Тень за моей спиной

Глава 1

Всё всегда заканчивается хорошо.

Если всё закончилось плохо, значит это ещё не конец. 

Пауло Коэльо

Абердин, Шотландия, наши дни

Я потянулась, не открывая глаз, и улыбнулась. Как хорошо, что мой муж – главный редактор газеты «Хроника Абердина» и спешить на работу не нужно. Хотя дело вовсе не в этом, и дармоедом я сроду не была. Просто очередное моё задание закончилось под утро. А Серж, который половину ночи был вынужден спать один в нашей постели, обнял меня, полусонную, поцеловал и приказал появиться на работе к обеду. Я репортёр светской колонки новостей, поэтому моя работа зачастую выходит за рамки обычного трудового дня. Вчера, например, открывался новый ночной клуб для элитной молодёжи. И мне вместе с напарником пришлось топать и снимать, как веселятся ребята, для которых набитые карманы денег это норма жизни. Конечно же, эти детки отрывались по полной программе всю ночь. Мы снимали, брали интервью… В общем, что там вышло, посмотрим сегодня. А пока…

Приятная мелодия на телефоне райской музыкой мне явно не показалась, несмотря на то, что звонил Серж. И я, не открывая глаз, протянула руку на тумбочку, нащупала плоский предмет и поднесла его к уху:

– Да! – несмотря на моё состояние, улыбка сама появилась на лице. И эта вполне обычная реакция на звонок мужа. А всё почему? Потому что он постоянно начинает разговор с самых верных слов:

– Дженни, любимая, – раздался бархатный голос моего редактора, – прости, но есть дело!

– Рассказывай, – всё с полуслова поняла я. Серж не стал меня напрягать без особой на то причины, поэтому пришлось сесть, чтобы хоть как-то проснуться и прийти в себя.

– Твоя колонка новостей, а, точнее, её субботний выпуск, оплачена полностью лордом Эрскином. Его жена только что была и отвалила кучу денег.

– И что они хотят? – я нисколько не удивилась. О приезде лорда Эрскина в наши края только глухой не слышал. – Как всегда?

– Да, – возникла пауза, но словно через расстояние видела, как Серж усмехнулся. Ох, уже эти толстосумы! «Я сижу в кресле», «Я стою на балконе», «За моей спиной замок», «Я у бассейна», «Мусечки-Пусечки и прочая живность на руках, около правой ноги, около левой»... и т. п. Конечно, мне хотелось бы чего-то интересного, необычного. Но наша газета существует без году неделя и кредит ещё не выплачен. Поэтому любая работа хороша. К тому же если всё удастся, то кто-то из знакомых Эрскинов тоже захочет заказать статью или очерк о себе, прекрасных. А мы им в этом поможем, а заодно облегчим их счёт на сумму услуги.

– Что именно сейчас требуется от меня, Серёж? – я сунула ноги в тапочки и отправилась на кухню, чтобы сварить кофе, после которого всегда оживаю. А вопросы уже сами просились озвучить их, – леди Эрскин настояла на времени встречи? Или какие-то особые условия?

– Нет, Дженни, – наверняка на том конце связи на губах мужа играла лёгкая усмешка, – Шелли Эрскин ждёт твоего звонка. Так что соберись и действуй! Все контакты сбросил тебе на почту. А ещё кое-какие сведения, что попались на глаза.

– Это радует, – улыбнулась я, зажав телефон между плечом и ухом, одновременно намазывая тост маслом, – больше ничего особого сказать не хочешь?

– Ну… – Серж очень занятой мужчина, но для меня у него всегда находилось свободных пара минут, в любое время.

– Я не слышу! – усмехнулась, отрезая толстый ломоть сыра и водружая его на свой тост, – говори громче!

– Сними мои тапки, это раз! – неожиданно раздалось в трубке, и я едва не выронила нож из рук, удивлённо скосив глаза на собственные ноги. Действительно, это твои! – А свои ты оставила в ванной комнате, – смешок проницательного мужа донёсся до моих ушей, – помнишь?

Помнила ли я?! Да он, на мой взгляд, только и ждал, пока разденусь и встану под лейку, чтобы потом завернуть воду и, накинув на меня махровую простынь, утащить в спальню. Да, действительно, тапки-то остались там! А утром у кровати стояли, как оказалось, Серёжины.

– Да! – немного поспешно выпалила я, подозревая, что от воспоминаний у меня заалели щёки. Муж словно с цепи сорвался, как будто неделю не было близости! В общем, даже отсняв материал с открытием клуба, я ещё час не могла уснуть по вине супруга. Но не жалуюсь!

– А второе и третье, а также все последующие номера заняты одним, – в голосе Сержа пропала насмешка и я прикрыла веки, представляя его, зелёные с крапинками глаза, полные нежности, – моими чувствами к тебе…

Я промолчала, не желая встревать в эту затянувшуюся паузу. Сколько раз уже слышала слова о любви? Но этого было мало. Да и кому не понравится, если муж не забывает говорить всякие приятные словечки.

– Люблю тебя, – с великой нежностью раздалось на том конце связи.

– И я тебя люблю, Серёжа, – мой голос был тише шелеста страниц, но уверена, он услышал.

– Ну что, наливай свой кофе, окончательно просыпайся и дуй на работу, – бархатный голос приказывал, но так ненавязчиво, что я и не подумала взбрыкнуть, несмотря на то, что спала всего четыре часа, не больше.

Не желая терять драгоценное время, я решила совместить приятное (завтрак) с другим не таким уж симпатичным, но неизбежным занятием, то есть работой. Глянула, что скинул на почту муж, какие материалы он хотел бы видеть в колонке в среду. Эх! У меня своё видение этого дня, но признаю, предложение главного редактора выглядело весьма заманчиво. Открытие небольшой выставки известных художников­-маринистов* (рисующих море*) не выделялось ничем примечательным, разве что событие являлось частью культурного развития и досуга нашего прибрежного города. Однако меня заинтересовали фамилии, на которые указал Серж. Айвазовский, Боголюбов... И непременно захотелось сделать что-то необыкновенное, чтобы жители Абердина шли на эту выставку с открытым сердцем, ведь море для них так понятно. Немного повздыхав по прекрасному с ноткой ностальгии, я сделала глоток пока ещё не остывшего кофе и набрала номер Шелли Эрскин (так звали леди), надеясь, что звоню в удачное время.

Глава 2-3-4

Несколько лет назад, Екатеринбург

– Женечка, – послышался голос мамы, и я прикрыла рот в тот момент, когда красила ресницы. Вот ничего не могу с собой поделать, получается так, и всё тут! Самой смешно. – Ты во сколько вернёшься?

– Даже не знаю, – я отложила тушь и тряхнула волосами, которые завивала целый час. А всё почему? Потому что сегодня иду на вечеринку к своему любимому парню – Сашке Морозову. И там будет много его друзей, знакомых. Но вот про «много» маме знать необязательно.

– Надеюсь, не под утро? – насупленные родительские брови, густо намазанные краской, выглядели более чем артистично.

– Ма, ну когда я под утро-то появлялась? – возмутилась, не забыв по привычке добавить, – в крайнем случае через день или даже два!

– Ох, Женька, поверь мне на слово, – усмехнулась мама и покачала головой, – ты вся в отца! И эти твои шуточки других в ступор введут!

– Да нет, ма! Приду вовремя, куда я денусь, – взялась за блеск для губ, всё ещё сомневаясь, стоит им воспользоваться или нет. А потом сунула в сумку, в надежде, что всё-таки не понадобится. Ведь те самые поцелуи, от которых я сходила с ума, начинались сразу, едва мы оказывались вне поля зрения моих родителей и соседей, то есть, около дома, но за углом!

В этот момент раздался звонок в дверь, я тут же широко улыбнулась своему отражению, спешно поправляя облегающие джинсовые шорты и белую блузку. На вечеринке в Саши планировался шашлычок, лёгкое вино, так что платье в пол будет весьма неуместно. Его родители куда-то уехали, так что частный дом, а также беседка с прилегающими красотами – всё в нашем распоряжении. Мой парень решил замутить встречу с друзьями, а заодно познакомить меня с ними, кто же будет против?! К тому же я чувствую, это станет очень важным событием. Сашка так и светился, когда расписывал предположения, как встретят меня его друзья. Говорил, что сам себе завидует. Я не особо верила про последнее, но разве от этого было менее приятно слышать такие признания?

– Жень, это к тебе, – донёсся мамин голос, не лишённый тёплых нот. Ещё бы! Морозов ей понравился. Особенно когда донёс тяжёлую сумку на третий этаж, в то время, когда папа был на работе.

– Иду! – последний раз бросила взгляд в зеркало, зачем-то завила пальцем светло-каштановый локон, который повиновался и лёг, как его просили. И отправилась навстречу своему счастью, прихватив с вешалки джинсовую куртку.

Глаза любимого парня сверкнули глядя на меня с каким-то предвкушением. Он что-то сказал маме, отчего на щеках у неё расцвёл румянец.

– Жень, вот и Саша сказал, что ты сегодня необычайно хороша! – шепнула она мне перед уходом.

– Я тоже тебя люблю, мам! – улыбнулась и закрыла за собой дверь, едва не оказавшись в объятиях «самого-самого».

Демонстративно отстранившись, спустилась на один пролёт, другой, вышла на улицу, придерживаясь, как говорил папа, пионерского расстояния. Но едва мы завернули за угол дома, как сильные мужские руки подхватили меня, своими же я обвила шею любимого и поцеловала его.

– Женька, – как-то шумно вздохнул он, уткнувшись мне в волосы. – Как же ты вкусно пахнешь! Замри!

– Хм, – только и смогла произнести я в тот момент, когда любимый прижался губами к ключице, а потом, словно нарочно, шумно втянул носом. Было щекотно, но я сдержалась, стараясь не хихикать и не отстраняться. И вместе с тем это словно будило во мне что-то потаённое, пока ещё незнакомое.

– Ну что, поехали? – предложил он, всё-таки отстранившись. Но я была не прочь повторить этот нюхательный опыт ещё, однако промолчала.

Сашка нарочно не ставил машину у подъезда по моей просьбе, чтобы не вызывать пересуды у соседей.

– Ага, – кивнула я, беря его за руку. Ещё совсем недавно считала это глупостью, ребячеством. А сейчас тихо млела, касаясь горячей мужской ладони. – Саш? – обеспокоенно переспросила, едва ремень безопасности щёлкнул замком.

– Да? – король обаяния хлопнул своей дверцей и с понимающей улыбкой уставился на меня, – боишься этого вечера?

– Нет, что ты! – возразила, в то время как сомнения действительно глодали душу, – а народа будет много? Сколько человек?

– Человек? – моё личное солнце хмыкнуло, словно он только и ждал этого вопроса, – не знаю. Может, десять — двадцать. Но, скорее всего, чуть больше.

– Ого! – удивлённо вырвалось у меня, – вечеринка по полной программе?

– Да! Отдохнём, мясца поедим, музыку послушаем, потанцуем, – он умудрился закинуть свою руку на мои плечи и слегка притянуть меня к себе, – а потом, должны ведь мужские особи знать, что ты – моя!

– Это крайне необходимо? – я хитро прищурилась, пытаясь скрыть, что очень приятно от этих слов, от внимательных светло-карих глаз, что то и дело посматривают на мои губы, от того огонька в груди, который зажегся буквально два месяца назад после нашего знакомства. И чем больше мы вместе, тем сильнее я прирастаю к этому сногсшибательному парню, Сашке Морозову.

Глава 4-2

Я прекратила наш разговор, нажав на кнопку, и поставила на бесшумный режим, надеясь, что у Эрскина хватит ума больше не лезть в мою жизнь. После этого сняла шёлковый халат, оставшись в пижаме, и завалилась на кровать, отвернувшись от букета. Задумалась. Как быть? Лорд оказался прав, чувства сохранились, но это не значит, что от одного его появления я должна запрыгать от радости и бросить всё. Нет! Хотелось обратного – убежать, прихватив свои тапочки и зонт на случай дождя. А ещё не возвращаться, потому что мой семейный корабль не должен дать течь или пойти ко дну. Меня вдруг посетило желание услышать голос Сержа, узнать, как он там и чем занят. Мне стало просто жизненно необходимо услышать голос мужа! И не откладывая в долгий ящик, я набрала его номер, уже предвкушая, как милый скажет пару словечек, от которых наглый лорд просто выпрыгнет из моих мыслей со свистом. Но муж не ответил. Тогда я набрала его ещё раз и ещё… «Совещание, не иначе», – отчего-то подумала и из записной книжечки выбрала номер Сьюзи, чтобы прояснить ситуацию, а то мало ли какой аврал! Но секретарша тоже не была настроена со мной общаться, что привело в некое замешательство. И тогда я набрала стационарный номер супруга, волнуясь и придумывая себе всякие глупости, такие как наводнение или внезапная потеря связи ближайшей вышкой. Но нет, Серж и в этом случае не проявил сознательность и не взял трубку, чем поверг меня в полное недоумение. И что это было?

От непонятного смутного сомнения и неприятных подозрений я взяла градусник и сунула его под мышку (специально привезла с собой из Екатеринбурга, так как электронные не внушали доверия). Спустя пять минут убедилась, что температура стала спадать, но до идеала как до Парижа пешком, то есть далековато. Да и горло першило, не давая спокойно глотать. И чтобы отвлечься от неправильных мыслей о мужчинах, совершенно неважно каких, я прямо в пижаме отправилась на кухню, налила молока, сунула его в микроволновку, вскипятила и только потом засыпала в него чайную ложку сублимированного кофе. После первого глотка приятное тепло прокатилось по горлу, орошая его и снимая боль. И чтобы не отвлекаться от дел насущных я принесла ноутбук, водрузила его на стол с твёрдым намерением поработать и включила, ожидая, пока загорится экран.

Сначала открыла электронную почту, чтобы проверить, чего мне скинули на неё коллеги, и замерла, увидев незнакомый адрес с прикреплённой к нему аватаркой – грозной тигриной мордой. Ради интереса начала прочтение писем с него, и сердце замерло, едва глаза пробежались по ровным буквам: «Скорейшего выздоровления! Скоро увидимся!» Сообщение не было подписано, но всё, что присылалось, теперь я относила исключительно на имя лорда. А значит, он достал меня и здесь! Нет, этот адрес только в спам!

После сделанного упрямо поджала губы и принялась за работу, отсекая сплетни и предположения в письмах коллег от реально интересных идей на тему будущих статей. К обеду перезвонил Серж, он был чем-то очень озабочен и занят, а я не стала лезть ему в душу, тем более что у самой температура снова стала подниматься. Но принимать лекарства мне никто не запрещал, и с их поддержкой я кое-как дожила до вечера, радуясь, что ещё немного и можно будет ложиться спать.

– Ничего себе бальные принадлежности, – удивился супруг, застав меня всё в той же пижаме.

– Знаешь, иногда так хочется повалять дурака и быть естественной, – поделилась я, словно оправдывая свой такой совсем домашний вид.

– С кем ты была? – не понял Сергей, но на всякий случай посмотрел в сторону нашей спальни.

– Ни с кем. Хотелось побездельничать и просто полежать в кровати без макияжа и уложенных локонов,– как можно терпеливее объяснила я, сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Но всё ещё больное горло мне этого точно не простило бы, поэтому просто приподняла уголки губ.

– Понял, – кивнул муж, вымучено улыбаясь, – а я сегодня как твой выжатый в чай лимон!

– Конкуренты?

– И они тоже, – отмахнулся Серж, отдавая мне пиджак.

Обычно муж рассказывал мне о своих делах, но сегодня он казался слишком задумчивым, даже угрюмым. Меня это беспокоило, но зная супруга, ожидала, когда его «прорвёт». Однако он поужинал, затем ненадолго заинтересовался местным новостным каналом по телевизору и снова погрузился в свои потаённые мысли, не забыв плеснуть в стакан неразбавленный виски. И ведь даже не спросил, как я себя чувствую! Ну, разве это не показатель приближающихся неприятностей?

– Серёж! – я упёрлась руками в бока, наблюдая за мужем, укладывающимся спать с каким-то необычайно сосредоточенным выражением лица. С таким только на партийные собрания ходить, да жуликов ловить, но никак не ложиться в постель с женой! – Говори, что происходит?

– А что происходит? – он вопросительно посмотрел на меня.

– Да ты пришёл сам не свой! Рассказывай! Нас атакуют конкуренты, кредиторы, посыпались жалобы от читателей? – я уселась сверху на мужа, поёрзав для привлечения к себе внимания.

– Нет, ничего такого, – он облегчённо вздохнул, положив свои руки мне на бёдра.

– Тогда может быть, у нас завтра отключат свет или же санитарные инстанции нашли смертельную бактерию в унитазе самого главного редактора? – снова дёрнулась, уже ощущая сквозь ткань член мужа под собой.

– Умеешь ты уговаривать, – наконец-то его улыбка стала более искренней. И тут же руки Серого нахально нырнули под гладкую ткань шорт.

– Я старалась, – произнесла, пробежавшись пальчиками по груди супруга, затем нарочно осторожно дёрнула за поросль вокруг сосков, чтобы Серж не пропадал в мыслях, а был здесь, со мной.

Глава 5

Дженни Аддерли

Несмотря на ночную переписку, проснулась я первой. Сегодня день обещал быть пасмурным и серые тучи с самого утра заволокли августовское небо. Осень приближалась, даже ещё не наступив. Осторожно откинув одеяло, я села и посмотрела на мужа. Серж спал всё в том же положении, в каком я видела его этой ночью. То ли действительно крепок сон, то ли так удобнее. И чтобы не разбудить мужа, спустила ноги с постели, всунув их в мягкие тапки, прихватила шелковый халат и отправилась на кухню.

На удивление самочувствие сегодня было гораздо лучше вчерашнего и это не могло не радовать. К тому же сидеть второй день дома вряд ли удастся. Дел очень много, да и встреча с лордом не шла из головы. Как не старалась я даже про себя называть Сашку Морозова лордом Алексом, но какая-то связующая нас нить существовала. И именно она говорила, что этот мужчина хоть в чём-то, но ближе ко мне, чем все другие аристократы вместе взятые.

А ещё возникла проблема, о которой ночью я даже не подозревала. И обозначалась она просто «Что надеть на деловую встречу». Конечно, можно было посмеяться над постановкой вопроса, но мне было невесело. Я перебрала весь свой гардероб, придя к неутешительному выводу – надеть нечего. Точнее, одежды много, но всё не то. И, в конце концов, махнула рукой, решив надеть новый джинсовый костюм. Да и погода нынче не располагала к воздушным платьям. Шотландия вообще не курорт в обычном смысле, хотя наплыв туризма в последнее время всё растёт.

– Ты уже проснулась, – горячие руки Сержа оплели меня в тот момент, когда я заваривала ему чай. Губы мужчины коснулись моей шейки, прихватили ушко.

– Как спалось? – поинтересовалась, слегка повернув голову.

– Спал, словно убитый, – признался супруг, отпуская меня и забирая чашку с чаем, – даже не знаю, что мне снилось. Он уселся напротив меня и вдруг словно опомнившись, произнёс, – кстати, ты сегодня выглядишь лучше, чем вчера! Это хорошо.

– Согласна, – кивнула и поставила на стол две тарелки с омлетом. Серый сразу же придвинул к себе одну.

– К тому же ты мне сегодня очень нужна в редакции, – сообщил супруг, посмотрев на меня.

– Что-то произошло? – поинтересовалась, тут же решив, что вот оно! Сейчас я узнаю причину его плохого настроения.

– Так, ерунда, – отмахнулся Серж, активнее заработав вилкой.

– А как прошло вчера интервью с лордом, на которое я не поехала. Ты не знаешь? – поинтересовалась, затаив дыхание. – Всё удалось?

– Нет, – недовольно отмахнулся муж, ткнув вилкой в сторону окна, – интервью сорвалось, потому как, едва завидев, что пришла не ты, этот сноб встал и ушёл.

– И даже не извинился? Вот так взял и ушёл? – зачем-то поинтересовалась я.

– Понятия не имею. Только мы не знаем, что за пунктик у Эрскина, поэтому охотно верю. Договаривался с тобой, а прибыл кто-то другой. Неисполнение обязательств!

– Ты прав, Серёж, не по-нашему вышло, – согласилась, думая о вчерашней ситуации. Однако именно после этого курьер доставил красочный букет.– Но надо что-то делать!

– Поэтому я надеюсь, что сегодня ты позвонишь лорду и всё исправишь, – иногда мне нравилась прямолинейность мужа. Он чётко обозначал задачи, которые непременно ведут в сторону выгоды газеты. И в этом я всегда поддерживала Аддерли. Но сейчас выглядело как-то некрасиво.

– Хорошо, не волнуйся, пожалуйста. Как только приедем на работу, немедленно свяжусь с лордом, – заверила я мужа, сделав самое серьёзное лицо, какое смогла. Одновременно не зная, то ли радоваться этому факту, то ли огорчаться. Не нужно придумывать повод, чтобы взять интервью у Эрскина. С другой стороны, всё это делалось за спиной Сержа, но разве я могу рассказать о ночной переписке?

– И всё же, кто прислал букет? – тихо пробормотал супруг в тот момент, когда я уже убирала со стола.

– Что ты сказал? Прости, не расслышала.

– Не обращай внимания, – отмахнулся мой муж, облокотившись спиной о стену и посматривая за мной, – это так, мысли вслух. Ещё несколько месяцев и мы с тобой отдохнём.

– Да, я уже мысленно чемоданы собираю, – усмехнулась, вытирая посуду и расставляя в шкафу.

– До них ещё далеко, а на работу сегодня опаздывать нельзя. У меня важная встреча, – Сергей не успел погасить вздох и я резко обернулась. Что-то тревожное промелькнуло в его глазах и пропало. Зная супруга, была уверена в том, что разговорить его не удастся, только если сам пожелает поделиться.

– Всё будет хорошо, – бросив полотенце на стол, я подошла к милому, обняла его за плечи и прошептала, – прорвёмся, правда?

– Надеюсь, – улыбнулся супруг, нежно поцеловав меня в плечо. – Дженни, я тебя люблю.

– Я знаю мой хороший, знаю.

Собиралась сказать о своих чувствах, но что-то внутри меня выражало протест, поэтому ограничилась объятиями и поцелуем, который мы с трудом разорвали. Всё-таки реально нужно было собираться на работу.

– Кстати, – произнесла я, запирая квартиру, – а твой родственник, он нас не навестит? – несмотря на порой откровенно странноватое поведение мужа, общаться с Леноксом мне нравилось. И дело вовсе не в его внешних данных, мужчина был старше меня чуть ли не на двадцать лет, то есть теоретически в отцы годился. Этот мужчина был интересным рассказчиком, а уж история, его конёк, мне всегда очень нравилась. А уж, сколько он знал о викингах, которые когда-то перебрались со Скандинавии сюда!

– Понятия не имею, – ответил муж с самым озабоченным видом. И если честно, то мне показалось, что Серж сейчас не был откровенным. Однако, спорить и выпытывать не было желания.

Глава 6

***

Дженни Аддерли

Я знала, что лорд будет точен и всё же продолжала нервничать, то и дело, посматривая на часы и теряя нить повествования рабочего текста. Серж уехал, занятый чрезвычайно важными делами. Да такими, что даже Сью осталась без информации. Правда не особо-то по этому поводу она переживала. Нет начальства – спокойнее работа.

Нужна была статья о планах мэрии открыть новый приют для бездомных животных, и мне хотелось сформулировать это как весьма важное событие нашего города. А ещё всякий раз возникала языковая проблема, поэтому приходилось обращаться к онлайн сервису или к мужу, иногда к коллегам. Ненавидела эту часть собственной беспомощности, но выбора не было. Мой английский даже спустя несколько лет проживания здесь не стал идеальным. Хотя не совру, если скажу, что в последнее время дела обстояли гораздо лучше, чем изначально. Серж уже не раз говорил, что ещё немного и я стану грамотнее некоторых журналистов. И всё же, думала я только на русском.

Текст уже практически был готов, когда поняла, что ещё немного и назначенное время приблизится. Хотела сходить к Сержу, чтобы узнать, как его дела (настроение мужа в последнее время было каким-то непонятным), но Сью ответила, что редактор так и не появлялся. Поэтому вздохнув и собрав волю в кулак ещё раз пробежалась глазами по статье, подобрала удачную, на мой взгляд, фотографию и отправила по электронке на утверждение. Надеюсь, что когда редактор вернётся, он не будет валиться с ног, а спокойно всё посмотрит. Потому что, в каком бы состоянии Серж не был, он всегда делал свою работу до конца.

Звонок от лорда, вопреки моему ожиданию, застал врасплох. Хорошо, что не подпрыгнула от нервов, а то перед коллегами было бы неудобно. Я мельком бросила на них взгляд и успокоилась, так как каждый был занят своими делами. Мэри что-то старательно выводила на листке, прикусив язык, Даниэль и вовсе уткнулся в монитор, дергая плечами в такт музыке, которую он слушал через наушники. Никто не обращал на меня внимания, что не могло не радовать.

– Да, – произнесла как можно ровнее и спряталась за монитор, делая вид, что пишу.

– Миссис Аддерли, – знакомый голос с нотами теплоты звучал необычайно маняще, – машина дожидается. Надеюсь, Вы голодны? Я заказал столик.

– Благодарю, – ответила как можно вежливее и нейтральнее одновременно, – сейчас спущусь.

А у самой в это время сердце стучало пойманной в клетку птичкой, словно не интервью брать собираюсь, а согласилась на свидание. Мысль о последнем отрезвила, а нарочно вызванные неприятные воспоминания о том давнем расставании и вовсе заставили сердце биться ровнее. Чего радуешься, глупое? Он ведь поматросит и снова бросит. Повторное появление Алекса Эрскина в моей жизни не может быть к добру.

И всё же я спокойно (только внешне, внутри же всё клокотало) прибрала на столе, ещё раз убедилась, что статья ушла на проверку. Затем отключила компьютер, подхватила сумочку, попрощалась с коллегами и упорхнула навстречу неизвестно чему. И пока спускалась со ступеней, всё думала, о чём именно будем говорить. Я никогда не была излишне самоуверенной и чтобы не позабыть всё, что мне хотелось бы спросить, записывала в блокноте. Диктофон же всегда лежал в сумочке, без него, как без туши для ресниц, никуда.

Не знаю модель машины, напоминающую мини квартиру, чёрную, с тонированными стеклами, но я сразу дала ей определение «сейф». И при виде меня, спускающейся с каменных ступеней редакции, мускулистый водитель «домика на колёсах» направился навстречу, чтобы услужливо распахнуть заднюю дверцу:

– Миссис Аддерли, прошу! – произнёс он с весьма важным видом, словно я была не простым журналистом, а как минимум министром безопасности какого-нибудь графства.

– Благодарю, – отозвалась и порадовалась, что сегодня надела брючный джинсовый костюм, так как ступенька высока, а в другой одежде было бы весьма неудобно.

Сильные руки водителя немедленно подхватили меня за талию, помогая забраться. И в этот момент я почувствовала себя не принцессой, с восторгом усевшейся в карету, а президентом или ценным хрустальным грузом, который нужно непременно доставить. Но куда? Хотелось спросить, но не стала, наблюдая за знакомыми улицами из чужой машины. Было интересно, чего скрывать. Расслабленно откинувшись на спинку сиденья, я смотрела и думала, а заодно анализировала собственное состояние, которое мне не нравилось. В груди пекло, в сердце жгло, а в голове стучало. И как быть? Но за раздумьями и нервными переживаниями я и не заметила, как мы подъехали к ресторану Silver Darling, известному изысканными блюдами, приготовленными из морепродуктов. Он расположился на набережной и вид волн, бьющихся о гранит, вызвал легкий восторг всякий раз, когда мы бывали здесь с Сержем.

– Миссис, прошу вас, – накачанный водитель снова распахнул передо мной дверцу, подал руку, чтобы не дай бог я не подвернула ногу, спрыгивая с такой высоты. Конечно, утрирую, и этот «сейф» выглядел вполне прилично и презентабельно, но я не понимала для чего это всё. Можно было прислать современное авто без всяких вывертов. То ли лорд решил произвести на меня впечатление, то ли в нём осталось что-то от мальчишки, который никак не может наиграться машинками, а с возрастом их размеры несколько увеличились. – Вам туда, – улыбнулся мужчина. И, несмотря на свой весьма грозный вид, это получилось у него как-то мягко, с нежными ямочками на щеках.

– Спасибо, – поблагодарила и направилась к входу в ресторан, где услужливый администратор тут же распахнул передо мной дверь.

– Леди Аддерли? – поинтересовался работник ресторана. И я не стала поправлять его, потому что всё равно речь-то обо мне. Да и приятно, чего уж там. «Леди» мне нравилось гораздо больше, чем «миссис».

Глава 7

Шелли Эрскин

Утренний кофе был отменным, и Шелли улыбнулась служанке, которая забирала поднос с пустой позвякивающей посудой.

«Да, как мало женщине для счастья нужно! – мурлыкнула она и потянулась, – ну а теперь можно взяться за исполнение своих умопомрачительных планов!»

А дел действительно было много. Платье, которая она заказала из Лондона, оказалось несколько тесноватым. Видать портной при примерке что-то напутал. Верить в то, что она поправилась, не хотелось, правда, весы всё же показывали лишних пару килограмм, но это такая мелочь. В Абердине найти достойное ателье получилось без труда. И именно сегодня нужно было отвезти туда наряд, чтобы исправить небольшой дефект.  Как это будет делать мастер, её не интересовало, потому что деньги всегда и везде делают чудеса. К тому же до приёма осталось совсем немного, а каждая нормальная женщина всегда заботится о таких мелочах заранее.

Думая о платье, туфлях, сумочке, Шелли не забывала о главном – украшениях. И как нарочно именно к этому наряду шёл тот гранатовый гарнитур, подаренный родителями на свадьбу. Только беда, застёжку она сломала ещё полгода назад и только-только вспомнила об этом. Явно что-то не то с гормональным балансом! Хотя нет, всё обследования просто кричали, что у леди Эрскин всё в порядке. Просто новый дом, куча дополнительных обязанностей, а ещё и этот приём…

Леди думала о многом, одновременно двигая пальцем по стеклу телефона и гадая, звонить мужу или нет? Ночь без Алекса прошла спокойно и она даже крепко спала, чего с блондинкой давно не было. Кажется, не только секс благотворно влияет на сон, но и свежий воздух, хорошее настроение. А радоваться было чему. Вечером в голову Шелли пришёл весьма хитроумный план. Давно хотелось проучить водителя мужа. Щенок зарвался, посмел рассказать лорду, где она была и с кем. Конечно всё это мелочи, и не от Бойда, так от кого-то другого муж всё мог узнать. Но жертва была намечена, а супруг разрешил брать свою большую машину. Поэтому сегодня все карты ей в руки!

– Привет, дорогой, как ты? – прощебетала блондинка, посматривая на себя в зеркало. Сегодня солнце решило не баловать своим уходящим летним теплом и предстояло решить, что лучше надеть для поездки в ателье.

– Привет. Скоро начнутся переговоры, – отозвался какой-то слегка усталый голос супруга и леди улыбнулась.

Да, всё ради семьи! А если её настойчивый муж сумеет как-то влиться в нефтяной бизнес, то это будет его виртуозной песней.  Всё-таки она не зря когда-то решила выйти за него замуж, хотя каких-либо любовных томлений не испытывала при виде наследника Джеймса Эрскина. Только похоть, желание обладать этим мужчиной, а так же разделить с ним не «горе», но «радости» после заключения брака.

– Ну, тогда не буду мешать. Целую, пока! – проворковала леди, посматривая в окно. Нет, сегодня она наденет только вязаный джемпер, тот самый, который она привезла из Нью-Йо́рка этой весной и ни разу не надела. Хотя холод оборотней не так доставал, как людей, но всё же не признающая свою вторую сущность женщина решила утеплиться. Однако... Да! Джемпер как никогда вписывается в её план. И наденет она его не сразу, а чуть позже.

– Пока, – отрешенно отозвался Эрскин и отключился.

Шелли вдруг нахмурилась, задержав взгляд на Бойде, танцующем вокруг машины на парковке. Мужчина, тоже оборотень, был бодрым и жизнерадостным. А она точно знала, что Алекс давал ему какое-то срочное поручение и водитель вернулся только поутру. Значит ли это, что муж устал вовсе не от свистопляски вокруг переговоров, а какое-то время был занят женщиной, а то и не одной? Этот вопрос был неприятен и когтистая лапа хвостатой собственницы вдруг царапнула в груди, напоминая, что чужих на своей территории терпеть нельзя. Только леди тут же направилась к столику, на котором лежали таблетки, и приняла сразу две штуки, запив всё это чистой водой. Нет, конечно, она допускала, что мужчина иногда может развлекаться на стороне, ведь ей самой тоже не чужды подобные слабости. А новое приобретение – спрей, отбивающий всякие запахи на какой-то период, был как нельзя кстати. И сегодня она была намерена поэкспериментировать с ним, разведать обстановку! Однако проснувшийся от ревности зверь был неприятен, поэтому доза лекарств была удвоена.

Отдав приказ отнести упакованное платье в машину, Шелли ещё раз посмотрела на себя в зеркало и осталась довольной. Быстро спустившись, она направилась в сторону парковки, бросив на ходу, что пообедает где-нибудь в городе. Хотелось развеяться, а лучшее средство женщины от скуки, это поход по магазинам. Подруг в этом городе у блондинки ещё не было, но она точно знала, что скоро всё изменится. И без того после выхода статьи о прибытии молодого лорда местные аристократы стремились завести с ними знакомство, но Эрскины пока держались обособленно, тем самым только подогревая интерес к себе. На самом деле это Алекс приказал пока не выставляться, а она хоть и скучала без дамских посиделок, но признавала правоту мужа. Скоро всё изменится и ради этого стоит потерпеть.

– Леди, прошу, – произнёс Бойд и распахнул перед ней дверцу, услужливо придерживая за локоток. Этот жест был настолько привычным, что Шелли машинально подставила руку, думая, когда лучше подловить водителя, сейчас или на обратном пути? Нет, пожалуй, прямо сейчас ещё рано. Она погуляет по городу, потянет время, поболтает с владелицей ателье, зная, что оборотень никуда не уйдет от машины, и будет ожидать её, как привязанный. Её машина тоже хороша, пусть и не имела таких больших габаритов. Но отсутствие Алекса послужило хорошим поводом проучить зарвавшегося.

Блондинка мысленно потирала руки от удовольствия, однако бросать победные взгляды на оборотня не стала, много чести. Гораздо больше её волновал предстоящий приём и приезд глав других кланов. Ведь одно дело быть дочерью главы пусть захудалого, но рода и другое – быть представленной всем женой лорда. Конечно, все знали, что Джеймс признал только одного наследника, а решение старого лорда было не оспорить. И всё же после смерти старого лигра вызов Алексу бросали достаточно часто, и он уверенно отстоял своё место, подтвердив его законность. А уж когда поломал двоих матёрых соперников, так и вовсе желающих встать во главе клана поубавилось. Всё-таки эти амурские тигры ещё те тяжеловесы!

Глава 8

Дженни Аддерли

Наверное, это было слишком трусливым поступком, повернуться и уйти, не закатив при этом скандал. Но отчего-то стало так противно. Я, конечно, понимаю, Серж увлекающийся мужчина, в смысле фанат работы. И объясняя что-то Сью, мог нечаянно положить ей свою руку на пятую точку. Но отчего же мне стало так неприятно, когда увидела эту картину?

Едва покинув кабинет мужа, я какое-то время ждала, что он позвонит или придёт. Нет, не требовалось силой закинуть меня на плечо и отвезти в кафе, завалить цветами или подарками. Было достаточно простых слов о любви и заверении, что увиденное всего лишь недоразумение, и он искренне сожалеет о произошедшем. Но ничего этого я не дождалась.

Однако в защиту Сержа промелькнула мысль, что тот, кто прав, не должен доказывать свою правоту, то есть если он ничего не сделал, так и ни к чему за мной ходить. Только, на мой взгляд, настоящий мужчина так не поступает. В этот момент почувствовала одиночество и тот факт, что в этом городе, да и в стране, у меня нет ни заботливой мамы, ни любящей бабушки. Нет того, к кому бы я пришла и рассказала о своём переживании. Конечно, в Абердине я не стала дикаркой, лишённой знакомств и муж — это ещё не весь мир, который меня окружал. Но как-то не сошлась ни с кем достаточно близко, чтобы настолько жаловаться и сетовать на увиденное в кабинете. Не моё это.

Как ни странно, но работа задалась и, съездив на закрытие выставки маринистов (организаторам понравилась моя вдохновлённая статья на открытие, поэтому меня пригласили ещё раз), я вернулась воодушевлённая. К пяти вечера у меня уже была готова статья, восхваляющая талант соотечественников, организаторов, от имени последних благодарила всех посетителей…. В общем, получается, что сегодня я нашла себя в работе. Но когда дело было сделано, по привычке схватилась за телефон, мало ли супруг позвонил, а я пропустила... Но нет, ничего подобного. И это действительно покоробило.

Я тяжко вздохнула и перевела взгляд на работающих коллег. Мэри отчаянно грызла карандаш, зомбируя монитор, а Даниэль, как всегда, дёргался в такт музыке, доносившейся до него из наушников. Что же, каждый достигает своих результатов, как может.

– Вы домой сегодня собираетесь или нет? – поинтересовалась у сотрудников, подперев голову рукой. Похоже, мой настрой улетучился вместе с рабочим временем, которое истекло.

– Я сегодня на концерт иду с подругой, – ответил Даниэль первым, а мне-то казалось, что он весь в музыке, – прямо после работы и двинем. Пока весь в объявлениях.

– А у меня никак не складывается концовка, вот, рожаю, – разъяснила Мари, которая только сейчас заметила свой испорченный карандаш. – А ты, Дженни?

– Кажется, я на сегодня всё. Мысли закончились, – постаралась улыбнуться. – Ну, тогда до завтра!

Я ушла, точнее, уехала, прыгнув в свою Крошку, которая была припаркована рядом с машиной супруга. И сама не знаю, чего мне хотелось больше в этот момент, чтобы Серж ожидал на стоянке или выскочил вслед за мной. Однако моя ехидная сторона вздохнула и печально напомнила, что мне достался муж, который иногда забывает, что пора домой. И всё потому, что он слишком много работает.

Работает.

Я подняла голову и посмотрела на светящиеся окна его кабинета, увидела, как в приёмной промелькнула макушка секретарши и скривилась. Неприятное ощущение снова окатило волной. И, не желая больше оставаться здесь, да ещё смотреть на предмет собственного дурного настроения, вырулила свою Крошку, чтобы отправиться… нет, не в свою квартиру. Меня потянуло в тот ресторанчик на побережье, где ещё совсем недавно встречалась с Алексом. Машин было много, и я то и дело притормаживала, кого-то пропускала, обгоняла. Включилась в другой ритм, сосредоточившись на дороге. Но и в такие моменты не могла не замечать, насколько много зелени в этом гранитном городе. Когда-то я удивлялась, почему Серж выбрал Абердин, а не Инвернесс. Но пожив здесь согласилась, что другого варианта не надо.

До места назначения я добралась без приключений. Вышла из машины, поёжилась, осознавая, что забыла ветровку на работе, а потом побрела на саму набережную, чтобы опереться о камни и попытаться заглянуть сквозь толщу вод. Хмурые тяжёлые облака привычно наползали на город, грозя захватить в своё тёмное царство, а редкие капли дождя словно предупреждали, чтобы я уходила, иначе они за себя не отвечают. И всё-таки решив не поддаваться панике, прильнула к гранитным перилам и…

И в этот момент раздался телефонный звонок. Мелодия принадлежала только Сержу и я чуть замешкалась, не зная, как себя вести. То ли быть сердитой, то ли безразличной. Досчитав до трёх, ответила.

– Дженни, ты где? – голос Сержа звучал несколько взволнованно, и это польстило и разозлило одновременно. На ум пришли только грубые и колкие слова, но вопреки желанию, отозвалась:

– А что?

Всего пять секунд заняла заминка супруга, а потом он торопливо произнёс:

– Я зашёл за тобой, но мне сказали, что уже ушла. Приехал домой, но тебя тут тоже нет!

– Нет, меня там точно нет, – подтвердила, будучи уверенной, что так и есть. Уголок губ дёрнулся, но я не видела собственной иронии в этот момент. Ждала, что муж скажет дальше.

– Дженни, возвращайся. Я тебя очень жду.

Можно было ответить: «Зачем, тебе ведь и без того хорошо без меня». Но за подобным мог последовать крупный скандал, а бегать вечером в поисках гостиницы, чтобы переночевать, мне не хотелось.

– Скоро буду, – ответила и отключилась, снова обращая свой взгляд к бескрайнему Северному морю. Через пять минут я окончательно продрогла и побрела к своей Крошке. И можно было бы ещё погулять, оттянуть момент возвращения, но было холодно, а наказывать себя ненужной простудой не вариант.

Глава 9

Дженни Аддерли

Несмотря на прохладу на улице и редкие солнечные лучи, пробивающиеся сквозь серые тучи, пятничное утро задалось. Сначала мы с Сержем позавтракали, поделились планами и разъехались каждый по своим делам. Я решила объехать в поисках платья все магазины, надеясь, что хоть на чём-то, да удастся остановиться. Хотела воспользоваться услугами интернет-магазинов, но потом отмела эту неудачную идею, не предусматривающую предварительной примерки. И набравшись терпения, приступила к выполнению своего плана. Дождь прекратился ещё вчера, а отсутствие пробок так и вовсе настроило на боевой лад. И начать я решила с Union Stree (улица), вместившей в себя большое количество солидных магазинов. Однако на моё счастье (поистине везучий день!) буквально через час передвижения по торговому центру, я наткнулась на манекен, красовавшийся в стеклянной витрине. Платье, надетое на бездушное тело большой куклы, выглядело изумительно. Чёрное, с белой кружевной отделкой, выполненной вручную. Продавщица, уловив в моих глазах радостный блеск, начала расхваливать качество товара, а я посмотрела на другие вещи, которые женщина держала в своих руках и решила: «Надо брать, пока не купили». Расплатившись, я тут же почувствовала себя ещё счастливее, словно купила не вещь, а новую машину. Но разве женщине много нужно для счастья? Всего лишь иметь любимого мужа, здоровых детей, а всего остального понемногу.

Рассыпающаяся в комплиментах продавщица аккуратно упаковала мой наряд, не забыв назвать секцию обувного отдела, где, по её мнению, самые достойные туфли. Поблагодарив, я не стала себе отказывать и завернула по указанному адресу, мысленно согласившись с женщиной, обувь там действительно просто ждала меня. Высокий каблучок, ремешок, всё выглядело просто и вместе с тем так изысканно, и я не стала себе отказывать в очередной обновке, даже несмотря на высокую цену, ведь не к Ленсу в гости идём, а к Алексу…

Глянув на часы, приятно поразилась тому факту, что до обеда ещё много времени, а я уже всё успела. Поэтому улыбнувшись собственному везению, я поцеловала висящий на груди крестик, погладила пальцем кулон и отправилась на работу с твёрдой уверенностью, что сверну нынче горы.

Ещё один плюсик я записала насчёт погоды, ведь стоило мне покинуть Крошку, как солнце наконец-то выглянуло из-за туч, радуясь вместе со мной. Охранник в дверях приветственно отсалютовал мне, пожелав удачного дня. Ответила ему тем же, ничуть не поскупившись на улыбку. Направляясь на рабочее место, в коридоре на какой-то момент мне показалось, что навстречу идёт знакомый мужчина. Он кого-то напоминал, но поравнявшись со мной, словно нарочно отвёл взгляд. А я никак не могла представить, где мы могли встретиться. И, в конце концов, войдя к себе в кабинет, я забыла про клиента, рассказав коллегам про свой наряд. Мэри потребовала немедленно извлечь и приложить к себе, а Даниэль тяжко вздохнул, словно мы каждый день тут женские штучки примеряем, но потом не поскупился на комплимент. В общем, первую проверку образа я прошла. Настроение требовало выхода и, не желая сидеть на месте, я направилась к мужу, решив похвастаться обновкой.

Приёмная оказалась пустой, и смутное недоброе предчувствие кольнуло в груди. Словно нарочно я постаралась не шуметь и, подойдя к двери, распахнула её…

Наверное, подсознательно после того случая, когда муж гладил задницу Сью, я то и дело хотела нанести внезапный визит Сержу. Но чувство собственного достоинства не давало мне подглядывать и подслушивать, устраивать внезапные проверки супругу.

А зря.

Иначе давно бы увидела картину, которую наблюдала сейчас: Сьюзи прижималась к моему мужу своим выпрыгивающим из платья бюстом, а Серж, не стесняясь, держал свою загребущую руку у девицы на талии, улыбаясь на какую-то шутку, сказанную секретаршей.

– Надо же! – я непроизвольно скривилась и тут же попыталась взять себя в руки, заходя в кабинет и прикрывая за собой дверь. Не хотелось, чтобы подобную картину видел кто-то ещё. Казалось, это унизит меня.

– Дженни…– Серж дёрнулся, но захват Сьюзи оказался куда как более цепок. Муж тут же довольно грубо попытался разжать её руки и у него это получилось. Досадливая гримаска мелькнула на хорошеньком лице секретарши, но Серж не смотрел на неё, а мне было плевать. Я не стояла на месте, быстро обошла большой стол, чтобы оставаться хоть в какой-то, но безопасности. Аддерли дёрнулся за мной, но был пойман ловкими ручками Сью. Однако резко рванув, он освободился. Глаза мужа словно пытались зацепиться со мной взглядом. Он весь подобрался, как перед нападением. Но и я не дремала, схватилась за большой дырокол и произнесла:

– Что милый, опять «она сама пристала»? А ты как "слабенький мальчик" не смог отбиться?

Врала, конечно же. В прошлый раз Серж мне ничего подобного не говорил, но на войне все методы хороши. А мирному урегулированию здесь не бывать.

– Я пристала? – возмущённая секретарша переводила взгляд с Аддерли на меня. Но я даже не посмотрела в её сторону, много чести.

Вспомнив наши с мужем объятия, брезгливо передёрнула плечами. Сейчас Сейчас мне не хотелось оказаться в кольце его рук, чувствовать эти омерзительно-сладкие поцелуи. Ложь, от начала до конца. В прошлый раз говоря, что ревновал из-за произнесённого мной мужского имени, супруг пытался оправдаться. Но на деле оказалось всё гораздо проще – он распутный бабник, причём женатый!

– Дженни, это не то, что ты подумала! – рявкнул супруг, резко ускорившись, чтобы попытаться догнать меня.