Тепло отгоревших костров.

ТЕПЛО ОТГОРЕВШИХ КОСТРОВ

1

Стоял конец августа. Я шел берегом Амурского залива и думал, что скоро открытие охоты. Душу мою охватило волнение, подобное беспокойству перелетной птицы, когда приходит ей время отправляться в дальние странствия.

Скрипела под ногами галька, волны с мерным шумом набегали на берег, шевеля в прозрачной светло-зеленой воде длинные водоросли. Солнце склонялось к горизонту, отчего далекие сопки потемнели и стали еще более загадочными и манящими. Так незаметно дошагал я до станции и, собираясь купить билет, вдруг решил, что позвоню своему приятелю Диме Моргунову и уговорю его поехать на охоту...

...В деревню с ласковым и добрым названием Милая Девица мы приехали после полудня. Здесь жили наши давнишние приятели, и, хотя до открытия охоты оставалось еще три дня, я рассчитывал, что лодки у них уже подготовлены и это время мы проведем на рыбалке.

В Милой Девице располагалась центральная усадьба совхоза. Деревню делила пополам речка, пробиравшаяся меж рисовых полей и плавней к Ханке. Напрямик—от деревни до озера—было не более семи километров, по речке—вдвое дальше.

Сергея Брагина мы нашли возле его сарая. Он сидел на чурбаке и правил раздувшиеся металлические гильзы. Моргунов подошел сзади и движением ноги отодвинул коробку с гильзами.

— Дожился,— с пренебрежением сказал он.

Брагин мгновение смотрел на него, пытаясь что-то сообразить. Наконец он узнал Димку и улыбнулся такой хорошей улыбкой, за которую нельзя было не любить Серегу. Громадного роста, он поднялся на ноги и так стиснул нам руки, что мне захотелось выматерить его.

— Это кто тебя, такую дубину, поколотил?— спросил Димка, показывая на марлевую повязку вокруг головы Сергея.

— Да трактор пригнали из капитального ремонта, ну я сам испытания делал. А шлема не было...— И Брагин, скривившись, потрогал рукой голову.

— Ох, Серега, вечно у тебя не как у людей!

— Не говори!— весело сокрушался Брагин.— Одни приключения.

Жизнь Сергея Брагина и вправду была полна приключений. Родился и вырос он в небольшой таежной деревушке, но к тому времени, как идти ему в армию, деревня зачахла и распалась.

Родня поразъехалась кто куда, и после службы Брагин не знал, где ему осесть. На первых порах решил поморячить, скопить деньжат, а потом уж пристраиваться на земле. Море ему не понравилось. Его непрестанно томила тоска по лесу и речке. С малых лет, познавший охотничью и рыбацкую страсть, он не переставал мечтать о том времени, когда сможет перебраться в милые его сердцу места. Но случилось непредвиденное. Брагин женился. Как это произошло, он и сам не мог понять. Видимо, очень уж надоела ему неустроенность холостяцкой жизни.

Никогда нельзя сказать с уверенностью, чем закончится брачный союз, ну а когда он создается не по инициативе мужчины—тут уж совсем бабка надвое сказала, Брагину не повезло. Он и охнуть не успел, как его прибрали к рукам. Теперь он не имел в кармане больше рубля, а во время коротких стоянок судна в порту как по святой обязанности ковырялся в обширном хозяйстве родителей жены, которые были очень довольны. что сумели пристроить свою перезревшую дочь. за столь покладистого малого. А в душе Брагина назревал бунт. Он уже понял, что нужен был своей жене только как скорая помощь: чтобы она не перебродила в собственном соку. Она принадлежала к тому типу женщин которые после замужества начинают опускаться толстеть, становиться неряхами. Ни на какую природу она не собиралась ехать, и в его голове все чаще стала появляться мысль покончить со своей этой лавочкой, но, воспитанный на традициях деревни, он еще боялся слова «развод». Его деликатная душа раздвоилась и пребывала в муках междоусобной борьбы.

Все закончилось так же неожиданно, как и началось. Брагин ушел в отгулы и отпуск, надеясь, что хоть теперь он сможет вырваться на рыбалку и охоту. Но на его отпуск тесть имел свои виды. Он затеял ремонт дома, и Брагин с побелевшими от злости глазами полез на чердак менять подгнившие стропила. Дни покатились за днями, отпуск погибал, и однажды Брагин, отложив в сторону топор, заявил, что ему нужно в отдел кадров. Часа два он где-то пропадал, а когда вернулся, сообщил, что его посылают на перегон нового судна из Ленинграда во Владивосток. Путь предстоял долгий — пройти полсвета, побывав во многих странах, и потому жена и теща были довольны. Брагину тут же составили список вещей, которые он должен был купить за границей. Аппетиты у домочадцев оказались такие, что Сереге нужно было по меньшей мере раз пять обогнуть земной шар, чтобы скопить столько валюты. Но Брагина это не смущало, потому что... ни в каких кадрах он не был и никто его никуда не посылал. За день до этого он ухитрился отправить с приятелем в деревню свое немудреное рыболовное снаряжение. Приятель давно приглашал его к себе—и Брагин не выдержал. Как он будет выпутываться из этой истории, Серега не думал. Оставив жену в ожидании заграничных покупок, он укатил в деревню удить рыбу. Может быть, и выкрутился бы он потом как-нибудь, и неизвестно, как долго еще продолжалась бы его семейная жизнь, если бы судьбе не было угодно распорядиться по-своему.

В Милой Девице Брагин оттаял душой и был по-человечески счастлив. Каждое утро он отправлялся на речку или озеро ловить рыбу или стрелять уток, и в нем ни разу не шевельнулись угрызения совести. Он даже удивительно быстро забыл лицо своей жены, и, вероятно, в наказание всемогущий случай напомнил об этом.

Стояла осень, на полях шла уборка урожая, и в деревнях появилось много горожан, приехавших на помощь. Однажды под вечер Брагин возвращался в Девицу с дальней протоки. На боку его болтался чирок вместе с тощей связкой карасей. По дороге он встретил деревенского пастуха, гнавшего домой стадо коров. Брагину понравилось, как тот лихо щелкал кнутом, и он решил вспомнить былое. Сначала у него ничего не получалось, но пока шли к околице деревни, он так наловчился, словно никогда не расставался с этим занятием. Щелчок кнута радовал слух, коровы послушно держали маршевый порядок, и довольный Серега выглядел как заправский пастух. Наверно, от излишнего усердия в восстановлении навыков ему захотелось пить. Он сделал несколько шагов к колодцу—да так и замер с кнутом в руке. Язык намертво присох во рту. У колодца стояли жена и теща. Они приготовились умываться, но, увидев Брагина, тоже застыли в своих нелепых позах. Первой обрела дар речи теща.

— Так энто, зятек, и есть твой перегон?—спросила она.

«Му-у-у!»— ответили ей коровы.

— А энто твои заграничные подарки?— показала она на раскрывшего клюв чирка и рыбу, обшелушившуюся о резиновые сапоги Брагина.

— Он нас обману-у-ул!—растянулись в плаксивой Гримасе губы жены, и Брагин впервые за всю жизнь дал волю гневу.

— Цыц!—полоснул он кнутом воздух, и по окрестностям покатился гром винтовочного выстрела.

Родственники в страхе присели, потом бросились бежать.

— Работника себе нашли!.. Заграничных панталон захотелось? Так в них несподручно картошку грести!..— Кричал он им вслед. Брагин уже догадался, что жену прислали в совхоз на уборку, а за ней по своим делам увязалась и теща.

Как ни странно, скандал не лишил его душевного равновесия. Наоборот, он чувствовал какой-то необыкновенный подъем духа, его словно пьянила собственная смелость.

А вечером следующего дня теща принесла в дом приятеля его обшарпанный чемодан и узелок с вещами. Брагину не простили такого бессовестного надувательства, и на том его семейная жизнь закончилась. Плакали все его сбережения, но Брагин ни о чем не жалел, навсегда остался в Милой Девице и как работник пришелся совхозу в самый раз. В армии он выучился на шофера, с трактором мог управляться с малолетства, знал токарное и слесарное дело. Через полгода Сергей Брагин снова женился, и на этот раз Дуся была ему подарком судьбы. Невысокого роста, полногрудая, с тугим пучком темных волос на затылке, со смешливым характером, она была полной противоположностью Брагину, но это не мешало им жить на редкость дружно. Трудно сказать, кто из них был первой скрипкой в семье: распоряжения Евдокии по дому он выполнял беспрекословно, и в то же время я не знал случая, когда бы она вмешалась и воспротивилась его намерению ехать на охоту или рыбалку. После свадьбы они обжились быстро: Сергей завел себе мотоцикл и моторную лодку, во дворе их дома вместе с домашними ходили подсадные утки. Через год у них появился сын. Брагин-младший оказался удивительно удачной копией отца и матери. Свое домашнее прозвище «родимчик» он получил от родителей по не совсем обычному случаю.

— Дуреха я была,— рассказывала мне Евдокия,— наслушалась бабьих сказок: мол, когда ходишь в тягости, с испугу не хватайся за себя руками. Что, дескать, в том месте у дитя родимое пятно будет. А тут как на грех за нашим огородом ребятишки чего-то взрывали. Как бахнуло — я со страху и закрыла лицо ладошками. Потом вспомнила про наказ и...

— Пришел я с работы, а моя милашка уцепилась за свои задние половинки и шастает так по дому — не оторвешь,—дополнил воспоминания Брагин. «Ты чего?»— спрашиваю. А она мне несет околесицу: там, говорит, не видно будет родимчиков...

— Я и в роддоме еще боялась. Несет мне в первый раз няня Саньку, а я свое: «Нянечка, он черный или белый?» Все бабы так и вытаращились: у нас перед этим по району делегация африканская ездила.

Таковы были обитатели дома, куда мы приехали. Как ни странно, при первой же нашей совместной охоте выяснилось, что Сергей Брагин — неважный охотник.

— Ты хоть видишь, куда палить?— спросил его после зорьки Димка.

— Нет,— честно признался тот.— Как гляну на уток — руки задрожат, сердце затрепыхается, ну и...

В один из приездов Брагина во Владивосток мы купили ему хорошее ружье, и Димка дня три «натаскивал» его на стенде. За эти три дня Серега расстрелял столько патронов, сколько хватило бы на три года. охоты. Но зато в следующий наш приезд мы увидели, что наука пошла впрок. Брагин стал стрелять вполне прилично. Потому так ошеломили меня его слова, когда он сказал Моргунову:

— Не надо было мне ходить на стрельбище.

— Мазать было интересней?!—воскликнул я.

— Да нет... Ну, как бы тебе объяснить...— замялся он, корябая подбородок.— Охота ведь это что-то вроде вечной голодухи... На ней надо добыть немного, чтобы всегда хотелось еще пойти. Раньше я как ни напуделяюсь, а следующего дня не могу дождаться — все думаю, а вдруг повезет? А сейчас не то...— Я не нашелся тогда, что ответить, промолчал и Димка.

Так мы дружили несколько лет. Потом Моргунов уехал за границу, и в его отсутствие я ни разу не побывал у Брагина. Теперь мы были рады встрече. Разговор зашел о работе Моргунова.

— Ты че хоть там делал?— повертел в воздухе рукой Брагин, непонятно что изображая—заграницу или работу.

— Учил суда чинить, Серега,— ответил Димка.

— Ну и как — научил?

Моргунов засмеялся и махнул рукой.

А через два часа мы уже плыли по тихой извилистой Заманухе. Ее низкие берега прерывались заливами, обильно покрытыми белыми цветками водокраса с мелкими, сердечком, листочками. Иногда его называют лягушечником, а вот за что — не ведаю.

Вперемешку с водокрасом плавали желтые лилии и водяные орехи с розетками треугольных листьев.

Нам досаждал шум мотора, Димка заглушил его, и река сама понесла нашу лодку по своим причудливым изгибам. Лежа на спине, мы смотрели в голубое августовского небо, и порой нам казалось, что это не лодка, а гроздья белых облаков крутятся в поднебесье над ней, Ни о чем не хотелось думать, только так вот лежать, слушать шелест камышей, баюкающие всплески воды и милую песню неведомой мне пичуги. С души спадала какая-то оболочка, и я с удивлением и радостным облегчением чувствовал, будто только сейчас становлюсь самим собой.

Свою стоянку мы обосновали в устье Заманухи. Ханка была от нас в двухстах метрах, и от нашего бивака к ней шел старый, заросший высоким вейником вал. Вокруг простирались плавни — половодье трав и тростников. Иногда над равниной пролетал ветер, и тогда высокие травы выгибались волнами и вместе с ветром, ряд за рядом, катились к синеющему горизонту размытого дымкой дрожащего горячего воздуха.

К заходу солнца мы устроились окончательно: поставили палатку, натаскали туда сухой травы и полыни, духом своим отпугивающей комаров, а из найденных досок соорудили подобие стола и скамейки.

— Уху, братцы, уху соображать надо,— торопился Димка, собирая удочки. Захватив червей, он поспешил к речке. Мы с Сергеем остались готовить донки. В Заманухе водятся сом, щука, змееголов, и я знал, что на припасенных Брагиным живцов ночью будет хороший клев. Доставая крючки, я выбросил из рюкзака пестрый альманах «Рыболов-спортсмен», который мы с Моргуновым купили в пути. Сергей поднял его с земли, смахнул прилипшие соринки и без особого интереса начал перелистывать, рассматривая картинки. Он собирался уже отложить, и тогда что-то заинтересовало его.

— Смотри-ка ты...— пробормотал Брагин, и я увидел, что он начал читать.— И надо же!— воскликнул он, протягивая мне сборник.

Это было короткое сообщение, что где-то за рубежом придумали поплавки с электрическими лампочками. С такими поплавками можно было ловить рыбу ночью; при поклевке лампочка в поплавке загоралась, подавая рыболову знак, что пора подсекать.

— Здорово!— восхищался Брагин — это ж целую ночь можно рыбачить!

Он долго разглядывал помещенный в книге чертеж поплавка, потом, сожалея, вздохнул:

— Ничего не выйдет; и батареек таких маленьких не достанешь, и вообще много мороки делать его... Вот бы как-нибудь лампочку...— Он замолчал, уставившись на меня, затем поджал под себя ноги и зачем-то снял кепку.— Вот бы лампочку к донке присобачить... наверху! Тут батареи от фонаря пойдут. А?

— Ну, это запросто,— сказал я.— Только зачем? Колокольчики уже давно придумали.

— С колокольчиками надо рядом сидеть, да и то когда тихо,—махнул он рукой.—А так ведь что получается: ночью глаз из палатки выставил, горит свет— значит, беги снимай рыбу, цепляй нового живца, нет света — спи себе на здоровье.

Он еще что-то говорил, но я плохо слушал — меня одолевали комары. С наступлением сумерек полчища этих кровопийц выбрались из плавней и начали изводить все живое. Не выдержав, я бросил вязать крючки и разложил дымокур.

Приготовив десяток донных самоловов, мы уже в темноте пошли расставлять их вдоль берега. Навстречу нам попался Димка. Он нес касаток, которые еще скрипели своими колючими плавниками. Он помог нам поставить удочки, и Брагин поделился с ним своей мыслью.

— А что? У тебя дельная голова, Серега!— воскликнул Моргунов.— Сейчас мы это устроим!

Наступила ночь. Пока я чистил рыбу и готовил на костре уху, они колдовали над своей затеей. Собственно, для ее осуществления не требовалось ничего особенного, ну да, впрочем, приятели не мудрствовали. Они ослабили выключатель ручного фонаря так, что стоило леске слегка потянуть за него, как вспыхивал свет. Испортив свои фонари, они попытались завладеть и моим, но здесь у них ничего не вышло. Теперь я думаю, что, может быть, на этом все и закончилось бы, не втрави их в продолжение забавы сама рыба. И надо же было случиться...

— С возвращением тебя,— произнес Сергей, когда мы уселись возле расставленной посуды. Они чокнулись с Димкой, но выпить не успели: от ближайшей К нам закидушки ударил свет. Оба изобретателя издали что-то нечленораздельное и кинулись к ней. Когда оттуда донеслись торжествующие крики—не выдержал и я.

— Во наша техника ловит!— кричал Брагин, потрясая сачком, в котором извивался сом килограмма на два весом. Поместив его в садок, мы вернулись к столу.

— За технику!—провозгласил Димка.

Довольный, Брагин поднял стопку и покосился в сторону реки. Но на берегу было темно. Свет зажегся, когда мы кончили ужинать. На этот раз загорелся дальний фонарь, и они притащили оттуда змееголова. Едва мы устроились в палатке, как опять засигналил первый маяк. Это становилось и вправду забавным. Я выбрался следом за ними и пошел проверять остальные удочки К моему удивлению, все живцы на них оказались нетронутыми и продолжали плавать на крючках. Можно было подумать, что окрестные хищники решили клевать только на закидушки с фонарями.

После третьей выловленной рыбы наступил перерыв. Мы лежали в палатке и слушали, как злились за ее стенками комары.

— Ну, разнылись, микробы,— обругал их Димка и включил музыку.

Из командировки он привез дорогую и добротную «машину», транзисторный приемник с кассетным магнитофоном. Под музыку я задремал и не знаю, сколько прошло времени, когда Сергей «выставил глаз» и увидел, что один из фонарей подает знак. И он и Димка неуклюже полезли из палатки и напустили в нее комаров. Я укрылся с головой и уже не слышал, что они там выудили из воды. Ночью рыбаки еще дважды будили меня. После вылазок они о чем-то долго бубнили, и, наверно, поэтому мне снились какие-то злые сны.

Перед рассветом Димка толкнул меня в бок:

— Хватит спать — заря припекает.

— С вами поспишь,— буркнул я, выбираясь. В небе еще светились яркие звезды, но на востоке уже разливалась алая полоса. Пахло покрытыми росой травами и свежестью реки. Просвистели крылья невидимых уток. Подойдя к воде умыться, я приподнял привязанный к лодке садок. В нем бултыхалось с полдюжины крупных рыбин.

— Это со всех?—спросил я, показывая в сторону удочек.

— Да нет, это фонари наловили, остальные мы не проверяли,— ответил Моргунов.

— Какая-то сумасшедшая рыба пошла,— подумал я вслух и зачерпнул в ладони воды.

Остатки собранных с вечера дров отсырели, и мы вскипятили чай на примусе.

— А Серега чего прохлаждается?— Я хотел было хлестануть по палатке собранным спиннингом, но Димка остановил меня:

— Он не пойдет, ему сегодня в деревню — Работа?

— Другие дела...

В последнее время Брагин работал на дежурной машине. Днем его гоняли с разными мелкими поручениями, а ночью он отправлялся в город, чтобы к утру привезти в магазин свежий хлеб. В общем, хлопот у него хватало, и за сутки Сергей уставал, зато после этого он три дня был свободен.

- К берегу Ханки мы отправились вдвоем, и пока дошли, роса вымочила нас по пояс. Остановившись возле устья Заманухи, выбрали место посуше и размотали удочки. Прямо перед нами лежала застывшая гладь озера, справа вставало солнце. Его раскаленный, багровый диск на глазах превращался в оранжевый, чтобы затем засиять ослепительным, белым светом. Неподвижно лежали на воде поплавки, на ослабленных лесках дрожали прозрачные капельки влаги. На земле наступило утро нового дня. Над камышами в разных направлениях зашныряли табунки диких уток.

— Смотри, утьвы-то сколько!— шептал Димка.— А помнишь, какой крик был, когда запретили весеннюю охоту? Нет, не перевелись у нас умные головы.

Уток и в самом деле было очень много. Вчера, когда мы плыли по Заманухе, стайки лысух безбоязненно плескались в пятнадцати метрах от лодки.

— Вот этих минут я ждал два года,— сказал Димка, усаживаясь на песок.

Клев начался неожиданно. Поплавок одной удочки дрогнул и как бы нехотя поплыл в сторону камышей. Так клюют караси и сазаны, но поймать в августе сазана, да еще вот так, сразу, за здорово живешь, нам никогда не доводилось.

— Ну, веселись, душа!— выдохнул Димка, потянувшись к удилищу.

Я только мельком увидел, что это действительно карась,— мой поплавок тоже направился к камышам, и не успел я подхватить удочку, как он косо нырнул. Это был толстоспинный золотистый «лапоть», как называют таких карасей рыбаки, и сопротивлялся он долго и упорно.

— Фу!— сказал через час Димка, когда в садке уже плескалось десятка два рыб.— Так сразу нельзя — сердце не выдержит.

Словно услышав его, караси прекратили клев. А может, они просто пересчитали себя и догадались, что здесь дело нечисто. Мы перебрались на устье Заманухи и заменили насадку: черный хлеб на червей. Сначала вытащили одного конька, пару небольших чебачков, потом нас атаковали касатки. Вероятно, этих речных рыб так назвали за сходство характера с морскими собратьями. Они относятся к семейству южных сомов, но своей жадностью превосходят любую акулу. Обыкновенные сомы — телята по сравнению с ними! Касатка — хищник, и в наших реках их водится два вида:

короткая желтобрюхая и длинная с темной окраской, которую называют плетью. Вытащенная из воды, касатка начинает так громко скрипеть своими плавниками, что ее можно услышать за десять шагов. За это ее иногда называют скрипуном. В плавниках у касатки есть костяные шипы с зазубринами, которые она, раскидывая в стороны, может поставить на замок. Взрослому человеку не под силу разогнуть их, да и охоты к тому не бывает: укол шипа так болезнен, что, попробовав раз, второй не захочешь. Есть у касаток любопытная особенность: они нерестятся в норах, которые заботливо охраняются самцами. Ловить этих злых рыб невелико удовольствие, но для тройной ухи они незаменимы, и потому я предложил Димке:

— Может, подергаем?

— Давай...— согласился он,— а я полежу.

Так он и заснул — с былинкой во рту, раскинув в стороны большие руки. Мне надоело вынимать крючки из глоток вертлявых, колючих обжор, жалко было будить его, поэтому и я тоже погрузился в траву, подставив лицо уже раскаленному бледно-голубому небу.

Травы, травы... Сколько их здесь! Вот к моим глазам склонилась узкая кисточка водяного перца с матовыми трехгранными семенами. Водяной перец и вправду жгуч и горек на вкус. Еще древние греки и римляне знали целебную силу настоя из этой травы.

А вот рядом с ним торчат шишечки кровохлебки. Ее темно-вишневые цветочки сбились в кучу, за что и прозвали, наверно, в народе кровохлебку—красноголовником. И в этой траве пытливый человек нашел лекарственную пользу, врачуя отваром ее многие недуги.

Лето кончалось, но еще цвели на лугах желтые гусиные лапки с длинными стеблями-усами, с двухцветными зубчатыми листьями, сверху — зелеными, снизу — пушисто-белыми. Взбирались по стеблям белые с темными крапинками цветы зюзника, метелками пурпурных соцветий пламенел дербенник—краса девичья. Но если шлемник еще раскрывал свои двугубые бледно-фиолетовые цветки солнцу, то луговой сердечник уже покрылся стручками, и скоро они должны были лопнуть.

Я знал лишь малую толику лечебных трав, а сколько росло их здесь! Думая о великой исцеляющей силе природы, я слушал многоголосый хор кузнечиков; он становился все отдаленнее, все тише и наконец умолк совсем.

— Во, рыбаки называются!—раздался чей-то голос, и, открыв глаза, я увидел Брагина, Он стоял возле нас и стирал с лица пот,— Я уж думал, вы тут утопли. И в деревню успел съездить и вернуться...

— Серега, привез?— спросил Димка,

— Все на мази.

— Тогда пошли.—Моргунов поднялся и, глянув на часы, просвистел:— Ого-го!

Мы проспали с ним больше двух часов.

Что привез из деревни Брагин, я увидел, когда мы подошли к нашей стоянке. Возле палатки стоял ящик со щелочными аккумуляторами, прикрытый здоровенным мотком телефонного провода, и... елочной гирляндой лампочек,

— Вы никак здесь Новый год собираетесь встретить?!—удивился я.

В ответ Моргунов потер ладони.

— Вот там тебе и сомы, и караси, и скрипучки. Часа через два тройная была бы в самый раз. У меня она чегой-то не получается.

Сначала я подумал, что приятели решили провести свет в палатку, но когда они потащили провод к тычкам закидушек—догадался. Ни много ни мало—они хотели поставить сигналы на всех удочках. Для этого они ухлопали больше ста метров проводки и отрезали от гирлянды все лампочки.

— Вы бы еще телевизор сюда как-нибудь приспособили,— сказал я.

— На телевизор у нас масла в голове не хватит, а здесь все гениально просто,—ответил Димка.—Производительность!.. Сервис!..

Надо отдать им должное: их «техника» была сделана и в самом деле просто и надежно: две петли, к одной из них привязана леска. Живец не мог соединить петли, но стоило рвануть посильнее—на удочке загоралась лампочка. Если светящиеся поплавки навели Брагина на мысль поставить сигнал на берегу, то Димка пошел дальше: пристроил лампочку и в палатке.

Вечером они снова нацепили на удочки живцов и настроили свою сигнализацию. Вчера им просто-напросто повезло, что на две настороженные фонарями донки они поймали шесть рыб, в то время как на остальные восемь закидушек пришлось только две. Бывает такое. Сегодня же рыба клевала как обычно в конце лета: ни шатко ни валко — за два часа десять живцов всего лишь дважды подверглись нападению. И все-таки их выдумка была интересна: не нужно шастать в темноте по берегу, разыскивать каждую удочку и лишний раз напрасно ее проверять—лампочка в палатке сигналила наверняка, а огонек у реки указывал, куда идти. Одно оставалось плохо: при такой рыбалке всю ночь надо было не спать. К полуночи приятели поняли это.

— Давай по очереди,— предложил Брагин,— сейчас я завалюсь, а часа в три ты меня разбудишь — мне ведь все равно на работу ехать.

— Негоже это,— сказал Димка.— Тут надо. что-то другое... Звонок, что ли, поставить...

— Точно!— встрепенулся Сергей.— От телефона пойдет? Так я привезу...

— Не люблю я телефонных звонков, голос у них противный. Стой!— Димка заворочался, включил фонарь и начал рыться в своем рюкзаке.— Все правильно,—наконец сказал он.—Давай-ка спать, утро вечера мудренее.

На рассвете Брагин уехал. Через день начиналась охота, и мы договорились, что он вернется к завтрашней зорьке и привезет с собой подсадных уток.

Утром над плавнями опять сновали многочисленные стайки дичи. Утки возвращались с ночной кормежки на рисовых полях и искали места для дневки. Лысухи по-прежнему безбоязненно плавали вдоль обоих берегов речки.

Ну а после полудня началось такое, чего мы еще не видели, что повергло нас в изумление и растерянность. Загудели подвесные моторы, и началось нашествие охотников. Лодки плыли и плыли, и мы недоумевали, откуда они взялись. В Милой Девице не было столько моторок. Но откуда бы они ни появлились, нам стало ясно — охотничьему приволью на Ханке пришел конец. Еще пять лет назад моторные лодки на озере можно было пересчитать по пальцам — теперь же их ревущая армада заполонила Замануху, растекаясь по ее протокам и каналам рисовых полей в разные стороны.

— Дела-а!— промолвил Димка. Я промолчал. Мне стало грустно.

— Вообще-то, этого надо было ожидать,— вздохнул он.— Второй конец палки...

— Какой палки?

— Которую мы называем научно-технической революцией. Эдакими тремя большими буквами пишем...— Он помолчал, потом хлопнул ладонью по колену:— Ну, так будем жить ее временем!

Мимо проплывала лодка, и Димка неизвестно для чего приглашающе замахал рукой. Лодка повернула к нам. В ней сидели двое мужчин и молодая женщина. Судя по одежде и отсутствию всякого снаряжения, они приехали не на охоту. Я не знал, зачем они понадобились Димке, и пошел заготавливать камыш для завтрашней маскировки на зорьке. Связывая мясистые ярко-зеленые стебли в пучки, я видел, как Моргунов что-то говорил женщине и та удивленно слушала его, оглядываясь на своих спутников. Потом, засмеявшись, она пошла с ним к палатке. Когда они уезжали, Димка достал из садка двух больших сомов и бросил им в лодку.

Я еще долго возился с камышом, а когда вернулся,. спросил:

— Кто они?

— Проектировщики,— ответил он.— Здесь думают отхватить кусок плавней под рис. А знаешь, откуда эта шатия с ружьями подвалила? Возле деревни построили рыболовную базу, моторок на ней нет, ну а весельных деревяшек хватает. Вот охотнички и приспособились: везут из города свои моторы берут напрокат лодки — и с приветом! Хорошо что хоть в сентябре эту лавочку закроют — так что зря мы с тобой перепугались.

Остаток дня мы посвятили ловле живцов. Много лет добыча живцов была для нас канительным, хлопотным делом. Чтобы поймать десяток-другой рыбешек, мы тратили уйму времени, плюхаясь с сеткой по всевозможным лужам и заводям. Порой одно воспоминание о живцах отбивало охоту к рыбалке. Так продолжалось до тех пор, пока два молодых парня не помогли нам.

Как все гениальное, приспособление для ловли живцов оказалось до обидного простым. Чтобы поймать чертовых малявок, требуется обыкновенная стеклянная банка или бутылка из-под кефира. Горлышко завязывается марлей или женским чулком, в завязке делается небольшая дырочка, а в посудину бросается картошка или корка хлеба. Самолов готов. Теперь остается только опустить его на шнурке в воду и смотреть, как туда полезут живцы. Иногда мне казалось, что они даже пищат от нетерпения, протискиваясь в стекляшку.

Когда живцов набралось достаточно много, Димка пересадили их из ведра в специальный садок, но наживлять не стал,

— А ну ее к черту, эту рыбу! Куда нам столько? Вечером мы долго сидели у костра, смотрели, как падали звезды, и воевали с «хозяйками». Привлеченные запахом пищи, к нашему лагерю начали стягиваться полевки-экономки. Таково их научное название, но охотники окрестили их просто хозяйками. Полевки по своим размерам с небольшую крысу, хотя хвост у них короче и морда не такая острая. Живет эта большая мышь в земляных норах, ведет ночной образ жизни. В иные годы полевки — настоящее несчастье для рыбаков и охотников. С наступлением сумерек хозяйки выходят на промысел, и горе тогда непредусмотрительному охотнику — они сожрут все его продукты, наделав дыр в рюкзаках. Бороться с ними трудно, они настойчивы, и единственный способ спасти припасы — упрятать их в металлическую упаковку. Уберечь от этих существ добытых уток — целая проблема. Я не знаю, чего у них больше — нахальства или глупости, но ночью они совершенно не боятся человека: если к сапогу пристанет кусочек пищи, хозяйка начнет его обгладывать, нисколько не смущаясь тем, что сапоги на ногах человека и что тот в упор смотрит на нее.

— В следующий раз надо захватить кота,—вполне серьезно сказал Димка, укладываясь спать, и я согласился с ним,

Брагин приехал часов в пять утра. В лодке его лежал охотничий челнок, стояли ящики с подсадными.

— Вы хоть место себе захватили?— спросил он.

— - Это точно — скоро за место на болоте будем ходить врукопашную,— отозвался Димка, с кряхтением натягивая резиновые сапоги.

— Ну, так куда поедем?

— Куда-нибудь, Серега... Слава богу, за мое отсутствие охотники не очень поумнели... Все прут к черту на кулички, и каждый думает, что чем дальше — тем лучше и уток, конечно, невпроворот. Ну а мы своих и здесь подождем.

— Где здесь?— насторожился Брагин.

— А вот выйдем на берег Ханки и покараулим.

— Ни черта мы там не убьем!— не согласился Сергей.

— Как друга беру тебя с собой, только потом никому не рассказывай,— поднялся Димка.

Сергей не стал спорить, но был недоволен.

Наш караван из челнока и двух лодок поплыл вниз по Заманухе, когда самые нетерпеливые из охотников уже «распечатали» утреннюю зарю. К тому времени, когда мы поставили чучела и выпустили подсадных, выстрелы хлопали один за другим. Мой скрадок—самый ближний к реке, где-то дальше по берегу озера сидят Брагин и Моргунов. Нас разделяют камыши, и я их не вижу. Выпущенная на мелководье, подсадная успокоилась, обкатила себя водой, помахала крыльями, прихорашиваясь, и, пробуя голос, трижды крякнула. Склонив набок голову, утка к чему-то прислушалась и закатилась долгим неистовым криком. Почти сразу ей ответила подсадная Брагина, и уже откуда-то издалека донесся голос утки Моргунова. Сестры работали дружно, но прошло и десять и пятнадцать минут, а к нам никто не летел. За нашей же спиной гремела настоящая канонада.

«Неужели Сергей был прав?»— подумал я, но в это время со стороны устья Заманухи появилась пара кряковых. Они описали полукруг и пошли на Брагина. Я знал, что он не станет стрелять сидячих, и потому проследил за ними взглядом. Сергей сделал дуплет и промахнулся. Пока я следил за кряквами, надо мной пролетел табунок чирков. Я с запозданием поднял ружье, и одна птица упала далеко в тростники, где мне было ее не найти. И как всегда бывает на охоте, за неудачным началом пошло такое же продолжение. Стайки уток стали появляться одна за другой, но все они почему-то не хотели подворачивать к моим чучелам с подсадной. Но даже по тем, которые подлетали, я безобразнейшим образом мазал. На каждую сбитую птицу у меня уходило по четыре-пять патронов. Впрочем, это меня не очень удивило. Все было в порядке вещей: стендовую стрельбу я уже давно забросил, ружье не брал в руки целый год, и потому нечего было огорчаться своим промахам. Меня удивляло другое: почему все утки так упорно тянулись к скрадку Брагина? Может быть, я никогда и не узнал бы об этом, если бы не случай. На какое-то время все наши подсадные замолчали, и когда в воздухе появился выводок крякв, моя утка первой заметила их. Она сразу же дала осадку, и кряквы, остановив крылья, пошли по кругу. Но тут закричала подсадная Сергея, и дикарки, раздумав садиться, полетели в его сторону. Смутная, неуверенная догадка мелькнула тогда у меня, но когда такое повторилось трижды, я уже знал, в чем здесь дело. Моя подсадная работала добросовестно, но очень уж монотонно звучал ее голос. Что-то механическое и бесстрастное было в ее звуках, словно утка надрывала горло по опротивевшей обязанности, от которой нельзя отвертеться. А у скрадка Брагина кричал страстный, горячий комок дикой плоти, зовущий к единению крыльев. В этом был весь секрет. Моя утка с одинаковым равнодушием крякала при виде пичуг и диких собратьев и могла запустить длинную осадку в пустое небо, только напрасно переполошив меня. Подсадная Сергея не кричала так часто, но когда раздавался ее голос — я уже знал, что ему нужно быть начеку. Стрелял Брагин много, но, пожалуй, еще хуже меня.

С удивлением я вдруг обнаружил, что на озерах, протоках и речке охотники прекратили пальбу. У нас же уток стало не меньше, а больше. Вероятно, напуганные в плавнях, они устремились к безопасному простору Ханки и то и дело проносились над кромкой берега. Моргунов не ошибся. Даже охотничье многолюдье он сумел обратить в нашу пользу.

Наконец наступило затишье. Собрав убитых уток, я бросил их в лодку и отправился к Брагину. Солнце начинало уже припекать, но от озера веяло прохладой, и я с удовольствием брел по мелкой воде. На открытых местах дно было песчаным и твердым, но стоило войти в камыш, как сразу же начиналась вязкая топь. В заваленном камышами челноке Сергея не оказалось. Он шумел где-то невдалеке тростником, разыскивая сбитую птицу. В двадцати метрах от скрадка плавали полдесятка чучел и на небольшой отмели сидела подсадная. Заметив меня и услышав мой голос, она поднялась, вошла в воду и поплыла. Пять... десять... пятнадцать метров! Да она же отвязалась!

— Серега, утка уплыла!— заорал я, торопливо снимая с плеча ружье и кладя его в челнок.

Он что-то ответил, но. что—я не разобрал. Опасаясь, как бы подсадная не уплыла в глубь озера, я старался отрезать ей путь к бегству. Обходя ее стороной, я брел, пока вода не дошла мне до пояса. Утка завертелась на месте и повернула к берегу. Ловить ее в камышах было тоже нелегким делом, но все же не так безнадежно.

— Серега!—кричал я, выбираясь из глубины.—Чего ты там чешешься!

А тем временем утка подплыла к челноку и, помогая себе крыльями... взобралась на него.

— Что тут случилось?— уставился на меня Брагин, выбираясь из зарослей.

— Снимай куртку и накрывай ее, пока она сдуру туда забралась,— зашипел я, показывая на челнок.

Брагин пожал плечами и направился к челноку. Он без всякой осторожности подошел к утке, достал из кармана горсть неочищенного риса и прямо из ладони начал скармливать его своей подсадной.

— Катя, Катюша...—донеслось до меня, и утка, хватая зерно коротким клювиком, отвечала ему утробным воркованием.

— Чего ты торчишь там как пень?— спросил он, но я не мог произнести ни звука.

Передвигая пудовые от воды сапоги, я подошел к ним, не в силах оторвать взгляд от этого маленького пернатого чуда, из-за которого я сам, оказывается, сдуру полез в воду.

— Место, Катя, место,— сказал Сергей и посадил утку на воду. Замелькав красными лапками, она добралась до своей отмели и начала прихорашиваться.

— Голос, Катя!— произнес Брагин, и над плесом покатилось звонкое: «Ка-ка-ка-ка!»

Тут уж меня совсем взяла оторопь. Никогда прежде я не видел, чтобы подсадная работала без привязи да еще слушалась бы команды. Или утка была феноменом природы, или Брагин — великим дрессировщиком!

Показался из камышей Димка, ведущий на буксире лодку. Завидев его, Брагин пошел собирать свои чучела.

— С полем, охотнички!— Моргунов остановился, приглаживая пятерней растрепавшиеся волосы. В лодке у него лежала связка кряковых.

— А ты плакался, что ничего не убьем,—поднимая уток, сказал он подошедшему Брагину. Тот молча осклабился и поскреб заросший подбородок.

— То-то же,— произнес Димка и расстегнул штормовку.— Ну что, тронем помаленьку? Забирай подсадную,—сказал он Сергею.

— Катя, домой!— крикнул Брагин, и утка послушно поплыла к нам.

Теперь уже Моргунов открыл рот.

— Чудо-юдо,— пробормотал он.— Я видел курящего козла, но...

Утка взобралась на хозяйский челнок и, тихонько покрякивая, смотрела на нас.

— Этого не может быть!—едва слышно прошептал Димка.—Ты из цирка ее спер?

— Не-е,— засмеялся Брагин.— Катька с утят была понятливой. Да она и знает-то всего три слова.

— Всего три слова — и уже гениальная птаха! Завтра же ты дашь мне ее на зорьку!

— Возьми,— согласился Сергей.— Только приучи ее к себе.

Весь день Димка не отходил от утки: кормил, разговаривал. Стоя на одной лапке, Катька одним глазом хитро смотрела на Моргунова, словно догадываясь, почему он подлизывается. К вечеру она стала слушаться его, и они вместе поплыли на вечернюю зорьку. На всякий случай, чтобы подсадная не выкинула какого-нибудь фокуса, с ними отправился и Брагин. Привезли. они всего лишь двух чирков, но восторгам Моргунова не было конца.

С наступлением темноты снова были насторожены электрические мигалки. Назавтра мы собирались уезжать, и было бы кстати, если бы рыба ловилась как и в первую ночь. В тот вечер — дров для костра у нас оставалось уже мало, и мы, спасаясь от вконец озверевших комаров, полезли в палатку—первым караулить рыбу вызвался Брагин. Потом «на вахту» должен был заступить я. Димка рассказывал Сергею о своем заграничном житье, и под его голос я незаметно уснул. Не помню, что мне снилось сначала, а вот знаменитая кинозвезда в купальном костюме запомнилась хорошо. Она открыла полог в палатку и, слегка наклонившись, смотрела на меня. Игриво улыбнувшись, гостья произнесла:

— Ой ты гой еси, добрый молодец! А пойдем-ка, дружок, по росистой траве прогуляемся.

— Конечно!— поспешно согласился я, пытаясь подняться и с ужасом чувствуя, что не в силах сдвинуться с места. Кинозвезда смотрела-смотрела, как я беспомощно барахтаюсь у ее ног, да и говорит:

— Хватит сопеть!— И исчезла за пологом.

— Да погоди ты!— крикнул я вслед.

В глубине своего существа я уже понимал, что это всего лишь сон, но, наверно, мне очень уж хотелось узнать, что будет дальше.

— Тебя оставили караулить, а ты что делаешь?— прозвучал за палаткой ее голос.

— Чего?— спросил вдруг Брагин.

— Пуд рыбы изо рта вынимаешь,— с печалью ответила она.

~ Чего?—снова дурацки переспросил Брагин, и я почувствовал, как неприятный холодок побежал по телу. Странный сон, когда его видит еще кто-то...

— Оглох?!—заорал неожиданно за палаткой голос Моргунова.

— Сейчас!..—заторопился Брагин, нащупывая в темноте выход.—Где он взял бабу?—видимо, обращаясь ко мне, шепотом спросил он.— Ты где, Дима?

— Здесь,— раздалось рядом со мной. В то же мгновение вспыхнул свет, а за палаткой могучим басом затянул магнитофон:

Ни сна ни отдыха измученной душе...

Моргунов лежал на своем спальном мешке и спокойно разминал сигарету.

— Вы же сами говорили, что неудобно таращить всю ночь глаза на лампочку. Вот и приспособил машину,—Димка чиркнул зажигалкой, закурил и посмотрел на часы.

— — Ну, чего вы сидите? Там ведь рыба клюет,— магнитофон-то сейчас вместо лампочки.

-- угу!—подобострастно кивнул Брагин и исчез. Я полез следом за ним — надо было помочь, да и в горле у меня пересохло.

— А с виду была такая умная женщина,— сказал я, помогая Сереге упрятать в садок змееголова.— Хорошо что у него нет похоронного марша, а то бы я сегодня присутствовал на собственных похоронах. Я рассказал ему о своем сне.

— И надо же!— крутнул головой Брагин.— Тебе повезло... Мне ведь тоже баба приснилась, только баба-яга — вот я и обалдел малехо.

Последнего ему можно было не говорить: я-то хорошо видел, как выглядело это «малехо».

Конечно, вся мудрость Димкиной механики была не сложнее пареной репы. Подобрать напряжение на аккумуляторах и вместо лампочек подключить магнитофон—плевое дело. Теперь-то я понимал, почему он так обрадовался днем, увидев в лодке проектировщиков женщину. Труднее было понять, как ему удалось уговорить ее посюсюкать в микрофон. Ну, а остальное труда не представляло: сунув магнитофон в траву, он оставил нас караулить отключенную мигалку и завалился спать. Удивляться было нечему — Моргунов остался самим собой.

И все же наши чувства были в чем-то уязвлены, и чтобы хоть как-то утешить свое самолюбие, мы, вернувшись в палатку, в один голос потребовали изменить программу побудки.

— Хорошо,—миролюбиво согласился Моргунов, доставая кассеты.— Какое вам оформление по душе? Это не пойдет—вы только захрапите сильнее... Вот «Кармен». Годится?

— Годится,—сказали мы.

О, если бы в ту ночь кто-нибудь был поблизости! Четыре раза над залитой лунным светом равниной ни с того ни с сего начинал надрываться магнитофон:

Тореадор, смелее в бой...

И каждый раз из укрытия вылезал чертыхающийся человек и брел к реке. Этим человеком был я. К несчастью, весь клев пришелся на мое время. В последний раз я спросонья не разглядел берега, и рядом с нашей палаткой вместо матадорского плаща повисли мои мокрые штаны.

Утренняя зорька прошла куда хуже, и за нашей спиной охотники прекратили стрельбу, едва только взошло солнце. Утки были напуганы и разогнаны неизвестно куда. Нашествие охотников сделало свое дело — плавни опустели, словно никогда здесь и не было птичьего изобилия. Впрочем, нам обижаться не приходилось, горячка первого дня прошла, стреляли мы неплохо и возвращались к своему лагерю с добычей. Загребая веслами, Димка что-то распевал себе под нос, а Катька сидела на баллоне шлюпки и слушала его вокальные упражнения. Теперь торопиться нам было некуда, и, добравшись до бивака, мы предались безделью, развалившись на траве. В это время и вышел к нашей палатке охотник. Немолодой, грузный, с одутловатым лицом, в коротком засаленном пиджаке, подпоясанный открытым патронташем, в тяжелых литых сапогах, он принадлежал к типу охотников, которых называют воскресными. Сетчатый ягдташ его был набит лысухами.

— Здорово промышляли!— приветствовал он нас, тяжело опускаясь на траву.— Фу-у!— Он снял потемневшую от времени летнюю шляпу и начал вытирать пот с крупной облысевшей головы.— Лысух нащелкал,— неожиданно бодро для утомленного человека сказал он и так же неожиданно засмеялся. Его верхняя вставная челюсть сунулась было вниз, но он тут же загнал ее на место.—А че—суп из них добрый. Жена у меня мигом их в кастрюлю наладит.

— Да уж чего хитрого,— сказал Димка.

— И добыл я их гуляючи,— еще более оживился охотник.— Иду по бугру, а они внизу в воде копошатся. Прогулялся — и вот!— хлопнул он по сетке.— А другие в скрадках комаров зря кормят.

— А что там еще за гусь у вас?—спросил Димка, присматриваясь.

— У-у, забыл!—встрепенулся гость.—Шлепнул кого-то для интересу, да не пойму. Кроншпиль, наверно.

Он раскрыл сетку и вытащил крупную бело-розовую птицу. Димка разом приподнялся с земли и схватил ее.

— Ибис?— посмотрел он на меня.

— Ибис,— сказал я.

Перед нами лежал один из последних пернатых могикан наших плавней — красноногий ибис. Большой изогнутый клюв... белоснежный хохолок на голове... длинные красные ноги. Перья птицы был измяты, вымазаны своей и чужой кровью, и от ее былой красоты ничего не осталось.

— Ух!— выдохнул Димка.-— По лысине бы тебя этим кроншпилем, да птицу жалко, — осторожно положил он ибиса.—Двадцать лет его ищут здесь люди, надеются, запретным объявили, а ты в него походя из ружья... Сейчас вот наладим тебя под суд, понял?..

— А я на пенсии...—- с убийственной наивностью промолвил оторопевший пришелец.

-- Ох-хо! Думаешь, не возьмут? Тюрьма всех принимает. Это еще и лучше: врежут тебе на полную катушку, чтоб государству пенсию не платить.

—— А у меня охотничий билет... Все чин по чину,— продолжал валять дурака вконец растерявшийся пенсионер. Толстыми пальцами он полез в карман, и когда я увидел, что они дрожат, мне стало жаль его. Мне всегда претила жестокость Моргунова. Никто бы не упрятал охотника в тюрьму, хотя штраф в сто рублей ему бы, конечно, припаяли. Но штраф не тюрьма, и нечего зря болтать. Я хотел уж вмешаться, но Димка опередил меня:

— Сгинь ты со своим билетом и больше не попадайся мне!

— Ладно,— с поспешной готовностью согласился тот.— Спасибочко...— Он поднялся с земли и спорой рысью затрусил в сторону, откуда пришел. И тут черт его дернул выкинуть коленце. Отбежав метров тридцать, он остановился и погрозил нам кулаком:—А вы не больно воображайте! Я на вас, быков, управу найду!

— Вот печенег!— удивился Димка.— Ну что за порода!

Он вскочил на ноги и припустил за браконьером. Тот резво ударился в бега, и по древнему вейниковому валу началась погоня. Конец ее не вызывал сомнений — удрать от Моргунова грузному нахалу было невозможно. Мы с Брагиным смотрели им вслед и ожидали развязки, но соперники пробежали и сто, и двести метров, а расстояние между ними не сокращалось.

— Во чешет!— восхищенно сказал Сергей. Я и сам подивился резвости пенсионера и, чтобы рассмотреть детали, взял бинокль. С ним мне стало все понятно: Моргунов и не пытался догнать беглеца, он просто неторопливо гнал его, подстегивая страхом расправы, и тот уже шатался от усталости. Скоро он упал, поднялся, но снова побежал. Когда он споткнулся и грохнулся в третий раз, Димка остановился, постоял и повернул назад.

— И не стыдно тебе так со старым человеком!— сказал я, когда он возвратился.

Моргунов посмотрел на меня, и его лицо помрачнело.

— Ох уж мне эта сопливая интеллигенция,— зло сказал он.— Все бы им в душевных нюансах копаться: тот еще молодой, другой — старый... А если это последний!— ткнул он в мертвого ибиса.— Своими телячьими состраданиями ты заменишь его?

Поостыв, он, ища примирения, произнес:

— По-твоему, старина, его надо было отпустить безнаказанно? Так, что ли?

— А ведь не виноват он,—сказал вдруг Брагин.

— Это почему же?— повернулся к нему Димка.

— А потому, как, к примеру, я и сам ничего не знал про эту птицу. А кто ему про нее говорил?

— А-а! Те-емные мы,..—снова взбеленился Димка.— Сберегательную книжку все стараемся завести, а вот заиметь другую—про птах—тут у нас ума не хватает. У нас ведь как: когда закон в твою прибыль— мы его знаем, а когда он нам нос прищемляет — тут мы кричим, что сном и духом не ведаем. Это мы тоже от сирости своей творим? Слушайте!..— поднял он руку.

Над поймой Заманухи, над полями и плавнями, по всей зеленеющей под солнцем равнине громом перекатывались звуки стрельбы. Она нарастала как вал, как вакханалия безудержного остервенения. Охотники собирались домой и, прикончив на дорожку все веселящее зелье, раскрывали этому бессловесному миру свою душу. Брызгали колючими осколками бутылки, дырявились консервные банки и собственные шапки, кровавыми отметками падали подвернувшиеся под руку пичуги.

— И вправду дурость,— крутнул головой Брагин.

— Тут тебе, Серега, все: и дурость, и радость, и злоба.

— Пошли собираться,— позвал я, и они молча потянулись за мной.

Свернув палатку, мы начали укладывать остальное снаряжение. Дошла очередь и до закидушек.

— Все это ерунда на постном масле,— сказал я, сматывая провод.—Десять крючков—и три пуда приспособлений. Ни один дурак не потащит с собой.

— Э-э,— покачал головой Димка.— Умник... Мы и без тебя знаем. Важна идея.

Уложив поклажу в лодку, мы сунули подсадных в ящики, чтобы не путались под ногами.

— Ну, прощай, красавица,— говорил Димка, поглаживая Катьку по головке.— Спасибо тебе за зорьку. Стоп! Оставь-ка ты мне свой голосок на память.

Он развязал рюкзак, выдернул магнитофон, поднес микрофон к утке.

— Голос, Катя!— скомандовал Димка, и утка охотно исполнила его желание.

«Кря-кря-кря!»—наперебой отозвались ее сестры, сидящие в ящиках.

— Тише вы, замухрышки!—постучал Димка. Утки замолкли.

— Голос, умница!— снова попросил он, и Катька закатилась долгим криком, обозначавшим на утином языке: «Я здесь!»

— Теперь бы осадку надо. Катюша,— сказал Моргунов, но это уже было невозможно. Такой призыв утка могла послать только при виде своих диких собратьев.

— Ну ладно, спасибо и на том. Послушаем, что ты нам напела.— Моргунов перемотал пленку и включил звук.

Услышав собственный голос, Катька вздрогнула и вытянула в замешательстве шею, а закрытые в ящиках утки снова разразились кряканьем.

— Здорово мы их провели!— засмеялся Димка и еще раз проиграл запись. Подсадные отозвались еще громче.

Теперь мы смеялись втроем, пока Моргунов как-то сразу не смолк.

— А что, если...—поглядывая на Катьку и магнитофон, произнес он.

— Точно!— сказал Брагин, и я понял, что родилась новая идея. Только даже отдаленно не представлял я себе, сколько неожиданных хлопот доставит мне изобретательский зуд друзей и как далеко может занести человека фантазия,

2

Еще радовало солнце, но осень уже опалила пожаром сопки, когда мы снова собрались в Милую Девицу. Желтый ореховый лист падал с небес на дорогу, превращая ее в мягко шелестевшую реку, по которой багрово-красным огнем плыла сброшенная одежда кленов.

Ветер, бесстыдно посвистывая, обшаривал обнажившиеся, смущенные рябины, полыхавшие краской трепещущих ягод. В синем и чистом воздухе плыли последние паутинки бабьего лета.

Отговорила роща золотая Березовым несмелым языком —

негромко запел Димка. Голос его, как и в прежние годы остался сильным и чистым. Он пел с какой-то особой, душевной открытостью, и я всегда с удовольствием слушал его, но в этот раз сказал:

— Ты уж что-нибудь одно: или пой, или веди машину, а то как бы мы не отговорились.

Он усмехнулся, поерзал на сиденье и посмотрел на -меня.

— Сухарь ты, а не человек. Жить нужно чувствами.

— Ну да, это ведь я везу на охоту мешок транзисторов.

Димка хмыкнул и не ответил.

Задумав записать на пленку голос подсадной и потом подманивать магнитофоном уток, Моргунов три недели готовился к этому. Прежде всего он купил электромегафон, которым пользуются гиды, и приспособил его в качестве магнитофонного усилителя. Потом он испортил зонтик жены: пропитал его эпоксидной смолой, а ручку пристроил с обратной стороны. Смола затвердела, и зонтик остался навечно открытым. Теперь он годился разве что для сбора пресной воды в океане после кораблекрушения, хотя Димка и объяснил мне, что это звукоулавливатель. После этого он два дня возился с кучей проводов. Не забыл Моргунов и затею с закидушками, и то, что он сделал, было уже по-настоящему талантливо. Весь «маячок» получился у него чуть больше спичечного коробка. По виду крохотный фонарик, но работал он как настоящий маяк—прерывистым красным светом. Снизу—колечко для лески, сбоку—зажим, переключатель...

— А это для чего? —показал я на два непонятных назначения гнезда.

— А сюда ты можешь подключить хоть машину для чесания пяток, Клюнул сом—она тебя тихонько по пяткам раз-раз...

— Не дури!

— Ну для транзистора—неужели не ясно?

— Опять провода?

— Это уж на любителя. Хотя чего бояться проводов—их сейчас вон какими делают.—Он достал небольшой зеленый моток и показал мне.— Здесь сто метров, а человеку для трех удочек и пятнадцати за глаза хватит. Зато лег спать, настроил радио...

— Дальше я знаю, — сказал я.— Что вот это обозначает?

На пластмассовом корпусе маячка было написано фломастером: «БиМ».

— Что ж, по-твоему, только гениальным конструкторам можно увековечивать свои фамилии?

— Значит, Брагин и Моргунов?..

— Догадался.

— Ну-ну, гениальные конструкторы...— сказал я, хотя в душе был восхищен, и будь на то моя власть — тотчас же выдал бы Димке авторское свидетельство.

К охоте он сделал три маячка, правда, на двух последних никаких надписей не было.

— Сейчас мы заедем к моим знакомым!— стараясь перекричать шум мотора, крикнул Брагин.

...За излучиной Заманухи, в начале вала, на котором мы стояли в первый раз, показалась палатка. Брагин подрулил к берегу, и из нее выглянула худощавая с густой проседью в волосах женщина.

— Сережа приехал!— воскликнула она и приветливо помахала рукой.

— Я вам молока привез, Таисья Петровна,— сказал Брагин, доставая трехлитровый алюминиевый бидон.

— Ой, Сереженька!— обрадовалась женщина.— Спасибо, дорогой. Ванечка сегодня утку убил и рыбы поймал, да все это уже не по мне,—улыбнулась она.

Видимо, услышав разговор, из-за береговых кустов ивняка вышел мужчина. В хлопчатобумажной синей куртке, чисто выбритый, с аккуратной прической совершенно седых волос, такой же худощавый, он подошел к нам и, обращаясь к Брагину, сказал:

— Здравствуйте, гренадер. Здравствуйте,— кивнул мне и Моргунову особо.

— Ну как поживаете, Иван Николаевич?— спросил Брагин.

— Благодарствую. Свежий воздух, знаете ли, весьма целителен... Сегодня я даже в молодость сбегал — то бишь на зорьку. Заполевал отменную дичину, жена приготовила прелестное жаркое. Милости просим...

Слушая их разговор, я осматривал лагерь супругов. Возле палатки на рогульке висело стволами вниз курковое ружье, видавшее виды, но блестевшее тонким слоем смазки. В стороне—место для костра с заготовленными дровами, столик... ящик с посудой. Сразу за костром была выкопана яма, в которой лежали пустые консервные банки, бутылки и очистки,

«Кто они?»— подумал я, удивленный не столько порядком, сколько умелостью, с которой был разбит лагерь и которая дается только опытом.

— Ну, так я заберу вас, как и уславливались,— сказал Брагин, отталкиваясь веслом.

— Спасибо, Сережа,— замахала тоненькой ручкой женщина.

Лодку нашу подхватило течением и понесло вниз, а они стояли рядом и смотрели.

— Хорошие старики,— произнес Брагин, берясь за мотор.—Она вяжет ему носки, а он ей книжки читает.

Димка оглянулся на берег и поднял над головой руку.

— Эх, осень!— с грустью сказал он.

По старой, заброшенной канаве мы уплыли километров на пять от Заманухи, пока не добрались до двух озер: Лисьего и Плаватого. Канава уходила дальше, где-то соединялась с Ханкой, но где это было—ни я, ни Димка не знали. Плаватое лежало в стороне, и пройти к нему было тяжело. Но нам был известен путь — узенькая, замаскированная тростником проточка, соединявшая оба озера. На небольшой—метров семьдесят—гривке мы и обосновались.

— Где там моя солистка? — Димка выпустил подсадных из ящиков. Катька выбралась на землю, помахала крыльями и дважды крякнула.

— Вот тебе авансом,— поднес он ей на ладони крошки хлеба, но утка от угощения отказалась и поковыляла к воде. Остальные потянулись за ней, запутались поводками и подняли крик.

— В сезон они мало едят,—сказал Брагин, укреплявший палатку.— К ноябрю так отощают — одни кости останутся.

Близилась вечерняя зорька. Мы торопились накачать свои лодки, когда услышали звук мотора. Вскоре показалась дюралька, на борту которой было написано: «Рыбинспекция». В лодке сидели три человека, в одном из которых я, к удивлению, узнал продавца сетей. «Доторговался»,—не без злорадства подумал я. Видно, рыбнадзор вовремя подоспел к распродаже и теперь вез купца в инспекцию.

— Здорово, охотники!— приветствовал нас коренастого сложения человека в толстом свитере, в брезентовой куртке, в форменной фуражке.— Гостей привез, Брагин?

— Гостей,— сдержанно ответил тот.

— Так-так...— Инспектор выпрыгнул из лодки и прошелся по траве. На вид ему было лет сорок. Его продолговатое лицо потемнело и чуть припухло от ветра.

— Кто будете?—поинтересовался он.

— Горожане,— сказал я.

— Понятно. Решили, значит, порох пожечь? Что-то нынче не густо здесь с уткой, но умеючи взять можно.

— А что на охоте уметь,— произнес Димка.— Наливай да пей.

— Точно,— засмеялся инспектор и потрогал ногой мою шлюпку.

— Вот это добрые у вас штуки. Ну, оставайтесь, но смотрите не балуйте, я после проверю.

Его последние слова не понравились мне. Ну да инспектора можно было понять: он поймал пособника браконьеров, и успех, как видно, будоражил его служебное рвение. Во время всего разговора оплошавший торгаш молчал, курил и беспрерывно сплевывал за борт. Я все пытался определить его возраст и не мог. Он принадлежал к тому типу неухоженных людей, которым можно дать пятьдесят, в то время когда им всего тридцать.

Так же молча сидел и тот, кто управлял мотором.

— А ведь застукали дурака,— сказал я Димке, когда моторка ушла. — Это же он продавал сети. Теперь никаких барышей не хватит расхлебаться.

— Что-о?!—с иронией протянул Брагин.—Да это одна шайка-лейка. Сначала собирают на Ханке браконьерские сети, потом продают их в деревне. Глядишь, кто-нибудь и выкупит свою снасть за трояк.

— Что ты мелешь, Серега!— не поверил Димка.— Рыбинспектор торгует сетями?!

— Спроси у кого хочешь,— пожал плечами Брагин.— Тот, о котором он говорит, на рыболовной базе работает, Налимом его зовут, летом — рабочий, зимой - сторож. Эту паскуду давно утопить надо. Народу на базу ездит много, всем хочется хорошей рыбы, так он втихаря, вроде как по доброте, по тридцатке сети продает, потом на эти сети своего дружка-инспектора и наводит. Так все колесом и идет... Сейчас база закрыта, так они местных браконьеров снабжают.

— А вы-то что смотрите?

— Кто «мы»?

— Ну есть же у вас честные люди в деревне?!

— Что ж, теперь засаду на них устраивать? Угадай, когда приедут. Живут-то они не здесь...

— Какая засада? Что ты ваньку валяешь?— не находил себе места Димка.

Я тоже был поражен. Не верилось, что минуту назад стоявший здесь человек мог быть такой половой. Да, я знал, что есть среди охотничьей и рыболовной инспекции нечистые на руку люди, но о такой наглости слышал впервые.

— Ну, типы!..— все никак не мог успокоиться Димка.

— Ладно, черт с ними. Сколько веревочке ни виться... Поехали на вечерку,— сказал Брагин.

— Я не поеду,— отказался Димка.— Мне надо технику на завтра приготовить. Не ночью же с ней возиться,— добавил он, начиная пристраивать микрофон внутри бывшего зонта.— А вы давайте на моторе, быстрее будет. И смотрите, чтоб на варево привезли, а то я с голода подыхаю. Э-эй!— закричал он, когда Брагин уже оттолкнул лодку от гривы.— Живцов оставьте!

Мы передали ему банку с живцами и уплыли на Лисье.

Вечерами утиная охота не требует особой маскировки—достаточно заехать в кромку тростников и пригнуть их, чтобы видеть закат. Как правило, утки на кормежку летят поздно и в темноте не замечают опасности. Правда, и их трудно заметить, и потому на вечерней зорьке не приходится рассчитывать на особую добычу. Мы сидели с Сергеем в дальнем углу Лисьего молча курили и наблюдали за вышедшими на кормежку ондатрами. Зверьки проплывали в двух шагах от лодки, и стоило только пошевельнуться, как они с громким всплеском исчезали под водой. Эти ондатры так увлекли нас, что мы дважды прозевали уток. Наша запоздалая стрельба не приблизила для Моргунова варево из утятины. Потом мы начали стараться и в конце концов убили одну косокрылую и двух чирков. Уже в полной темноте, посветив фонарем, подобрали уток, и, чтобы не запутался винт в траве, я погнал лодку шестом. Спешить было некуда, и я не торопясь толкался на вспыхнувший свет костра, который разжег Моргунов. Расслабленная дремотная тишина опустилась на приозерье, но плавни не спали: щелочили ряску утки, шныряли ондатры, вышли на промысел еноты. Услышал я и звук мотора; сначала едва уловимый, он вдруг загудел совсем рядом, и мы скорее поняли, чем увидели, что к другому концу гривы, на котором стояла наша палатка, подошла чья-то лодка.

— Кто бы это по ночам шатался?— проговорил Брагин.— Наверно, из наших — чужой ночью не сунется.

— Подъедем?

— Зачем? Они же костер видели и не захотели причалить.

К нашему возвращению Димка уже начистил картошки,

— Не могли пожирней выбрать,— недовольно проворчал он, ощупывая уток.

— А зря мы не поставили чучела,— пожалел Брагин.—Завтра они лучшие места захватят,—кивнул он в сторону ночных пришельцев. На дальнем конце гривы горел огонь «летучей мыши», но костра не было.

— Это, кажется, нездешние,— усомнился я,— иначе бы они дров захватили... Хотя...

Дрова — это больше для экзотики, чем для практического применения. Может быть, и приятно попробовать один раз уху «с дымком» и пригоревшую кашу, но есть это неделю — не ахти какое удовольствие. Готовить пищу на примусе удобнее: не коптится посуда, не налетает пепел; костер же служил нам для света и тепла, когда после ужина начинались бесконечные разговоры, потому что так уж повелось—какие могут быть охотничьи рассказы без костра?

В нашей компании повелось и другое; поварил всегда я. Не потому, что мне нравилось это занятие, а из соображений здравого смысла: дожив до зрелых лет, мои компаньоны так и не научились варить даже простейший суп. Стоило доверить им это дело, как самые добротные продукты превращались черт знает во что.

Вместо супа могла получиться каша, клейстер, замазка — все что угодно. Единственное, что я им позволял,— это приготовление чая. Здесь они уже были бессильны что-либо натворить. К слову сказать, они ценили мои кулинарные усилия и выполняли за меня всю остальную работу.

Через час ужин был готов. Димка доставал миски, а Сергей резал хлеб, когда за палаткой зашумела трава и раздалось невнятное бормотание. Мы оглянулись—перед нами стоял продавец сетей, он же сторож рыболовной базы, он же Налим. В руках у него покачивалось эмалированное ведро.

— Ле-ешак, в яму занес,— произнес он и пошатнулся. В прохладном и чистом воздухе я уловил запах водки, сторож был пьян.

— А мы тута по суседству разместились, вот и пришел... Дело, стало быть, появилось...— Он подошел к костру и скорее упал, чем опустился на землю.

— Так это вы ночью приехали?— спросил Брагин.

— Ага... Мы самые,— тяжело кивнул он.— Малость подзадержались. А чтой-то я вас здеся никогда не видывал?— Сторож посмотрел на меня, потом на Моргунова.— Вот его знаю,— ткнул он в сторону Брагина,— вас не припомню.

— Издалека мы,— холодно произнес Димка.— Какое у тебя к нам дело вдруг появилось?

Налим потрогал засаленный картуз, ощерился длинными прокуренными зубами и сказал:

— Так горяченького нам надобно похлебать... Небось поделитесь хлебовом с рыбным начальством. Люди большие—надо уважительно.—Его передернула икота, он сплюнул.— Они к вам по-хорошему, так что отблагодарите...

До сих пор не понимаю, почему я тогда подвинул ему котелок. Может быть, необычность просьбы поразила и побудила меня к тому, а может быть, желание поскорее избавиться от этого человека. Я подал ему разливную ложку и сказал:

— Наливай.

— Ну вот и лады,— снова икнул он.— Меня зовут Парфенычем, я тута на рыбной базе управляюсь, так что в случае чего... Я завсегда уважу... Ко мне генералы ездют... Мы тута власть держим...

Он черпал ложкой из котелка в ведро, стараясь захватить погуще. Из трех уток—две перебросил к себе, и даже мимолетного колебания не мелькнуло при этом на его лице.

Первым очнулся Димка. Ни слова не говоря, он запустил в ведро руку, выловил оттуда уток, положил их обратно в котелок и закрыл его крышкой.

— Так будет справедливей.

Налим сделал вид, что ничего не произошло.

— Ну вот и лады,—сказал он, поднимаясь.—А ишо мне велено передать, к-хы, к-хы, что завтра мы едем на шибко важное задание, и потому позаимствуем у вас одну лодку... По закону... Потом возвернем...

От такой наглости у меня перехватило голос.

— Эй! Погоди,— крикнул Димка шагнувшему за палатку сторожу.— Я передумал!

Тот вышел обратно. Моргунов взял из его рук ведро, и здесь я совершенно отчетливо увидел на лице замызганного человечка какое-то удовлетворенное, торжествующее и снисходительное выражение.

— Так будет совсем справедливо,—сказал Димка и выплеснул суп в воду.— Держи, богодул,— ткнул он ведро в руку оторопевшего сторожа,— пока я тебе на голову его не надел,

— Ну вот и лады,— совсем уж некстати промолвил он.—Лады... Ла-а-ды!—услышали мы за палаткой его прозвучавший по-новому голос.

— Вот ведь шаромыжник!—мотнул головой Димка.— И знаете, откуда такие взялись? Из городских забегаловок. Там размножились, а когда забегаловки прихлопнули—расползлись по всему свету.

— Да нет,—сказал Брагин,—такие обормоты были всегда.

Что правда, то правда. Встречал я в охотничьих местах людей, подобных нашему ночному гостю. Утром они незаметны, их время — вечер. Протиснувшись к охотничьему застолью и выпив стопку-другую, они становятся фигурами. Из этих «фигур» так и прет хвастовством, нахальством и жадностью, но все сходит им с рук, потому что, обуреваемые желаниями, городские охотники верят им и в обмен на охотничью удачу готовы отдать не только водку, но и многое другое из своих рюкзаков. А неожиданный «друг» старается: напуская тумана, он доверительно шепчет на ухо о сказочных местах, известных ему, где зверь и птица ходят несметными табунами. Ну, как тут не налить такому Парфенычу лишний стаканчик, не ссудить будущего напарника полсотней патронов! А Парфенычу того и надо. Наутро он и вправду начинает служить: расстарается лодкой, пойдет проводником. Но прежде попросит опохмелиться. Случается так, что на самом заурядном месте (потому что других Парфеныч не знает, да и знать не может) охотнику повезет, и тогда он готов запродать душу за продолжение дружбы с приятелем. Но чаще бывает так, что возвращается он с пустыми руками, но даже и тогда человек не посмеет упрекнуть Парфеныча, потому что знает; охота есть охота—дичь не привязана. Так и живет Парфеныч — сытый и чванливый от сознания того, что кто-то, хоть самую малость, да зависит от него. И скоро становится он редкостным нахалом, упрятавшим свое нахальство за пустые глаза. Иногда его одергивают, но с него—все как с гуся вода, потому что совесть свою он давно растерял.

Такой человек и испортил нам настроение в ту сентябрьскую ночь. Его болтовню о лодке никто не принял всерьез, и, как оказалось, напрасно. Не прошло и четверти часа, как за палаткой послышался топот и приглушенный говор. Что-то сразу же насторожило нас в этих звуках, и мы отодвинулись от костра. Теперь их было трое — вся виденная нами компания. Впереди выступал инспектор, за его спиной стояли сторож и третий.

— Сбежали, деше-е-вки,—прохрипел запыхавшийся от ходьбы сторож. Ослепленный костром, он не заметил нас в темноте.

— Ага, попрятались и дрожим,—раздался насмешливый голос Моргунова.

— А вот мы сейчас поглядим, какие вы храбрые,— проговорил инспектор, и по его голосу я сразу же Понял, что он пьян, как и сторож. В свете костра лицо его было багровым.

— Вы кто такие? Кто вас сюда звал? Порядки здесь вздумали устанавливать... -- цедил он сквозь зубы.

— Я тут хозяин...

Не понимая происходящего, мы молчали, и это молчание подстегнуло инспектора.

— Я по закону имею право любую лодку конфисковать на служебную надобность...

— Что, что?— произнес Моргунов.

Откровенно говоря, я боялся, что в следующую минуту инспектор получит такого тычка, после которого не скоро придет в себя. Димка был скор на расправу, и, помня, как он в свое время оглушил кулаком трехлетнего тигра, я всерьез опасался за голову пьяного стража водоемов. Но Моргунов поступил иначе.

— А-а,— спокойно протянул он.— Ну, если тренировался...

— Чего?— уставился на него инспектор.

— В зубах ее подносить. А ведь я только так обратно лодку приму: сам на четвереньках, а шлюпка в зубах...

— Ах ты козел!— взвизгнул сторож, высовываясь из-за спины своего предводителя, но тут же юркнул обратно, увидев, как поднимается с земли Брагин.

Инспектор стоял набычившись, и рука его начала медленно расстегивать куртку. Трудно сказать, что скрывалось за этим движением, но пьяный мог выкинуть любой фортель.

— Я вот сейчас погляжу, кто из нас поползет на карачках...—бормотал инспектор.

— Тыщук!— крикнул Брагин, выступая вперед. Огромный и тяжелый, как глыба, он навис над инспектором и взял его за пуговицу.— Пойдем на минутку...

И удивительное дело, тот даже не попытался освободиться: он как-то растерянно глянул на Брагина и послушно пошел за ним. Следом двинулись и его напарники, и все четверо скрылись в темноте. Через минуту Брагин вернулся один.

— А шпана куда делась?— спросил его Димка.

— Побегла,— ответил он, присаживаясь у огня.

— Чего это вдруг?

Брагин пошевелил в огне палкой, подождал, пока она загорится, прикурил сигарету, выдохнул дым и произнес:

— А я сказал им, что ты краевой прокурор.

— Ну да?! И они?..

— Спросили только, кто нам сигналы подает.

— Какие сигналы?

— А вон.

Мы оглянулись. В тридцати метрах за нашей спиной мигал красный огонек -рыболовного маяка.

На другом конце гривы загудел мотор, и Димка, услышав его, сказал:

— И все-таки я устрою им встречу с прокурором. Уже потом, когда улеглись страсти, Димка, шевеля костер, спросил меня:

— Послушай, старик, скажи мне, почему вся наша творческая публика сделала егерей и рыбинспекторов своими кумирами? Как ни егерь — так рыцарь без упрека, как завмаг—так жулик. Хоть шаром покати— не найдешь ни одного рассказа, где бы рыбинспектор был негодяем.

— Негодяи — пережиток, кому они нужны, — не желая вступать в спор, лениво сказал я.

— А может, что-то другое у нас пережиток?— пытливо посмотрел он.

Я отмолчался. Из-за горизонта выкатывалась громадных размеров полная луна. Свет ее был так силен, что от всех предметов потянулись тени.

Перед рассветом появился ветер, и Димка отправился на Плаватое под парусом: зонта вполне хватало, чтобы двигать резиновую лодку. Сергея Брагина он возвел в ранг «технического работника», что попросту означало: возьми то, сделай так. Мне тоже хотелось посмотреть, как они будут записывать Катьку, но Плаватое было мало для троих человек, и я остался на Лисьем.

Давно прошло то время, когда на утиных охотах мы старались забраться в камыши погуще. Теперь мы избегали их. Опыт убедил нас, что охота получается лучше на открытых местах. Не так уж трудно там замаскироваться, если попытаться взглянуть на свой скрадок с высоты утиного полета. Есть только одно правило, которого следует придерживаться: нельзя устраиваться ближе пяти метров от кромки воды. К этой охоте я раскрасил свою лодку в осенние цвета плавней и потому не очень утруждал себя маскировкой: две охапки тростников—и вся забота.

Не брали мы теперь и много чучел. С подсадной — десятка хватало за глаза.

Первыми, как обычно, прилетели чирки. Два трескунка плавали среди чучел и о чем-то негромко переговаривались. Я не стал их стрелять и не заметил, куда они уплыли Моя подсадная завела свое бесконечное «Ка-ка-ка-ка!», и уже через десять минут ее голос начал меня раздражать. Хотелось спокойно посидеть, послушать тишину, а не дергаться ежеминутно от пустой осадки глупой утки. Слышал я, как работала на Плаватом и Катька: каждый раз после ее призыва оттуда доносился дуплет.

На Лисье утки пошли после восхода солнца. Одна кряква упала рядом с лодкой, я подобрал ее и подивился прожорливости птицы; она была так начинена рисом, что у нее даже глотка раздулась от зерен, С моего места было хорошо видно, как заходили на Плава-тое табунки косокрылых, но выстрелы с озера раздавались теперь реже и наконец совсем прекратились. Иногда утки непонятно отчего вдруг сбивались в кучу и начинали суматошно набирать высоту. Все прояснилось, когда через час я встретился с Брагиным и Моргуновым. Вид у них был обескураженный и унылый. Оказалось, что затея с записью подсадной провалилась самым неожиданным образом. Прежде всего, подвел самодельный звукоулавливатель. Он собрал на пленку не только голос Катьки, но и шум тростников, гул самолетов, мои выстрелы и даже крик моей подсадной. Катьку они посадили метрах в десяти от себя, но утка упорно не желала кричать в сторону микрофона, и потому голос у нее получался глухой, идущий издалека. Они вытащили подсадную на плавун, но она тотчас же обошла непонятную ей дурацкую шляпу и закричала с другой стороны. Тогда они привязали ее, и утка, возмущенная насилием, совсем отказалась работать, сердито теребя оскорбившую ее ногавку. Оставив ружья, они лазали по плавуну, пристраивая микрофон и так и сяк, но все оказалось напрасным.

Я прослушал всю запись, которую они накрутили, и согласился, что ни один селезень, если он в своем уме, не польстится на такую халтуру.

— Куда бы теперь эту хреновину употребить?— произнес Димка, раздумывая, что сделать с бывшим зонтом.

Ничего не придумав, он воткнул его ручкой в землю. Так по чистой случайности была решена проблема сохранения добытой дичи от грызунов.

Вечером, занимаясь стряпней, я почистил над зонтом картошку, а Брагин, чтобы не разлетался пух, отере-бил туда пару крякашей. Опасаясь привлечь к лагерю полевок, вывалили мы туда же и остатки еды из мисок, собираясь выбросить все отходы в воду. Но, очевидно, эти твари хорошо усвоили, что у человека всегда можно поживиться, и потому, едва только стемнело, они появились у нашего бивака. Продукты у нас были спрятаны в ящик, а вот объедки в зонте они учуяли и попытались овладеть ими. Услышав шум и писк, я посветил фонарем и увидел, как две полевки безуспешно старались забраться по полированной пластмассовой ручке зонта. Пища была всего лишь в сорока сантиметрах над их головой, но эти-то сантиметры и оказались непреодолимыми для грызунов.

— Давай, давай, ребята!— поощрял усилия полевок развеселившийся Моргунов.

Те, не обращая на него внимания, старались вовсю, словно участвовали в аттракционе с намыленным столбом, на вершине которого лежал приз. На какой-то миг одной из хозяек удалось забраться под зонт, но пробежать по его выгнутой скользкой поверхности было уже свыше ее сил. Оборвавшись, она с досадой и злостью запищала и прекратила попытки. Чтобы подзадорить хозяек, Димка навесил по краям зонта всякой всячины, и весь вечер мы наблюдали, как те только жадно облизывались. Из потехи получился заслуживающий доверия опыт, и, ложась спать, мы уверенно положили в чашку зонта стреляных уток, уже не опасаясь за их сохранность, В компенсацию за переживания Моргунов все-таки отдал полевкам объедки, отнеся их подальше от палатки. С тех пор хозяйки оставили нас в покое. Поощряя такое разумное поведение, мы, в свою очередь, регулярно подкармливали их в отведенном для этого месте.

Вторая ночь нашего пребывания в плавнях выдалась безоблачной и холодной. Нам очень не хотелось вылезать из спальных мешков, и потому мы замешкались с выездом на зорьку. Моргунову и Брагину было уже поздно пробираться на Плаватое, и мы втроем расселись на Лисьем. Вчерашняя неудача с записью ненадолго смутила моих компаньонов. Поразмыслив, они решили испробовать новый способ. На этот раз они спрятали Катьку в ящик, в крышке которого проделали дырку. Ящик был мал, и утка не могла в нем развернуться в другую сторону, и, по их мнению, ей ничего не оставалось, как только кричать туда, куда им хотелось. Они поставили ящик на плавун и воткнули перед носом подсадной микрофон. Первое, что сделала утка,—дважды долбанула клювом осточертевшую ей штуку, и микрофон свалился с рогульки. Тогда они отодвинули ящик, а микрофон обвязали пучком травы. Утка поворчала и успокоилась. Я не верил, что у них что-нибудь получится, но, к моему удивлению, Катьке, наверно, понравилось новое рабочее место, и она закричала с желанием и страстью, как обычно. Вместе с ее криком раздался торжествующий вопль моих друзей.

В это утро зорька выдалась глубинно чистой, и в побелевшем от раннего заморозка небе далеко слышался свист утиных крыльев. Вода озера стала как темное стекло, и на него, словно пассажирские лайнеры, заходили на посадку одиночные тяжелые кряквы, косокрылые проносились стаями, в которых было до пятидесяти птиц. Разгорался чудный охотничий день, но уже через полчаса Моргунов закричал мне, чтобы я убрал свою подсадную и перестал стрелять, потому что все это, мол, создает ненужный шум. Иными словами — он хотел, чтобы я убрался с озера. Я очень искренне обругал «изобретателей» и скрепя сердце уплыл с Лисьего. Так начались мои первые издержки совместной охоты. Нужно было искать себе место где-то подальше от них, и я, захватив бинокль, отправился в путешествие по канаве.

К моему возвращению Моргунов и Брагин вернулись с озера и, развалившись на траве, слушали магнитофон. Он надрывался утиным кряканьем, а они внимали ему словно божественой музыке. Запись и вправду получилась толковой, и я понимал смятение Катьки, топтавшейся возле бесовской черной коробки.

— Вот так-то, братцы,— сказал Димка.— Теперь мою подсадную не надо ни поить, ни кормить. Ее никто не подстрелит, и может статься, что она переживет и меня. Сейчас мы. Катя, добавим мощи твоему голосу, и запоешь ты, как сирена...

Он полез в палатку и вытащил усилитель. В следующую минуту над плавнями ахнул гром неслыханного кряканья. Он и в самом деле напоминал голос сирены противовоздушной обороны. Адский свист, треск и, как пушечные выстрелы, чудовищное: «Ка-ка!» Подсадные сбились в кучу и в страхе закрыли глаза. Димка покрутил регулятор громкости — свист и треск исчезли, но звуки кряканья не стали от этого лучше. Чистый и звонкий голосок Катьки превратился в прокуренный, осипший голос забулдыги.

Вот те на!— растерянно пробормотал Димка. Он отключил усилитель, и магнитофон снова зазвучал нормальным голосом подсадной. Поковырявшись, он переменил концы проводки, но все осталось по-прежнему. Такой «музыкой» впору было пугать голодных тигров, а не манить диких селезней.

— М-да...— пощелкал ногтем по коробке усилителя Моргунов.—А я думал с налета... Ну ничего—прорвемся...

— В тихую погоду можно и с ним,— показал на магнитофон Брагин.—А вот ежели ветерок...

— А ну давай-ка проверим, на сколько метров его слышно,— предложил Димка, и они занялись определением расстояния, на котором можно было обмануть неискушенных в технике диких уток. К вечеру погода испортилась, и собравшийся уезжать Брагин с тревогой поглядывал на затянутое низкими, быстро бегущими облаками небо, опасаясь попасть под дождь.

Холодный, осенний ливень хлынул сразу же после его отъезда. Ни о какой вечерней зорьке нечего было и думать, и мы забрались в палатку. Шум дождя нагоняет дремоту, но ложиться спать было рано, и мы молча слушали радио и смотрели, как в наступающих сумерках тяжелые капли дождя выбивали пузыри на темной воде канавы. Тут же в палатке разожгли примус и не успели вскипятить чай, как услышали плеск воды и приглушенный человеческий говор. Я выглянул и увидел у берега деревянную лодку. Один человек греб, второй, скорчившись, сидел возле неподвижного подвесного мотора. С их мокрой одежды ручьями стекала вода.

— Эй!— крикнул я.— Давайте сюда!

Они посмотрели в мою сторону, и я увидел, что необычные путешественники были еще совсем мальчишками.

— Чуды-юды!— воскликнул Димка при виде их посиневших от холода лиц.— Откуда вы взялись?

— Мы, дяденька, на рыбалке были,— непослушными губами ответил один из них. Обоим парнишкам было лет по двенадцать—тринадцать. Щуплые, жалкие, они тянули замерзшие руки к пламени примуса.

— Рыбаки, трынь вашу трыпь...— протянул Димка.—А ну раздевайтесь!

Он закрыл полог палатки и повернул регулятор горелки. Примус загудел, и в палатке моментально стало жарко.

— Тряпки выжмите и вон туда,— показал он под крышу, где у нас висела для этих целей тесьма.

— Не надо, уже хорошо,— запротестовали было парнишки.

— Поговорите у меня,— оборвал их Моргунов. Димка подал им наши куртки, и я не мог удержаться от улыбки, когда один из них начал барахтаться в его одежде.

— Какого черта вы шатаетесь на ночь глядя, да еще по такой погоде?

— Нам в деревню надо. Обещались еще вчера приехать, да вот мотор поломался.

Из дальнейших объяснений мы узнали, что ребята были братьями, приехали в деревню к тетке и, выпросив у ее мужа лодку, отправились в путешествие по плавням. Для начала они заблудились, потом у них закапризничал мотор, они стали его ремонтировать, и он совсем перестал работать. У них не было ни палатки, ни теплой одежды, и ночь они провели в лодке под куском брезента. Днем опять чинили мотор, а когда поняли, что из этого ничего не выйдет,—решили добираться на веслах.

— А что вы ели?— спросил я.

— О, мы карасей наловили! У нас есть приманка с анисовыми каплями.

— Что—прет на капли карась?—полюбопытствовал Димка.

— Здорово! У нас даже штук десять осталось.

— Ну раз рыба у вас в животе есть, теперь надо чтобы она плавала — давайте пить чай,— сказал Димка.

Он нарезал колбасы, достал масло, сахар и хлеб. Ребята старались соблюдать приличие, но это им плохо удавалось. Думаю, что десяток карасей уцелело лишь потому, что у них не было соли.

— Спасибо,— поблагодарили они, наевшись.— Теперь мы догребем.

— Уж не сейчас ли вы собираетесь грести?— поинтересовался я.

— В деревню нам надо, дядя. Тетка у нас больная,— ответил старший.

— Так вы посмотрите, что там делается!— приподнял я полог палатки.— Вы днем заблудились, а ночью?

— Нельзя нам,— тихо, но настойчиво сказал младший.

— Пожалуй, здесь они уже не заблудятся,— неожиданно произнес Димка.

Я с удивлением посмотрел на него. Он ничего не ответил и полез из палатки.

— Держите,— через минуту услышали мы его. Он подавал нам снятый с лодки мотор. Это был восьмисильный изрядно обшарпанный «Ветерок». Едва мы сняли с него крышку, как сразу же и увидели все его несчастье. Путешественники перепутали провода от магнето к свечам, и, конечно же, никакими силами мотор нельзя было запустить. Мы прокалили на примусе свечи, заодно установили зазор в контактах прерывателя, и я поволок мотор в лодку.

— Зачем ты их настраиваешь?— недовольно спросил я Димку,

— А ты слышал, что у них тетка больная,— буркнул он, с сопением ломая какие-то палки.

Со второй попытки мотор заработал, и, услышав его, парнишки полезли из палатки.

— А ну-ка обратно!— загнал их Димка. Из найденного в лодке брезента он соорудил над кормой навес, выдернув для этого несколько гвоздей из сиденья и борта.

— Теперь, рыбаки, слушайте курс,—сказал он, вернувшись в палатку.— Прямо — до речки и право на борт, как выйдете на нее. Идти средним ходом. Возьмите вот эту штуку — она далеко светит.— Он достал из кармана и отдал им свой четырех батарейный фонарь.— Уразумели?

— Ага,— в один голос ответили голоногие рыбаки.

— Ну тогда одевайтесь. Портки вроде подсохли,— сказал он, ощупывая их одежду.— Укрыться берите тулуп, он нам завтра без надобности.

Когда братья оделись, он пристегнул им к брючным ремням надувные сиденья от резиновых лодок.

— Это вам больше для форсу, чтоб уж были как заправские моряки. Ну и выручит в случае, если начнете пускать пузыри.

Освещая дорогу фонарями, мы выбрались к лодке. Они уселись под навесом, с удивлением оглядывая неожиданную крышу.

——Ну а сейчас давайте меняться,—сказал Димка.— Где у вас там анисовая приманка?

— Сейчас, сейчас, дядя,—заторопился старший. Он пошарил в лодке и протянул нам стеклянную банку, наполненную какой-то кашей.

Я не понимал, зачем она понадобилась Димке. В этот раз у нас не было с собой удочек. — И карасей мне, ребятки, охота отведать,—продолжал он.

Старший подал ему ведро. Я заглянул внутрь и увидел с десяток мелких рыб, пригодных разве что для кормления кошки. Димка поднял сапоги и шагнул в воду.

— Надоела мне, понимаете, сомятина,— говорил он, нашаривая в воде наш садок. Приподняв горловину, он запустил в нее руку—раздался суматошный плеск, и вода заходила у его ног.— Скользкие, черти...— бормотал он, стараясь ухватить какую-нибудь рыбину. Наконец это ему удалось.— Вот вам за карасей!

Подхваченный за жабры, едва ли не метровый сом вылетел из садка и шлепнулся в лодку. От неожиданности братья отпрянули, не в силах отвести взгляда от разевающей пасть рыбы. Моргунов выбрался из воды и ушёл за палатку

— А это вам за приманку,— сказал он, бросая в лодку четырех уток.—Все справедливо.

Ребята молчали, глядя то на рыбу и уток, то на Моргунова.

— Ну, с богом,— проговорил он.

Старший дернул за шнур — мотор заработал.

— Завтра найдете в деревне шофера Брагина и передадите ему вещи!— закричал Димка,— Поняли?

Братья утвердительно закивали головами, и я оттолкнул лодку. Темнота сразу же поглотила их, и только бледный луч света от фонаря еще минуту-другую вспыхивал над канавой. Он, как сигнальный огонь самолета, чертил их ночной путь.

— Знаешь, о чем я думаю?— заговорил Димка, когда мы устроились в спальниках.

— Как они доберутся?

— Нет. Я думаю о несправедливости жизни. Когда ты молод, здоров и полон желаний, у тебя ни черта нет, чтобы полной мерой утолить свою жажду. Нет денег, вещей... Как много нужно сейчас этим ребятам, как они завидовали и нашим ружьям, и этой палатке, и всему остальному! А придет время — все у них будет, не останется только свежести чувств...

И тогда не так уж будет биться

Сердце, тронутое холодком...

А знаешь,— усмехнулся он в темноте, — меня ведь чуть из школы не выгнали за Есенина, а сейчас ему поставили памятник.

— Ну и что?

— А ничего. И с танцев раз выперли за узкие брюки. Где теперь и в чем ходят те руководящие моралисты?— Он помолчал, потом продолжил:— Есенин и брюки—это к слову. Не о них речь. Я к тому, что жизнь— цепь обратных желаний: в молодости человек стремится заполучить капитал благ, к старости он готов отдать все, чтобы вернуться в прошлое. Жизнь начинается и завершается в желании. Наверное, вечное желание и есть энергия жизни...

Мутный, насквозь пропитанный сыростью рассвет наступил поздно. Затянутое хмурью небо ломало свет— и день наступал сразу со всех сторон. По-прежнему шла холодная морось. Хотя у многих охотников бытует мнение, что в такую погоду утки летают больше обычного, я знал, что это далеко не так. Подобные заблуждения — результат «просвещения» литературой. Сколько чуши накопилось в ней стараниями охотников от письменного стола! Кто не читал, как лихие зверобои били белку дробиной в глаз. Из года в год с полной серьезностью повторяется эта чепуха, и невдомек ее авторам, что таких людей никогда не существовало уже по одному тому, что человек еще не изобрел дробового ружья, из которого можно было стрелять одной дробинкой. Так и с утками — пришло же кому-то в голову заявить, что, дескать, в непогоду не летают пернатые хищники, а потому водоплавающие на радостях устраивают воздушный променаж.

Выглядывая из палатки, я размышлял, что делать: и бездельничать не хотелось и лезть в эту мокреть не прельщало. Димка же начал собираться без колебаний.

— Самое то,—сказал он.—Послушаю, как орет Катька в такую погоду. А вдруг как-то иначе? Может, и пригодится...

Через три часа он привез кассету с записью, на которой написал: «В дождь».

На следующий день в его ящике побывали перед микрофоном остальные наши подсадные. Они так же, как и Катька, не чувствовали неудобства и отработали свое время исправно. Теперь у него были сотни метров записи голосов уток, и после обеда он вместе с вернувшимся к нам Брагиным устроил генеральное прослушивание. Уже через час я их ненавидел, через два — весь белый свет был мне не мил, и в конце концов все кончилось тем, что я бежал. Они же с умным видом остались торчать у этой пыточной машины.

В последний день нашего пребывания, на Лисьем Моргунов поехал на охоту с одним магнитофоном. Мы, как участники эксперимента, взяли подсадных. Зорька выдалась для Димки на редкость благоприятной: стояла полная тишина, ни одна тростинка не шевелилась на берегу озера. Все мы расселись неподалеку друг от друга, у всех было по десятку одинаковых чучел. Едва только под не погасшими еще звездами просвистели крылья невидимых уток — Димка включил запись. Я сидел от него метрах в восьми—десяти и как ни пытался — не мог отделаться от мысли, что это кричит живая Катька. Вот магнитофон замолчал, и в предрассветной тишине отчетливо раздался всплеск воды от грузного тела крякаша. Моргунов снова включил и выключил магнитофон, и в ответ с воды прозвучало приглушенное шарканье селезня.

— Экий же ты дурак, братец!— произнес Моргунов, и матерый крякаш словно ошпаренный захлопал крыльями. Никто из нас так и не увидел его в темноте.

Спустя час мне пришлось признать многие достоинства затеи Моргунова. Хотя рядом с нашими чучелами сидели живые подсадные—большинство благородных уток летело к нему. Одна только чернеть да чирки не обращали внимания на призывы магнитофона. Они плюхались в воду в равной мере ко всем. Как ни дисциплинированна и добросовестна бывает подсадная — и у нее есть свои прихоти и заботь: то она начинает щелочить ряску, то занимается туалетом и зачастую не замечает за этим делом пролетающих уток. Магнитофон не пытался делать ни того, ни другого и готов был кричать сколько угодно. Правда, и у него были недостатки: он не мог плавать, махать крыльями, а стоило только зашуметь тростникам — и его звук терялся в их сухом многоголосом шелесте.

Сергей уже ожидал нас: мы высчитали дни его дежурств и предупредили о своем приезде. Стоял конец сентября, и на Ханке шел пролет косокрылых уток., Охотники называют их «серыми», хотя настоящая серая утка встречается у нас очень редко, и мало кто из любителей смог бы определить ее. Весной селезня косокрылой утки, или касатки, не спутаешь ни с какой другой птицей; уж очень заметно выделяются его передние, косо торчащие перья крыльев; а вот осенью он и вправду становится серым и обыкновенным, как все другие утки. Касатка—теплолюбивая птица, и улетает от нас раньше остальных. Массовый пролет ее короток и длится несколько дней.

Перетаскивая наши пожитки в лодку, я заметил в кустах, за лодочным причалом, какую-то оживленную суету местного мужского населения. Любопытства ради я пошел туда и увидел, что там шла бойкая торговля рыболовными сетями. Какой-то неопределенного возраста человек разматывал из большой кучи не новые, но еще добротные сети, на которых уже были и грузила и наплава.

Сергей ушел в дом, а Димка отмахнулся:

— Браконьеры вымрут только вместе с рыбой, и пока будет спрос — будет и предложение.

И снова потянулись мимо нас дремлющие камышовые берега Заманухи. На этот раз на речке не было видно ни рыбаков, ни охотников: в Милой Девице началась уборка риса, да и рыболовная база возле деревни уже закрылась. Нам встретился только один человек, которого поразил Димкин звукоулавливатель, и он долго спрашивал нас жестами, что за диковинный таз лежит в лодке.

Мы установили наше приспособление, затаились.. Табунок шилохвостей пролетел мимо, не обратив никакого внимания на потуги магнитофона. Потом появился одиночный селезень. Он летел как-то нехотя, но подвернул к скрадку. Пролетел над чучелами, увидел обман и направился было дальше, но передумал и вернулся. Сделал круг, другой, вертя головой по сторонам. Вряд ли селезня тянуло в такую пору на любовь, вероятно, старому цинику хотелось только посмотреть, как выглядит такая любвеобильная дама, звавшая его в траву. Любопытство так распалило его, что он забыл всякую осторожность и налетел прямо на скрадок.

Словно наткнувшись на невидимую стену, он часто-часто замахал крыльями, остановился в воздухе и изогнул шею. До меня отчетливо донеслось его потрясенное;

«Ка-а-к?!»

Примерно так же попались на удочку еще два крякаша, но все они были одиночками—утки, летевшие в стаях, не поддавались на подвох. Все было правильно: поздней осенью уток можно привлечь только скопищем чучел — чем больше, тем лучше.

Холодное, белое солнце выкатилось из-за горизонта, и лет благородных уток начал стихать. Он прекратился над плавнями, но по-прежнему шел над Ханкой. В бинокль я хорошо видел, как их табунки непрерывно тянулись к югу. Шли последние дни отлета. Не собирались улетать только чернети, гоголи и лутки. Вот они нет-нет да и появлялись над нами и, завидев чучела, сразу же кидались к ним. К призывам подсадной нырки оставались равнодушны. Пара чернетей плюхнулась к Димкиным чучелам, одна из них посмотрела в сторону его скрадка и недовольно кыркнула. Димка выключил магнитофон. Утки удовлетворенно начали купаться, и тут над промерзшими травами плавней полилась торжественная и грустная мелодия вальса «На сопках Маньчжурии». Птицы вытянули шеи и замерли. Мне показалось, что они что-то сказали друг другу. Легкий ветерок гнал их вдоль Димкиного островка, вот они поравнялись с его засидкой, но не сделали ни малейшей попытки улететь. К моим чучелам подсел гоголь, он, конечно, тоже услышал музыку и тоже вытянул шею. Черно-белый красавец даже приподнялся, чтобы получше разобраться в происходящем. Димка еще раз проиграл вальс, и утки с тем же вниманием выслушали его, но стоило завопить эстрадному кумиру, как они, словно подстегнутые, замахали крыльями и улетели. Так происходило трижды, и было от чего растеряться и призадуматься. Непроизвольно в моей голове начали всплывать удивительные факты. Однажды ночью я включил приемник—и болотные крысы (тогда я думал, что это ондатры) прекратили осаду моей лодки, теперь вот эти меломаны среди птиц...

К сожалению, нам не удалось выяснить весь приемлемый для нырков репертуар. Для этого требовались другие масштабы исследований, а не дурачества Димки Моргунова, затеянные скуки ради. Вряд ли наши наблюдения обогатят науку; но то, что гоголи и чернеть под настроение не возражают против вальса «На сопках Маньчжурии»,— факт.

Когда я спросил Моргунова, что он обо всем этом думает, он ответил вопросом:

— А какого черта под моими окнами собирались зеваки, когда мы крутили запись Катьки? Мозгов-то у них поболее утиных.

К этому остается только добавить, что год спустя я узнал об опытах австралийского профессора Клифтона Макдональда. У берегов Новой Гвинеи он опускал в море репродукторы, чтобы проверить, как относятся акулы к разным звукам. Вскоре Макдональд установил, что бит-музыка обращала акул в паническое бегство, в то время как музыка Бара и Брамса доставляла им удовольствие, и они целыми стаями внимали ей у динамиков.

В интеллигентность акул, конечно, трудно поверить, но опять-таки все это наводит на размышления.

Часов в одиннадцать дня Сергей Брагин собрался уезжать. У него накопилось много дел по дому, но чтобы нам не оставаться без лодки, было решено, что Димка отвезет его в деревню и вернется на ней обратно. Начавшийся на зорьке ветер усилился. Он дул со стороны Ханки, и озеро под его напором подняло мутные волны, которые тяжело покатились по мели, где вода сатанела, поднималась на дыбы, раскатывалась тревожным глухим громом. Я не люблю прибой. Им восторгаются, наблюдая со стороны, и это так же безопасно, как и восхищение диким зверем в клетке. Мне же чаще приходилось иметь дело с прибоем один на один, и тогда я полной мерой испытывал свое физическое ничтожество.

После полудня растяжки палатки запели на новой ноте, а ее полотнище перестало хлопать и выгнулось внутрь тугим парусом. Я перетянул растяжки и поглубже вбил колья, предчувствуя, что сегодняшний день доставит мне много хлопот.

Над Ханкой небо затянулось мглою, и казалось, что эта мгла — сгустившийся ветер, рвущийся оттуда на берег. Исчезла линия прибоя—теперь вся Ханка кипела белопенными гребнями, ее вода поднялась и начала заливать плавни. В канаве появилось течение, с каждой минутой оно становилось все быстрее, и вода помчалась

со скоростью горного потока. Против ветра трудно смотреть. В воздухе неслись сухие обломки тростников и больно стегали по лицу. В три часа дня начался массовый пролет. Сначала одна, потом другая стая уток пронеслись над палаткой, не обращая на нее внимания. Прижимаемые ветром, утки летели над самой землей, вернее, над тем, что было когда-то зыбкой сушей, а сейчас уходило под воду. Во второй раз за всю охотничью жизнь я видел финал пролета. За пять лет до этого мне посчастливилось наблюдать его здесь, и воспоминания о нем навсегда останутся в моей памяти. Сейчас уток летело тоже много, но все же число их не шло ни в какое сравнение с прежним. Отвернувшись от ветра, я устроился в небольшой ложбинке бугра и положил возле себя ружье, хотя и знал, что стрелять в такой сумасшедший ветродуй бесполезно. Однажды я уже видел, как шестнадцать охотников расстреляли все патроны, сбив всего девять уток. Мы с Моргуновым не могли оделить их своими запасами, и им пришлось уходить, оставив нам угодья, на которых следующим днем выдалась редкостная охота.

И все же, когда на меня налетела плотная стая чер-нокряковых, я не выдержал и трижды нажал на спусковой крючок. К моему удивлению, две утки, летевшие далеко в стороне, закувыркались в воздухе и стремительно полетели вниз. Они упали в воду по другую сторону бугра. Обрадованный неожиданной удачей, я побежал к лодке, столкнул ее и поплыл. До уток было каких-нибудь двадцать метров, но я не проплыл и половины расстояния, как уже очутился далеко позади их:

ветер цепко подхватил мою надувнушку и потащил вдоль берега в тонущие плавни. Первое время я еще старался приблизиться к добыче, но, заметив, что меня уже понесло мимо бугра,— испугался. Какие там к черту утки! Я догадывался, что этот ветер — только цветочки, и если я не выберусь к палатке—она неминуемо погибнет вместе со всем снаряжением. Пятнадцать метров, которые отделяли меня от суши, дались с неимоверным трудом. Гребок!— лодка нехотя продвигается на несколько сантиметров вперед, но стоит оторвать весла от воды — и ветер отбрасывает ее назад. Задыхающийся, с трясущимися от напряжения руками и громыхающим сердцем я наконец ухватился за осоку бугра. Выбрался на землю и в изнеможении опустился. «Дурак, ну и дурак»,—думал про себя. Отдышавшись, я волоком перетащил лодку к палатке и привязал ее к вбитому колу.

Тоскливая, удручающая картина открылась мне. Серая, грязная от ила вода Ханки затопила плавни. Уже скрылась под водой осока и наполовину ушли поредевшие тростники. Сдерживаемая миллионами и миллионами слабых в отдельности травинок, вода не могла разгуляться волнами, но она неудержимо прибывала и наполовину съела мой остров. Сейчас он был единственным клочком суши на многие километры вокруг. Я видел, как погибали мотающиеся под ветром чучела. Все меньше оставалось их на мутной и злой воде — но что я мог сделать? А утки продолжали лететь. Они торопились уйти из-под ударов бури, и ничто не могло их остановить. Особенно много пролетело чернокряковых. Я никогда не видел, чтобы эти необщительные и осторожные птицы сбивались в такие табуны. Откровенно говоря, я испытывал в те минуты чувство досады, и шла она от сознания своего бессилия.

«Куда запропастился Димка?»— думал я, хотя и понимал, что ехать ко мне в такую погоду—безумие. Стоит только лодке хоть немного сойти с невидимой теперь канавы — и винт неминуемо запутается в затопленном плавуне. Пока будешь его очищать—лодку упрет бог весть куда. (А где потом в этом море воды искать проход пятиметровой ширины?!) Нужно, конечно, ждать, пока вода поднимется еще выше. Правда, тогда от моего островка останется гулькин нос.

Смеркалось. Пошел крупный холодный дождь, перешедший скоро в мокрый снег. Утки появлялись из снега как призраки и тут же исчезали в его круговерти. Пользуясь остатками дневного света, я осмотрел наш лагерь и приготовил его к возможному бегству: подкачал и связал вместе лодки, перенес в них ненужные мне вещи и сделал из канистры плавучий якорь. Теперь в палатке оставались только моя постель, примус с остатками еды в котелке и сумка с Димкиной музыкальной техникой. Не раздеваясь, я пролежал около часа на спальном мешке, пока не почувствовал, что начинаю замерзать. Я разжег примус—в палатке стало тепло, но мое тоскливое настроение не проходило. По-прежнему завывал ветер, швыряя на палатку заряды тяжелого снега, от груза которого она начала проседать.

Скоро сверху закапало — и мне вконец стало неуютно и одиноко.

Дрожит и стонет под ветром палатка, все ближе зловещий плеск... Я выглянул наружу, и луч фонаря запутался в снежной ночи. Черная заводь воды стояла в полуметре от входа. Скоро над моим островом должны были покатиться волны.

«Ну что ж,— подумал я.— У меня есть две надувные лодки, теплая непромокаемая одежда, я знаю, как бороться с обледенением. Ветер потащит меня к твердому берегу, и километров через пять я достигну его, Возможность утонуть, конечно, остается, но шансы налететь на затонувшую корягу ничтожны. В плавнях Ханки их практически не бывает. Скорее всего, мне предстоит канительная, неуютная ночь».

Хоть бы голос человека, что ли...

Зная, что у Димки кроме пленки с подсадными есть и другие записи, я вытащил из сумки первую попавшуюся кассету, вставил в магнитофон и нажал на клавишу.

И свершилось чудо. Исчезли палатка и голос бури. Властные, словно идущие по вечности звуки приподняли меня над землей, наполняя сладким восторгом полета. Я не чувствовал своего тела, в воздухе парило мое нематериальное «я»—то, что зовется душой. Какая торжествующая радость! Неясные воспоминания шевельнулись во мне. Да это же детский сон наяву! Вот так же бестелесо летал я когда-то во сне своей еще безгрешной душой и, просыпаясь от страха, долго лежал с открытыми глазами, прислушиваясь к ночной тишине. Тогда у меня от испуга стучало сердце, а сейчас оно билось покойно и ровно, потому что мне было уже много лет и еще, наверно, потому, что всю свою жизнь, я, на словах не веря в чудеса, втайне искал их и готовился к встрече с ними. И это чудо пришло ко мне вместе с «Лунной сонатой» Бетховена. Это случилось не в концертном зале, а в маленькой жестяной от холода палатке, на крохотном пятачке земли, окруженной слепой и умертвляющей силой воды. Но что для меня сейчас были ее потуги, когда я прикоснулся к таинству бессмертия человеческого духа!

Друг мой, не жалей, что ты замерзал и тонул на этой земле. Добро и зло всесущи, они едины и вечны... Иди, как шел...

«Добро и зло—две колеи одной дороги, имя которой—жизнь. Убери одну—и не станет дороги,—думал я.—Ах, как порой мало надо человеку, чтобы очиститься от суетности мелких желаний, сомнений и душевной тоски».

...Когда я проснулся—за палаткой занимался рассвет. Ветер утих. Его словно никогда и не было на этой равнине. Покрывшись снегом, мой островок стал неузнаваемым. Он уже вышел из-под воды, как освободились от нее и все плавни. Только в канаве продолжалось течение, уносившее воду в Ханку. Как много ее пришло ночью, можно было судить по обледеневшим верхушкам тростников, которые словно прозрачные колокольчики склонились над жесткими, мертвыми травами.

Потоптавшись, я взял ружье и пошел к месту, где был мой скрадок. Неожиданно снова пошел снег, но не бесформенный и злой, как ночью, а красивый и добрый. Его крупные снежинки медленно опускались на землю, украшая ее торжественной свадебной фатой. Накрывала фата и меня, и я чувствовал себя как на венчании с этой землей. Счастливо молчание влюбленных... Я подставлял лицо снежинкам и слушал, как в белой высоте кричали улетавшие дикие гуси. Летите, летите, птицы... Ни мыслей, ни желаний, только покой в обновленной душе...

Где-то впереди гагакнул гусь, и какая-то пружина сжалась внутри у меня. Вот они! Две большие серые птицы появились из снежной завесы. Меня прошила нервная дрожь, остановившая дыхание. Я вскинул ружье—и два коротких огонька сорвалось с его ствола. О, как они падали!

Поднимая фонтаны воды, сверкавшие осколками льда, гуси упали у самого островка. Испугавшись, что их унесет течением, я бросил ружье и, путаясь в траве, побежал к ним. Уже у самой цели упал в снег и, не поднимаясь, на четвереньках подполз к своей добыче. Я схватил их тяжелые еще теплые тела и торжествующе закричал. И в тот же миг почувствовал, как со мной что-то произошло. Какое-то необъяснимое оцепенение навалилось на тело, мне стало казаться, что все это уже когда-то было—и этот снег, и эти гуси, пахнувшие волнующим запахом диких перьев. Неясные, смутные образы бродили в моей памяти, и я, словно бы в грезах, увидел такую же припорошенную снегом равнину с таким же высоким, высохшим тростником. Что-то дикое и безжалостно-равнодушное было в ее картине. В стороне стояли какие-то существа и смотрели в мою сторону. Это были люди, одетые в звериные шкуры. И сам я был таким же, как они: лохматым, звероподобным, с голыми руками, держащими диких гусей. И торжествующие звуки неслись из моего горла...

Потом я сидел на осоковой кочке, а гуси лежали передо мной. Жалкий и злой человек. Зачем я убил этих птиц? Тому, другому, которого я увидел через тьму веков, они были нужны, чтобы выжить, но мне?.. У него — стоящего на заре человечества — была необходимость, а какая необходимость заставила меня поднять смертоносное оружие на братьев своих меньших? Зачем я всю жизнь превращаю животных и птиц в окровавленное мясо? Они же прекрасны, и без них я стану нищим, как без Бетховена и Шопена. Смысл жизни— в борьбе, но это уже не борьба...

Может, нужно навсегда бросить охоту? Бросить?.. Я поднял гусей над головой и снова крикнул, как победитель. И в этом была вся горькая правда моего существа—оно, существо, вместило и Бетховена и наследственный дар моих предков—охотничий инстинкт. Исчезли смятение и хаос—осталась сложная и удивительная гармония в моей переполненной жизнью душе.

Вдали загудел мотор, его звук нарастал, и скоро показалась лодка. За рулем сидел Димка. Он приткнулся возле меня и, увидев гусей, воскликнул:

— Да ты процветаешь!

— Твоими молитвами.

— Прости, старина,— устало сказал он.— Я ведь знал, что с тобой ничего не случится.

— Это почему?

— Кому суждено быть повешенным, тот не утонет,— ответил он. Вид у него был какой-то замызганный и утомленный.

— Где это ты так увозился?—спросил я.— Можно подумать, что ты всю ночь пахал.

— Ты мудр, как змей. Только не пахал, а на бульдозере работал.

Видя мое недоверие, он пояснил:

— Вода размывала дамбу. А за ней—неубранный рис. Вот народ и подсобрался... А тут, как на грех, бульдозерист закеросинил. Пришлось помочь...

— Без тебя там не справились бы! Он помолчал, потом сказал:

— Со мной — тоже... не справились.

— Залило, что ли?

— Начисто. Да хоть бы и отстояли дамбу.— Димка вылез из лодки и подцепил ногой шапку снега.—Попробуй возьми рис сейчас.

Я промолчал, а он, оглядевшись, промолвил;

— Можно намыливать лыжи, это уже до весны. Через полчаса мы свернули свой лагерь и уплыли в Милую Девицу. В доме Брагина, готовясь в обратный путь, утрясли вещи. Дуся схлопотала нам завтрак и, подавая на стол, сказала:

— Приезжайте к нам в ноябре.

— На санках кататься?— усмехнулся Димка.

— Нет. Ныне, наверно, опять много лис на полях будет.

— Откуда ж они возьмутся?

— А не знаю. Но только когда снегу много, они завсегда у нас появляются. Наши мужики за ними гоняются, да все без толку.

Разбуженный разговором, вошел в кухню заспанный Брагин.

— Вернулись...

— Послушай, Серега, как ты на лис охотишься?— спросил заинтересованный Димка.

— А так...—Брагин почесал широкую грудь.—С петухом...

— Как с петухом?!

— Ну сделаешь для него клетку, за лапу привяжешь веревку, ночью поставишь в подходящем месте и шуруешь за мотузок. Дернешь—петух забормочет со зла, тут его рыжая услышит и прибежит.

— И много к тебе так наприбегало?

— Да что-то не торопятся.

— В следующий раз я тебя самого к курам приставлю,—пообещала ему Евдокия.—Искалечил такого петуха.

— Вот крику-то на деревне будет,—осклабился Брагин.

— Серега, а что если...— задумчиво повертел вилку Димка.

Я посмотрел на своих приятелей и понял, что предстоящая поездка в тайгу отменяется.

3

Моргунов и Брагин не были первыми, кто применил магнитофон на охоте. Из зарубежной литературы мы совершенно неожиданно узнали, что канадские охотники уже используют эту технику, и именно в охоте на лис. В короткой заметке говорилось, что они записывают на ленту крик раненого зайца.

Лишение приоритета не обескуражило Димку, а даже, как мне показалось, добавило энтузиазма. У него оставался еще месяц отпуска, и мы принялись деятельно готовиться к новой для нас охоте. Прежде всего мы перечитали все, что было написано о лисах, и, не добыв еще ни одной, стали крупными теоретиками в этой области. Мы дали убедительное научное толкование зимнему появлению лис на полях Милой Девицы. Не вызывало сомнения, что подмеченная Дусей связь между большим снегом и лисами имеет решающее значение. В лесах снег лежал толстым равномерным покровом и лишал рыжих кумушек возможности добывать пищу, а на рисовых полях он сдувался ветром, там в изобилии водились мыши, пропитание для лис было обеспечено—и они перебирались на новые квартиры.

Второй нашей заботой было изыскание вида звуковой приманки. Опыт канадцев мы отвергли по двум причинам: во-первых, насколько нам было известно, в приханкайских перелесках зайцы встречаются чрезвычайно редко, а следовательно, они не могли быть популярным лисьим блюдом; не каждая лиса знала зайца, но даже если бы это было не так, достать в короткие сроки живого косого представлялось нам невозможным.

Сомнительной и бесперспективной казалась нам и затея с петухом и прочей домашней живностью. Слабо верилось, что современная лиса поверит в бездомного, бродячего петуха. Это надо было проверить.