Тень угрозы

Летний бал

Я всегда знал, что Феникс из состоятельной и известной семьи магов, но не представлял себе, насколько они богаты. Это был не просто особняк, а самый настоящий дворец с большим парком и озером, весь пропитанный духом старины. Я никогда не разбирался в архитектуре, поэтому не мог сказать какой это стиль и век, но сразу почувствовал, что это не современные хоромы олигархов и проворовавшихся чиновников.

У входа нас встретил дворецкий. Он неодобрительно покосился на мою футболку и джинсы и предложил пройти в столовую. Мы пошли за ним, я при этом чувствовал себя, словно неожиданно попал в Англию, причем на пару веков в прошлое. Все вокруг было такое… старинное: массивная деревянная мебель, статуи и бюсты, мраморные лестницы и паркет. Во многих комнатах стены вместо обоев закрывала ткань. Нигде не было ничего современного, вроде телевизоров, телефонов или кондиционеров. Даже выключатели и розетки были тщательно запрятаны, а проводка скрыта в стенах.

Столовая с двумя большими каминами и длинным столом посередине тоже внушала уважение. Благодаря широким окнам в ней было светло, хотя потолок и стены были отделаны темным деревом. Там нас уже ждали.

— Отец, — Феникс поклонилась родителям и сделала жест в мою сторону. — Это мой напарник Игорь Теплов. Игорь, это мой отец — Виктор Васильевич из клана Уральских магов.

Отец Феникс, статный седой мужчина в строгом костюме с холодным неодобрением свысока взглянул на меня и коротко кивнул.

— Моя мать, Надежда Ивановна.

Красивая женщина с каштановыми волосами и в строгом и длинном темном платье приветливо улыбнулась мне и протянула руку. Я поклонился и поцеловал её, Феникс меня об этом заранее предупредила.

— И моя старшая сестра, Виктория.

Из всех родственников Феникс она одна выглядела моей современницей. Но и она оделась как на торжественный прием, а не на семейный обед: зеленое платье до середины бедра, колготки, туфли на каблуках и неяркий макияж.

После знакомства, отец Феникс пригласил всех к столу. Заняв свое место, я сразу растерялся, увидев с десяток вилок, ложек и ножей. Я с надеждой взглянул на Феникс, но та лишь с досадой прикусила губу.

— Игорь, вы не стесняйтесь, чувствуйте себя, как дома, — улыбнулась мне Надежда Ивановна. — А на это не обращайте внимания.

— Да, не стесняйтесь, ешьте хоть руками, — с холодным презрением бросил Виктор Васильевич.

Несколько секунд я смотрел на него, на языке вертелось несколько резких слов, но я сдержался и промолчал. Во многом из-за требовательного взгляда Феникс.

— Игорь, как вам наш дом? — спросила Надежда Ивановна.

— Очень красивый, настоящий дворец, — ответил я.

— После городской бетонной коробки любой нормальный дом дворцом покажется, — заметил Виктор Васильевич.

— Но знаете, — на этот раз я не сдержался, — жаль, что этот дворец не постигла участь остальных во время революции. Был бы сейчас хороший музей.

— Игорь! — испуганно одернула меня Феникс.

— Что? Ах, да, я забыл, аристократы не любят вспоминать о том, что строители их прекрасных дворцов обычно сами ютились в лачугах, — я улыбнулся, глядя прямо в глаза магу. — Извините, что напомнил об этом.

— Не человеку без рода судить аристократов!

— Почему это без рода? Я прекрасно знаю свой род, — усмехнулся я. — И горжусь своими предками, они не были магами или аристократами, зато были честными людьми. Тружениками.

После этого остаток обеда прошел в тишине. Аппетита у меня совершенно не было, так что я практически ничего не ел и не пил. Да и вообще, с трудом боролся с желанием демонстративно выйти из-за стола. Во время этого короткого разговора во мне вдруг проснулись гены прадеда, красного командира, и выражение «классовая ненависть» очень хорошо описывало мои чувства.

По просьбе Феникс, мне выделили комнату во флигеле[18] для гостей. Здесь комнаты были небольшими, более уютными и простыми, чем главные парадные залы дворца. Но больше меня порадовало, что комнаты родителей Феникс были на другой стороне дома.

— Игорь! Зачем ты это устроил? — резко спросила меня Феникс, едва мы остались одни.

— Ну… — я смущенно почесал затылок. — Извини.

— Я понимаю… у отца резкий характер, но ты… — она возмущенно смотрела на меня. — Мог бы быть умнее?

— Слушай, может мне вообще лучше домой вернутся? — с надеждой спросил я.

— Нет!

Вздохнув, я завалился на кровать. Ни телевизора, ни компьютера в комнате не было. Чем здесь заниматься?

— Ну, блин, бал будет только завтра, что я сегодня делать буду здесь?

— Например, купишь себе костюм! — отрезала Феникс. — Вставай, в Екатеринбург съездим, там магазинов много.

К счастью, найти хороший костюм для меня оказалось той еще задачей. Пришлось объехать с десяток магазинов, прежде чем Феникс нашла что-то более-менее приемлемое с её точки зрения. Поэтому мы вернулись, слишком поздно и ужинать нам пришлось вдвоем.

Так как делать больше все равно нечего было, я почти сразу после ужина пошел спать. Но заснуть получилось далеко не сразу. Меня смущала слишком большая кровать с балдахином, непривычная обстановка, мягкая перина и скользкая шелковая простыня. Задремать удалось далеко не сразу…

Снаряд разорвался рядом с нами. Осторожно приподняв голову, я увидел вдалеке два танка противника. Они стреляли прямой наводкой со склона холма, а у нас даже завалящегося граника не было!

— Логово! Логово! Я Енот, срочно нужна поддержка! — рядом орал в рацию Егор. — Логово, я Енот, срочно нужна поддержка!!!

— Енот, держитесь своими силами… — прошуршала в ответ рация. — Поддержку оказать не можем!

— Суки бл…

Сразу два снаряда разорвались чуть левее нас, засыпав нас камнями и землей. На мгновение выглянув, я дал короткую очередь по противнику. Эльфы сразу залегли.

— Вот и все, похоже, — обреченно выдохнул Егор, сжимая в руках бесполезный калаш и откидываясь на склон котлована.

— Пасть закрой! — зло бросил ему Коля. — Еще не вечер!

Я сполз чуть пониже и быстро поменял обойму. Лежавшая на земле Ведьма приоткрыла глаза и посмотрела на меня. В её взгляде не было страха, просто печаль и обреченность. Я заметил, что её повязка вся пропитана кровью — рана опять открылась.

Сжав зубы, я пополз наверх…

— Игорь!

Вздрогнув, я резко проснулся. На краю постели сидела Феникс в халате.

— Чего тебе? — недовольно спросил я.

— Снова сон снился?

Врать смысла не было, поэтому я промолчал.

— Мне тоже…

Девушка мгновение помедлила, а потом скинула халат на пол, оставшись в ночнушке, забралась под одеяло и легла рядом со мной.

— Игорь…

Прикоснувшись к ней, я понял, что она сильно напугана и буквально дрожит от страха. Недолго думая, я привлек Феникс к себе и крепко обнял, чувствуя, как сильно колотится её сердце. Какое-то время мы просто лежали рядом друг с другом. Слова нам были не нужны.

— Мне тоже снился сон… я видела…

Я молчал и не торопил её, давая выговориться.

— Я шла по полю, а там… все были мертвые. Горел танк, рядом с ним лежали солдаты… чуть вдалеке дымился вертолет… А я шла по полю… босиком по острым осколками и камням, но не чувствуя боли… я вообще ничего не чувствовала… понимаешь? Я смотрела на ребят из отдела… некоторые из них еще были живы, а…. а мне было все равно. Я даже не узнавала их… А потом…

Феникс опять задрожала и всхлипнула.

— Я увидела тебя… ты… ты…

— Это был просто сон, — тихо прошептал я, поглаживая её по спине.

— Ты был жив, но умирал… я смотрела на тебя, понимала что тебе осталось… всего несколько мгновений жизни… а мне было все равно. Ты смотрел на меня, а я… я просто переступила через тебя и пошла дальше….

— Ты бы так не поступила, — возразил я.

— Нет, Игорь, ты не понимаешь. Это была именно я. Именно я! И… у меня не было ни одной эмоции. Я была… словно огонь. Да-да! — быстро и горячо заговорила Феникс. — Я была как чистая стихия, свободная от всего…

Я не знал, что на это сказать, поэтому просто крепко прижал её к себе, стараясь не думать о сказанных словах. Мне было слишком страшно думать о них.

— Что-то происходит, я это понимаю… я это вижу… что-то…

— Я знаю, — спокойно произнес я.

Феникс отстранилась и посмотрела на меня, читая мои мысли. Так было даже проще. Она поняла, что я хотел сказать, а потом сама раскрыла мне свои эмоции и… я понял, что она чувствует и что хотела сказать.

— Да, — уверенно сказал я, глядя ей в глаза, отвечая на заданный, но невысказанный вопрос.

Она забралась под одеяло и прижалась ко мне. Немного повозившись, Феникс успокоилась, расслабилась и сонно засопела. А вот я наоборот разволновался. Сквозь тонкий шелк ночнушки я слишком хорошо чувствовал горячую кожу девушки, её теплое дыхание щекотало шею, а я уже не мог воспринимать её просто как надоедливую напарницу и подругу…

Кое-как подремав ночью, я рано утром осторожно выбрался из-под одеяла, оделся и пошел в парк. Солнце еще не встало, по земле стелился холодный туман, и стояла замечательная утренняя тишина. Размявшись, я, особо не напрягаясь, трусцой побежал по дорожке вокруг небольшого озера. После пятого круга я поймал на себе любопытный взгляд и заметил среди кустов Викторию в красном спортивном костюме.

Вскоре выглянуло солнце, туман рассеялся, а я закончил с бегом и стал отжиматься. И опять заметил неподалеку Викторию, с любопытством наблюдающую за мной. Когда я закончил, она подошла поближе.

— Доброе утро.

— Доброе, — кивнул я. — И раннее.

— Ты думал, что все в нашей семье спят до обеда, как Феникс? — с легкой улыбкой спросила Виктория. — Я люблю вставать до рассвета, особенно летом.

— Феникс часто приходится вставать рано утром, поэтому она любит отсыпаться на выходных.

— Ты закончил? — поинтересовалась девушка. — Я заварила чай, позволишь угостить тебя?

Я согласился и пошел вслед за Викторией в небольшую беседку на берегу озера. Там на деревянном столике уже стоял поднос с двумя кружками, небольшим фарфоровым чайником и тарелкой с маленькими пирожными. Виктория сама разлила ароматный черный чай по кружкам и предложила мне пирожное.

— Спасибо, вкусный чай, — вежливо поблагодарил я.

— Ты каждое утро так занимаешься?

— Нет, только пока отпуск, — со вздохом признался я. — Во время службы на это времени нет, да и, честно говоря, места тоже нет, до парка от нашего дома далеко.

— Скажи, вы с Соней просто друзья и напарники?

Я едва не спросил «С кем?», но быстро сообразил, что Виктория назвала обычное имя Феникс. Задав вопрос, девушка внимательно наблюдала за моей реакцией, следя даже не за тем, что я говорю, а как.

— Что значит просто? — недовольно поинтересовался я. — Разве быть друзьями — это мало?

— Нет, — покачала головой Виктория. — Но ты ведь понял, что я имела ввиду.

— У нас с Феникс… сложные отношения. Можно еще чаю?

— Конечно, — долив в кружку чай, Виктория произнесла: — Ты ведь знаешь о связи между тобой и Феникс?

— Разумеется, — удивленно ответил я. — Тебе Феникс рассказала?

— Нет, я сама увидела. И как ты к этому относишься?

Я пожал плечами.

— Сложно сказать… порой это раздражает, но с другой стороны в бою это очень полезно. Мы чувствуем, друг друга, понимаем с полуслова, Феникс может напрямую читать мои мысли и пару раз это спасало мне жизнь.

— И тебя совсем не смущает, что она может читать все твои мысли и узнать даже то, что ты хотел бы скрыть?

— Нет, — совершенно честно ответил я. — Я ей доверяю.

Виктория с удивлением взглянула на меня. Она хотела что-то добавить, но в этот момент зазвонил её телефон. Виктория испуганно оглянулась и быстро достала из незаметного кармана простенький телефон.

— Да, — тихо произнесла она. — Конечно. Я не могу сейчас говорить. До вечера.

Убрав телефон, девушка заговорщицки подмигнула мне.

— Не говори никому.

— А что в этом такого? — удивился я.

— Ну… наш отец не очень любит современные вещи.

Я дипломатично промолчал.

— Есть еще одно, — Виктория посерьезнела. — Ты ведь понимаешь, что тебя будет тянуть к Феникс. И это будут не твои реальные чувства, а навязанные магией и вашей связью друг с другом. В каком-то смысле, Феникс сделала тебя своим фамильяром[19].

— Я в этих ваших магических штучках не разбираюсь, — я пожал плечами и зевнул.

Я предпочел уйти от ответа, сыграть роль простого парня, который не разбирается в высоких материях. Кстати говоря, это было не так уж и далеко от правды. Но Виктория все равно не поверила мне.

— Игорь, я серьезно спрашиваю. Вы с Феникс далеко не первые, кто оказался в такой ситуации. И зачастую все заканчивалось трагически. Я знаю несколько случаев, когда люди, оказавшиеся в роли фамильяра, сходили с ума и убивали своих партнеров. Но хуже всего было тогда, когда в роли хозяина выступала женщина.

Слушая Викторию, я неожиданно представил Феникс с поводком в руках, а себя лениво валяющимся на коврике возле двери, и едва сдержал улыбку.

— Женщина-маг могла использовать фамильяра просто как помощника, а тот был безумно в неё влюблен, но это были не его чувства, а навязанные магией. Женщина это понимала, но ничего сделать не могла. Просто не могла заставить себя ответить на искусственные чувства, а человек сходил с ума от ревности. Бывало и наоборот, женщина сгорала от ревности, не давала фамильяру и шанса на нормальные отношения, фактически ломала своего партнера.

Я флегматично пожал плечами. Какое это все могло иметь отношение ко мне и Феникс?

— Она моя сестра и я не могу не переживать за неё.

И тут я внезапно вспомнил Рингёко. Года назад, уже прощаясь в аэропорту, лисица сказала странную и загадочную фразу. Что она хотела бы остаться, но я уже связан с другой девушкой. Не про Феникс ли они говорила.

— Извини, что не могу тебе рассказать всего, — вдруг произнес я. — И Феникс тоже не сможет. Информация о нас закрыта вторым уровнем допуска, и это не шутка. Вокруг нас, да и с нами тоже, случается самая разная сверхъестественная ерунда. И, сказать по правде, поодиночке мы бы не справились. К добру или к худу связала нас магия, но без этой связи, я бы сейчас с тобой не разговаривал. Феникс возможно бы выжила, её сила, как ни крути, превосходит мою.

— Да, ваша связь дает вас сильное преимущество, но…

— За все в этом мире надо платить, — перебил я девушку. — Поверь мне, я это на своей шкуре не раз прочувствовал. И я сделаю все, для того чтобы заплатить пришлось мне, а не Феникс.

На этом разговор, можно сказать, закончился. Все что можно было сказать, мы сказали. А все остальное покажет время.

Завтрак, благодаря тому, что Виктор Васильевич отсутствовал, прошел в более непринужденной обстановке, чем вчерашний ужин. Мать Феникс расспрашивала меня о службе и интересовалась, как мы с Феникс живем. Её удивило, что готовлю и убираюсь в доме именно я.

После завтрака, Феникс утроила мне экскурсию по дворцу. Меня сложно было назвать большим ценителем архитектуры и старины, но некоторые комнаты меня поразили. Например, большая коллекция холодного оружия, в ней я увидел такие небывалые редкости, как славянские мечи начала X века, настоящие ножи саксов и даже отлично сохранившийся римский гладий. Библиотека, собранная предками Феникс, тоже внушала уважение. В основном там были книги по магии, но на полках стояли и редкие дореволюционные книги: целая подборка журнала «Современник»[20], тома «Истории государства российского» Карамзина и др. Ценители, не торгуясь, отдали бы за эти раритеты кучу денег.

Время до обеда пролетело быстро, а вот после стало тянуться невыносимо долго. Феникс готовилась к балу, а мне делать было практически нечего, от скуки я даже немного поспал. А одеваться начал только за полчаса до выхода и все равно успел быстрее всех.

Поджидая семейство Уральских магов, я читал газету сидя в кресле. Первой вниз спустилась Виктория. Оделась девушка для такого мероприятия достаточно скромно, на мой взгляд, строгое вечернее платье, легкий макияж и минимум украшений. Вслед за ней по лестнице, словно оживший всполох огня, сбежала Феникс. На ней было все тоже эльфийское красное платье и красные туфли, что и на моем дне рождения, но на этот раз она сделала яркий макияж и надела украшения — золотые сережки с рубинами и ожерелье с ними же.

— Игорь… — тяжело вздохнула Феникс и, подойдя ко мне, прошипела: — кто так галстук завязывает?

— А что не так?

— Так… да убери ты руки! Не мешай!

Феникс ловким движением сняла с меня галстук, расправила его, а потом заново завязала и повесила мне на шею. Она стояла так близко ко мне, что хорошо чувствовал аромат духов и шампуня, которым она мыла волосы.

— На что это ты уставился? — вдруг спросила она.

— Тебе очень идет этот наряд, — ответил я, — и прическа.

Феникс смутилась и коснулась рукой волос, но ответить не успела, сверху уже спускались её родители. Отец Феникс внимательно оглядел меня с головы до ног, но ничего не сказал, только уголок его рта дрогнул, на долю секунды демонстрируя презрительную усмешку. Сама Феникс это тоже заметила и напряглась.

— Нам пора, — сухо произнес он и взмахом руки открыл портал.

Первым прошла Виктория, следом за ней пошла Феникс и потянула меня за собой, взяв под руку. Виктор Васильевич, глядя на это, заметно поморщился, но опять промолчал.

Я всегда думал, что самое скучное мероприятие — это ежемесячная планерка оперативного отдела. Как же я ошибался…

Ежегодный Летний бал магов оказался крайне нудным и скучным действом. Маги в дорогих костюмах и с обязательным бокалом в руках вальяжно прохаживались по залу, собирались в небольшие кучки и вели долгие, пространные и совершенно пустые беседы. На лицах у всех в обязательном порядке висели приклеенные фальшивые улыбки. Женщины были ничуть не лучше мужчин. Наряды довольно скромные, макияж неброский, да и украшений немного, на лицах милые улыбки, а в глазах холодный расчет.

На их фоне Феникс в ярко-красном платье и с вишневого цвета помадой на губах выглядела вызывающе, если не сказать нагло. Окружающие старательно игнорировали Феникс, изредка исподтишка бросая на неё холодно-оценивающие, презрительные или откровенно враждебные взгляды. Последнее особенно часто демонстрировали молодые девушки и некоторые женщины.

Сама Феникс была напряжена, как до предела натянутая тетива лука. Я буквально чувствовал, какие усилия она прилагала, чтобы стоять, ровно и держать на лице маску безразличного спокойствия. Глядя на все это, я понял, почему она выбрала столь откровенно выделяющийся на фоне других наряд и почему так настойчиво требовала, чтобы я пошел с ней.

— Тебе скучно? — немного обеспокоенно поинтересовалась Феникс, взглянув на мое лицо.

— А ты как думаешь? Даже еды нормальной нет, — ответил я.

Насчет еды вообще обидно получилось. Я сразу понял, что мне лично делать среди магов нечего, никого из них я не знал, а темы их разговоров не понимал, и поэтому пошел к стоявшим у стены столам для фуршета. Однако на длинных столах, на больших серебряных тарелках лежали маленькие шедевры очень высокой кухни и какие-то слишком изысканные деликатесы. Пробовать их полагалось исключительно маленькими порциями, разбираясь в полутонах и наслаждаясь послевкусием.

Выпивки нормальной тоже не было. Глядя на окружающих, я понял что нужно просто взять в руки бокал с шампанским или вином и ходить с ним по залу, ни в коем случае не выпивая его…

Когда заиграла музыка, Феникс позвала меня танцевать, но я сразу отказался. Танцевать я не умел, особенно классические танцы, а учиться на глазах у всего зала не собирался. Тем более что, как только музыканты начали играть, разбилась последняя моя надежда на нормальный вечер — послушать живую классическую музыку. Играли они что-то медленное и очень скучное.

В отличие от меня Феникс не собиралась весь бал стоять у стены. После нескольких безуспешных попыток заставить меня танцевать, она махнула рукой и приняла приглашение от какого-то парня в костюме, с которым, судя по всему, она была хорошо знакома. После этого мне стало совсем скучно.

Заметив, что я стою один, ко мне подошла Виктория.

— Ревнуешь? — лукаво поинтересовалась она, глядя, как Феникс улыбается партнеру по танцу.

— Нет, — совершенно честно ответил я. — Лучше скажи мне, кто вон та женщина у колонны в черном платье и с ожерельем из черных камней?

— Это… — Виктория заметно побледнела. — Почему ты спрашиваешь?

— Мне она не нравится, — я не стал говорить всей правды, слишком долго и сложно было бы объяснять то странное и непонятное ощущение, которое я чувствовал, глядя на эту женщину.

— Её зовут Хильда Свенсон, она маг из Швеции, — сухо произнесла Виктория.

— Это не все.

На этот раз Виктория испугалась по-настоящему. Отвечать она явно не хотела, но все же выдавила из себя.

— Она очень сильный и опасный маг, её называют главой Темных магов Европы. И…

— И?

— У неё был конфликт с Феникс. Я не знаю всех подробностей, но главное то, что Феникс победила Хильду Свенсон в магическом поединке.

Я задумался. Сама Феникс похоже ничего не замечала, а вот у меня от былой скуки не осталось и следа.

— Почему Феникс так не любят среди магов? — задал я второй вопрос.

Я задумался об этом, когда вдруг вспомнил, что наши маги обычно достаточно прохладно общались с Феникс. И вместо отдела магов, её почему-то направили в оперативный отдел… а ведь для того, чтобы мы работали вместе, этого не требовалось. За примером далеко ходить не надо, Сергей служит в отделе специальных расследований, а Светлана вместе с остальными магами и волшебниками, но это не мешает им быть напарниками.

— Умеешь ты вопросы задавать… — проворчала девушка. — Это очень долгая история.

— Тогда расскажи самое главное.

— Ты знаешь, в чем отличие между магом и волшебником?

— Маг, скорее теоретик, а волшебник практик, — сразу ответил я.

— Распространенное заблуждение, — кивнула Виктория. — На самом деле маг — это как физик-ядерщик, способный построить с нуля атомную электростанцию или изготовить ядерную бомбу, а волшебник — это простой человек, которые научился втыкать вилку в розетку.

Я пожал плечами.

— Солдату не обязательно не знать, как изготавливают оружие, чтобы уметь им пользоваться.

— Вот эту сторону вопроса маги очень не любят. В их глазах волшебники лишь пользователи, в то время как сами маги — это ученые, инженеры и программисты. Те, кто открывают законы магии, создают новые заклинания и меняют само понимание магии.

— А причем здесь Феникс? — я перебил Викторию.

— Да притом, что она волшебница, а не маг, но владеет силой, которой завидуют все в этом зале. А еще она училась у эльфов и у магов из другого мира, — с явной завистью сказала Виктория. — За меньшее убивали.

Значит, зависть… С этим я ничего поделать не мог.

Викторию позвал какой-то молодой парень, и я опять остался один. Плюнув на приличия, я подошел к столу и за раз съел с десяток разных закусок. Молодые маги на меня откровенно косились, а некоторые пошли дальше.

— С каких пор на Летний бал стали пускать всякую шваль?

— Тихо ты, он может услышать.

— И что? Что он может сделать? — нагло заявил молодой маг, лет двадцати пяти на вид.

— Да мало ли…

— Он же даже не волшебник и не колдун!

Окажись на моем месте Коля, он бы уж полез в драку и, готов поспорить, в два счета разукрасил бы этим сосункам физиономии. Ну а мне было просто начхать на них.

Танцы на время закончились, и Феникс вернулась ко мне. Услышав, как меня оскорбляют, она поинтересовалась, почему я ничего не ответил им. Я пожал плечами.

— Да чихать я на них хотел.

— Игорь, посмотри на себя, — возмутилась Феникс, и стала поправлять мой галстук и рубашку. — Ты выглядишь, как бродяга с улицы, который первый раз оказался в приличном месте. Неудивительно, что над тобой смеются.

— А я разве не бродяга с улицы? — поинтересовался я. — Не веришь — спроси у тех парней. И можно подумать, если бы эта удавка висела на мне правильно, то надо мной бы не смеялись.

— Игорь, ты не обязан вести себя так, как этого ожидают другие, — совершенно серьезно сказала она.

— Тогда я могу снять эту удавку? — обрадовался я.

— Нет! Есть правила этикета!

Пока мы препирались, мимо проходили молодые маги, все демонстративно одетые в черных тонах, и у всех печать наглости и высокомерного пренебрежения над всеми остальными. Бросив на нас Феникс презрительный взгляд, один из них произнес:

— До чего опустились Уральские, всякую шваль на бал приводят. В нашей семье такую выродку не показывали бы никому.

Феникс попыталась сделать вид, что ничего не услышала, но я-то хорошо её знал. Хмыкнув, я подошел к магам сзади и, схватив за плечо, развернул урода к себе. От такой наглости они окаменели.

— Милейший, вы пару зубов обронили, — весело сказал я и от души врезал ему по челюсти.

От удара маг отлетел назад и сразу вырубился.

— И все? — в полной тишине спросил я. — Сопляк.

Во все стороны от меня словно круги расходились. Наступала тишина, разговоры обрывались, а все взгляды обращались на меня. Феникс сдавлено охнула, её отец беззвучно выругался, Виктория побледнела.

— Это… это возмутительно! — воскликнул один маг.

— Немыслимо!!!

— Ты, подонок, поднял руку на члена нашего клана! Ты сейчас пожалеешь, что на свет родился!

— Это вызов и объявление войны!

— Тихо всем! — рявкнул я. — Я в ваши долбанные игры не играю! Я тут просто гость и ни с каким кланом или семьей не связан. Есть какие-то претензии ко мне — вперед. Нападайте, всем кишки наружу выпущу.

— Щенок, — презрительно бросила мне женщина, — да тебя моя дочка в два приема победит.

— Дуэль! Немедленно! Это оскорбление надо смыть кровью!

Из толпы ко мне вдруг выбрался Сергей, следом за ним быстрым шагом шла Светлана.

— Игорь! Что ты опять натворил?!

— А ты что тут делаешь? — удивился я.

— Я вообще-то маг, и имею право тут находиться, а вот что ты тут делаешь?! — Сергей бросил короткий взгляд на Феникс, потом опять зло посмотрел на меня. — Короче, стой тут и молчи в тряпочку, я сейчас попробую со всем разобраться.

Сергей отошел в сторону, к нему подошли несколько магов, включая ту самую Хильду Свенсон. Они о чем-то достаточно громко говорили, но от них не доносилось ни звука. А вокруг меня образовался пустой круг.

— Игорь, зачем ты… — Феникс одна подошла ко мне. На её лице была странная смесь злости, раздражения и восхищения.

— Неужели ты думала, что я позволю кому-то оскорблять тебя? — совершенно честно спросил я.

— Ну… это же не улица! Это бал магов, тут нельзя просто подойти и ударить человека, который тебе не нравится!

Я пожал плечами.

— Да мне, в общем-то, пофиг.

Феникс от души врезала мне кулаком под ребра.

— А вот это больно было, — пожаловался я.

— Ты не понимаешь, какие это проблемы может вызвать?!

Я тяжело вздохнул.

— Да понимаю я, — почесав затылок, я махнул рукой. — Разберемся как-нибудь.

— Ты невозможен!

Я опять пожал плечами. Феникс была в ярости и неизвестно, что еще бы она сказала, но тут к нам вернулся Сергей.

— Игорь, вот как у тебя получается вечно такую кашу заваривать? — Сергей, сокрушенно вздохнул и покачал головой. — Вот скажи, почему ты из всех магов выбрал именно Саятора из клана Ингахльд?

— Все плохо?

— Да как тебе сказать… новая междоусобная война европейских кланов это очень плохо или просто пи**ц? Как ты думаешь?

— В смысле?

— Игорь, ты здесь не просто человек, ты пришел вместе с членами семьи Уральских магов. А эта семья входит в альянс Рассветных земель, который в свою очередь состоит в тесном союзе с так называемыми Светлыми магами. А ударил ты человека из клана Ингхальд. Это достаточно молодой клан, но очень жестокий и мстительный. А еще они уже давно хотят вцепиться в горло какому-нибудь древнему, известному, но ослабевшему клану магов. Понимаешь теперь?

— Они нападут на семью Феникс?

— Именно! Но Уральские маги уже давно ничего не стоят как бойцы и поэтому сразу позовут на помощь Рассветный альянс. Ингхальды, в свою очередь, попросят помощи у Темных магов, что неизбежно втянет в войну и Светлых магов. К концу месяца число погибших магов может превысить пару сотен и все из-за твоей несдержанности!

— Чушь! — резко заявила Феникс. — Никто не начинает такие войны по таким поводам. Если война начнется — то значит, она давно готовилась и Игорь здесь не причем!

— Первая мировая война тоже долго готовилась, но стартовый пистолет оказался в руках у Гаврилы Принципа! — невозмутимо парировал Сергей.

— И что делать? — спросил я.

— Есть вариант. Игорь должен сразиться на дуэли с магом из клана Ингхальд.

— Но он, же не маг! — удивилась подошедшая к нам Виктория, она услышала последние сказанные слова.

— И что? — одновременно спросили мы с Сергеем.

— Как ему драться на дуэли с магом?

Вместо ответа я картинно размялся.

Дуэль решили провести в парке на одной из широких аллей. Слуги отмерили пятьдесят метров и мелом на асфальте отметили стартовые позиции. Судья встал рядом, а зрители на соседних дорожках. Сильные маги наложили мощные барьерные заклинания, защищающие всех окружающих от случайного заклинания.

— Согласно договоренностям, дуэль будет продолжаться до тех пор, пока один из участников не окажется в небоеспособном состоянии и, по тем или иным причинам, не сможет продолжить дуэль, — громко произнес судья, маг в темно-красной мантии одетой прямо поверх костюма. — Окружающим запрещено вмешиваться в дуэль, а участникам дуэли запрещено атаковать окружающих людей или пытаться покинуть дуэльную площадку.

— А как же право выхода из боя? — громко и возмущенно спросила Феникс.

— Для этой дуэли правила были изменены.

— Все в порядке, — произнес я. — Меня все устраивает.

Я обвел взглядом зрителей. Большинство с интересом ожидало развязки, были такие, кто откровенно надеялся на мою скорую и жестокую гибель, но, к моему удивлению, нашли и те, кто смотрел на меня с сочувствием. Среди последних оказались сестра и мать Феникс.

— Ты знаешь, что делать? — тихо спросил Сергей?

— Да.

— Твой соперник — Жан Ингхальд. Это маг из главной семьи их клана, не смотри на то, что он молод, драться он умеет. Три раза участвовал в дуэлях и каждый раз убивал соперника.

— А мне можно его убить?

— Сдурел?

Я деланно вздохнул.

— Жан Ингхальд, вы готовы?

— Да.

— Игорь Теплов, вы готовы?

— Да.

— Тогда по моему сигналу.

Судья поднял руку, но я сразу перестал за ним следить, сосредоточившись на противнике. Сердце забилось чаще, все вокруг меня замедлилось… Враг начал первым. Я успел заметить легкое дрожание воздуха вокруг него еще до того, как судья дал сигнал, но на это никто не обратил внимания.

От асфальта было очень удобно отталкиваться. Я буквально полетел вперед, а позади меня уже полыхало почти невидимое в ночи ледяное и черное пламя. И это был лишь первые удар. Находившиеся вокруг меня тени от фонарей, скамеек и кустов вдруг все рванулись ко мне.

Приземлившись на скамейку, я оттолкнулся от неё и прыгнул вверх и вперед. Жан Ингхальд прищурился, на мгновение в его глазах мелькнула тень испуга, но он быстро оценил обстановку и принял единственное верное решение. Маг резко махнул рукой в мою сторону и что-то выкрикнул, с его пальцев сорвалось небольшое темное облачко и полетело прямо в меня. В воздухе я уже не мог ни отклониться в сторону, ни защититься каким-либо образом. Впрочем, мой враг тоже не успевал сделать ничего другого, мы оба все поставили на один удар.

Я успел почувствовать касание мертвенного, мгновенно пробирающего до костей холода, а потом перед глазами на долю секунды мелькнули золотые искры. Маг успел сильно удивиться, а потом дуэль для него закончилась. Я врезался в него всем телом, одним легким ударом вырубил его, подхватил и аккуратно уложил на асфальт, чтобы он не дай бог не поранился при падении.

— Дуэль окончена! — немного растерянным голосом сообщил судья.

Собравшиеся маги смотрели на меня со смесью удивления, раздражения и брезгливого презрения, как будто бы на их глазах небольшая мышка отправила в нокаут кота. Вроде и очевидно, кто победитель, но признавать эту победу никак нельзя.

— Ты в порядке?! — выпалила подбежавшая ко мне Феникс.

Волшебница, не дождавшись моего ответа, тут же схватила меня за руку и внимательно всмотрелась в мое лицо. А потом очень удивилась, но, быстро оглянувшись на Сергея и Светлану, промолчала.

— Странно, — задумчиво проговорила Светлана, подходя ко мне. — Мне казалось, он успел сплести… наверное от спешки ошибся…

— Я все правильно сделал? — спросил я.

— Ага, — кивнул Сергей. — Особенно когда показал всем, что на тебя не действует одно из десяти лучших боевых заклинаний.

— Оно не может не действовать, — возразила Светлана. — Даже учитывая природную сопротивляемость Игоря, просто Ингхальд не успел его сплести правильно.

Сергей промолчал, задумчиво глядя на меня, потом произнес:

— Инцидент исчерпан. После этого, я думаю, никто не рискнет задирать тебя или Феникс, но все-таки — постарайся не вляпаться во что-нибудь еще!

Сергей и Светлана вернулись в зал, а мы с Феникс остались в парке. Она сказала, что хочет подышать свежим воздухом. Мы неторопливо пошли по аллее.

— Вот зачем ты все-таки вмешался? — проворчала Феникс. — Я только-только начала думать, что этот бал не так уж плох, как ты все испортил…

— Уж извини, но я не привык к тому, что тебя оскорбляют.

— Я тоже успела отвыкнуть, — вздохнула рыжая. — Хотя, в чем-то они правы…

— Да плевать мне на их мнение, — ответил я. — Для меня ты сильнейшая волшебница, и что гораздо важнее — мой напарник и друг.

Феникс улыбнулась и взяла меня за руку. Вместе мы пошли по аллее вглубь парка. Там было тихо и свежо, людей не было, а музыка из бального зала не доносилась. Я думал, что она просто прогуливается, но на самом деле Феникс шла к просторной лужайке, раскинувшейся вокруг величественного дуба. Лукаво улыбнувшись, она разулась и, взяв в другую руку туфли, пошла босиком по мокрой от ночной росы траве.

— Ох, — с облегчением выдохнула Феникс. — Полвечера об этом мечтала.

— А зачем тогда вообще туфли на каблуках обувала? — удивленно спросил я.

— Да что ты понимаешь!

Действительно…

— А тебе что, не нравится? — Феникс игриво улыбнулась и, сделав большой прыжок, несколько раз крутанулась на траве, словно в танце с невидимым партнером. Края платья приподнялись, открывая крепкие ноги девушки. — Не нравится, когда я на каблуках и в платье?

— Почему сразу не нравится? Нравится, очень даже, просто если тебе неудобно, то зачем такие туфли носить?

Феникс вздохнула и махнула на меня рукой. Она легкой пританцовывающей походкой пошла по траве, что-то тихо напевая себе под нос.

— Смотри, какие звезды красивые! — неожиданно воскликнула Феникс.

Действительно, очень красивые. Яркие и холодные, они мерцали в темном небе, равнодушно глядя на все происходящее на Земле. Здесь — вдали от городских огней — любоваться ими было одно удовольствие.

— Роса холодная уже, смотри не простудись.

— Зануда, — с улыбкой отмахнулась Феникс.

Вздохнув, я снял с себя пиджак и бросил его на траву.

— Садись на него.

— Ты забыл, сколько он стоит?!

— И кто из нас зануда?

Недовольно взглянув на меня, Феникс подобрала край платья и села на пиджак. Я присел рядом с ней и задрал голову. Минут пять мы просто молча любовались звездами.

— Игорь…

— ?

Феникс смотрела на меня с очень странным выражением лица и с целой бурей эмоций в душе. Я попробовал было разобраться в них, но сразу понял, что это также реально, как прочитать «Войну и мир» за одну секунду пролистав все страницы.

— Скажи… ты так поступил, потому что мы друзья и напарники?

— Ну да, — немного удивленно ответил я.

— А если бы на моем месте была бы Лера? Ты бы поступил также?

— Ну… в общем и целом да, — я все никак не мог понять, к чему она клонит. — А если бы на моем месте был Коля — он бы вообще мог разгуляться так, что всем бы мало не показалось.

— Это да, — грустно улыбнулась Феникс, отводя взгляд в сторону.

Мне понадобилось почесать затылок, а потом несколько раз прокрутить в голове этот короткий диалог, чтобы понять, что именно я ляпнул. Вздохнув, я обнял Феникс за плечи и привлек к себе.

— Ты не прав, — неожиданно тихо проговорила Феникс. — Меня волнует совершенно другое.

— Что?

— …

— Ну говори же! В конце концов, напарники мы или нет? — подбодрил я девушку.

— Я… не могу понять… все так сложно стало… — с болью произнесла Феникс.

Я открыл рот и тут же его закрыл. Когда не знаешь, что говорить — лучше молчать, чем нести чушь.

— Твои чувства ко мне… я вижу их, яснее, чем ты сам можешь сказать… но… я же не имею на них права! — выкрикнула Феникс. — Я сама привязала тебя к себе! Понимаешь?! Одно дело дружба, то, что мы напарники, живем под одной крышей, но… как я могу хотеть большего, после того, что сделала?

Мысленно я тяжело вздохнул — второй разговор на одну и ту же тему за день. На этот раз правда все серьезней и сложней. Феникс сидела, обхватив ноги руками, уткнувшись носом в колени. Тряхнув волосами, я резко, словно кидаясь в схватку, встал, развернулся, схватил Феникс за руку и рывком заставил её встать. От неожиданности она испугано вскрикнула и сделала пару шагов, сойдя с моего пиджака на мокрую траву.

— Рыжая… — я глубоко вдохнул и, словно бросаясь в омут головой, начал говорить: — Да мне плевать на всю эту вашу магию-шмагию! Сколько мы уже вместе живем? Сколько раз жизнью рисковали? Сколько раз ты помогала мне, а я тебе? Да если бы не ты, я бы сдох давно от проклятья ведьм!

Феникс смотрела на меня, широко раскрыв глаза от удивления, а меня уже понесло.

— Не знаю, что ты там себе понавыдумывала, но вот лично я ни о чем не жалею! Никогда не клялся, но пусть сейчас ветер и звезды будут свидетелями моих слов! Ты для меня самый лучший и близкий друг!

— Ветер и звезды… — Феникс тихо захихикала. — Как тебе такое вообще в голову взбрело?

Я промолчал.

— Значит, просто друг? — улыбнувшись, спросила она.

— Самый лучший и близкий.

— И только?

— А этого мало?

— Нет, в самый раз.

На темной и тихой лужайке, вдали от фонарей, нам светили только звезды. Этой прохладной летней ночью было тихо и свежо. Темнота укрывала нас, а деревья были молчаливыми свидетелями.

Феникс закрыла глаза, а я нагнулся и поцеловал её… Клянусь, если бы кто-нибудь, как это часто бывает в подобных случаях в кино, помешал бы нам — я бы его убил.

Вскоре после этого мы вернулись в поместье семьи Уральских. После такого хотелось просто лечь и поспать, но вместо этого пришлось выдержать неприятный разговор с отцом Феникс. Потом пришлось собирать вещи, прощаться с её матерью и сестрой. И только после всего этого Феникс открыла портал, и мы вернулись домой.

— Фух, — Феникс шумно вздохнула и упала на кровать. — Наконец-то!

Я скинул туфли и лег рядом с ней. Рука сама собой скользнула по талии Феникс, я потянулся к девушке и тут же получил по рукам.

— Платье помнешь! И вообще, я спать хочу! Эти порталы так выматывают… — Феникс привстала, стянула с себя платье и протянула его мне. — Повесь в шкаф.

Тяжело вздохнув, я встал с кровати и пошел к шкафу, и заодно разделся сам.

— Знаешь, видеть тебя в платье было непривычно, но…

Я почесал затылок, пытаясь подобрать нужные слова, но когда я повернулся, то Феникс уже спала. Похоже, она действительно сильно устала, подумал я, заметив, что Феникс, вопреки своей любимой привычке, не стала раздеваться донага, а уснула в белье. Укрыв её одеялом, я ушел спать на диван в гостиной.

На следующий день Феникс не проснулась…