Тень независимости

Глава 2

Когда я в полном обмундировании спустилась вниз, демон и муза уже сидели за столом по обе руки от моего места. Эх, как же все-таки хорошо, когда не нужно готовить самой!

— Миледи, — Арстэль с легким поклоном отодвинул мне стул.

— Фрэн, а ты случайно худеть не собираешься? — осведомилась муза, с нездоровым интересом косясь в мою тарелку.

— Нет! — и я показательно отрезала огромный кусок мяса.

— Ясно… — она грустно посмотрела на листья салата, в большом количестве присутствующие на ее тарелке.

— Фто яфно? — с набитым ртом спросила я.

— Что некто, не будем показывать пальцем, — муза выразительно посмотрела на Арстэля, — решил посадить меня на вынужденную диету!

Демон пожал плечами, откусывая такой большой кусок торта, что нормальный человек обязательно бы подавился даже половиной, а то и от одного вида.

— Так вот, я против такого обращения! — Парасёна демонстративно отодвинула от себя тарелку с морковным салатом. — Я хочу нормально позавтракать!

— А разве светлые употребляют мясо убиенных животных? — как ни в чем ни бывало, уточнил Арстэль.

Муза громко заскрежетала зубами и, медленно встав со своего места, направилась к демону:

— Я тебе, зараза, сейчас популярно объясню, что светлые употребляют, а что — нет!

— Парасёна, сядь, пожалуйста, — не хватало еще, чтобы они устроили военные действия в моем только что отреставрированном замке. — Арстэль, подай гостье что-нибудь съедобное.

Теперь уже демон скрипнул зубами, но ослушаться прямого приказа не посмел. Обворожительно улыбнувшись, Парасёна послала ему воздушный поцелуй. Глаза демона нехорошо сверкнули, но, встретившись с моим твердым взглядом, он с поклоном удалился.

— Ах, Фрэн, что бы я без тебя делала? — муза развалилась на резном стуле с высокой спинкой и закурила. — Совсем мужики от рук отбились!

"И что я буду с ними делать?" — я мысленно схватилась за голову. С этими будет посложнее, чем с эльфами… Эльфы, эльфы… Хватит киснуть! Об этом я подумаю в другой раз.

— Вот это я понимаю — завтрак культуриста! — вывел меня из оцепенения голос Парасёны. Перед ней лежала огромная куриная ножка и кастрюлька с картошечкой. И она действительно готова все это съесть? Демон, видимо, тоже разделял мои опасения, поэтому сидел и злорадно улыбался. Наверное, рассчитывает, что красотку разорвет от переедания.

Но нас ждало разочарование — покончив с этими блюдами, муза выжидающе посмотрела на Арстэля:

— Надеюсь, что десерт предусмотрен культурной программой?

***

— Значит так, объясняю план действий, — я прошлась по комнате и остановилась у окна. — Мы отправимся в окрестности Вилонии телепортом. Прихватим с собой лошадей. Они готовы? — Арстэль утвердительно кивнул. — Хорошо. Я планирую прибыть во дворец накануне бала. В моем распоряжении будет целая ночь, чтобы разузнать обстановку. А на следующий вечер, после бала, когда все будут заняты своими делами, я разберусь с Сэртаменом. Никто ничего не заметит. Искать его кинутся не раньше следующего утра, но в это время мы будем уже далеко. Вопросы есть?

— Ах, вот зачем ты туда направляешься, — задумчиво протянула муза.

Упс… Кажется, я кого-то забыла поставить в известность… Мне это даже в голову не пришло.

— Парасёна, я понимаю, как это выглядит со стороны… — начала я.

— Мне абсолютно все равно, как это выглядит со стороны. Я лицо незаинтересованное. Хочешь выйти за него замуж — выходи, хочешь размазать по стенке равномерным слоем — пожалуйста. Это слишком мелочно, чтобы я обращала внимание, — она аккуратно расправила складки платья. — Мне все равно.

Муза, что с нее возьмешь…

— Арстэль, говорю персонально тебе: никаких убийств, никакого насилия, никаких кровавых жертвоприношений без моего приказа. Я ясно выразилась?

— Предельно ясно, Миледи.

— Отлично, тогда нам пора, — я нахлобучила на голову широкополую шляпу и направилась к выходу.

— Миледи, — я повернулась к демону. — Вы забыли свой плащ.

— Плащ? — я недовольно поморщилась. — Но ведь лето же…

— Его не обязательно носить, но при себе иметь — необходимо, — он протянул мне черную накидку.

"Все черное… Осталось только на спине белой краской написать "Черный маг!"… А, может, стоило все-таки в платье поехать?" — запоздало подумала я.

Наслаждаясь утренней свежестью, я оседлала свою лошадь, приготовившись произнести заклинание перемещения.

— Все готовы? — муза и демон дружно кивнули головой. — Чудненько!

Пара секунд и мы уже находились на небольшой лесной полянке. Муза выпорхнула из седла и, вдохнув полной грудью чистый воздух, проговорила:

— Давненько мне не приходилось забредать на природу, все больше по городам, да по дворцам…

Я удивленно приподняла бровь. Парасёна пожала плечами:

— Я же не виновата, что люди, нуждающиеся в моей помощи, не желают жить в лесах.

Демон пришпорил черного как смоль коня и подъехал ко мне:

— Миледи, Вам лучше изменить голос сейчас, пока мы далеко от города.

Я быстро вспомнила несложную формулу и, откашлявшись, заговорила:

— Так лучше?

— Намного! — заверила меня улыбающаяся муза, левитируя на широкую ветку ближайшего дерева. — Очень чарующий голосок, намного лучше твоего собственного.

— Спасибо огромное, всегда подозревала, что создания света чертовски тактичны! — саркастично заметила я.

— Нет, просто мы говорим правду, — она достала из воздуха сигарету и закурила. — Да, хорошо на свежем воздухе, что и говорить!

— Слезай оттуда немедленно или дальше мы едем без тебя. У нас нет времени на посиделки.

Муза сморщила носик:

— Зануда. Надеюсь, ты не думаешь, что я собираюсь весь день трястись в седле?

Я остановилась и обернулась:

— Не поняла.

Она пожала плечиками и стряхнула пепел мне на шляпу, отчего Арстэль пошел красными пятнами, но, помня о моем приказе, не двинулся с места.

— Я присоединюсь к вам около ворот.

— Нет, — я сняла шляпу, попутно оборвав с нее перья, которые меня ужасно раздражали. — Нас должны видеть вместе. Если ты появишься неизвестно откуда прямо перед носом у стражи, то привлечешь ненужное внимание. Думаешь, я решила прогуляться по солнцепеку просто так?

Муза подняла глаза к небу:

— А кто вас, смертных, разберет…

— Так, или ты сию же секунду спускаешься и садишься на лошадь, или дальше я еду без тебя.

— Ладно, ладно, не кричи, — Парасёна послала мне воздушный поцелуй и впорхнула в седло.

К полудню температура перевалила за нормальную отметку и теперь колебалась где-то в районе тридцати градусов. Уничтожив все запасы воды, я уныло смотрела на спутников: они как ни в чем ни бывало, занимались каждый своим делом. Муза пела какую-то очень известную оперу, периодически срываясь на визг, и одновременно заплетала косички своей лошади. Демон, казалось, вообще наслаждается солнышком, подставив под его лучи свою симпатичную мордашку. Правильно, а что ему бояться? У них в Преисподней температурки повыше…

Еще немного и я начну вываливаться из седла. Может попробовать материализовать что-нибудь? Я закрыла глаза и представила себе огромную бочку с водой… вот она прямо передо мной: деревянная со стальными обручами, до краев полна чистой родниковой водой… Так, что дальше? Ах, да, нужно представить, что она рядом. Я переместила сгусток энергии на кончики пальцев и…

…И вся вода, которую я так тщательно представляла, вылилась мне на голову. А бочка, еще не научившаяся свободно висеть в пространстве с гулким звуком накрыла меня по пояс.

— Миледи! — через секунду демон уже помогал мне обрести свободу. — Что это было? На Вас покушались?!

Я протестующее замотала головой, не в силах вымолвить хотя бы слово.

Муза хохотала во все горло, весело подергивая ножками:

— О, Боже!!! Я больше не могу!!! Что ты со мной делаешь?! Меня сейчас разорвет от смеха!

Арстэль мгновенно выхватил меч из ножен, но я остановила демона, повиснув у него на руке:

— Нет, не нужно, я сама виновата…

Перед кем я унижаюсь? Я быстро взяла себя в руки и, выпрямившись в седле, произнесла заклинание мгновенной сушки. Парасёна, отсмеявшись, подняла на меня глаза и, открыв рот, мертвой хваткой вцепилась в гриву лошади, чтобы не упасть от нового приступа истерики.

— ЧТО?! — почти взвыла я, отгоняя мысли о смертоубийстве музы.

— Это модно, да?! — сквозь слезы простонала она. — Твоя новая прическа… — Парасёна страдальчески схватилась за живот.

— Прекрати ржать! — я достала из дорожной сумки расческу и попыталась привести волосы в порядок, не решаясь больше применять магию к себе любимой.

— Все, все, осознала, раскаялась, и так далее по тексту, — заверила она, подъезжая ко мне. — Дай, помогу, а то, глядя на твои старания… — она не закончила, встретив мой разъяренный взгляд.

Не могу сказать, что "крестовый поход" начался удачно…

***

До города мы добрались ближе к вечеру, как я и планировала.

Стража у ворот Вилонии оказалась очень символичной: двое худеньких пареньков в форме и один, видимо их куратор, гладко выбритый мужчина средних лет, объем талии которого по пропорциям ни в чем не уступал глобусу.

Я вежливо улыбнулась, стараясь не обращать внимания на их вытянувшиеся лица при виде Парасёны. Да, согласна, такого фривольного платья нет ни у одной жительницы города. Но верх неприличия ТАК смотреть на мою спутницу! Тем более что я должна изображать праведный гнев сопровождающего "юную леди" господина. Но вместо того, чтобы устраивать сцены, я вежливо окликнула застывшего в нелепой позе толстяка и мальчишек, замерших у него за спиной.

— Господа, — ноль реакции.

— Господин начальник стражи! — уже более громко позвала я.

Глава стражи наконец справился с одолевавшими его чувствами и соизволил перевести свои ясные очи на мою скромную персону.

— Три золотые монеты с человека, — выдавил он из себя, встретившись с моим холодным взглядом.

Интересно, а если я назову, кто есть кто, ставки снизят? Уж больно много требуют! Хотя можно посмотреть на это с другой стороны: жизнь одного из самых влиятельных магов Вилонии обойдется мне всего-то в девять золотых! Какая ирония судьбы!

Проезжая мимо парнишек, муза не удержалась и послала воздушный поцелуй, от чего один из них грохнулся в обморок к ногам Парасёны (т. е. под копыта ее лошади).

— Слабаки! — фыркнула красотка. — Я даже свое безграничное обаяние не стала подключать.

— Не переживай, твоего сногсшибательного наряда вполне хватило для их неокрепшей детской психики, — заверила я Парасёну, — и почти шепотом добавила. — Это тебе не Арстэль с его дьявольскими нервами, — муза либо не услышала, либо сделала вид, что не услышала, все еще наслаждаясь эффектом от содеянного.

В лучах заходящего солнца, столица выглядела сказочной: небольшие уютные домики с красными крышами, и остроконечными башенками, которые служили скорее элементами декора, чем практичными постройками. Широкие улицы, вымощенные серым камнем, и множество ярких вывесок. А посреди главной площади возвышался дворец. Прошло уже более десятка столетий, а он все так же поражал воображение своим великолепием и изяществом. При взгляде на него не верилось, что под всем этим убранством может скрываться мой самый злейший враг…

— Миледи, — демон наклонился к моему уху. — Мы привлекаем ненужное внимание.

Я осмотрелась — и правда, вся площадь, на которой до этого момента и яблоку негде было упасть, притихла и расступилась перед нашей троицей.

— Парасёна! — краем рта зашипела я. — Немедленно переоденься во что-нибудь приличное!

— Прямо сейчас? — деловито осведомилась она, с интересом рассматривая свой фиолетовый маникюр.

— Нет! — я аж подпрыгнула в седле, представив, что будет с несчастными горожанами. — Когда прибудем на постоялый двор!

К счастью, в гостинице было полно свободных мест. И это несмотря на то, что большинство гостей, приглашенных на предстоящее торжество, уже прибыли. Сколько же здесь народу! Уму не постижимо! Размалеванные девицы, мечтающие упасть в обморок в крепкие объятия иноземного красавца. Их чопорные мамаши, делающие вид, что присматривают за своими неугомонными чадами, а на самом деле цепким взглядом высматривающие удачную партию для дочерей. Их уставшие от жизни мужья, находящие отдушину от наскучившей жизни в компании бочонка пива. Молодые отпрыски знатных семей, у которых кроме громкого имени за душой не было ни гроша, а лишь долги длиной в несколько свитков пергамента. Уже не юные холостяки, обладатели огромного состояния, но не желающие пока расставаться со своей свободой и вытирать сопли многочисленным детишкам.

Но помимо всех этих пестрящих яркими нарядами и дорогими украшениями представителей высшего общества, в зале было и несколько довольно примечательных личностей, известных мне еще с тех времен, когда я сбегала из-под чуткого присмотра Григориана и проводила ночи в сомнительных, по мнению Наставника, заведениях.

В углу, склонив голову так, чтобы тень шляпы скрывала лицо, сидел за кружечкой эля белый маг, прославившийся в восточных землях, как покоритель четырех стихий, приближенный тамошнего короля, Сэр Элиот О'Нилл.

В противоположном конце зала жарко спорили два известных астролога. Один из них, господин Питер Торри стал известен за свою скандальную теорию о звездах (о чем именно он поведал миру, я так и не поняла, но, судя по тому, с каким рвением его разыскивают вот уже несколько лет, можно только догадываться, что это нечто весьма и весьма интересное). А вот второй — Льюис Хенри — прославился благодаря таланту "пудрить мозги" доверчивым дамочкам, готовым выложить кругленькую сумму за "предсказание будущего". Льюис пользовался этим настолько беззастенчиво, что несколько раз был приговорен за мошенничество к изгнанию из города (таких городов, насколько я помню, было не меньше десятка). И вот теперь он в Вилонии. Что ж, интересно, много глупеньких барышень он найдет здесь?

За барной стойкой расположилась красавица, без которой не обходилось ни одно празднование — леди Нелли Анабинаэль. Мало кто видел ее истинное лицо — она была, и по сей день остается, одним из самых искусных магов иллюзионистов западных земель. Сколько раз красавица была замужем сказать сложно. По-моему, она сама сбилась со счета на пятом десятке и, махнув на все рукой, решила, что дальше считать не станет.

О том, что эти люди в городе никто не знал. В этом я была абсолютно уверена — иначе городская стража уже давно бы толкалась у двери, желая сорвать лавры победы и лично арестовать негодяев.

Это не могло не радовать — значит не я одна тут без официального приглашения…

Конечно это не полный список тех, кого многие желали бы видеть на эшафоте, но времени рассмотреть разношерстную толпу у меня не было. Арстэль предусмотрительно взял наши вещи и направился вслед за хозяином заведения. Парасёна, хихикнув, подхватила меня под локоток и шепнула:

— Надеюсь, что мой благородный спутник уже выбрал себе имя?

Черт! Имя… Как я могла не подумать об этом?

— Кто из нас муза, в конце концов? — шепотом возмутилась я. — Это твоя прямая обязанность, насколько я понимаю! Вот и напряги воображение.

Она весело фыркнула:

— Я по мелочам не размениваюсь!

— Ладно, сама придумаю.

Итак, что мне улыбается больше? Ох, как оказывается тяжко придумывать имена. Никогда бы не подумала. Прямо муки творчества!

— Кристиан. Меня будут звать Кристиан, — наконец решила я.

— Фи, как просто…. — Муза поморщила носик. — А дальше? У знатного господина не может быть только одно имя. Обязательно нужно второе.

— Э-э-э… Ну, пусть будет… Уайнстайн. Как тебе?

— Ужасно, но ожидать от тебя что-то большее было бы глупо.

Тем временем Арстэль и хозяин остановились в конце коридора у трех дверей.

Муза, на правах "единственной" леди заняла лучшую комнату, окна которой выходили на площадь. Нам же с демоном достались небольшие комнатушки с видом на задворки гостиницы.

— Арстэль, — тихо позвала я, когда муза удалилась в свою комнату, чтобы насладиться горячей ванной, а провожатый, откланявшись, ушел обратно в зал.

— Да, Миледи, — он материализовался сразу в кресло, не ожидая моего приглашения.

— Там, в зале, сидела одна очень опасная для нас личность — леди Анабинаэль. Я боюсь, что она может понять, кто мы на самом деле.

— Нет, Миледи, она не владеет черной магией. И иллюзии, созданные с помощью этого искусства, ей не подвластны.

Я резко остановилась на середине комнаты:

— Это значит, что Сэртамен…

— Нет, — демон улыбнулся уголками губ. — Он тоже ничего не заподозрит, если Вы не будете применять свою магию при нем, — и как бы предугадывая мой вопрос, продолжил. — В городе собралось много белых магов, поэтому чары музы тоже будут незаметны.

Я кивнула головой, соглашаясь с его доводом. Магией я не собиралась пользоваться — слишком рискованно. Не стоит недооценивать своего противника — он почувствует чары в радиусе нескольких десятков метров от своей персоны. Единственное оружие, которое я могла использовать против него, — мой кинжал. Да, Сэртамен безупречный воин, но и Альен'Даи не обычное оружие…

— И еще, — я повернулась к демону. — Мне нужна квалифицированная консультация по танцам…

— Всегда к Вашим услугам, — Арстэль встал с кресла и протянул мне руку.

Никогда бы не подумала, что быть мужчиной так сложно. После нескольких часов занятий я без сил упала на кровать и простонала что-то вроде: "Я передумала мстить, отправьте меня домой!". Но демон не слушал моих возражений, а упорно продолжал объяснять тонкости этикета при дворе.

— Откуда ты все это знаешь? Ты же демон!

— Вот именно поэтому я и знаю. Это моя обязанность, Миледи.

— Странная у тебя обязанность, — пробубнила я, но расспрашивать дальше не стала. А какой смысл? Все равно не ответит, только загадочно улыбнется. Несмотря на то, что я имела над демоном власть, я старалась этим не злоупотреблять. Наверное, потому, что очень боялась стать похожей на своего злейшего врага.

— Одна ошибка и Вас раскроют, — продолжил Арстэль.

Он прав. Этого я допустить не могла ни в коем случае. Если Сэртамен узнает о моем присутствии раньше, чем я отправлю его в ад, то, боюсь, мне придется не сладко. Мысли о том, что он со мной сделает, я старательно отгоняла. Почему-то мне казалось, что простым стиранием памяти я не отделаюсь.

Я быстро замотала головой, выкидывая глупые мысли.

— Ты прав, хватит расслабляться. У нас не так много времени, — проговорила я, заставляя своё сопротивляющееся тело принять вертикальное положение.

***

Спустившись вниз на ужин, мы с демоном сели за единственный свободный столик. Я бы с большим удовольствием осталась в своей комнате, но мне просто необходимо было послушать сплетни, чтобы получить хоть какое-то представление о том, что творится в столице. Печатным изданиям я уже давно не доверяла — они писали только то, что было позволено осветить, и ни на йоту более. А меня интересовало нечто иное.

Мое любопытство было удовлетворено в полной мере — за соседним столиком расположилось двое молодых людей и две девушки, которых они сопровождали. Из разговора я сделала вывод, что молодые люди в этом году окончили Школу Чародейства и теперь служили при дворе, а их спутницы только мечтали о такой перспективе. Стараясь не вникать в хвастовство и ненужные детали, я узнала именно то, за чем, собственно говоря, и шла. И эти новости совсем не обрадовали.

В отличие от меня, расслабляющейся в другом мире и наслаждающейся плодами цивилизации, Сэртамен не сидел без дела.

С такими невеселыми мыслями я направилась в свою комнату, так и не закончив ужин.

— Арстэль, что мне делать?! — я заломила руки, мучительно гладя куда-то сквозь стену. — Я не смогу даже приблизиться к нему!

Демон невозмутимо подал мне чашку кофе и задумчиво спросил:

— Почему?

Я ошарашено уставилась на своего спутника:

— Ты же слышал: он теперь правая рука короля! Верховый маг Вилонии! Вторая по значимости фигура в Санаре. И это только официально… На самом деле, я не сомневаюсь, что король — просто его марионетка, которую ловко дергают за веревочки… Фактически Сэртамен- глава государства. Ты хоть понимаешь, что это значит?!

— Вполне, — кивнул он, — но разве это что-то меняет?

— ДА! — почти закричала я, теряя контроль. — Если он смог так легко и непринужденно захватить власть, то это говорит о его возросшей силе!

Демон вопросительно приподнял бровь:

— Почему Вы так решили, Миледи?

Я остановилась, медленно повернувшись к Арстэлю и прикидывая в какие дебри Преисподней его надежнее закинуть:

— Он сделает из меня наглядное панно и повесит в своей спальне!

— Миледи, меня порой поражает, с какой легкостью Вы готовы сделать неправильны выводы.

Я глубоко вздохнула и отступила от него на шаг.

— А меня, конечно же, никто не догадался позвать, — обиженный голосок.

Так, главное никого не убивать сразу.

— Парасёна, — не открывая глаз, сказала я. — Что ты делаешь в моей комнате?

Муза, судя по звукам, щелкнула пальцем по клинку Арстэля и развалилась на кровати, игнорируя шипение демона:

— Ты же не думаешь, что я буду сидеть в одиночестве?!

— Даже не мечтала, — я, наконец, открыла глаза и с упреком посмотрела на красотку. — Арстэль, объясни мне, пожалуйста, что ты хотел этим сказать?

Демон оторвал взгляд от декольте светлой и криво улыбнулся:

— Миледи, магистр безусловно силен, но на вашей стороне эффект неожиданности.

— И это все?! — я схватилась за голову. — Да у него такая охрана, что я не то что подойти не смогу, но и посмотреть издалека не осмелюсь!

— Глупости, — фыркнула муза, прикуривая. — Под охраной находится король, но не сам Сэртамен. Зачем ему это нужно? Подумай сама: если бы ты была самым влиятельным человеком Санары и одно твое имя навевало мысли о неминуемой расправе с беспредельной жестокостью, то стала бы ты хоть в фантазиях покушаться на такого человека? Все знают, какой силой он обладает. И все знают, на что он способен.

— Не думаю, что кто-то знает, что он черный маг.

Муза презрительно сморщила носик и накрутила кудряшку на пальчик:

— Конечно нет! Он — негласный инквизитор, наделенный достаточной властью, чтобы осуществить все, на что хватит фантазии. Таких людей боятся.

Я удивленно смотрела то на нее, то на демона, согласно кивавшему. Удивительное единодушие!

— Ты же не такая дура, какой прикидываешься! — не вытерпела Парасёна, стряхивая пепел. — Для него важно, чтобы охрана следила не за ним, а за королем, потому что…

— Понятно, можешь не продолжать, — раздраженно прервала я.

Если за эти годы Сэртамен потерял бдительность, привыкнув к тому, что никто из его окружения даже мысли не допускает о том, чтобы причинить ему сознательный вред… Да и нет никого, кто бы смог это сделать… То вполне возможно, что шанс все-таки есть…

— Ладно, — наконец согласилась я. — Завтра мы идем на бал.