Теплый берег

ГЛАВА 1

Мальчик стоит на берегу, там, где встречаются земля и море. Он мокр до макушки, ручьи сбегают с бровей. Волна, с которой он сразился, отступила, растеряв на суше пенистый гребень.

Вдали она накипает снова. Он глядит на нее исподлобья синими сердитыми глазами. Команда пяткам — глубже зарыться в гальку. Пальцам — вцепиться в землю, в сушу, в планету. Упереться руками в согнутое колено. Он стоит, как вратарь, в воротах маленькой лагуны. По левую руку от него огромный камень Гуль, ему, наверно, уже сто миллионов лет. Выставил навстречу волнам каменный лоб, в воде шевелит зеленой бородой. По правую руку — железный пирс, к нему давным-давно не пристают суда. Его поручни скручены штормами. Отсюда мальчишки любят рыбачить. В зеленой глубине у железных ног пирса качаются медузы.

А впереди — море. Оно взбесилось, сорвалось со всех якорей и летит сюда, на сушу. Гонит на Теплый берег эскадры боевых кораблей под белыми парусами. Не верите? Да вот они мчатся от горизонта, сверкая под солнцем. У прибрежных скал открывают огонь из бортовых орудий. Бух! Удар. Еще удар. Грохот, шипение, жалобные крики…

Вы скажете: это ж просто волны бьют в каменные скулы волнорезов; это ж вода с урчанием оттаскивает гальку, и пена шелестит, оседая. И пронзительно кричат чайки, просто чайки, вон они качаются на волне.

Вы скажете: так бывает всегда. День и ночь плещет волна, миллионы миллионов лет живут лицом к лицу море и суша, сцепились в вечной схватке. И если волны задиристо подняли пенные загривки, значит, на пляже мелом на черной доске уже написано штормовое предупреждение людям и лодкам: «Внимание! Шторм 3, 5, а может, и 6 баллов! Выходить на лодках запрещено! Купаться запрещено!»

Да, на пляже так и написано. Но уж если кто увидит в гривастых волнах эскадру под белыми парусами, так тому ее и видеть всегда. А кто не увидит, тому оставаться незрячим к удивительным вещам.

Про эскадру все знает мальчик Лесь, Лесь Мымриков. Только сейчас не окликайте, ему нельзя обернуться. Нарастает, идет главная волна. Подпрыгнули красные скафандры заградительных буев, пропустив ее под собой. Откачнулись в зеленой глубине медузы. Вода в лагуне опала, обнажив замшелые расселины — жилища крабов; море перед броском всю ее втянуло в себя и выдыхнуло обратно. И тогда главная волна встала на дыбы. Из-под мутной гривы блеснула зелено-синим светом и, перемахнув каменную тушу Гуля, рухнула. Она толкнула мальчика в грудь, в лицо и потащила, гремя над ушами галькой.

Он вскочил, задыхаясь, ослепший, разозленный, стал прыгать, склонив ухо к плечу. Волна, посмеиваясь, следила. Она еще бесновалась, зажатая в тесноте лагуны. Напоследок плеснула, подхватила его прозрачными ладонями и вынесла на берег. Просто поставила. Даже не уронила. Не дала сразиться. На смех, что ли, облизнула камень, где стояли тапки.

Лесь отвернулся от моря, стащил с бедер плавки, выкрутил и снова надел. За сегодняшнее, первое утро каникул это была его семнадцатая главная волна, и он еще ни разу не выстоял, не победил. Сегодня не выстоял, завтра выстоит.

Сунул ноги в мокрые тапки. Оглядел берег. Немноголюдный еще пляж, парапет набережной, дуги фонарей, киоски; выше, по склону гор, в зелени — дома под черепичными кровлями и белые дворцы-санатории. Утро. Людей еще мало. Никто не видел его поражения. Он стал карабкаться по камням вверх.

Был человек, который видел. Там, на набережной, он стоял, отгороженный стеклянными стенами газетного киоска, и сквозь просветы между обложками висевших журналов следил за борьбой. Наклонял седой ежик волос, ожидая удара. Упирался в колено, но получалось неловко: одна рука в черной перчатке была неподвижна.

Сейчас человек очнулся. За стеклами очков по-детски поморгал густыми ресницами, смущенно повернул направо, налево свой длинный нос. Никто не видал, как он участвовал в морском сражении? Никто. Разве что рыжая кошка на крыше соседнего голубого фургона? Или тощий щенок, который, разомлев под утренним солнцем, чешет задней ногой в ухе? Или чайки? Они сидят на парапете, повернув головы к морю…

Фургон еще заперт. На нем вывеска:

ЧИНИМ СРОЧНО. КРАСИВО И ПРОЧНО!

В десяти шагах, над морем, павильон «Чебуреки» тоже закрыт. Жалюзи опущены, под небом, на столах — вверх ногами стулья.

Нет, никто не видал, как он, старый чудак, поддерживал тут над берегом мальчишескую оборону.

Из трубы павильона уже тянется дым от электрожаровен, потягивает жареным. Сложились, поднимаясь, пластмассовые ребрышки жалюзи.

— Доброе утро, Анна Петровна! — смущенно помаргивая детскими ресницами, говорит седой человек.

— Утро доброе, Лев Ильич. — Она выходит и веником обметает древнюю скалу, словно это кухонный порог. С веревки меж могучих пальм сдергивает просохшие полотенца. Снимает дощечку с надписью «Закрыто». И вздыхает.

Анна Петровна в накрахмаленном поварском колпаке, выше всех колпаков, потому что надет поверх высокой прически; Анна Петровна, в халате белее даже докторских халатов в санаториях Теплого берега; Анна Петровна уже долго сквозь жалюзи наблюдала за соседом. И не думала: «Вот старый чудак». Она его любит и уважает и не считает старым. Скажи он: «Уважаемая Анна Петровна, лучший повар Теплого берега, пойдем со мной на край света, в огонь и воду, стань моей женой, Анюта!» — все бросила бы и пошла бы…

Ну, размечталась! Сейчас фарш привезут с мясокомбината. Слесари с автобазы придут завтракать. Девчонки-маляры со стройки прибегут, крановщик с плавучего крана. А там и отдыхающие свой завтрак растрясут и тоже явятся.

Она проворно снимает стулья, обтирает столы, выносит дымящуюся тарелку.

— Завтракать! Первые чебуречки ваши, Лев Ильич.

— Благодарю.

Она с грустью глядит, как он привычно управляется одной рукой.

Положил деньги за два завтрака, взглянул на часы. Для кого же второй? Да вот он, сам пожаловал.

Взлетели вспугнутые чайки. Из-за парапета вылезла стриженая макушка, насупленный лоб, нос и плечи в лохмотках кожи. Беленький, не пристает к нему загар. И вот он весь целиком сидит на парапете, Лесь Мымриков. На бровях — морские капли.

К нему, крутя хвостом, смешно ставя лапы — передние прямо, задние вбок, — летит нескладный щенок, белый, с желтым пятном.

— Здравствуй, Щен! — Лесь увертывается от его прыжков и поцелуев.

Анна Петровна:

— А людям где «здравствуйте», неулыба?

— Здравствуйте. — Лесь взглядывает исподлобья.

Лев Ильич, человек справедливый, заступается:

— Он не забыл. Он, как говорит наш сосед Жора Король, «буксует». Знаете, когда автомобиль попадает колесами в глину, он…

— Ах!.. — Анна Петровна отмахивается. — Вашего голубчика никто не съест! — С ловкостью жонглера она кидает на стол тарелку с чебуреками и та останавливается точно перед Лесем. — И спрячь свои деньги. Родной дед уже заплатил. — Она глядит на Льва-Льва: за стеклянными стенами он развешивает открытки и журналы.

Лесь вздергивает упрямый нос с двумя точечными родинками, посаженными природой аккуратно, как две заклепки.

— Не-а… Не родной. Просто знакомый.

Анна Петровна думает: «Разве дети могут понимать? Не могут».

Дед и бабка Леся погибли в войну. Его мать, Алевтина, выросла у чужой женщины. Зачем злые люди берут сирот? Взяла. Называла «лишним ртом», заставляла тяжело работать, била. Потому Алевтина и выросла такая нервная.

А товарищ Лесиных деда и бабки, Лев Ильич Лев, после войны служил далеко. Однако ж их ребенка разыскал, устроил в интернат. Слал посылки. Ему написали: девочка одаренная, мечтает после десятилетки в театральную школу. Или ей идти работать? Как посоветует? Ответил: пусть идет учиться, буду помогать.

А она вместо того замуж выскочила. Ах, Алевтина, мотылек! Да, жизнь выпала тяжелая. Осталась одна с двумя ребятами…

— Хозяюшка! Порцию чебуреков и сдобу!..

— Пожалуйста.

…Алевтину не узнать. В Рыбачьем, говорят, веселая была. Красавица. Стихи читать и плясать может всяко-ужасно-как… Ах, будь я неладна! Опять подумалось «всяко-ужасно-как». Лев Ильич сказал бы строго: «Отвыкайте, голубчик, от несуразной поговорки». Она, Алевтина, уже и после горя своего, когда из Рыбачьего сюда в город с ребятишками перебралась, все тянулась к театру. «Не посидите ли, Анна Петровна, с Димкой, мне бы на репетицию!» Отдыхающие из санаториев и даже корабелы с Судостроительного приезжали смотреть, когда она выступала в самодеятельности. Теперь забросила. Учиться бы, молодая еще. А куда от двоих ребят? Родни нет. Льва Ильича, дорогого человека, не больно жалует. Ни на праздники не пригласит, ни доброго слова не скажет. Да кого она жалует, Алевтина? Злая на весь свет… А он притулился к ее ребятам. Одинокий человек…

— Не-а, не родной, — возражает Лесь.

Жует и думает: «Просто знакомый дед. И фамилия у него другая. Наша с мамой и Димкой — Мымриковы, а его — Лев. Все его зовут Лев-Лев. Он вообще-то хороший, обыкновенный».

Лесь сует под столом кусок в благодарную пасть Щена. Анна Петровна примечает:

— Не помрет с голода. Я его уже кормила.

«А мой отец был героический, — молча продолжает спорить с нею Лесь. — И он совершил подвиг. Хотя была не война. Я знаю, его судно называлось «Дельфин», колхозный промысловый сейнер, команда — двенадцать человек…»

— Ешь, что по столу ложкой водишь? — говорит Анна Петровна.

А он ей свое, молча:

«Вы, может, и про ту зимнюю путину не знаете, про ту ночь, когда плохой человек на вахте напился пьяный. А вахтенный один на всем судне не спит. Он за всем должен следить, вы не разбираетесь в этом, потому что вы — сухопутная… И тут налетел шторм, неожиданный, даже метеослужба не успела предупредить по радио. Стало срывать с кормы капроновую сеть, «кошелек» называется по-рыбацки. Он на корме лежит, там сейнерная площадка, а она ведь без ограждения. Вахтенный не заметил, тревогу не поднял. Сеть намотало на ходовой винт. Темно… Безглазая черная ночь, ветер воет. А «Дельфин» потерял управление, его мотает, несет на скалы. Мой отец нырнул в ледяную воду, освободил винт. Но когда стали моего отца поднимать, волна швырнула его о борт и убила. Совсем…»

Анна Петровна видит ложку, неподвижно зажатую в кулаке.

— Да кушай ты! Что брови хмуришь? Там и хмурить нечего, на солнце все повыгорали.

И не знает, что Лесь рассказывает ей сейчас очень важное, все точно так, как ему рассказала мама. Только молча. Он часто говорит неслышные речи, даже очень длинные, а взрослые не догадываются.

…Все это случилось давно. Лесь был гораздо меньше, а Димка только родился. Там, в поселке Рыбачьем, где они жили, все друг друга знали, у ребят отцы на сейнерах в море вместе ходили. А здесь, в городе, про его папу никто и не слышал. Когда случилось горе, мама Аля сразу взяла Димку и Леся и оттуда уехала.

Жаль, что нет папиной карточки, ни одной. Мама Аля сказала: «Ты не похож. Одно общее — две родинки на носу, как заклепки».

Однажды Лесь корил Димку: «Наш папа герой, а ты рёва».

И услышал, как Анна Петровна говорит сама себе:

«Герой! Днем с огнем лучше не сыщешь». И все. Хотя Лесь повернулся к ней и ждал.

Он попросил Льва-Льва рассказать про папу. Лев-Лев ответил вопросом: «А что тебе говорила мама? — И, выслушав, согласился: — Значит, все так и было. Ты ее не тревожь, не спрашивай. Это очень больно, то, что она пережила, ты понимаешь?»

Конечно, он понимал. Больше не спрашивал.

Но с того разговора стал считать себя старшим и самым сильным в их семье. Мама не догадывалась, что он старший, но он знал это твердо, и жалел, и оберегал ее.

Иногда он думает про зимнее, свинцовое море. Видит косматые волны, бьющие в наветренный борт, и спасенное судно «Дельфин», приминающее форштевнем разъяренные валы.

И две заклепки на носу носит гордо…

— Ну, сыт, молчальник? — спрашивает Анна Петровна.

— Му-гу, — с полным ртом кивает Лесь.

— Вытри кефирные усы, вон бумажная салфетка в бокале! Не «мугу», а «спасибо» люди говорят.

А он и сказал «спасибо», только другими словами.

Она уходит к тестораскаточной машине, к веселым резцам-бегункам, которые вырезают из теста и сами сшивают ушастые кошельки, начиненные мясом, — ко всей своей технике, которая нравится Лесю. Теплобережные мальчишки часто сплющивают носы о стекла — поглядеть, как оно все тут действует. Действует отлично! Чебуреки скворчат в жиру и пахнут призывно, будто сбор трубят. И разные люди тянутся к павильону.

— Поел — иди гуляй!

Теперь, рядом со Львом-Львом в киоске она видит макушку Леся. Читает. Лев-Лев ему всегда книги дает. Конечно, Алевтина всех книг не накупит… Ах, я чертова разиня, чебурек прижгла! За что на стенке почетная грамота вывешена?

Подцепив чебурек вилкой, она выходит на порог. Щен не смеет сорваться с места, он нервно зевает, его приветливый хвост выметает на каменной плите чистый треугольник.

Кошка на фургоне подобралась. Сузились поперечные зрачки. Не зрачки — амбразуры. Прицел!

— Лови, Щен хвостатый…

Мясо! Жаркий дух! Взрыв! Рыжая молния обжигает Щена когтями. Его зубы, лязгнув, хватают только воздух. Визг, рев оскорбленной души. Васса, урча, пожирает добычу.

— Лопоухий, всяк тебе в рот въедет и выедет. Зубы у тебя на что? Хватать! Кто зевает, тот воду хлебает…

И слышит Анна Петровна голос Льва-Льва, незнакомо неприветливый:

— Не нравится мне ваша философия, Анна Петровна, нет!

Огорчена. Разве она не верно сказала? Взять хоть самого Льва-Льва… Надо же, какая фамилия неподходящая. Какой он лев? Ягненок! Сколько домов в нашем курортном городе выстроили. Он, ветеран войны, все в комнатушке ютится. На столе — книги, на койке — книги, не повернись. А другой бы, с клыками, давно бы квартиру схлопотал. Философия не нравится моя… И малый тоже глядит как волчонок. Я ж своими руками его Щена кормлю, и чаек, и эту чертову кошку…»

Расстроив себя обидными мыслями, Анна Петровна делает свое дело. Не глициниями, не расцветающими розами, не согретыми травами пахнет сейчас Теплый берег, а чудо-чебуреками.

— Хозяюшка! Накормите нашу туристскую компанию!

Кушайте, люди, на здоровье. Она виду не покажет, что ей грустно. Сквозь шипение сковород она слушает голоса у киоска.

— Дядя, сколько стоит «Крокодил»? Ой!..

— Не хватает? Хорошо, потом занесешь. Я тебе верю.

«Ой, чудак, — думает Анна Петровна с нежностью. — Верит всем. Зачем парень деньги понесет, если журнал уже под мышкой?»

Лев-Лев не слышит ее мыслей. Он делает свою важную работу:

— Пожалуйста, вам «Правду», пожалуйста, «Известия», пожалуйста, вам конверт с маркой…

ГЛАВА 2

Свист, лихой, с переливом, летит над набережной. Здравствуйте, Жора Король явился.

— Привет труженикам Теплого берега! Есть хочу, как сто волков. Принимал в небе ультрафиолетовые лучи.

Он уже сидит верхом на длинноногом стуле и энергично вытряхивает кефир из бутылки в стакан. Смуглолицый, черные бачки, черные усики. Джинсы стянуты на бедрах ковбойским ремнем. Нейлоновая сорочка белей морской пены. А улыбка еще белей, чем сорочка.

— Красивый я сегодня, Анна Петровна?

— Красивый, как муха в сметане, — а сама улыбается. Разве есть на Теплом берегу хоть одна женщина, от трех до ста лет, которая не улыбнется Жоре в ответ? А он хохочет, сверкая зубами.

— Ой, лукавите, Анна Петровна! Меня даже бензозаправщица на летном поле зовет «красивый Жора».

— Ты сегодня на вертолете летал? — высунувшись из окошка, кричит ему Лесь.

— Еще бы! Скоро экзамен на мастера авиаспорта сдам! Триста часов налетал без инструктора и сто девяносто прыжков с парашютом напрыгал. По этому поводу, Анна Петровна, прибавочку!

Она подкладывает ему поджаристых:

— И зачем тебе летать? Ты сапожник, у тебя дел на земле хватит, заказчики ждут.

— Во-первых, я не сапожник, а Король — башмачник. Когда кто-то плохо строит, плохо шьет, говорят: «Какой сапожник это делал?» Я считаю: человек все обязан делать на «отлично». Лесь, не равняйся на троечников! Я чиню срочно, красиво и прочно. Вот кончу институт, стану отличным конструктором. Создам такую обувь, чтоб людям, вместо шаркающей, усталой походки дать легкую, свободную, красивую! Так же важно, как научить людей летать. Это — раз! — Жора энергично дирижирует вилкой. — Во-вторых. Что значит «зачем тебе летать»? Для того спортивный клуб, чтоб летали все — пекари, ученые, корабелы и обувщики. Все цивилизованное человечество должно летать! В-третьих: утром я здесь не нужен. Наука кибернетика доказала, что каблуки ломаются к полудню, а набойки снашиваются после захода солнца.

— Ой, болтун! — смеется Анна Петровна.

И Лев-Лев улыбается из стеклянного киоска, и Лесь, и все, кто завтракает за высокими столами. Такой уж человек Жора Король.

— Спасибо, заморил червячка, — насвистывая, он отпирает голубой фургон.

Стена откидывается вниз. В гнездах сидят инструменты, красные, синие, серебряные молотки, клещи, колодки и прозрачные каблуки, наверно, для туфель Золушки.

Откидывается вторая стена, на ней плакат «ЧИСТИСАМ» и подножка, окруженная щетками. Робот-чистильщик, конструкция Жоры. Он нажимает рычаг, и складной стул, выдвинув никелированные ноги, упирается ими в белые плиты набережной. Трон Короля, его рабочее место.

С полок грустно глядят скособоченные туфли и босоножки.

— Просыпайтесь, богини! Сейчас верну вам былую молодость!

— Ой, болтун! — смеется Анна Петровна.

— Не болтун, а колдун!

Он садится на трон, включает транзистор и начинает работать. Ах, как он работает! Люди останавливаются поглядеть. Летает молоток, отбивая ритм песни, которую для Короля поет девушка, может, на острове Таити. Он подпевает, не разжимая губ: в губах зажаты гвозди. Стертые пятки заживают, кривули-каблуки выпрямляются. Веселых вам дорог, пешеходы!

Подходит человек с лысиной:

— Почистить туфли можно?

— Будьте ласковы. Ставьте ногу и чистите на здоровье.

Лысина краснеет:

— Простите, но я не чистильщик.

— Я тоже не чистильщик, — с достоинством отвечает Король. — Опустите монету, автомат «ЧИСТИСАМ» знает свое дело.

Щетки взвыли, ботинок сверкнул, и лысина удовлетворенно заблестела, словно и ее начистили.

— Лесь! Иди сюда! — зовет Король.

Не откликается. Так кому же я буду рассказывать, как сегодня пилотировал вертолет? На самом трудном режиме! На длительном зависании. Лесь, только редкие птицы умеют, повиснув над землей, высматривать цель…

Я, Король, стоял высоко в небе, неподвижно, — как коршун. Ни раскачиваний, ни дрожи. Мне весело дышалось там, на высоте, оттого что раскрытый тюльпан крутился надо мной точно, не наклоняясь. А ведь малого наклона хватит, чтоб вертолет клюнул носом.

Что за тюльпан? Вся штука в том, что его совсем нет! И все-таки он виден всем, этот серебристый венчик, диск. Его, крутясь, рисуют лопасти несущего винта. Наверняка конструктор, который назвал его тюльпаном, был поэт. Когда вертолет идет вперед, ветер сдвигает тюльпан, как шапку-невидимку, вертолету на макушку…

— Ле-есь! — зовет Жора Король. — Ты оглох? Зову-зову…

Лев-Лев разводит руками: не оторвать Леся от книги.

А Жоре не терпится, его душа жаждет слушателя.

Он только что простился со своей винтокрылой птицей. Шел с летного поля и оглядывался. Она стояла на земле, и над ее спиной огромный винт безвольно опустил лопасти. Такие узкие, гибкие, даже трудно представить, как они поднимают и несут тяжелую машину. В покое они не смогли бы выдержать веса даже одного человека. Но в бездействии сами люди не знают, на какие дела способны в минуты напряжения!

…Лесь, да брось все, подсядь ко мне. Разве еще кто-нибудь умеет слушать, как ты? Следишь за движением губ, пытаешься угадать слово раньше, чем вылетит. А услышишь, что победа, — вспыхнет горячая улыбка, солнышком одарит.

Да, я, Король, влюблен в мою винтокрылую птицу. Даже в тот крохотный миг, когда она отрывается от земли, сразу без разбега. А разве это не чудо? Вся штука в том, что лопасть хитро изогнута, как пропеллер. Крутясь, она гонит воздух вниз. Под вертолетом вспухает невидимая воздушная подушка и выталкивает машину.

А я нажимаю рычаг, Лесь. Я поднимаю лопасти на ребро, как охотник поднимает птицу на крыло. Мне нравится, что угол их наклона называется «угол атаки». Они атакуют, врезаются в воздух, и моя птица пошла вверх, вверх!..

Жаль, что не разрешено брать в учебный полет пассажира, я бы взял Леся…

Не буду его больше звать. Я обиделся. У меня переполнено сердце, а он не чует, зачитался. А я сегодня сажал вертолет на самые трудные грунты: в вязкую грязь, на пахоту, на болото. Заходил против ветра, чтоб не сносило, и опускал машину строго вертикально, чтоб не вздумала пробежать ни шагу, не завязла в борозде или яме, не перевернулась. А на болоте, где всякие неожиданности скрыты травой, я, садясь, не снижал оборотов двигателя, чтоб вмиг, как стрекоза, оторваться и перелететь на другое место.

А когда я услышал команду: «Посадить вертолет на площадку, покрытую густой пылью!», я враз все обдумал. О, Лесь, это было хитрое задание! Ветер от винта может поднять пыль, она закроет видимость. Я повис. Перемещал машину короткими рывками — вперед-назад. Я развеял всю пыль под собой и спокойно сел. И тогда услышал в шлемофоне голос нашего нового начальника аэроклуба:

— 617-й! (Это я — 617-й! Мои позывные.) Задания выполнены на «отлично»!

Не Льву-Льву же это рассказывать? Разве с ним можно говорить о технике, о полетах? Комнатный, тихий, книжный человек.

А рука в кожаной перчатке? Я и забыл: он воевал. Сильно нужно рассердить такого мирного, доброго, чтоб взялся за оружие…

А чудак он все же. Вчера иду вслед за ним по улице, где трубы прокладывают. Проход узкий. Вперед меня протиснулся первоклассник, тащит ранец, на ранце — квиток с ценой. Купил, торопится домой, показать. Наступает Льву-Льву на пятки: «Дядечка, либо пропусти, либо беги!» Пропускать — медленно, человеку сзади — некогда. И Лев-Лев побежал.

Можно, конечно, рассказать ему про полеты. Но лучше бы Лесю…

Королю и другим людям только кажется, что Лесь тут. Его нет. Он в испанской провинции Ламанче. В селе, где живет благородный рыцарь Дон Кихот, который сел на коня и отправился по свету искоренять зло, выпрямлять кривду и заступаться за обиженных.

Лесь давно знаком с Дон Кихотом. Как все теплобережные ребята, видал его в кино. Вдвоем с приятелем Вячем Колотыркиным они изготовили себе донкихотские мечи, а вместо щитов приспособили крышки от кастрюль.

Однако больше всех мальчишек повезло Лесю. На глазах у всех он однажды нес до самого Летнего театра копье и щит знаменитого чтеца, который в концерте исполнял роль Дон Кихота.

Ему завидовали все мальчишки и девчонки, все, кто слушал концерт с большой чинары или, по дружбе с киномехаником, из кинобудки. Сам Дон Кихот им очень понравился. Плохо, что не показали смешного Санчо Пансу. И Дульсинею, которой Дон Кихот посвятил свои подвиги.

Ни в школьной, ни в городской библиотеке не было книги про Дон Кихота.

И вот вчера Лев-Лев привез с базы книги для продажи, а среди них оказалось три «Дон Кихота». Три! Два были куплены сразу, а третьего…

Конечно, это нарушение правил, тут вам не читальный зал, а торговая точка, и хуже всего для Льва-Льва — чувствовать себя неправым. Но что делать? Нужно же одиннадцатилетнему человеку читать! Дал бы читать всем детям, но тогда от книг останется труха, и торговый план он не выполнит! Поэтому он оставил один экземпляр, временно.

И вот, невзирая на вопли верного Санчо, Дон Кихот дает Росинанту шпоры и с поднятым копьем мчится по полю сразиться с великанами.

Милый Дон Кихот, отважный Дон Кихот, чудак Дон Кихот, остановись! Это ж ветряные мельницы! Чем они виноваты, что на свете есть зло? Они же крутят жернова и мелют муку для людей!

Лесь закусил губу. Удар. Треск. Копье — в щепки. Ветер повернул крыло, и оно, подхватив коня и всадника, сбросило их на землю. Верный Санчо усаживает полуживого рыцаря на коня.

… — Ваша милость, только сядьте прямо, а то вы все как будто съезжаете набок, верно, оттого, что ушиблись, когда падали.

— Твоя правда, — сказал Дон Кихот. — И если я не стону от боли, то единственно потому, что странствующим рыцарям стонать не положено…

— Не хочу-у…

Лесь отрывается от страницы. За окошком в платье полосатом, как шлагбаум, дама. И еще — едва видная над прилавком, подстриженная челка. Мальчишка. Это он: «Хочу-у, не хочу-у…»

— Могу предложить… — вежливо говорит Лев-Лев.

Ни за что не стал бы предлагать ему книги на выбор! Но у Льва-Льва такая работа, он предлагает книги всем, кто хочет читать, и тем, кто не хочет, тоже.

— Которая у мальчика, ту хочу-у…

У Леся дыхание перехватило. Эту?

Как же он забыл, что и за третьим «Дон Кихотом» наверняка придет покупатель? И вот он пришел. Маленький «канючка» с челкой.

— Хочу вот ту-у-у…

Еще минуту, мне только заглянуть, что будет дальше…

Лесь торопливо листает страницы.

Пожалуйста, пожалуйста, пусть пока смотрит другие книги…

Вот: некий цирюльник, а проще сказать — брадобрей, а по-нашему — парикмахер едет под дождем на пегом осле. И чтоб не промокла его новая шляпа, он надел на голову блестящий таз, который употреблял для бритья и мытья.

…Дон Кихот с копьецом наперевес помчался ему навстречу во весь Росинантов дух:

— Обороняйся, презренная тварь, или же добровольно отдай то, что по праву должно принадлежать мне!

Цирюльник счел за благо сверзиться с осла и помчался быстрей лани. Таз остался на земле. Дон Кихот тотчас надел его на голову и стал поворачивать то в ту, то в другую сторону, но так и не обнаружив забрала, сказал:

— У язычника, по мерке которого выковали этот славный шлем, уж верно, была громадная голова.

Услышав, что таз для бритья именуется шлемом, Санчо не смог удержаться от улыбки…

— Знаешь, что мне пришло на ум, Санчо? Должно думать, что этот на славу сработанный чудодейственный шлем попал в руки человека, который не сумел оценить его по достоинству, и, видя, что шлем из чистого золота, он расплавил одну половину, дабы извлечь из этого прибыль, а из другой смастерил то, что напоминает тебе таз для бритья. Но кто-кто, а уж я-то знаю ему цену. В первом же селе, в котором есть кузнец, я его перекую, и тогда он не только не уступит шлему, сработанному и выкованному богом кузнечного ремесла для бога сражений, но еще и превзойдет его. А пока он мне и так пригодится, ибо все же это лучше, чем ничего…

— К сожалению… — произнес Санчо Панса…

Да нет, да нет же! Это не Санчо, это голос Льва-Льва!

— К сожалению, — говорит Лев-Лев, — такой книги больше нет. — Он косится в сторону Леся. — Возможно, завтра один экземпляр поступит в продажу. — Он надеется, что Лесь успеет ее прочитать. Он чувствует себя преступником, бедный Лев-Лев.

А дама визгливо кричит:

— Что значит «нет»? Вот она — есть! Не имеете права задерживать литературу! Получили — пускайте в продажу!

Брови у Льва-Льва страдальчески цепляются друг за друга. Он считает делом чести снабжать покупателей самыми свежими газетами и книгами. Лесь тихо отодвигает от себя «Дон Кихота». Но Лев-Лев кладет на переплет руку в кожаной перчатке.

— Будем считать, что она продана! — и вынимает из кармана и опускает в кассу рубль и берет четыре копейки сдачи.

Носик у шлагбаума загорается, как раскаленный уголь.

— Я напишу жалобу!

Лев-Лев разводит руками. Пишите, пожалуйста. Так у меня будет одной неприятностью больше.

Они уходят. Наверно, писать жалобу. Значит, Лев-Лев не получит премии. На нее он собирался купить тома энциклопедии. Хотя Анна Петровна говорит, что лучше бы — пальто.

Почему Жора Король хохочет? Испускает стоны и всхлипы:

— Много… уважаемый… Лев-Лев. Сразу бы сказали ей, что книга продана!

— Я же купил ее несколько позднее, — объясняет Лев-Лев.

Жора покатывается от хохота:

— Но… неужели… вы не могли ей соврать? Для общего блага…

— Соврать?! — На лице Льва-Льва изумление и гнев. — Унижаться до вранья?! Вы же взрослый человек, что вы говорите, Жора?!

— Так ведь это пустяк, — растерявшись, сказал Жора.

— Ложь — пустяк?! — Лев-Лев рассматривал Жору сквозь очки, словно перед ним был ихтиозавр.

Жора не выдержал.

— Знаете что? — сказал он. — С вами спорить — надо, как говорится, сперва каши поесть! — и зажал гвозди в зубах.

— Так и ешьте свою кашу, — рассердился Лев-Лев. — Вы, Жора, знаете себе свое, а я себе знаю свое.

Время катится к полудню. Плиты набережной белы от солнца. Сотни ног ступают по ним. Шелестят шаги. Зонты, яркие, как маки, и синие, и клетчатые; соломенные шляпы, широкополые сомбреро, носовые платки, завязанные на головах четырьмя узелками; развевающиеся по ветру золотые, каштановые волосы девушек, вольные гривы парней, солнечные блики на голых плечах… Все движется к морю, к синеве, к шороху гальки, к соленым брызгам…

А Дон Кихот на тощем Росинанте и Санчо на осле трусцой едут в этот час по равнине.

— Очнитесь, ваша милость! Очнитесь! — Кто-то осторожно трогает Леся за плечо.

— А? Что?

— Голубчик, я не могу тебя дозваться. Пора встречать маму. Она будет ждать тебя у беседки на том конце парка. Это не близко. — Лев-Лев закрывает книгу, протягивает Лесю: — Возьми. Это твоя книга. Ты же видел, что я ее купил.

Лесь распахивает глаза:

— А я думал, вы ту тетку обманули, чтоб я дочитал.

— Обманул? Я? — Бедный Лев-Лев. Где-то наверху его брови так зацепились друг за дружку, что, наверно, никогда не сядут на места. — Голубчик! Я действительно ее купил.

Лесь недоумевает:

— У самого себя?

— Почему у себя? — стонет Лев-Лев. — Что я — частный предприниматель? У государственной фирмы «Книги» я ее купил. Имею я право купить книгу для одного мальчика?

Тогда Лесь улыбнулся. Улыбка вспыхнула вдруг такая радостная и ясная, что сразу стало понятно: она все время была тут, глубоко запрятанная. А Лев-Лев отомкнул замок, и она выпрыгнула наружу. И Лев-Лев улыбнулся ей навстречу.

Прижав к себе книгу, Лесь пулей вылетает из киоска. Он локтем, грудью слышит, как под переплетом бушуют битвы, сталкиваются кони, стучат мечи. «Мой Дон Кихот, отважный и смешной! Ты будешь жить у нас на полке. Нет, лучше под подушкой, а то Димка раскрасит картинки. А мама Аля! Как она обрадуется, что у нас есть «Дон Кихот»!»

Что там Анна Петровна ворчит? Она не ему, она — Льву-Льву:

— Вот выучите его на Дон Кихота. И будут доставаться: кому — пироги да пышки, а ему — синяки да шишки. Дон Кихотов-то знаете как?..

— Ну и пусть, — обернувшись, сказал Лесь. — Дон Кихот все равно победит.

— Во-во… — ответила Анна Петровна.

А Щен вылез из-под скамьи на солнцепек и пошел за Лесем. Васса потянулась, на миг показала когти и поглядела им двоим вслед желтым насмешливым взглядом.

ГЛАВА 3

— Щен, сюда!

Они пролезают сквозь решетку. Щен дергает ногу, застрявшую в чугунном завитке.

— Да погоди, дуралей, не дергайся, помогу.

Зеленый сумрак парка. Легкие ноги несут Леся по газонам. Вслед ему кричат сердитые надписи: «Ходить воспрещается!»

Каштаны проводят по его лбу разлапистыми листьями: не беги, полюбуйся, как пышно разгорелись наши бело-розовые свечи-соцветия. Лесь не глядит. Вот когда созреют смуглые ядра в колючих зеленых коробочках, не зевай, поглядывай, они норовят стрельнуть по затылку.

Но это еще не скоро, осенью…

Лесь останавливается, пристраивает книгу под рубашку.

Конечно, мама Аля обрадуется, что у них дома будет теперь свой «Дон Кихот».

Однажды, в Летнем театре, где вместо крыши — небо, выступали не настоящие, а самодеятельные артисты, которые днем вовсе не артисты, а рыбаки, медсестры и мотористы с катеров, а мама Аля, например, почтальон. На их концерт вдруг пришел знаменитый чтец, тот самый, которому однажды Лесь нес копье и щит, и сел в каком-то ряду, как обыкновенный зритель.

Позапрошлым летом, уже давно. Щена тогда еще не было на свете.

— Щен! Не рой яму, тут дорожка! Нос в земле! Погоди, вытру. Пошли!

…В тот вечер мама Аля была Джульеттой. А толстый Антон — моторист с катера на подводных крыльях — был Ромео. Ничего, что он толстый, он хороший, и это не жир, а такие тяжелые бицепсы и такие огромные плечи, а на животе — называется диафрагма. Если б он захотел, он поднимал бы штанги и стал бы чемпионом мира.

Да, в тот вечер мама Аля была Джульеттой. Она протягивала тонкие руки вслед Ромео.

И все позабыли, что он толстый, все полюбили его, и для всех он стал красивый. Он поднимал Джульетту, как былинку, носил по сцене и грустно говорил ей: «О милая Джульетта, зачем ты так прекрасна!» У Леся сжималось сердце, а у Анны Петровны, которая сидела рядом, слезы текли по красным щекам, и она сморкалась.

Голос мамы звучал нежно, в нем переливались невидимые колокольцы. Дома она редко говорит таким голосом, потому что устает, ходит целый день с тяжелой сумкой. Зачем люди пишут так много писем? Мама Аля и по вечерам их разносит. Лесь слышал, как Анна Петровна объясняла соседке: «Детей надо одевать-обувать, где тут бегать по репетициям? Взяла теперь наша Алевтина сверхурочную работу…»

В тот вечер маме Але много хлопали. Знаменитый чтец поднялся на сцену и сказал красивым рокочущим голосом, что приветствует талант и что мама Аля станет замечательной артисткой.

Он не знал, что мама Аля выступала последний раз.

Потом он спросил: «А кто тут стоит за кулисами и держит нашу Джульетту за палец?» Мама Аля улыбнулась: «Это мой старший сын». И знаменитый чтец пожал Лесю руку и сказал: «Здравствуй, племя молодое, незнакомое! Меня зовут Ипполит Васильевич. Полудин. А тебя как?» — «Лесь», — сказал Лесь.

А потом мама Аля, Антон-моторист и Лесь пришли к нему в санаторий просить, не согласится ли он помочь самодеятельным артистам Теплого берега.

— С радостью! — зарокотал его голос. — К сожалению, я здесь пробуду недолго, дам несколько концертов. Меня ждут в других городах. Но я вас послушаю, дам вам советы. А будущим летом я приеду на гастроли. И мы с вами поставим сцены из «Дон Кихота». Надеюсь, вы читали бессмертную книгу великого испанца Мигеля де Сервантеса Сааведра? О, прочитайте! Она учит справедливости и добру! Я возьму себе роль рыцаря Печального Образа, Дон Кихота, надеюсь, вы мне разрешите, роль у меня подготовлена… А вам, Антон, с вашей сценической внешностью, надо играть Санчо Панса, моего верного оруженосца…

Антон покраснел, весь, вместе с ушами, и стал грустным.

— А вы, Алевтина Николаевна, воплотите на сцене образ прекрасной Дульсинеи, вы, о!..

Лесь и сейчас помнит: восторженное «О!» вылетело так оглушительно, будто во рту знаменитого чтеца взорвалась электрическая лампочка. Вылетело, описало круг, и Полудин поймал его на острие невидимого меча.

Не Ипполит Васильевич в атласной пижаме, а сам Дон Кихот в рыцарских доспехах стоял на паркете возле ночной тумбочки с бутылкой из-под кефира. Он гордо откинул голову в шлеме и поднял забрало. Он простер меч над головой мамы Али и произнес своим удивительным голосом, который рокотал и переливался, как Серебряный водопад на горе Лысухе:

— О, из красавиц красавица Дульсинея Тобосская! По праву ты можешь именоваться счастливейшей из женщин, живущих на земле. Судьбе угодно было превратить в послушного исполнителя всех прихотей твоих и желаний столь отважного рыцаря, каков есть и каким будет всегда Дон Кихот Ламанчский…

Кончил говорить, и не стало ни меча, ни забрала, исчез Дон Кихот. Но Лесь сразу почувствовал: что-то осталось! Он встревоженно пригляделся и понял: остались сияющие, счастливые глаза Дульсинеи. Никогда еще Лесь не видал такого света в маминых глазах. И сердце Леся наполнилось радостью и надеждой.

В Летнем театре Ипполит Васильевич слушал, как ненастоящие артисты читали стихи и басни. На чинаре он увидал голые коленки, косички и мальчишеские настороженные уши и сказал:

— Уважаемая публика! Прошу спуститься с галерки в зрительный зал. И чтоб — ни звука!

И перед притихшими зрителями появился Дон Кихот, благородный рыцарь. Люди его осмеивали, а он, защищая их, рвался в бой с чудовищами и великанами, за людей готов был принять смертельную опасность.

А потом Дон Кихот бывал у Леся дома, приходил в гости. Сидел в их тесной комнате. Принимая из рук мамы Али чашку чая, он пел:

Он пел:

Он сказал:

— У вашего старшего сына пленительная улыбка, как у его мамы. Однако она появляется редко, как солнечный луч из-под грозовой тучи. Так я говорю, друг мой Лесь? — и взял Леся за подбородок белой, мягкой рукой.

Вдруг мимо окна с треском пронесся мотоцикл без глушителя. Полудни вздрогнул и отдернул руку.

— Туматеттый на мототытле, — объявил Димка.

Кажется, все ясно: сумасшедший на мотоцикле.

Но мама Аля, словно извиняясь, объяснила, что раньше Димка не выговаривал многих согласных. А сейчас только когда пугается…

— Пойди, сынок, погуляй с ним.

Лесь и сам знал — Димка слабенький, ему нужно больше быть на воздухе. Перед уходом ревниво спрашивал:

— А про Дон Кихота без меня не будете рассказывать?

— Клянусь именем доблестнейшего из рыцарей, какие когда-либо опоясывались мечом, не буду. Завтра, если твоя мама позволит мне прийти, я расскажу.

Мама Аля позволяла. Он приходил и рассказывал. Он обещал в следующий приезд с Димкой позаниматься дикцией, чтоб никаких «туматеттых»! И обещал привезти ему надувного крокодила. Но самое главное, он сказал, что поможет маме Але стать настоящей артисткой и поступить в настоящий театр.

Так Лесь и мама Аля в позапрошлое лето полюбили Дон Кихота.

И сейчас у Леся хранятся самодельные мечи и прочее донкихотское снаряжение.

А однажды зимой, когда на Теплом берегу шли дожди, они слушали по радио спектакль про Дон Кихота. Голос рыцаря Печального Образа звучал незнакомо, играл другой артист. Но они представляли себе своего Дон Кихота, отважного и справедливого, который называл маму Алю Дульсинеей и где-то далеко служит ей верой и правдой.

Лесь волновался, слушая передачу:

— Ну, зачем он на баранов кинулся? Конечно, пастухи его побили. Чудак он!

— Ясно, чудак, — смеялась Анна Петровна. — Кто ж еще?

А мама Аля, задумчиво улыбаясь, отвечала:

— Он благородная душа. Чудится ему, что не стадо идет, а войско грозит бедой. Ничуть о себе, все о людях… Вот приедет Ипполит Васильевич, он тебе лучше расскажет. Он в своем сердце за Дон Кихота все сам переживает…

На следующее лето Полудин не приехал.

Целую зиму ждали, и лето, и опять зиму. Мама Аля разучилась улыбаться. Наверное, потому, что устает на работе. Она маленькая, а я сильный, я могу таскать за нее сумку. Не соглашается. Как бы ей помочь? Вот наймусь юнгой на рыболовецкое судно. Уйду на сейнере в море, всю получку ей отдам. А кто же маме Але картошку притащит из магазина? Ладно, Антон принесет…

Щен лакает воду у фонтана. Пошли, Щен. Мама Аля отпросилась с работы, Димку водила к зубному. Скорей!

Бегом мимо кустов роз. Выставили кулачки-бутоны, в них затаился розовый свет. Бегом через Слоновью страну, ладонью по стволам старых кипарисов, старых-престарых, в поперечных морщинах. Это слоны задремали и уперли хоботы в землю. И толстые бананы поводят огромными листьями — слоновьими ушами. Мимо. Мимо. Спят статуи, охваченные каменным сном. Лебедь взмахнул крылами и замер. А вот белая Леда, солнечный свет на ее маленьких нежных руках.

Здравствуй, белая Леда. Я тебя люблю. Это я весной принес тебе ветку шиповника. За то, что ты похожа на мою маму. Я ее зову мама Аля, потому что так ее звал мой папа. Папы у меня нет, Леда.

Он идет и оглядывается на нее. У Леды грустное лицо, как у мамы, когда задумается. Однажды он спросил: «Мама Аля, ты о чем грустишь?» — «Мал еще спрашивать». И недобрая морщина легла у ее рта. Он никогда больше не спрашивает.

Щен залезает на клумбу и поднимает левую заднюю.

— Что я тебя теперь, ждать должен, да? Имей в виду, ухожу!

На клумбе стоит ящик с цветочной рассадой, лежит брезентовая рукавица и садовая тяпка. А людей нет.

«Кр-р-р!» Тяжелая ворона слетает с кипариса на склоненную голову Леды. Хлопает крыльями и орет, удобнее пристраиваясь.

Щен лает. Лесь одним прыжком перемахивает на середину клумбы, хватает ком земли и запускает в ворону. Ругаясь, она улетает. Щен рычит.

Если бы Лесь обернулся! За его спиной стоит тетка Гриппа, гроза всех мальчишек, которые лазают в парк за кизилом и алычой. В резиновых сапогах и одной брезентовой рукавице, на голове — соломенный брыль, на носу — пластмассовая нашлепка от загара. Рычанию Щена тетка Гриппа уделяет внимания не больше, чем жужжанию мухи. Она глядит: на клумбе — мальчишка. В руке — тяпка. Тетка Гриппа не знает, что это меч Дон Кихота. Протянув тяпку к статуе, он говорит несуразное:

— Клянусь, о прекрасная Дульсинея! Странствующий рыцарь обязан защищать честь женщин от чудовищ и злодеев и от дурацких ворон, которые каркают, наипаче… наипаче… же честь госпожи моей Дульсинеи, которую я чту за…

— А ну, давай — брось тяпку казенную!

Тут ему пришлось обернуться.

— Подивитесь, разговорился! Ты бы у доски так бойко отвечал!..

И почему она угадала, что он часто «буксует» и слова упираются, как ослы перед открытой калиткой?..

— Что удумал, а? Чтит он! А тяпка зачем? Сколько статуй уже обломали! Для чего на клумбу залез? Тебя спрашиваю! Со статуей говорит, с собакой тоже, а людям в ответ слова не может выдавить! — Она кричит тройным басом, как сирена «скорой помощи», прямо в его округлившиеся, растерянные глаза.

Подперев бок рукой в брезентовой рукавице, она высится перед ним, большая, как статуя Свободы в Америке.

— Ворона… — начал было Лесь.

— А, ты еще и обзываешься? Я тебе покажу ворону…

Подхватив юбку, шагнула. Шлепок был так увесист, что Лесь выпрыгнул с клумбы. Щен злобно взлаял, но тетка Гриппа прикрикнула: «Брысь!» — и он стал оглядываться, нет ли где кошки.

Чтобы отступление не было слишком поспешным, погладил Щену мягкие уши. Сделал два шага, обернулся и сказал смело, почти не дрогнувшим голосом:

— А все-таки ворона, честное пионерское…

ГЛАВА 4

И он со Щеном пошел прочь. А навстречу — его мама Аля. Торопится. Лицо озабоченное. На согнутой руке — бидон. Тащит за руку Димку, он идет, как всегда, задом наперед, все разглядывает.

— … А он… — заговорила мама Аля, начав с запятой, будто с утра не закончила фразу, — он, конечно, разгуливает с собакой, а я должна разорваться, повсюду поспеть. — Сунула ему в руку бидон: — Сразу вскипятишь. — Обтерла Димке лицо. — Вымазался!

Лесь вынул из-под рубашки книгу:

— Ма Аля, погляди какая! Лев-Лев дал, насовсем! — И он, неулыба, улыбнулся ей ясно и доверчиво.

Но мама Аля утирала Димке нос. И улыбка, никем не увиденная, погасла.

— Только и слышу: «Лев-Лев сказал, Лев-Лев дал…» Он тебе родня, что ли? Мать послушай. Туфли отнесешь. Жора сказал, последний раз чинит, выбрасывать пора. — Сунула ему под локоть туфли в газете. — Вовсе разутая хожу, хоть по воздуху летай.

Свела брови: не забыла ли чего? Постояла перед ним, тоненькая, как девочка, на вспотевшем лбу прилипшие колечки волос.

— Обед сварила. Суп не разлей. За вами полов не намоешься.

Лесь взглянул исподлобья:

— Что ли, я тебе не мою?

— Мне? — с обидой переспросила мама Аля. — А вам не надо? Вы и в грязи проживете?

Отвечать бесполезно. Когда мама Аля устает, да еще торопится, она всегда говорит обидное. Лучше молчи. Если жалеешь маму. Если не хочешь, чтоб ее голос задрожал от слез. И Лесь молчит.

— Гляди, чтоб ребенок в пруд не свалился.

Надела Димке на шею ключ на тесемке, он стал похож на баранчика с колокольчиком.

— Не упаду, — пообещал Димка. Он вывернулся невозможным образом, разглядывая жука.

Лесь протянул книгу:

— Ма Аля, положи в сумку. Это «Дон Кихот».

— «Дон Кихот»?

Свет мелькнул во взгляде или показалось? Засунула книгу в сумку, а когда подняла голову, в глазах опять только забота: не опоздать бы!

Поглядел ей вслед: легкая, будто девочка, которая надела чужие взрослые туфли. Лесю стало ее жалко, такую маленькую и усталую. Мама Аля, я все сделаю…

Щен, виновато вильнув хвостом, убежал провожать. Потому что это мама Аля нашла его на берегу, крохотного, брошенного. Она не привела его домой, не сказала ему ласковых слов, но она была первым человеком, который взял его в руки и накормил. И он запомнил ее маленькие твердые ладони. И хотя он вырос на набережной ничьей, уличной собакой; и хотя у него не было номера на ошейнике, и ошейника тоже не было; и хотя он уважал еще Анну Петровну, которая кормила его, и Льва-Льва, который произносил перед ним дружественные речи, и Жору, с которым они улыбались друг другу белыми зубами; и хотя он покорно позволял Димке таскать себя за уши, — все равно он считал себя собакой мамы Али, а потом уже — Леся. Потому, извинившись, он ушел за ней.

— Ну тогда пойдем на пруд! — Димка потянул брата за руку.

Нырнули под гибкие ветки олеандра. Молоко плескалось в бидоне, позвякивала крышка на веревке. Крутящийся фонтан из пруда повернул прозрачный хвост и бросил в них брызги.

— Еще! Еще!..

Димка взбрыкивал ногами вбок, слизывал капли, Лесь хохотал: «Вот чудачок, прыгает, как козел!» И не замечал, что сам точно так и вопит, и прыгает, и ловит капли ртом.

— Димка, у тебя морда черная, пошли мыться.

Умывались с мостков, спущенных для водоплавающих птиц с бетонного борта. Любопытные утки, тряся хвостами, обменивались впечатлениями: «Ах-ах-ах…»

— Удивляются, почему не ныряем с головами, — предположил Димка.

Лесь песком оттирал его руки.

— Где ты так перемазался?

— Пока мама покупала молоко, я ходил по лестнице ногами и руками. Проверял, как некоторым собакам неудобно спускаться на четвереньках.

Они уселись, ноги — в воду. Их оглушил грохот с неба. Низко шел вертолет. Великаний голос обращался ко всем жителям и гостям Теплого берега: «Товарищи взрослые и дети! Берегите парки, ваше зеленое богатство. В них собраны редчайшие породы деревьев и кустарников. Не ломайте ветки, не рвите листья, не разжигайте костры. Мы — зеленый авиапатруль. Товари…» Улетел. Стало тихо.

— А молоко! Скиснет! — вспомнил Лесь. — Отстегивай лямку от штанов.

— Они свалятся.

— Надуй пузо, никуда не денутся. Я одну оставлю.

На лямке подвесили бидон под мостками, утопили по самую крышку, устроили ему холодильник. Теперь не нужно торопиться, взбираться по раскаленным от солнца улочкам. Теперь пруд принадлежал им двоим, и крутящийся фонтан, и черные лебеди, и рыбы, лунно-серебряные и красные, а если долго смотреть, можно увидеть даже золотую.

Все принадлежало им, пока не стала спускаться с берега к мосткам лебедь Зина. Большая, очень старая, она шла на них, раскачиваясь, выкидывая в стороны узловатые серые лапы. При каждом шаге ее голова на длинной шее уродливо дергалась, а шея была серо-грязная.

— У-у, какая!.. — оробел Димка.

— Замри. — Лесь загородил его.

Они сидели не дыша, старясь не рассердить ее, а она шла, почти касаясь их перьями, и неподвижно смотрела на темную воду. Димка не смог больше сдерживаться и выдохнул. Она ответила злым коротким шипением. Но тут мостки кончились, доски вошли в пруд, и она тяжело, всей грудью, плюхнулась в воду.

И вмиг преобразилась. Наверняка в этом пруду была живая вода. Лебедь Зина плыла, отталкиваясь сильными толчками. Она поставила крылья, и они наполнились светом, как паруса. Грудь и шея стали ослепительно белыми, и высоко поднялась маленькая гордая голова. И два черных лебедя разом склонили нежные шеи и положили красные носы на воду. И утки, охрипнув от восторга, сказали: «Ах-ах-ах-ах!..»

— Она царица, эта лебедиха? — спросил Димка зачарованно.

— Ага, — чуть слышно ответил Лесь, потому что люди всегда говорят тихо, если у них на глазах совершается чудо.

Над прудом доцветал каштан. Его цветы, похожие на догоревшие свечи в роскошных подсвечниках, осыпали в воду лепестки. Лебедь Зина уносила их на спине.

— А почему она хотела меня цапнуть? — спросил Димка.

— Мало, что ли, мальчишек кидали в нее каштанами? Но она нарочно отвернулась, чтоб не цапнуть. Вот за что я ее уважаю.

Под струей фонтана лебедь Зина пила, высоко закинув голову. Капли жемчугами скатывались с затылка.

— Так неудобно пить, — сказал Димка. — Помнишь, ты мне по спине стучал, я подавился. Это я пробовал, как они пьют, а ты не знал.

— Знал. Ты сперва сказал: «Га-га-га…»

Они глядели, как черные лебеди всё согласно делают. Ты выставил лапу сушить из-под крыла, и я. Ты распахнул крылья, стали видны белые подкрылки, и я. Вместе мотают головами, кажется, в клювах — лоскутки пламени. Нет, это клювы у них такие огненные.

«Гу!..» — трубят они коротко и нежно, только друг другу.

— А лебедь Зина умеет так одинаково делать? — спрашивает Димка.

— Ей не с кем. Она одна.

— Ты мне расскажи, как у нее был муж, как его увезли в кино снимать. А он попал под моторку и утонул.

— Ты ж все сам рассказал.

— Тогда про дикого лебедя. Как летели лебеди-шипуны. Один ударился о провод и сел на пруд. А лебедь Зина его пожалела, стала с ним рядом плавать, и взяла жить в лебединый домик.

Лесь засмеялся:

— Ты ж опять все рассказал сам.

Но Димка упорствовал:

— А ты расскажи про потом…

— Потом настала зима. Вдруг с горы спустился голодный лис. Кинулся на дикого лебедя. А тот был еще слабый, отбиться не мог. И закричать не мог, потому что есть лебеди кликуны, а есть шипуны. У них красиво изогнутые шеи, а голоса нет. Он не смог позвать на помощь. Лебедь Зина нашла одни перышки. С тех пор она стала злая, недоверчивая, даже хлеб у людей не берет. Ну, что ты сопишь, Димка? Сам просил рассказать, а сам ревешь.

— Дадим ей баранку, может, она у нас возьмет? — вздрогнувшим голосом ответил Димка.

Лебедь Зина, пугая, выступала клювом дробь и вдруг склюнула кусок с протянутой ладони Леся.

— Первый раз! Перестала бояться! — ликовал Лесь.

— А ему было больно, когда лис его съел? — спросил Димка.

— Он не слышал, он спал, — ответил Лесь, пожалев брата.

— Э-э, приветик! — Колотыркин Вяч плюхается на скамью, отдуваясь от жары. Снимает рюкзак. Круглый нос лоснится меж круглых щек. — Захватили местечко попрохладней? А ну, подвиньтесь! — Развязал рюкзак, вытащил халву. Побольше кусок — Димке, поменьше — Лесю. И вздохнул: — В меня уже не лезет. — Спросил деловито: — Туристы уже проходили?

— Не-а… — сказал Лесь.

— Придут. Исторический пруд. В него какой-то знаменитый плюнул, с тех пор сюда водят туристов.

Лесь отмахнулся:

— Все ты врешь.

— Лучше бы он съел злую крысу, — сказал Димка.

— Кто? — Вяч уставился на него голубыми, навыкате, глазами.

Димка вздохнул:

— Тот лис.

Вяч озаботился:

— Чего это он у тебя переживает? Ешь халву. С орехами! Гляди, чего покажу.

Он вынимает из рюкзака всякие штуки. Зубастая раковина — приложи к уху, услышишь шум моря. Пористый камень, пемза, — потри кляксу, сойдет. Димка завороженно глядит на исчезнувшую в рюкзаке пятерню. Пальцы с обломанными ногтями вытаскивают невообразимую красоту.

Димка стонет от изумления и восторга:

— Чего-й-то, а?

Кусок золотистой прозрачной смолы, словно осколок солнечного луча. А в нем, внутри, краб с могучими клешнями, в непробойном панцире.

— Мраморный называется, видишь разводы на панцире. Ох и бегает — быстрее всех крабов. Хоть и боком. А глаза видят во все стороны, на триста шестьдесят градусов по кругу.

Вяч рассматривает это чудо на свет. Димка тоже.

— А почему он клешнями не шевелит?

— Чудила, он же высушенный! За него пятьдесят копеек дадут.

— А зачем ему столько копеек, если он совершенно сушеный?

Вяч теряет терпение:

— Мымриков, он у тебя чудак! Не крабу дадут, а мне. Понятно? Знакомый человек в мастерской залил его горячей смолой, пластиглаз называется, и все.

— Все? — Димка растерянно смотрит на краба. — А маленьких крабчиков у него не будет?

— Отвяжись. Он теперь не краб, а сувенир.

— А как же он тогда бегает быстрей всех крабов?..

Лесь смотрит на разложенные товары и хмурится. Не нравится ему эта лавочка.

— Пионер, а торгуешь.

— Подумаешь, Лев-Лев тоже торгует.

— Здравствуйте! Сравнил! Он что — себе в карман, да? Он для государства! А ты — частник, капиталист.

— Так ведь сейчас каникулы, — отвечает Вяч.

Лесь, сведя брови, думает: «А если бы коммунисты были коммунистами с перерывом на обед, что сделалось бы с угнетенными народами? Империалисты победили бы». Еще он думает: «Нет, Колотыркин не виноват, что он торгаш. Мать таскает его с собой на рынок сбывать абрикосы, учит с курортников драть больше. А вообще он парень неплохой. Он добрый. Даже удивительно, какой он добрый. Обжора, а с маленькими всегда делится. И во дворе, и на улице. Димке приносит орехи и даже один раз леденцового петуха. Бросил бы он эту лавочку, нашли бы мы с ним настоящую работу…»

— Слушай, Колотыркин, давай вместе деньги зарабатывать.

Колотыркин живо поворачивается:

— Валяй добывай сувениры. Можно на пару. Главное, их предлагать нужно с умом. Вот «куриный бог». — Вяч подбрасывает камень с дыркой. — Его всучивать старым теткам и быстро, без запятых, говорить: «Тетенька последний на Теплом берегу больше не осталось помогает от подагры и от печени точно говорю моя бабушка вылечилась».

— Которая умерла? — спрашивает Димка.

На Леся нападает смех. А Вяч злится.

— Да ну его, ехидные вопросы задает. Мымриков, я ему дам ответственное задание. Тут, шагов пятьдесят. Никуда не денется.

Каждому человеку лестно получить ответственное задание. Лесь заправляет Димке рубашку, чтоб не торчала, как утиный хвост.

— На поляне растут розы, — говорит Колотыркин. — На большом кусте много бутонов. Сосчитай, сколько расцвело и сколько собираются. Считай, которые чуть раскрылись и уже кукиш кажут. — Он показывает Димке кукиш. — Понятно?

Димка тоже складывает кукиш:

— Понятно.

Голова все-таки этот Колотыркин. Кому надо розы считать? А для Димки — дело, и людям можно поговорить спокойно.

Димка козлом поскакал по аллее.

— Их продавать хорошо возле загса, женихам и невестам.

Лесь распахнул изумленные глаза:

— Воруешь?

— У кого ворую? Они ничьи, общие. А еще товар — лавру́шка!

Лесь растерялся, советы сыпались из Вяча, как горошины из стручка:

— Какая еще лаврушка?

— Вон, кусты. Лист потрешь — пахнет борщом.

— Дурак! Это ж лавр благородный. Ему, может, триста лет. Даже с вертолета объясняли — в парке нельзя рвать ни листочка…

Вяч усмехнулся:

— Может, и благородный, а в супе он лаврушка. В городах, где ее нет, хозяйки платят за пять листков пятнадцать коп., да еще благодарят за счастье.

Вмиг чудесным образом Лесю представились башни и стены. Он стоит на площади, камни выложены веерной кладкой — и вокруг толпа женщин. Он раздает им листья, женщины улыбаются и благодарят. А на нем рыцарские доспехи, и поверх блестящих лат — красный галстук с чернильным пятном…

— По пятнадцать коп., а сколько за день раскупят! Сосчитал?

А он и забыл, что у тех счастливых женщин надо брать по пятнадцать копеек…

Вяч хлопает себя по лбу:

— Черт, надо было Димке посмотреть, там ли павлины. Корм для них припас.

Человек припас корм. Потому, что он добряк, вот почему. Толстое лицо Вяча улыбается. Лесь чувствует облегчение от того, что кончились его советы. Не станут они продавать краденые розы, не будут врать бабкам про «куриного бога» и ломать ветки благородного лавра.

— Нет, Вяч, я тебе совсем про другую работу говорю. Понимаешь, решил заработать маме Але на туфли, у нее прохудились.

— Усёк! — Колотыркин ставит руку лопаточкой, точно, как его мать. — Только это неправильная система. Родители нас родили, они обязаны нас одевать. Если бы мы их родили — тогда железно.

— Неважно, кто кого родил. Важно, кто сильнее. Я сильнее.

— А какую другую работу? — спрашивает Колотыркин.

— Я еще сам не знаю, надо поискать.

— Еще искать! А тут запросто можно заработать, даже на лаковые, двадцать восемь ре стоят в универмаге, блестят, как галоши… — Вяч вдруг задумался. — Слушай, Мымриков, а твоя мать дерется? Нет? А моя!.. Ух! Однажды кастрюлей запустила. Пустой. Мимо! — И Колотыркин хохочет.

Лесь не смеется. Он и думать бы про это не стал, но думы, как тень, не спрашивают, ходить за человеком или нет. Он тогда меньше был. Забегался, про уроки думал: «Вот сейчас, вот сейчас…» А мама Аля вернулась с работы. Может, сумка с письмами была слишком тяжелая? Только сама была не своя. Увидела, что не сделал уроки, и надавала ему ремнем. Больно. А еще — обидно. Потому что били самые нежные, самые любимые руки на свете.

А на следующий день, перед маминым приходом забежала Анна Петровна и удивилась:

— Ты почему такой толстый?

И он открыл ей военную хитрость. Он надел двое лыжных штанов. Когда мама Аля сердиться перестанет, он снимет — жарко.

Нельзя открывать военные тайны женщинам. Анна Петровна ругала маму Алю. И все вспоминала штаны. Подумаешь! Они только называются лыжными. Никто из теплобережных мальчишек не видел лежачего снега, по которому на лыжах ходят.

А она про них даже Льву-Льву сказала.

Когда мама Аля с маленьким Димкой на руках пришла к Анне Петровне, Лев-Лев высунулся из киоска.

— «Но той руки удар смертелен, которая ласкает нас…» Эти строки из Некрасова, Аля, — объяснил он.

Лесь посмотрел на маму Алю: она не обернулась.

Стихи были короткие, они выучились сами собой и всё вертелись в его голове. Лесь услышал, как Лев-Лев сказал:

— Я помню такую сказку — про злую красавицу. Однажды ее заколдовала фея, и в тот же день, вместо красивых слов из ее красивых уст выпрыгнули злые жабы. Люди поняли, что ее душа зла, и отвернулись от нее.

— Выросла я для сказок, — с досадой ответила мама Аля и стала о чем-то говорить с Анной Петровной.

А Лев-Лев сказал тогда громче:

— Нет. Люди никогда не становятся слишком взрослыми для сказок. — И он попросил очень маму Алю: — Не давай своей душе очерстветь и измельчать. Человек должен быть достоин своей красоты.

И вот тут мама Аля повернулась к нему. Голос ее вдруг стал резким и зазвенел слезами:

— Ну что вы меня всё пилите? Отец вы мне? Или родня? Вам-то какая забота? Значит, уродилась я такая, как есть!..

— Никто я тебе, никто, — твердо и тихо сказал Лев-Лев. — Но знаю: быть такою тебе не в кого. Всем людям приходится переносить трудности или невзгоды, но ты позволила им тебя согнуть. А твоя мать не позволила бы.

Лесь никак не мог забыть про злых жаб и сердился на Льва-Льва за его сказку.

Колотыркину он сейчас не соврал. Она больше не поднимает на него руки. Правда, не с того раза, а с прошлого года. Лесь варил Димке кашу. Каша плевалась пузырями и дразнилась: «Глуппп, влиппп!» Он и правда влип: чертова каша пригорела.

Мама Аля расстроилась: если каждый день жечь по кастрюле, как дожить до получки? И в гневе заплакала и стала бить его ладонью. А он ловил ее руку и, тоже плача, говорил:

«Ма Аля! Не бей! Ты устаешь, а мне не больно, ничуть, мы с мальчишками колотим друг друга в сто раз сильней. Мне тебя так жалко, успокойся, ну, пожалуйста…» Он поймал ее руку и опять с острой жалостью почувствовал, что она, его мама Аля, маленькая, а он старший.

— Не-а, никогда не бьет, — твердо сказал Лесь Колотыркину.

Тогда Вяч решил быть щедрым.

— Ладно, — сказал он, — если уж так тебе нужны для нее рубли, пока там найдешь другую работу, давай вместе. Тут иногда появляется дядька — достань воробышка. Верзила. Он ребят нанимает этот самый… как его… благородный лавр дергать… Платит хорошо.

Лесь сбросил с плеча его дружескую руку. Сказал непримиримо:

— Ты эту лавочку брось! В тебе, Колотыркин, два Колотыркина сидят. Один — бизнесмен, ловчила…

— А другой? — живо повернулся к нему Вяч.

— Другой — настоящий человек, — серьезно ответил Лесь.

Вяч ответил с хитрой ухмылкой:

— Между прочим, тебя на совете отряда ко мне прикрепили. Ты за меня ответственный…

Послышался ликующий вопль. Димка скакал по аллее:

— Сосчита-а-ал! Все до одной расцвели!

Лесь рассмеялся. Ну и враль же Димка! Сегодня на большом кусте ни одного цветка не было.

— Все! — упрямо мотнул головой Димка. — И туристы там.

Вяч стал пихать свои товары в рюкзак:

— Пошли.

— Если ты хоть одну розу… — пригрозил Лесь.

Вяч выставил руку лопаточкой:

— Слово. Железно.

Приходят на залитую солнцем поляну. Туристов уже нет. Большой куст — как зажженный факел. Все розы раскрыли алые чаши.

— Во сколько! — ликует Димка.

Но, странно, кажется, ветер избил и смял алые лепестки.

— А ну, стойте! Кто ж мне тут нахозяйничал?

Тетка Гриппа перед ними. С испугом они глядели ей в лицо. Грозная тетка Гриппа плакала.

— Вы люди или не́люди? — спрашивала она. — Или в вас вместо сердца камень-голыш? Им завтра расцветать. У них красота нежная. Они ж сердцевинку не враз раскрывают, а как кулачок, по пальчикам… — Она разжимала по одному темные пальцы, а трое ребят испуганно смотрели на ее руку — в порезах, с грубыми ракушками ногтей. И виделось им, как роза раскрывает по одному нежные лепестки. — Хватило совести расковырять? — И слезы капали на ситцевые цветочки ее платья.

Вяч покосился на Димку.

— Это я, — побледнев, сказал Лесь.

— Господи, идол бессердечный! — всхлипывая, закричала тетка Гриппа тройным голосом. — Они ж теперь все завянут! Палку мне, что ли, взять, поколотить тебя?

— Сматывайся, — шепнул Вяч.

— Поколотите, — сказал Лесь.

Из Димки вырвался рев. Худенькое тело его сотрясалось, губа вытянулась ковшом. Он обхватил Леся руками и, рыдая, говорил:

— Тобы они ткорее, ткорее!

Тетка Гриппа все поняла. Скорее! Он хотел, чтобы скорее.

— Дурачок ты, — нежным басом сказала она, села на корточки и стала его гладить по плечикам, по мокрым щекам и горячим ушкам. — Не плачь, видишь, я перестала, другие бутоны нальются… — Она подняла к Лесю некрасивое, в красных пятнах лицо: — И ты кидаешься, как на пулемет, маленького прикрываешь. Да я разве его съем? Что вы меня за жандарма считаете? Вот ты вороной обозвал… А за что? Я для вас хочу цветы вырастить, все живое сохранить… — погладила Димку и ушла, громко сморкаясь в маленький платочек.

Колотыркин проворчал:

— Хорошо, по шее не надавала!..

И тут, пересекая им путь, из кустов выбежали две серые павы в нежных коронах на маленьких головах. А вслед, в короне невиданной красоты, в перьях, отливающих морской переменчивой синевой, вышел торжественно сам павлин, волоча по гравию длиннейший, в шпагу сложенный серый хвост.

Увидав мальчишек, его величество павлин вздрогнул, издал гортанный тревожный крик и, забыв о важной поступи, по-петушиному отбежал подальше и стал, настороженно моргая круглым глазом.

— Удрал, черт пуганый! — подосадовал Вяч. — Теперь нипочем хвост не раскроет, — и сунул в рот кусок сдобы, предназначенный павлину.

— Мне раскроет, он маленьких не боится, — всхлипнув последний раз, сказал Димка. И затормозил так крепко, словно стоял не на двух своих ногах, а на четырех ослиных. — Хочу хвост!

Сжав в кулаке сдобу, он стал продвигаться к павлину.

Мальчики смотрели вслед. Неужели раскроет? Ну, Димка, еще шаг, еще… Павлин стоял неподвижно. Шея и грудь отливали зелено-сине-фиолетовым. Еще шаг, Димка, еще шаг!

Остановился, оглянулся, громким шепотом спросил:

— А павлины в коронах родятся?

На него замахали руками: да, да, в коронах родятся!

— Или потом вырастают короны?

Закивали: потом, потом вырастают, иди же!

— А человеческие цари, которые в сказках, без корон родятся? На них потом надевают?

Потом надевают, да, да!..

Еще шаг, шаг маленький шажок. Здравствуй, павлин! Во тебе сдоба. С маком. Видишь, я для тебя крошу.

Павлин склонил голову вбок, поглядел, клюнул. Тряся короной, склевал все до крошки. И опять стал, как памятник самому себе и всем павлинам.

— Павлин-павлин, покажи хвостик! — проговорил Димка.

Никакого впечатления.

— Павлин-павлин, па-авушка, ты красивенький!

Моргнул. Один раз. Медленно повернулся, вытащил из-под куста на дорожку длинный, скучный серый хвост.

— Павлин-па-а-а-вушка, ну, пожалуйста…

Уж так пел-распевал Димка, так ласково, что не выдержал, раскололся бы даже тысячелетний камень Гуль, который не берут лютые штормы. А павлин только помаргивал.

— Ну, не хочешь, и не надо! — Димка замотал головой, сообщая мальчикам: не будет сегодня хвоста.

И вдруг раздалось тишайшее, таинственное потрескивание, шелест, шорох. Димка обернулся и замер: происходило чудо. Встряхиваясь, поворачиваясь, как в медленном танце, постукивая перьями, перебирая перо за пером, павлин раскрывал гигантский веер. Он был лучист, как северное сияние, горел холодным золотым пламенем и таинственными синими огнями.

— Тратота татая! — обомлев, сказал Димка.

Павлин, видимо, понял, что Димка хотел сказать: «Красота какая». Он глядел на маленького человека блестящим торжествующим глазом. Он забыл про старших мальчиков. Он показывал свою красоту только Димке, и гордился, и радовался вместе с человеческим детенышем. Они были вдвоем в затихшем солнечном мире. Ноги туристов не шаркали по дорожкам. Никто не кричал: «Глядите, павлин!» Тихо потрескивали перья, переливались изумрудом морской волны, синим пламенем ночи…

В эту секунду Колотыркин сделал свой рекордный прыжок. В пять подскоков пересек поляну, жадной пятерней вцепился в синие огни, в северное сияние, в многоцветный хвост.

Павлин крикнул ужасным железным голосом. Железными криками ответили павы. Он судорожно задергался, вырвался, побежал и исчез. На поляне стоял победитель. В руке у него сияло перо жар-птицы, нежное, пушистое, с закрученным синим пламечком на конце.

— Сувенирчик добыл! — крикнул Вяч, ликуя.

Лесь увидал полные ужаса глаза Димки.

— Рупь-копейка! Капиталист несчастный! — Лесь боднул Вяча в живот, не помня себя от ярости, и, обхватив друг друга, они покатились по траве, стуча о землю пятками, рыча, как тигрята.

Димка поглядел-поглядел, выставил губу ковшом и заревел отчаянным ревом.

А перо валялось в траве и сияло синим огнем.

Вбежала на поляну тетка Гриппа:

— Да когда же безобразие кончится, а? — ухватила за ворот пыхтящих, рычащих противников и поставила обоих на ноги. — Чтоб не видела я вас больше!

У Димки рот захлопнулся. Стало тихо.

— Он сам полез, — мрачно сказал Колотыркин, потирая разные места. Кряхтя поднял перо, рюкзак и ушел.

Тетка Гриппа молча глядела, как Лесь повел притихшего Димку по дорожке. Сунул под локоть сверток. Из свертка торчал каблук.

— Мать у вас где? — вслед спросила тетка Гриппа. — Ты его умой, — сказала она. — Обед-то у вас есть?

Ушли, не оглянулись. Небось есть у них обед. Вот и правда, что ворона, нечего было спрашивать, конечно, мать перед работой сварила. А что ж у него штаны на одной лямке, сикось-накось? Не могла вторую пришить? Чьи такие ребята?

А они пошли за бидоном. Солнечные блики просвечивали пруд. Лебедь Зина спала на одной ноге. Рыбы стояли в воде.

— Ни одной золотой тут нет, — сказал Димка.

— Спрятались. Не хотят, чтоб рева на них глядел.

Хорошо Лесю, у него слезы далеко, мама Аля говорит: «Не выжмешь!» А у Димки, как у мамы, близко. Зато у Леся другой недостаток. Ужасный. Хоть сорок семь секунд сидит на корточках под водой, хоть не боится встречать волну грудью — он не умеет плавать. Один, один из всех мальчишек! Больше у Леся никаких недостатков нет. Он самый лучший человек, его старший брат, Лесь.

Лямка натянулась, бидон ушел под воду. Лесь с трудом развязал намокший узел. Вытащил. Крышка со звоном качалась сбоку.

— Эх, я балда! Не закрепил крышку. Внутрь налилось.

Димка посмотрел в бидон:

— Там молоко кипит!

— Выдумки. Стой смирно, пристегну лямку к штанам.

— Толотая рытка! — сказал пораженный Димка.

Огненной спинкой, быстрыми плавниками вспарывая молочную поверхность, в бидоне билась золотая рыбка.

— Скорей! В молоке ей плохо, нужно в банку с чистой водой!

На деревянном покосившемся балконе, увитом плющом, поселилась у них золотая рыбка в банке из-под огурцов.

А молоко скисло. Но еще до возвращения мамы Али оно стало простоквашей. И они ее съели.

ГЛАВА 5

Шумный, белопенный, синеглазый полдень. Димка, визжа, удирает от волн.

— Не надо! Не надо! — кричит он. — Еще! Еще!

Рот открыт, глаза полны ужаса и восторга. Худенькой рукой он обхватил шею старшего брата. Волна. Визг. Мокрые ребрышки осыпаны жемчужными каплями.

— Я сам! Сам!

Задыхаясь от страха, от желания, нетерпения, лезет — пятками к волне, попкой к волне. Вода, подхватив, прижала его к коленям Леся, облизала мокрым языком, как огромная корова крохотного теленка. Молодец, зато — сам!

Потом они лежат поперек лежака и отрабатывают плавательные движения разными стилями — кролем, брассом, баттерфляем.

— Димка! Кому говорю! Рука идет над головой. Раз!..

Лесь знает приемы. Потому что его учит сам Жора Король. У Леся здорово получается. На берегу. А вода не хочет его держать. Ноги тащат вниз. Лесь уже и с большого Гуля прыгал. Жора сказал: «Он бесстрашный, поплывет!» — а потом тащил его, наглотавшегося воды.

— Ты чего вздыхаешь? Про плаванье? — спрашивает Димка.

Загорают по правилам: лежат вверх животами, поворачиваются на бока. Лбы прикрыли трусами. Из-под них видят море, чаек — белой россыпью на синей зыби. На рейде — теплоход. Пассажирский. Порт не принимает. Только подумали, теплоход загудел басовито, и вскипел за кормой пенистый бурун. Значит, пошел, по радио получил «добрро», входите, готовы принять.

Лесь садится. Из-под руки вглядывается. Кто-то зовет. Анна Петровна поспешно спускается к ним с набережной, прямо по склону. Ветер рвет с прически яркую косынку. Подбегает, садится на гальку. Глаза горят, как черные вишни.

— Собирайте манатки! Быстро! Лев Ильич просил, чтоб ты, Лесь, на час его заменил, продал газеты. Там уж очередь…

Лесь в изумлении:

— Я сам? Сам буду продавать? А он?

— Господи, бестолковый! Я ж говорю: вызвали в жилищный отдел. Ордер получать. Наконец! Будет у него своя квартира, в новом доме, с удобствами. Хватит ему ютиться в собачьей конуре…

— Он не в конуре, а в маленькой комнатке, — поправляет Димка.

— Да погоди ты! Гляди сдачу правильно сдавай, не проторгуйся. Что за газеты будут платить — велел класть в железный коробок от леденцов, остальное в ящик под прилавком. В коробке у тебя мелочью наберется ровно пятнадцать рублей. Понял?

Лесь уже карабкался по откосу.

Анна Петровна так быстро вставила Димку в трусы, что он не успел обидеться. Они побежали догонять Леся.

— Полоумная, — сказала на пляже одна женщина другой. — Не может до лестницы дойти? Тащит ребенка по обрыву.

— Теперешние дети — атомные дети, — ответила другая женщина. — В них такая энергия, что по обрыву им лучше. Все равно подлезут под перила и пойдут по камням и колючкам.

Лесь перемахнул через парапет, подняв на крыло чаек. У киоска очередь тыкала пальцами в часы, ворчала. За стеклами, связанные, как пленницы, лежали пачки свежих газет.

Вошел. Перевернул дощечку «Закрыто» на сторону «Открыто» и поднял оконное стекло.

Что такое, что случилось? Такой небольшой мальчик будет продавать газеты? Где же взрослый?.. Мне «Правду» и «Известия». Ты в каком классе учишься? Дай еще «Комсомолку». Перешел в пятый? Молодец. Кладу двадцать копеек, мне нужно сдачи. Точно, считать умеешь. «Советский спорт» получили? А какая у тебя отметка по арифметике?.. «За рубежом», пожалуйста. А почему синяк на скуле? Подрался или не отмылся? А ты сам газеты читаешь?.. «Известия», «Известия», а не «Комсомолку»! У него потому синяк, что он нормальный мальчик… А где твой дядя? Он тебе не дядя? Дед? Не дед? А кто? Никто? Три копейки мне сдачи, а ты пять даешь… Кем ты будешь, космонавтом? Не отвлекайте продавца, не задерживайте очередь. Мальчик, дай мне журнал «Работница», там выкройка, платье в складку… Слушайте, я на работу спешу, а вы тут со складками! Дай конверт! Дай марку. Ты мне недодал копейку. Женщина, я сама видела, вы сунули ее в кошелек…

Весело выпускать газеты на волю из стеклянной клетки. На ветру они распахивают крылья, бьются о плечи, о руки. Бумажные птицы, бумажные птицы, они приносят новости со всего света, люди приходят встречать их к газетным киоскам во всех городах, на всей планете, и сюда, ко мне.

Растаяли газетные стопки. Коробка из-под леденцов полна монет. Теперь их надо пересчитать…

— А, салажонок! Откуда ты тут взялся?

Над его ухом звенит переливчатый смех. Перед киоском высокая девочка. Она откидывает за плечо темную косу и рассматривает Леся смеющимися глазами. Лесь смущается. Он не знает, что ответить. Откуда? Ниоткуда. Взялся и взялся.

Это Зоря Веселова из 9 «А». У нее отец замечательный человек, капитан дальнего плавания.

— Салага, — говорит она своим нежным голоском, — давай обмен, а? Ты мне — вон ту шариковую ручку, а я тебе — за нее столько, сколько она стоит. Договорились?

Выкладывает на прилавок монеты и смеется. И чего дразнится? Называет салагой! Выходит, он совсем еще мелкота? Подумаешь, сама не больно взрослая. Ушла. Ну и до свидания!

Он будет считать, как Лев-Лев: отдельно белые, отдельно желтые. И записывать, сколько руб., сколько коп.

Считал, считал, вышло 15 рублей 97 копеек. Сбился?

«Видела бы, как он делает стойку на руках, не стала бы звать его салагой…»

Выкладывает столбиками — пятаки, трешки и двушки.

Выложил. Сосчитал. Опять 15 рублей 97 копеек. Лишние. Откуда лишние? Но ведь лишние лучше, чем недостача. Лев-Лев скажет: «Молодец, не проторговался».

— Э, приветик! Продавец, продай карандаш!

Под жокейкой, утыканной значками, улыбающаяся физиономия Вяча. Будто они не насадили друг другу синяков. Такой уж человек Вяч, Лесин приятель-неприятель, все с него как с гуся вода.

Продавец протягивает карандаш.

— За так? Или за деньги? Ладно, получай, воображала. Много наторговал?

— Много, даже девяносто семь копеек лишние, — простодушно отвечает Лесь.

— Как это ты словчил?

Лесь сердится:

— Я не ловчил. Они сами оказались.

Вяч радостно таращит свои голубые, навыкате, глаза:

— Во, чудак! Чего ж ты злишься? Свои три копейки у тебя есть? Клади их в кассу, а рубль бери!

— Он же чужой!

— Он ничей. Вот тебе первый рубль матери на туфли. — Вяч видит растерянный взгляд Леся. — Точно тебе говорю, ничей! Я сколько раз с матерью на рынке фруктами торговал. Уж если кто сдачу забудет, летит назад как угорелый: то да се, да вы не сдали, будто я виноват, что он рассеянный.

— Может, за ними кто вернется, я подожду, — говорит Лесь.

— Жди на здоровье, дело хозяйское. — Заложив карандаш за ухо, Вяч отправляется дальше.

Время идет. Никто сдачу не спрашивает.

…Если положить свои три копейки — получится целый рубль, лишний, ничей…

— Как дела? — кричит Жора Король. — В порядке?

Лесь кивает. Он и сам не знает, как у него дела — в порядке или нет. 97 копеек лежат. «Я хочу их отдать, хочу! Если хоть кто-нибудь придет и спросит, я сразу отдам». Но никто не приходит. Скоро на обед закрывать.

Останавливается немолодой человек, голова обрита наголо. Над карманом белого кителя — дырочки от орденов.

— Вон тут какой киоскер! Молодец. Мать подменяешь, отца?

— Не-а. Просто знакомого.

Человек рассматривает журналы, а Лесь — человека; бровь у него чудная, наполовину черная, наполовину седая. Поперек шрам.

— Дай, дружище, «За рубежом». Спасибо. Очень у тебя красивый киоск, стеклянный. — Его оживленные глаза радостно оглядывают все вокруг, рассеченная бровь вздрагивает. — И набережная стала красавица, новые отели, магазины. Я помню ее в развалинах, а где дом уцелел — стекла заклеены бумагой крест-накрест, а витрины завалены мешками с песком… Давно я тут не был. Тридцать лет… — Поглядел в лицо Леся, рассмеялся: — Тебе кажется, это в каменном веке?

Ну, не в каменном, а все равно очень давно…

— В войну, — говорит человек. — Был тебя постарше лет на пять. Тебе одиннадцать?

— Ага.

— Угадал. Потому что двух сыновей вырастил. Ты в какой школе учишься? В новой?

Лесь кивнул.

— И мой младший с этого года там учится, в десятый перешел. Может, знаешь? Коля Мосолов… Ты что это стал сердитый?

Лесь мотнул головой:

— Потому что он в радиокружок нас с Вячем не записывает. Только двух пятерочников принял.

— Ах он злодей!

Лесь вдруг улыбнулся:

— Не-а. Он не злодей.

Старший Мосолов рассмеялся:

— Ну, ты меня утешил. Ладно, дружище. Спасибо за журнал. Будь здоров.

Ушел. Теперь изредка кто-нибудь подойдет, что-то купит.

А если ничей, совершенно ничей?.. Может, Жору спросить? Жора всегда говорит: учись решать самостоятельно. Он даже Димке так говорит. Решаю: подожду еще пять минут. Ну, еще пять. Ладно, еще пять. Колотыркин не советчик, он ловчила. Не всегда он ловчит. Некоторые вещи он просто знает. Я не знаю, а он знает: никто не пришел, значит, ничей.

Стрелки на часах Морского вокзала отсчитывают двенадцать раз по пять минут. Еще час прошел.

— Ле-есь! — кричит Жора Король. — Пора закрывать!

Все. Обед. Киоск закрыт. Теперь точно никто не пришел. Колотыркин верно сказал: ничей! Лесь вынимает из кармана свои три копейки, кладет в кассу, выбирает среди монет серебряный рубль, показывает Димке:

— Гляди! Маме Але на туфли.

Димка за киоском рисует мелом на белых плитах. Анна Петровна поглядывает на него из павильона: что уж он там видит белым по белому? Пусть рисует, пока старший брат выручку подсчитывает. Скоро вернется Лев Ильич. С ордером. Анна Петровна уже обдумала: на новоселье подарит ему занавески. Материю давно присмотрела, голубую, как море, а по ней белые парусники.

Тарахтит тестораскаточная машина, бегут резцы-бегунки. А мысли бегут быстрей бегунков, веселые мысли. Может, жизнь ее теперь переменится. Может, скажет ей Лев Ильич долгожданные слова. Тогда надо еще купить покрывало, а телевизор они возьмут в кредит. Да, не забыть главное: кошку!

Лев Ильич человек образованный, он журнал «Наука и жизнь» читает и всякие политические книги. Он партийный. Насчет кошки научные возражения выдвинет. Она сделает по-своему: через порог нового дома пустит кошку вперед него. А там ворчи, уважаемый Лев Ильич, моргай своими ресницами.

Васса отогревает рыжий бок на солнце. А ну, кисонька, поди сюда. Приоткрыла желтый, бесовский глаз, потянулась. Иди, мяска дам…

В ту минуту, как Васса была пленена и отправлена в чулан, на набережной появился Лев-Лев.

Анна Петровна сразу поняла: он счастлив. Даже походка у него была счастливая. Он непривычно засунул руки в карманы и насвистывал. Очки лихо, наискосок сдвинул на лоб, брови поднял, каждая черточка лица, руки, глаза, все радовалось и смеялось.

Анна Петровна выскочила из павильона, схватила Льва-Льва за руки и стала их трясти. Пылая лицом, она спросила:

— Дали?

— Дали. — Улыбаясь, Лев-Лев вошел в свой киоск и погладил Леся по плечу: — Все в порядке, голубчик?

— Все. Дали?

— Дали, — ответил Лев-Лев и, насвистывая что-то веселое, аккуратно смотал веревки от газет.

— Однокомнатную с балконом? — замирая душой, спросила Анна Петровна. Она двумя локтями расположилась в окошке, загородив набережную, небо и море. Она глядела на Льва-Льва ласково, как кошка-мать на своего котенка.

— Абсолютно так, — ответил Лев-Лев, поиграв бровью. — За малым исключением: кроме одной большой комнаты, там есть вторая, поменьше.

— Значит — две! — охнула она. — Одному вам? Так не бывает!

— Хм… — лукаво произнес Лев-Лев.

— А сколько там окон?

— Кажется, три или четыре, — благодушно ответил Лев-Лев. И погладил Леся по голове.

— Кажется! — вскричала Анна Петровна, не в силах сдержать распиравшие ее счастливые чувства. — Как можно не запомнить, сколько окон! Нужны же занавески!

Он поглядел на нее растерянно:

— Почему занавески? Какие?..

Волнуясь, она сказала:

— Белые парусники, земля голубая.

Он, видно, ее и не слушал. Стоял, счастливо и смущенно улыбаясь. Нет, не Анне Петровне. Он улыбался той радости, которая жила в нем самом. Он видел, как несет по лестнице нового дома большой чемодан (его еще нужно купить, этот чемодан). Он тащит баул и не меньше ста узелков и сумок. Разве женщины умеют толково уложить вещи? Наверх. На пятый этаж. Лифта нет, лифт строят рядом, в десятиэтажной башне, где на первом этаже будет детский сад…

— У меня кленок есть, колокольцами цветет. Я его к вам на подоконник поставлю.

Он смущенно глядит на Анну Петровну. А есть ли там подоконники? Вот балкон точно есть. Как вышел на него, увидал весь город внизу, так и представил: Димка сквозь прутья тапочку уронит кому-нибудь на голову. Тут нужно что-нибудь придумать.

— А коврик, Лев Ильич, я присмотрела. Есть с оленями, есть с тиграми. Думаю, мужчине лучше тигр…

Лев-Лев виновато тронул руку Анны Петровны.

— Не надо, голубчик Анна Петровна, не надо коврика. И занавесок тоже. Я не буду жить в этой квартире.

— Что ж они делают? — закричала Анна Петровна. — Строят-строят, а кому надо в первую очередь не дают?

— Вот именно из-за этого я с ними сегодня очень поругался, — строго сказал Лев-Лев. — Вы подумайте! Подошла очередь женщины с двумя детьми. Так они ее опять отодвинули. Ей ждать. Я сказал, что это возмутительно. Детям в первую очередь нужно, чтоб просторно и светло, им силу набирать! Так представляете, сотрудница мне ответила дерзко: «Пока других квартир нет. Если вы такой принципиальный, можете отдать свою. Мы тут некоторую перестановку сделаем, и ей, взамен вашей, двухкомнатную предоставим». Естественно, я сказал: «Я взрослый человек, могу подождать».

Анна Петровна всплеснула руками и пошла к павильону «Чебуреки». А Лев-Лев, увидев, как сильно она огорчилась, сказал:

— Погоди минуту, Лесик, — и пошел за ней.

Посреди набережной они остановились. Некоторые фразы донеслись к Лесю.

— Да вы хоть раз от нее ласковое слово слышали? — крикнула Анна Петровна дрожащим голосом. — А о вас кто подумает?..

Заказчица возле Жоры обернулась. Жора включил транзистор громче, но тут как раз перестали икать саксофоны, и все услышали негромкий голос Льва-Льва:

— Не будем сердиться на сердитых. Возможно, они не стали бы сердитыми, если бы их так не била жизнь. Вы знаете, что опунции из семейства кактусовых превратили свои листья в колючки, чтоб защищаться от превратностей судьбы?..

— Ах, — закричала она, — при чем тут кактусы? Да не можете вы сами, один, сделать всех счастливыми и добрыми!..

— Во-первых, я не один! — громко перебил Лев-Лев. — Вся страна и Советская власть именно этим и заняты. А во-вторых, все я, конечно, не могу. Но то что могу, то могу. И этого у меня никто не отнимет, извините!

Впервые Лесь видел, чтоб они так сильно сердились друг на друга.

— Никогда у вас не будет ни кола ни двора! — крикнула Анна Петровна с таким отчаянием, словно ее ранили.

Димка, перепуганный, влез в киоск, подергал Леся за руку.

— Какого кола? — спросил он.

Анна Петровна горестно проговорила:

— Чудак, чудак! Право слово, Дон Кихот несчастный, вот вы кто.

— На Дон Кихота я похож только ростом. — Лев-Лев пошел от нее.

— Она Дон Кихотом ругается, — сказал Димка.

— Не выгодно в наше время быть Дон Кихотом, Дон Кихотов-то видите как?.. — Голос Анны Петровны дрожал.

Лев-Лев на ходу пожал плечами, развел руками и высоко поднял ногу, чтоб не наступить на семиколесную машину, нарисованную Димкой.

— Можно подумать, что счастье — в выгоде… Смешно. — Сказал он.

— Смешно, — подтвердил Димка, потому что любил веселые слова.

А Лев-Лев стал прикреплять журналы на витрине бельевыми прищепками и гудел себе что-то под нос, произносил речи без слов, но с большим чувством.

— Подсчитаем выручку, — сказал Лев-Лев, сложил рубли с рублями и высыпал на прилавок монеты.

— Все хватает, — с гордостью сообщил Лесь. И не совсем уверенно прибавил: — Даже девяносто семь копеек лишние.

Лев-Лев схватился за сердце.

— Мальчик, ты думаешь, лишние это хорошо? В тысячу раз хуже, чем недостача. Значит, мы с тобой кого-то обманули!

— Я не обманывал! — возмутился Лесь. — Я не знаю, откуда они взялись!

— Откуда? Не с неба свалились. Какая-нибудь женщина, у которой голова закручена продуктами, детьми, обедом, забыла сдачу. Так надо было бежать за ней, кричать, будто она глухая: «Гражданка! Вы забыли сдачу!» А ты бежал? Ты кричал? Нет.

— Я вообще ее не видел!..

Лев-Лев поглядел в огорченную физиономию с двумя точками на носу.

— Голубчик, постарайся ее вспомнить, ты должен ее найти хоть на дне моря.

Прозрачная, зеленая мгла. Среди коралловых деревьев, повиливая плавниками, скользит акула. На дне — бездыханная женщина…

Что-то в Лесе дрогнуло, но он прогнал жалостливое видение, потому что сердился на Льва-Льва. Что он, Лесь, сам, нарочно не отдал, да?

Он упрямо мотнул головой.

— Не надо быть упрямым, — сказал Лев-Лев.

«Буду упрямым!» Лесь насупился. И потупился. Когда не глядишь, легче стоять на своем.

— Упрямство заменяет слабым людям силу воли, — сказал Лев-Лев. — А я уверен, ты сильный человек и честный. А что, если та женщина за месяц работы получает всего шестьдесят раз по девяносто семь копеек, и на них нужно накормить, обуть, одеть детей, а впереди зима?..

Лучше пусть ее дети сыты и одеты, пусть у нее есть даже мотоцикл с коляской и десять пар туфель, и пусть ей совсем неважно, что она забыла сдачу…

Лев-Лев услышал, что ли, его мысли?

— Но, мальчик, даже если она — это не она, а приехавший к нам турист, мультимиллионер, все равно: ты эти деньги не заработал и потому они тебе не принадлежат. Ты меня, голубчик, огорчаешь. — И он повернул к Лесю свой длинный добрый нос.

Прав. Он прав. А Лесь, съежившись в комок, изо всех сил старался загородиться от его правоты. Он поскорей подумал: «Никто не пришел, значит, ничей». Еще поскорей подумал: «Вяч знает не хуже». И поскорей вспомнил мамы Алины разбитые туфли. Обидная мысль толкнулась в сердце: «Разве ты жалеешь мою маму Алю?» И вспомнил досадливые мамы Алины слова: «Он тебе родня, что ли?» И вдруг сказал:

— Чего вам огорчаться? Вы нам не свой, а чужой.

И увидел: лицо Льва-Льва как серой пылью покрылось. Он растерянно моргнул детскими ресницами, снял очки и рукой устало провел по глазам.

— Да, да конечно…

Димка перестал вырезать и взял Льва-Льва за руку в кожаной перчатке.

— Ну-ну… — ответил ему Лев-Лев, словно поблагодарил его за эту ласку, словно «ну-ну» заменило много добрых слов.

Димка не отпускал его руки и разглядывал черные пальцы.

— Потому что война, — сказал Димка. — Ты воевал?

— А кто не воевал? — ответил Лев-Лев. — Тебе уже надоело вырезать? Скоро за тобой придет мама.

Тут явился Антон-моторист. Спросил у Жоры:

— Летал?

— Летал. А ты опять в клуб заходил?

— Опять. — Антон вздохнул: — Не принимают. Вам, говорят, нужно идти в борцы тяжелого веса, а не в летчики. Поесть, что ли, с горя? — и пошел к павильону «Чебуреки».

— Она в кладовой с рыжей кошкой, — сообщил Димка.

«Не буду искать на дне морском», — уговаривал себя Лесь и старался не смотреть на Льва-Льва.

Потоптавшись у закрытого павильона, Антон решил:

— Пойду, раз не кормят. Работа лошадиная, а пища лебединая.

Анна Петровна вышла из кладовки. Лицо полно мрачной решимости. С руки свешивается разомлевшая Васса.

— Лук? — спросил Антон-моторист, увидав красные веки.

Анна Петровна не удостоила ответом.

— А ну, выдь сюда! — приказала она Лесю и решительно сунула ему Вассу: — Отнесешь матери. И чтоб вперед кошки через новый порог не ступали!

— Чушь. Белиберда, — сказал Лев-Лев.

Лесь молча отдирал от плеча когти испуганной Вассы. «Через какой порог? У нас, что ли, порог починили?»

— Так в народе заведено! Народ не глупей нас с тобой, — говорила Анна Петровна. — Мой отец в колхозе новый дом срубил, тоже кошку вперед себя пускал. И сейчас живой-здоровый.

Лесь хлопал глазами.

Жора расхохотался:

— Ты серый человек, Лесь. Пойми: домовой с хвостом, без согласования с жилищным управлением, заготовил жильцам тридцать три несчастья. Кошкино дело — принять все на свою ушастую голову. Понял?

Взрослые говорят чепуху, а тут еще кошка выпускает когти.

— Ни при чем жилуправление, не слушай глупые речи. — Анна Петровна выпроваживала Леся. — Запрешь кошку в кухне.

— Лучше в туалете, там вода журчит, — сказал Жора.

Васса дружелюбно боднула Леся в подбородок.

— Отпусти кошку, голубчик, — тихо посоветовал Лев-Лев. — Человек двадцатого века не может верить в приметы, все это ерунда.

Очень, очень, очень хотелось обернуться, увидеть добрый взгляд Льва-Льва и разжать руки, пусть бежит кошка куда хочет. Но он все думал свои сердитые, упрямые думы: «Ну и пусть ерунда! Не отпущу. Зачем ты хочешь рубль отнять, раз он ничей? Он для мамы Али нужен».

Ушел, прижимая к себе Вассу. Щен налетал сбоку и обиженно взлаивал.

И вдруг навстречу опять Колотыркин. Бежит сломя голову. Ткнул Леся в плечо:

— Ух, ты! Здорово отхватили! Жаль, лифта нет. Я по канатной дороге ездил, а в лифте и в вертолете нет еще!

— Кто… отхватили?

— Да вы, кто ж еще? Надо же! В новом районе, пятый этаж, с балконом!

Вяч еще что-то оживленно говорил, а Лесь уже не слушал. Он сбросил Вассу на землю. Так вот из-за кого Лев-Лев отказался от квартиры и остался в своей комнатке, тесной, как конура! Из-за нас…«Детям нужно, чтоб просторно и светло». Новый дом, на горе, на новой улице, ура! С балкона голубей можно пускать, живых, не бумажных! Приручу сизарей… У меня будет стол, свой отдельный стол, у окна!..

А за потоком шумных, нескладных, весело скачущих мыслей что-то затаилось и царапнуло ему сердце. Царапнуло и растаяло. И забылось.

И они с Вячем поскакали дальше.

В это время у газетного киоска остановилась женщина.

— Простите, — обратилась она к Льву-Льву. — Возможно, я просто потеряла деньги, но на всякий случай зашла узнать, не здесь ли забыла?

— Ваша сдача вас ждет. — Лев-Лев выложил перед ней девяносто семь копеек.

Женщина улыбнулась:

— У вас прекрасный мальчик.

— Обыкновенный мальчик. — Лев-Лев убедительно пожал плечами и двинул бровями.

Засовывая монеты в кошелек, она возразила:

— Такой разине, как я, другой не стал бы возвращать, съел бы пять порций мороженого.

— Вот это был бы не обыкновенный мальчик, а обыкновенный плут, — ответил Лев-Лев.

И она ушла.

Димка перестал вырезать, тронул Льва-Льва за колено.

— Он взял блестящий рубль, потому что его удобно совать в кошку.

— Да-а? — Лев-Лев сдвинул очки на лоб и склонился к нему. — Смотри, как ты колеса неаккуратно вырезал, сколько бумаги вокруг оставил. А зачем совать его в кошку? — Перед глазами Льва-Льва все еще была Васса, которую унес Лесь.

— Это не бумага, а кювет, — сказал Димка. — А в кошку, в глиняную. Нам Анна Петровна подарила. Когда будет доверху, надо ее разбить. А мне жалко, она усатая.

Лев-Лев удивился:

— Но зачем ему понадобилось копить деньги? Он решил стать мультимиллионером?

Димка отхватил ножницами полрадиатора у самосвала.

— Потому что Жора сам сказал: «К чему тут каблуки прибивать? К пяткам, что ли?» — Он поднял к Льву-Льву доверчивые глаза. — Правда, нельзя прибивать к пяткам?

— Конечно, нельзя. — Лев-Лев взял в ладонь Димкину руку с ножницами, и вместе они вырезали голубую «Волгу». — Ты мне все очень хорошо объяснил, голубчик, — сказал он.

ГЛАВА 6

Человек твердо решил заработать денег, и не для пустяков, а для важного дела.

Сто объявлений приглашают на работу продавцов в магазин, грузчиков в порт, матросов на пристань.

Но если тебе 11 лет, тебя никуда не приглашают.

Говорят: «В школе объясняли, что в нашем государстве детский труд запрещен? Только в капиталистических странах детей эксплуатируют».

Говорят: «Крыша над головой есть? Обед есть? В школе учишься? На что тебе деньги? На глупости?»

Будто если не на хлеб, значит, на глупости.

Только в конторе совхоза ответили толково: осенью виноград поспеет, можно приходить с мамой или с классом, всех приглашают на уборку.

Осенью! Спасибо! Он взял да и пошел без приглашения. Шел по междурядьям, меж зеленых стен. Уцепившись усиками за проволоку, натянутую на шпалеры, тянулись вверх виноградные лозы. Виноград уже завязал гроздья, в них дробинки — мал мала меньше. Не скоро созреют.

Мелькали косынки работниц. Лесь сразу узнал бригадира, ее портрет висел на набережной. Присев у виноградного куста, она говорила:

— Не гонись быть кудрявым, не девица. Лишние побеги — бездельники, они у тебя зазря соки выпьют, дай я их уберу. Оставлю тебе сучок замещения, он на следующий год плодоносить станет… — и секачом ловко срезала лишние побеги.

Взрослая, а разговаривает с кустом.

Она увидала озабоченное лицо Леся и рассмеялась:

— Удивляешься? А виноград без ласкового слова хмуро, нелюдимо растет, дичает. Он тогда и формовки нашей не примет, выйдет не куст, а веник. А мы с ним дружим, он нам задачи задает и отметки выставляет.

— Кто? — опешил Лесь.

— Виноград, а кто же? Когда плантации до горизонта, без арифметики — ни боже мой! Думаешь, просто? Срежь, подвяжи, и все? Как бы не так! Нужно рассчитать нагрузку, чтоб шпалера выдержала вес проволоки — это раз, а ее тут километры! И вес кустов прибавь, и гроздьев, когда нальются, а каждая чуть не кило. Приплюсуй удары ветра, дождя, града в непогоду. А не рассчитаем, повалит шпалеру, кусты рухнут, и не будет урожая. Вот и получай бригадир двойку… — Она посмотрела на Леся внимательней: — А ты кого ищешь, к, кому пришел, сынок?

— Вас… к вам, — смело сказал Лесь. — Можно, я буду лозу из рядков оттаскивать?

Она оценила его хозяйский глаз:

— Ты смекалистый мужичок. Однако трактор лозу вытолкнет, погрузит и увезет. Кончай школу, учись на механизатора, приходи к нам работать.

Лесь вздохнул:

— Не-а. Мне нужно поскорей, — и ушел.

Лесь стоит на балконе новой квартиры. Под ним этажи. Справа — сосед, десятиэтажный дом-башня. Позавчера в него въехали первые жильцы, и вечером в окнах зажглись огни. Там есть лифт. Лев-Лев уже катал Димку, а заодно Леся. Когда накатались, Димка сказал:

— Поднимемся еще раз! Я хочу ногами сбежать по всем ступенькам.

Поднялись. Сбежали. Лифт остался наверху.

Лев-Лев нажал кнопку. Лифт пошел вниз.

— Опять поедем? — спросил Димка.

— Нет, — ответил Лев-Лев. — Скоро люди придут с работы, чтоб им не ждать, я вызвал.

— Они незнакомые? — спросил Димка.

— Ну и что из того? — ответил Лев-Лев.

В первом этаже дома-башни будет Димкин детский сад.

А слева виден старый город, где недавно жили мама Аля, Димка и Лесь. К морю убегают улочки, теснятся черепичные крыши, глинобитные стены. В маленьких садах наливают плоды абрикосы и алыча. Видно море, далекое и неслышное. Водомерками снуют катера, выкладывая за собой белые хвосты.

Папа никогда не видал нашей новой квартиры и большого моста, по которому шоссе убегает в горы…

Сегодня утром по этому мосту автобус увез маму Алю и Димку в пионерский лагерь на Ладонь-гору. Знакомая тетка, которая заведует всем бельем, попросила маму Алю за нее поработать. А у мамы Али как раз отпуск на почте. Она сказала: «Вот удача! Питание готовое, и зарплата, и Димка будет в группе с ребятами!»

Второй ключ от квартиры у мамы Али попросил Лев-Лев. Они с Лесем будут вдвоем ночевать в большой комнате. В спаленке у мамы Али такие взбитые подушки и прозрачное покрывало, что там страшно и повернуться.

А в большой комнате стоит у окна сооружение «пока-стол». Антон сделал из ящиков. Получился свой отдельный рабочий стол для человека. Жора сказал Лесю:

— Привезут столы в магазин «Мебель», первый будет твой.

Много людей въезжает в новые квартиры, всем сразу столов не хватает. «Пока-стол» загораживает необходимые вещи, которые мама Аля пытается изгнать из дома: железки, проволоки, палки. Не палки! Щиты и копья Дон Кихота, рукоятки из консервных банок.

О «Дон Кихоте» мама Аля, наверно, забыла думать. А Лесь помнит. Он Димке наизусть рассказывает целые страницы. И полкласса уже перечитало книгу.

Однажды, когда читали вдвоем с Колотыркиным, случилось непонятное. В который-то раз Дон Кихот, избитый, обессилевший, но не сдавшийся, свалился с Росинанта. Вяч покатывался:

— Во дает! Полез, чудак, в драку! Надо же…

И вдруг Лесь, неожиданно для себя, прикрикнул:

— Хватит! Закрой рот!

И сам удивился. И Вяч удивился.

— Ты чего? — сказал Вяч. — Так смешно же, — сказал Вяч. — Он же чудак! — сказал Вяч.

Все было правда: и чудак, и смешной. Лесь ведь тоже смеялся. Но даже когда смеялся, сердце щемило от жалости, и грустно было за этого нелепого чудака, и хотелось для него победы, и чтоб все поняли, какой он добрый и бесстрашный.

Захлопнул книгу. Не стал читать с Колотыркиным.

— Ты и сам чудной какой-то, — обиделся Колотыркин.

…Мама Аля, вы с Димкой уже доехали? Уже ходите по лагерю?

Ему хотелось уехать с ними. Но если каждый сотрудник привезет по двое ребят, другим места не хватит.

Жаль, сюда нельзя привести Щена. Однажды он отгрыз ремни от всех босоножек. Но тогда он был маленький, у него зубы резались, ему обязательно нужно было. Мама Аля сказала: «В новую квартиру — категорически! Еще последние каблуки сгрызет».

Каблуки. Беда! Нужно заработать денег. Еще 27 рублей. Один есть. В копилке. Лесь не глядит на нее. Он смотрит вниз. По улице ходят люди. Туловищ не видно; макушка или шляпа, из-под нее шагающие ноги.

Вот шагает фуражка с лакированным козырьком, ведро с кистью. Это ж Леня, расклейщик афиш! Лесь захлопывает дверь квартиры, бежит догонять.

На земле Леня не такой головоногий, как сверху. Он длинный. Носит фуражку, чтоб волосы не вставали дыбом.

— А можно, я буду мазать?

— Действуй, приятель. Бери кисть.

Вниз, вверх, наискосок, все! Свернутая трубка, разворачиваясь, бежит вниз. Лесь проводит по ней кистью, и афиша прирастает к стене без морщин. Молодец, мажь дальше!

Веселые афиши! Выставка цветов, выставка цветов! Хочу на выставку! Конкурс на лучшую розу. Прогулка на теплоходе в открытое море. Хочу в открытое море! Танцплощадка! Путевки в туристский лагерь. Хочу! Сегодня и ежедневно мастер художественного слова Ипполит Полудни, сцены из «Дон Кихота»…

Приехал! Не обманул! Просто задержался.

Кисть вверх, вниз, по диагонали. Мы вас давно-давно ждем! Сейчас мама Аля уехала, но она скоро вернется. Вы сегодня и ежедневно? Она успеет.

— Помощничек! Ты что сияешь как начищенный пятак?

— Мой знакомый, знаменитый чтец, приезжает!

— Ого, значит, рассчитываю на пропуск!

Лесь кивнул:

— Ладно. Он мне даст.

Кисть вверх, кисть вниз, по диагонали… Так они продвигаются по улице, клея веселые афиши. Прохожие читают, и Лесю нравится, что они с Леней приглашают людей в разные интересные места. Бегите, бегите, покупайте билеты, сегодня и ежедневно мой знакомый артист. Ну и что ж, что знаменитый? Я с ним даже в подкидного дурака играл, и я его обыграл.

Сумка с афишами опустела. Леня пожал его измазанную клеем руку. Вот теперь надо сказать главное.

— Я потом всегда буду клеить просто так, задаром, а сегодня мне обязательно нужно денег заработать, — сказал он.

Леня всполошился, даже на корточки перед ним присел:

— Может, ты голодный? На обед тебе дать?

Лесь замотал головой:

— Не-а. Для важного дела.

В раздумье Леня почесал нос.

— Понимаешь, мальчик, у меня есть сто важных дел. Но я их пока отложил, как голубую мечту. Скажу откровенно: эта работа оставляет мне много времени для учебы. Но зарплата — маленькая. Она не делится без остатка, а об остатке уж и говорить не приходится.

Что-то у него было не в порядке с арифметикой, но Лесь не обратил на это внимания. Попрощался и ушел.

Куда же ему пойти, куда? Голова садовая! Идти надо в порт!

Позади белого пассажирского Морского вокзала есть ворота. За ними, в глубине, видны грузовые причалы, краны с длинными стрелами, ленточные транспортеры, по которым ползут мешки и ящики из трюмов судов. Снуют тяжелые грузовики.

«Вход посторонним воспрещен!», «Товарищи водители, предъявляйте пропуск в раскрытом виде!»

Но подальше от вахтера, между складскими помещениями, есть лазейка. Кто же из мальчишек в нее не лазал? Пролез — и ты уже на территории порта, как раз там, куда вход запрещен.

Лесь идет по бетонной площадке, где, поднятые на подставки, стоят на ремонте разные суденышки. Он проходит под килем пассажирской «Ракеты», к ней подведены леса. Отсюда, снизу, «Ракета» — как толстая рыбина с короткими поплавками-крыльями. Живот у нее красный, крылья серебряные.

…Я тут хожу под ней и вижу то самое, что видят только рыбы и водолазы, — думает Лесь. — Хорошо бы еще забраться наверх, в пузо «Ракеты», которое внутри называется «салон», а еще лучше — к пульту управления…

Но едва лишь он заносит ногу на леса, как слышит сверху окрик:

— Куда тебя несет?

Это сварщик со своим сварочным аппаратом сидит верхом на спине «Ракеты».

Лесь идет дальше. Гигантский грузовой кран уперся в рельсы четырьмя ногами на самом причале. Пятитонный грузовик рядом с ним выглядит маленьким, как «Запорожец». Высоко над Лесем кран проносит длинную стрелу и снимает с палубы судна огромные тюки.

— Эй, мальчик! Не стой под стрелой! — Человек в кителе с блестящими морскими нашивками оттаскивает Леся подальше. — Кого ты ищешь? Ты с какого-нибудь судна или праздношатающийся?

Может, это сам капитан судна, которое разгружается? Вот удача! Но Лесь молчит. Все слова «забуксовали». А мысленно он уже слышит: «Палубной команде аврал! Занять места по швартовному расписанию!» И отвечает громче всех: «Есть занять места!» И вот уже заработали двигатели…

— Так и будем молчать? — Капитан разглядывает вспотевший от волнения лоб и две смешные точечные родинки на носу. — А ты, наверно, решил уйти в плаванье юнгой! — догадывается капитан, потому что сам мальчишкой мечтал об этом. — Сколько тебе лет? Только не врать.

— Одиннадцать, — отвечает Лесь убитым голосом.

— Минет шестнадцать — возобновим разговор. Будь здоров, приятель, и не вертись в зоне погрузки.

Приуныв, Лесь идет по причалу. Обходит толстые швартовные тумбы, выбеленные, наверно, затем, чтобы ночью было видно, куда заводить концы. Какое-то небольшое судно швартуется кормой.

— Эй, на «Дельфине»! — кричит береговой матрос.

Лесь остановился, пригвожденный к месту. Его память, его сердце рванулись навстречу этому имени. «Дельфин»! Я все про тебя знаю! Твой матрос Мымриков Степан был мой папа. Его больше нет. Мама Аля сказала, что ты никогда не заходишь в наш порт. А ты пришел. Спасибо тебе, что ты пришел…

— Эй, на берегу! Поберегись! — кричат с борта.

И летит на причал с судна тонкая бечева с тяжестью на конце, которая почему-то называется «легость». Лесь бросается к ней, ее надо схватить и тянуть, тогда вытащится из воды тяжелый трос с петлей («огон» называется), и нужно его надеть на швартовную чугунную тумбу. По-моряцки ее зовут «пушкой». Он сын моряка, он знает…

— Куда? Отойди, мальчик! — Зажмет тросом руку!

Береговой матрос, пятясь, вытягивает тяжелый трос, надевает петлю на «пушку». Ему бросают второй конец, и он тащит его бегом. Стоп. Порядок. Пришвартовались.

Лесю хорошо видна кормовая палуба без бортов, это — сейнерная площадка; навалом сеть с белыми кубиками поплавков, а по-рыбацки сказать — «кошелек». Надпись на черной корме: «Дельфин», и буквами поменьше: «Рыбколхозсоюз СТС». Каждый мальчишка расшифрует запросто: средний тепломорский сейнер из рыболовецкого колхозного флота.

Спустили трап, простые сходни, по ним сбежали два молодых матроса. Лесь подошел ближе.

— Тебе кого, мальчик?

— Просто так. Посмотреть.

Нет на «Дельфине» белой палубы, надстройка не сверкает белизной, как на пассажирских судах. Старик «Дельфин», рядовой СТС, судно-работяга. Сколько раз Лесь представлял себе его, и в штиль, и в бурю, и как вытягивал полный кошель трепещущей рыбы, и как разгружался в далеких портах. Здравствуй, «Дельфин»! Это я, Лесь Мымриков, твоего Мымрикова сын.

— Мой отец на «Дельфине» плавал! — неожиданно для себя сообщает Лесь матросам.

— Да ну? — Они оборачивают к нему дружелюбные лица.

— Ага. Мымриков Степан Иванович.

— Такого не знаем. Может, еще до нас?

Они молодые. Наверно, первый год плавают. Но Лесю обидно, что не знают.

— Он ваш корабль спас. У вас в шторм сетью винт замотало, так он нырнул в ледяную воду.

Один матрос повернулся к другому:

— Помнишь, комсорг рассказывал. Однако фамилию вроде называл другую.

— Нет, Мымриков, — твердо сказал Лесь.

Уж он-то хорошо знал, что Мымриков.

— А вот старпом, он давно плавает, у него спросим.

На трап ступил коренастый человек.

— Петр Антонович, тут паренек интересуется, говорит, его отец погиб, спасая судно.

Старший помощник подошел к Лесю, ласково поднял к себе его лицо.

— Ты Иванов-младший? — спросил он.

— Нет, я Мымриков-младший, Лесь, — радостно ответил Лесь. — А есть еще поменьше, Димка! — И он улыбнулся. Словно вдруг отомкнулся в его душе какой-то замок, и радость доверчиво вылетела навстречу людям с «Дельфина».

И старпом улыбнулся Лесю, и матросы тоже, потому что нельзя было устоять перед этой счастливой улыбкой.

Но после того старпом насупился, двинул желваками щек.

— Кто же тебе рассказал, Лесь, про наше горе? — спросил он. — И знаешь ли ты, что герой-матрос погиб по вине подлеца, который осмелился пронести с берега на судно вино, и напился, и забыл обязанности. И тут уж мы виноваты, что доверились нестойкому человеку, недосмотрели…

Лесь кивнул:

— Я все знаю. Я так обрадовался, когда увидал «Дельфина»! Мне мама Аля сказала, что он сюда никогда не заходит, а только туда, на Желтый мыс, где мы раньше жили. И вдруг вижу, швартуется он, мой «Дельфин»!

Старпом тревожно поежился, обернулся к матросам.

— Понятно, — ответили на его взгляд матросы.

А Лесь потянулся к старпому, взглянул ему прямо в глаза и попросил:

— Пожалуйста, дайте мне работу. Я могу мыть палубу. Мне очень нужно; у мамы Али прохудились туфли, а ведь она растит нас двоих. Я сильный. Смотрите, вот у меня бицепсы! — И он напряг согнутую руку.

Но старпом не отвечал, медлил. Он повел себя странно, крепко стукнул кулаком по ладони другой руки. Он был смурый, когда заговорил, и смотрел не на Леся, а куда-то на рейд, на мачты других судов, что ли…

— Вот что, Лесь Мымриков. Работы тебе дать не имею права. Просто потому, что ты мал. Да, только потому, не подумай чего другого. Подрастешь, примем тебя с доверием и с уважением. Вот так… — Он опять помедлил, шевельнулись желваки под кожей щек. — Теперь скажу насчет героя Мымрикова. Герой Мымриков у нас на судне не плавал. Нет, такого героя мы не знали. Ты уж прости… — И он пошел прочь от Леся валкой моряцкой походкой, упористо ступая, и ни разу не оглянулся.

— Значит, есть другой «Дельфин», — сказал Лесь матросам. И попрощался.

А когда прошел уже много и обернулся, увидал, что матросы грустно смотрят ему вслед. Может, жалеют, что старпом не дал ему работы? Или что это оказался совсем другой «Дельфин»?

Вернулся домой. Напился молока с хлебом. Дал поесть золотой рыбке. Крошек насыпал для ласточек. Соскоблил с пола кляксу пластилиновую; Димка зайца лепил, потерял ухо.

Облокотившись о перила, стал смотреть, как далеко на шоссе мимо виноградников бежит автобус. Наверно, с аэродрома. Везет пассажиров. Сейчас проедет белый мост и остановится на площади, и Лесь увидит, как крохотные человечки вылезают с сумками и чемоданами.

С чемоданами! Разиня! О чем он думал раньше?!

ГЛАВА 7

Лесь мчится, минуя ступени, животом — по перилам, вниз по узким горбатым улочкам. Клином врезается в новый район старый город. Там, где кончается фундамент одного домишка, торчит крыша другого. Спустишься по водосточной трубе, пока хозяйка не заметила, на крохотный участок земли, превращенный в сад, а перед твоими ступнями уже новая черепичная крыша, можно опять съехать по трубе, а можно по каменному, из пористого песчаника забору или обежать по улочке, по стоптанным ступеням.

Лесь вспугивает петуха, вышибает весло, подставленное под веревку с бельем, получает по лбу — это айва ударяет его зеленым кулачком плода и выскакивает на новую площадь вместе с прибывшим по расписанию автобусом.

Горячий, запыленный автобус открывает двери. Со ступенек на жаркие белые плиты сходят люди с детьми и вещами, ставят сумки и чемоданы, спрашивают: а где тут, а где тут, а где тут? Спрашивают: а куда, а куда, а куда? Всем нужно знать одно и то же: где гостиница, где квартирное бюро, где дают справки курортникам? Все ответы написаны на большом деревянном плакате, но никто на него не глядит. Все, что они ищут, тут, рядом, нужно только донести вещи.

— Тетечка, донести вам?

Кроме чемодана, у нее еще две сумки.

— Тяжелые, милок, сможешь ли, не надорвешься?

— Не-а, я сильный.

За тяжелые носильщикам, наверно, больше платят.

Изогнувшись, выставив бедро, напрягши мышцы, решив ни за что не показывать, как ему тяжело, он тащит большой чемодан по площади. Солнце раскаленной ладонью давит ему на затылок и плечи.

— Вот тут. Бюро обслуживания.

Пот щекочет шею, майка прилипла к спине. Взгромоздил чемодан на ступени. Ура! Все. Сейчас она будет платить носильщику.

— Да как же, милок? Взялся за гуж, не говори, что не дюж. Тащи туда внутрь, к окошечку.

Ничего, он дотащит. В помещении прохладно, пол из холодных плиток, звездочками.

— Вот сюда, сюда. Ну спасибо тебе. Сознательно, благородно это у вас заведено, у тимуровцев. Правильно, надо помогать старшим. — И она поворачивается спиной, всовывает голову в оконце с надписью: «Бюро добрых услуг».

Значит, он теперь тимуровец, а не носильщик.

Лесь бредет из помещения вон. Автобус уже закрыл свои пыльные двери. Водителю тоже надо отдохнуть. На площади под солнцем осталась одна маленькая старуха в белом платке. В руке палка, у ног чемодан. Она растерянно осматривается.

Лесь подходит:

— Куда вам донести, бабушка?

— А Коляша почему не пришел?

Она смотрит на него светлыми, прозрачными глазами и робко улыбается, словно пытается узнать Леся и не может.

— Не знаю почему, — отвечает Лесь. Он и Коляши никакого не знает, откуда он может догадаться, почему тот не пришел.

— Ты нашим сосед, что ли?

— Не-а. Я просто донести…

— A-а, внучек, ну подсоби, — оживилась она. — Ничего, мы с тобой доберемся.

Она ловко просунула палку сквозь ручку чемодана.

— Одному тащить не дам, сердце надорвешь. Тебе жить, а оно одно дается на весь век, другого не вставишь. И чего он не пришел, Коляшка-то? Он покрепче тебя, постарше, внук он мне, младший…

Такая словоохотливая маленькая старуха. Взялись вместе за палку.

— А телеграмму-то вы дали?

— А как же! — ответила она живо. — Всякий раз из Мурманска подаю. — Призадумывается: — Вроде бы… — И вдруг смущенно улыбается всеми своими морщинами и светлыми прозрачными глазами: — А и правда, внучек, затормошилась, запамятовала!

— Так как же он мог прийти, ваш Коляша?

Они смотрят друг на друга и хохочут. Тащат чемодан.

— Недалечко тут, Некрасовская, тридцать семь. Мальвы у них цветут вдоль забора. Старший внук Гриша любитель цветов. А в разговоре у него виражи да скорости быстрей звука, не по моим мозгам. Летчик. Здесь в части служит.

Старуха шла ровным шагом, так ходят люди привычные. Лесь приспособился, не выгибался бедром, на ходу читал номера домов: 29, 31, теперь близко.

— А младший, Коляша, отпросился сюда к брату жить. Нынешний год у вас тут школу кончает. И мой сын, их отец, в ваши края на работу перевелся, вот только сейчас. Ну и я хвостом. Теперь уж мы все перебрались, у вас тут потеплей, поласковей…

— Тридцать третий, тридцать пятый, тридцать седьмой… — сказал Лесь.

Мальвы на высоких стеблях глядят на улицу через невысокий забор из ракушечника. Абрикосовое дерево растопырило ветки, повесило над улицей еще зеленые плоды. И нежно розовели созревшие ягоды черешни.

За резной чугунной калиткой на дорожке стоял человек в белом кителе и читал газету.

— Сынок! — позвала маленькая старуха.

Он поднял обритую голову.

— Мама! Мамочка! Да как же не предупредили! Никто не встретил!

— Я встретил бабушку, — сказал Лесь.

И увидел просиявшие благодарностью глаза. И сразу узнал бровь — наполовину черную, наполовину седую.

— Так мы ж с тобой знакомы! — обрадовался человек.

А маленькая бабушка стала рыться в кошельке.

Лесь сразу отступил на улицу. Как же, будет он брать деньги с такой старенькой! Помог, и все.

— А черешней имею я право угостить хорошего человека? — сказал ее сын. — Подставляй карманы!

Ну, черешня — дело другое. Приятно идти по улице, поплевывая косточками.

Лесь шел к Вячу.

Придет и скажет: «Давай, Колотыркин, придумаем настоящую работу». — «Давай!» — ответит Вяч. И они придумают.

За угол. В переулок. В гору. 83 ступени. Калитка приперта чурбаком, на котором они с Вячем отрабатывают настоящую моряцкую походку и отстукивают морзянку, тренируются, потому что чурбак звонкий. За калиткой Вяч поливает из лейки.

Лесь оттолкнул чурбак:

— Брось лейку, в жару ни один осел не поливает!

— Смотря чего поливать. Я, например, бумагу.

Лесь растерялся:

— Какую? Зачем?

— Макулатуру. Впитывает. Лейка вошла — значит, веса плюс восемь килограмм. Усёк?

Лесь не успел моргнуть, как это случилось. Он пихнул лейку, вода застучала по ее железному боку. Вяч лежал на земле и брыкался. Лесь сидел на нем верхом.

— Чего привязался? — Вяч тоже старался ткнуть кулаком побольнее. — Отпусти, говорят! Что ли, за макулатуру? Подумаешь, какой правильный! Сам чужой рубль зажал!

Отпустил. Вскочив, с болью, с ужасом взглянул Вячу в лицо: он же сам, сам уговаривал: «Ничей!» Закусил губу. За Колотыркина прячусь? А я? Сам я?..

Вяч перепугался, увидав его побелевшее лицо:

— Ты чего… Ты давай сюда, в тенек… Хочешь, кваску налью… Ты чего молчишь? Мымриков, постой!..

По улице в разные стороны шли люди. Наверно, некоторые удивлялись, почему этот мальчик заглядывает им в лица, словно стараясь узнать, почему смотрит им в руки и в прозрачные сумки.

Нет, никто не нес газет. Утренние газеты были давно прочитаны.

Наконец впереди себя Лесь увидал у женщины бумажный сверток. А вдруг это та газета? А вдруг это та женщина? Он нагнал ее и пошел рядом, пытаясь разглядеть число под измятым заголовком.

— Тебе чего, мальчик? — Она с подозрением переложила сверток в другую руку, подальше от него.

— Извините, пожалуйста, тетечка, у вас денег хватает? — неловко спросил он.

— А у тебя не хватает? — запальчиво переспросила она. — И конечно, на кино? Стыдно, между прочим, на улице клянчить…

Он хотел крикнуть ей вслед: «Наоборот, я отдать хочу!» — но обида перехватила горло. Постоял, насупившись, помолчал. Нет, не так надо спрашивать, иначе.

И увидал, что навстречу размеренно шагает старуха в толстых очках и на ходу читает газету. Он несмело шагнул ей наперерез:

— Извините, пожалуйста. Вы не забыли девяносто семь копеек?

Она очень удивилась, сдвинула очки на лоб:

— Почему я должна забыть именно девяносто семь копеек? Откуда вообще возникла такая неровная сумма?

Он потоптался и подсказал:

— Может, сдача, когда газету покупали?

— А, таким образом?.. — Она опустила очки на нос, и глаза сквозь стекла стали огромными, как глаза лошади. — К твоему сведению, мальчик, я всегда беру сдачу и терпеть не могу растерях! Разреши! — И она пошла дальше. Но остановилась. — Ты решил опросить триста тысяч населения, включая курортников? — Она разглядывала его сквозь толстые очки с интересом. — Но это делают гораздо проще, мальчик. Вешают записку: «Просим товарища, забывшего сдачу, обратиться к нам!» Только сдачу, пожалуйста, напиши через «с», а не через «з». — И она ушла неспешным шагом.

…Лев-Лев собрался запирать киоск, когда пришел Лесь. Его лицо с двумя смешными точками на носу показалось Льву-Льву осунувшимся. Увидал — Лесь напряжен, рука сжата в кулак.

— Сейчас пойдем, мальчик, — сказал Лев-Лев. — Купим по пути что-нибудь в магазине, поужинаем.

Лесь протянул руку, разжал кулак, рубль упал в железную банку из-под леденцов.

— И еще надо объявление повесить: «Кто забыл сдачу?» — сказал Лесь, торопясь и чуть задыхаясь от волнения.

— Ну-ну… — одобрительно ответил Лев-Лев, поблескивая ласковыми глазами. — Тряс кошку вниз головой?

— Ага. И еще мамы Алиной шпилькой выковыривал…

Он как-то судорожно вздохнул и вдруг улыбнулся. А Лев-Лев молча подержал в руке его кулак.

— Ну, а больше за три дня ты ничего не надумал мне сказать? — спросил Лев-Лев.

И опять глухо толкнулось сердце Леся. Что-то нужно вспомнить, а что?

— Ничего, — ответил Лесь.

Ничего, значит, ничего. Лев-Лев словно спрятался за свой добрый нос. И нос стал грустный.

Заперли киоск. Лев-Лев заметил, что на одну-две минуты нужно заглянуть к Анне Петровне домой.

— Тут мы с ней кой о чем договорились.

Когда пришли, Лев-Лев сказал:

— Он не боится никакой работы, даже самой черной.

Анна Петровна ответила:

— Черной у меня нет. У меня есть белая. Мыть бутылки из-под кефира. Часа полтора в день, больше не разрешу, пусть гуляет. За сезон на туфли наберет. С матерью я договорюсь. Согласен, рабочий класс, а?

Еще бы не согласен!

Так Лесь стал мойщиком бутылок.

ГЛАВА 8

Его рабочее место — лучшее на всем Теплом берегу: за павильоном, над морем, куда гуляющие по набережной и не заглядывают. Тут у него своя собственная скала, и растут две толстые пальмы. Неведомо в каком веке и кто их посадил, только Лев-Лев говорит, павильона «Чебуреки» тогда вовсе не было.

Тут есть водопроводная труба с вентилем, на земле стоят проволочные ящики, в них для каждой бутылки — гнездо.

У Леся в руке палка-ежик. Техника такая: раз — бутылку под кран; два — ежик сунул в бутылку; три-четыре-пять — внутри покрутил; шесть — воду вылил; семь — ополоснул; восемь — поставил в гнездо. Следующая.

Белые потоки сбегают из-под его рук по камням вниз, в море. Быстрая, белая, веселая работа. Два ящика полны. Три ящика полны. Пустые ящики легкие. Ставит их сверху полных, вторым этажом, и опять — раз! — ежик в бутылку. Будто строит стеклянную крепость.

— Стоп, работничек! На сегодня хватит. Норму перевыполнил.

Ура, перевыполнил! Он мчится по набережной мимо киосков, скамеек с отдыхающими, мимо спусков к пляжам и лодочных пристаней. Чуть не опоздал…

Многоэтажный, величественный корабль дает низкий гудок и входит в порт. Музыка, музыка, музыка переливается с его палуб вниз, на пирс. Там, на палубах, как голуби, трепещут руки и платки: это пассажиры приветствуют Теплый берег, город, сбегающий к морю, в острых шлемах кипарисов.

Теплобережные мальчишки, знающие все суда не хуже справочного бюро порта, уже несут на пирсе свою мальчишескую вахту. Зачем? Объяснить невозможно. Однако только самый безнадежный взрослый, который забыл свое детство, не поймет, как прекрасна эта добровольная мальчишеская служба; как важно первому увидеть судно на горизонте, узнать его по силуэту, по трубе, по надстройке. Сквозь марево жаркого дня сосчитать, сколько букв в его имени на борту, угадать, наш он или из другой страны, пойдет ли прямо к причалу или бросит якорь на внешнем рейде. Пусть каждый день швартуются пассажирские лайнеры, все равно это событие, и без мальчишек тут не обойтись.

Он подходит лагом. Его плотная тень оттесняет солнце с пирса. Нагретый бетон перестает слепить глаза, на нем поселяется влажный запах водорослей. Мальчишеские уши жадно ловят звуки с судна. Удача! Из рулевой рубки усилители выбросили обрывки команд:

— Самый малый! Стоп!..

— Отдать концы! — кричат мальчишки на пирсе.

— Эй, на юте! — кричат.

— Выбирай швартовы! — кричат.

Останавливаются двигатели, смолкает музыка. Вываливают парадный трап с поручнями. Счастливцам есть кого встречать: у Витальки мать плавает судовым коком, у Игоря брат матрос, у темнокосой девочки Зори, которая называет Леся салагой, отец главный человек на лайнере — капитан дальнего плавания Веселов. Все остальные ребята встречают всех.

Пассажиры спускаются по трапу, видят мальчишек: кто сидит верхом на швартовной «пушке», кто стоит руки в колени, как вратарь. Младшие хозяева Теплого берега. На первый взгляд, они похожи меж собой, на самом деле — совсем разные. Просто на них одинаковые жокейки с козырьками, как половины мячей: полоса белая, полоса голубая. Такие одинаковые в универмаге продавали.

Жокейка Вяча от лба до затылка утыкана значками. Двинет головой — звон. Над левым ухом достопримечательность № 1 — значок «Корабль революции «Аврора». И карманы полны разных дублей.

По трапу сходит смуглый человек. На руках у него мальчик. Круглый стриженый затылок, острые ушки, как у Димки. Рука ребенка в белой неподвижной повязке.

— Смотрите, наверное, руку ушиб.

Его молодой отец улыбается большими белыми зубами.

Вяч потряхивает головой, чтоб звенело. Пассажир снимает с груди значок — на нем боец с автоматом и снопом колосьев — и прикалывает на жокейку Вяча. Вяч шарит в кармане и дает ему взамен дубль «Ракету» на крыльях». Таких дублей у всех мальчишек без счета, их даже вместо грузил к удочкам привязывают.

Лесь шипит:

— Отдай «Аврору»!

А малыш, встретив его неостывший, сердитый взгляд, тянется и — озорник! — пальцем давит Лесю нос. Как тут не засмеешься? Лесь объясняет:

— Я — Лесь.

— Нгок! — малыш тычет себя в грудь. Он кладет руку Леся поверх белой повязки и объясняет на совершенно понятном русском языке: — Тах-тах-тах! — и, вытянув шейку, взглядывает в небо.

Сделалось тихо. Ранен. Маленький, в войне не участвовал. Просто дети играли на земле. На своей земле. Захватчики летели низко, наверно, на вертолете. Целиться было легко.

Детеныш человечества Нгок, маленький, как Димка, сказал теплобережным мальчишкам «тах-тах-тах», и земля дрогнула, небо почернело, дышать им стало нечем. Ярость охватила всех несхожих приятелей и неприятелей.

Взволнованно сопя, отстегивая значок над ухом, вперед протолкался Колотыркин. Он прикрепил «Аврору» к беленькой рубашке Нгока.

— Война — нет! — Молодой отец засиял длинными белыми зубами.

— Война — нет! — повторил Нгок и тоже показал белые зубки.

— Война — нет! — крикнули теплобережные мальчишки всем захватническим, несправедливым войнам на Земле.

— Посторони-ись! — Мимо них носильщик потащил чемодан вслед за пассажиром.

Ребята видят его спину в светлом костюме, плащ на руке и палку с набалдашником. Опирается, хотя и не хромает.

Носильщик на ходу громко объясняет, что в Сосновку, по желанию, может доставить такси или катер.

— Да нет, не укачает, море тихое. В Сосновке далеко ли? Морская, двадцать четыре? Там рядом. Чемодан любой мальчишка донесет… Конечно, если болезнь от переутомления, вам лучше бы в санаторий. У нас тут комфорт, курорт, а в Сосновке какие же удобства?

Они уходят туда, где у стенки покачиваются катера.

С трапа теплохода сходит второй кок Инчук, усаживается в тени под кормой ловить рыбу. Как раз там, где плакат: «Здесь ловить рыбу запрещено!» Мальчишки вмиг превращаются в болельщиков и рыболовов. Снасти, лески с крючками, коробки с наживкой извлекаются из карманов. Между причальной стенкой и корпусом судна в бутылочно-зеленую воду уходят капроновые струны лесок.

Инчук говорит: «Рыба шума не любит». Молчать трудно, каждому лестно, взглянув на трепещущую, сине-зеленую, серебристую добычу хоть шепотом крикнуть: «Пикша!» или: «Ставридка!», или попросить: «Я! Я! Дайте, я!» — и, кровяня пальцы, снять с крючка красноперого, злобно растопырившего плавники окунька.

Мальчишки сидят, свесив ноги с пирса.

Две приблудные кошки в ожидании рыбной мелочи трутся об их спины.

Кто-то трогает Леся за плечо. Над ним склонился Антон-моторист:

— Тихо, без шума, сматывай удочки. Бери своего Колотыркина. Я — выходной. Сплаваем без пассажиров.

Завистливые взгляды других мальчишек прожигают совестливому Антону спину. Он оборачивается:

— Цыц! Других в другой раз! У меня тузик не резиновый.

Красавцы бело-синие катера. Обтекаемой формы, чтоб на бегу пронзать встречный ветер и волну. Прозрачные козырьки предохраняют приборные доски. Катера все разом приподнимаются на слабой волне прибоя, с охотой показывая свои подводные крылья.

— Давай! — приказывает Антон, и мальчишки, хватаясь за борта, спрыгивают в катер. «Смелый» дергается от их неловких рывков.

— А можно на первую, дяденька Антон? Там спидометр видно и скорости.

Рядом с мотористом одно место. Усаживаются вдвоем. Антон задержался на пирсе, прямо к нему идет капитан Веселов.

— Здравствуйте, Антон! — и жмет его огромную ручищу. — Как, приняли решение? Пора. Новое судно вот-вот спустят на воду. Комплектую экипаж. Мой вам совет, сами съездите на Судостроительный, на стапеля, взгляните на нашего красавца.

Попрощались за руку. Антон отомкнул цепь, спрыгнул в катер. «Смелый» послушно принял тяжесть его большого тела, даже не накренился. Сел. Руки — на баранку руля.

— Ну, чего вам? — буркнул добродушно.

— Дяденька Антон… и нас, пожалуйста, на завод, на стапеля.

— Там поглядим. Не сегодня еду.

Шумно вскипел бурун за кормой. Задним ходом, расталкивая воду кормой, «Смелый» отваливает от стенки. Ход вперед! Он лихо разворачивается, креня борт и вздымая за собой роскошный пенистый хвост. Почуяв вольную воду, летит навстречу синему простору, мимо створных знаков, где кончаются внутренние воды порта, мимо многоярусных теплоходов, молчаливо ожидающих на рейде.

— Мы прямо в открытое море? Имейте в виду, он не умеет плавать! — громко предостерегает Колотыркин.

Отойдя далеко за линию буев, «Смелый» забирает вправо и идет теперь вдали от пляжей. Видны полосатые тенты, и уже трудно отсюда различить, где заградительные красные буи, а где яркие шапочки купальщиков. Кипит белая полоса прибоя. Проплывают белые дворцы-санатории. «Смелый» несется, глотая встречную косую волну. Опирается на нее крыльями, взлетает над водяным провалом и опять со стуком прижимает следующую волну, пропускает ее под собой.

— Волна, волна! — кричат мальчишки.

— Зыбь, — небрежно отзывается Антон.

— Я хорошо плаваю! — кричит Вяч. — А его вода не держит. В нем центр плавучести неправильно расположен! Так бывает разве, а?

Громкий получается разговор, нужно перекричать гул мотора, шум ветра на скорости, стук крыльев о воду.

— Все бывает! — И Антон прокричал им в ответ историю: — Когда я на действительной, на флоте, служил, у нас одного парня тоже вода не держала. Как его на флот взяли — не пойму! Однажды идем на катере, с него бескозырку сдуло. Пошла плясать по зыби. Это ж гордость матросская — бескозырка! Обронил — быть тебе посмешищем всей команды. Да еще пяток нарядов получит на камбуз или гальюны мыть, туалеты, значит. Кричит: «Братцы, выручайте!» А нам ни к чему, что плавать не умеет. Видим, распсиховался, мы и выручили: сбросили его в воду. Он стал пузыри пускать, я уж собрался за ним прыгать, глядим — поплыл! Схватил бескозырку…

— Меня уж выручали, — сказал Лесь. — Все равно ноги ко дну утаскивает.

Антон подумал и ответил:

— Не за тем плыл!

Вяч вступился:

— За тем! Туристы монет возле старого Гуля накидали, мы все ныряли, и Лесь. Обратно его Серега тащил.

— Не ныряй, пока не научишься плавать.

Лесь упрямо мотнул головой:

— Буду. Я воды не боюсь, под водой могу сорок семь секунд не дышать. А плыть — ноги утягивают.

Антон опять подумал и сказал:

— Монеты — ерунда! Не то. Как за тем поплывешь, так, значит, и поплывешь.

— За чем — за тем? — в нетерпении крикнул Лесь.

— Жизнь покажет, — ответил Антон.

Проплыл самоходный плавучий кран, в его металлических переплетах гудел ветер. У горизонта увидали темный силуэт наливного судна, пробежал рыболовецкий сейнер. На своей лоснящейся, не знающей устали спине море несло суда и суденышки.

— Трудится море-работяга, — сказал Антон.

Ровно постукивая мотором, «Смелый» обходил мыс, когда мимо, по левому борту, пронесся катер «Ураган». Он обогнал «Смелого», и среди его пассажиров Лесь опять увидал человека в светлом костюме, что последним сошел с теплохода. Он придерживал рукой шляпу. Лесь вдруг сразу его узнал. Узнал по той радости, которая охватила его, Леся, по тому празднику, который зашумел в его сердце.

— Это Дон Кихот! Дон Кихот! Полудин! — возбужденно закричал Лесь. — Мой знакомый! В Летнем театре будет выступать! — Он вскочил, замахал, закричал вслед: — Ипполит Васильевич! Я здесь! Это я! Я! Лесь!

И Колотыркин махал и орал:

— Эй, Дон Кихот, мы здесь!

Пассажиры с «Урагана» обернулись. Кто-то помахал, не он. Конечно, на том катере был свой шум мотора и ветра, они там просто ничего не расслышали. «Ураган» быстро уходил.

— Пожалуйста, дяденька Антон, побыстрей! — просил Лесь.

Но Антон не прибавил скорости.

— Там наш друг, мой и мамы Али! Он обещал сделать маму Алю настоящей артисткой. Он даже не знает, где мы теперь живем!..

— Закрой рот — ветра наглотаешься и сядь — вывалишься! — приказал Антон.

И Лесь увидал, что он, насупив брови, смотрит вперед по курсу и не расположен разговаривать.

Лесь никак не мог успокоиться. Носильщик сказал: «Лучше в санаторий». «Наверно, правда очень болен, раз он, такой отважный, боялся, чтоб не укачало. Не он отважный, а Дон Кихот. Ну и что? Я сам видел, он был Дон Кихотом, все перенес и не сдался. А сейчас ему плохо, может, он потому и меня не узнал. Или потому, что я очень вырос?..»

Вошли в тень. Каменная громада отвесно стала над морем. Вода под ней была темней чернил. Антон вытер с лица клок пены, «Смелый» срезал ее с боковой волны, потому что делал дугу. Он обходил большую скалу и держался подальше от маленьких, высунувших из кипящего прибоя каменные рога.

— Чертова скала и ее чертенята, — сказал Антон. — Недоброй памяти место.

В отвесной стене ютился куст, осыпанный желтым цветом. Чудом лепилась скрюченная сосна, вцепилась обнаженными корнями в расщелину, вытянула ветки в одну сторону, как пламя по ветру.

Миновали последний уступ, и открылся крутой, заросший иглицей берег, солнечная бухточка, полуразрушенный пирс. Антон выключил мотор, и услышалось, как звенят по берегу цикады. «Смелый» отшвартовался левым бортом.

— Оба вылезай! — Антон придержал катер.

Мальчишки вылезли на искореженные штормами балки. Антон — последним. Привязал цепь за ржавую скобу. Над плещущей водой по переплетам без настила перебрались на берег.

— Необитаемый, — сказал Вяч.

И тут же тигр сверкнул на Леся из зарослей желтыми глазами и скользнул в кустах длинным полосатым телом…

Вяч запрыгал, заорал: «Ур-ра!..» Просто так, потому что плавали по морю, высадились на неизвестный берег. И — захлопнул рот.

Оказалось, что они тут не одни. В тени скалы стоял человек в белом кителе и фуражке. Лесь узнал его сразу.

На лице Антона сменилось множество выражений: радость, растерянность, удивление, приветливость.

— Наш новый начальник аэроклуба Мосолов, — сказал он.

— Наш? — спросил Вяч. — А толстых в летчики принимают?

Антон поежился:

— Возможно, похудею.

Мосолов шел к ним:

— Здравствуйте, Антон! — Протянул Лесю обе руки: — Да это ж мой знакомец! Бабушка наша все про тебя спрашивает… — Дернулась бровь, наполовину черная, наполовину седая. Повернулся к Антону: — Привез ребят на партизанскую землю?

Антон кивнул.

— Каждый день прихожу, — сказал Мосолов. — Тут я вроде среди товарищей своих. Мужеству у них учусь. Не возражаете, если я ребят поведу? Каждую тропу знаю. — Тронул жокейку Вяча: — Интересная у тебя коллекция на голове. — Позвал: — За мной, ребятки, — и стал подниматься по тропе.

— В кильватер! — скомандовал Антон, что по-моряцки значит: идти по следу другого корабля, а в переводе на сухопутный язык, попросту — гуськом.

Чем дальше, тем круче. Вяч лез на четвереньках, оскальзываясь на камнях. Перед Лесем маячили его толстые ягодицы, обтянутые трусами. Колотыркин пыхтел и ворчал.

— Отставить бурчание, — сказал Антон.

Мосолов засмеялся и оглянулся на него. Они были знакомы с того дня, как Георгий Король, лучший из молодых пилотов аэроклуба привел к нему своего богатырского друга. «Расчудесный парень, — сказал Король, — моряк, мечтает об авиации. Только габариты великоваты». Да, в учебный вертолет этот гигант едва бы уместился.

Мосолов пропустил ребят вперед, подождал Антона.

— Не огорчайтесь, что мы вас не приняли, — сказал он. — Будь я на вашем месте, пошел бы на большой флот. Среднее техническое образование у вас есть…

— Да что уж, поработаю извозчиком, на тузике… — На круглом лице Антона отразилась детская обида.

Мальчишки дружно возмутились:

— Тузик! Семьдесят пять лошадиных сил. Не хуже «Волги» последнего выпуска!..

Антон лез по тропе и думал, что ему в жизни не везет. Хоть неделю не ешь, не станешь стройным, как Король. Из художественной самодеятельности ушел, сказали: «Вам только Санчо Пансу играть». А где написано, что Ромео был худым? Хотел вертолет освоить, ответили: «Тоннаж, то есть, извините, вес и рост не соответствуют нормам». Конечно, на большой флот уйти интересно, освоить новую технику — подучиться можно. Однако не спешит Антон отрываться от берега. Потому что задумал Антон жениться. Он давно просит одну хорошую женщину, чтобы стала его женой. Она в ответ смеется. Наверно, потому, что нескладный и толстый. А может, еще надумает, согласится? А уйдешь в дальнее плавание, она вовсе забудет…

Жора посоветовал: «Ты ей скажи: «Хочешь, достану тебе звезду с неба?» — «А если ответит «хочу»?» — спросил Антон. «Значит, достанешь!» — ответил Жора. «Сказки. Я бы ей лучше хорошую жизнь достал, а не звезду с неба. О ее двух ребятах заботился. Нет, не везет мне», — думал Антон, шагая по тропе.

— За колючки не хватайтесь, порвете руки, — предупредил Мосолов.

— А как ходить тогда? — разворчался Вяч. — Знал бы, взял брезентовые рукавицы и кеды.

Мосолов взбирался легко, ногу ставил упористо. Ребятам были видны белые морщины на сильной склоненной шее.

— Ногу ставьте на всю ступню, — сказал он. — Партизаны ходили тут и в гололед и раненых несли на носилках. — Он раздвигал перед ними колючие заросли.

— Может, у них сапоги были не скользкие? — сказал Вяч.

— Сапог вовсе не было. Воевали в разбитой довоенной обуви, тряпками подметки подвязывали. Пастухи научили самодельные постолы делать. Обмотки из трофейной плащ-палатки нарежем, накрутим, а поверх куски сыромятной кожи, зашнуруем сыромятными ремнями — и в путь, и в бой. Голодные и холодные. Особенно трудно пришлось в первую зиму. Предатели открыли фашистам наши тайные продуктовые склады.

— У, гады! — Вяч съехал и лягнул Леся.

— Пусть впереди меня идет, я его страховать буду. — Антон взял ногу Вяча и упористо поставил на камень.

— А зимы были лютые, с тех пор на Теплом берегу, говорят, таких морозов и не бывало. Воевали, кто в демисезонном пальтишке, кто в ватнике, обмораживались, падали от истощения. А по дорогам, ребята, шли вражеские транспорты, под вооруженной охраной. Везли боеприпасы, продукты. Мы устраивали засады; покажу вам места, откуда навязывали фашистам бой, добывали оружие, изголодавшихся людей кормили, а главное — отвлекали на себя силы врага, чем помогали нашей сражающейся армии.

— Герои-люди, — сказал Антон.

Вяч пропыхтел в спину Лесю:

— Героям хорошо, их даже в кино без очереди… — Он не договорил, пополз на животе и уперся в Антона. — Мымриков пихается! Он псих! — крикнул Вяч.

— Драки прекратить! — потребовал Мосолов. — Что у вас там?

Чем дальше от моря, тем нещаднее палило солнце. Нагретые листья пахли пряно. Голые осыпи полыхали жаром. Но, несмотря на зной и сушь, все цвело вокруг желтым, розовым, сиреневым — кизил, и шиповник, и твердая ушастая иглица; и ракитник «золотой дождь» развесил струи желтых цветов.

Тропа вывела на заросшую дорогу, над нею поднимался лес. Раньше его ограждала подпорная стена. Но она была разрушена, корни пролезли сквозь каменные завалы, деревья поднялись на когда-то проезжей части.

Колотыркин объявил:

— В доисторические времена тут ездили.

Мосолов рассмеялся:

— Почему же в доисторические? Это мы взорвали подпорную стенку. И две машины — под откос. Немцы не стали восстанавливать, предпочли объезд в десять километров… — и увидал, что мальчишки идут боком и разглядывают его, как музейную реликвию. Вяч даже налетел на дерево. Мосолов смутился: — Да вы что? Нас тысячи тут действовали в отрядах, рядовых бойцов.

Свернул в гору по только ему видимой тропе, на залитый солнцем, поросший мелколесьем склон, и кузнечики, одуревшие от зноя, с треском стали выстреливать из-под ног. Отсюда сверху просматривалась дорога. Она подковой огибала гору.

— Глядите, — сказал Мосолов. — Когда колонна их машин втягивалась в эту подкову, отсюда наш пулемет ударял по первой и последней машине, и они, подбитые, закрывали фашистам путь и назад и вперед. Пулемет в отряде сперва был только один, и тот ручной…

Лесь опустился на колено, тронул землю пальцами. Здесь. Вяч тоже молча потопал ногой по тропе. Здесь партизаны, затаившись, поджидали, когда раздастся гул моторов.

И вдруг он раздался. Лесь и Вяч упали поперек тропы.

У Антона лоб полез гармошкой:

— На ровном месте? Оба?

— По машинам не стрелять! Наши! — приказал Мосолов.

— Есть не стрелять, — ответили мальчишки.

Внизу из леса вынырнули голубой «Москвич» и синие «Жигули». На крыше «Жигулей» — раскладушка и детская коляска.

Мосолов взглянул в огорченное лицо Антона.

— Разве вы забыли свои одиннадцать лет?

— Виноват, — ответил Антон.

Мосолов опустился на землю рядом с мальчишками.

— Целиться в движущуюся цель надо с опережением, — объяснял он, как и они, держа невидимую винтовку. — А то, пока пуля долетит, цель уйдет из-под твоей наводки. Приклад — к плечу, палец — на спусковом крючке. — Он дернул Антона за штанину: — Антон, не демаскируйте тропу.

И Антон сел.

— Тут, где ты лежишь, Лесь, устраивался Дед со своим ручным пулеметом. (И мальчишкам сразу представился бородатый дед, крест-накрест перевязанный пулеметными лентами, точно, как в кино.) Он был молодой, — сказал Мосолов. — Студент из библиотечного института. «Дед» — партизанская кличка. А сперва его очкариком звали. Стрелок был отличный и разведчик отважный. Один в отряде знал немецкий. Сведения приносил из вражеских тылов: когда транспорт пойдет, сколько солдат сопровождает, где каратели готовятся лес прочесывать. За голову нашего Деда фашисты объявили награду. А было ему всего девятнадцать. — Мосолов снял фуражку, обтер бритую голову платком, глаза его улыбнулись. — Он чудак был, наш очкарик. Однажды мы вдвоем возвращались с задания. Он старше на три года, я — при нем. Он был ранен. Боль изматывала. Один участок дороги, где немцы патрулировали, мы обходили берегом. Там решили темноты дождаться. Он промыл рану морской водой, я ему помог перевязаться. Говорит: «Отдохнем». Лежим, жмемся к скале. Стало темнеть. Начали летающие светляки чиркать воздух, ну, точно, как трассирующие пули. Вдруг, душа у меня — в пятки, рядом — шаги по воде. Шепчу: «Немец». И глазам не верю. Это очкарик влез в воду и что-то ловит, нежно так приговаривает: «Дурачок. Куда тебя занесло?» Светляка привлек блеск, и он попал на взгорышек волны. А наш чудак горстью его накрывает, чтоб не примять бродягу, и кладет на сухую гальку. А тот влез между камней, и осветилась пещерка. И слышу, мой очкарик так счастливо смеется: «Ура, говорит, светится!» А вокруг, ребята, ад, сущий ад. Прожектора с двух мысов обшаривают берег, канонада, зарево в полнеба, а нам шоссе пересекать, а там фашистские патрули, и он ранен.

«Чудак, — говорю, — кого ты спас?»

«Живую жизнь», — отвечает, и угадываю в темноте — улыбается.

Вот такой он был. Ладно, про него и про Маленькую девочку расскажу вам там, на месте.

— Где «там»? Про какую Маленькую девочку?

Шли вверх, вверх, по солнцепеку. Разомлевшие ящерицы, похожие на крохотных крокодилов, сидели на разогретых камнях и глядели им вслед.

— Как вы ориентируетесь, тридцать лет прошло, — удивляется Антон, — новые деревья выросли.

— Ноги сами ведут. — Мосолов оглянулся, с добрым вниманием взглянул на Антона, на двух мальчишек. — Что деревья? Люди новые выросли. Вот ты такой большой, сильный, взрослый, умелый, а вас тогда еще почти что не было…

— Совсем не было, — засмущался Антон. — Мне двадцать шесть.

— Пусть вы, новые поколения, никогда не увидите войн, наша страна все делает для этого, — тихо произнес Мосолов. Он остановил их в тени старого дуба. — Здравствуй, старина, жив? — и погладил его морщинистый ствол. Рос этот дуб без верхушки, раскинув узловатые ветви. — Все его тело набито свинцом, — сказал Мосолов. — Стреляли в нас, он принимал в себя. И горел. И не сгорел. Жив. — Он ладонью ощупал шрамы, затянутые сизой корой. — Видите ту развилку, откуда кривой сук пошел? Там мы охрану несли день и ночь.

Лесь обнял шершавый ствол, уперся ногой и взобрался вверх.

— Подсадить, что ли? — спросил Антон Колотыркина.

Лесь издал тихий, предостерегающий свист.

— Кто? Где? — всполошился Вяч.

— Не спугни, — шепнул Мосолов.

Близко, за кустами, стоял олень, подняв бархатистые летние рожки. Подрагивали настороженные уши и нежные ноздри, мерцали глаза в прямых мохнатых ресницах.

Но крикливая сойка подала сигнал тревоги. Олень вскинул голову таким гордым движением, словно она была увенчана ветвистой рогатой короной. Не было короны, он сбросил ее ранней весной. Миг — и метнулся прочь. Продолговатая спина, скользя, раздвигала заросли. Он исчез.

— Если бы дура-сойка не закричала, он подошел бы ближе, — посетовал Вяч, больше всего боявшийся, как бы олень не подошел ближе.

Под ногами шелестели осыпи, колючки обдирали голые колени.

Радостная физиономия Леся вынырнула из зарослей кизильника.

«Пещера!» — эхо шарахнулось в горах.

Вскарабкались вслед. Узкий выступ, поросший жесткой травой. Алыми флажками цветут маки. Над выступом нависла вершина Чертовой скалы.

— Здесь, — сказал Мосолов.

В нескольких метрах от них выступ круто обрывался, внизу, вокруг острых «чертенят», кипел береговой прибой.

На обрыв Вяч старался не смотреть. Повернулся спиной к беспредельной синеве моря и неба, оттянул на груди майку и стал под нее дуть.

Вход в пещеру завалило камнями. На посту стоял громадина репейник, пылая лиловыми цветами.

— Можно запросто и получше пещеру найти, — сказал Вяч.

— Нам нужна эта. Именно эта, — ответил Мосолов. Он снял фуражку и, склонив голову, стоял у заваленного входа. Только когда затих последний, ответный выстрел из пещеры, они осмелились подобраться ближе и забросали вход гранатами… — Он крепко потер лоб, заставляя себя вернуться сюда, в мирный солнечный день, к мальчишкам, к Антону. — Здесь был наш потайной госпиталь. Раненые, все, кто мог держать оружие, сражались до последней минуты…

Тогда и Антон снял фуражку, а мальчишки стянули жокейки. А Мосолов наклонился, пошарил в жесткой траве, поднял и обтер темный, ржавый осколок.

— Возьмите, ребята, на память.

Сели на горячие камни.

— В тот день пронизывающий был холод, снег с дождем. Отряд ушел вниз, в долину, уничтожить немецкий штаб. Обвязали тряпками копыта коней и морды, чтоб не заржали. Обвязали котелки и все, что могло греметь и стучать. Потому что здесь ветер и речушка грохотала, а внизу тихо; разведка сообщила — у них дым из труб поднимается вверх. Наш лагерь выше был. А здесь, в пещере, — восемь раненых. И Варя, наша медсестра, стрелок, повариха, связная, кем ей только не досталось быть… А с нею Маленькая девочка.

Маленькая девочка? Тут? В войну? Внизу беснуется седое, зимнее море. Пулеметные очереди отбивают от скалы осколки. Маленькая девочка?

Мосолов вздохнул:

— Накормим мальчишек, Антон? — сдвинул с бока на живот полевую сумку, достал хлеб. Разломали на четверых.

Антон отстегнул флягу: — Пейте, всем хватит. Потом наберем из ручья.

ГЛАВА 9

Было жарко. Гудели шмели. Ниже людей, на обрыве, с криками носились ласточки. Чайки сюда не залетали. И куда ни поверни голову всюду только бескрайний, синий простор.

— Как сюда попала Маленькая девочка? Сейчас расскажу, — продолжал Мосолов. — Внизу, в городе, занятом немцами, в логове фашистов оставались наши разведчики, наши связные. Среди них была Варя.

Ее муж, Николай, погиб в первые дни войны. Он был товарищем нашему Очкарику и Варе тоже, они еще в школе вместе учились. Николай ушел на фронт, Очкарик — в партизанский отряд, Варя осталась в городе, она ждала ребенка. Но и там она работала на нас. И вот командованию стало известно, что Варю выследил предатель.

Не медля, разработали дерзкую операцию. Послали Очкарика, он один знал немецкий. Переодетый в немецкую форму, проник в город, под носом у гестапо выкрал Варю, привел в отряд. Тут у нее родилась Маленькая девочка.

Надеялись Варю с дочкой переправить в село, к хорошим людям. Но свирепствовали каратели, жгли села, убивали. Варя осталась в отряде. Каждый из нас отдавал ей от своего скудного пайка, чтоб девочка росла крепенькой.

Жили мы в овечьих кошарах, щели затыкали сеном, а лютый ветер в стужу находил лазейки. Штаб размещался в землянке, в буреломе.

А Варя с девочкой жила тут, в госпитале. У этой пещеры два выхода… — Мосолов встал, зашел за выступ, и ребята за ним. Но там было только нагромождение камней, заросших плющом.

— Поверьте мне, он был, второй выход, вот тут…

Лесь, Вяч и Антон давно съели свой хлеб, а Мосолов не прикоснулся. Уже сколько раз подлетал шмель, Лесь его отгонял.

— В том бою мы потеряли многих наших товарищей. Получили приказ перебазироваться на новую стоянку, в горы. В старом лагере оставалось небольшое боевое охранение. Ночью товарищи должны были вывезти вслед за нами раненых и Варю с Маленькой девочкой. Каратели опередили нас, обошли лагерь, перебили охрану, взорвали штабную землянку, кошары сожгли. Вон по той тропе — видите, огибает скалу? — спустились сюда, к госпиталю. — Он перевел дыхание.

«А Маленькая девочка? А Варя?» — молча крикнули ему три пары слушающих глаз.

— Варя отполоскала в речке бинты, рубахи, порты раненых. Дочка ждала ее в пещере. Корзину с постиранным бельем я тащил. Выздоравливал после ранения, так, пустяковая царапина. Думаю, придерживали меня, бой тяжелый предстоял, а я — младший… Да не в том дело… Возвращались… услышали стрельбу, взрывы, кинули корзину, выхватили револьверы. Варя бежала первой, она еще с тропы, вон оттуда, в упор выстрелила в карателя. Я подбил другого. А у них автоматы, они и полоснули. Видел, Варя покачнулась, кровь проступила сквозь платье, а она бежит вперед, и я за ней. Думаю: почему не убивают, стрелять перестали. И услышал, их офицер кричит: «Lebendig nehmen!» Приказал взять живыми.

Схватили, поставили спина к спине на край обрыва. Офицер орет: «Куда ушел партизан? Шнель! Драй минутен!» — и три пальца показал: дает, значит, нам три минуты жизни.

«Нет, — сказала ему Варя. И шепнула: — Прыгай».

«Нет!» — крикнул я. И они ударили из автоматов.

Но еще раньше она плечом толкнула меня вниз, со скалы, вон туда… — Мосолов увлек за собой всех троих к обрыву. — Видите, там прилепилась сосна? Видите? — возбужденно повторял он.

Они глядели на ее кривые ветки, вытянутые в одну сторону, словно пощады просили. Сквозь крону просвечивала узкая полоса берега, и, отступя, вода бесилась вокруг мелких скал.

— Ветки спружинили, удержали. Запомнились мелочи… хвоя мокрая от дождя… Сверху дали несколько очередей, чудом не достали. Сполз по стволу, кровь заливала глаза. Повис на корнях и спрыгнул. Летел еще сколько-то метров. Пришел в себя на берегу, волна обливает голову. Варю видел совсем близко. Они сбросили ее вниз. Грудь ей изрешетили из автомата. Я, ребята, смерти хотел. Плакал я, ребята… Ночью пополз в горы, к отряду…

«А Маленькая девочка? — спросили три пары испуганных глаз. — Как же девочка?»

Вот как оно все было.

Отряд после боя ушел на новую стоянку, дальше в горы, к старому табачному сараю на берегу речушки Арги. А Очкарик со своим ручным пулеметом возвращался в старый лагерь. Он нес трофей — банку сгущенки для Маленькой девочки. Он знал все тропы и переходы, и ему было поручено руководить эвакуацией раненых сегодня ночью.

Остро потянуло гарью. Подумал: неосторожно жгут костры, надо жечь бук или граб — от них ни дыма, ни горечи. И наткнулся под дубом на расстрелянного бойца, сегодня утром при нем назначенного в охранение. Очкарик побежал сквозь заросли. Ни одна живая душа не встретила его. Он понял: посты сняты. Таясь, чтоб не попасть в засаду, полз. Увидал: догорают, шипя под дождем, жердины, обрушились и обуглились кровли кошар, лежали на земле убитые его товарищи — мертвая охрана лагеря.

Тогда он спустился вниз, к пещерному госпиталю. Сердце словно окаменело и уже боли не чувствовало, казалось, сразу умерло его сердце, когда увидал взорванные входы и на краю обрыва — залитый кровью пестрый лоскут от Вариного платья.

С отчаянием, не помня себя, камень за камнем, осколок за осколком растаскивал, разгребал завалы, разгребал щебенку, ободранными пальцами, разбитыми ладонями прокладывал себе проход в пещеру. Тщетно звал, никто не отозвался. Понимал, что надежды нет, все погребены камнем, и все равно рыл и рыл, как крот, выволакивал камни, проникая в гору.

Зазияла черная щель. Оттуда тянуло тяжелой дымной духотой. Он протиснулся внутрь. Свод пещеры обрушился не полностью. Пробирался меж камней, в тягостной тьме жег и жег спички, вглядываясь в убитых. Они лежали лицом ко входу, сжимали в руках оружие. Отстреливались до последнего патрона. У него кончились спички. Осталась одна — сохранил на какой-то последний, невероятный случай. Он узнавал своих товарищей на ощупь и с каждым прощался. Про Варю все уже знал, но продолжал искать. Не было ее. Ивана он тоже недосчитался, счел что погребли его камни. И нигде не было Маленькой девочки.

У задней стены он не нашел и следа люльки, которую сплел для нее сам, и так славно подвесил к кровле вместе с Ванюшкой, укрепив под сводом слегу. Он обшаривал камни. Они продавили койки и носилки из дубовых жердей, завалили второй выход. И нигде, нигде не было крохотного человека в одеяльце из старой шинели.

И в душе шевельнулась надежда: может, унесла? Успела? Может, спрятала в зарослях, как прятала раненых во время бомбежек? Как найти маленького человека в зарослях, там, за Чертовой скалой? Они тянутся по всему склону. Только зверь, дикий зверь может найти его, маленького и беззащитного, привлеченный живым человеческим теплом.

Значит, сказал он себе, буду обшаривать заросли, день и ночь, и еще столько дней и ночей, сколько понадобится.

Он уже совсем было протиснулся обратно, наружу, когда в сердце ему ударило повелительное чувство: уходить нельзя, нет! Он вдруг ясно вспомнил, что, обшаривая пещеру, его руки упирались в заднюю стену слишком близко. Там вчера стены не было! Взрыв потревожил скалу, и каменная глыба опустилась, накрыв ход в дальний угол.

Накрыла? Тогда конец. Искать больше незачем. Но разве не может быть такой невероятной удачи, что обрушенный камень не накрыл, а отрезал дальний закоулок, где жила Варя с дочкой? А вдруг они там? Он отказывался верить тому окровавленному лоскуту над обрывом. Вдруг еще живы? Вдруг задыхаются в эту самую минуту от отсутствия воздуха? А он медлит, он теряет драгоценные минуты, которые могут спасти их.

Вполз обратно в пещеру.

Он понимал, надежды нет, почти нет. Сбоку, там, где груда обрушенных камней примыкала к наружной стене, он нащупал более рыхлый участок. Камни поддавались туго, тяжко, но все же поддавались. Ведь он был молод и силен. Онемевшими руками он продолжал делать свое дело — в полной тьме разгребал, оттаскивал, рыл и рыл. Он не знал, часы ли прошли или сутки, день ли сейчас или ночь там, снаружи.

Крохотная жизнь, может, ты еще теплишься? Может, взрывная волна не достала тебя? Может, камни пощадили тебя? Может, ты не погибла от каменной пыли и недостатка воздуха? И ты, Варя, ты…

Теряя силы, он припал к образовавшемуся прогалу. И внезапно ощутил холодок свежего воздуха. Едва ощутимый, пахнущий солью, морем, травой, живой прохладный ветер, невероятный в глубине душной пещеры.

«Варя, — позвал он, — Варя…»

То ли пот, то ли слезы заливали ему глаза.

С новой силой принялся расшвыривать камни, разгребать щебень и в освободившееся пространство наконец протиснул свое длинное тело. И увидел. Да, увидел, потому что из расщелины разбитой стены сочился голубоватый, неяркий свет. И нежной, упругой струей тек воздух.

Вари не было. Не могло тут быть Вари. В чудом уцелевшем закуте, под нависшей скалистой кровлей, в плетеной люльке крепко спала Маленькая девочка.

Он наклонился над нею и зажег последнюю спичку. Маленькая девочка заворочалась в своем одеяле, стала кривить ротик и открыла синие-синие глаза. Вряд ли он увидел тогда, что они синие в неясном свете, он просто знал: они точно такие, как у Вари.

В ту минуту его подхватил такой океан счастья, что на миг он задохнулся. Совсем молодой парень, он вдруг ощутил себя и отцом, и матерью, и единственной защитой Маленькой девочки. Он обязан спасти эту крохотную жизнь от войны, от гибели.

А еще он должен был ее просто перепеленать, умыть и накормить.

Он все это сделал, зная, что это ей нужно для жизни. Он завернул ее в свою нательную рубаху, он накормил ее, размочив сухарь в воде, забеленной сгущенкой. И она послушно открывала ротик и вытягивала губки, будто давно была приучена есть с его солдатской ложки.

Осторожно продвинув ее впереди себя, он вылез из закута в пещеру. С погибшего товарища снял ватник, сказал: «Ты прости, друг, стужа на дворе, а она совсем маленькая».

Потом выбрался с нею на волю.

Не сразу понял — сумерки или рассвет. Вечерние сумерки. Быстро темнело, как всегда на Теплом берегу. Он стоял, упершись спиной в отвесную стену горы, прижимая к груди теплый, живой, драгоценный сверток. Удивительно, какая тишина стояла в ту минуту, будто и не было на свете войны. И море притихло, там, внизу, волна не била о скалы. Ни взрыва, ни грохота артиллерии, ни выстрела. Он подумал: когда мы победим, станет всегда тихо на земле, Маленькая девочка будет расти в тихом-тихом, радостном мире.

Обманчивая тишина длилась недолго. Поднялась ракета и повисла в воздухе, заухали зенитки, из деревни донеслась трескотня автоматов, за лесом встало зарево, на горной дороге затрещали мотоциклы немецких патрулей.

Бережно опустил на землю Маленькую девочку. Скатал партизанский ватник; как в теплом гамаке он пристроил за спину драгоценную живую ношу. И взял свой ручной пулемет.

Шел трое суток то под дождем, то под окаянным ветром, петляя, чтобы не столкнуться с немцами. Дождь был ему другом: немецкие овчарки не почуяли следа. В сожженном селе к нему прибилась коза, подоил ее, наполнил молоком флягу про запас. Шел без сна, без отдыха, останавливаясь только, чтобы накормить и перепеленать девочку. Она уже ослабла и есть не хотела и даже совсем не плакала. Оттого, что не плакала, ему было страшно, хотя детский плач мог бы их выдать. Но еще больше он боялся того, что она молчит. Он шел осторожно, как олень, вслушивался в каждый шорох, старался миновать опасные пересечения троп; обходил табачные делянки, где сухой лист трещит под ногой. Он переползал через дороги, продирался сквозь заросли.

И все же наскочил на немцев. Их было пятеро. Они не ожидали его появления, сидели и закусывали. Он еще мог отступить, броситься в чащу и, возможно, ушел бы от них. Но тогда они стреляли бы ему в спину. А он не смел повернуться спиной. Там в скатанном ватнике спала Маленькая девочка.

Он сразу пошел на них, поливая их свинцовым огнем из ручного пулемета. А когда лента кончилась, он схватил пулемет за горячий ствол и в ярости стал бить их по ненавистным зеленым каскам.

Он дрался, как лев, потому что дрался за жизнь Маленькой девочки, за жизнь всех детей, которым угрожала смертью война.

Он уложил всех пятерых, всех до одного. Люди спросят: «Чудо?» Люди ответят: «Подвиг».

Когда кончил свой рукопашный бой, он сразу сильно устал, и почувствовал, что его рука не хочет подниматься, и рубаха отяжелела, напитавшись кровью. Ему прострелили плечо. Правое. А девочка была за левым.

Ночью он полуживой пришел в отряд. Черными, растрескавшимися губами назвал пароль незнакомому молодому парню («Значит, пришло пополнение, пополнение… Хорошо», — подумал он) и еще сказал: «Командира!»

«Ступай за мной, дед!» — потребовал парень.

«Дед?» — промелькнуло смутно.

Падая, подумал: «Уберечь девочку» — и опустился на землю тихо, лег на живот. Тогда с его спины сняли скатанную телогрейку, и Маленькая девочка посмотрела на бойцов синими-синими глазами.

Два дня и две ночи спал он с перебинтованным плечом. А отоспавшись, встал, добрался к бочажку умыться и увидал свое отражение. За трое суток он стал седым.

— С того дня и закрепилась за ним кличка «Дед», — сказал Мосолов.

— А он убитый? — спросил Вяч.

— А он живой? — спросил Лесь.

Антон налил воды, протянул хлеб Мосолову.

— Поели бы.

Мосолов подержал стакан в руке.

— Хотел бы вам ответить: жив. Но не знаю о его судьбе. Как о многих товарищах не знаю. Кто погиб, кто по госпиталям долгие месяцы валялся, кто в другие края уехал. Страна велика, лет прошло много… Деда, после долгих боев, тяжело раненного вывезли на Большую землю. Потом меня контузило. Я из госпиталя вышел — на севере школу летную кончал, там и служил. Писал сюда в городской комитет комсомола, ответили: «Без фамилии разыскать не можем». Не числится, значит.

— Почему без фамилии? — удивились Мымриков и Колотыркин.

— Мы, партизаны, друг друга по фамилиям не звали, просто Вася да Коля, или у кого кличка боевая… Понимаете, ребята, райком партии не рекомендовал, чтобы широко известны были фамилии. У многих в городе, в поселках семьи оставались. Сообщи предатель фамилии, расправились бы фашисты с женами, с детьми, и стариками. Они никого не щадили.

— А может, кто знает его судьбу? — спросил Антон. — Вы сходите в Совет ветеранов, много у нас тут есть бывших партизан.

— Схожу. Обязательно. Собираюсь с первого дня, как приехал. — Рассеченная его бровь дернулась. — Я и в городе еще толком не был, не видал, а ведь отстроился… Набережная красавица! — Он улыбнулся Лесю. — Там я и с этим маленьким киоскером познакомился.

И Лесь, неулыба, улыбнулся ему в ответ своей неожиданной улыбкой, от которой, как от спички, сразу загорались улыбки на всех лицах.

— Мне очень нравится такая бровь, — сказал Лесь.

— И мне тоже очень, — подтвердил Вяч.

Возвращались домой вчетвером. Низкое солнце еще посверкивало на маленьких волнах, поднятых «Смелым». Прибрежные скалы втиснули каменные морды в светлую воду, будто перед ночью вышли к водопою огромные звери. И на пляжи пала тень от гор.

Вспыхнули створные огни, указывая судам путь в гавань.

Вяч крикнул Лесю в ухо, пробившись сквозь стрекот мотора и ветер:

— Я бы тоже ее спас! Только я бы по-пластунски полз!

Лесь не удивился, он и так знал, что сейчас они оба думают об одном и том же.

— Э! — опять крикнул Вяч, его губы щекотали ухо Лесю. — Давай про того Деда спросим у Льва-Льва, он тоже был партизаном!

Лесь кивнул.

Сиренево разгорались светильники вдоль набережной. Над Летним театром, над гостиницами и магазинами задрожали неоновые трубки реклам. На рейде пассажирский теплоход опоясался жемчужными огнями, зажег этажи иллюминаторов.

А тогда город и порт прятались во мгле. Только пожары полыхали вокруг, и вражеские ракеты мертвым светом озаряли горы, нащупывая ту пещеру и лесные партизанские тропы…

Антон заметил, что мальчишки притихли. Близко коснулось их сегодня военное горе. А разве не за то отдавали жизнь люди, чтоб не угасала радость детей?

— Ну-ка, — сказал Антон, — не найдется ли знатока определить по ходовым огням, что там за судно идет? И куда?

Оно шло вдали. Высоко на мачте ясно горели один над одним три белых огня. С одного борта прорезал сиреневые сумерки зеленый глаз, с другого — алел красный.

— Тяни-толкай! Буксир! — перебивая друг друга, закричали мальчишки. — Когда три белых на мачте, значит, тянет не меньше двух барж!

— Идет сюда, к нам! — прибавил Лесь. — Потому что все суда несут зеленый свет справа, а слева красный… А раз он к нам навстречу — от нас получается наоборот, справа красный!

— А если бы на мачте два огня, значит, одну баржу тянет!

— А если…

Мосолов рассмеялся:

— Молодцы!

— Всё. Всё. Оглушили. — Антон был доволен. Люди, которые живут на берегу, должны уметь читать огни в море.

— А задание по морзянке, которое я дал, отработали?

— Угу, — уклончиво сказал Вяч.

— Не-а, — сознался Лесь.

— Лодыри!

Разгорелась половинка луны, высветив под собой дорожку.

А когда была война, лунная дорожка светилась? Лучше бы гасла. Пусть бы на море, как на земле, было затемнение, чтоб фашистские летчики ничего не видели…

Постукивая днищем и крыльями о воду, «Смелый» бежал вдоль Теплого берега.

ГЛАВА 10

Им чертовски повезло, Мымрикову и Колотыркину. Антон взял их с собой на Судостроительный, большой завод, где рождаются корабли.

Они ехали в дальнем автобусе, море было далеко внизу. Виноградники по сторонам шоссе карабкались на склоны гор, в лесах пели дрозды так громко, что автобусный мотор не мог их заглушить, даже когда шофер включал первую скорость.

Увидали реку. Все заводы, где строятся корабли, стоят в дельтах рек, подальше от озорной морской волны.

Вылезли. Гордые шли от бюро пропусков к проходной.

— Со мной двое! — сказал Антон и протянул вахтеру пропуск.

— Идите через пятый ручей! — ответил вахтер.

Услышав про ручей, Вяч стащил кеды, сунул под мышку.

Антон усмехнулся:

— Обуйся. Ног не промочишь.

Перед ними было много дверей с надписями: «Первый ручей», «Второй ручей» и так далее. Вошли в свой, в пятый. Никакой воды, просто длинный проход между двумя поручнями. Антон объяснил: называются ручьями потому, что перед сменой и после смены по ним текут людские потоки. Лесь и Вяч скользили ладонями по поручням, отполированным руками тысяч корабелов, хотелось, чтоб от их мальчишеских рук тоже прибавилось блеска.

Вошли на территорию, и физиономии у обоих вытянулись. Ничего тут не было особенного, ну ничегошеньки. Под стенами зданий росли цветы, брызгали питьевые фонтанчики, как на пляже, проезжали грузовики.

— А я-то думал… — пробурчал Вяч.

— Угу, — согласился Лесь.

Но что-то надвигалось на них тревожное, какие-то непонятные шумы. Отчетливо слышались пулеметные очереди. Стреляют? Все ближе что-то пыхтело, отдувалось, ухало, потом стало подвывать.

— Сюда, — позвал Антон.

Шагнули вслед за ним сквозь железную калитку в глухой серой стене.

— Заготовительные цеха! — крикнул им Антон.

Но разве тут можно было что-нибудь расслышать? Шум, звон, грохот лавиной обрушились на их барабанные перепонки. Оглушенные, ошарашенные, втянули головы в плечи. Похоже, попали в пасть дракона, он со скрежетом, лязгом и уханьем пожирает адскую пищу, того гляди, их заглотит, непрошеных. Никогда еще они не чувствовали себя такими беспомощными и маленькими.

Лесь встретил насмерть перепуганные глаза Вяча, крикнул: «Держись за меня!» — и сам перепуганный уцепился за Антона. Они продвигались сжавшиеся, настороженные, ожидая опасностей со всех сторон и более всего боясь, чтоб в этом грохочущем аду их не оторвало друг от друга.

Разом присели: над их головами, сигналя, как на пожар, проехал мост — от стены до стены; на крюке пронес огромный кусок корабля.

— Мостовой кран! Несет деталечку судна! — крикнул им Антон. — Уже сваренную секцию! Понятно, а?

Им даже некогда было понимать.

— Береги-и-ись!

Мальчишки отскочили. Звеня, как трамваи, промчались два электрокара, везли проволоку, ящики, шут их разберет, что они везли, пролетели как угорелые. Со всех сторон что-то ехало, двигалось, поднималось, ползло, ударяло, грохало.

Антон прижал ребят к себе, легонько встряхнул огромной ручищей:

— Очнитесь, вы! Идите спокойно. Тут же полный порядок.

Порядок? Они только успевали увертываться, и вертеть головами, и приседать.

Веселые парни в оранжевых касках повстречались им, стали хлопать Антона по плечам и спине.

— Здорово, Антон! Скоро твою посудину будем со стапелей спускать! С тебя причитается!.. — смеялись, глядя на растерянных мальчишек. — Они у тебя, как необстрелянные солдаты, каждой пуле кланяются! Привыкайте, пацаны, подрастете, сами будете суда строить… — и тормошили затылок Лесю, и трогали значки на жокейке Вяча.

— Ничего, пообвыкнут. Разберутся, — отвечал Антон.

Грохот кончился, начался звон, перезвон, перестук по металлу, будто звонили в сто колоколов и сто кровельщиков разом перекрывали сто крыш.

— Делают обводы судна! — кричал Антон. — Не понимаете? — Он рисовал в воздухе хитрые криволинейные изгибы: — Делают обводы судна! Значит, выгибают ему скулы, носовые и кормовые! Замечали? Корпус у судна изогнутый, ну, понятно, что ли?

Они молча кивали. Едва поспевали за ним, толкаясь о него и друг о друга, а он кричал им на ходу важные объяснения, и скоро приметил, что головы мальчишек поднялись на вытянутых шеях, как у любопытных гусят. Рабочие в цехе посмеивались по-доброму:

— Смена пришла! Рабочий класс!

И вот уже в неумолчном грохоте и движении они стали улавливать смысл и порядок. Не пулеметы строчили, а механические молотки клепальщиков всаживали в металл ряды блестящих заклепок. Ух ты, здорово! Не чудовище ухало — сказки для дошколят! — а механические прессы; из стальных листов они выгибали будущий корпус корабля, по частям, по секциям. Мостовые краны, сигналя, двигались под стеклянной кровлей. Тащат балки, стальные листы, фермы из металлических переплетов, никого не задевают.

Вдруг у обоих зубы скрипнули, и ребята выпрямили спины. Это Антон костяшками пальцев крепко провел по их позвонкам.

— Хребет! — крикнул он. — Ясно? У судна, как у нас, есть хребет! Киль называется. Это, соображайте, главная, продольная связь судна, его основа. Так?

— Так! — дружно ответили они.

— От хребта, от киля, поперек идут ребра, шпангоуты называются! — и так щекотнул мальчишек под ребрами, что они подпрыгнули. — Чуете?

Еще бы не чуять Антоновых ручищ.

— Чтобы никаким штормягой костяк не смяло, для прочности, ребра опоясывают по днищу, бортам и скулам. Называется: днищевой, бортовой и скуловой стрингеры! Поняли?

Что ж они, сухопутные лягушки, чтоб не запомнить?

— Ага! Агу! Стрингеры!

— А вон кран потащил бимс! Это — поперечная балка. Бимсы свяжут меж собой оба борта, а по корабельному сказать: обе бортовые ветви шпангоутов, так? А на них сверху положат палубный настил, по нему вы будете топать, если нас с вами на судно пригласят, когда будет готово… Ясно?

— Ясно! — восторженно закричали мальчишки. — А пригласят?

— Там поглядим… — Антон улыбался, радуясь их интересу. Может, к правда, самим придется на таком судне в море ходить, или строить такие? — А теперь еще скажу про обшивку. Самая современная конструкция, — вся на сварке, без заклепок. Потому что нет прочнее сварного шва. Под всеми нагрузками испытания выдержал: не рвется! Ясно-понятно?

— Ясно-понятно!

Какой же одиннадцатилетний человек не поймет, что кораблю дальнего плавания нужен сильный хребет и крепкие стальные ребра? И поперечные крепления, чтоб выдержать удар самой сильной волны и в нос, и в скулу; и продольные крепления, чтоб принять удар в борт.

— Ну, тогда идем на стапеля.

Шли сквозь шумные цехи под стеклянными крышами, а в головах пели и звучали на все лады морские, красивые, корабельные слова: ШПАНГОУТЫ и СТРИНГЕРЫ и разные там ВЕТУИ, стальные, конечно.

— БИМС! БИМС! БИМС! — кричали они на ходу друг другу звонко и весело, будто в огромном заводском оркестре им выпала удача бить в медные тарелки: — БИММММССС!

Вдруг не стало ни стен, ни крыши, сделалось тихо. Звуки были, но они рассеивались в чистом воздухе. Пришли в самый последний, самый главный, стапельный цех под открытым небом. Тут, на стапелях, судосборщики собирали из огромных секций могучее тело корабля, его корпус. Шипели раскаленные иглы сварщиков, с высоты летели искры. А на тело судна ложились лоснящиеся, как след улитки, подернутые синевой металлические швы, соединяя секции меж собой навечно, навсегда.

Ребята и Антон стояли задрав головы. Корма уходила вверх на семь этажей, еще выше поднимались надпалубные надстройки, и совсем уже в небе сварщики-верхолазы варили мачты, сыпля вниз голубые звезды. Огромный молчаливый корабль, опоясанный лесами, по всем ярусам окруженный множеством работающего народа, осыпаемый звездами сварки, звоном и голосами, был похож на Гулливера, спящего среди маленьких человечков.

Но это только отсюда, снизу, они казались маленькими. Они не человечки, а люди, мастера, судосборщики, стапельщики, электросварщики, монтажники, кораблестроители, а одним словом сказать — корабелы, вот они кто.

Их маленькие человеческие пальцы дают силищу кораблю, и такой запас прочности, чтобы в морях и океанах ему не страшен был ураганный волнобой и переменчивый ветер, и гигантские многоэтажные валы, обрушивающиеся на палубу.

Лесь посмотрел на свои пальцы. Такие же, как у корабелов, только чуть поменьше, и больше ничего.

— Сухогруз, — с гордостью сказал Антон. — Красавец, а? Восемнадцать тысяч тонн водоизмещения. Значит, когда его спустят со стапеля, он выдавит из моря восемнадцать тысяч тонн воды!

«Как это выдавит?» — такой испуганный вопрос могла бы задать только презренная сухопутная лягушка. А все теплобережные ребята, и Лесь, и Вяч знали отлично, что на флоте так условно обозначают размеры кораблей, их объем, их вместимость. Что значит «условно»? Условились так обозначить — вот и условно.

— Ух ты-ы… — сказали мальчишки, потому что 18 тысяч тонн — это большой корабль.

— Хорош? — в сотый раз спросил Антон, когда они вышли за проходную и стали в очередь на автобус. Клетчатым платком он вытер вспотевшее лицо. — Звать это судно, ребятки, будут очень красиво, по-революционному: «Народный комиссар». И может случиться, ребятки… — он смущенно улыбнулся своим добрым широким лицом, — может случиться, я уйду на этом судне в его первый рейс.

— Капитаном? — воскликнул Колотыркин, которому давно хотелось иметь знакомого капитана.

— Догадливый ты, — усмехнулся Антон. — Помощником механика. Мотористом. Мое хозяйство будет машинное отделение.

— Так это ж еще лучше! — сказал Лесь.

ГЛАВА 11

Лесь встречал маму Алю и Димку на автобусной остановке. Из автобуса вышла одна мама Аля, легонькая в своем голубом платье, как девочка. На лице и на плечах — золотой загар. Самая красивая его мама, самая тоненькая и нежная на свете.

— А Димка?

Оказывается, Димку она оставила в дошкольной группе.

Лесь взял из ее рук баул, и они пошли.

— Повезло! — радовалась мама. — И Димке там хорошо, и у меня работа намного легче.

— А ты перейди туда насовсем, мама Аля.

Подумал: «Тогда и я мог бы там пожить до осени, до школы. Мы бы вместе купались, я бы, может, научился плавать».

Мама Аля объяснила: расчета нет. Лагерь от завода, только на лето, потом все вернутся в свой город. А ей как? С почты уволишься, осенью новое место искать?

— Мама Аля, я теперь рабочий класс. Мойщик бутылок. Я тебе уже, наверно, на полтуфли заработал.

Отвела со лба легкую прядь, лукаво взглянула.

— Ну вот, я и стала старухой: сын у меня работник!

Ему было приятно, что он уже выше ее плеча.

— Ма Аля, а правда, так называется — Ладонь-гора?

— Правда. Там природная терраса, высоко над морем. Широкая! На ней вся территория лагеря уместилась. А по краю, будто нарочно, чтоб ребята в море не скатились, грядой огорожена. Когда-то камней с гор нанесло, земли, кустарники повыросли. Так и живем в ладони у горы.

Великанья добрая ладонь, в ней домики-лилипуты, а дети и вовсе с булавочную головку…

— А правда, там, под горой, вода совсем голубая? Мне Антон-моторист говорил.

— Правда. И не камни, а песок, ласковый. Такая красота. Ныряла! — похвасталась и тряхнула светлыми волосами.

— Ой, ма Аля, когда ты смеешься, ты как девочка. Только гораздо лучше. Ты такая красивая! — сказал Лесь.

— Да ну? — весело удивилась мама Аля. — Наверно, что-нибудь натворил и подлизываешься?

— Не-а, — сказал Лесь, — правда! А знаешь, мама Аля, мы на Чертову скалу лазали с Антоном, там пещеру видали, в ней партизанский госпиталь был. Там жила Маленькая девочка…

— Ой, — вскрикнула мама Аля, — камешек! Помоги, Лесик, — и постояла на одной ноге, пока Лесь вытряхивал ее босоножку.

— А знаешь, — оживленно говорил он, застегивая на ее ноге ремень, — нас с Вячем Антон на стапеля возил, на Судостроительный! Мы видели, как корабли строят. Только Антон не велит называть «корабли». Корабли только военные, а которые пассажирские, или торговые, или промысловые — это знаешь, ма Аля, всё «суда». Мы видели самый главный, большой, океанский сухогруз, его будут звать…

Опять она не дослушала, опять, как раньше. Даже такое важное. Сказала:

— Да ну? — и спросила: — А верно, я загорела? — и на ходу положила легкую руку ему на затылок. — Ну-ка, скажи, у тебя славно получалось: «Никогда прелестней дамы…» Забыла я дальше… — Она засмеялась нежными круглыми ямочками на щеках, милая его мама Аля, которая до поездки редко улыбалась.

И он засиял ей в ответ худеньким мальчишеским лицом, двумя конопушками на носу, синими, как у нее, глазами.

— «Никогда прелестней дамы не встречал я в Сегидилье!» — Закрутил воображаемый ус и счастливо выпалил: — Ма Аля, он приехал!

Мама Аля остановилась. Улыбка сошла с губ.

— Кто?..

— Дон Кихот! Ма Алечка, он к нам потому не зашел, что болен, я его в катере видал, в Сосновке.

Растерянно спросила:

— Господи, зачем ты туда попал?

— Я ж тебе объяснял: нас Антон-моторист возил! Мы по пути встретили Дон Кихота… то есть Полудина!

— Что он тебе сказал? Ты спросил, как он устроился?

— Да нет. Он меня не узнал. Я ведь очень вырос, у меня даже бицепсы…

— Не говори ерунды. — Тревога погасила смех в синих глазах, стерла добрые ямочки. — Болен! Что ж толком не узнал? Ему надо помочь… Сосновка… Где там его найдешь…

— Я знаю, знаю! — успокоил ее Лесь. — Морская, двадцать четыре! Он там без этого… — ему не удавалось поймать ускользавшее, чужое слово, — без комфорта…

Но мама Аля не успокоилась, она рассердилась:

— То — ничего не сказал, то — все знаешь. Семь пятниц на неделе. Да переложи баул, все ноги истолок…

Лесю обидно. Но не очень. Он привык. Когда мама Аля волнуется, слова из нее выскакивают обидные и несправедливые.

Лесь взял баул в другую руку, и молча они пошли на свою улицу.

Можно было не стараться, не убирать квартиру. Мама Аля даже не заметила, какую он навел к ее приезду ослепительную чистоту. Мама Аля металась по квартире, каблучки стучали, занавески на окнах раздувались. Лесь поворачивал ей вслед встревоженное лицо, не зная, как ей помочь.

Наконец, она села на диван.

— Все. Решила.

Вытряхнула из сумочки себе на колени бумажные рубли и монеты, пудреницу, расческу. Монеты раскатились по полу. Лесь подобрал их.

— Беги, сынок, в магазин. Купи молока, хлеба, мяса, творожка обязательно. И поедем за ним. Привезу его к нам. Такой талант! И болен, и живет кое-как.

Она взглянула в лицо сына. Он ничего не отвечал. Она вдруг подумала, что, наверно, она делает все не так, неправильно, и, может быть, сын это понимает. Погладила его по руке. Он сразу улыбнулся в ответ на ее летучую ласку.

— Ненадолго, Лесь, — сказала она, — пока получит путевку. А тогда сразу перейдет в санаторий. Правда, сынок? Только вот стол твой… — Она поглядела на сооружение Антона, которое было очень нужно Лесю. — Мы его на время вынесем. Тут для тебя раскладушку поставим, а я буду на диване. А он уж пусть живет в маленькой комнате. Там ему спокойней.

Лесь взял вязаную сумку, зажал деньги в кулаке. В дверях обернулся:

— Мама Аля, значит, мы не поедем на Ладонь-гору?

— Да нет, Лесь, ты же видишь, как дела поворачиваются, — твердо ответила мама Аля.

В Сосновку можно добираться не только морем, но и автобусом. Поехали автобусом. Недалеко, всего полчаса. Разыскали дом № 24 на Морской. На улице пахло кофе, в маленьком саду тоже. На террасе, завитой глициниями, сидел Полудин в красивом халате и варил кофе в электрической кофеварке.

Наверно, во времена Дон Кихота тоже были кофеварки, только не электрические.

— Здравствуйте, Ипполит Васильевич, — робко и радостно сказала мама Аля и остановилась у нижней ступеньки. А из-за ее спины на Полудина глядели, готовые вспыхнуть улыбкой, такие же синие, как у матери, глаза Леся. Они говорили: «Попробуй меня теперь не узнать!»

— A-а, о-о-о, какие гости… — зарокотал Ипполит Васильевич Полудни, делая округлый приветственный жест. — Один момент! — Он застыл над кофеваркой, выжидая, когда нужно выключить кофе, и Лесю показалось, что они с мамой Алей уже долго, целый час стоят у ступеньки.

Полудин вытащил вилку из штепселя.

— Вот теперь я готов! — сказал он. — Входите, прошу! Не ожидал! Польщен! Друг мой, Алевтина Николаевна! Сейчас будем пить отличный кофе. Меня научили его варить в Италии…

Он говорил, пододвигая стулья, и усаживал маму Алю и усаживал Леся.

— Просто чудо, что вы меня нашли! Я так благодарен…

Мама Аля спросила тревожным, звенящим голосом:

— Почему вы так долго не писали? Хотя бы словечко!..

Полудин огладил выбритый подбородок:

— Друг мой, разве я себе принадлежу? Разъезжал, выступал, гастроли… — И задал встречный вопрос: — О, кстати, как поживает ваш верный оруженосец толстый моторист Санчо Панса? Все глядит на вас преданными глазами, как верный пес?

Лесь удивленно взглянул на мать. Он не обиделся за Антона, потому что любил и уважал верных псов, но разве Антон так глядит?

Мама Аля с отчаянием взмахнула рукой.

— Да боже мой! — сказала она. — Это не имеет никакого значения. Вы приехали слабый, больной. Почему не к нам? Не вспомнили, что вас ждут друзья?

Полудин приподнялся, красиво наклонив голову, поцеловал мамы Алину руку.

— Не гневайтесь, дорогая. Прямо с теплохода я на крыльях полетел на Абрикосовую улицу, дом номер четырнадцать. Туда, где растет старая айва, в тени которой, на скамье, мы с вами репетировали стихи…

Лесь сосредоточенно думал: как же так он летел на крыльях в их старый дом, когда носильщик сразу погрузил его вместе с желтым чемоданом на катер? И катер пошел в Сосновку?

— Я поднялся по знакомой наружной лестничке. Но я тщетно стучался в закрытую дверь, и какая-то сердобольная соседка мне наконец объяснила…

«Конечно, — подумал Лесь, — соседка ему объяснила, что мы переехали в новую квартиру. Но как же так? Ведь он перегнал нас на катере, и мы с Вячем кричали ему вслед!»

— А сердобольная соседка мне объяснила, что Алевтины Николаевны нет дома, она на работе, а детки где-то бегают, — закончил Полудин. — Верно? Бегают? — Он взял Леся за подбородок.

Лесь опустил глаза. Полудин говорит неправду. Все соседки сказали бы ему, что они уехали из этого дома. Ему стало стыдно за этого взрослого человека, который был Дон Кихотом, сражался со злом и неправдой. Был? Да нет, он, наверно, просто притворялся Дон Кихотом! Врун. Он вовсе не искал их с мамой Алей. Они ему не нужны. И он им не нужен. Ничуть.

А мама Аля? Что же она молчит? Почему не скажет ему, что он врун? Лесь посмотрел на нее.

Мама Аля сидела за столом очень прямо, бледная. Держала в руках чашечку с черным кофе и глядела в нее. Она сказала, не поднимая глаз:

— Наверно, вам попалась не соседка, Ипполит Васильевич, а посторонняя женщина. Она не знала… просто не знала. Мы давно уже там не живем, на Абрикосовой улице…

— Вот как? — быстро и деловито спросил Полудин.

— Да, — кивнула мама. — У нас новая квартира. Димка сейчас в лагере на Ладонь-горе. Я подумала, может, вам лучше у нас пожить, пока, до путевки. А там как хотите…

— С ванной? — спросил Полудин.

Ехали не в автобусе, а в такси с шашечками на боку. Желтый чемодан и палку с набалдашником положили в багажник. Позади. Потому что это «Волга». А вот если бы ехали, например, в «Запорожце», так чемодан ехал бы впереди. В «Запорожце» все наоборот: багажник впереди, а мотор сзади.

О таких важных вещах думал Лесь, сидя рядом с шофером, и не очень-то прислушивался к разговору взрослых на заднем сиденье. Однако прислушался, потому что мама Аля вроде бы оправдывалась:

— …Совсем забросила, на репетиции не хожу. Некогда. Двое ребят, знаете… Вечернюю работу брала. Сготовить тоже надо, постирать…

«Волга» с шашечками поднялась по шоссе далеко от моря. Вокруг все менялось, как в кино. Щетинились бетонными столбиками виноградники. Буйно цвели тамариски за кюветами, ветер мотал их, и казалось, что он раздувает розовое, сиреневое пламя. По одну сторону шоссе пастух бродил с транзистором на груди, пас шоколадно-коричневых телок, еще худых, не отъевшихся с весны. По другую сторону под голубым «Москвичом» лежал дядька, чинил, одни только длинные ноги в джинсах торчали. Его семейство сидело, разложив на обочине клетчатый плед, и бабушка в брюках разливала что-то дымящееся из термоса в пластмассовые миски. На крыше «Москвича» были привязаны раскладушка, подушка, самовар и водные лыжи.

— Дикари, — сказал водитель.

Лесь согласился, что, наверно, дикари. То есть обыкновенные цивилизованные люди, которые отдыхают без путевок, диким образом.

Проехал трактор с прицепной тележкой. В ней потряхивалась свежескошенная трава. Не стало слышно запаха бензина и разогретого гудрона. Потянуло зеленым лугом.

— Матушка моя — сено, душе легко… — сказал водитель. — Окашивают обочины.

Встречная «Волга» поглядела на них желтыми, узко поставленными глазами.

— Хороши желтые фары при тумане, — позавидовал шофер.

Проехали через поселок: заборы и деревья побелены, цветут белые акации, в садах у всех деревьев — белые ноги. А дома розовые. На улицах у калиток громоздятся, как огромные муравейники, клубки спутанной сухой виноградной лозы. Трактор приволок ее сюда с плантаций, ненужную, после обрезки.

— А в хозяйстве она в дело пойдет. Хочешь — топи, хочешь — кошару оплетай или забор… — говорит водитель. — Ты вырастешь, кем будешь? А то ступай в виноградарский совхоз работать, красивое дело. Хочешь — вино дави, хочешь — корми виноградом столицу, или дальний Север, или Дальний Восток…

Лесь мотнул головой:

— Не-а. Я летчиком буду. Наверно, на вертолете. У меня уже есть знакомый начальник аэроклуба. И самый лучший курсант — тоже мой знакомый. Он скоро будет на мастера сдавать.

— Ну валяй, будь летчиком.

Мимо проплыла поляна. На ней стояла темная прошлогодняя скирда, как огромный надломленный хлеб — снаружи черный, внутри золотистый.

— А почему коровы не едят? — спросил Лесь.

— Дурные они, что ли, сейчас есть сухое, когда свежие зеленые корма пошли, всё в цвету…

Навстречу проехали один за другим три канавокопателя с ковшами на длинных шеях, с будками водителей на боку, отчего все машины показались Лесю кривоглазыми.

И вдруг ему вспомнился красавец сухогруз.

— Знаете, — сказал Лесь, — я, наверно, все-таки моряком буду, а не летчиком. У меня отец моряк был. И еще у меня знакомый моторист есть. И я был на Судостроительном, видал, как корабли строят…

Шофер даже повернулся к нему:

— Да ну?! И в самих цехах был? И на стапелях?! А мне вот не пришлось, ни разу…

— Ага, был, — ответил Лесь. — Знаете, все корабли электросваркой сваривают, без заклепок, из большущих секций. Мы по пропуску туда ходили, с товарищем, с Вячем. Нас знакомый моторист водил. Он, на верно, сам уйдет в плаванье…

— Хорошее дело, — похвалил шофер. — Поступай в мореходку, тем более отец…

До них донесся голос Полудина:

— Отлично принимали. Цветы, аплодисменты…

С их «Волгой» поравнялась другая, без шашечек. В окно глядела собака спаниель с длинными ушами. Она увидала Леся и стала царапать стекло мохнатой лапой, а потом сунула нос в открытую флюгарку, и ее длинное ухо, развеваясь, легло по ветру.

Было интересно на все смотреть, и потому Леся мало интересовали взрослые разговоры. Но Лесь услышал:

— Преступно зарывать талант в землю, — говорил Полудин. — У меня друг — директор театра, я постараюсь для вас все сделать… Великолепно, что ванна, а не душ…

И мамы Алин голос:

— Театр для меня счастье, я бы так работала… Пусть самые маленькие роли, пусть бы я только говорила: «Барыня, кушать подано!..»

Полудин смеялся:

— Что вы, дорогая, я вижу вас в образе прекрасной Дульсинеи…

Водитель придвинулся к уху Леся.

— Артисты? — спросил он.

— Мы-гы, — ответил Лесь не совсем точно.

— Она красивая, — сказал водитель.

— Она — моя мама, — с гордостью ответил Лесь.

Доехали до дома. Шофер внес наверх желтый чемодан. В прихожей, которая сразу стала маленькой и тесной от присутствия двух мужчин, Полудин долго ковырялся в кошельке, доставая монеты.

— Как же, как же, — говорил он, — вы мне донесли…

— Да не надо, товарищ артист, я из уважения, товарищ артист.

Из стола Леся на время выдернули ноги и сложили их вместе с ящиками и с доской наверх, на полати в прихожей. Ничего, стол, мы еще вернем тебе твои ноги! Но всякие прекрасные мечи, пики и доспехи, которые обнаружились между столом и подоконником, мама Аля велела немедленно выбросить. Золотую рыбку Полудин похвалил, и мама Аля насыпала ей крошек. Глиняную кошку он взял в руки, посмотрел в ее важное, усатое лицо и засмеялся:

— О боги! В современной квартире и такой кошмар!

— Димкина, — извиняясь, сказала мама Аля.

Лесь подумал: «Нет, моя. Туда я зарплату кладу».

Полудин встряхнул кошку.

— Звон цехинов раздавайся! — пропел он. — За этот звон простим тебе, кошка, твое убожество!

И опять посмотрел в ее усатое лицо.

Тут случилось странное. Две очень похожие, жирные, сытые, усатые кошки важно и неодобрительно глядели друг на друга.

Мама Аля засмеялась:

— Ипполит Васильевич! Как вы умеете входить в образ!

Ага, значит, это называется «входить в образ», когда артист превращается в кого-нибудь, например в Дон Кихота или просто в кошку.

Полудин отошел от окна. Он уже забыл о кошке, но Лесь глядел на него во все глаза. Он был твердо убежден, что Полудин, как влез в образ, так из него больше и не вылез. Большая кошка на двух мягких лапах, с усами, которых нет, но которые как будто есть, плавно двигалась по комнате, прищуренными глазами разглядывая стены, и потолки, и новый сервант — мамы Алину гордость. И маму Алю.

— Недуррр-р-рно, недуррр-р-но, — похваливал он.

А Лесю слышалось: «Фыррр-р… Мыррр-р…»

— У нас город курортный, на летний сезон все жильцов пускают, — говорила мама Аля. — А я не пускаю, как-нибудь перебьюсь.

— Значит, я первый? — довольно промурлыкала большая кошка.

Мама Аля замахала руками:

— Разве вы жилец? Вы гость дорогой…

Ах, как долго Полудин не вылезал из образа! Он, наверно, просто забыл. Лесь охотно крикнул бы «брысь!». Но ему не пять лет, как Димке, он мужчина в доме и рабочий человек, он не может себе позволить кричать «брысь!».

Кошка! Мало ли что может влезть в голову? Казалось же ему раньше, что сам Дон Кихот, а не Полудин расхаживал по скрипучим половицам их старой квартиры, что Дон Кихот решал у них за столом кроссворды и пил чай. Куда-то делся Дон Кихот. Иногда только голос напоминает. А вот сейчас мурлычет большая кошка: «Фыррр, мыррр…»

— Полюбуйтесь на него, — сказала мама Аля. — Что он вытворяет со своими губами! Перестань, Лесь!

— Экспериментирует, — улыбнулся Полудин.

«Фррр-мыррр…»

Полудин поселился у них в новой квартире, в маленькой комнате, среди мамы Алиных белоснежных занавесок, кружевных накидок и коробочек с узорами из ракушек.

Не очень-то он похож на больного. Он гладкий, бело-розовый, как зефир из коробки. Может быть, мама Аля его уже вылечила? Она заботится о нем. Посылает Леся в магазин. Из целого бидона молока, который оттягивает Лесю руку, получается маленький творожный шарик, творог домашнего приготовления очень полезен для таланта.

Однажды поздним вечером, когда Полудин выступал в военном санатории (за ним даже черную «Волгу» прислали) и считалось, что Лесь уже спит (а он лежал на своей раскладушке и смотрел на звезды), мама Аля и Анна Петровна сидели на балконе.

— Анна Петровна, не выручите? Мне пятерку не одолжите до получки?

Анна Петровна вздохнула. Ответила негромко, чтоб не разбудить Леся:

— Удивляюсь я на тебя, Алевтина. Сколько я тебе хороших квартирантов находила. Женщину с девочкой, старушку чистенькую. Они приехали нашим воздухом, нашим солнышком лечиться, санаториев на всех не хватает, ты бы их выручила, приютила. И тебе бы плата шла за комнату. Ребятам своим что-нибудь справила бы к зиме. Так нет, их не взяла! А этого! За бесплатно, за здорово живешь!

— Он не квартирант, он друг, одинокий, больной, — сказала мама Аля. — Не надо, не будем говорить.

— Да как же не будем? Будем! — вдруг распалилась Анна Петровна. — У тебя дети, жизнь твоя нелегкая. И вдруг, нате вам: явился не запылился! Взяла себе на шею обузу, кормишь, поишь, обихаживаешь!

Неузнаваемым, вздрагивающим голосом ответила мама Аля:

— А может, я наконец человека встретила. Свое счастье нашла…

Она не сказала про театр, но Лесь и сам понял: счастье — это про театр.

— Нашла! — повторила Анна Петровна с горечью. — Копала-копала мышка и выкопала кошку.

Вспомнил, как две усатые, гладкие кошки глядели друг на друга… Тебе виднее, Алевтина, — угрожающим шепотом говорила Анна Петровна, — только опять не ошибись. На мой взгляд, тут не счастье, а наоборот, несчастье. Разве он тебя жалеет? А детей твоих? Разве он им отцом будет?

Лесь чуть было не подскочил: каким отцом? Почему отцом? Еще чего! Он сжал кулаки под одеялом, сердце его стучало сильно. Вдруг мама Аля услышит его удары?

Не услышала. Она сказала:

— Пусть никто не вмешивается в мою жизнь. Он замечательный человек, он обещал помочь. Артисткой стану.

Пусть я буду носить молоко. Пусть мы всегда будем есть суп с клецками. Пусть у моего стола выдернуты ноги. Мы пока потерпим…

Заскрипел стул, Анна Петровна заерзала:

— Очнись, Алевтина, на артистов вон сколько лет учатся!

Мамин голос зазвенел, слова ее стали наскакивать друга на дружку, она волновалась:

— А бывает, что и без институтов принимают. Знаете, сколько артистов из самодеятельности в театр взяли? Ипполит Васильевич обещал похлопотать. Просто некогда ему сейчас, устает от концертов и болен… Вот поправится…

— А там в санаторий уйдет. Тоже некогда будет.

— Никуда он от нас не уйдет. Никуда! — твердо сказала мама Аля. — Он нас любит.

Анна Петровна в сердцах двинула стулом, встала. Ее тень, откинутая луной, легла на стену над Лесем.

— Себя он любит, а не тебя! Никогда на тебе не женится, не жди. Одинокий! У него дома, наверно, жена сидит в серьгах и пацанчик уже с бородой бегает.

— Нет, нет, нет! — шепотом крикнула мама Аля.

Отчаяние было в ее тихом крике. Лесь вцепился в подушку.

— С тобой хоть скачь, хоть плачь, — раздосадованно сказала Анна Петровна. — Ничего тебе не втолкуешь. Денег я тебе ни копейки не дам. На детей бы дала, а так-то… И не проси.

— И не попрошу, — ответила мама Аля так тихо и так твердо, как упрямая девочка, которая из последних сил не позволяет себе заплакать.

Не плачь, мама Аля, пожалуйста, не плачь… У Леся сердце захолонуло от жалости к ней.

— Тогда прощай, — сказала Анна Петровна. И на цыпочках прошла через комнату.

Защелкнулся в прихожей замок. Лесь лежал, боясь дышать. «Бедная мама Аля! Думает, что нашла счастье, а нашла несчастье. Она верит нехорошему человеку. Он врун, врун, он в первый же день соврал. Прогони его, мама Аля. Мы так хорошо будем жить втроем: ты, Димка и я. А почему у него пацанчик с бородой?..»

Бородатый пацан все не лез из головы, когда мама тихо вернулась с балкона. Она прошла легкими шагами через комнату — туда, обратно, каждый раз перекрывая лунный свет. Он чувствовал ее тень сквозь сомкнутые веки. Мама Аля остановилась у окна, и тогда он поглядел на нее. Луна обвела сиянием ее склоненную голову. Мама Аля взяла с подоконника глиняную кошку. Взяла и посмотрела на Леся. Ее сын спал.

Она повернула кошку вниз головой. Тряхнула. Звон цехинов раздался. Их Лесь заработал сам, своими руками. Мама Аля, я оттуда ничего не вытряхивал, ни разу, даже когда было жарко и нам с Димкой хотелось мороженого.

Она тряхнула снова. Еще раз… Еще… Они не вылетели.

Мама Аля вдруг всхлипнула.

Лесь вскочил. Вне себя от жалости, от отчаяния, от того, что она, такая маленькая, беспомощная, стоит тут в лунном свете, прижимает к себе проклятую кошку и всхлипывает, как девочка, заблудившаяся в лесу.

Путаясь в простыне, босой, он подскочил к ней:

— Мама Алечка, мама!

Она подняла кошку высоко над головой, чтоб он не мог достать. В каждом ее испуганном глазу отразилось по маленькой ледяной луне.

— Мама Алечка! Не так! — крикнул он. — Ты просто возьми шпильку из волос, ею совсем легко вытащить, все до одной!

Но дура-кошка упала и разбилась.