой помятый портфель на кресло в углу кабинета, сдвинул на самый кончик носа узенькие лекторские очки и завопил.

— Старик, есть потрясная идея! Представляешь? Включаем по всей стране одновременно десятки камер, сгоняем к ним специально подготовленных лохов и устраиваем общение Большого Брата с народом! Просто класс! — Павлин налил второй стакан воды и также залпом выпил.

— Ты что-то шибко много воды хлещешь. С бодуна, что ли?

— Да нет. Это я от возбуждения. Как тебе мой проектик? Это значит, что Большому Брату не надо будет мотаться по стране. Мы притащим ему всю страну на дом.

— А зачем?

— Ну как зачем? Это же потрясно. И абсолютно безопасно. Чтобы с ним ничего во время путешествия не случилось. А то ведь, сам знаешь, у нас стали без конца геликоптеры и планеры падать. Слыхал? Крутоярский глава накрылся. Был мужик и нету. — Павлин хлопнул рукой по столу, сдернул с носа очки, достал из кармана смятый грязный платок и начал им мусолить стекла.

— Идея, конечно, интересная, — Браток сделал задумчивое лицо и покачал головой. — Только мы-то что с этого иметь будем? Все бабки получат телекомпании. Там много не срубишь. — Он начал ходить по кабинету, разводя в сторону руками и как бы рассуждая сам с собой. — Это можно, конечно, использовать как элемент большого проекта. Ты же знаешь, что в результате деятельности наших недоумков из кабинета министров, рейтинг Большого Брата здорово пошатнулся. — Он склонился набок и повел вниз рукой. — И наша с тобой задача его вернуть в исходное состояние. — Он распрямился и начал поднимать руку вверх. — Большой Брат нам будет очень благодарен.

— Так я же и говорю, — продолжал настаивать Павлин, — мы обеспечим шефу подъем рейтинга. Мы его представим, как истинного отца нации. Он, не вылезая из Палаты, будет общаться с народом. Будет всем поддакивать и обещать. А дальше посмотрим. Народ у нас доверчивый — думаю, что поверят в любые сказки.

— А может быть сделать так? По результатам телемоста организовать Большому Брату поездку в самый проблемный регион? Показать всем, как он остро сам лично реагирует на проблемы простого народа? Представляешь, какой эффект будет?

— Да, это было бы весьма кстати. Только вот… Падают эти чертовы геликоптеры.

— Ну и пусть себе падают. Нас это не касается. Ты же знаешь, как четко работает наша служба охраны. И потом, мы же не можем заставить Большого Брата безвылазно сидеть в Палате. Ничего страшного не случится, если он раз в месяц слетает куда-нибудь в тьму-таракань. Зато все эти полоумные старухи будут визжать от восторга. И у нас с тобой бабки в кармане немного застрянут.

— Идея, конечно, заманчивая, — Павлин в задумчивости потер кончик носа. — Это надо обмозговать.

— Чего тут мозговать-то? Помнишь, как во время прошлых выборов мы усадили с тобой Большого Брата в ястребок?

— Да. Это получилось классно! Все девки от восторга верещали!

— Думаю, что пора этот финт повторить. Только теперь мы его посадим на что-нибудь посолиднее.

Браток сложил из листа бумаги самолетик и запустил его в противоположный конец кабинета. Самолетик величественно воспарил под потолком и плавно приземлился перед дверьми в комнату отдыха.

— Представляешь себе картину? Верховный главнокомандующий лично летит на боевой машине к месту проведения военных учений. При этом еще совершает с борта пуск ракеты. Эти янки просто обкакаются. И вся оппозиция Большой Земли тут же заткнется.

— Н-да. Картинка заманчивая.

— Так он не просто летит. Он еще там с народом живьем пообщается. Этот чертов рейтинг сразу на несколько пунктов подскочит. — Браток в возбуждении полез в шкаф, достал оттуда початую бутылку виски и наполнил стаканы, чуть не до краев. Слегка поморщившись, выпил и раскурил потухшую сигару. Павлин с сомнением повертел свой стакан в руке, немного отхлебнул и, резко скривив губы, тут же запил водой.

— Но, все-таки это опасно. Хрен его знает, что может случиться по дороге.

— Волков бояться — замуж не ходить!

— А ты представляешь, что будет, если с ним что-нибудь случится? Кто тогда встанет у руля?

— По закону — Премьер.

— Да ты что? Этому Премьеру разве можно доверить Большую Землю? Он же ни в чем ни хрена не соображает. У него же на роже написано, что дебил.

— Тут, конечно, есть над чем подумать. И все-таки ты проработай этот проектик.

Браток спрятал бутылку в шкаф и направился к выходу. Павлин суетливо осмотрелся по сторонам, разыскивая свой портфель, попятился задом и нечаянно наступил на самолетик. Тот жалобно хрустнул под ногами и моментально превратился в обыкновенный грязный клочок бумаги.

10

После того, как Павлин покинул кабинет, Ачик устало опустился в кресло и в раздумье уставился на раздавленный самолетик. Затем аккуратно двумя пальцами поднял его с пола, повертел перед глазами и брезгливо бросил в мусорную корзину. Подошел к телефону спецсвязи и набрал номер.

— Алло! Это Браток! Есть необходимость встретиться. Через полчаса я буду у тебя на даче.

Положив трубку телефона, нажал кнопку селектора.

— Мою машину к подъезду!

Через десять минут авто с мигалками выскочило из ворот Палаты и с бешенным воем помчалось по улицам города в направлении элитного дачного комплекса Троице-Лыково.

Моша как всегда сидел в своем любимом кабинетике с итальянской мягкой мебелью и потягивал кальян. При появлении Братка он лишь слегка привстал и показал ему на соседнее кресло.

— Валяй сюда! Затянись маленько. — И протянул ему трубку с мундштуком.

Браток брезгливо отодвинул ее в сторону и достал из внутреннего кармана пиджака завернутую в целофановый пакет сигару.

— Я курю только настоящие. Дрянью не балуюсь.

— Зря. Кальянчик успокаивает нервную систему и способствует пищеварению.

— Я, слава богу, ни на то, ни на другое не жалуюсь.

— Как знаешь. Ну, так что ты надумал? — Моша глубоко затянулся и отодвинул кальян в сторону.

Браток тоже пустил вверх огромное кольцо дыма и отложил сигару на столик.

— Кое-что надумал. Только мне надо быть уверенным на все сто, что вы меня не бросите в решающий момент.

— Если все правильно рассчитаешь — не бросим. Ты же знаешь, нам ошибаться нельзя. Любая ошибка будет стоить башки. А я башкой рисковать не намерен.

— Но ты же понимаешь, что мы получим в результате успешного исхода операции?

— Знаю. И все-таки любая случайность должна быть исключена. Сегодня такие фокусы, которые вытворял в свое время Дед, не пройдут. Слишком много поставлено на карту.

Моша выбрался из кресла и нервно заходил из конца в конец комнаты. Остановился у зашторенного окна и слегка отодвинул портьеру.

— Со службой безопасности шутки плохи. Для начала ты должен кое-кого из этого ведомства нейтрализовать. Уж больно они в последнее время стали совать нос не туда, куда надо.

— Но ты же знаешь, что СБ не в моем ведении. Там командуют земляки Большого Брата. Они никого в свою епархию не допускают.

— А ты влезь! — Моша хлопнул рукой по портьере и отошел вглубь кабинета. — Мы тебя для чего туда внедрили? Ты должен держать руку на пульсе всех дел в Палате.

— Я стараюсь, но…

— Никаких но! Мы затеяли большую игру. На кон поставлено все! Ты это должен понимать! — Моша вернулся на прежнее место и буквально упал в кресло. Схватил мундштук кальяна и глубоко затянулся. — Продумай ходы. Надо максимально нейтрализовать этих ребят. Большой Брат свое отработал. Мы уже обо всем договорились с Землей Обетованной. Они ждут наших радикальных решений. Так что ты надумал?

Браток вытащил из внутреннего кармана пиджака сложенный вчетверо лист бумаги и аккуратно развернул его на журнальном столике.

— Здесь предварительные расчеты. Кое-что еще, конечно, поправим. Но в основном все продумано. Сейчас ваша основная задача — завалить Премьера и предложить меня на его место. Это могут сделать только твои люди в правительстве.

— Считай, что проблема уже решена. Этот придурок с настойчивостью маньяка пытается выполнить указание Большого Брата об удвоении внутренних запасов. Поскольку это невозможно в принципе, уже дана команда спецам экономического блока всю вину за провалы валить на него. Кроме того, есть договоренность с нашими людьми в профсоюзах начать массовые выступления с экономическими требованиями. В такой ситуации тебе остается только подбросить Большому Брату идею о необходимости пересмотра всей социальной политики и поворота экономики лицом к трудящимся. Подробные инструкции по данному поводу для тебя уже приготовлены. — Моша поднялся из кресла, прошел к столу и достал объемный пакет. — Здесь подробный план действий. Надо подключить к нему депутатов Верхнего Совета. Мы знаем, что ты уже провел с ними огромную работу. Они должны поднять хай по поводу неудовлетворительной деятельности правительства и полностью поддержать инициативы Большого Брата. А дальше — дело техники.

Браток развернул конверт, достал бумаги и начал внимательно перелистывать. На одной из них остановился, повертел в руках и аккуратно отложил в сторону. Затем закрыл пакет и вернулся к отложенной бумаге. Еще раз внимательно перечитал ее.

— А это не лишнее? Подобные резкие заявления могут кое-кого насторожить.

— Ничего, — Моша постучал мундштуком по столику, — ты сделаешь его в ограниченном кругу людей. И, если что, тут же откажешься от него. Сделаешь заявление, что это фальшивка. У тебя ведь есть верные журналюги?

— Конечно.

— Ну вот и прекрасно. А заодно мы проверим, кто в нашей среде играет против нас. Я думаю, что Большой Брат больше доверяет тебе, нежели кому-либо другому. Кстати, — он взял со столика пакет, достал один из документов и потряс им в воздухе. — Вот эту дезу надо запустить срочно. Она поможет нам расчистить для тебя путь к премьерству. Ты об этом позаботься в первую очередь. Кто у тебя из наиболее надежных людей на телевидение?

— Есть человек. Ты сам знаешь. Он делает все наши заказные программы.

— Ну вот и подкинь ему эту «драную кошку». Сколько это будет стоить, я оплачу. Но сделать это надо немедленно. Тем самым мы отобьем всякую либеральную оппозицию и все лавры спасителя Отечества достанутся тебе. Понял?

— Да.

Браток свернул документ и засунул в карман пиджака.

— Ну что? Приезжал к тебе этот чечерский козел? Ты объяснил ему задачу?

— В общих чертах да.

— Смотри будь с ним поосторожнее. Никогда не знаешь, что у этих диких людей на уме. Сегодня он тебе клянется в любви, а завтра глотку перережет, — Моша провел ребром ладони по шее.

— Не думаю, — вздохнул Браток. — Он у нас шибко повязан на деньгах. Хотя… Черт его знает…

— Вот, вот, смотри. Он не поглядит на то, что ты его сделал героем. У них другие мерки. Поэтому не забывай с него брать расписки за полученные бабки. Это намного надежнее всяких наград. — Моша глубоко затянулся, вытащил мундштук изо рта и уткнул его в грудь Братка. — Надеюсь, ты его не посвятил в наши планы?

— Не-а… — протянул Браток и начал осматриваться вокруг, ища заветный буфет с напитками. — Что-то в горле пересохло. Давай немного тяпнем.

— Вон там, — Моша указал в угол и отвернулся. — Только не увлекайся. Нам с тобой еще надо обсудить детали…

11

Осень пришла на Большую Землю как-то неожиданно. Просто однажды утром через окна своих домов люди увидели внезапно пожелтевшие листья и поняли, что природа сделала очередной круг. Еще через несколько дней эти прекрасные желтые листья скрючились и оказались грязной подстилкой на мостовой. Полусонные дворники смели их в кучи, упаковали в огромные черные мешки и побросали в кузов большого обшарпанного самосвала.

В морозной утренней дымке тревожно закричали суетливые вороны, предсказывая холодную и неуютную пору, когда сердце начинает заходиться от томления и муки. Надвигалась всеобщая тоска и уныние.

Вокзальный бомж Василий, которого все почему-то называли Васюрой, уже третью ночь проводил под трубой коллектора. И хотя труба была чуть тепленькой, она хоть как-то согревала душу. Надвигающаяся зима наводила на тяжелые мысли о самоубийстве. Он хотел покончить с собой еще по весне. Но вид распускающихся цветов остановил его. Казалось, вот еще немного — и жизнь начнет налаживаться.

В той далекой или, как он говорил, первой жизни все было совсем не так. Тогда была семья. Был уютный теплый мир, в который он радостно бежал каждый вечер, предвкушая величайшие минуты блаженства. Потому что там его всегда ждали.

Но всего этого не стало в одно мгновение.

В ту роковую ночь он был на дежурстве в депо. И вдруг где-то совсем рядом раздался страшный грохот. А уже через десять минут по радио прозвучало сообщение о том, что где-то взорвали жилой дом. Сердце неожиданно екнуло от предчувствия большой беды. Номер домашнего телефона не отвечал. Тогда он, бросив дежурство, помчался искать попутную машину. Как назло, никто не хотел останавливаться. Он, задыхаясь, пробежал несколько кварталов, пока не увидел издали дымящиеся руины. Это был его дом…

Он сидел на развалинах трое суток. Несколько раз к нему подходили врачи и милиционеры. Глядя на них ничего не видящими глазами, он только мычал и упорно лез на обломок плиты с до боли знакомым рисунком обоев на уцелевшем клочке. В нем как будто в одночасье что-то сломалось. Он с трудом осознавал, где находится и что с ним происходит. Мысли в голове превратились в одну нескончаемую мучительную череду видений и галлюцинаций. Ему почему-то вдруг вспомнилось, как он провожал этим летом дочку на вокзал. Она уезжала с одноклассниками в летний лагерь. На ней была коротенькая летняя юбочка и невероятно длинная фуфайка с ярким рисунком. Она радостно прыгала вокруг провожающих ее подружек и норовила со всеми поцеловаться. Василий тогда долго в умилении наблюдал за ней, стараясь принять строгий и внушительный вид. Уже перед самой отправкой поезда дочка вдруг подлетела к нему и звонко чмокнула в щеку. Затем повисла у него на шее и весело затеребила ногами. Потом вскочила на подножку вагона и скрылась в глубине тамбура.

Сидя на развалинах дома, он упорно вглядывался куда-то поверх разломанных плит. И ему казалось, что именно сейчас оттуда покажется ее веселый хохолок и раздастся радостный смех.

На четвертый день он ушел.

Он не знал, куда идет и зачем. Ноги сами собой принесли его на тот самый вокзал. Он ходил по перрону и вглядывался в окна вагонов, в каждом из которых ему чудилось что-то знакомое. Он не пошел хлопотать о получении новых документов. Не стал обращаться в милицию. Просто решил уйти из этого мира, который в одно мгновение стал для него чужим.

Но однажды, сидя на сломанной вокзальной скамейке, Василий вдруг услышал разговор двух старух о том, что и его, и другие дома взорвали бородатые чечерцы. Оказывается, они мстят за погибель своего народа. Василий никогда не интересовался политикой. О том что где-то в далекой Чечерии вот уже не первый год идет война, знал только понаслышке. И уж тем более не мог предположить, что это когда-нибудь коснется его тихого, уютного и далекого ото всей политики семейного очага. Но именно эта далекая война разрушила его мир.

Через некоторое время он стал ловить себя на мысли, что внимательно присматривается ко всем бородатым. Особенно, если они говорили не на родном ему языке и были не похожи на уроженцев Большой Земли.

12

Этим утром он окончательно решил покончить со своим бренным пребыванием на Земле. Вылезая из своего бункера, он уже совершенно точно знал, что больше сюда никогда не вернется. Последний раз, взглянув на свое недавнее прибежище, Василий твердо направился на соседний перегон. Через полчаса здесь должен был проходить курьерский с соседнего вокзала. В столь раннее время на перегоне обычно никого из работников не было. Поэтому лучшего варианта осуществить задуманное не было.

Перепрыгнув через перила, Василий побежал вдоль перрона. И тут его внимание привлек молодой человек с бородой, на плече которого повисла большая клеенчатая сумка. Он шел, постоянно озираясь по сторонам и явно чего-то опасаясь. Каким-то внутренним чутьем Василий уловил плохо скрываемую опасность. Он огляделся по сторонам, но перрон был пуст. Когда парень спрыгнул на железнодорожные пути и двинулся в сторону вокзала, Василий невольно последовал за ним. Он нагнал его уже на самых подступах к вокзалу. Слабо отдавая себе отчет в том, что делает, Василий вдруг поднял с земли обломок металлической трубы и запустил его вдогонку убегающему. Обломок описал в воздухе дугу и глухо ударился о голову парня. Тот даже не успел охнуть и упал, словно подкошенный. Василий подбежал к нему, сорвал с плеча сумку и еще раз наотмашь ударил металлическим прутом по голове. Из-под бороды парня на белую щебенку потекла струйка крови. Василий огляделся по сторонам, схватил сумку и побежал через перегон в соседний тупик.

Остановился он только перед пакгаузом, в котором двое его приятелей по несчастью в столь раннее время устроили себе завтрак из выброшенных кем-то из вагона поезда объедков. Один из них, оторвавшись от «трапезы», смачно сплюнул и заорал:

— Вааора, ты чего с утра пораньше носишься как очумелый?

Увидев в его руке большую сумку, бомж выпрыгнул из ангара и поковылял навстречу Василию.

— Ты, видать, чем-то разжился. Делиться будешь?

Василий, словно очнувшись, вдруг бросил сумку на землю, влез в ангар и вдруг навзрыд заплакал.

Между тем, бомжи ухватили сумку за ручки и начали изо всех сил раздирать. Через мгновение материя поддалась и из нее вывалился толстый увесистый портфель. Когда портфель выпотрошили, в нем оказалось несколько крепко перемотанных резинками пачек с крупными иностранными купюрами и пакет с бумагами. Бумаги тут же забросили в дальний угол ангара, а деньги рассовали по карманам. Одну пачку бросили Василию.

— Ну, ты, блин, Васюра, даешь! Мы теперь весь этот хренов вокзал купим! Только отсюда линять надо. А то менты нас прихватят. Как пить дать! И бабки отберут. Ты с нами или как?

Бомжи поспешно выскочили из ангара и помчались по направлению к городу. Василий еще долго лежал в полном оцепенении. Затем сел на пустую бочку и огляделся по сторонам. Под ногами валялась пачка денег. А вдали лежали выпотрошенные из портфеля бумаги. Он поднял их с земли и поднес к глазам. В правом верхнем углу на первом листе было жирно выведено черными чернилами «План оперативного выдвижения». Он машинально перелистал бумаги. Из них выскочил маленький, сложенный вдвое листок. На листке колонками были написаны адреса и выведены какие-то цифры, а внизу была сделана маленькая приписка «Это аванс. Остальное по выполнению операции. Ачик»

Василий машинально сунул листок себе в карман, остальные бумаги заткнул за пояс, еще раз огляделся по сторонам и поплелся по направлению только что убежавших бомжей.

13

Уже целые сутки Сулим прибывал в состоянии тихого бешенства. Поезд со связником с Большой Земли должен был прибыть еще вчера вечером. Поезд прибыл точно по расписанию. Но связника в нем не оказалось. «Гвардейцы» перетряхнули весь состав, опросили всех проводников. Но никто даже приблизительно не смог вспомнить человека с описанной внешностью. Правда, один из пассажиров припомнил, что похожего на него парня он видел недалеко от Южного вокзала. По всей вероятности это был именно Ваха. Но дальше след терялся.

Сулим несколько раз выскакивал во двор и начинал беспорядочно палить из «калаша» по крыше сарая. Затем возвращался в дом, запирался в комнате и втихаря прикладывался к бутылке коньяка, которую в последнюю встречу подарил ему Ачик. Когда к нему в комнату заглянул его непосредственный формальный начальник — чечерский премьер, Сулим неожиданно сорвался, начал носиться по комнате, разбрасывая по сторонам попадавшиеся под руку вещи, и заорал не своим голосом:

— Я достану этого паршивого шакала, хоть из-под земли! Этот Ваха будет жрать у меня землю под ногами! Он позарился на гроши и подставил нас под удар! Он всех нас погубил!

Премьер в растерянности отступил в сторону и наблюдал за картиной столь внезапного буйства в полном недоумении.

— А, может быть, он вылетел самолетом? Может быть, где-то задержался? Может, по девкам пошел? Ты же знаешь Ваху — он ни одной юбки на Большой Земле не пропускает.

— Тогда я оторву ему поганую башку и насажу ее на кол!

— Я предлагаю позвонить нашему главе. Пусть он отправит официальный запрос на Большую Землю.

Сулим остановился по среди комнаты и уставился на премьера.

— Ты что?! Ты в своем уме?! Какой официальный запрос? Ваха — мой связник! Он выполняет спецзадание! Если он попадет в руки службы безопасности Большого Брата, нам всем конец!

Премьер пытался что-то возразить, но Сулим резко развернулся в сторону, схватил с топчана валик и наотмашь ударил им премьера по спине. Тот от неожиданности споткнулся и повалился на пол. Сулим подскочил к нему сбоку и начал отчаянно пинать ногами.

— Вы все вонючие шакалы! Вы только прячетесь за моей спиной! Если бы я мог, я всех вас выгнал бы в шею! Мне никто не нужен! Мои «гвардейцы» обеспечивают вам сытую жизнь и безопасность! Без меня вы — никто и ничто!

Изо рта Сулима вылетело нечто похожее на пену. Премьер поднялся с пола, неловко отряхнул костюм и тихо ретировался за дверь. Такое бывало уже не однажды. И он знал, что в данную минуту лучше удалится подальше с глаз. Уже из-за двери он услышал звук телефонного звонка.

Когда запищал мобильный телефон, Сулим резко остановился посреди комнаты, глянул на высветившийся номер, перевел дух и нажал на кнопку приема. В трубке раздался легкий треск, после чего далекий голос произнес:

— Это Ачик. Ты получил инструкции? Почему не звонишь?

— Понимаешь, произошло что-то непредвиденное… — Сулим еще раз перевел дыхание и совсем тихо, зажав обеими руками трубку, проговорил. — Ваха до сих пор не приехал. Он должен был ехать вчерашним поездом. Но его нет…

— То есть, как это нет?

— Вот так… Я уже поднял на ноги всю Чечерию. Но он здесь не появлялся. Похоже, что он остался где-то там — у вас…

— Ты понимаешь, что говоришь?! Ты сошел с ума! Если его взяла Служба Безопасности, нам всем крышка! — В трубке раздалось глухое сопение. Затем резкий голос буквально прокричал. — Бери своих «гвардейцев» и немедленно сюда! Найти его живым или мертвым! Как только долетишь — мне звонок на этот телефон!

В трубке раздался сигнал отбоя. Сулим некоторое время постоял, держа телефон в зажатых руках. Затем засунул его глубоко в карман и выскочил во двор. Там уже собралась вся команда. Он окинул их взглядом и, указывая пальцем, скомандовал:

— Ты, ты и ты — со мной! Экипировка — как обычно! Вылетаем на Большую Землю! Прямо сейчас! Остальным продолжать искать Ваху здесь!

Уже через полчаса джип Сулима мчался по направлению к аэропорту.

14

Сообщение о пропаже связника с бумагами повергло Братка в шоковое состояние. Некоторое время он сидел, тупо уставившись в потолок. Потом вскочил и начал бешено носиться по кабинету, разбрасывая все попадающееся под руку. Подбежав к стенному сейфу, Браток трясущимися руками открыл его и достал толстую тетрадь с надписью «Ачик». Начал быстро вырывать страницу за страницей и торопливо совать в машинку для уничтожения бумаг. Затем располосовал обложку и отправил ее туда же. Заглянувшая на шум секретарша в ужасе спрятала голову опять в приемную.

Браток достал из шкафа бутылку, налил себе полный стакан виски и опрокинул его одним движением. После этого присел на стул и начал трясущимися руками набирать номер телефона спецсвязи. На том конце провода долго никто не брал трубку. Наконец, раздался щелчок и послышался недовольный голос Моши:

— У аппарата. Кто говорит?

— Это я — Браток. У нас катастрофа!

— Что случилось? Говори спокойнее. Чего ты раньше времени мандражируешь?

— Я же говорю — катастрофа! Пропал один человек! С документами!

— По телефону не надо. Дуй ко мне!

Через полчаса машина Братка влетела за огромный забор дачи в Троице-Лыково. Не дожидаясь пока она остановится, Браток выскочил из нее и опрометью бросился внутрь дома. Моша встретил его в прихожей, приложил палец к губам, схватил за лацкан пиджака и потащил к себе в кабинет. Плотно прикрыв за собой дверь, он усадил Братка в кресло и налил стакан воды.

— На — охолони маленько. Говори спокойно, по порядку…

После того, как Браток доложил ему ситуацию, Моша в задумчивости потер виски, сел напротив него в кресло, взял мундштук кальяна и глубоко затянулся.

— Н-да… Дело, кажется, швах… Но, может быть, еще все обойдется? Может быть, этот Ваха просто загулял? Эти чечерцы — такие проходимцы! Они там у себя в горах совсем одичали. Как увидят тут грудастую девку — сразу шалеют. Может, и этот где-нибудь под боком какой-нибудь крали загорает?

— Не думаю… Он же головой отвечает за выполнение задания.

— Да, что там за голова? У них у всех вместо головы — кочан капусты!

— Нет, Моша, боюсь, что его Служба Безопасности замела…

— Какие у него были документы? Я имею ввиду — удостоверяющие личность.

— У него было удостоверение советника чечерского вице-премьера.

— А вот это — опрометчиво. Надо было ему какую-нибудь ксиву Собственной Канцелярии сделать. Тогда бы любой мент тут же брал бы под козырек. А так — черт его знает! Ты пробовал звонить в транспортную милицию? Может быть, его где-нибудь заприметили?

— Нет. Я сразу рванул к тебе.

— Давай, звони. — Моша придвинул к нему телефонный аппарат. Затем поставил его на место и пошел к столу. — Нет. Лучше позвони по спецсвязи начальнику транспортного подразделения МВД.

— И что я ему скажу?

— Скажи, что есть подозрение на то, что в городе находятся террористы из горного региона. Пусть на этот предмет запросят все свои подразделения. Не задерживал ли кто-нибудь лица горской национальности.

Браток перевел дух, немного отпил воды из стакана и набрал номер телефона.

— Кто это?.. Генерал, с вами говорит Браток. В связи со служебной надобностью, доложите мне не позднее, чем через полчаса обо всех инцидентах с лицами горской национальности. Задание конфиденциальное. Никого в известность не ставить. В том числе — свое непосредственное начальство. Я жду вашего доклада… — Он назвал пятизначный номер телефона спецсвязи Моши.

Браток вернулся в кресло, схватил со столика мундштук кальяна и затянулся. Слегка поморщился и глубоко перевел дух.

— И все-таки, Моша, что будем делать?

Моша достал из шкафчика графинчик с коньяком, тарелочку с нарезанными лимонными дольками, аккуратно разлил коньяк по рюмкам и с придыханием выпил.

— Будем двигаться в намеченном направлении. Указ о снятии Премьера уже на подписи?

— Да. Большому Брату представили его еще позавчера.

— Ты со спикерами Верхнего Совета уже обговорил свой вариант?

— В общих чертах, да.

— И как твое впечатление?

— Думаю, что никаких закавык не будет. Они у нас уже давно как шелковые. Я их к этому приучил.

— Вот и ладно. Теперь главное, чтобы Большой Брат ненароком не взбрыкнул. Ты проследи, чтобы в ближайшее время к нему никто близко не подходил. А сам почаще на глаза попадайся. Подкинь какую-нибудь идейку насчет новых социальных реформ. Он это шибко любит. В общем, не мне тебя учить. Ты в этих делах дока.

Моша налил себе вторую рюмку коньяка, взял с блюдца дольку лимона, поднял рюмку вверх и посмотрел на просвет.

— У нас с тобой все должно быть предельно прозрачно. Как этот божественный напиток.

Он смачно выпил, закусил долькой лимона и пошел к столу. В это время раздался резкий звонок телефона спецсвязи.

— У аппарата. Кто говорит? Сейчас… — Он передал трубку Братку и тихонько присел в кресло.

Браток схватил трубку и плотно прижал ее к уху.

— Слушаю, генерал, докладывайте… — Он взял со стола ручку, придвинул к себе лист бумаги и начал записывать. — Так. Южный вокзал. Ваха Сагаев. Что у него нашли? Удостоверение сотрудника аппарата вице-премьера Чечерии? Что еще?.. Больше ничего?.. Багаж?.. Какая-нибудь сумка или чемодан?.. Странно… Это я не вам. Спасибо, генерал.

Браток положил трубку и устало опустился на стул.

— Связник найден убитым на Южном вокзале. Похоже на ограбление. Никаких вещей нет…

— На спецслужбу это не похоже. Они следов не оставляют. Скорее всего, это бомжи. Пусть перевернут все окрестности. В лучшем случае они возьмут деньги. Остальное выбросят. Звони этому генералу и прикажи тщательно прочесать все прилегающие к вокзалу территории.

— Они это как раз сейчас делают…

— Тогда все в норме. Сколько при нем было денег?

— Пятьдесят тысяч.

— Копейки…

— Это для тебя копейки. А для них этого на всю оставшуюся жизнь хватит.

— Ну и пусть себе живут. Главное, чтобы все остальное нашли.

— То-то и оно… — Браток взял со столика свою рюмку коньяка и задумчиво маленьким глотками выпил.

Телефон спецсвязи зазвонил вновь. Браток схватил трубку.

— Да, это я… А что в портфеле? Ничего?!. Ищите лучше! Раз был портфель, значит, были бумаги. Осмотрите внимательно все окрестности! Переройте все мусорные контейнеры! Осмотрите канавы! Я жду…

— Если бумаги просто выброшены, это полбеды. Если нет — я не завидую нам, Браток. Надеюсь, там не было никаких конкретных фамилий?

— В том-то и дело…

— Ну, тогда моли бога, чтобы пронесло!

Моша взял графин и начал пить коньяк прямо из горлышка. Затем сгреб с тарелочки все оставшиеся дольки лимона и засунул себе в рот. Зажмурил глаза и резко выдохнул…

15

Василий перебрался через платформу товарной станции, осмотрелся по сторонам и влез в глубокую щель под забором. По другую сторону забора сиротливо стояли грязные наполовину заросшие гаражи и полностью проржавевшая эстакада. Он уселся на ржавой балке эстакады и перевел дух. Затем достал из кармана пачку денег и начал с интересом рассматривать купюру, на которой был изображен старик с пышными бакенбардами. Достал из-под резинки одну из купюр. Остальные опять засунул в карман. В конце гаражей увидел открытые ворота и направился в ту сторону.

Внутри кто-то возился под машиной. Раздавалось звяканье металлических инструментов, громкое сопение и чертыхание. Василий неловко помялся в дверях и неуверенно постучал. Откуда-то снизу вылез чумазый парень лет тридцати и уставился на него.

— Чего тебе?

Василий достал из кармана купюру и протянул ее на вытянутой руке.

— Посмотри-ка, друг, я тут случайно нашел. Ты не знаешь, сколько это на нашенские?

Парень вытер ладони тряпкой, взял из рук Василия купюру и начал вертеть ее, рассматривая на свет.

— Это сто баксов. На нашенские это почитай три тыщи. А где ты ее нашел?

— Там… — Василий махнул рукой в сторону забора.

— А там больше нет? — Парень потер купюру пальцами. — Кажись, настоящая.

— Так значит, за нее три тыщи взять можно?

— Ну, три тебе, конечно, никто не даст. Больно рожа неподходящая. А за полторы возьмут.

— Может, ты возьмешь?

— Взял бы. Да у меня и полторы нет.

— А сколько есть?

Парень полез в карман куртки, пошарил там и вытащил несколько купюр.

— Вот. Восемьсот сорок рублей. — Потом полез в карман штанов и достал оттуда мелочь. — И еще четыре рубля тридцать три копейки.

— Годится. — Василий сгреб купюры и мелочь, распихал их по карманам и побрел на выход.

На соседней барахолке он купил себе за три сотни почти новую куртку, за полторы — штаны. Еще сотня ушла на вполне приличные ботинки. Теперь он походил на вполне цивильного человека. Тем более что в кармане лежала еще целая пачка драгоценных купюр. Прихватив в ларьке пирожок и бутылку пива, Василий отправился в сквер. В дальнем конце, под огромным раскидистым кустом, с которого почти полностью облетела вся листва, он расстелил клочок газеты и устроился на завтрак. Выпив пива, Василий достал бумаги и начал их с интересом рассматривать. Затем вытащил тот самый листок и прочитал написанные в нем фамилии. Некоторые ему показались очень знакомыми. Он поднапряг память и вдруг вспомнил, что много раз слышал их по телевизору. Однажды, в каком-то детективе он читал, что в подобном случае найденные бумаги следует анонимно отправить по любому указанному в них адресу. Все равно для него они не представляли совершенно никакой ценности. А изо всего этого могла выйти совершенно непредсказуемая история.

Василий подошел к киоску Союзпечати и купил большой конверт с маркой. Сунул туда бумаги и написал на нем взятый наугад адрес из листка. Затем запечатал конверт и опустил в ближайший почтовый ящик.

С чувством выполненного долга допил оставшееся пиво и пошагал в город.

16

Указ о снятии с должности Премьера был подписан на третий день. Все газеты словно сошли с ума. Сутра до вечера телеканалы передавали комментарии политиков и депутатов. В Верхний Совет текст Указа привез Браток. Первым делом он прошел в кабинет Спикера и попросил пригласить всех руководителей фракций. Как ни странно, среди депутатских партийных руководителей царило полное единодушие. Одни высказывали неописуемую радость, заявляя, что это результат их оппозиционной деятельности. Другие поддерживали «мудрое решение Большого Брата» в соответствии с достигнутой ранее договоренностью.

Больше всех бесновался либеральный брюзга Вольф. Он без конца вскакивал с места и начинал кричать, размахивая руками и брызжа слюной на соседей:

— Это однозначно верное решение! Большой Брат, наконец-то, прислушался к нашему мнению! Мы уже десять лет требуем изменений! Только наша партия способна управлять Большой Землей!

На вопрос, кого он видит в роли будущего Премьера, Вольф тыкал пальцем себе в грудь и орал:

— Однозначно меня! Только я могу вывести эту страну из мрака! Я моментально наведу порядок! Большой Брат будет спать спокойно! Спи спокойно, Большой Брат!

Браток смотрел на всю эту верноподданническую вакханалию с тихим философским прищуром. На его лице не дрожал ни один мускул. На вопрос, «Кто же все-таки будет представлен на пост Премьера?», он только пожимал плечами и украдкой ухмылялся.

Истинную суть этой ухмылки поняли только через четыре дня, когда в Верхний Совет долгожданная кандидатура была внесена.

Ею оказался… Браток.

Полностью обескураженные депутаты, так и не приходя в сознание от свалившегося на них счастья, тут же нажали кнопки с надписью «за». И страна получила нового Премьера.

В тот же день Премьер Браток перебрался из Палаты в Дом Правительства.

Он торжественно осмотрел свои апартаменты, важно прошелся из конца в конец огромного кабинета, уселся в широком кожаном кресле и важно раскурил сигару. Затем покрутил диск телефона спецсвязи и, пуская вверх огромные кольца дыма, проговорил в трубку:

— Моша, я уже здесь! Приезжай!

На другом конце провода раздалось недовольное сопение, и тихий голос прошипел:

— Не будь идиотом! Мне там появляться нельзя! И не обольщайся. Самое главное — впереди! Вечером приезжай ко мне — все как следует обмозгуем.

Браток положил трубку на аппарат и почувствовал, что его пробивает нервная дрожь. Он бросился к стоящему в углу кабинета шкафу. Но там оказались только начатые коробки конфет, ваза с печеньем и банка какого-то темного варенья. Чертыхаясь и ругая своего предшественника, Браток угрюмо побрел к столу и нажал кнопку вызова секретаря.

В кабинет вошла молодая стройная девушка в длинной, ниже колен, черной юбке и белой чопорной блузке с маленьким бантиком-галстуком. Браток пошевелил в воздухе пальцами, пытаясь объяснить, что ему нужно.

— Мне бы — того… Чего-нибудь согревающего…

— Сейчас я принесу вам чая. Вам черный или зеленый?

— Да нет. Мне — того… У вас что, ничего крепче чая нет?

— Может быть, черный кофе?

— Да на кой хрен мне твой кофе! — наконец, возмутился он. — Принеси чего-нибудь выпить! Коньяк или виски!

Девушка невозмутимо повернулась в сторону стола, подошла к тумбочке с селектором и нажала на одну из кнопок.

— Вот это — вызов специального официанта. Он доставит все, что прикажете.

Действительно, через минуту в дверях показался парень в жилетке и белом передничке. В его руках был маленький блокнот и ручка.

— Я вас слушаю, господин Премьер. Чего изволите?

Браток развел руками и ответил вопросом на вопрос.

— А что у тебя есть?

— Все, что изволите, господин Премьер.

— Тогда неси мне настоящий шотландский виски со льдом, лимон и устриц.

— Сию минуту. — Парень скрылся за дверью.

Девушка продолжала стоять напротив Братка с совершенно невозмутимым видом.

— Так вам принести чая, господин Премьер?

— Валяй… — Браток махнул рукой и опустился в кресло.

В этот момент в кармане начал вибрировать мобильный телефон. Браток вытащил аппарат, нажал кнопку и приложил к уху.

— Да, это я. Спасибо, Сулим. Все остается в силе. Жди моей команды. И больше пока мне не звони. Я сам тебя найду. Все!

Браток несколько раз подбросил мобильник на ладони и засунул его подальше в карман. Но тут же достал обратно. Потому что тот опять начал дрожать, издавая протяжный визг.

— Кто это? Павлин, ты? Хорошо, что позвонил. Вечером встретимся на даче у Моши. Все разговоры — там!

Через пять минут двое парней в жилетках внесли в кабинет на подносах полный набор напитков и деликатесных закусок, все это аккуратно расставили на столике и тихо удалились.

Браток в задумчивости уставился на эту пышную сервировку, но ни к чему притрагиваться не стал. Сделал несколько глотков виски прямо из бутылки, глубоко вздохнул и направился к выходу.

17

Большой Брат подошел к окну и отодвинул тяжелую портьеру. По двору Палаты осенний ветер гонял облетевшую желтую листву. Огромный красно-рыжий кленовый лист тяжело ударился об оконную раму и с шипением скатился вниз. Следом за ним к окошку подскочил маленький почти почерневший скрюченный листок березы. Он как-то жалобно пискнул и тоже беспомощно отскочил на потемневшую брусчатку мостовой. Где-то вдалеке раздался перезвон курантов и мерный топот сапог караула.

Каждый раз, глядя на гладко отшлифованную брусчатку, Большой Брат представлял себе, как по ней хаживали те, кто безраздельно хозяйничал на этой земле задолго до его появления на свете.

Где эти люди?

Прах одних покоится под стенами Палаты. Прах других закопан в безымянных могилах.

О судьбе одних до сих пор спорят историки и политики. Имена других преданы анафеме и забвению.

Они прошли по этой земле, словно тени.

Порой, выходя поздно вечером из дверей Палаты, ему начинало казаться, что вон там — за черными изгибами зданий — кто-то бродит, покуривая трубку и хитро посмеиваясь себе в усы. От этих видений становилось жутковато. Хотелось побыстрее заскочить в салон огромного комфортабельного лимузина и умчаться отсюда подальше.

И он уезжал. Но наступало утро, и вновь надо было возвращаться в это кишащее приведениями проклятое место.

В последнее время он все чаще и чаще стал задумываться над тем, какую роль уготовила ему судьба в истории этого никем до конца не понятого государства. Когда ему задавали вопросы о том, как он видит свое будущее после окончания срока пребывания в роли Большого Брата, он растеряно пожимал плечами и говорил: «Думаю, что для меня найдется место в этом мире».

На самом деле, он так до сих пор и не смог определить для себя, что с ним будет потом. Об этом как-то не хотелось думать. Казалось, что все это будет еще очень не скоро.

Но дни шли нескончаемой чередой. И с каждым прошедшим годом он все больше и больше начинал ощущать груз ответственности за то, что делает. И от этого становилось по-настоящему страшно.

Проснувшись однажды утром, он вдруг понял, что неуемная народная любовь, о которой ему постоянно твердили, — это всего лишь очередной миф. Потому что от любви до ненависти только один шаг. И этот шаг неизбежен. Он всеми фибрами души чувствовал его приближение. Но хотелось задержаться в сладостном забвении как можно дольше.

Когда кто-то из советников начинал говорить о зреющих гроздьях недовольства, Большой Брат выслушивал это с видимым спокойствием. Но где-то там — на самом дне души — все сжималось в предчувствии неминуемой беды. Самому реагировать, а, тем более, возражать по данному поводу не хотелось. В такие моменты становилось крайне неуютно и тоскливо. Именно поэтому, когда в подобные мгновения подключался Браток и своими бодрыми доводами разбивал сомнения оппонентов, Большой Брат был ему крайне признателен.

Первый тревожный звонок прозвучал в тот день, когда он увидел перекошенные лица стариков на улицах. Они стояли на февральском морозе, закутавшись в старые поношенные пальто и полушубки, плотно прижавшись друг к другу и опираясь на древки плакатов. Никто из них не кричал и не размахивал руками. Но в глазах был глухой, не скрываемый укор. А на плакатах корявыми старческими руками было выведено «Мы больше не верим Большому Брату!» и «Дайте нам спокойно умереть!»

Эта, случайно увиденная в новостях по телевизору, картинка глубоко запала ему в душу. На следующий день, еще из машины по телефону, он потребовал от Премьера объяснений. Тот долго чего-то мямлил. И, наконец, пообещал прибыть со специальным докладом по данному поводу.

Браток же был, как всегда, весьма прагматичен и излучал полный оптимизм.

— Я думаю, что это — специально организованная акция. Несчастных стариков используют в своих корыстных целях наши враги. Им хочется раскачать политическое равновесие и развалить государство. Мы этого не допустим!

Выглядело вполне обоснованно и убедительно. Поэтому уже к обеду было принято решение и дано указание силовикам выявить всех зачинщиков. А министру Общественного Здоровья и послушным депутатам Верхнего Совета были даны указания «больше работать с населением, разъясняя суть проводимых реформ».

Но осадок на душе остался. Тем более что следом за стариками на улицу вышли студенты и домохозяйки.

Именно тогда в гениальной голове Братка родилась идея «левого поворота». Формулировалась она предельно просто: повернуться лицом к своему народу, направить дополнительные средства на социальные нужды.

Но в первую очередь он «повернул лицом к народу» Большого Брата, настойчиво порекомендовав ему устроить легкий публичный разнос министрам и депутатам, выступить в так хорошо отрепетированной роли «Отца нации».

И на экранах телевизоров опять появились благостные лица сограждан. На какое-то время даже сам Большой Брат вдруг уверовал в возможность некоего «гражданского мира» и «социального спокойствия». Но предчувствия большой беды все чаще и чаще наведывались к нему тревожными короткими ночами.

Когда советники предложили ему поменять Премьера, он размышлял недолго. Стало совершенно очевидно, что кому-то нести ответственность за серьезные просчеты в экономике придется. Больше всего на эту роль подходил Премьер.

Еще в момент назначения Премьера после победных выборов Большого Брата на второй срок всем было очевидно, что он — фигура временная, предназначенная для сугубо практических целей — проведения непопулярных структурных преобразований в государстве. И он свое дело сделал. И теперь должен был, как шекспировский Мавр, тихо удалиться. По мнению членов «семьи» Премьером должен был стать спокойный преданный гуманитарий.

На эту роль выбрали Братка.

Большой Брат вдруг уверовал, что именно его прагматический оптимизм может стать спасительной соломинкой для установления гражданского мира в стране. Кроме того, за него тихо, но настойчиво, хлопотали наиболее преданные Олигархи и Дед.

Правда, уже подписав Указ, Большой Брат вдруг подумал о том, что в случае чего его место займет именно Браток. Но об этом «в случае чего» долго размышлять не хотелось. Потому что даже представить себе Братка на своем месте — казалось полным абсурдом. Спецслужбы давно докладывали ему о чечерском происхождении Братка и его связях с формальными и неформальными чечерскими лидерами. Особенно — с весьма амбициозным и непредсказуемым молодым вице-премьером. Это обстоятельство многих настораживало. Но Большой Брат считал именно данное обстоятельство гарантией от всякого рода случайностей. Потому что именно противовес Братку со стороны «силовиков» мог уравновесить силы внутри Палаты.

И все-таки, узнав о готовящемся Указе, к нему «на огонек» забежал старый товарищ по Службе Безопасности и пытался в последний момент предостеречь. Он разложил перед Большим Братом «прослушки» телефонных разговоров Братка и, указывая на отдельные фразы, пытался доказать ошибочность готовящегося решения.

Тексты «прослушек» не понравились. Но менять решение уже было поздно.

Видимо, таковы закономерности политической жизни. Сомнения всегда приходят в последний момент. Решения рождаются мучительно. И все равно бывают ошибочными.

Глядя из-за тяжелой портьеры своего огромного кабинета на кружащиеся и опадающие листья, Большой Брат еще раз поймал себя на мысли о том, что скоро и он будет подобен неприкаянному осеннему листу. И далеко не факт, что он займет место в элитном гербарии вместо того, чтобы быть сметенным в грязную сточную канаву истории…

18

Полковник Алексей Сергеев был одним из старожилов в эскадрилье ракетных истребителей. Жизнь его не баловала ни чинами, ни наградами. Двадцать лет назад он, тогда еще совершенно юный выпускник высшего летного училища, попал в полк стратегических бомбардировщиков. Службу начинал с освоения практически отслуживших свой век тяжелых тупорылых «Акул». Летать на них было настоящим мучением. Они были неповоротливы и капризны. Каждое движение давалось с огромными усилиями.

Когда в стране начались «смутные времена» и боевая техника фактически встала на прикол, он уже подумывал о демобилизации. Останавливало только то, что он боялся не найти своего места в этой бурно меняющейся жизни. Неизвестность пугала. А наличие на плечах погон давало хотя бы какую-то надежду на будущее. Но это будущее выглядело все более и более туманным. И только с появлением во главе государства Большого Брата замаячила какая-то надежда и свет в конце тоннеля.

Но еще год назад он даже не мог предположить, что именно его новейшую «Тушку» выберут в качестве «Борта номер один» и он окажется в одной кабине с Большим Братом.

Когда накануне прошлых выборов Большой Брат лихо «пилотировал» ястребок, летчики между собой посмеивались. Но каждый в душе мечтал оказаться на месте своего более удачливого сослуживца с «ястребка».

— Он поди сразу все свои жилищные проблемы решил. — Зубоскалили ребята. — И звание ему внеочередное прилепят. И орденок сунут. А мы будем пахать до посинения.

Алексей слушал ребят с иронией.

— Пусть хотя бы одному подфартит. Глядишь, и до нас черед докатится.

Вот он и докатился — его черед.

Накануне полковника Сергеева вызвали в штаб и, дав подписать бумагу о неразглашении государственной тайны, поставили боевую задачу на предстоящие учения. В общем-то, ничего необычного в задаче не было. За исключением того, что во время исполнения ее на борту будет… Верховный Главнокомандующий. А если точнее — сам Большой Брат. Присутствовавший при разговоре человек в штатском очень долго и пристально вглядывался в Алексея, затем что-то сверял в документах и, ничего не говоря, вышел из кабинета командира полка. Затем вернулся и заставил его подписать еще одну бумагу, в соответствии с которой со следующего дня и до самого момента вылета он обязан был жить в полной изоляции. У него изымались мобильный телефон, и любые общения с внешним миром должны были проходить только под присмотром сотрудника службы безопасности.

На следующий день, буднично попрощавшись с женой и поцеловав спящую дочку, он прибыл для выполнения боевой задачи. Дату и время вылета должны были сообщить дополнительно.

Алексею отвели самую лучшую комнату в недавно появившейся в гарнизоне офицерской «гостинице». Из всех остальных «номеров» на этаже жильцы были временно выселены. В коридоре круглосуточно дежурили люди в штатском. На службу и со службы его привозили на отдельной машине. Весь день делился на несколько четко спланированных частей: отработку задания на тренажере, физическую подготовку и отдых. Каждый день разрешался только один звонок жене под присмотром все тех же дежурных в штатском. Но полковник Сергеев ощущал необычное воодушевление и подъем сил. Птица счастья, о которой они так часто грезили с женой все последние годы, похоже, все-таки влетела в их скромное окошко.

Алексей не любил осень. Это затухающее буйство природы всегда сопровождалось длительными дождями и быстро меняющими направление ветрами. В такую погоду, прежде чем сесть за штурвал самолета, приходилось подолгу выверять все атмосферные показатели и порой часами выжидать возможности выполнить задание в воздухе. Особую опасность представляли перелетные птицы, которые огромными вереницами тянулись в теплые края и очень часто оказывались на пути огромной стальной машины. Как это ни странно, именно такая маленькая птичка могла стать порой причиной большой трагедии. Прошлой осенью погиб друг Алексея — Гоша. В турбину его двигателя по всей вероятности попал пролетный гусь. Он долго и отчаянно пытался выровнять машину на одном оставшемся двигателе. Но произошло непредвиденное — двигатель от перегрузки загорелся. Гоша спасал машину до последнего. Он почти дотянул до посадочной полосы…

У Гоши остались жена и маленький сынишка Артем.

Может быть, именно поэтому Алексей не любил осень.

Но сегодня даже хмурое осеннее небо не могло испортить ему настроения. Он пристально вглядывался туда — за облака — и думал о том, что другого такого шанса жизнь ему больше не даст…

19

Моша был возбужден, как никогда. От его обычной вальяжности и чопорности не осталось и малейшего следа. Он бегал по комнате и беспрестанно жестикулировал руками.

— Вы понимаете, олухи, что другого такого шанса не будет уже никогда?! Если мы сейчас не воспользуемся благоприятной ситуацией, история нам этого не простит! И наши друзья в Земле Обетованной тоже! — Он схватил со стола пачку бумаг и начал ими трясти. — Вот! Они готовы предоставить нам новые займы! Огромные! Для этого нужно только одно — осуществить то, что мы задумали! Неужели это не понятно?!

Павлин сдвинул свои лекторские очки на самый кончик носа и не понимающе развел руками.

— По-моему, у нас теперь нет никаких препятствий. Браток как премьер в состоянии теперь провести любые преобразования, не испрашивая на то разрешения даже у Большого Брата. Ситуация такова, что он получил полный карт-бланш и может делать теперь все, что угодно.

— Ты заблуждаешься, Павлин! А куда мы денем его земляков, которые контролируют все силовые структуры? Они, как ищейки сидят у нас на хвосте и следят за каждым шагом! Они мне в «Бетту» уже дважды пытались подсунуть своих мальчиков. И, я думаю, они прослушивают все наши разговоры. Даже по спецсвязи!

— Но это же невозможно! — Павлин развел руками и капризно оттопырил нижнюю губу.

— Э, дорогой, ты очень плохо знаешь наших «тихушников»! Они суют свои поганые носы куда угодно. У меня на днях даже в спальне жучок нашли. Не знаю, то ли моя баба шпионит, то ли эти хлопцы из СБ.

— Так может, и сейчас наш разговор кто-нибудь записывает? — Павлин прижал указательный палец ко рту.

— Не боись! Я дал задание своим ребятам со спецаппаратурой прошмонать весь дом. Но все равно надо быть предельно осторожными. Особенно во время переговоров с этими чечерскими дикарями. Это касается тебя, Ачик! — Моша остановился напротив Братка и покачал головой. — Уж больно ты своему сопливому дружку доверяешься. Как бы он нам какой-нибудь фортель не выкинул!

Браток неуверенно пожал плечами.

— Не думаю! Он у нас здорово сидит на крючке. Если что, ему крышка. Его свои же пришьют. Он у нас полностью на бабках повязан. Кроме того, ему уж больно хочется сюда перебраться — в Центр. И здесь немного покуролесить.

— Вот и я — про то же! Он сюда со своими головорезами прибудет — и так накуролесит, что нам мало не покажется! Поэтому надо сразу продумать, как его вовремя урезонить.

— Я уже насчет этого думал. У меня там, в Чечерии, есть еще одна бригада. Они друг с другом не шибко ладят. Вот мы их маленько и столкнем нос к носу.

— Смотри, Ачик, как бы нам не переиграть! — Моша выдвинулся к письменному столу и склонился над разложенными на нем бумагами. — Давайте все-таки вернемся к нашему плану… Когда начинаются эти учения?

— Запланировано на двадцать седьмое.

— А сейчас у нас?.. — Моша мельком глянул на висящий настенный календарь. — Пятнадцатое… Значит, в нашем распоряжении меньше двух недель. Как у нас дела с Большим Братом? Он готов выполнить функции Верховного Главнокомандующего?

— Думаю, что да. Мы на днях показали ему пленочку с видеозаписью прошлогоднего полета на ястребке. Он как-то сразу приободрился. Даже достал из шкафа свой летный шлем. Он его там в коробке из-под музыкального центра хранит. Как какую-то реликвию. — Браток криво ухмыльнулся и показал пальцем на Павлина. — А он еще подсунул ему доклад о недовольстве жителей Северного региона. И подсказал, что неплохо было бы там повстречаться с народом.

— Думаешь, сработает?

— Мы, если нужно, будем совать ему эту туфту каждый день. Думаю, что рано или поздно он клюнет. Тем более что я убрал из его графика на этот период все остальные мероприятия.

— Ну что же — добро! Только ты должен, Браток, проработать все вопросы со своими людьми в военном ведомстве. И смотрите не лопухнитесь с летчиком! Это — ключевой момент! Теперь о твоих чечерцах. Ты уверен, что материалы, которые вез связник, не попали в руки ребят из Службы Безопасности?

— Честно говоря, нет. Но, раз за нами до сих пор не пришли, значит, его просто грабанули бомжи, а бумаги выбросили.

— Это не факт. Они могут сделать это в любой момент.

— Думаю, что Большой Брат не поверит никаким бумагам. Он знает, как много я для него сделал. В случае чего, мы докажем, что это все — фальшивка.

— По фальшивкам у нас главный спец Павлин. Он их научился стряпать массовым тиражом. Правда, Павлин? — Моша хитро ухмыльнулся и пошел к креслу раскуривать свой фирменный кальян. — Подумайте над тем, как предупредить этот УДар.

Браток недовольно фыркнул, собрал со стола свои бумаги и двинулся к выходу. Уже в самых дверях остановился, обернулся на Мошу и зло проговорил:

— Не трусь, толстый, тебе-то точно ничего не грозит. За все придется отвечать только мне. Ты сидишь здесь, как сыч, и бабки считаешь. А мне приходится каждый день ходить по лезвию ножа!

— Так я и не мечу на место Большого Брата! — парировал Моша. — Мое дело маленькое. Но вот ты без моих бабок — не стоишь ничего! Если тебя Служба Безопасности возьмет за жопу, ты будешь сидеть, как твой Олигарх. Только думаю, что недолго. Тебя даже судить не будут. Просто дадут команду втихаря кокнуть — и все!

Павлин, слушая их перепалку, сдвинув на кончик носа очки, попеременно бросал взгляд то на одного, то на другого. И, наконец, примирительно проговорил:

— Братаны, вы зря спорите. Если план сорвется, заметут всех. И всем нам тогда — крышка. А, если план сработает, хватит на всех! Давайте лучше дернем по махонькой.

Он полез в буфет, достал графин с коньяком, наполнил рюмки и провозгласил:

— За наш гениальный проектик! — чокнулся со стоящими на подносе рюмками, выпил и пошел к выходу. — Я поехал работать. Надо начинать готовить встречу Большого Брата с жителями Северного региона. У меня по этому поводу есть одна идейка.

Браток не чокаясь выпил свою рюмку, собрал бумаги и вышел из кабинета.

Часы показывали полночь. До «Дня Икс» оставалось ровно тринадцать суток. Браток подумал: «Роковое число». И от этого почему-то стало жутковато.

На улице во все небо сияла огромная желтая луна. Где-то вдалеке раздавался противный кошачий вой.

Браток открыл заднюю дверцу подкатившей к подъезду машины и упал на сиденье. Ни слова не говоря, махнул рукой. Водитель плавно нажал на газ, и машина покатила в сторону притихшего ночного города.

20

Подготовка учений шла полным ходом. Начальник Генерального Штаба генерал Болуй прибыл к Министру Обороны с очередным докладом. Он бодро прошагал в кабинет, расстегнул толстенную папку, вынул из нее складную карту и разложил ее на столе. Затем взял с подставки точилку и начал мусолить в ней карандаш. Удостоверившись, что он отточен достаточно остро, Болуй обвел им несколько точек на карте и приступил к докладу.

— Вот здесь, вот здесь и вот здесь, — генерал ткнул карандашом в обведенные точки, — будут располагаться наблюдательные пункты. А вот здесь, — он сделал большой жирный круг, — будет главный КП, на котором будет находиться Верховный Главнокомандующий.

Министр внимательно осмотрел карту, наклонился над большим жирным кругом, выпрямился и в упор посмотрел на генерала.

— Верховного Главнокомандующего там не будет.

— Как же так? — Удивленно поднял брови генерал.

— А вот так! Поступила новая вводная. Большой Брат отправится на учения на боевой машине.

— Но у нас не предусмотрено участие мотострелковой техники, — растерянно произнес генерал. — Эти учения предусматривают только ракетные стрельбы по наземным целям. Мы ставили задачу отработать точность ракетно-бомбовых ударов по позициям противника.

— Как вы умеете стрелять, мы уже убедились в прошлом году. Опозорились перед всем миром. Большой Брат мне тогда холку надраил. Теперь он решил сам принять участие в ракетных пусках.

— Но наши ракетные пуски предусмотрены со стратегических ракетоносцев дальнего действия. — Генерал достал носовой платок и начал активно вытирать внезапно вспотевший лоб.

— Большой Брат уже дал команду подготовить для него один из самолетов. Он полетит сам. И будет участвовать в пуске ракеты с борта по наземной цели.

— Но это невозможно! — Генерал от волнения уронил на пол портфель, нагнулся под стол и начал судорожно собирать рассыпанное содержимое. Затем распрямился и устало присел на стул.

— Но это невозможно! — повторил он. Для полета на такой машине нужна специальная подготовка. Во время перелета летчики испытывают перегрузку в несколько «же». То есть, я хочу сказать, что это невероятный риск.

— К сожалению, — вздохнул Министр, — я ничего не могу поделать. Таково указание самого Большого Брата.

— Но ведь это безумие! — продолжал настаивать генерал. — Неужели никто не может объяснить Большому Брату, что для полета необходима большая подготовка? Это не прогулка на легком истребителе. Это тяжелейшая машина, и во время боевого пуска может произойти все, что угодно. Мы не сможем гарантировать безопасность Верховного Главнокомандующего.

— Считайте, что это уже принятое политическое решение, не подлежащее обсуждению, — министр прихлопнул рукой по столу, давая понять, что любые возражения бесполезны. — А насчет безопасности уже даны все соответствующие указания. Ваша задача — обеспечить координацию действий во время учений. Всем остальным занимается Служба Безопасности и Главком Авиации. Вопросы есть?

— Никак нет.

Генерал вытянулся, машинально приложил руку к непокрытой голове. Затем в смущении одернул ее вниз. Подхватил портфель и неуклюже боком выскочил из кабинета.

Министр некоторое время постоял над развернутой на столе картой. Взял в руки карандаш, повертел его и в сердцах бросил на пол. Затем зачем-то заглянул в письменный стол, достал оттуда наградной пистолет, вытащил из него обойму и несколько раз передернул затвор. Посмотрел внутрь ствола, бережно погладил и положил на место.

21

Чем быстрее приближался день начала учений, тем большую тревогу ощущал Алексей. Ему постоянно казалось, что в воздухе витает предчувствие какой-то большой беды. Хотя все, казалось бы, складывалось наоборот весьма удачно. Уже не в первый раз они с руководителем технической службы полетов просмотрели состояние самолета. Была обследована каждая деталь, каждый болтик. С него в буквальном смысле слова сдували малейшую пылинку.

И все-таки что-то не давало покоя. Особенно тревога усилилась за три дня до вылета.

На аэродром прибыла большая внушительная комиссия во главе с Главкомом авиации. Алексей видел его так близко впервые. Этот весьма самодовольный пожилой человек в генеральском мундире почему-то больше походил на ресторанного швейцара. Он постоянно высоко задирал голову. Но стоило раздаться очередному звонку мобильного телефона (как предполагал Алексей, оттуда — «сверху»), как он мгновенно прогибался и принимал жалостливо просительную позу. Выглядело это весьма забавно, но противно.

В первый же день вместе с Главкомом прибыли два «спеца». Они долго лазили по всей машине, придирчиво осматривая каждый закоулок. Один из них почему-то норовил потрогать все узлы руками. И даже предостережения руководителя технической службы не возымели своего действия. «Спец» на его замечания криво ухмыльнулся и отчеканил:

— У каждого из нас своя задача! Не мешайте нам работать, а то мы удалим вас с объекта!

С руководителем технической службы полковником Арсюковым Алексей был знаком уже не первый год. Они вместе пережили самые трудные периоды. Вместе отхаживали свои боевые машины, когда на их обслуживание не было ни средств, ни запчастей. Они вместе голодали, когда офицерам месяцами не выдавали денежного довольствия. Вместе втихаря от жен и начальства бегали в соседний городок на подработки. Поэтому их давно и надежно связывала крепкая мужская дружба.

Арсюков возражать «спецу» не стал. Но, отойдя в сторонку, тихо на ухо проговорил Алексею:

— Что-то мне эти ребятки не нравятся. За ними нужен глаз. Как бы чего не вышло. По-моему, они свои руки суют не туда куда надо. Боюсь, что меня перед самым полетом сюда больше не допустят. Ты уж сам просмотри все системы жизнеобеспечения и страховки. Особенно обрати внимание на блок «К-2».

За сутки до полета самолет отогнали в ангар и опечатали. Возле ангара установили дополнительный пост. Но кроме него, рядом расположился «уазик», в котором посменно дежурили люди в штатском.

27 октября полковник Сергеев проснулся ровно по расписанию — в шесть часов утра. В восемь тридцать он уже был в полном снаряжении и ехал по направлению к ангару. Сюда уже прибыл Главком авиации. Вместо парадного мундира на нем была полевая форма. Сопровождавший его старший офицер штаба вручил Алексею пакет с полетным заданием. Пакет тут же при всех был вскрыт. Алексей внимательно ознакомился с содержимым и аккуратно вложил все в свою планшетку.

— Вопросы есть? — спросил генерал.

— Никак нет! — отчеканил Алексей и сделал шаг в сторону.

В этот момент в конце поля раздался вой сирен, и вдали появились три черные машины в сопровождении целой кавалькады военных джипов. Одна из машин подкатила к самому ангару, и из нее показался Большой Брат. Он вылез, аккуратно придерживая в руке летный шлем и поправляя на себе съехавшую набок амуницию. Огляделся по сторонам и направился к ангару. Ему навстречу бросился Главком и вся кавалькада офицеров штаба. Но Большой Брат движением руки отодвинул их в сторону и направился прямо к Алексею. Тот слегка сконфузился и, сдвинув пятки, отрапортовал:

— Летчик первого класса полковник Сергеев!

— Здравствуйте, товарищ Сергеев, — Большой Брат протянул ему руку в перчатке. Алексей, слегка сконфузившись, неловко пожал ее и отошел в сторону.

В этот момент на передний план опять выдвинулся Главком и громким командным голосом начал докладывать:

— Товарищ Верховный Главнокомандующий! Полк ракетных истребителей специального назначения готов к проведению боевых учений!

Краем глаза Алексей увидел, как из подъехавших вслед за Большим Братом машин выскочили люди с телевизионными камерами и стали поспешно снимать все происходящее. Один из операторов властно раздвинул офицеров штаба и наставил глаз телекамеры на Большого Брата. Тот слегка улыбнулся, тряхнул головой и начал одевать шлем.

Из ангара медленно тягачами начали вытаскивать боевую машину. Большой Брат уважительно оглядел ее и, обращаясь в телекамеру, произнес:

— На вооружении нашей армии находится прекрасная техника. Мы сделаем все возможное, чтобы каждый житель Большой Земли мог чувствовать себя полностью защищенным от любых посягательств извне.

К нему подскочила молоденькая девчушка с микрофоном.

— Можно вам задать один вопрос?

— Раз уж вы здесь, конечно задайте, — благосклонно проговорил Большой Брат.

— Вам приходилось когда-нибудь летать на подобных боевых самолетах? Вы не боитесь?

— Если честно, то я лечу на такой прекрасной боевой машине впервые. А, что касается боязни, то вы пословицу насчет этого знаете лучше меня. Вы вот спросите лучше боевого полковника Сергеева. — Он указал рукой на Алексея. — Когда-нибудь эта машина подводила его?

От направленных на него телекамер Алексей слегка сконфузился, но постарался ответить спокойно:

— Эта боевая машина — самая надежная в мире.

— Вот и прекрасно, — проговорил Большой Брат и махнул рукой, показывая, что все интервью окончены. — А теперь, товарищ командир экипажа, я поступаю в ваше полное подчинение.

К выкаченному самолету подогнали штормтрап. Аэродромные техники отключили кабели питания. Один из прикомандированных «спецов» подошел к Главкому и бодро доложил:

— Машина к полету готова! Все системы проверены! Замечаний нет!

Главком, выслушав доклад «спеца», повернулся на месте в сторону Большого Брата и отчеканил:

— Товарищ Верховный Главнокомандующий, машина проверена и к полету готова!

В этот момент Алексея как будто что-то кольнуло. Он сделал шаг вперед и обратился к Большому Брату:

— Разрешите мне лично проверить все узлы машины?

Он увидел тень недовольства на лице Главкома. Докладывавший «спец» гневно поджал губы и выпучил глаза. Но Алексей уже не мог остановиться.

Главком сделал протестующий жест рукой.

— Товарищ Верховный Главнокомандующий, это не по уставу. Специалисты отвечают за свой раздел работы. Летчик не должен вмешиваться в работу технической службы!

Но Большой Брат отвел его руку в сторону и кивнул.

— Полковник Сергеев — командир корабля и имеет право дополнительно проверить готовность машины к полету. Действуйте, полковник!

Алексей влез в кабину и тщательно осмотрелся. Все узлы были опечатаны. Но, не смотря на это, он вскрыл пломбу на блоке «К-2» и внимательно осмотрел его. Один из концов на контактной клемме был слегка сдвинут и свободно болтался. При малейшем движении он мог отойти и полностью парализовать деятельность всего блока. Это означало, что в случае аварийной ситуации катапультирующее устройство второго пилота просто не сработает. Алексей аккуратно кончиком крышки коробки прикрутил почти отвалившийся контакт и закрыл блок. Затем он решил проверить силовой кабель, подающий напряжение на взрывной механизм и увидел, что кабель заведен напрямую, минуя систему защиты. Несколькими осторожными движениями он сделал переключение, перевел дух и вылез из кабины.

Докладывавший о готовности самолета «спец» спрятался за спину старшего офицера. Алексей бросил в его сторону тяжелый взгляд, но ничего не сказал. Повернувшись к Большому Брату, он четко и спокойно доложил:

— Машина к вылету готова! Замечаний нет!

— Ну что ж! По коням! — скомандовал тот и полез в самолет.

22

Генрих не выходил из своего кабинета уже вторые сутки. Полчаса назад из Крутоярска доложили о том, что Большой Брат успешно прибыл на аэродром и уже находится в самолете. Они здесь, в Управлении, многократно проверили всех причастных к этой военной операции. Фигура летчика не вызывала никаких сомнений. Этот боевой полковник зарекомендовал себя исключительно с положительной стороны. Были запрошены данные и на всех специалистов, готовивших самолет к вылету. У Генриха возникли вопросы только по одной кандидатуре со странной фамилией Михня. Настораживало то, что эта редкая фамилия фигурировала в деле о незаконной продаже за рубеж истребителей десять лет назад. В той нашумевшей операции принимало участие одно из подразделений «Бетты».

Генрих доложил о своих сомнениях шефу Службы Безопасности. Тот в свою очередь обещал обо всем доложить Большому Брату. Повторно переспрашивать у начальства в их «конторе» было не принято. Но уже перед самым выездом Большого Брата на учения Генрих еще раз внимательно пересмотрел списки служебного персонала и, к своему удивлению, вновь увидел странную фамилию Михня.

Генрих в задумчивости налил себе стакан чаю из термоса, положил туда кусочек сахара и начал медленно размешивать.

В этот момент дверь его кабинета распахнулась настежь, и внутрь буквально влетел начальник первого отдела полковник Фомин. В его руках был большой толстый надорванный почтовый конверт. Фомин вынул из конверта бумаги и положил на стол перед Генрихом.

— Генрих Аверьянович, это только что доставили из Прокуратуры. Бумаги принес депутат Верхнего Совета Ермолин. Он их получил вчера по почте.

— Кто отправитель? — спросил Генрих, внимательно осматривая конверт.

— Неизвестно. Но содержание весьма любопытно.

Генрих достал бумаги и прочел: «План оперативного выдвижения». Он начал внимательно перелистывать бумаги. С каждой минутой лицо его становилось все более мрачным. Затем он резко отодвинул бумаги в сторону и набрал номер телефона спецсвязи.

— Товарищ генерал! У меня срочное дело! Есть экстренная информация! Я сейчас же буду у вас!

Он схватил со стола бумаги и бросился к выходу. Уже на пороге повернулся лицом к столу, ища на нем пульт управления телевизором. Его взгляд на секунду остановился на экране. Показывали кадры посадки Большого Брата в боевой самолет. Рядом в такой же летной форме стоял слегка смущенный командир корабля. Чуть поодаль расположился Главком авиации. Генрих невольно вгляделся в его лицо. Оно было совершенно серым и каким-то отрешенным. Большой Брат надел на голову шлем и полез по лестнице трапа наверх. Еще раз повернулся к провожающим и помахал им рукой. Кабина медленно закрылась. Трап отъехал в сторону, и самолет начал выруливать на старт.

Быстро просмотрев принесенные Генрихом бумаги, шеф нажал сразу несколько кнопок селектора и громко объявил:

— Всем начальникам оперативных служб — немедленно ко мне! Оперативной группе — готовность номер один! Начальника Службы Безопасности по Южному округу — срочно на связь! И немедленно свяжитесь с личной охраной Большого Брата в Крутоярске! Вылет надо остановить! Я вылет запрещаю!

В ответ из селектора раздался голос дежурного.

— Товарищ генерал, вылет остановить невозможно — самолет Верховного Главнокомандующего уже в воздухе.

— Немедленно дайте команду возврата на аэродром! И ко мне на связь Главкома авиации!

Через минуту дежурный доложил.

— Главком на проводе.

Генерал схватил трубку и начал в нее кричать:

— Я приказываю немедленно прервать полет! Все объяснения потом! Вы лично отвечаете за выполнение приказа!

В трубке раздалось недовольное сопение Главкома и послышался его хриплый голос:

— Я не могу вам подчиниться, генерал! Мне может отдать приказ только Министр обороны или начальник Генерального Штаба. У нас у каждого свой функционал!

— Какой, к черту, функционал?! — буквально заорал в трубку начальник Собственной Безопасности. — Я отвечаю за жизнь Большого Брата! Я вам приказываю немедленно вернуть самолет на землю!

— Это уже невозможно! — прошипел Главком. — Машина вышла на заданную высоту и движется по обозначенному курсу. Если вы беспокоитесь о здоровье и безопасности Большого Брата, вы должны знать, что разворот и возврат назад чреваты тяжелыми последствиями.

— Посадите его в ближайшей точке!

— Ближайшая точка только через три тысячи километров. Маршрут пролегает над территорией, не имеющей никаких военных инфраструктур. Там даже гражданских аэродромов нет. Через час машина выходит в зону проведения стрельб.

— Я запрещаю проводить ракетные пуски с этого борта!

— Но это не в вашей компетенции! Свяжитесь с Министром или начальником Геншатаба.

Генерал в сердцах бросил трубку на аппарат и нажал кнопку селектора.

— Немедленно соедините меня с Министром Обороны!

Он почувствовал, как невольно холодеют руки, и начинается нервный озноб. Увидев стоящего рядом Генриха, генерал схватил его за лацкан пиджака и буквально выдохнул.

— Я тебя прошу: бери оперативную группу и доставь мне этого чечерского прыща живым или мертвым! Действуй в соответствии с обстоятельствами. — Он стукнул кулаком по столу. — Речь идет о государственном перевороте! — И уже отвернувшись в сторону, тихо про себя добавил. — Доигрались, мать вашу!.. Чуяло мое сердце, что все эти братковские фокусы добром не кончатся.

23

Машина Братка с воем летела по пустынной улице с перекрытым движением. Редкие прохожие шарахались в сторону и с опаской оглядывались на проносящийся кортеж. Небо затянули серые осенние тучи. С раннего утра моросил противный мелкий дождь.

Браток из глубины салона своего нового шикарного лимузина поглядывал на мелькающие дома и курил сигару. Он никогда не любил осень. Ему казалось, что с наступлением осенней распутицы и в его жизни начинается какая-то неустроенность. Это началось еще с тех времен, когда, вернувшись после службы в армии, он устроился на работу дворником. И с утра до вечера махал корявой грязной метлой, сгребая в кучки пожелтевшие скрюченные листья. Пока он греб в одном конце улицы, в другой уже образовывалась новая кутерьма. И он, чертыхаясь, брел туда. Особенно донимала его местная «домо-управша». Она орала по любому поводу и норовила обозвать его обидными словами. Однажды он попытался ей ответить. Через три дня ему приказали прийти за расчетом. Никакие уговоры не помогли. И он опять ринулся на поиски работы.

Потом была грязная котельная, в которой приходилось во время дежурства спать на промасленном полусгнившем одеяле и задыхаться от вони напарника.

Но однажды случайно на улице он встретил своего бывшего однокурсника по институту, из которого его выгнали со второго курса за прогулы и неуспеваемость. Собственно говоря, поступая туда, он и не собирался толком учиться. Просто мать очень настаивала на том, чтобы он стал студентом. Подвернулся этот металлургический институт, и он отправился туда познавать секреты стального литья. Вся эта академическая мура в голову абсолютно не лезла. И они с Мошей (так звали его однокурсника) большую часть времени отдавали слабому женскому полу. Тем более что Моша чувствовал себя с девочками совершенно неуверенно и без его помощи не мог сделать и шага.

Эта неожиданная встреча на улице в корне изменила его судьбу. Узнав о том, где обитает его бывший сокурсник, Моша долго смеялся и предложил ему место в конторе своего приятеля — Олигарха. Для начала это была скромная должность охранника. Но только они с Мошей знали, что истинная цель его пребывания у Олигарха была совсем иной. Он докладывал Моше о каждом шаге Олигарха, о каждой его готовящейся сделке. Став тенью Олигарха, он фактически работал против него. Но и этого им показалось мало. Тогда при помощи верных людей они сумели добиться того, что Олигарх назначил его руководителем своей рекламной службы.

Так началось восхождение несчастного чечерского мальчика, родившегося в далеких Южных горах, не имевшего ни богатых родителей, ни родового имени.

Потом была работа у Моши в его легендарной «Бетте». И, наконец, взлет на вершину Олимпа — Палата. Это особое место в государстве, одно название которого всегда произносят с придыханием. Уже давно никто не помнит его настоящего имени. Для всех он уже даже не просто Браток. Он второе лицо в государстве.

А возможно, и первое… В ближайшем будущем…

От одной только этой мысли становилось не по себе. Начинала кружиться голова, и подкашивались ноги. Но каким-то мистическим шестым чувством он осознавал, что все может кончиться для него трагически. И низко повисшие над землей тучи, из которых беспрестанно сыплет мелкий противный дождь, как будто подтверждают самые тревожные ожидания.

Но пути назад нет. Механизм запущен. На карту поставлено все. Никогда еще этой страной не управлял выходец из маленькой горной страны. И он видел в этом свою огромную историческую миссию.

Машина слегка притормозила перед въездом в Дом Правительства и легко проскользнула внутрь ограды. Браток выскочил под моросящий дождь и сделал два шага к служебному подъезду.

Минуя огромную приемную, отдал указание помощнику.

— Срочно соединить меня с Министром Обороны и Главкомом авиации.

Он еще не успел дойти до своего рабочего стола, как раздался голос.

— Господин Премьер, на проводе Главком.

Браток взял слегка трясущимися руками трубку.

— Ну, что там у вас? Доложите!

— Все по графику. Верховный Главнокомандующий вылетел в зону учений.

— Вы все обеспечили, как надо?

— Так точно! Наши специалисты выполнили все намеченные работы.

— Смотрите, вы головой отвечаете за успешное проведение операции.

— Мы все понимаем, господин Премьер! — В трубке раздалось легкое сопение, и после небольшой паузы генерал продолжил. — Только что мне звонил Начальник Собственной Безопасности. Он потребовал, чтобы мы прервали полет.

Браток почувствовал, что руки начали дрожать сильнее, и к горлу подкатил комок.

— Что вы ответили?…

— Я сказал, что мы подчиняемся только Министру Обороны и Начальнику Генерального Штаба.

— А он что?…

— Он еще потребовал, чтобы я запретил пуск ракеты с борта самолета.

— Эти «тихушники» совсем обнаглели! Они постоянно лезут не в свое дело! — Браток почувствовал, что язык его не слушается, но продолжил говорить. — Всем выполнять только мои указания. Пока Большой Брат недоступен, все распоряжения отдаю я!

Он положил трубку на рычаг и вытер испарину на лбу. Затем достал из стеклянного шкафа графин с коньяком и налил себе половину стакана. Трясущимися руками поднес стакан ко рту и, захлебываясь, выпил. Попытался раскурить сигару. Но она никак не поддавалась и постоянно гасла. Бросив эту затею, он достал из ящика стола пачку сигарет и прикурил одну из них. Глубоко затянулся и со стоном выдохнул. Слегка расслабился в кресле. Но тут же вздрогнул от завибрировавшего в кармане мобильного телефона. В трубке раздался истерический крик Сулима.

— Ачик, нам хана! Мои люди в СБ доложили, что началась облава! Они уже двинулись сюда! Что делать?!

— Спокойно, — Браток чуть не выронил трубку из рук. — Где сейчас твои люди?

— Они уже начали выдвижение согласно намеченному плану! Два подразделения уже на подступах к вам. Через десять часов будут на месте.

— Кто об этом знает?

— Только ты и Моша. И еще начальник оперативного отдела МВД. Они получили твою директиву о беспрепятственном пропуске колонны. Больше никто.

— Немедленно дай команду приостановить движение и затаиться.

— Боюсь, что это уже невозможно. Если мои ребята остановятся, их тут же всех повяжут. Ты же сам знаешь!

— Я ничего не знаю! — закричал в исступлении Браток. — Всем приказываю остановиться и замереть! До поступления сообщения!

— Какого сообщения?

— Правительственного!.. — бросил Браток и нажал на кнопку отбоя.

Швырнув телефон на стол, он вновь наполнил свой стакан и залпом выпил.

За окном все также моросил противный осенний дождь…

24

Машина набирала высоту уверенно. Уже через час полета Алексей почувствовал, что напряжение, в котором он пребывал все это время, куда-то уходит. Тем более что Большой Брат постоянно расспрашивал его об особенностях самолета, и Алексей ему с удовольствием рассказывал все, что знает. Еще говорили о трудностях военной жизни и накопившихся за последние годы проблемах. В тот момент, когда они беседовали о проблемах дальней авиации, голос диспетчера с земли возвестил о том, что через двадцать минут они выходят в район стрельб.

Алексей дал команду приготовиться к пуску и начал корректировать заход на цель. Где-то там — внизу — за сотни километров отсюда находилась расчетная точка, в которую следовало попасть ракетой с борта самолета. Подобные задания Алексей выполнял не впервые. Вот и сейчас, он спокойно произвел расчет движения ракеты и занес эти данные в бортовой компьютер. После чего проверил готовность пусковой установки.

В этот момент на приборном табло вдруг замигала красная лампочка, показывающая резкий моментальный перепад напряжения в ракетном отсеке. Алексей попытался включить аварийную систему блокировки. Но она не сработала. Лампочка продолжала мигать. Следом за этим раздался сигнал тревоги, предупреждающий о вероятности самопроизвольного срабатывания взрывателей ракеты.

Он понял, что это конец. И уже в самый последний момент отработанным за годы службы движением нажал кнопку блока «К-2».

Через десять секунд в небе раздался взрыв…

25

Бабка Агафья всегда уходила на дальнее болото засветло и возвращалась только к вечерней молитве. Осень в этом году выдалась благодатная. Морошки на болотах было столько, что хоть косой коси. Старик Авдот, который вот уже года два, как перестал ходить в тайгу на охоту по причине слабости глаз, теперь был главным по варке трав, грибов и ягоды. Бабы натаскивали ему полные плетенки разномастной таежной снеди. Он все это рассыпал на поляне перед заимкой, с важным видом сортировал и, разведя несколько чанов горячей патоки, колдовал над ними, составляя только одному ему известные смеси.

Два его сына — Сенька и Борик — уходили в тайгу на несколько дней кряду. Осенняя охота была сейчас в самом разгаре, и от нее зависело, что окажется в схроне для питания на всю длинную суровую зиму. Их жены — Фекла и Марфа — вели все обширное домашнее хозяйство, возились с ребятишками и готовили еду.

На заимке по соседству жили еще три семьи. Все они вместе составляли одну небольшую, но дружную общину.

Когда эта община появилась в здешних местах, не помнит никто. Еще в далекие годы, когда на Большой Земле преследовали за двуперстное крещение, их предки ушли в тайгу и скрылись подальше от лютого людского глаза. Звали они себя хлыщами. Жили по своим старинным устоям. Молились по раз и навсегда заведенному обычаю. Посты соблюдали ревностно. И никого к себе близко не подпускали.

Годов десять назад сюда забрела какая-то экспедиция. Эти странные люди ходили по домам и, щелкая черными коробочками, заставляли мужиков и баб петь песни и читать молитвы. От этих чудных мужиков и баб в кожаных мужских портках остались только какие-то книжки с картинками. Но эти книжки даже детям было показать срамно.

Старый Авдот от греха подальше спрятал их в ларь и закопал под амбаром. А года два назад сюда случайно забрел пришлый охотник. Он долго удивлялся тому, что здесь оказались живые люди, рассказывал о какой-то новой власти, угощал их желтой вонючей жидкостью из фляжки. Исчез он так же тихо, как и появился. Бори к, правда, сказывал, что где-то за Чертовой горой несколько лун назад видел человеческие останки и одежку наподобие той, что была на том бедолаге.

А, в общем, жизнь на заимке текла размерено. От заката до рассвета. От зимы до лета. И от охоты до охоты.

Авдот и впрямь не помнил, сколько ему лет. Да и помнить это было совершенно ни к чему. Жизнь складывалась из того, что отмерил Бог. Только ему — Создателю — воистину известно, кому и сколько дано прожить в этом мире. Долгими осенними вечерами Авдот просиживал под старым раскидистым деревом над обрывом у реки, вглядываясь в заоблачную высь. Мысли его были о невероятном устройстве Мира, Неба и Земли. Закрывая глаза, он мысленно уносился в небесную высь, и ему казалось, что он видит эту Землю оттуда — с огромной высоты. Он видит, как текут реки и шумят деревья, как прорастает травинка на лугу и рождается птенец в гнезде. В такие минуты он начинал ощущать себя частью этого большого и прекрасного мира.

Порой ему даже начинало казаться, что он угадывает движение ветров и слышит движение земных пород. Еще задолго до прихода грозы он уже знал о ее приближении. Он чувствовал это своей кожей. Она вдруг начинала зудеть и чесаться. И Авдот тут же кричал снохам, чтобы они побыстрее прятали ребятишек. Потому что шутить с грозой в этих таежных местах — дело опасное. Прошлым летом у соседей убило молнией старшую дочку. Она разомлела от жары и заснула под деревом. Тут-то и налетела гроза. Да и ударила молнией акурат по тому дереву. Бедняжка сгорела в одночасье вместе с деревом. От нее остался только небольшой клочок обуглившихся волос и старинная медная заколка.

Глядя на эту потемневшую заколку, старик Авдот глубоко вздыхал и утешал соседей тем, что ее душа уже давно на небе и теперь оттуда радостно смотрит на них. Но сам он совершенно не был уверен в том, что бедолага на небе радуется. Просто так было легче переносить любую утрату. К этому его приучил еще его старый дед. Когда в небе раздавался сильный гром, он крестил лоб и неизменно говорил:

— Господь гневается, что мы не радуемся. Надо возрадоваться, и гнев Господень пройдет.

При этом дед бил низкие поклоны и, глядя на небеса, приговаривал:

— Не гневайся, Господи, все у нас хорошо! Не являй своего грозного лика! Мы трудом, постом и молитовкой свою вину искупим.

Авдот давно уже сам стал дедом, и теперь уже он являлся хранителем древних традиций семьи. Теперь, когда в небе раздавался гром, он становился на колени, крестил лоб и, отвешивая земные поклоны, заклинал:

— Все у нас хорошо, Господи! Не гневайся на нас, грешных!

Яркое осеннее солнце окрасило верхушки деревьев. Утро выдалось, как никогда.

Агафья, приладив огромную корзину-заплечницу, быстрым шагом двинулась в сторону дальнего болота. По дороге ей навстречу выскочила потревоженная косуля. И уже возле самого болота из чащи вылез потревоженный косолапый. Он сердито уставился на Агафью, зарычал и поскреб по земле лапой. Агафья махнула на него рукой и пробормотала:

— Иди, иди, косолапый! Мне с тобой недосуг!

Медведь в раздумье еще раз поскреб лапой и полез назад в чащу. Агафья перевела дух и присела на пригорке. В этот момент прямо где-то у нее над головой в небе сначала что-то завыло, и тут же раздался сильный гром. Она в ужасе вздернула голову вверх. И ей показалось, что это солнце разлетелось на множество мелких кусочков. Она упала на землю и накрыла голову руками…

Авдот долго прилаживал чан на треногу и разводил под ним огонь. Еще с вечера он натаскал из тайги сухих еловых ветвей и ольховых сучьев. Тут же лежала сухая березовая кора и старая использованная дранка. Он спокойно, с молитвой развел огонь, трижды перекрестил чан и приступил к своему ежедневному делу. Побросал в чан ягоду и залил ее патокой. Тщательно перемешал огромной деревянной ложкой и присел на старый тюфяк.

От восходящего над деревьями солнца исходило скупое осеннее тепло. Вокруг стояла звонкая синеватая тишина. Все тело старика окутала невыразимая нега. Он сладостно прикрыл глаза и задремал.

И вдруг где-то в вышине раздался свист и прогремел сильнейший гром. Старик моментально открыл глаза и в изумлении глянул на небо. Ему показалось, что где-то совсем рядом, прямо над лесом, взорвался огромный огненный шар и разлетелся на множество мельчайших частиц. Старик упал на землю и поспешно перекрестил лоб. Из его уст совершенно непроизвольно вырвались слова молитвы:

— Господи помилуй! Господи помилуй! Все у нас хорошо! Не гневайся, Господи, на нас грешных!

26

Борик и Сенька еще с вечера вышли на тропу диких кабанов. Секач, по всей вероятности, был очень огромным. Потому что кусты вдоль реки были выломаны с такой силой, как будто здесь прошел целый табун лошадей. Ночью братья преследовать стадо не решились, потому что огромный секач в сумерках опасен вдвойне. Он идет напролом и способен растерзать любого. Поэтому братья заночевали на берегу реки, и с первыми лучами солнца двинулись дальше по следу.

Видимо, кабаны на высоком берегу в небольшой дубровой роще нашли для себя хорошее пастбище. И уже скоро братья услышали их бешеный визг и возню. Присев на опушке, Борик и Сенька аккуратно прочистили свои старые ружья и начали тихонько подбираться к стаду. Сенька двинулся со стороны реки. Борик стал заходить из-под солнца.

Вдруг прямо где-то у него над головой раздался резкий хлопок, от которого вздрогнули верхушки деревьев. А через несколько секунд далеко за лесом раздался сильный взрыв. Падая спиной на землю, Борик увидел над деревьями огромный белый купол.

Купол прошелестел между ветками деревьев, и на землю упало что-то тяжелое. Приглядевшись, Борик увидел, что это странного вида человек с огромным шаром вместо головы в совершенно невероятном серебристом одеянии.

За кустами раздался дикий поросячий визг и оттуда выскочил огромный взъерошенный секач. Он несколько раз ударил задним копытом и помчался прямо на кувыркающегося по земле человека. Борик машинально вскинул ружье и, почти не прицеливаясь, выстрелил. Секач подскочил на месте, задрал вверх морду и рухнул.

Человек перевернулся на спину, стащил с головы серебристый шар и глухо застонал…

Борик подскочил к нему, резким движением острого ножа перерезал тугие веревки, соединяющие его с запутавшимся в ветках куполом, и слегка похлопал по щекам. Затем достал туесок с водой и полил ему на лицо. Человек открыл глаза и попытался подняться на локтях.

— Где он?… — простонал человек и попытался оглядеться по сторонам. — Вам надо срочно его найти… Он где-то здесь, рядом… Разброс не более километра…

— Кого искать-то? — удивленно проговорил Борик. — Тут больше нет никого. Только Сенька сейчас прибежит. Вон он — за кустами!

Человек приподнялся на руках и начал высвобождаться из своего тесного серебристого костюма. Затем медленно поднялся на ноги и в изнеможении сел на огромную кочку.

— Где-то здесь, — он обвел вокруг себя рукой, — не более чем в одном километре должен быть еще один пилот. Его надо немедленно найти. Кто-то сможет помочь?

— Сенька, Сенька здесь рядом! Он сейчас прискочит! — Борик сложил руки лодочкой и начал кричать: «Сеньк! Сеньк! Ты где? Беги сюда скоренько!»

Из кустов выскочил брат и, показывая пальцем куда-то в сторону, закричал:

— Там что-то грохнулось! Я видел! Там нечистая сила с неба свалилась!

Увидев сидящего на земле человека, он вдруг осекся, перекрестился и отступил назад.

— Свят, свят, свят!.. Так он здесь? А я думал — там… — он указал пальцем за пригорок.

Человек поднялся на ноги и тут же в изнеможении опустился вниз.

— Я вас умоляю, найдите его!.. Это вопрос жизни и смерти! Для всей страны!.. Он должен быть там… Я вас умоляю!..

Борик сунул человеку в руки туесок с водой, достал из-за пазухи лепешку, положил ее на кочку, и махнул брату рукой.

— Айда туда! Он поди недалече свалился! Успеем, пока зверье не очухалось!

Они вскинули ружья на плечи и двинулись в тайгу.

27

Информация о трагедии на борту ракетоносца пришла мгновенно.

Начальник Собственной Безопасности генерал Фролов, выслушав доклад оперативного дежурного, устало опустился в кресло и закрыл лицо руками. Некоторое время сидел в задумчивости. Затем быстро нажал кнопки селектора и отдал приказание:

— Немедленно весь руководящий состав и начальников оперативных служб — ко мне! По структуре объявляется Чрезвычайная Ситуация!

После того, как за оперативным дежурным закрылась дверь, он подошел к селектору и нажал кнопку вызова помощника.

— Соедините меня с Премьером! Сейчас же! Найдите его, хоть из-под земли!

Через мгновение в селекторе раздался голос помощника:

— Товарищ генерал, Премьер на проводе.

Генерал схватил трубку и скороговоркой проговорил:

— Браток, мы вашу подлую провокацию проморгали! Но ты не думай, что сумеешь стать главой государства! Я уже отдал приказ арестовать всех твоих чечерских нукеров! Они сюда не дойдут! Ты заплатишь за все своей башкой!

Некоторое время в трубке была полная тишина. Потом раздалось легкое сопение и прорезался тихий голос Братка.

— Генерал, теперь, в соответствии с Конституцией, глава государства я. И я только что подписал Указ о вашем увольнении со службы и аресте в случае противодействия наведению конституционного порядка в стране. Большой Брат погиб. Расследованием его гибели займутся назначенные мной следователи. У меня будет теперь собственная Служба Безопасности. — Браток сделал небольшую паузу и продолжил: — Главой Службы Собственной Безопасности я уже назначил бывшего вице-премьера Чечерии Сулима Кандырова. Попрошу сдать ему полномочия в ближайшие часы и освободить занимаемые помещения. Я бы на вашем месте поступил, как настоящий офицер. — Браток глубоко вздохнул в трубку и дал отбой.

Генерал в сердцах ударил по аппарату. Выдвинул ящик стола и достал табельное оружие. Вставил обойму и передернул затвор. Сунул пистолет за пояс и двинулся к выходу.

В этот момент двери распахнулись, и в кабинет начали входить руководители подразделений.

Генерал вернулся к столу и пригласил всех рассаживаться.

— В стране совершен государственный переворот, — тихо, но уверенно проговорил он. — Пока я не получу сто процентное подтверждение того, что Большой Брат мертв, мы будем выполнять свой функционал. Все выполняют только мои распоряжения. Любые другие действия будут расцениваться, как предательство и государственная измена.

Он достал из-за пояса пистолет и положил перед собой на стол.

— Всех, кто попытается отстранять вас от исполнения служебных обязанностей, расстреливать на месте. Службе Охраны приказываю закрыть все доступы в Палату. Кабинеты Большого Брата опечатать до особого распоряжения. И направьте указания всем региональным структурам: никаких контактов с чечерскими боевиками.

Уже на выходе в дверях генерал Фролов остановил Генриха и попросил остаться.

— Тебе, Генрих, предстоит выполнить особо важное задание. Срочно свяжись с нашими людьми в военном ведомстве и уточни место возможного катапультирования членов экипажа самолета. Возьми самых надежных ребят и немедленно выезжай. Ты должен опередить всех. Это наш единственный шанс!

— Вы думаете, что Большой Брат сумел катапультироваться?

— Я в этом уверен! И ты должен его найти! — генерал прихлопнул ладонью по столу.

Генрих, больше не говоря ни слова, резко повернулся и быстрым шагом выскочил из кабинета.

Генерал опустился на стул и закрыл лицо руками. Потом достал пистолет. Долго и внимательно смотрел на него. Затем опять засунул его за пояс и подошел к окну.

За окном сыпал мелкий противный осенний дождь…

28

В кабинет Премьера прибыли представители сразу нескольких телеканалов. Руководитель пресс-службы аккуратно расставил их по всей ширине комнаты и предупредительно проговорил:

— Вы понимаете, что сейчас господину Премьеру не до интервью? Поэтому сразу после того, как он выступит с обращением к народу, вопросы зададут только те, с кем оговорено заранее. Все остальное — потом!

Браток вышел из задней комнаты и уселся за столом напротив наставленных на него камер. Слегка оправил костюм, вытер носовым платком лоб и заметно трясущимися руками разложил на столе несколько листков бумаги. После небольшой паузы, попеременно глядя то в бумаги, то куда-то поверх камер, он начал свою речь.

— Уважаемые сограждане! Сегодня примерно в девять часов тридцать минут по местному времени произошла трагедия. Во время выполнения боевого задания при проведении ракетных стрельб погиб Верховный Главнокомандующий. Это невосполнимая потеря для всего нашего народа. Но в этот трудный для страны час все мы должны сохранять спокойствие и уверенность. Органы государственной власти работают в обычном режиме. Прошу всех соблюдать конституционный порядок. В соответствии с Основным Законом Большой Земли обязанности Большого Брата до момента проведения внеочередных выборов я возлагаю на себя.

Браток сдвинул листки, давая понять, что выступление окончено. Пресс-секретарь обратился к журналистам.

— Есть ли у вас вопросы? Пожалуйста… — он указал в сторону поднятой руки.

— Первый канал. Скажите, пожалуйста, будут ли проводиться поиски на месте трагедии?

Браток утвердительно кивнул головой и, подвинув к себе один из листков, проговорил:

— Уже сформирована бригада следователей, которой поручено тщательно изучить все обстоятельства трагедии и провести необходимые действия на месте катастрофы.

Пресс-секретарь указал на вторую поднятую руку.

— Государственное телевидение Большой Земли. Будут ли какие-либо кадровые перестановки в правительстве?

Браток уверенно взглянул прямо в объективы телекамер и проговорил:

— Никаких кадровых изменений не будет! Все остаются на своих местах! Небольшие изменения коснутся только отдельных специфических структур. Но это связано исключительно с необходимостью поддержания конституционного порядка в стране.

— И, наконец, последний вопрос, — Пресс-секретарь указал на еще одну поднятую руку.

— Радио Большой Земли. Как вы думаете увековечить имя Большого Брата?

Браток слегка прихлопнул ладонью по столу и произнес:

— Думаю, что он достоин того, чтобы его именем была названа одна из центральных улиц нашей столицы. И вообще, как говорится в таких случаях, имя и дело его будет жить вечно.

Браток встал из-за стола и направился в комнату отдыха. Пресс-секретарь подскочил к корреспондентам и замахал руками, давая понять, что аудиенция закончена. Но операторы, не дожидаясь команды, уже спешно упаковали свои камеры и помчались на выход, торопясь как можно быстрее дать записанное заявление нового Большого Брата в эфир.

А за окном на улице все так же моросил противный осенний дождь.

Через несколько минут жителям Большой Земли предстояло узнать о том, что их страной теперь управляет совсем другой человек. Тот, кого частенько, сидя за чашкой чая на кухне, они привыкли пренебрежительно называть Тенью Большого Брата. Или попросту — Братком. Но теперь именно он — Браток — будет определять их настоящее и будущее, будет вершить их судьбы и распоряжаться их жизнью и свободой.

Увы! К сожалению, таковы немыслимые гримасы истории…

29

Чечерская бригада въехала в столицу ранним утром.

Колонну пытались затормозить еще на дальних подступах. Каждый раз приходилось предъявлять свои документы и Указ Братка, который теперь фактически выполнял функции Большого Брата. На одном из постов местный спецназ перегородил дорогу «колючкой». Сулиму с большим трудом удалось сдержать своих «гвардейцев». Ребята, воодушевленные тем, что практически беспрепятственно промчались по всей южной территории, увидев ощетинившихся бойцов, дружно схватились за свои «калаши» и, размахивая ими, чуть было не бросились на штурм укреплений. Сулим в самый последний момент сумел остановить их. Он набрал по телефону номер Главы Собственной Канцелярии и попросил его дать соответствующие разъяснения начальнику поста. Услышав в трубке знакомый голос, полковник взял под козырек и приказал расчистить дорогу.

И уже на самом въезде в столицу какой-то ретивый майор дорожно-патрульной службы поставил посреди дороги свою старую колымагу. Пришлось ее сходу опрокинуть. Майора ребята скрутили, запихнули в эту машину и тихо пустили под откос.

Больше препятствий не было. Как и было положено в соответствии с заданием, они добрались до столицы всего за 16 часов.

Притормозив на окраине, Сулим отпустил «гвардейцев» слегка подзаправиться в придорожную кафушку и позвонил Братку.

— Ачик, мы прибыли! Что дальше?

— Ты адреса получил?

— Да.

— Значит, теперь действуете в соответствии с «планом выдвижения». И прошу тебя запомнить: свидетелей оставаться не должно. Ты отвечаешь за это головой.

— Будь спокоен. Мои ребята все сделают чисто. Нам это не в первой.

— Но сначала ты должен прибыть в Собственную Канцелярию и получить копию Указа о твоем назначении и соответствующее удостоверение. Поздравляю — ты теперь директор моей Службы Безопасности. Только еще раз прошу тебя, Сулик, — никаких следов!

— Будь спокоен, Ачик, мы не зря столько лет в горах провели — следы заметать научились!

— Действуй! И не забудь: за нами — Великая Чечерия!

Сулим засунул телефон поглубже в карман кителя и махнул рукой «гвардейцам»:

— А ну! Хватит несчастных неверных грабить! Нас впереди ждет хорошая добыча!

Затем достал из планшетки подготовленные списки с адресами и кликнул всех командиров отрядов. По очереди, раздавая им заготовленные листки, Сулим делал отметку в своем блокноте и приветливо хлопал каждого по плечу.

— Они должны исчезнуть раз и навсегда! Все их имущество — ваше! Обставить нужно так, чтобы это походило на обыкновенный грабеж. В квартирах крови не оставлять. Всех кончать в укромных местах. И чтобы никаких следов! Это приказ! Общий сбор, — он глянул на свои часы, — в восемнадцать ноль-ноль вот здесь, — он указал на точку в центре города.

— Понятно!

Командиры по-деловому разложили перед собой карту столицы и начали определять маршруты движения. Через полчаса вся бригада растворилась в огромном каменном мешке.

Над городом сквозь пелену противного нудного дождя едва забрезжила поздняя осенняя заря. Первые озабоченные пешеходы с удивлением поглядывали на бородатых, до зубов вооруженных ребят горской национальности с гиком и свистом проносящихся на обшарпанных машинах по просыпающемуся городу. Все это походило на глубокий кошмарный сон.

Но, к сожалению, это была грубая и вполне осязаемая явь…

30

Единственное, что успел запомнить Большой Брат перед сильным ударом о землю, это яркая голубизна неба и огромный белый купол, с треском вырвавшийся у него над головой.

Очнулся уже на земле от холодных капель воды, которые текли ему на лицо откуда-то сверху. Открыв глаза, он увидел, что над ним склонился молодой бородатый мужик и льет ему воду из какого-то деревянного мешочка.

— Слава тебе, Господи! Оклемался! Ты, никак, тоже с неба свалился?

— Где я? — проговорил Большой Брат, слегка приподнимаясь на локтях.

— Знамо где! На земле! — Мужик обрезал тугие веревки, аккуратно смотал их и засунул в свою заплечницу. — Итить-то сам сможешь? Или тебя на закорках тащить?

— Я сейчас. — Большой Брат приподнялся на руках и попытался встать на ноги. Но почувствовал, что левая нога подворачивается внутрь. Он с оханьем опустился на землю.

— Ну-ка, погоди! — Мужик положил на траву ружье и уселся ему на ноги спиной к изголовью. Внимательно осмотрел ногу, пощупал лодыжку и ухватился за нее всей пятерней. — Ты маленько потерпи. Сейчас я пару разов дерну. Но тебе враз полегчает. У нас такое часто бы ват! — Он говорил напевно, проглатывая буквы. Но от этого как-то невольно становилось спокойно. — Бы ват, бегишь, бегишь по болоту — и бац! Осклизнешься. Нога вот так вывертом и встанет! Так ее надо маленько туды-сюды, и все в порядке!

Он слегка помассировал лодыжку. Затем резко пару раз дернул. У Большого Брата от боли потемнело в глазах. Но уже через мгновение он почувствовал, что нога заняла свою исходную позицию, и пальцы начали шевелиться.

— Во! Видал? Ты еще нам чего-нето спляшешь! Щас вон братка с твоим дружком приковыляют. Тот маненько башкой шмякнулся. Но ничего — оклемается!

Мужик еще раз внимательно осмотрел ногу Большого Брата и удовлетворенно хмыкнул.

— Ничо! До заимки дотопашь! Мы пойдем не шибко. А тама девки вас обмоют да обмажут всякими смолками. Оно все и сладится. У нас еще и не та ко бы ват! Авдот вам травки сварит, и всю хворь — долой.

Большой Брат аккуратно встал на ноги и попробовал сделать несколько шагов. В это время из-за деревьев показался полковник Сергеев в сопровождении второго такого же бородатого мужика.

Увидев Большого Брата, полковник замахал рукой и радостно закричал:

— Товарищ Верховный Главнокомандующий! Какое счастье, что с вами все в порядке! Я так боялся, что блок «К-2» не сработает! Эти сволочи хотели вас угробить! Я виноват! Мне надо было отказаться от вылета! Мне сразу не понравились эти спецы! Но я думал, что это ваши люди…

— Оставьте, полковник. Мы всю ситуацию обсудим потом. У нас будет достаточно времени. Сейчас главная задача — дать знать о нашем местонахождении. У вас есть какие-нибудь средства связи?

— Нет… — Алексей в растерянности развел руками. — У меня перед полетом изъяли все.

— Может быть, что-то уцелело от самолета?

— К сожалению, скорее всего, нет. Взорвался ракетный отсек. Это значит, что практически ничего не осталось. Все разлетелось в прах. В таких случаях даже «черный ящик» сохранить не удается. Это одна из недоработок ракетных истребителей. Но, может быть, у наших охотников есть какая-то связь с Большой Землей?

— Ну что ж. Двинемся с ними на заимку. А там будет видно. Кстати, меня в детстве ребята звали просто Вованом. А вас как зовут?

— Алексеем.

— Ну вот и прекрасно. Давайте не будем пугать наших спасителей громкими именами. Для них мы просто Алексей и Вован. Согласны?

— Согласен…

Они пожали друг другу руки и повернулись к мужикам.

Мужики, слушая их разговор, удивленно поглядывали друг на друга. Затем выломали и сунули каждому из них по длинной упругой слеге, аккуратно запихнули свои старенькие ружья в заплечницы и, показывая в сторону солнца, скомандовали: «Айда!»

Вован с Алексеем стащили с себя тесные комбинезоны, отбросили в кусты шлемы, взяли в руки палки и двинулись следом за ними…

Скупое таежное светило слегка озарило вершины вековых деревьев. Через их ветви оно казалось расплывчато огромным и красновато-дымчатым. Лесную тишину время от времени оглашали крики невидимых птиц. И где-то вдали, на самом взгорке, раздавался визг потревоженных кабанов.

Повернувшись на эти звуки, Борик сокрушенно покачал головой и вздохнул.

— Эх-ма! Жаль, не удалась охота! Бабы недовольны будут, что порожняком прийдем. Ну да ладно. Авось наверстаем!

31

Доклад нового начальника Службы Собственной Безопасности Браток ждал в большом напряжении. Как только раздался звонок и в трубке прозвучал голос Сулима, Браток напрягся всем телом и почувствовал, как внутри него все сжимается. Видимо, только теперь он окончательно понял, что началась большая игра, цена которой — жизнь.

Сулим буквально кричал в трубку. Было слышно его глухое сопение и прерывающееся дыхание.

— По всем адресам пусто! А в двух точках моих «гвардейцев» встретили спецназовцы! Шестерых наших ребят кокнули! Это какая-то подстава! Ачик, ты с нами не шути!

— А твои ребята не могли заблудиться? Может быть, они не туда прибыли? — Браток начал нервно стучать карандашом по трубке. — Вы точно с картами разобрались? Я же просил тебя заранее проработать со своими бойцами маршруты выдвижения. Они не могли перепутать адреса?

— Не считай нас за идиотов, Ачик! Если мои ребята ориентируются в любых горах, уж как-нибудь разберутся в этих каменных джунглях! Просто все точки полностью перекрыты! Мне ребят не сдержать! Они уже озверели! Еще немного, и они будут бросаться на всех подряд!

— Это Фролов… — пробормотал про себя Браток.

— Чего ты там шепчешь? Ты сказал, что все мне будут подчиняться! Почему никто в Службе Безопасности не выполняет моих приказов? Они не хотят тебе подчиняться тоже!

— Значит, ты должен принять самые суровые меры! Отдай своим «гвардейцам» приказ уничтожать всех, кто не выполняет приказов! — Браток почувствовал, как по всему телу начала пробивать нервная дрожь. Он схватил со стола бутылку виски и захлебываясь выпил прямо из горлышка.

— Мы так не договаривались, Ачик! Мы не самоубийцы! Ты сказал, что все подчинятся твоим указам. Почему моих ребят убивают?!

— Это генерал Фролов! Он не выполнил моего приказа! Я прошу тебя найти его и арестовать! Или пристрелить на месте!

— Ты смеешься!? Где я, по-твоему, должен его ловить? Если он тебе не подчиняется, мне его не достать! Об этом ты должен был думать раньше! Все! Я за своих ребят больше не ручаюсь!

В трубке раздались короткие гудки. Браток устало опустился в кресло. Дрожь постепенно начала перерастать в нервный озноб. И даже выпитое спиртное не помогло унять его. Он подошел к окну, но за пеленой осеннего дождя не было видно ничего. Где-то далеко внизу раздавался вой сирены, и что-то глухо ухало. Время от времени то там, то тут раздавались одиночные хлопки выстрелов. Внезапно он почувствовал, что к горлу подступает огромный комок, и на лбу выступила обильная испарина. Вдоль спины начал гулять пронизывающий смертельных холод. Еще так недавно казавшаяся столь близкой желанная цель, вдруг куда-то ускользнула. И он почувствовал острейший приступ одиночества.

Браток вернулся к столу и достал из верхнего ящика небольшой блокнот. Руки тряслись и строки получались неровными…

Он перечитал написанное несколько раз. Затем резким движением вырвал листок из блокнота и разорвал на мелкие клочья. Через мгновение они полетели на гладкий паркет кабинета. Браток отошел к окну и тяжело задумался. В этот момент прозвучал резкий звонок телефона спецсвязи, и в трубке раздался спокойный голос генерала Фролова:

— Господин премьер, довожу до вашего сведения, что сегодня утром в столицу прибыли незаконные вооруженные формирования чечерских бандитов. Мною дано указание немедленно задержать и арестовать их. Часть бандитов уже арестована за грабежи и мародерство.

— Да кто вам дал право?! — Браток почувствовал, что буквально задыхается от внезапно нахлынувшей на него ярости. — Подразделения Сулима Кандырова прибыли по моему приказу для установления конституционного порядка в стране! Кто вам дал полномочия отменять указы главы государства!?

Генерал Фролов спокойно выслушал гневную тираду Братка и продолжил все тем же ровным голосом:

— Вы пока еще не глава государства.

— Я! Я глава государства! — еще пуще заорал Браток.

— Увы, это не так. Пока жив Большой Брат, вы не можете быть главой государства.

— Нет его! Теперь я — Большой Брат! Вы обязаны подчиниться! Так гласит Закон!

— Я не хуже вас знаю законы. Только тогда, когда будут представлены неоспоримые доказательства гибели Большого Брата, вы сможете приступить к временному исполнению его обязанностей. До момента проведения внеочередных выборов. У вас есть доказательства его гибели?

— Да вы что, генерал, спятили с ума? Самолет Большого Брата взорвался во время проведения ракетных пусков! Это знает вся страна! Об этом доложило военное командование! Нет его! Понимаете?! Нет!

— А мы не исключаем возможности того, что он сумел катапультироваться.

— Не мог он катапультироваться! Не мог!

— Кто вам это сказал? — в голосе генерала послышались стальные нотки, от которых Братку стало не по себе.

— Не знаю… — неуверенно проговорил он. — Главком авиации сказал, что взрыв на борту самолета произошел, скорее всего, из-за какой-то нештатной ситуации. В таких случаях обычно не успевают предпринять никаких мер спасения.

— Обычно не значит всегда. Служба Безопасности направила специальную бригаду на поиски Большого Брата. И мы его найдем.

— Да какое вы имеете право?! — вновь взъерепенился Браток. — Я отстранил вас от должности! Вы обязаны сдать полномочия Сулиму Кандырову!

— Ни-ко-гда, — спокойно с расстановкой проговорил генерал. — Только после того, как мы на все сто процентов убедимся в том, что Большой Брат действительно погиб. Но, я уверен, что он жив!

В аппарате раздались короткие гудки. Браток еще некоторое время постоял, в раздумье глядя на пикающую трубку, и в сердцах бросил ее на стол. Она с треском ударилась о массивную дубовую крышку и отлетела в сторону, зацепив настольные часы, которые рухнули на пол и жалобно задребезжали.

Браток заметался из угла в угол огромного кабинета, сшибая на пути все попадающиеся предметы. Затем опять подбежал к столу, схватил продолжающую пикать трубку, нажал на рычаг аппарата и дрожащими руками начал набирать номер.

— Моша! Этот идиот Фролов не желает подчиняться моим приказам! Он арестовал кандыровских парней! Он собрался искать в тайге Большого Брата!

На другом конце провода раздалось раздраженное сопение, и послышался сиплый голос:

— Ты мозгляк, Браток! Почему ты до сих пор не отдал приказ арестовать этого тупого генерала? Или это я за тебя должен делать?!

— Кому?! Кому я отдам приказ о его аресте?! Служба Безопасности мне не подчиняется!

— Напряги министра обороны! Пусть он выполняет свой священный долг по защите конституционного строя! Ты же заверял, что у тебя все в этом ведомстве схвачено! Вспомни, как это делал Дед!

— Да, но я боюсь, что министр обороны так же, как и генерал Фролов, потребует доказательств гибели Большого Брата.

— Ну какие им нужны доказательства?! Взорвался самолет! Разлетелся вдребезги! От него даже обломков не осталось! А катапультироваться он не мог! Ты же сказал, что по твоему поручению ему отключили блок катапульты! Или это не так?

— Да, да. Мне доложил мой человек из штаба ВВС о том, что все выполнено в соответствии с заданием.

— Тогда чего ты трусишь? Ты теперь — глава государства! Твои распоряжения должны выполняться беспрекословно! Вызывай министра обороны и давай приказ подавить антиконституционный мятеж!

— А вдруг он действительно жив?..

— Кто?

— Большой Брат…

— Ты спятил, Браток?! Немедленно принимай меры! Иначе нам придется решать все за тебя!

— Хорошо… — Браток устало опустился в кресло и тупо уставился в угол. После некоторых колебаний неуверенно нажал кнопку селектора и сдавленным голосом проговорил. — Соедините меня с министром обороны…

32

Первым возвращающихся из тайги охотников увидел дед Авдот. Он пристально вгляделся в истомленные лица вышагивающих за сыновьями людей в странных одеждах и, помешивая в котле огромным деревянным черпаком, напевно произнес:

— Вы, мужики, случаем не с неба свалились? Тут надысь такой гром стоял! Чтой-то вы на наших таежных не шибко похожи.

— Ты, батя, лучше гостям отварчику сваво налей. Чтобы силенки восстановить. — Сенька скинул со спины заплечницу, вытащил из нее ружье и расположился под навесом. Махнул рукой, приглашая остальных. — Вы опущайтесь. Сейчас вас батька целебным отварчиком для начала напоит. А уж потом бабы покормят, чем Бог послал.

Авдот достал из-под кучи веток пару ковшиков, сделанных из березовой коры, сунул в руки пришельцев и зачерпнул своей большой ложкой из котла. Затем аккуратно наполнил ковшики, троекратно перекрестил их двумя перстами и что-то пробормотал себе в бороду.

— Пейте, пейте. Не боитесь. Только силенки прибавится. Эта травка всем болестям помеха.

Алексей осторожно пригубил ковшик. Как ни странно, отвар был совсем не обжигающим. От него веяло спокойным теплом и ароматом луговых трав. После нескольких глотков по всему телу начало разливаться спокойствие и блаженство.

Но это был не дурман. Наоборот, он почувствовал небывалый прилив жизненных сил и энергии.

— Похоже на Иван-чай.

— Не знаю, — спокойно и так же напевно проговорил Авдот. — У нас это кличут сотельником. Без малого сто разных трав в нем. Мы этим все хвори лечим. Вас сейчас девки покормят. А потом, перед сном еще помаленьку надо попить. К утру все как рукой снимет.

Алексей с Вованом допили до конца отвар и двинулись следом за братьями в стоящую невдалеке избушку. Там их уже ждал накрытый стол. Вокруг крутилось несколько малых ребятишек и суетились две молодые женщины.

— Вы откушайте, откушайте, гости дорогие. — Женщины начали расторопно таскать от печки к столу наполненные всякой снедью долбленные деревянные тарелки. В одних колыхалась ароматная похлебка, в других торчали огромные куски мяса.

После еды женщины проводили их в дальний конец избы, где за самодельной перегородкой стояли широкие топчаны, покрытые теплыми звериными шкурами. Вован пробовал возражать, но почувствовал страшную усталость во всем теле и, не в силах больше бороться с переутомлением, опустился на лежанку. Алексей последовал за ним. Женщины поднесли им по небольшому ковшику все с тем же отваром, и уже через несколько минут оба спали богатырским сном.

Скупое осеннее солнце скрылось за вершинами деревьев, и тайга погрузилась в предвечерние сумерки.

После того, как пришельцы отошли ко сну, мужики уселись на бугорке возле зимнего схрона и повели неторопливую беседу.

Первым заговорил дед Авдот.

— Было мне видение три ночи назад. Будто бы какая-то нечисть пытается нашу заимку спалить. Рожу вот никак только разглядеть не мог. Что-то уж больно на басурманина похожа. Такой осклаб нехороший. Ну, в общем, не нашенский это человек был. — Авдот глубоко вздохнул. — А потом показалось, что в руках у него какие-то щупальца с когтями. Ну как у шатуна таежного. Он ими все по дереву скреб. Аж за душу брало! А потом за ним вон тот, что поменьше росточком, показался. И басурманин бежать бросился.

— А зачем басурманам к нам в тайгу приспичило? — Сенька привалился спиной к завалинке, высвободил ноги из меховых чуней и придвинул их поближе к огню. — Ты нам, батя, еще в детстве все про басурман сказывал. Но я так в толк и не взял, кто это такие?

— Мы-то здесь давно живем. Мне еще мой дед сказывал, что были такие времена, когда весь наш род бежал от этих самых басурман сюда — в тайгу. Сначала они нашего царя-батюшку охмурили. Потом к вере нашей подобрались. Через своих холопьев при царском дворе надумали запретить нам по вековому обыкновению Богу молиться. А потом и вовсе вынудили бежать в глухие чащобы. — Авдот опять глубоко вздохнул и пошевелил в костре угли. — Самое страшное, когда при дворе басурманин заводится. Тута жди беды!

— А почему же царь-батюшка допустил к себе в милость этого басурманина? — Борик, под стать брату, скинул тяжелые чуни и придвинул босые ноги поближе к огню. — Это ж надо совсем незрячим быть, чтобы своих на христопродавцев променять.

Авдот глубокомысленно вздохнул и, глядя куда-то поверх деревьев, проговорил:

— С трона-то не шибко видать, кто чужой, а кто свой. Кто сладкие речи говорит, тот и сердцу мил. Правда-то — она, как отвар горький. Пить страшно, а без него помрешь. А ложь, как патока. Пьешь — не замечаешь. А потом пузом маешься. Вот и в жизни так. Не сразу и сообразишь, что к чему. Видать, и эти пришлые робята лиха хлебнули. Грохот-то неспроста стоял.

— Ты их, батя, завтра порасспрошай. Ты у нас на это мастер. Тот, что побольшее ростом, видать, попроще будет. Он к маленькому-то уж больно уважительно обращается. А маленький какой-то вовсе растерянный. Видать, не привыкший с неба падать.

— А ты, может статься, привычный. Ты, братуха, давеча в овраг свалился, так весь обохался. — Сенька схватил слегу и начал ею ворошить в костре. — А грохот действительно сильный стоял. И, что характерно, жаром по деревам порхнуло. И все макушки враз позагнулися. Это пошибчее грозы будет. А шарахнуло-то где-то там, за Кукатуем. Я видал прямо над самой горой чтой-то сверкануло.

— Вот вы туда завтра с утра и гляньте. Может, чего на шукаете. Большой грохот просто так не бывает. Чего-нето остаться должно. — Авдот аккуратно обложил костровище мокрым дерном и направился к заимке. — Одначе, пора нам Богу помолиться. Да на покой. И вас поди бабы заждались.

Братья натянули чуни и побрели за ним следом.

33

Вован проснулся от гулкого шума где-то прямо над головой. Слегка приоткрыв глаза, он увидел пробивающийся сквозь мутную слюдяную заставку в неровном оконце яркий свет осеннего солнца. Сбросив с себя огромную медвежью шкуру, он потихоньку пробрался к выходу из избушки и, слегка поднатужившись, приоткрыл перекошенную дверь. В лицо ударил свежий, чуть подмороженный пьянящий воздух. Над головой в самой поднебесной вышине колыхались кроны высоченных сосен. Они то плавно расходились в стороны, то хлестко сходились вместе, издавая гулкие протяжные стоны. Вован невольно засмотрелся на них. От этого голова слегка закружилась, и ему показалось, что он плывет в огромном бездонном океане. Такого ощущения он не испытывал за все свои последние годы. Он вдруг действительно забыл, что буквально сутки назад все называли его Большим Братом, и на его плечах лежал груз огромной ответственности за совершенно непонятное для него государство. Вдохнув полной грудью, он действительно ощутил себя простым Вованом — мальчишкой, который когда-то в детстве мечтал о дальних походах, странствиях и приключениях.

Сзади раздался скрип, и на пороге избушки появился Алексей. От легкого морозца сводило мускулы. Поэтому Алексей, по отработанной годами армейской привычке, размашисто задвигал руками и слегка попрыгал на месте. Затем сделал несколько приседаний, подбежал к колодезному журавлю, вытащил деревянное ведерко с ледяной водой и опрокинул себе на шею. Крякнул от удовольствия и, подобно лесному зверю, начал трясти головой.

Вован с завистью глядел на эту картину. Но от одной только мысли о ледяной воде стало не по себе. Он зябко передернул плечами и полез в избушку за одеждой. Накинув на плечи полетную куртку, он осторожно подошел к колодцу и заглянул внутрь.

— Как же они здесь живут?

Алексей неопределенно пожал плечами и присел на корточки.

— У каждого народа есть своя мудрость и свои способы выживания в этом суровом мире. Человек, в принципе, может приспособиться ко всему. Нас еще в военном училище учили, что есть огромное число способов выживания. Невозможно выжить только в одном случае — когда к твоему виску приставлен заряженный пистолет. Да и то есть возможность выбить его из рук противника. Конечно, если твои собственные не связаны.

— Вы знаете, полковник, у меня все последнее время было ощущение, что к моему виску приставлен пистолет. — Вован вздохнул и присел на бревенчатый край колодца. — И при этом, как вы подметили, будто кто-то связал мне руки. — Он посмотрел на свои ладони, встряхнул кистями и начал дышать на кончики пальцев. — Иной раз вечерами ощущаю, что они немеют и начинают жить отдельной от меня жизнью. Особенно, когда надо подписывать какой-нибудь важный государственный документ. — Вован тяжело вздохнул. — Где-то внутри умом понимаю, что делать этого нельзя, а руки не слушаются и сами выводят подпись. Это просто наваждение какое-то.

— А, может быть, кто-то целенаправленно оказывает на вас психо-физическое воздействие? Нам на курсах говорили о таких методиках. Можно без особых усилий на расстоянии управлять человеком, и он будет послушно выполнять любую вашу волю. Я даже однажды сам видел, как наш командир роты под воздействием какого-то гипноза чистил солдатам сапоги. Потом он, правда, вместо сапог надраил им холку. Когда в себя пришел. А сначала… Весьма забавно было. — Алексей выпрямился и прошелся вокруг колодца. Потрогал плотно уложенные бревна, попытался их раскачать. — Ладно сложено. Я думаю, что вот также и с нашим сознанием: если там все уложено аккуратно, то никто расшатать не сможет. А если кто-то клинышек туда вбил, то все развалится от малейшего толчка.

— Ну, этот клинышек не так просто вбить. — Вован потрогал пальцами воду в ведерке и, поджав губы, покачал головой. — Тем более что есть специальные службы, отвечающие за безопасность главы государства. В их прямую обязанность входит предусмотреть любую подобную возможность.

Алексей поднял с земли сухую ветку и с треском разломил ее напополам.

— Однако именно специалист из службы безопасности отключил в нашем самолете блок катапульты и повредил контакты взрывателей ракет! Мне эти спецы сразу не понравились! Особенно тот — косоглазый.

— А почему же вы сразу не доложили о своих подозрениях?

— Кому?! — Алексей отбросил подальше сломанную ветку, подошел к колодцу и отхлебнул из ведерка глоток воды. — Меня к самолету подпустили только за двадцать минут до вылета. Это же при вас было. Я уже фактически ничего не мог сделать! Единственное, что мне удалось, — исправить блок катапульты. Мне уже такое однажды приходилось делать. Это было еще в учебке. Тогда это было на учебно-тренировочном самолете. Но тот самолет уже был порядком изношенным. Там вообще все разваливалось. У него даже колеса однажды при посадке чуть не отвалились. А здесь — новейшая модель. Его выбирали специально из всего имеющегося парка. — Алексей глубоко вздохнул и отхлебнул еще один глоток. — Может быть я не прав, но кто-то очень хотел вас просто угробить.

— Зачем? — Вован тоже подбежал к ведерку и сделал несколько судорожных глотков. — Мне кажется, что последние годы я полностью устраивал все политические силы в стране. У нас ведь практически даже не осталось оппозиции. И рейтинг у населения зашкаливает все мыслимые пределы.

Алексей в раздумье остановился у крыльца избушки и, показывая куда-то вглубь заимки, проговорил:

— А вы заметили, что эти люди даже не знают, кто вы такой?

— Ну, это вполне объяснимо. У них, по всей вероятности, даже телевизора и радио нет. Да и газет они, скорее всего, не читают. Они похожи на каких-то отшельников.

— Боюсь, что у нас половина страны — отшельники. — Алексей приблизился к Вовану и в упор посмотрел ему в глаза. — А что вы вообще знаете о государстве, которым управляете?

— В принципе, все!

— Вот именно, что в принципе! — Он с размаху ударил ногой по кедровой шишке, которая со звонким треском отлетела в сторону и ударилась о соседнее дерево. — Если вы в принципе знаете устройство самолета, это еще не значит, что можете им управлять. А здесь — целый народ! — Алексей тяжело вздохнул и присел на крылечке. — Вот он — этот народ! Вы спрашиваете, как они тут живут? Так же, как жили их предки! И им глубоко наплевать на то, кто сейчас заседает в Палате! Потому что это где-то там — в неведомом им мире. Так же как вашим советникам и приближенным глубоко наплевать на то, как живет этот самый народ.

— Нет, полковник, я с вами абсолютно не согласен! За два последних года мы приняли целый ряд важнейших социальных программ по улучшению жизни людей! — Вован почувствовал, что в нем заговорило оскорбленное самолюбие Большого Брата. Он прекратил разминать затекшие пальцы, схватил с земли сломанный сучок и начал им активно размахивать. — Я сразу реагирую на любые возникающие ситуации. Когда мне докладывают о проблемах, я тут же даю необходимые указания.

— А кто вам докладывает?

— Как кто?.. — Большой Брат остановился с поднятой вверх рукой и задумался. — То есть, вы хотите сказать, что информация поступает неверная? Или намеренно искажается?

— Нет. Я хочу сказать, что информация может быть верной, но строго дозированной. Так сказать, выборочной. Вам, к примеру, могут докладывать о достижениях, но скромно помалкивать о возникающих проблемах. А если какую-то проблему и обозначат, то сделают это так, что суть ее будет до крайности выхолощена.

— Не понимаю… Как это может быть?

— Очень просто! — Алексей остановился напротив Большого Брата и протянул вытянутую руку с растопыренными пальцами. — Скажите, сколько у меня на руке пальцев?

— Пять.

— Правильно. А теперь? — Алексей зажал два пальца.

— Три.

— Совершенно верно. Вопрос: куда девались два пальца?

Вован непонимающе пожал плечами.

— Эти два пальца — две нерешенные проблемы. Их можно либо решить, — он сжал пальцы в кулак, — либо выбросить. — Он сделал резкий отрывающий жест. — В первом случае это пойдет вам в актив. Во втором случае — в пассив. В обоих случаях лично для вас данной проблемы уже нет. Но для тех людей, которых они касаются напрямую, второй вариант подобен смерти. Улавливаете разницу?

— Честно говоря, пока нет…

— Вы когда-нибудь пытались выяснить, чем конкретным кончаются ваши прекрасные инициативы для простых людей? Не по докладам помощников, а лично?

— Да. Мне доводилось встречаться с представителями населения.

— Вот видите, — вздохнул Алексей, — мы опять говорим с вами на разных языках. Народ — это не представители населения. И потом, кто вам этих «представителей населения» подбирает? Опять те же помощники?

— Ну почему же? Я вот теперь постоянно общаюсь с людьми через телемосты. Каждый может задать мне любой вопрос. В последний раз таких вопросов было больше двух миллионов.

— И вы ответили на все?

— Конечно же, нет! Разве на все можно ответить? Но я выбрал самые ключевые.

— Ну, хорошо. — Алексей опять присел на край колодца. — А вы знаете, как подбирали людей для общения с вами?

— А разве их кто-то подбирал?

— А разве нет? — Алексей испытующе посмотрел в глаза Большого Брата. — У нас в полку была дана разнарядка на три вопроса. Отбирал лично зам по кадрам. А в соседней части, куда приехали телевизионщики, к камере подпустили только после тщательного инструктажа. И всего двенадцать человек. Остальным приказали сосать лапу. Комполка так и сказал: «Сосите лапу, мужики!» Вот вам и вся демократия. И что вы хотите получить от такого «общения с народом»?

— С этим обязательно надо разобраться!

— А чего тут разбираться? Все и так предельно ясно. Такое общение вообще никому не нужно. Это по нашенски называется «пудрить мозги».

— Нет, нет — с этим обязательно надо разобраться! — Вован зачерпнул из ведерка воды и начал мокрыми руками растирать себе лицо.

Где-то рядом раздался треск сучьев. Оба повернулись в сторону избушки, и только теперь заметили, что все обитатели заимки тихо сидят на завалинке и внимательно слушают их разговор.

Дед Авдот аккуратно поднялся с земли, отряхнул подол рубашки, пригладил бороденку и, слегка вздохнув, произнес:

— Хлопцы щас на Кукатуй потопают. Авось, чего-нибудь найдут после вашего грохота. Вы как, с имя? Или тут с бабами погодите?

Алексей повернулся в сторону Большого Брата.

— Разрешите мне отправиться на поиски останков самолета? Может быть, удастся найти «черный ящик»?

— Да, да, конечно. — Вован развел руками и неуверенно затоптался на месте. — А что же делать мне?

— Вам надо как следует отдохнуть. Может быть, удастся обнаружить что-нибудь из средств связи. Тогда мы дадим о себе знать на Большую Землю.

— Хорошо, полковник, действуйте.

— Вот и ладно. — Дед Авдот махнул рукой в сторону избушки. — Пока робята ход ют, мы вас тут с бабами маленько попотчуем да подправим. До Кукатуя день туда и день обратно. Завтра к вечеру все опять будут тута.

Сенька протянул Алексею меховые чуни и кожаную накидку и скомандовал: «Айда подкрепимся на дорожку!»

Из-за деревьев показалось яркое холодное осеннее солнце.

Съев по большому куску мяса, мужики подтянули потуже пояса, выпили на дорожку колодезной воды и двинулись в путь…

34

Проводив взглядом уходящих, дед Авдот достал из-под крыши избушки свой черпак на длинной деревянной палке, аккуратно поправил связанные тугим жгутом тонкие прутья на конце и двинулся в сторону погасшего костровища. По дороге крикнул одной из женщин: «Анисья, неси огня!» И начал складывать сухие ветви шалашом. Затем подхватил принесенную невесткой горящую лучину и запалил костер. Долго и внимательно разглядывал, как занимается огонь. Потом аккуратно приладил на длинной толстой перекладине старый медный казан и пошел к огромной куче трав, разложенных по всему пригорку. Внимательно разглядывая каждую охапку, доставал оттуда посторонний сор и откидывал его в сторону. Затем ведомым только ему порядком начал бросать все это в казан и размешивать своим длинным черпаком. Время от времени приседал на пригорке и, глубоко вздыхая, что-то бормотал себе под нос.

Отойдя в сторонку и присев на большую пожелтевшую кочку, Вован с интересом наблюдал за этим священнодейством. Ему вдруг показалось, что он перенесся в далекое детство и старый добрый волшебник прямо у него на глазах варит эликсир молодости и здоровья. В небе над головой кто-то глухо застонал. Потом раздалось настоящее рыдание, похожее на плач ребенка. Вовану показалось, что сейчас прямо ему на голову упадет плачущий младенец. Действительно, ветви дерева наверху зашевелились, и оттуда вылетела огромная серая птица. Она промчалась очень низко, едва не зацепив своими крыльями крышу избушки, и скрылась за соседними кустами.

Дед Авдот оторвался от казана и, показывая бородой в сторону улетевшей птицы, проговорил:

— Ишь, родимый, переживает. Ему теперь опять одному куковать всю зиму тута. Вся лесная кутерьма подалась за Кукотай. А он, сердешный, с нами зазимует. Не долететь ему со всеми.

— Кто это? — поинтересовался Вован.

— Девки его лесным чертом кличут, — вздохнул Авдот. — Да только, какой он черт? Бедолага! Мается, не плошь нас, грешных. Летом-то он всякой мелкотой питается. А в зиму забирается в дупло и стонет, как дитя малое.

— А чего же он со всем и-то не улетает?

— Так не осилить ему! Хошь крылья и большие, а пролетит маленько и падает. Видать, подраненный был. Я робятам не велел его трогать. Пущай себе живет. Вреда от него никакого. А летом он нам помогает — всякую мелкую заразу склевывает. Так-то оно бывает, мил человек, — не всегда большие крылья счастье приносят. Ты-то вот тоже, видать, птица большого полета. А тебе крылья — бац! — и подрубили. Так оно всегда в природе бывает!

— И вы считаете, что это нормально?

— А то как же! Высоко летаешь — низко падаешь! Так оно спокон веков заведено. — Авдот побросал в казан очередную охапку трав и принялся намешивать бурлящую жидкость. — А ты чего как-то чудно разговаривашь? На вы только в стародавние времена господа говорили. Иль они опять возвернулись — эти времена?

— Да нет, — смутился Вован. — Просто так, мне кажется, более уважительно.

— Чего ж тут уважительного? — Авдот подбросил в костер охапку сучьев и посмотрел, как они занимаются огнем. — Ставить человека выше себя негоже. Выше нас только Бог. И то мы с ним на ты. А так получается, что сам себя унижаешь.

— Я как-то об этом не задумывался.

— А об чем ты вообще-то задумывался в своей жизни?

— Не знаю…

— Вот то-то и оно. Мои робята вот тоже ни об чем не задумываются. Все мне, старику, об них думать приходится.

Вован придвинулся поближе к костру, взял в руки длинную сухую палку и начал шурудить угли.

— Скажите… То есть, я хотел сказать, скажи, пожалуйста, дед, — поправился он, — откуда вы все здесь появились? Мне никто никогда не рассказывал, что у нас еще есть такие поселения.

— Так спокон веку мы здеся. — Авдот разгладил бороду, зачерпнул из казана отвара и, широко раздувая ноздри, всосал в себя несколько глотков. Удовлетворенно хмыкнул и начал намешивать с новой силой. — Наши предки еще от царя Ивана сюды схоронились. Когда это было, уж точно никто и не помнит.

— И что, так с тех пор сюда никто больше кроме вас и не приходил?

— Почему? Забредает иногда чудной народ. Года два назад сюда еще по зимнику один чудак наезжал. Частковый какой-то. Молодой такой парнишка в срамной шапке и с сатанинскими знаками на плечах.

— Это, наверное, участковый был. Со звездочками на погонах?

— Во-во — частковый! Тоже интересовался, кто мы такие, да откуда родом. Так я ему говорю: ты сам-то откуда родом? Мы-то здеся всю жисть прожили — таких как ты сроду не видывали.

— А он чего?

— Ничо. Сначала пугать начал. Говорит, на учет нас какой-то поставит. А потом — ничо. Пообмяк. Мы ему с собой орехов снарядили и отварчику набулькали. Ребята его до самого Кукотая проводили, чтобы не заплутал больше. С тех пор больше никто к нам не захаживал.

За дальними кустами опять кто-то застонал и заухал.

— Видал? Опять, сердешный, замаялся. — Авдот отхлебнул отвару, зажмурил глаза и на некоторое время замер, будто что-то прикидывая в уме. Затем опять направился к разложенным на пригорке кучкам травы, выбрал несколько охапок и, пощипав с них засохшие цветки, побросал в казан.

— У вас, наверное, зима здесь долгая?

— Зима, как полагается, хорошая — лютая.

— И как же вы здесь выживаете?

— Как Господь подскажет. Робята по светлому охотятся, а в потемках возля баб греются. Девки у нас, сам видал, горячие. Любого согреют. — Старик весело засмеялся и помахал рукой пробегавшей мимо невестке. — Так что ли, Настена?

— Об чем это ты, Авдот? — игриво заверещала женщина.

— Так все об том же!

— Вот, смотри, Борику пожалюсь!

— Я с твово Борика-то враз портки спущу да розгой по голу заду!

— Ишь, развоевался! — засмеялась невестка. — Ты смотри, кабы твоя похлебка не сбежала!

— Во каки у нас девки! Я же говорю — огонь! — восхищенно воскликнул Авдот и от восторга притопнул ногой.

— И все-таки, — продолжал настаивать Вован, — неужели вы всем себя обеспечиваете? А как же насчет одежды, соли и всего такого прочего? Неужели ничего не прикупаете?

— Как не прикупать? Робяты летом ход ют за Кукотай. Там, когда речка маленько поопадает, с охотниками другими меняются на шкуры, на орехи да вот на мою настоечку. Шибко ее охотнички уважают. Оттеда тащут всяку дрянь. Этим летом вон притащили какой-то сапед и говорящую коробку. То ко проку от этого для хозяйства никакого. Баловство одно!

Услышав про говорящую коробку, Вован невольно напрягся и почувствовал, что его начинает пробивать нервный озноб.

— А где эта говорящая коробка? — Пытаясь сдержать волнение, проговорил он.

— Так, в избе она где-то. Под лавку ее робяты засунули.

— Покажи мне ее! — Вован схватил старика за руку и буквально потащил к дому. — Может, она нам как раз пригодится теперь!

Вован заскочил в избу и начал шарить под лавками и топчаном. В самом углу он наткнулся на завернутый в меховую подстилку твердый предмет. Развернув ее, он увидел маленький портативный двухдиапазонный приемник. Он поднес приемник к оконному проему и прочел в самом углу «Vitek». Как величайшую реликвию, осмотрел его со всех сторон и, нащупав сбоку выпирающее колесико, повернул его. Из динамика раздалось шипение, треск и попискивание. Нащупав вверху еще одно колесико, он начал его осторожно вращать, пытаясь настроиться на какую-нибудь волну. После нескольких тщетных попыток он вдруг услышал отчетливые сигналы позывных известной ему станции. Еще через мгновение в приемнике раздался едва различимый голос знакомого диктора. Он монотонно рассказывал о дебатах в какой-то европейской стране. Затем на мгновение запнулся и произнес: «А теперь возвращаемся к главному событию в нашей стране. Как сообщалось ранее, в связи с гибелью Большого Брата обязанности главы государства возложены на Премьер-министра. Указ о своем вступлении в должность Премьер подписал сегодня утром. Со своих постов смещены ряд должностных лиц. В том числе — начальник Службы Собственной Безопасности генерал Фролов. В связи с возникшей опасностью антиконституционного переворота в столицу введены подразделения из Чечерии. Подразделения возглавляет новый глава Службы Собственной Безопасности Сулим Кандыров».

— Подонки! — вырвалось из уст Большого Брата. Он схватил приемник, плотнее прижал его к уху и выскочил на улицу. Но в приемнике что-то резко затрещало, и звук пропал окончательно.

Большой Брат начал изо всех сил трясти замолкшую коробочку, щелкать выключателями. Но все было тщетно. Видимо, блок питания окончательно вышел из строя, и связь с Большой Землей исчезла. Он обернулся к стоявшему в полном изумлении Авдоту и буквально прокричал:

— Старик, мне надо немедленно туда вернуться! Они же погубят страну! Эта свора разорвет ее на части! Ты понимаешь?! Надо немедленно идти туда — к охотникам! Они укажут дорогу к городу!

Дед Авдот спокойно зачерпнул из казана отвара и протянул ковшик Вовану.

— Ты, однако, не горячись. Завтра вернутся робята. Они скажут, как до пришлых охотников добраться. А сейчас на-ка, выпей отварчику. Полегчает на сердце. Чо ты там услыхал, в энтом говорящем ящике? Тама одно только вранье. И скрипенье непотребное. Плюнь ты на энто дело!

— Да ты понимаешь, старик, что там без меня происходит?! — Большой Брат махом выпил отвара, вытерся рукавом куртки и нервно заходил вокруг костра. — Это же государственный переворот!

— Перворот не перворот — ты отселя ничего не решишь. Робяты вернутся — будем думу думать. Авось, чего надумаем. А сейчас иди-ка ты лучше маленько сосни.

Авдот подошел вплотную и мягко в упор посмотрел в самые глаза Вована. Затем взял его за руку и повел в сторону дома. От пристального стариковского взгляда тот неожиданно для себя как-то странно обмяк. Он вдруг почувствовал, что ноги сами собой подкашиваются и земля тихо уходит в сторону. Потом откуда-то сверху навалилась усталость, и взор заволокло розовым туманом.

Последнее, что он успел услышать, был протяжный жалобный стон огромной подраненной птицы из кустов с дальнего конца пригорка…

35

Когда в трубке раздался голос министра обороны, Браток уже полностью справился со своим начальным волнением. Поэтому говорить пытался спокойно и уверенно.

— Генерал, я готовлю Указ о вашем переназначении. Вы знаете, что в соответствии с Конституцией теперь обязанности главы государства возложены на меня. Поэтому я приказываю вам принять меры по поддержанию конституционного порядка в стране!

После короткой паузы в трубке раздалось легкое сопение. Затем послышался сдавленный голос министра.

— Я вас понимаю, господин Премьер, но в соответствии с Конституцией, защищать которую вы меня призываете, армия находится вне политики и предназначена для отражения угрозы извне. Вы считаете, что стране угрожают внешние силы? У нас таких данных нет.

— Внешние силы сидят в наших министерских кабинетах! — Браток почувствовал, что начинает терять самообладание. — Вы должны обеспечить выполнение всех моих приказов и распоряжений! И в первую очередь арестовать всех, кто не желает считаться с объективной реальностью!

— Кого вы имеете в виду?

— Вы знаете, генерал! Не надо играть в прятки!

— И все-таки?

— Я приказываю вам арестовать генерала Фролова!

В трубке что-то зашелестело, и раздался сигнал отбоя.

Вне себя от бешенства, Браток бросился нажимать кнопки селектора.

— Немедленно соедините меня с министром обороны! Что у вас со связью?! Начальника управления спецсвязи уволить к чертовой матери! Где министр обороны?!

Браток опять схватил трубку телефона спецсвязи и, услышав в ней знакомое сопение генерала, закричал:

— Вы поняли мой приказ?! Немедленно арестовать бывшего начальника Собственной Безопасности бывшего генерала Фролова! — При этом он намеренно усиливал ударение на слове «бывшего». — Иначе вы тоже станете бывшим!

— Я вас понимаю, господин Премьер, — генерал как-то буднично вздохнул, тяжело перевел дух и так же спокойно продолжил, — но выполнить ваш приказ не могу.

— По-че-му?! — буквально заорал в трубку Браток.

— Во-первых, Служба Собственной Безопасности находится в непосредственном подчинении Большого Брата. А, во-вторых, для совершения подобных действий нужно согласие Верхнего Совета, так как вы пока еще только «исполняющий обязанности». И не более того. Когда произойдут выборы и вы станете полноправным преемником Большого Брата, вы будете вправе отдавать любые приказы. — В трубке послышался тяжелый вздох, после чего раздался щелчок и пошел сигнал отбоя.

— Урод!

Браток в ярости швырнул пикающую трубку на стол, вскочил с места и начал метаться по кабинету. Затем вновь вернулся на место и быстро трясущимися руками набрал номер на другом аппарате.

— Немедленно соедините меня со спикером Верхнего Совета!

36

Заседание Верхнего Совета было назначено на 15 часов. Но уже в два часа дня здание начало заполняться съезжающимися с разных концов депутатами и журналистами. Проходя мимо ограждения у центрального входа, они с опаской озирались на до зубов вооруженных бородатых мужчин в зеленой камуфляжной форме. Среди них то там, то здесь появлялась знакомая всем физиономия Сулима Кандырова. Он важно прохаживался вдоль здания и отдавал короткие указания. Охрана здания сконфужено стояла в стороне, полностью уступив позиции чечерским «гвардейцам».

Машина Премьера подкатила без четверти три. Из нее сначала выскочили двое молодых людей в черных кожаных куртках, затем вылез сам Браток. Он низко наклонил голову и, не обращая внимания на толпящихся за кордоном «гвардейцев» журналистов, быстро пробежал внутрь здания.

Заседание началось ровно в три. Спикер несколько раз успокаивающе постучал карандашом по микрофону, призывая присутствующих занять свои места. Затем привстал в полупоклоне, обращаясь в сторону Премьера. Тот со своего места на правительственном балкончике сделал едва заметный жест рукой, и заседание началось.

После небольшого вступления спикер достал из папки сложенный вдвое лист бумаги и начал монотонно зачитывать заранее заготовленный текст:

— В соответствии со статьей Конституции, в случае невозможности выполнения главой государства своих обязанностей в связи с тяжелой болезнью или смертью эти обязанности возлагаются на действующего председателя правительства. Для полного наделения его властью на период до избрания нового главы государства необходимо одобрение высшего законодательного собрания страны — Верхнего Совета — путем голосования не менее чем двумя третями голосов. Такова конституционная норма. Поэтому прошу членов Верхнего Совета выразить свое мнение по данному вопросу путем поименного голосования. Прошу группу регламента включить режим поименного голосования.

Спикер закрыл листок и начал нажимать на своем столе какие-то кнопки. В это время в зале раздалось едва заметное движение и послышался возмущенный голос руководителя фракции коммунистов:

— А обсуждение?! Как же так без обсуждения?!

Спикер поднял на него недовольный взгляд и устало проговорил:

— Ну какое вам нужно обсуждение? Есть норма конституции. Ее надо выполнять. И все! Ваше мнение — в результате голосования!

— Э, нет! Так не пойдет! — следом за коммунистами поднялся руководитель фракции патриотов. — Нам вполне очевидно, что послушное этому Братку, — он указал пальцем в сторону балкона, — большинство сейчас подтвердит все его полномочия! Он не зря вас всех выпестовал! Вы все теперь — его послушные слуги! Но люди в стране должны знать нашу позицию!

— И нашу тоже! — опять поднялся с места глава коммунистов. — Мы категорически возражаем против голосования без обсуждения!

— Да что вы слушаете этих козлов?! — со своего места вскочил глава либеральных демократов Вольф и начал размахивая руками вопить на весь зал. — Все и так понятно! Однозначно! Эти сволочи никогда не уважали конституцию! Им бы только смуту затевать! Не выйдет! Однозначно! Мы вам второго семнадцатого года не позволим! Будете возражать — всех к стенке поставим!

— Уймите этого идиота! — руководитель фракции патриотов махнул рукой в сторону кричащего Вольфа и решительно пошел к трибуне.

Но из стана либеральных демократов ему наперерез уже бросились несколько молодых человек. Они отчаянно размахивали руками, плевались в пытавшихся их остановить депутатов из фракции коммунистов и орали нецензурные слова. Спикер растерянно смотрел то на них, то на правительственный балкончик и безуспешно продолжал нажимать какие-то кнопки на столе. Зал потонул в общем гуле и суматохе.

Лидер патриотов все-таки добрался до трибуны и завладел микрофоном. Повернувшись лицом к Премьеру, он протянул в его сторону руку и твердо спросил:

— Вы уверены в том, что Большой Брат погиб?!

После этих слов в зале воцарилось молчание. Либерально-демократические боевики замерли в проходах и тоже повернулись лицом к трибуне. Премьер некоторое время поерзал в кресле. Затем придвинул к себе микрофон и сдавленно проговорил:

— Нам доложили из Генерального Штаба, что самолет с Верховным Главнокомандующим на борту взорвался в воздухе при пуске боевой ракеты. По мнению экспертов в такой ситуации остаться в живых невозможно.

— Это ваши предположения. Есть ли по данному поводу заключение правительственной комиссии?!

Премьер опять заерзал в кресле.

— Есть предварительное заключение группы экспертов… Но вы же сами понимаете, в такой ситуации действительно в живых остаться невозможно…

— Это пока только чьи-то умозаключения! Считаю, что пока не будет установлен факт гибели Большого Брата, наделять особыми полномочиями Премьер-министра нельзя! У меня все! — Руководитель фракции патриотов развернулся и пошел на место.

Следом за ним к трибуне уже ринулся глава коммунистов. Он, оттолкнул ухватившего его за рукав пиджака молодого либерал-демократа, подскочил к микрофону и, показывая рукой в сторону Премьера, закричал:

— Эта камарилья хочет узурпировать власть в стране! Мы всегда были не согласны с политикой Большого Брата! Но мы уверены, что его гибель подстроена пособниками олигархов и буржуазными прихлебателями! И этот Браток — главный среди них! Он давно наметился на руководство страной! Он давно кормит послушное большинство в Верхнем Совете! — Коммунист указал пальцем в центр зала. — Вы пособники государственных преступников! Но мы не дадим вам совершить государственный переворот!

В этот момент к трибуне подскочил лидер либеральных демократов, схватил стоящий на ней стакан воды и начал плескать в лицо коммуниста. Тот, отработанным движением ловко увернулся в сторону, и вода окатила спикера. Смущенный спикер достал из кармана носовой платок и начал вытирать капли с лица. Тем временем коммунист и Вольф сцепились мертвой хваткой и едва не повалили трибуну. На помощь к ним и с той, и с другой стороны побежали члены обеих фракций. К ним сбоку примкнули патриоты. Завязалась настоящая потасовка. Тем временем спикер взглянул на правительственный балкон и увидел, что Премьер подает ему знак рукой. Тот, поджав губы, тыкал большим пальцем вниз, показывая, что надо голосовать. Сдавленным нерешительным голосом спикер опять что-то пролепетал в микрофон и включил режим голосования. Пока внизу перед трибуной шла потасовка, подавляющее большинство депутатов, представляющих партию власти, в ускоренном темпе начали нажимать на кнопки. Через некоторое время на экране сбоку от председательствующего появились результаты.

— Решение принято! — провозгласил спикер. — Поздравляю вас, господин Премьер. Вы наделяетесь полномочиями Большого Брата до момента избрания нового главы государства!

Ошарашенные дерущиеся депутаты замерли на месте и в недоумении уставились на табло. Один из них, грозно размахивая руками, попытался продвинуться к правительственному балкону. Но за спиной Премьера открылась дверь и на пороге показались бородаты чечерские мужики с автоматами. Через некоторое мгновение открылись боковые и задние двери зала заседаний, и в них появились такие же «гвардейцы». Показывая в их сторону, спикер развел руками и сдавленно произнес:

— Заседание объявляю закрытым. Прошу всех покинуть зал!

37

В Крутоярск Генрих прибыл далеко за полночь. Прямо из аэропорта позвонил своему давнему приятелю — начальнику местного управления Собственной Безопасности полковнику Денисову. Когда-то они вместе заканчивали Академию и даже были влюблены в одну девушку. Девушка потом вышла замуж за иностранного бизнесмена и укатила с ним куда-то в Европу. Денисов уехал в Сибирь, а Генрих так и остался холостячить в столице. Узнав о приезде друга, Денисов тут же бросился в аэропорт. Кинув в багажник генриховский баул с вещами, Денисов радостно затолкал друга в машину и, резко выкручивая руль на выезде со стоянки, скороговоркой заговорил:

— Ну что там столица? Что же теперь будет? Ты толком хоть объясни, чего нам ожидать? У нас тут тоже, брат, такие дела завертелись! Это ж надо такому случиться, чтобы самолет Большого Брата гробанулся именно на нашей территории?!

Генрих молча смотрел на проносящиеся мимо темные деревья и думал о чем-то своем. Затем повернулся в сторону Денисова и попросил:

— Олежка, притормози, пожалуйста. Надо спокойно поговорить, пока никто не мешает.

Машина свернула к обочине. Денисов выключил зажигание, и они погрузились в полную кромешную тьму. Мимо них со свистом промчалась какая-то запоздалая машина, и наступила звенящая тишина. Первым молчание нарушил Денисов.

— Старик, что же все-таки произошло? — он сжал руку Генриха чуть выше локтя.

— Думаю, что произошел государственный переворот. — Генрих достал из кармана плаща сигареты, чиркнул зажигалкой и закурил. — Я не посвящен в подробности, но знаю, что все это не случайность. Именно поэтому я прилетел к тебе. Кстати, — он приоткрыл дверцу машины и выдохнул дым наружу, — кто возглавляет поиски останков самолета Большого Брата?

— Тут прибыли три каких-то спеца. Нам они не представились. Сказали, что им наша помощь не требуется. Взяли военный вертолет и куда-то еще днем улетели. Думаю, что на место гибели самолета.

— А вы определили точно район поисков?

— Видишь ли, Генрих, мы получили две взаимоисключающие команды. Одна пришла из правительства и согласована с Собственной Канцелярией Большого Брата. Вторая пришла из нашей Службы Собственной Безопасности. И я, честно говоря, не знаю, какую из них выполнять. — Денисов тяжело вздохнул и протянул руку в сторону Генриха. — Дай затянуться. Я уже пять лет не курю. Но эти последние два дня уже не выдерживаю. Вроде, курнешь — полегчает. Так что будем делать, полковник?

— Слушай сюда внимательно. — Генрих протянул ему сигарету и вытащил из потайного кармана пиджака конверт. — Включи-ка свет, я тебе кое-что покажу.

При свете маленькой лампочки в салоне он развернул на коленях сложенный вчетверо листок, на котором оказалась копия военной карты.

— Вот, Олежка, это точная карта места, над которым произошла катастрофа. Нам добыли ее ребята из военной контрразведки. Это укрупненная космическая фотосъемка. Если Большому Брату удалось катапультироваться, он должен быть примерно здесь, — он ткнул указательным пальцем в густо закрашенный сектор. — С учетом метеопоказателей на момент катастрофы его могло отнести чуть севернее. Но все равно круг довольно ограничен.

Денисов внимательно вгляделся в карту и сомнительно покачал головой.

— Это совершенно дикий участок тайги. Туда, насколько мне известно, последние лет пятнадцать даже экспедиции не отправлялись. — Он поднес карту к самым глазам. — И, что характерно, даже с вертолета там ничего нельзя рассмотреть — уж больно густая лесистая поверхность. Этот чертов Кукотай все наши местные стараются обходить стороной. Там совершенно гнилые болота. Только в середине лета иногда туда забираются местные охотники. Когда маленько речки и ручьи пересыхают.

— И все-таки ты должен найти мне хотя бы пару человек, которые знают эти места.

Генрих аккуратно свернул листок и упрятал его в карман. Докурил сигарету, выбросил ее в канаву и скомандовал:

— Поехали! Завтра прямо рано утром проработай вопрос о проводниках.

Денисов включил зажигание и в задумчивости уперся кулаком в щеку.

— Так ты думаешь, что Большой Брат жив? Но ведь тогда это… Даже страшно себе представить. Это же действительно государственный переворот!

— Мы с тобой солдаты, Денисов. У меня есть приказ, и я его выполню. Пусть о последствиях думают политики. Моя задача — найти Большого Брата живым или подтвердить, что он действительно погиб. Но мне почему-то кажется, что он жив. И найдем его мы с тобой! Во что бы то ни стало! — Он тяжело перевел дыхание и добавил. — Уж больно мне не нравится харя этого Братка. Но, это так — личное… Поехали! Кстати, где ты меня до утра пристроишь?

— Думаю, что два холостяка друг другу спать не помешают.

— А ты до сих пор так и не женился?

— Так же, как и ты. Признайся, Анюта хотя бы иногда снится?

— Да нет. Уже все как-то подзабылось. Мне вообще последнее время сны сниться перестали. Наверное, старею.

— А мне, если честно, иногда снится. — Денисов вздохнул и нажал на педаль акселератора. — И чего она только в этой немчуре нашла?

Машина медленно тронула с места и покатила в сторону мигающих вдали огней Крутоярска.

38

Генрих проснулся от первых лучей заглянувшего в окно солнца. По отработанной солдатской привычке сделал несколько гимнастических упражнений, схватил брошенное с вечера на спинку дивана полотенце и побежал в ванную комнату. По дороге заглянул на кухню, где Олег уже вовсю жарил традиционную холостяцкую яичницу. В это время зазвонил телефон. Олег схватил трубку и, внимательно выслушав звонившего, коротко рубанул: «Отлично! Через час на военном аэродроме! Со всей амуницией!»

Когда Генрих вбежал на кухню и пристроился у столика на низенькой табуретке, Олег торжественно поставил огромную сковороду со скворчащей глазуньей и по-деловому произнес:

— У нас с тобой в запасе полчаса. Ровно в девять нас ждет военный вертолет и двое охотников с необходимым снаряжением. Я тут ночью пока ты спал, кое-кого поднапряг. И нам нашли мужиков, которые в этом году были на Кукотае. Один из них даже встречался с местными хлыщами. Ну, это у нас так староверов зовут. Так вот эти самые хлыщи как раз в том секторе обитают.

— Здорово! — Генрих, обжигаясь, запихивал в рот огромные куски яичницы и запивал их горячим растворимым кофе. — Только ты, надеюсь, предупредил, чтобы об этом никто ни гу-гу?

— Обижаешь, начальник! Чай, не первый день замужем!

— А откуда вертолет?

— Это мой товарищ — командир полка военной транспортной авиации удружил. Там ребята опытные. Они привыкли в самых экстремальных ситуациях работать. В прошлом году они в тайгу зимовщикам харчи таскали. Навострились подлетать в самые неудобья. Им даже зимняя пурга не помеха.

— А для «спецов» из столицы вертолет тоже твой кореш давал?

— He-а. Они вызвали аппарат с базы ВВС округа. Наших авиаторов к этому даже близко не подпустили.

— Вон оно как? Ну-ну!

Генрих достал из баула теплую походную куртку, натянул ватные штаны и большие кожаные ботинки, сунул за пояс пистолет, аккуратно заправил в планшетку карту и двинулся к выходу.

У вертолета на летном поле переминались с ноги на ногу два неказистых на вид мужика лет пятидесяти. Один из них постоянно приглаживал рукой окладистую рыжую бороду и время от времени припрыгивал на месте. Второй вел себя более степенно. Он внимательно вглядывался куда-то в небо и что-то про себя соображал. Увидев приближающуюся машину, оба подняли с земли котомки и отправились навстречу.

Из вертолета выскочил молодой парень в форме старшего лейтенанта и бодро доложил:

— Товарищ полковник, экипаж готов к выполнению полетного задания. Докладывает старший лейтенант Сухоруков.

Денисов поманил его пальцем в сторону. Они подошли к машине. Генрих достал из планшетки карту и разложил на капоте.

— Вам этот район знаком?

Летчик внимательно вгляделся в контуры карты и, показывая куда-то чуть выше обозначенного сектора, доложил:

— Так точно! Вот сюда мы прошлой зимой делали вылазку два раза. Это как раз за Кукотаем! Тут есть одна ложбиночка. Так мы аккурат по ней и пробирались. А вообще, там места гиблые. Года три назад там один наш аппарат гробанулся. Так никого и не нашли. В этих местах вообще чертовщина какая-то творится.

— Ну ладно. Ты про чертовщину-то поменьше. Нам дело делать надо.

— Да это я просто так. Мне на эту чертовщину наплевать. Мы с Артюхой где хошь проскочим!

Из вертолета показался еще один парень в форме лейтенанта, приблизился к машине и, косолапо переминаясь с ноги на ногу, доложил:

— Бортмеханик лейтенант Артюхов!

Денисов показал ему на карту и озадаченно спросил:

— Так что, лейтенант? Сможем мы здесь провести поисковую операцию?

— А кого искать-то будем? Здесь сейчас поди одни шатуны бродят. Впрочем, мое дело — сторона. Скажете — кого хошь найдем!

— Вот это разговор! — Денисов кивнул головой в сторону охотников и скомандовал. — Давай команду на посадку! Пора двигать!

Уже забравшись в кабину вертолета, Генрих уселся между двумя охотниками и разложил на коленях карту. Затем пожал поочередно обоим руку и представился:

— Генрих Петрович. Из главного управления геологоразведки.

Мужики недоверчиво покосились на него. Но тоже представились.

— Митяй.

— Васек.

Рыжебородый, который представился Митяем, внимательно оглядел карту и с сомнением покачал головой.

— Однако, дело непростое. Сейчас тута сплошное болото. Завязнуть можно. Как пить дать.

Васек, напротив, ткнув почти в самый центр сектора, твердо произнес:

— Вот здеся должно быть зимовье! Я года два назад туда захаживал. Там целый выводок хлыщей живет. А летом они у меня транзистор мой старенький выменяли. На две куницы. Вот здесь — за речкой на Кукотае, — он показал на едва заметную точку, обведенную на карте. — А что это за точка такая?

Генрих, не отвечая на вопрос, свернул карту и направился в кабину пилота.

— Сухоруков, видишь эту точку? — он показал на маленький кружочек в углу сектора. — Двигай как можно ближе к ней. Возможно, высаживаться будем именно здесь.

39

Борик с Сенькой шли размашистым шагом. Алексей даже со своей военной выучкой едва успевал за ними. Через несколько километров пути по чащобе они вышли к небольшой речке, за которой угадывалось огромное болото. Мужики сбросили заплечницы и достали большие острые тесаки. С их помощью они вырезали три длинные упругие слеги. Одну из них протянули Алексею.

Борик, сунул слегу в правую руку Алексею и начал показывать, как ею правильно пользоваться.

— Ты ентой рукой суешь слегу внутрь, а ентой нащупывашь твердынь. Как нащупал — обопрись. Да только не всем телом. Сначала проверь, чтобы на обманку не попасть. А потом шагай. Следовай за нами след в след. Иначе пропадешь. Мы-то эту болотину давно знаем. Тута всего несколько ходов. Мы так прямиком к Кукотаю проскочим. Аккурат туда, где грохот был.

Идти по болоту было необычайно трудно и непривычно. Ноги то и дело соскальзывали. И только опора на слегу позволяла удержаться в равновесии. Уже к полудню Алексей почувствовал необычайную усталость. Кроме того, постоянно вырывающиеся из болота пузыри обдавали тело невыносимым зловонием, от которого выворачивало наизнанку все внутренности.

Когда солнце потихоньку начало скрываться за деревьями, они добрались, наконец-то, до твердой земли. Мужики сбросили на пригорке заплечницы и повалились на землю.

— Шабаш. Маленько привалимся, однако. — Сенька достал из-за пазухи деревянную фляжку, выдернул сучок, который в ней был заместо пробки, и протянул ее Алексею. — На, хлебни маленько дедовской настоечки. Враз полегчает.

Алексей сделал несколько глотков и почувствовал, как внутри растекается благоухающая теплота.

— Ваш дед — действительно настоящий мастак!

— Еще бы! Ему во всей тайге равных нету! Мы на его отварчик што хошь сменять могем! В тайге эта штука незаменимая! Иначе совсем пропасть можно. А так: глотонул — и силенки вновь вернулися! Ничего не попишешь — матушка-природа. И для мужского организма весьма пользительно. Бабы шибко довольные после энтого. — Сенька весело засмеялся, сделал еще несколько глотков, сунул фляжку за пояс, откинул подальше слегу и засобирался в дорогу. — Однако, двинем помаленьку. Нам к вечеру до Кукутая дотянуть надоть.

Через несколько километров Бори к, шедший впереди, вдруг остановился и начал пристально вглядываться в кроны деревьев. Затем подозвал Сеньку и, показывая куда-то наверх, проговорил:

— Кажись, тута шарахнуло. Эвон, верхушки как позагнуло!

Сенька скинул заплечницу и начал кругами обходить деревья и кустарники на пригорке. Алексей тоже пристально вгляделся в деревья, но ничего, кроме колышущихся веток разглядеть не сумел. В это время откуда-то из самой гущи раздался голос Сеньки:

— Эгей! Да тут дохлой птицы полно! И бандура какая-то дерево сломила! Мужики, бегите сюды!

Алексей бросился на голос в чащу. Шагов через пятьдесят он наткнулся на поваленное дерево и большой обломок фюзеляжа самолета. Повнимательнее приглядевшись, он понял, что это их истребитель. Вернее малая толика того, что от него осталось. Оглядевшись по сторонам, он обнаружил еще одно дерево, в стволе которого торчали обломки обшивки самолета. Подоспевший на помощь Борик по-хозяйски разложил на пригорке вещи и скомандовал:

— Здесь будем на ночь приваливаться! Я, однако, сейчас костерок разведу и чего-нето поснедать справлю. А вы, пока еще совсем не завечерело, своим делом займитеся.

Уже почти в полных потемках Алексей продолжал круг за кругом обходить окрестности в надежде найти еще какие-нибудь остатки машины. И уже в полных потемках он в изнеможении вернулся к костру, на котором Борик успел приготовить таежный ужин. Где-то совсем рядом, в глухой таежной чаще, что-то ухало и скрежетало. От этого становилось не по себе, и невольно пробивал озноб. И только после нескольких глотков дедовской настойки опять на душе стало спокойно. Борик несколько раз приложил руку к уху, внимательно вслушиваясь в таежные шорохи. И, глядя куда-то в сторону, спокойно проговорил:

— Однако Сенька чтой-то тяжелый идет. Никак с поклажей.

Действительно через несколько минут из чащи показалась Сенькина голова, а затем и весь он сам. Он тяжело ступал, волоча за собой какую-то металлическую штуку. Приглядевшись Алексей узнал в ней «черный ящик» — прибор с бортовыми самописцами. От неожиданности он привскочил на месте и бросился навстречу Сеньке. Подхватил коробку и бережно уложил ее рядом с собой на расстеленной куртке. Сенька распахнул свой меховой зипун и извлек оттуда еще какой-то прямоугольный черный предмет. Увидев его, Алексей буквально задрожал.

— Это же портативная бортовая рация!

Он схватил коробку и начал ее внимательно рассматривать. Самолет был последней модификации, и в него уже монтировали бортовые рации нового поколения. Они были оснащены автономной системой питания и блоком аварийной подачи сигнала. Рация была сильно покорежена, бока коробки заметно помяты и оплавлены. Тумблер включения аварийной сигнализации погнулся и никак не хотел поддаваться. Алексей уперся им в ствол соседнего дерева и начал с силой давить. Через мгновение он почувствовал, что внутри произошло какое-то смещение. И вдруг раздался едва различимый писк, и на внутренней стороне панельки замигала маленькая красная лампочка. Алексей радостно облегченно вздохнул и положил рацию рядом с собой.

Сенька с Бориком за всем этим поглядывали с некоторым интересом и настороженностью. Когда Алексей положил коробку на землю, Борик тихонько приблизился и, показывая на нее пальцем, с опаской проговорил:

— Чегой-то с ним? Чо он пищит-то?

Алексей бережно погладил коробочку рукой и заботливо положил на изгиб куртки.

— Теперь нас непременно найдут. Это наше спасение.

— Во дела! — Борик с сомнением покачал головой и отошел к костру.

В тайге все также продолжало стонать и ухать. Но теперь эти звуки казались Алексею прекрасной симфонией. Он хлебнул из Сенькиной фляжки еще несколько глотков настойки и сладко прикрыл глаза.

40

Вертолет стремительно набрал высоту и взял курс на Кукотай. Генрих пристально вглядывался в иллюминатор. Но вокруг простирались только бескрайние лесные просторы. Причем эта бесконечная однообразная картина тянулась во все стороны.

Они летели уже два часа. От огромной колышущейся внизу массы начало рябить в глазах. Генрих прикрыл веки и задумался.

Он до сих пор не мог понять, зачем Большой Брат решил лично принять участие в военных учениях. Что это? Показная бравада или глупость? Прослужив много лет в службе безопасности высших руководителей страны, Генрих привык к тому, что все они во главу угла ставили проблему сохранения стабильности существующего строя. А что может более всего нанести удар по этой самой стабильности? Только абсолютно непредвиденная случайность или совершенно четко спланированный злой умысел.

Что же произошло в данном случае?

Молодой и энергичный Большой Брат тоже был выходцем из Службы Безопасности. Это с самого начала очень здорово импонировало всем энергичным и предприимчивым согражданам. Они увидели в нем свое гарантированное и обеспеченное будущее. После ухода из большой политики Деда, с именем которого была связана целая эпоха разрушения государства и становления так называемой «псевдодемократии», новое поколение жаждало увидеть на Олимпе государственной власти именно такого молодого и решительного человека. Когда во время выборов Большой Брат отважно влезал в подводную лодку или в боевой истребитель, это приводило население страны в благоговейный восторг. Показывая на него пальцем, даже боевые офицеры говорили друг другу: «Ну наконец-то и у нас появился настоящий мужик в руководстве страны». Но когда началась рутинная монотонная работа по выведению страны из затянувшегося политического и социального кризиса, когда появились первые плоды реформ, необдуманные лихие поступки Большого Брата стали восприниматься совершенно иначе. По первоначалу они вызывали просто тихое недоумение. Потом это переросло в раздражение. И, наконец, закончилось скрытой и глухой злобой. Каждый популистский шаг, подсказанный ему целой армией специалистов по политической рекламе, начал восприниматься населением страны в штыки. Но больше всего это озадачивало Службу Собственной Безопасности. Ибо, она еще не окончательно растеряла способности к аналитическому осмыслению происходящих явлений. За каждым популистским шагом четко прослеживались совершенно очевидные цели ближайшего окружения Большого Брата. И это весьма тревожило. Потому что в этом окружении появились не просто корыстные люди, коих всегда и при всех руководителях было в достаточном количестве. В Палате появились настоящие политические авантюристы, мечтающие о коренных изменениях в государственной политике страны.

Именно таким авантюристом был Браток.

Его появление в Палате Генрих отметил сразу. В первую очередь его заинтересовали контакты Братка с чечерскими боевиками. Он долго и кропотливо изучал все, что было связано с этой весьма скользкой темой. На размышления его подтолкнуло неожиданно сделанное открытие. Оказалось, что Браток полностью выдумал себе биографию. Он везде и всюду распространял информацию о том, что родился в одном из регионов Большой Земли. Его «добросовестные жизнеописатели» из числа прикормленных журналистов с придыханием рассказывали о деревенском детстве мальчика из семьи простой сельской учительницы. Этот мальчик всего в жизни добивался сам. Он служил в армии, учился в институте. До всего доходил своим пытливым умом.

И все было бы действительно именно так. За исключением небольших деталей.

Родился этот мальчик в далекой горной Чечерии. Институтов закончить так и не сумел. Потому что его ото всюду изгоняли за неуспеваемость и прогулы. И диплом магистра пришлось купить уже значительно позже. Для того чтобы не выглядеть белой вороной на госслужбе. Но самое главное, что удалось узнать Генриху, было то, что этот мальчик на протяжении многих лет являлся фактическим агентом ряда финансовых олигархов, мечтающих завладеть главными богатствами страны. И в первую очередь это относилось к крупнейшей финансовой корпорации под звучным названием «Бета».

Свой доклад Генрих принес генералу Фролову. Тот долго и внимательно читал страницу за страницей. Пристально рассматривал фотографии. Слушал записи телефонных разговоров. Все это сгреб в ящик своего стола и приказал Генриху молчать.

Разговор, видимо, так и остался бы сугубо между ними. Но однажды, проходя мимо Генриха по коридорам Палаты, Браток внезапно остановился и, наклонившись к самому его уху, прошипел: «Ты, гаденыш, дошпионишься! Придет время, я тебе крылышки повыдергиваю!» Просочилась ли эта информация от генерала Фролова или его выдали кто-то из сослуживцев, Генрих не знал. Но с тех пор он стал считать Братка своим личным врагом.

Сейчас, направляясь в самую глубь сибирской тайги, больше всего на свете Генрих мечтал найти Большого Брата. Чтобы посмотреть ему в глаза и спросить, что он думает о человеке, который так нагло и вероломно предал его и фактически отправил на верную смерть ради своих далеко идущих коварных замыслов.

Нет, это не была месть или злорадство в их классическом понимании.

Это было всего лишь совершенно здоровое чувство самосохранения уважающего себя человека. И, к тому же, боевого офицера.

Его нечаянно набежавшие раздумья прервал крик бортмеханика Артюхова:

— Товарищ полковник, в обозначенном квадрате запеленгована работа аварийной радиостанции! Она подает сигналы бедствия на установленной частоте!

— Где эта станция?! — Генрих ринулся к кабине пилота, разбрасывая попадающиеся на пути вещи. — Ты не ошибся?! Проверь еще раз! Ты точно запеленговал место?!

— Да! Вот в этом квадрате в трех милях от обозначенной точки идет совершенно отчетливый сигнал SOS.

— Мы можем туда подойти поближе?

— Сейчас попробуем. Вы только как следует пристегнитесь. Мы будем делать крутой разворот.

— Давайте ребятки, родименькие! Обещаю обоих сразу капитанами сделать!

— Да вы, товарищ полковник, не волнуйтесь — сделаем все, как положено! Только не забудьте потом про обещаньице! — Артюхов засмеялся и полез на свое место.

Вертолет резко накренился влево и начал крутой разворот на север. От перегрузки пол под ногами загудел. Мешки со снаряжением покатились в дальний угол салона. Охотники в страхе вжались в сиденья.

Митяй раскрыв широко рот несколько раз размашисто перекрестился и зажмурился.

Генрих, прижавшись лбом к иллюминатору, наоборот, вытаращил глаза, пытаясь угадать там, внизу, место, к которому сегодня, уже буквально через несколько часов, будут прикованы взгляды всего населения страны.

41

Очнулся Вован также неожиданно, как и заснул. Ему вдруг показалось, что где-то в вышине раздается едва различимый знакомый стрекот винтов вертолета. Шум постепенно нарастал. Вован выскочил из избы и начал пристально всматриваться в небо.

Авдот тоже вылез на завалинку и, истово крестясь, начал мотать головой из стороны в сторону, тщась что-нибудь увидеть в затянутом тучами небе.

— Свят, свят, свят, — бормотал он, — спаси нас, Господи, грешных от всякия напасти! Мать пресвятая Богородица, спаси и сохрани нас!

Затем повернулся в сторону Вована и проговорил:

— Года два назад тут тоже летал какой-то жук. Однажды даже мешок муки нам скинул. Может, опять подфартит! Откель они берутся-то, эти жуки? Просто наваждение какое-то!

И опять принялся истово креститься.

Гул постепенно нарастал. Вован бросился к костровищу и начал подкидывать в огонь сухих веток. Затем сообразил, и притащил из-под дерева целую охапку недавно заготовленной травы. Трава еще была сырая, и от нее повалил густой сизый дым, который тут же полез через кроны деревьев в небо.

Через некоторое время уже все обитатели заимки собрались вокруг костра и внимательно всматривались сквозь густые ветви в небо. Ребятишки прижались к материнским подолам и опасливо озирались по сторонам. Подул порывистый ветер, и в образовавшемся между тучами окошке вдруг показалась огромная железная громадина с бешено вертящимися лопастями. Она зависла где-то высоко над деревьями. Потом слегка качнулась и поплыла вправо.

Дед Авдот крякнул и махнул в ту сторону рукой.

— К лужайке подалась! Тама лужайка махонькая есть, на взгорке! Вы, девки, тута погодите. А мы побегим туда. Может, опять чего-нето сбросют!

Авдот с Вованом полезли напролом через чащу в том направлении, куда направился вертолет. И через некоторое время выбрались на относительно свободное пространство. Машина зависла прямо у них над головой. Дверца вертолета открылась, и оттуда вывалилась длинная веревочная лестница. Затем показалась голова Алексея. Увидев его, дед Авдот упал на землю и начал отбивать поклоны.

— Свят, свят, свят! Пресвятая дева Мария, спаси, сохрани и помилуй нас! Откель же ты явился?! А Сенька с Бори ком иде же?!

В это время следом за Алексеем в проеме показалась взлохмаченная голова Сеньки. Увидев его, дед еще пуще начал отбивать поклоны и причитать.

Тем временем сначала Алексей, а за ним Сенька и Борик аккуратно спустились по лестнице на землю. Последней в проеме показалась голова молодого мальчишки в смешной шапочке на макушке. Он задорно помахал рукой и, призвав всех посторониться, сбросил вниз мешок муки.

Дед Авдот воздел руки к небу и запричитал:

— Господи, спасибо тебе! Опять подфартило!

Алексей, подбежав к Большому Брату, указал рукой на свисающую с борта вертолета лестницу и что есть мочи прокричал:

— Быстрее наверх! У ребят горючка на исходе! Надо успеть добраться до Крутоярска!

Вован оглянулся назад на Авдота и на выбежавших к лужайке женщин, в пояс поклонился им и полез вверх по лестнице.

Через мгновение машина сделала крутой разворот и взяла курс на Большую Землю.

Обитатели заимки еще долго пристально вглядывались в серое облачное небо. Дед Авдот отбивал бесконечные поклоны. А женщины, прижав к себе ребятишек, тихо беззвучно крестились. И только Сенька с Бориком устало сидели на земле и тупо глядели себе под ноги…

42

Прямо с борта вертолета Большой Брат приказал соединить его с генералом Фроловым. Через некоторое время в наушниках сквозь треск и шум раздался его ровный голос:

— Начальник Службы Собственной Безопасности у аппарата. Кто говорит?

— С вами говорит Большой Брат, генерал.

После небольшой паузы в наушниках раздался вздох облегчения.

— Значит, он все-таки вас нашел! Молодчина! Слушаю вас, товарищ Верховный Главнокомандующий!

— Прошу вас срочно выслать за мной самолет в Крутоярск. До особого распоряжения все действия должны быть сугубо конфиденциальными! Об этом не должен знать никто! Вы поняли, генерал? Никто! Дайте указание блокировать всех «гвардейцев» Сулима Кандырова силами Собственной Безопасности! Наделяю вас для этого особыми полномочиями! Кандырова и Братка арестовать! Все остальные распоряжения — по моему прибытию в Центр! Связь через вашего помощника Генриха и полковника Денисова!

— Есть! Я все понял! — Даже сквозь несмолкающий эфирный шум было слышно, как взволнованно прерывисто дышит генерал.

Большой Брат устало откинулся в кресле и, наклонившись к самому уху Алексея, проговорил:

— Вам случайно Авдот настоечки с собой в дорогу не дал?

Тот моментально полез за пазуху и извлек оттуда заветную деревянную фляжку.

— Вот. Мне Борик свою уступил. На память.

Они по очереди приложились к напитку, и через некоторое время тихонько задремали.

Послушная стальная машина, надсадно ревя винтами, несла их над бескрайними лесными просторами, в которых где-то там, за горизонтом, остались простые люди, никогда не читавшие газет и не смотревшие телевизора, но умеющие тихо, по-человечески, любить и сострадать.

Охотники — Митяй с Васьком — устроились в самом углу салона между котомками и большим черным ящиком, который они с трудом втащили на борт вертолета в тайге, когда обнаружили «геолога» с местными хлыщами. Поглядывая из своего угла на эту странную «экспедицию», они тихо переговаривались между собой и равнодушно жевали кедровую смолу. Отправляясь сегодня утром в тайгу, они настраивались на долгие скитания. А получилось все быстро и денежно. У каждого в кармане уже лежала аккуратно свернутая тысячная бумажка, которой теперь хватит на подарки женам и ребятишкам. А что еще надо таежным мужикам?

Генрих с Денисовым прильнули к иллюминаторам и внимательно рассматривали бескрайнюю разноцветную осеннюю тайгу, думая каждый о своем. Но, видимо, об одном и том же. О том, что они до конца и с честью выполнили свой долг.

А два молодых новоиспеченных капитана думали только о том, чтобы хватило этой проклятой «горючки» без проблем дотянуть до Крутоярска…

43

На прикроватной тумбочке резко затрещал телефон спецсвязи.

От неожиданности Браток вздрогнул и невольно вжал голову в плечи. В такое время ему обычно никто не звонил. Он взглянул на часы. Была четверть второго ночи. Сегодня он, как никогда, не мог уснуть. И хотя операция по наделению его полномочиями Большого Брата в Верхнем Совете прошла успешно, его не оставляло ощущение нереальности всего происходящего.

Больше всего пугала неопределенность. Отправленные в район взрыва самолета спецы так и не смогли окончательно убедиться в успешной реализации плана. Все выводы строились только на абстрактных умозаключениях. Никаких фактов, подтверждающих, что Большого Брата действительно уже нет в живых, до сих пор не появилось. Кроме того, пугала неуступчивость и твердость генерала Фролова. Он так и не подчинился его приказу.

Ни одно подразделение Службы Безопасности не перешло в подчинение Сулиму Кандырову. А сам Сулим, словно сорвавшийся с цепи пес, носился по городу и устраивал грабежи и разбойные нападения. Его «гвардейцы» наводили ужас на местных жителей. Люди попрятались в домах и боялись выходить на улицы.

Любые попытки урезонить Сулима кончались бранью и упреками.

Не лучше обстояло дело с депутатами и министрами. Часть депутатов сразу после заседания Верхнего Совета бросилась на улицу, призывая людей к восстанию. Уже к вечеру на всех центральных площадях собрались огромные толпы молодежи с красными, зелеными и оранжевыми флагами. Они пели песни и орали лозунги «Братка — на нары!» Другие депутаты — из послушного большинства — сразу разъехались на казенные дачи и заперлись.

Министр Чрезвычайных Ситуаций наговорил ему по телефону массу гадостей и умчался в какой-то в дальний регион — «спасать мужиков от наводнения». Министр Финансов, наверное, спрятался в кладовой Центрального Банка, потому что его секретарша как автомат на все звонки монотонно отвечала: «Он в банке!» А Министр Экономики экстренно улетел в командировку в Южную Африку. Что касается «силовиков», то все они, словно сговорившись, начали требовать от него доказательств гибели Большого Брата. При этом каждый из них ссылался на какую-то мифическую Присягу.

Так что уже к вечеру он остался один на один со своими страхами и опасениями. До самой ночи сидел перед раскрытой тетрадью и в раздумье перелистывал исписанные листы.

Телефон на тумбочке затрещал еще настойчивее.

Браток с опаской снял трубку и выдохнул на мембрану:

— Алло… Это кто?.. Это ты, Моша?..

— Он возвращается!..

— Кто?..

— Я же сказал: Он возвращается! Ты понял?! Ты даже этого сделать не смог!

— Не может быть…

— Ты идиот, Браток! Ты мог бы быть первым! Понимаешь?! Первым! А будешь последней падалью на зоне!

— Но я же не по своей воле…

— Не вздумай валить на нас! Мы к этому не причастны!

— Но я же всегда был всего лишь твоей Тенью…

— Ты был не моей, а его Тенью! Запомни это! И за все ответишь только ты! Мы проиграли из-за тебя! Ты забыл, что законы политической борьбы гласят: надо идти до конца, не взирая ни на что. А ты — просто жалкий мозгляк! Когда убиваешь, убивай до конца!

В трубке раздались короткие гудки.

Браток в раздумье положил ее рядом с аппаратом и машинально открыл ящик тумбочки. Сдвинув листы бумаги, достал оттуда пистолет и вставил в него обойму. Несколько раз машинально передернул затвор. Трясущейся рукой попытался приставить дуло к виску. Но в изнеможении опустил руку вниз.

По коридору раздались гулкие тяжелые шаги.

Дверь отворилась, и в спальню вошел генерал Фролов. Следом за ним — несколько человек в штатском. Увидев стоящего с пистолетом Братка, генерал спокойно подошел к нему вплотную и аккуратно вынул пистолет из его руки.

— Ты даже этого не можешь сделать. — Фролов вытащил обойму и отдал оружие помощнику. — На подобный шаг способны только имеющие честь и достоинство. У тебя нет ни того, ни другого. Вы арестованы, Ачик! За попытку совершения государственного переворота. Великой Чечерии не будет!

Генерал кивнул в сторону сопровождающих:

— Уведите его!

44

Лампочка в самом углу камеры за грязной, заросшей путиной решеткой больше напоминала едва тлеющий уголек. Пахло тухлой плесенью и потом давно не мытых человеческих тел. Сразу с порога Братка подтолкнули внутрь затхлого полумрака, и за спиной раздался глухой лязг запираемой металлической двери.

Через мгновение где-то рядом послышалось глухое сопение и недовольный голос из темноты отрывисто рявкнул:

— Спать, суки, не дают! Опять какого-то фраера приволокли! Вали вон туда — в угол! Будешь с Воблой на шконке чалиться!

Слегка приглядевшись в полумраке, Браток увидел сбоку от себя огромную красную рожу зека и его протянутую в сторону стены руку. Там на грязной подстилке примостился парнишка лет восемнадцати, тощий и действительно очень похожий на высохшую воблу. Парень придвинулся поплотнее к стене, освободив небольшое пространство на нарах. Браток на ощупь начал пробираться к указанному месту. Откуда-то сверху на него дыхнули еще сразу несколько заключенных. Под одним из них резко затрещала деревянная подстилка, и вдруг раздался громкий звук испускаемых газов, после чего вся камера наполнилась зловонным ароматом. С нижнего яруса тут же вскочил все тот же здоровенный мужик и с размаху врезал кулаком по голове автору газовой атаки.

— Я тебя, сука, предупреждал! Еще раз газанешь — пришью! Никакого культурного отдыха! Жрать надо меньше!

Мужик уселся на нары и внимательно присмотрелся.

— Что-то мне твоя рожа знакома! Ты, случаем, не был стремщиком в банде у Михася?

Браток прижал голову к груди и опустил вниз взгляд.

— Ты смотри сюда, падла! Чего глаза прячешь?! — мужик резко дернул его за правую щеку, поворачивая лицом к свету. — Пацаны, так ведь это же сам Браток к нам пожаловал! То-то я смотрю, больно холеная физиономия! Раза два я тебя по ящику видел. И Олигарх нам про тебя рассказывал, какая ты есть сука. Это же ты его тогда сюда на нары упек?! — Мужик уселся напротив Братка, достал откуда-то из-под рваного одеяла маленькую фляжку и отхлебнул несколько глотков.

Тут же с соседних нар протянулась длинная сухощавая рука, и раздался тонкий жалобный голосок:

— Батон, дай раза…

— Обойдешься! Ты у меня вчера в штрафниках был, — фляжка так же незаметно исчезло в куче тряпья. — Так значит и тебя сия чаша не миновала?! — он опять пристально уставился на Братка. — Вишь, какое дело?! Говорят ведь в народе: от сумы и от тюрьмы не зарекайся. А таким сукам, как ты, сюда прямая дорога! Это вон Воблу в тюрягу не за понюх табака приволокли. Он всего-то какому-то менту не понравился за то, что в посольство этих сраных янки помидорами кидался. Вот его и причалили на нары. А ты — птица большого полета! Знать, здорово напаскудил, — Батон опять сунул руку под тряпье, достал фляжку, сделал большой глоток, смачно утерся рукавом и, указывая в сторону нар, философски проговорил. — Ну ничего. Пока можешь дрыхнуть. Сегодня тебя точно никто не тронет. Не боись. А завтра будет видно. Только ты смотри — Воблу не обижай. Не то башку враз оторву! Мы, хоть и воры, но у нас тоже понятия есть — убогих обижать не принято. Это вы там в своих кремлях всех подряд без разбору мордуете. — Батон крякнул и полез на нары. И уже через мгновение оттуда раздался его надрывный храп.

Браток тихо с опаской присел на край деревянного настила, прислонился лбом к металлической стойке и замер.

Из оцепенения его на короткое мгновение вывел только легкий щелчок в двери. Смотровое окошко в центре приоткрылось, и внутрь проник тонкий луч света из коридора. Затем оно так же со скрипом захлопнулось, и камера погрузилась в глухое ночное беспамятство…

Ранним утром бездыханное тело Братка, так и застывшего в неестественной позе в обнимку с металлической стойкой нар и с гримасой ужаса на лице, с трудом от нее оторвали, выволокли из камеры и положили посреди грязного тюремного коридора. Прибывший для осмотра фельдшер констатировал смерть от «разрыва сердца».

Глядя вслед вынесенному трупу, Батон долго чесал в затылке огромной пятерней. Когда дверь за охраной с глухим лязгом закрылась, он достал из-под тряпья заветную фляжку, сделал несколько глотков и торжественно возгласил:

— Собаке — собачья смерть! Слава Богу, об эту падаль даже мараться не пришлось.

Он удовлетворенно хмыкнул и протянул фляжку соседям по нарам.

— Примите, братва, по капле… Чтобы больше земля наша не рождала таких подонков…