Теория Хайма

Глава 1

Замок готовили к торжеству, и у его хозяина было прекрасное настроение. Поводов полно, но для начала: это единственный день в году, когда он – младший в семье венценосных драконов – мог полноправно говорить о своём превосходстве перед старшими братьями.

Он самый удачливый сукин сын за всю историю их семьи, и ему завидует каждый мужчина на этом свете, так что, в самом деле, в пекло старшинство.

- Суета-суета. – Эдан Громорождённый шёл по коридорам своего замка, беседуя с распорядительницей. - Так на чем мы остановились?

- Цветы в комнату леди Адель, - ответила она, просматривая длинный список. - Господин не определился между лилиями и розами.

- Розы - банально. Лилии - вычурно... я к тому, что сей цветок - символ невинности, и никак не вяжется с её стервозностью. - Молодой император задумался. Его пронзительно-голубые глаза придирчиво осматривали работу сотни слуг. – Сейчас цветёт яблоня. Ветки яблони... я знаю, у нас отличные флористы, они сделают всё как следует.

- Конечно, если господин хочет выказать леди симпатию и предпочтение, - согласилась женщина, торопливо записывая.

- Притормози! Я эту суку на дух не переношу. - Парень резко обернулся. - И с чего ты...

- Язык цветов, милитиам.

- Симпатия и предпочтение, чтоб их, - проворчал он, продолжая путь. - А что насчет камелии?

- Тонкий намек на превосходство.

- То, что нужно. Красные. В каждом углу.

Не сдержав улыбки, распорядительница поспешила за хозяином.

- Вплоть до следующего года разговоры будут только о вас.

- Надеюсь. Что там с цветом церемониального зала?

- Господин остановился на контрасте белого и черного.

- Что ж... белый и черный... белый и черный. Вы выслали приглашения всем?

- Все пятьсот приглашений разосланы.

- А сколько ответили?

- Столько же.

- Чудесно. – Внезапно остановившись, он обернулся. - А что Реиган? В его комнату нужно много свеч. Если он не сражается, значит, он читает. У меня людей мало, так что пусть лучше книги.

- Насчет этого, милитиам… День назад прилетел сокол...

- И слышать не хочу! - рявкнул Эдан. Демонический блеск зажег синеву глаз.

- Ваш брат не приедет, - договорила женщина с дрожью в голосе.

- Готов поклясться, он даже письмо не сам писал!

- Ваш брат занят…

- В пекло! Он всегда занят. Он и вполовину не занят так, как я! – Пусть его тон и напоминал капризы избалованного ребенка, от этого молодой господин не выглядел менее устрашающим. - Проклятые цветы, свечи, меню, девки!

- Ваш брат охраняет северные границы Вашей империи, милитиам. Там, где не выживает никто, где только холод и мрак, где смерть для бессмертных...

- Оставь! Я этого наслушался и в детстве. - Эдан выхватил свиток из рук распорядительницы. - Это моя свадьба, между прочим. Такое не каждый день бывает.

- Но каждый год.

- Таков уж мой гейс. Мой обет, который я соблюдаю исправно, потому что знаю, что такое покорность. Покорность самим богам. А он не знает, что такое покорность собственному императору! – Он крикнул прислуге немедленно позвать писаря. – Надоело это терпеть. Это уже третий раз. Теперь я ему всё выскажу. Да… напишу, что знаю, почему он отказывается приезжать. Потому что боится и завидует мне, ведь его гейс…

Он осёкся и взглянул на распорядительницу. Та едва заметно покачала головой.

После такого письма Реиган точно приедет, но только для того, чтобы открутить ему голову, Эдан это понимал.

- Напишу, что нуждаюсь в поддержке старших братьев в такой ответственный момент, - кивнул юный дракон и, просмотрев свиток, вернул его женщине. - Выделите комнату внизу. Свечи, ясно? Много свечей. И оставьте свободными еще пару комнат рядом. Спорю, он притащит с Севера парочку своих животных.

***

В бушующую за мутным окном тьму всматривались две пары глаз. Буря накрыла море и прибрежный город, лишая всякой надежды приметить долгожданную фигуру.

- Надо бы огня добавить, - проговорила Веста, доставая из сундука, где хранилось дочкино приданое, засаленную свечу. – Боги, чего же он так долго?

- Скоро придет, - утешала ее дочь, Аиша. – Наверняка, он и не пошёл в море. Ты же его знаешь, отец с утра почуял, что будет шторм, и теперь сидит в корчме с другими рыбаками.

Женщина поставила огонёк у окна, проворчав:

- Ну ежели так, ему эта рыбалка дорого обойдётся.

Молния раскроила хмурое небо. Проревел гром.

- Не к добру это, - покачала головой она. - К чему боги так гневаются? На моей памяти такое было лишь однажды. Когда Эдан Громорождённый нарушил свой гейс.

Дочка уставилась на неё, ожидая продолжения истории.

- Да, стихия ярилась несколько дней подряд. Я тогда была ещё совсем малышкой, меньше тебя. Земля дрожала, дома рушились, дождь залил все погреба и потом был страшный голод…

Глава 2

Но это неправда, Ким Рендал не собиралась умирать.

Её только что повысили, и всё, о чём она мечтала после очередного трудового дня - бокал вина и тихая музыка. Очень тихая и спокойная, арфа, там, или флейты, в общем, музыка такая, слушая которую понимаешь, что в этом мире ещё остались прекрасные звуки. Что-то помимо воя сирены и оглушающих взрывов.

Нет, она не полицейский и к военным имеет лишь косвенное отношение. Ну вроде того, что место её работы обнесено забором с колючей проволокой, и к ней уже целый месяц клеится один парень из охраны, кажется, бывший морпех.

- Привет, Ким. – Да, вот этот самый парень. – Может быть сегодня перепих… Э, в смысле, попробуешь меня перепить?

Не то чтобы она имела что-то против военных, но, похоже, надевая униформу, мужчины начинали верить в собственную вседозволенность и неотразимость. И брались покорять всё подряд.

- Давай завтра, Тони.

- Ты говорила так вчера. А сегодня у нас и повод есть, да?

- Как раз сегодня не могу. После испытаний новой взрывчатки голова гудит и без выпивки.

- Тогда давай провожу до машины. – Он придержал для неё дверь. – Не отказывайся. Тебя какая-то чокнутая искала, вдруг она ещё там.

Чокнутая?

Ким пролетела мимо него, выскакивая на улицу. В воздухе пахло дождём, небо затягивали грозовые тучи.

Господи, как она не любит грозу. Шума было и так слишком много в её жизни.

- Хло! – воскликнула Ким, махнув рукой стоящей неподалёку девушке.

- Вы знакомы? – недоверчиво спросил Тони.

- Она моя старшая сестра.

- Правда? Я не знал.

- Я тебе это раз двести сказала, - бросила сухо Хло, уходя в сторону парковки. – Пошли быстрее. Я думала, околею. Боже, тут у вас работают сплошные придурки.

Ким поспешила следом, доставая из сумочки ключи от машины.

- А ты что хотела? Это же завод взрывчатых веществ. Сюда нельзя просто так прийти к кому-то в гости. Удивительно, что тебя на территорию пустили.

- Я здесь тоже когда-то работала, помнишь?

- Могла бы позвонить…

- Я потеряла телефон.

Ким дёрнула её за рукав, останавливая.

- Да что с тобой происходит? Я заходила к тебе, но твоя хозяйка сказала, что ты не появлялась дома уже неделю. Мне пришлось забрать твои вещи, потому что она нашла другого квартиранта.

- О, так они уже у тебя. Отлично.

- Послушай, ты… - Ким осмотрела сестру. Они были так похожи. Одинаково высокие, стройные, рыжеволосые. Одинаково помешанные на физике и связавшие с ней свою жизнь, так или иначе. - Ты отлично выглядишь, может, я зря волнуюсь. У тебя появился кто-то?

- Да, появился, представь себе. В это так трудно поверить?

- Нет. Почему?

- Потому что ты мне никогда не веришь. Вы все считаете меня сумасшедшей!

- Я не считаю тебя сумасшедшей. И я тебе верю, ясно?

- Ну-ну, сейчас посмотрим. – Хло сильно нервничала, и Ким попыталась вспомнить, когда в последний раз видела её такой. Перед получением очередной учёной степени?

Хло была умницей. Может даже, гением, поэтому ей многое спускалось с рук. Её ценили коллеги, она участвовала во многих научных проектах, преподавала, а потом…

Это произошло не в один день, конечно. Но Хло изменилась.

За последний год она:

Забросила свою преподавательскую практику;

Уволилась со всех мест работы, а их было полно, и везде она считалась незаменимой;

Перестала писать научные статьи, вернее, статьи она писала, но отнюдь не научные. Ким читала парочку и, боже…

Что самое подозрительное? Хло не унывала. В последний раз, когда они виделись, она казалась невероятно воодушевлённой. Обмолвилась о величайшем открытии в своей жизни и пропала, послав какое-то невразумительное письмо на её электронный ящик.

А тут вдруг объявилась, взвинченная и как будто напуганная, и первым делом отправилась к ней на работу, даже не заглянув в квартиру, которую снимала.

Включив печку, Ким выехала с парковки. На лобовое стекло упали первые капли дождя.

- Ты слушаешь меня? – уточнила Хло, нервно растирая озябшие руки.

- Да-да, ты, кажется, говорила о…

- Теории Хайма.

- Точно, что там с этой теорией?

Теория Хайма? Телепортация, значит. Путешествие сквозь пространство и время… Разве последним научным изысканием Хло был не новый источник энергии? Или эликсир бессмертия? Или философский камень? Ким уже запуталась в череде фантастических исследований своей сестры.

Хло всегда была мечтательницей, а стала учёным-физиком. Это разрушило ей жизнь и психику к тридцати годам.

- Погоди. – Ким остановила сестру, которая жонглировала трудно произносимыми терминами, цифрами и именами авторитетных учёных. – Расскажи лучше про своего парня. Какой он?

- Ты что, издеваешься? – Хло вытаращилась на неё. – Тебе интереснее слушать интимные подробности моей личной жизни?

- Ну, можно без подробностей.

- Без подробностей или с ними – всё идёт по тому же самому сценарию, что и здесь! Люди встречаются, влюбляются, занимаются сексом!

- О… - Люди делают такое, правда? В смысле, у Ким были отношения. Но после последнего разрыва прошёл уже не один год, и ей было трудно поверить, что кому-то это даётся так легко.

- Так же, как и здесь! – повторила Хло. – Я тебе рассказываю про чёртово перемещение в другое измерение! Это круче секса!

- Даже секса с твоим парнем?

- Да оставь ты его в покое! И он не «парень», ясно? Он король.

- Король? Это у него кличка такая? - Точно какой-то придурок.

- Нет, это у него такая работа, ясно? У него есть дворец, придворные и хреново королевство.

- А ещё целый вагон марихуаны, судя по всему.

- Я не наркоманка! Единственные наркотики, которые я употребляла, прописал мне психиатр, которого ты мне посоветовала!

- Нет, конечно, ты не наркоманка.

- «Ты просто обычная чокнутая». Это ты хотела сказать? Да, я чокнутая. Но, по крайней мере не настолько, чтобы реальную историю о телепортации переводить в сторону секса. Тебя только это интересует? А что насчёт того, что последние месяцы я провела в другом мире?

Глава 3

- Я умерла… это точно… но почему же тогда так обидно и больно? И так есть хочется?

Бран покосился на Ким Рендал.

Она давно очнулась, но больше не буянила. Наоборот, девушка притихла и держалась от них на расстоянии, но не слишком далеко. Она сидела во дворе, наблюдая за лениво гуляющей скотиной. Похоже, её это успокаивало, хотя первое время она и морщилась от запаха.

- Ну что? – спросила Веста, когда муж зашёл в дом.

- Болтает с овцами, - ответил он, указывая себе за спину. – Говорит, что умерла и что это не её мир. А ещё, ей кажется странным, что здешних людей она понимает, а животных - нет. В общем, вы слишком сильно её по голове стукнули.

Веста махнула в его сторону рукой, испачканной в муке. Они с Аишей делали лепёшки, и аромат свежей выпечки доносился даже до сидящей на скотном дворе Ким.

Грязь и вонь вообще не смущали. На фоне остальных проблем? Просто декорации, которые создавали нужный настрой. Ей нужно было это сейчас: ощущение безнадёжности и отчаянья.

В ином случае, она бы пошла на берег, туда, где искрилось море под ослепительным солнцем. Ласкающий слух шум прибоя, гипнотизирующий бег волн, мягкий песок…

Отправила меня в отпуск, Хло? Иди-ка ты к чёрту!

Ким отмахнулась от овцы, которая принялась жевать полы выданного ей платья.

Да-да, платья, овцы, крестьяне… Но это не прошлое. Если уж на то пошло, это действительно, другой мир. Хозяин назвал город, чьи стены видны в отдалении, Ратанией, а море – Жемчужным. Сначала это обеспокоило её, как если бы перенос в прошлое был бы более предпочтительным. Ведь тогда ей оставалось бы всего лишь прожить лет пятьсот, чтобы вернуться к своей прежней жизни.

Проклятье.

Ким задумалась, пытаясь восстановить в памяти подробности их с Хло разговора.

Теория Хайма, да?

Что она там рассказывала о принципе работы той штуки? Заряд, бла-бла, новый источник энергии, бла-бла-бла…

Чёрт, ну почему она так плохо слушала?!

На мгновение Ким почувствовала вину: в последнее время она была очень невнимательна к сестре, пыталась от неё отстраниться… Но, постойте. Они теперь квиты, так ведь? Хло так подставила её только затем, чтобы доказать свою правоту. Вот это, в самом деле, предательство. Поездка в клинику и разговор с психиатром рядом не стояли.

Ну и что теперь? Чего она добивалась? В смысле, если это просто доказательство и расплата – то на этом пора бы остановиться. Почему Хло до сих пор не появилась? У неё не осталось больше зарядов, а на сооружение одного такого уходит очень много времени и ресурсов? Или она бросает ей вызов? Это какой-то спор? Игра на выживание? Под названием «это-круче-секса»?

Да уж, однозначно круче. Секса, который переворачивал её мир с ног на голову, у неё никогда не было. И вряд ли такой вообще бывает…

А-а, да почему она думает об этом в такой момент?!

Ким вздрогнула, когда её окликнули, и повернулась на голос. К ней шла дочка хозяев, неся в руках лепёшки и несколько перепелиных яиц. Кажется, её звали…

- Аиша, - напомнила девушка. – Не знаю, что с тобой стряслось… Но если поешь, тебе полегчает.

Это вряд ли.

Приняв у неё из рук лепёшку, Ким отстранила морду овцы, которая принялась слюнявить её руки.

- Отвянь, Хло.

- Хло? – переспросила Аиша.

- Думаю, это отличное имя для овцы. Или для курицы.

- Зачем им имя? Это же просто скот, - рассмеялась девушка. – Пойдём куда-нибудь в другое место. Или у вас принято есть вместе с животными?

- Что? Нет. У меня нет животных.

- А как же Хло?

- Ну, помимо неё.

- Знаешь, я тебе почему-то верю, - сказала Аиша, садясь под окнами на скамью и раскладывая между ними трапезу. – То, что ты иномирянка.

Конечно, крестьянской девчонке в такое легче поверить, чем учёному.

- Спасибо, - ответила Ким и подумала, что этого недостаточно. Эти люди ей жизнь спасли, благодарность должна быть вещественной. Если бы она нашла свою сумочку…

- Ратания – портовый город, здесь много пришлых, - добавила Аиша, но почему-то Ким казалось, что таких пришлых этот порт ещё не видел. – Ты быстро найдёшь дом, если скажешь, из какого ты города…

- Я с другой планеты.

- Другая Планета? Расскажи! – Она указала в сторону моря. – Эти земли вон там?

Ким взяла её руку и подняла вверх.

- Эти земли вон там.

- Это небо, а не земля.

- Земля на небе тоже бывает.

Аиша рассмеялась.

- Не считай меня дурочкой, мне уже шестнадцать. – Она подсела ближе. – Но я обожаю разные байки. Что там про землю на небе?

Ким зачем-то прочитала ей лекцию по астрономии. Хотя есть ли разница? О чём бы она с местными ни заговорила, это будет звучать, как тот же рассказ о земле на небе.

Пусть она и говорит на одном с ними языке, это не облегчало общение. Не-а, вообще.

- Но как же ты тогда попала сюда? – Аиша пыталась её подловить. – Ты умеешь летать? Покажи!

- Космонавты тоже летать не умеют, но они находятся где-то там, среди звёзд, прямо сейчас.

- Космонавты? – повторила девушка, смакуя слово. – Они похожи на драконов?

- Драконов? – Ким нахмурилась. – Их нельзя сравнивать. Они находятся в разной весовой категории.

- Что это значит?

- Ну это… если их поставить друг напротив друга и заставить драться, то драконы победят.

- Я так и знала. Они всегда побеждают.

Господи, говорит так, будто верит в существование драконов так же, как я в существование космонавтов!

- Драконы всесильны, - заявила Аиша, и Ким уточнила:

- Но если бы перед поединком космонавты пришли ко мне и попросили снабдить их парочкой килограммов CL-20, от дракона бы не осталось и мокрого места.

- Врёшь!

- Вовсе нет. Этой взрывчатки хватит, чтобы запустить в космос всю вашу Ратанию.

- Так вот как ты здесь оказалась?

- Что-то вроде того.

Аиша посмотрела на неё с восхищением, и вот тогда Ким почувствовала себя лучше. Но тут рядом с ней грохнула дверь, как если бы хозяин открыл её с ноги.

Глава 4

Ким не знала, было ли это, в самом деле, разумно. Жизнь ведь и так шла под откос. С другой стороны, это ли не лучшая причина, чтобы напиться?

Не так давно она радовалась повышению, и Тони-охранник предлагал ей обмыть это дело, но теперь её уволят, и она напивается по этому поводу с рыбаком, которого едва знает.

- А я любила свою работу, - заявила Ким. Её язык заплетался. – Она шумная и пыльная, конечно, но ты ходишь туда как на сеанс психотерапии. Давать выход отрицательным эмоциям очень важно, знаешь. И это тебе не тарелки бить. Совсем другой уровень. Мне этого не хватает сейчас. Хочется что-то разрушить… что-то кроме своей жизни, конечно.

- Тебе платили за что-то даже худшее, чем битьё тарелок? – уточнил Бран, посмеиваясь. – Я ещё не настолько пьян, чтобы в это поверить.

Ким подозвала разносчицу, собираясь это исправить.

- Не тарелки, а целые здания. Если не для строителей, то для киношников. Эти ребята обожают всё взрывать. Хотя я и приписана к лаборатории, я часто выезжала на взрывные работы. Я даже занималась пиротехникой… но это так, хобби.

- Взрывать?

- Бам!!! – рявкнула Ким и взмахнула руками. – И всё летит к чертям.

- Ха! Ты никогда не выйдешь замуж.

- Ха! Мне родители то же самое говорили.

- Ха-ха! Призвание женщины – созидание, слыхала о таком?

- Ха-ха! А это мне говорили мои бывшие.

- Ха-ха-ха! Похоже, ты уже давно разрушила свою жизнь.

- Ха-ха-ха! Сейчас, когда ты говоришь об этом, это обретает смысл.

Да это не смешно ни черта!

Улыбка сползла с её лица, и Ким упёрла взгляд в пустую кружку.

- Да, ты прав. Я ведь ничего не умею. Только портить. Это ещё с детства пошло. Хло – другое дело. Она старшая, я брала с неё пример. Пошла в тот же универ, пыталась что-то доказать… Но, знаешь, мне никогда с ней не сравниться. После того, что случилось? Не-а. Даже в личной жизни. Ты бы видел моих ухажёров и тех парней, которых она отшивала. Небо и земля. А теперь? Она короля заграбастала. Вот приемлемый для неё уровень – всё только лучше, а я просто…

Похоже, Бран уснул. Положив голову на сложенные руки, он громко захрапел. Жалобное нытьё одной пьяной неудачницы подействовало на мужика как колыбельная. Ещё бы, у него же выдалась беспокойная ночка, он заслужил отдых как никто. Пусть даже после его спасения Ким выглядела как жертва домашнего насилия.

Пока Хло покоряет королей, её сестру бьют вёслами рыбаки, ну что за…

Кстати, о Хло. Что она имела в виду, говоря:

«Когда окажешься там, не вздумай…»?

Не вздумай толкать свои шмотки на местных рынках? Напиваться до чёртиков? Строить дурацкие планы освобождения из её гениальнейшей ловушки?

Ким раздумывала над последним, невыполненным пунктом, когда в таверну влетел взъерошенный мужик.

- На главной площади легат императора и оракул! Сам оракул! В этом году выбрали Ратанию!

Зал опустел моментально, кто-то даже вышел через окно, потому что в дверях началась давка. Очнулся и Бран. Вскочив на ноги, он ринулся за остальными, и Ким, оставив на столе несколько монет, поспешила следом.

- Что это? – крикнула она, и Бран не сразу её расслышал из-за гвалта. На улицу выбегали люди, озадаченные, взволнованные, напуганные. – Вам кто-то объявляет войну или что?

- Войну? Хотел бы я посмотреть на того, кто объявит войну драконам.

А, ну точно.

- Тогда чего все так всполошились?

- Дракон выбрал себе новую жертву! – прохрипела рядом с ней старуха, страшно вытаращив глаза. – Пришло время для гейса Громорождённого, милая, и если ты невинна – бойся, потому что избранную деву он пожрёт на брачном ложе.

Бог ты мой, она это серьёзно? Тут все что ли помешались на этих драконах?!

- Что ещё за гейс? – спросила Ким, и старуха ещё более страшно прищурилась.

- Ты невежда.

- Даже не представляете.

- Это священнейший из ритуалов, крепчайшая из клятв и страшнейшее табу. Это воля богов, переданная через оракула, которую выполняют Древние, во имя блага всех нас. Отдавая чистую девушку, мы усмиряем силы более могущественные, чем драконы. – Не больно-то понятно. – Сейчас всё сама увидишь.

- Ты слышал её, Бран? Кажется, мы сегодня увидим дракона. – Ким повернулась к рыбаку, но его уже не было рядом. Толпа гудела и толкалась, перетекая из одной улицы в другую. – Бран?!

Ким остановилась, чтобы оглядеться, и её едва не сбили с ног. Все спешили на это представление так, будто от этого зависела их жизнь. Орудуя локтями, Ким выбралась из потока и прижалась к стене. Голова сильно кружилась. Да, не стоило ей так пить... Местное вино оказалось очень крепким, а тут ещё этот гейс… как не вовремя.

Когда она немного пришла в себя и отправилась на главную площадь неторопливым, пьяным шагом, представление было в самом разгаре.

Но при этом всё равно казалось невероятно унылым.

Глава 5

Веста рвала и метала, а Аиша тихо сидела у окна, не шевелясь. После того, как оракул указала на неё, она не проронила ни слова. Что-то подобное было с Ким, когда она поняла, где оказалась. И, если так прикинуть, то в отличие от Аиши ей даже повезло. Её спасли, и она была свободна, как никогда.

- Где ты шатался? – кричала Веста. – Веселился! Напивался! А теперь это чудовище попьёт крови твоей дочери! Почему тебя не было рядом с нами?! Тебя постоянно нет рядом, когда ты нужен!

- И что бы я сделал?! А? Что?!

- С тобой всегда так! Ты ничего не можешь сделать!

Ким вышла на улицу, оставляя семью наедине. Так диктовали не только приличия. Просто она всерьёз чувствовала себя виноватой перед этими людьми: начиная от того, что она тоже веселилась и напивалась, и заканчивая появлением в их доме. Возможно, Бран прав, и именно она наслала на них беду своим появлением? Тогда это ещё хуже – отплатить им таким образом за спасение, еду и кров.

Когда Бран вышел из избы, Ким не могла заставить себя взглянуть ему в лицо. Потому что его голос выдавал слёзы.

- Я знал. Чувствовал.

- Да уж.

- Она наша единственная дочь. Роды дались Весте очень тяжело и... у нас больше никого нет и не будет.

- Мне очень жаль. – Ким поняла, что никогда раньше не говорила этих слов с такой искренностью. Прошёл всего день, но эта семья стала ей родной.

- Веста права, я должен был быть рядом в такой час.

- Прости.

- Не извиняйся. Ты… хорошая женщина, Ким Рендал. – Бран поднёс ладони к влажному лицу. – Уверен, ты вернёшься домой, но сейчас… сейчас просто уходи. Через это горе мы должны пройти в одиночку.

Ким вздрогнула.

- Я… я понимаю, ужасно эгоистично говорить так, но, Бран, мне некуда идти. Я никого и ничего здесь не знаю. Как же…

Он протянул ей набитый монетами кошель.

- С этим будет проще. Возьми.

- Это твоя доля, мы же договорились.

- Она мне больше не нужна.

- Нет, это я отдам тебе свою половину. Ты заберёшь жену и дочь, и вы уедите отсюда так далеко, как только сможете. По рукам?

- Он убьёт здесь всех, если мы сбежим. Такими вещами не шутят.

- Ваш император – чудовище, согласна, но он отнюдь не дракон. – Бран покачал головой, и Ким выругалась. - Почему ты соглашаешься с ними, а не со мной? Это твой ребёнок, никто не имеет на него прав! У этого самодура девок – косой коси, а у вас – только одна Аиша. Это неправильно, ты же чувствуешь это. Неправильно вдвойне, потому что эти ублюдки прикрываются религией. И я, блин, хочу убить их всех!

И я убью их всех.

Эта мысль, которая в иной момент её бы ужаснула, теперь успокоила. Внезапно и полностью. Как если бы, блуждая в лабиринте, она наткнулась на табличку с надписью «выход».

Хло и рутина её родного мира подождут.

Тяжело дыша, Ким вошла в избу и быстро переоделась в свою выстиранную, высохшую одежду. Она не стала прощаться с женщинами, кажется, от горя они даже забыли о её существовании.

- Да помогут тебе боги, - бросил ей в спину Бран, когда Ким прошла мимо.

- Нахрен богов, – пробормотала она. – Кому нужна помощь тех, кто покровительствует работорговцам и педофилам?

Это прозвучало как-то слишком пафосно для того, кто, даже толком не протрезвев, со всех ног бросился в ближайшую таверну. А потом в следующую. Ким обошла их все в Ратании и в её окрестностях, для того чтобы раздобыть…

- Бутылки, - сказала она, проходя к прилавку очередной корчмы. – Мне нужны бутылки.

- Само собой, - ответил хозяин, даже не взглянув на неё. – Тут они всем нужны.

- Мне нужны все стеклянные бутылки, которые у вас есть.

- Э, выпивка в стекле? У меня есть немного огнёвки из императорских винокурен. Но даже одна порция будет тебе не по карману.

- Мне не нужна порция. Мне нужна тара.

- Тогда поищи-ка лучше стеклодува.

- В Ратании нет стеклодувов, только шлюхи и моряки!

- А ещё торгаши. У них точно что-нибудь найдётся.

- У меня нет на это времени!

- Либо берёшь всё, либо…

На столешницу упал тяжёлый кошель, и только тогда корчмарь её заметил. До этого? Он мог с таким же успехом разговаривать с самим собой.

- Я беру всё.

Перегнувшись через стол, он оглядел Ким с ног до головы. Потом молча пошёл к лестнице, чтобы спуститься в погреб.

Хм, похоже, она выглядит даже более эффектно, чем горсть монет. И точно, все присутствующие пялились на её обтянутую джинсами задницу. Но подходить не решались.

В тот момент, когда вернулся хозяин, к нему в гости ввалились самые завидные клиенты. Они смеялись, бранились, и даже каждый их шаг привлекал внимания больше, чем любой из местных буйных пьяниц.

Это были ребята из стражи легата, и они сразу направились к корчмарю.

- Неси самое дорогое и крепкое пойло, отец!

«Отец» покосился на бутылки, которые только что достал из погреба и которые теперь прятала в холщовую сумку Ким. Одну, вторую, третью…

- Эй, прелесть, - обратился к ней солдат. - Может, мы составим тебе компанию?

- О… Вы приглашены на эту вечеринку, парни, не беспокойтесь, но для неё ещё слишком рано.

- Погоди. Ты же та самая чокнутая с площади!

Да, и манера речи выдавала её даже сильнее, чем одежда и причёска.

- Я не чокнутая, просто немного глотнула с утра. - В подтверждение её слов в сумке звякнули пустые бутылки, которые ей удалось заполучить чуть раньше.

- Не порядок, что ты начала праздновать раньше нас.

- Конечно, ведь это вы – герои сегодняшнего дня. Развлекайтесь. Вы это заслужили.

- И как нам это делать, когда ты забрала лучшую выпивку?

- Если вы на полном серьёзе собирались отмечать свой триумф чем-то подобным, то лучше попросите принести вам водички. – Ким убрала последнюю бутылку. – Императору досталась такая красавица, и всё благодаря вам. Так что держите планку, мальчики.

- Красавица? – Похоже, не все из них видели «жертву».

Глава 6

От раболепия, которое пропитало его голос, тошнило и самого Эдана. Ещё немного, и он вывернется наизнанку, желая угодить редкому гостю.

- Знаю-знаю, ты скучаешь. Столичные забавы - не твой уровень, понимаю. Если тебе так претит наш образ жизни, я благосклонно разрешу тебе развлечься по-своему на уже всем нам осточертевшей земле гордых людей. Жду не дождусь, когда Анатерос падет, и я поставлю на вершине Гранд Фолка свое знамя. - Отклонившись от карты, запечатлённой умелым художником на огромном столе, Эдан взял в руку кубок. - Звучит?

- Как и все твои детские мечты, - ответил его собеседник, выбравший место в тени, подальше от окна.

Ага, привычка диктует своё: Север, всё-таки, не самое яркое местечко.

Эдан нахмурился, раздумывая над тем, чем еще можно расшевелить извечно угрюмого старшего брата. Вытащить Реигана из его жуткого логова оказалось непростой работёнкой, и теперь хранитель северных земель наверняка думает, что просто зря теряет с ним время. Повелителю льда и мрака всегда было так трудно угодить. Привыкшего к лишениям, презирающего ослепительную роскошь императорского двора - этого дракона местная знать принимала за сумасшедшего.

Хотя сейчас, сидя в глубоком кресле, он выглядел совершенно спокойным, молчаливым, измождённым непривычной жарой мужчиной.

Но, чтоб его! До сих пор считать Эдана ребёнком...

- Говоришь так, будто я дитя малое, - усмехнулся задето Эдан. - Я владыка самой могущественной империи мира и муж двухсот сорока девяти женщин. Правда, для большинства уже бывший. Ты же знаешь, эти люди такие недолговечные.

Реиган ухмыльнулся.

- На фоне твоих заслуг я выгляжу до бесстыжего бледно.

Его сарказм больно колол. Конечно, юный император понимал, кому обязан тем, что носит венец славы и власти, и тем, что каждый год может наслаждаться новой девушкой. Реиган никогда не стремился занять его место, а если дело доходило до увеличения территорий их империи, всегда его поддерживал.

А что, если когда-нибудь брату надоест играть роль покорного слуги?

- Ты слишком стар, - заключил Эдан.

- Драконы не стареют и, что важнее, с возрастом не становятся глупее.

- И что это значит?

- Что "слишком" скорее относится к молодости. И выражается в потакании собственным капризам. - Хищные желтые глаза послали в его сторону недоброжелательный взгляд. - Какая важность вынудила меня притащиться сюда, твоё величество?

От этого тона захотелось сжаться даже его величеству.

Стоило ли удивляться, что в столице Реигана старались обходить десятой дорогой. Избегать его взглядом. Не говорить о нём.

Помимо паршивого характера? Хозяин Севера был неаристократично сложён: местную элиту характеризовали изящество и субтильность. Тело же Реигана слало столичные предпочтения в пекло. Просто высокий, мускулистый, широкоплечий убийца, околачивающийся по помпезно украшенному замку. Вкупе с репутацией бессердечного ублюдка вид старшего брата императора давал придворным и почётным гостям понять, почему этот мужик не объявлялся в столице ни в прошлом году, ни в позапрошлом.

- Просто Эдан, ты же знаешь, - улыбнулся лучезарно юноша, неторопливо прохаживаясь по зале. - На Севере, должно быть, невыносимо. Я решил, что тебе необходимо немного развеяться. Не представляю, каково это - торчать в Инверне безвылазно. Ни луча света, ни капли тепла, ни общества милых дам... Твоё зверьё не будет по тебе скучать, я уверен. А вот своих братьев ты последний раз навещал неприлично давно. Помнишь, отец завещал нам держаться вместе? Пэри, например, не пропустил ни одной церемонии. И он объявится здесь уже... - Замечая, как взгляд брата равнодушно уходит в сторону, Эдан добавил голосу тонуса: - Моя свадьба разве не повод для радости?

- Как ты и сказал, она двести пятидесятая по счету. Не слишком ли много поводов для радости за эти два с половиной века? - Мужчина утомлённо закрыл глаза. - К тому же, как я понял, твоя невеста ещё в пути.

- Должна прибыть уже сегодня. В этом году оракул выбрала Ратанию. Девушки там... Глаза цвета волн. Волосы нежные, как прикосновение бриза. Кожа тёплая, как нагретый солнцем мелкий песок... - Блаженная улыбка сползла с его лица, когда он взглянул на брата. - Да, но тебе-то на это наплевать. Девственник.

- Подкаблучник.

- Евнух!

- Разве? Изнеженная принцесса.

- Женоненавистник.

- Потаскун.

- Ты... - Эдан стиснул зубы. На языке вертелось "трус", но император слишком дорожил жизнью, чтобы разбрасываться подобными словами. - Хорошо, это не моё дело.

- И все же ты лезешь в это дело при каждой нашей встрече.

- Значит, не так уж и часто.

Стук прервал Эдана, заставляя повернуться к дверям. Те открылись уже через мгновение, пропуская внутрь залы перекошенного от страха камергера.

- Милитиам... Мой господин... – Старик сцепил руки за спиной, низко опустив голову. - П-простите мою смелость... вернулся легат, посланный в Ратанию. Однако, видя вашу исключительную занятость, я передам...

- Нет, пусть войдёт, - ответил Эдан, кидая взгляд на Реигана. - Кажется, ты будешь первым, кому я её представлю. Говоря откровенно, мне уже не терпится...

Глава 7

Что оказалось самым трудным в этой спасательной операции?

Обратная дорога. Ким верила, что умрёт в процессе. Несмотря на защиту, она серьёзно обожгла себе руки и ноги. Аиша выглядела не лучше. Кандалы стёрли кожу на её лодыжках и запястьях, а одежда с обувью были совсем не предназначены для пеших прогулок. Вкупе с дикой усталостью и темнотой такой, какую трудно вообразить жителю мегаполиса?

- Надо было поймать тех лошадей, - проговорила Аиша, кутаясь в ткани с алтаря.

- Даже если бы нам это удалось, я не умею ездить на них.

После всего увиденного, Аише казалось это странным. Она бы меньше удивилась, если бы Ким сказала, что ей это ни к чему, ведь она умеет летать. Чёрт, как было бы здорово, в самом деле. Никакого убивающего её тело трения…

Когда они оказались у дома, уже давно рассвело. Веста кормила скот, а Бран чинил сети, сидя под окнами. Он же заметил девушек первым, вскакивая на ноги и щуря глаза. До последнего не веря.

- Аиша! – воскликнул он, и Веста опрокинула плошку с зерном, услышав имя «погибшей» дочери.

В тот момент у Аиши открылось второе дыхание, и она бросилась к родителям. Когда семья воссоединилась, Ким обессиленно свалилась на землю. Серьёзно, стоять на ногах и сохранять сознание больше не было никакого смысла.

- Не умирай, Ким Рендал! – К ней подлетел Бран, начиная трясти. – Я так долго думал над твоими словами, и только теперь, когда потерял дочь, понял. Мне нужно тебе многое сказать! Не закрывай глаза!

- Я ещё не научилась спать с открытыми…

Если бы он просто оставил её в покое, прямо на земле, она была бы ему благодарна, но мужчина поднял её на руки и отнёс в дом. В полубреду Ким чувствовала, как Веста обрабатывает её ожоги, тогда как Аиша взахлёб рассказывала о том, откуда они взялись. Про гром и молнии без дождя, про темноту, которая от огня становится ещё темнее, про пламя, которое не затушить водой.

- На мгновение я даже поверила, что это… ну… - Рыцарь без страха и упрёка. – Но никому кроме космонавтов такое не под силу. Должно быть, они цари в её мире.

Даже близко - нет. Кроме того? Она не имеет отношения ни к тем, ни к другим.

- Царям ни этого, ни того мира нет до нас никакого дела, - прошептала Веста, и Ким почувствовала прохладное прикосновение ко лбу. – Никто не делал для нас ничего подобного. А ведь говорят, что воле императора боятся противиться даже боги…

- Но не космонавты.

Господи... ну да ладно.

Мысленно улыбаясь, Ким провалилась в самый долгий и крепкий сон в своей жизни. В такой её не мог бы вогнать даже Бран веслом. Что-то очень близкое к смерти, слепое, беспробудное. Раньше Ким просыпалась от малейшего шороха. Теперь?

Её смог разбудить только полный ярости, звериный рёв. Он как будто возник не снаружи, а внутри, прямо в голове, и Ким слетела с лавки.

Просто сон? Пожалуйста, пусть это окажется просто сон!

В ушах до сих пор стоял это звук, от которого в жилах стыла кровь.

Обойдя пустую избу, Ким выбежала на улицу. В нос ударил едкий запах гари. Ясный день превратился в ночь: солнце закрывали клубы дыма, поднимающегося от Ратании. Бран, Веста и Аиша, стоя во дворе, с ужасом смотрели на испачканные копотью, разрушенные городские стены.

- Что это? Пожар? Скажите, что это всего лишь пожар!

- Это пожар… - кивнул Бран, после чего добавил: - И дракон.

- Нет никаких драконов! – вскричала Ким. - Их не существует! Я убедилась в этом, когда пришла на этот ваш ритуал! Там были всего лишь люди, ясно вам?! Солдаты! Никаких других чудовищ…

Вопреки её словам землю снова затрясло от взбешённого рёва, который давал кое-какое представление о размерах чудовища. Как танк? Пассажирский самолёт? Грёбаный титаник?!

Ким осела на землю.

- Солдаты должны были отвезти Аишу в столицу, - проговорила Веста, не сводя взгляда с горящего города.

- Так почему об этом так и не сказать?! Почему надо называть это «отдать в дар дракону девственницу»?! - Нет, чёрт! Прозвучало так, будто при иной формулировке она смирилась бы с самим фактом похищения и насилия. - И теперь он здесь, чтобы съесть не только Аишу, но и всех нас?

Бран недоумённо нахмурился.

- Нет, он не съедает наречённую.

- Но ты сам сказал про гейс!

- Да, он берёт их в жёны, но не ест.

- В жёны?! А чего тогда вы все повторяли жертва-жертва?!

- Но она жертва.

- Что жертвенного в свадьбе?!

- Девушка умирает для своей родни.

- Настолько умирает, что вы от горя чуть с ума не сошли?!

- Как ты и сказала, Ким Рендал, никто не смеет отнимать у нас единственного ребёнка, - с достоинством произнёс Бран. – Я её отец, я должен защищать её. Если я не делаю этого, если добровольно отдаю её самому злобному, алчному существу на свете, разве я сам не становлюсь ещё более худшим чудовищем? Как представлю её, умоляющую о спасении, прикованную и беспомощную…

- Вот именно! Что это за свадьба такая, что к скале нужно приковывать?!

- Этому ритуалу уже более двухсот лет. Когда Эдан Громорождённый ещё не был императором, он сам являлся за невестой и брал её прямо на алтаре.

- Пожалуйста, не продолжай!

Бран подчинился, сочтя нужным рассказать не про то, что бывает в случае успешного ритуала, а что бывает, если он не состоялся.

- Теперь он разрушит город до основания, сожжёт наши дома, убьёт всех мужчин, а женщин и детей сделает рабами.

- Да хрена ли ты говоришь об этом так спокойно?!

- У нас было время подготовиться к смерти.

- Если у вас было так много времени, что вы аж к смерти успели подготовиться, то хватило бы времени и на побег! В другую, блин, галактику!

- Мы же не космонавты, в отличие от тебя, Ким Рендал.

Боже, да с чего они взяли… Ладно, сейчас не время.

- Для этого нужно быть всего лишь хорошим всадником! – вскричала она. – У вас же есть лошади?

- Только одна. – Рыбак обернулся. – Ты не должна погибнуть здесь, Ким Рендал. Забирай её. Она не скаковая, но ты успеешь уехать отсюда.

Глава 8

Пробуждение занимало вторую строчку её личного списка самых ненавистных вещей. С первого места пробуждение потеснили драконы.

Просыпаться под будильник, неизменно пунктуальный и громкий, покорно вылезать из нагретой кровати, тащиться в душ... такое счастье, как оказалось. Намного хуже быть разбуженной потоком колодезной воды, обрушившемся на голову, плечи и грудь.

Ким закричала, распахивая глаза. Вокруг всё плыло и пульсировало... Она долго не могла понять, где находится.

В полуразрушенном святилище, где прятались женщины и дети. Воздух пропитался запахом гари и палёного мяса. Но вонь, которая шла от её одежды, не поддавалась сравнению. Ким была с ног до головы перепачкана кровью чудовища, в волосах застряли ошмётки его плоти.

Тем не менее, сейчас именно она стоит на коленях, с руками связанными за спиной, чувствуя безжалостную хватку в волосах. Ей помогли улучшить обзор, дёргая голову назад и вверх.

Ауч.

Тут были люди. Очень много женщин, детей и солдат. Первые плакали, последние велели первым заткнуться. Неподалёку возвышался алтарь, наподобие того, который Ким уже видела не так давно. Но если у Пиковой скалы на нём возлежала жертва, то на этом сидело местное божество, перед которым Ким и склонилась.

Хрупкий на вид, женоподобный юноша разместился на ритуальном столе, закинув ногу на ногу. Ему нельзя было дать больше двадцати. Он был прекрасен, горд и всевластен. Его сложный наряд и множество украшений удачно сочетались с цветом волос и глаз: белое золото и искрящиеся на солнце сапфиры.

Этому красавчику было самое место на обложке топового журнала мод, а не в этой развороченной, пропахшей смертью дыре. Ким разглядывала его с неприкрытым любопытством. Он разглядывал её, изо всех сил любопытство скрывая.

Зрительный контакт прервался неожиданно: ангел закашлялся, морщась от боли.

- Будь ты проклята! - рявкнул он, вытягивая руку в сторону. - Воды!

Не прошло и двух секунд, как в руке юного господина оказался серебряный кубок.

Всё сразу же встало на свои места. Ким поняла причину страха этих женщин и детей (их беспокоили вовсе не солдаты); причину её не по собственной воле раболепной позы; причину его хриплого голоса и надсадного кашля.

Это казалось абсурдным, однако всё указывало на то, что императором был именно восседавший на алтаре парень, которому в пору носить юбки.

И это... дракон? Чудовище, отбирающее дочерей у родителей? Кровожадный монстр, которым пугают не только непослушных детей, но и праведных взрослых?

Следя за тем, как юноша жадно пьёт, Ким неумело сдерживала истеричные порывы рассмеяться. Её пересохшие губы дрожали.

Этот длинноволосый юнец... Это живое воплощение девичьих грёз о прекрасных принцах...

- Довольно забавно, право, - согласился император, метнув в её сторону убийственный взгляд. - У тебя предостаточно поводов для веселья, поэтому прошу, не отказывай себе. Ты стоишь на коленях, твоя жизнь в моих руках. Те, кого ты сейчас видишь, будут обращены в рабство. Те, кого ты не видишь, мертвы.

Чертовски грозное заявление, озвученное нежным голоском, отнюдь не вернуло Ким серьёзности.

- По-твоему, я сказал что-то смешное?! - прорычал парень, разбивая иллюзию собственной безобидности вдребезги.

- Я просто... просто не ожидала, - едва слышно проговорила Ким, - что реакция будет настолько сильной. Тебе ведь все зубы выбило.

Император задето прищурился. Его силу не так давно оспорили перед его же солдатами и тупоголовыми простолюдинами, но даже при этом он сдерживал своё бешенство так картинно. Натуральный обиженный инфант.

- До сих пор жжётся, - прошептал он, делая большой глоток. – Что это было?

Хватка на волосах Ким усилилась.

- Порох. Взрывчатое вещество, открытое китайцами... Да в общем-то неважно.

- На вкус жуткая дрянь.

- Смесь угля, серы и селитры.

- Сера и селитра?

- Серу добыть оказалось довольно просто. Её полно в местных болотистых лесах, возле кислотных озёр. Она такая... ярко-желтая, не ошибешься. А селитру здесь используют в качестве удобрения. Высушенный птичий помёт.

- И ты засунула мне это в рот.

Похоже, его больше расстроило то, что она накормила его дерьмом, чем то, что чуть не убила.

- Чуть-чуть. Если бы пороха было больше, тебе бы снесло голову. Начисто.

Толпа зашевелилась и заахала. Юноша сжал в руке кубок, и металл начал деформироваться, плавиться, а вода в нём - испаряться. Вытаращив глаза, Ким с ужасом осознала, что он был смертельно опасен не только в форме дракона.

- Что ж, теперь понимаю, - сказал император, кидая испорченную посуду себе за спину. – Такие, как ты... - Он ещё раз осмотрел Ким. Её лёгкую куртку, мокрую блузку, не скрывающую нижнее бельё, джинсы. - Такие, как ты, рождаются редко и, как правило, не здесь. Нет ничего удивительного в том, что ты обдурила Сэлвина и его тупоголовых людей.

- В их оправдание скажу, что ребятам досталось меньше, чем тебе, хотя к встрече с ними я подготовилась куда основательнее. Этот Сэлвин вообще ушёл от меня целёхонький.

- Я приказал его повесить.

- О.

- Ты должна ему завидовать, а не сочувствовать. – Парень задумчиво теребил серёжку. - Он так громко и красноречиво умолял о пощаде… Талантливый малый. Недаром он был моим легатом. А что насчёт тебя?

- Ч-что насчёт меня?

Он наклонился вперёд, оскаливаясь.

- Проси. Прощения.

Само собой, он не мог убить её прежде, чем хоть немного восстановит свой авторитет. Кроме того? Здесь всё, что касалось драконов, превращалось в жестокий ритуал. Даже свадьбы здесь походили на казнь, страшно подумать, на что похожа казнь сама по себе.

Ким втянула воздуха в грудь. Подвигала затёкшими плечами, чувствуя кожей шеи и затылка жжение. Это не было последствием ожогов, а походило скорее на... дыхание смерти или её взгляд. Желание обернуться уравновешивал страх, умоляющий этого не делать.

Глава 9

До пункта назначения добрались не все. Кто-то из женщин умер в пути, кто-то был продан. Дорога до столицы была мучительной и долгой, и обозы стремительно пустели. Ким держали в отдельной клетке, к которой приставили охрану, но вовсе не для предотвращения побега. Для защиты. Обезумевшие от горя пленницы пытались убить её уже трижды. Последнее покушение состоялось сразу по прибытии в замок, когда какая-то старуха (местная начальница кадров) осматривала привезённые из Ратании «сувениры», отбирая лучшие для императорского дворца. Ким была на очереди, её только успели достать из клетки, как одна из женщин, обречённых работать на виноградных полях, выхватила меч из ножен заболтавшегося солдата и рванула к ней.

- Хотела попортить такую мордашку, - сказала старуха, когда несостоявшуюся убийцу оттащили. Пощупав Ким, покопавшись в волосах, даже оттянув её нижнюю губу, она пробормотала: – Фигурка, кожа, зубы… В гарем.

Гарем?! Нет, пожалуйста, отправьте меня вместе с той милой леди на виноградные поля!

- Отмойте её и вот этих двух и покажите велике. – Она сдала новеньких на руки служанкам.

Девушки, которых отправили вместе с Ким, тут же расслабились, даже осмелились задавать какие-то вопросы. Они никогда не чаяли оказаться в столице, и уж тем более в замке самого императора. Кажется, раньше они находились в услужении у какого-то богача-садиста. Вспоминая то, как он носился по горящему дому, пытаясь спасти своё добро, они смеялись.

Оказывается, разрушение Ратании не для всех стало трагедией. Кто-то потерял не дом, а сбежал из тюрьмы. Но у Ким ещё долго перед глазами стояло перекошенное от ярости лицо той женщины…

К чёрту столичные достопримечательности и экскурсии, в самом деле. Настроение не то, хотя ей бы не помешало разузнать побольше о месте, в котором она оказалась. Если вспомнить, что она пообещала Брану?

Ладно, она давала клятву до того, как увидела дракона, так что пусть рыбак её простит.

Проклятье!

Служанки говорили, что этим новеньким сказочно повезло, ведь их основная работа – улыбаться и на спине лежать, а Ким кусала губы, чтобы не разрыдаться.

Когда их привели в купальни, она сбросила с себя испорченную одежду так, будто ей уже не терпелось от неё избавиться: подранные, прожжённые шмотки скрывали теперь меньше, чем нижнее бельё (но вот как раз его она оставила.) Служанки же такое рвение растолковали на свой лад, сказав, что её умение быстро и без стеснения раздеваться найдёт себе самое лучшее применение в гареме императора.

Ким пропустила издёвку мимо ушей. Если сравнивать с тем, что она выслушала в свою сторону за прошедшие несколько дней? Это были ласкающие слух комплименты.

Когда Ким вошла в прохладную воду, ей кинули ароматный, твёрдый брусок.

- Что это?

- Впервые мыло видишь?

- Это мыло? – Ким поднесла его к носу, задумчиво потёрла влажным пальцем, потом лизнула.

- Оно не съедобное! Вот же дура!

Взбивая пену между ладонями, Ким задумалась.

Если здесь делают мыло, то есть и побочные продукты его изготовления. Такие, как глицерин. Если его нитровать, то можно получить кое-что покруче зажигательных смесей и пороха.

Да, проще простого, если учесть, что у неё нет лаборатории, сырья, ассистентов, и – ах да, точно - она теперь наложница в гареме. И даже тут её все принимают за умственно отсталую.

Дело тут не только в первом впечатлении, но и слухах, которые расползлись в самой лучшей для сплетен среде моментально. Ким сразу невзлюбили, но при откровенной враждебности старались держаться подальше и не лезть на рожон. Из-за того, что она не представилась никому из новых «коллег» и даже самой велике, её стали звать Безымянной. Не самое обидное прозвище, так что и на том спасибо.

Боже, видела бы её Хло, поняла бы, что её месть удалась даже лучше, чем она могла себе представить. Мало того, что Ким Рендал по мнению местных оказалась не способна ни на что кроме улыбок и лежания на спине, так её сочли безнадёжной даже средневековые шлюхи, которые были в этом мастерами.

Полный провал. Она не знает, как жить с этим дальше.

Но кроме шуток, Ким сама поддерживала всеми способами свою паршивую репутацию. Это помогало ей освободить кучу времени. Забавы и уроки обольстительниц – это, конечно, важно, но ей бы для начала придумать, как вытащить Весту и Аишу из этой проклятой цитадели.

Несокрушимые ворота, высокие стены и по десять стражников на каждом углу. Вот что видела каждый день она.

Цветочные клумбы, мраморный фонтан, сильные мужчины. Вот что видели её «подружки».

Отведя взгляд от резвящихся у струящейся воды наложниц, Ким посмотрела на незаметно работающих садовниц. Вот уж действительно наглядный пример антитезы.

- Веста? – Ким прищурилась. Мать Аиши срезала цветы, сооружая что-то подозрительно похожее на букет невесты.

Сердце ёкнуло. Неужели свадебная церемония назначена уже на завтра?

- Веста, эй. – Ким подобралась ближе к женщине.

- О, Ким Рендал... - Веста не казалась удивлённой. Вероятно, она заприметила её ещё раньше. – Чудесное платье. Тебе идёт. И пахнешь ты отлично. Как и подобает шлюхе того, кто сравнял Ратанию с землёй.