Терос

ГЛАВА 10

К полудню второго дня караван настолько приблизился к морю, что Элспет уже чувствовала в воздухе запах соли. Несмотря на дружеские отношения прошлой ночи, Никка вернулась в свое прежнее замкнутое состояние. На рассвете, когда караван уже собирался трогаться со стоянки, Никка спросила у Элспет разрешение, пройтись вдоль повозок, чтобы поговорить с Бетой. Но когда она вернулась спустя пару минут, ее глаза были красными от слез. Все время, пока караван выезжал из предгорья в луговые низины, она оставалась в своей повозке с запертой дверью и плотно задернутыми занавесками.

Но к полудню она выбралась на воздух и прошлась рядом с Элспет. Горы удалялись за их спинами. Теперь они ехали сквозь луга с пышными травами и старыми деревьями. С вершины каждого холма Элспет видела морскую синеву, искрящуюся на горизонте.

- Гиний говорит, мы уже близко, - сказала Элспет. – Прибудем в Мелетиду до темноты. Никка пожала плечами.

- Ты в порядке? – спросила Элспет.

- Ненавижу его, - сказала Никка, указывая в сторону повозок, где ехал Бета. Элспет не знала, что сказать. И прежде, чем она смогла подобрать слова, погонщики прокричали об остановке каравана у ручья в тенистой роще. Элспет вошла в повозку за сумкой для сухого провианта для полуденной трапезы. Когда она выбралась наружу, Никка уже перешла дорогу, направляясь к деревьям. Элспет отложила еду и прошла за своей подопечной. Она была рада, что море было уже близко, и как только они сядут на корабль, Никка уже не сможет никуда убрести.

Никка склонилась перед невысокой башенкой из поросших мхом камней. Она подняла ветку и начертила на земле знак.

- Что это? – спросила Элспет.

- Думаю, это алтарь Нилеи, - ответила Никка. – Ты когда-нибудь видела Великую Охотницу?

- Только на мозаике, - сказала Элспет. – И помни, твой отец не хочет, чтобы ты молилась у алтарей.

- Нилея так сильна, - проговорила Никка. – Дома все мои друзья хотели делать ей подношения и получать ее благословение, но она не любит города и алтари.

- Тогда зачем ей этот алтарь? – спросила Элспет.

Никка резко встала и взглянула на кроны деревьев. Элспет тоже подняла голову, высматривая, что могло привлечь внимание девушки. По ту сторону дороги, три огромных черных ворона сидели на тонкой ветке старого дерева, уставившись прямо на них. Никка нахмурилась и попятилась назад, подняв руки, словно сдаваясь. Разум Элспет затуманился, словно она не могла что-то вспомнить.

Перед глазами у нее все плыло – или это лес скользнул в сторону? Элспет чувствовала себя безумно уставшей и сбитой с толку. Должно быть, она плохо выспалась на твердом полу повозки. Словно в бреду она наблюдала, как Никка пятилась назад, переводя взгляд с Элспет на воронов и обратно. Элспет вдруг осознала, что она сидит на земле, зарывшись руками в мягкий дерн. Почему она здесь? И где Никка? Трава выглядела слишком притягательной и Элспет решила, что ей стоит ненадолго прилечь. Сквозь деревья она видела, как Гиний и его люди также сонно опустились на землю там, где стояли. Даже лошади склонили головы, едва не касаясь ноздрями травы.

- Ты устала? – спросила Никка. Ее голос звучал словно издалека. - да, - пробормотала Элспет. – Думаю, мне нужно отдохнуть пару секунд.

Когда голова Элспет коснулась земли, Никка резко развернулась. Бета вышел из-за повозки, взял Никку за руку, и они вместе бросились в рощу. В глубине сознания Элспет понимала, что должна бороться с приступом сонливости. Она также осознавала, что Никка была магом, но все ее мысли были задушены магией сна. Господин Такис предупреждал ее, что его дочь была хитра, но уложить спать весь караван? Для этого потребовалось бы умение опытного заклинателя. Она солгала о ссоре с Бетой, лишь для того, чтобы пустить пыль в глаза Элспет?

Словно в замедленном движении, Элспет пыталась вспомнить заклинание, чтобы остаться в сознании… но последнее, что она запомнила, была группа людей в черных капюшонах и плащах, несущихся по дороге к повозкам. В руках каждого из них был скрученный кнут, покрытый бронзой. Они быстро осмотрели спящие тела на дороге и поспешили в рощу, в том же направлении, куда убежали Никка с Бетой. Элспет было не видно за густыми кустами, и люди в плащах не бросили ни единого взгляда в ее сторону. Затем она погрузилась в глубокий сон без снов.

В следующее мгновение она почувствовала всплеск холодной воды на своем лице.

Заплаканная Никка держала пустую флягу. Ее белое платье было вымазано кровью.

- Они убили Бету, - сквозь слезы выговорила Никка, выронив флягу из рук. – Слуги Эреба зарезал и его.

Элспет села. Ей казалось, что ее сознание было густо покрыто паутиной. Ее пальцы были холодными и затекшими, но она смогла все же поднять клинок, лежащий в траве рядом с ней.

- Ты меня усыпила? – попыталась сказать Элспет, но ее язык был тяжелым, как камень.

- Да, прости, прости, - всхлипывала Никка.

- Кто убил Бету? – спросила Элспет.

Никка вскрикнула от паники и втащила Элспет на ноги. Девушка оказалась на удивление сильной.

- Нам нужно бежать, - кричала она. – Они возвращаются.

Воздух был сырым и зловонным, и солнце уже не светило сквозь ветви деревьев. Никка поддерживала Элспет на пути к каравану. На дороге Гиний поднялся на ноги, устало потирая виски. Несколько его людей также начинали приходить в сознание.

- Эреб жаждет оракулов, - сказала Никка Элспет. – Он хочет обладать ими и похищает в свое Подземное Царство. А гарпии нас видели. Они рассказали ему, куда мы направлялись.

- Среди нас есть оракул? – глупо спросила Элспет. Гиний ковылял к ним.

- Ты тупая? – раздраженно вскричала Никка. Холодный ветер подул из рощи, трепля навесы над повозками каравана. Бархатные занавески повозки Такиса метались во все стороны.

- Значит, есть? – еще раз спросила Элспет.

- Зачем, по-твоему, я еду в академию? – спросила Никка.

- Ты оракул? – спросила Элспет. Она устало оперлась о клинок, как о посох.

Гиний закричал, указывая на дорогу. На них надвигалась темная тень, окутанная туманом. Элспет не могла разобрать, что это было, но тень сопровождали резкие звуки, походившие на скрежет зубов. Непередаваемый ужас окатил всех, кто услышал эти звуки. Страх пронзил Элспет, вырвав ее из оков сна.

- Мне нужно увести ее отсюда, - сказала Элспет Гинию. – Что-то преследует ее.

- Бегите к берегу, - сказал Гиний, указывая на дорогу. – Там ждут корабли.

- Люди Эреба смогут гнаться за нами по воде? – спросила Элспет, не рассчитывая на ответ.

- Без благословения Тассы, нет, - сказал Гиний. Он махнул двум проснувшимся погонщикам, в ужасе уставившимся на надвигающуюся тьму. – Идите с ними, и помогите им добраться до Мелетиды.

- А ты? – спросила Элспет.

- Я не могу бросить караван, - сказал Гиний, обнажая оружие. –Уходите!

Все четверо бросились по Дороге Великой Реки в сторону океана. К тому времени, как они выбежали из рощи, небо заволокли темные клубы серебристых туч. Элспет набегу озиралась назад. Она ожидала увидеть врагов, гонящихся за ними, но дорога была зловеще беззвучна. До берега было меньше мили, но Элспет чувствовала, что ее легкие вот-вот лопнут, когда они, наконец, добрались до воды. Два крупных корабля ожидали их в гавани, и маленькая лодка для посадки была вытащена на песок. Большие суда казались пустыми, словно корабли-призраки, колышущиеся на волнах.

- Берем лодку! – Выкрикнул молодой конюх. У него были темные, вьющиеся волосы и круглое лицо, и его голос звучал более властно, чем он выглядел. – Нас слишком мало для управления большими кораблями.

Они столкнули лодку на сверкающую воду и влезли в нее под последними лучами солнца, пробивающимися из-под быстро клубящихся туч. В лодке было всего две пары весел, юноши схватили их и принялись грести. Они явно ориентировались в мореходстве, поэтому Никка и Элспет сели у носа, чтобы им не мешать. Юноши отплыли на пару сотен футов от берега, и направили лодку вдоль берега. Темные силуэты кружили в воде под ними, неотступно следуя за лодкой.

- Это кто? – спросила Элспет, вглядываясь вводу.

- Тритоны Тассы, - ответил второй юноша, блеснув серо-голубыми глазами. Он выглядел чуть старше своего напарника. – Они наблюдают и докладывают ей обо всех, кто желает пройти по ее владениям.

- Мы в течение часа прибудем в Гавань Мелетиды, - заверил их кудрявый юноша. – Думаю, мы в безопасности. За нами никто не плывет. Вы не ранены, Леди Такис?

Никка не ответила. Она не сводила глаз с грозовых туч на горизонте.

- Ты не ранена? – спросила Элспет. Никка едва уловимо покачала головой. Слезы текли по ее щекам. Девушка понимала, что из-за нее убили Бету, а, может, и других людей у каравана, но Элспет не собиралась допрашивать ее о подробностях. Во всяком случае, не сейчас.

- Она в порядке, - заверила Элспет юношу, хоть это и было далеко от правды.

Тритоны плыли за ними на безопасном расстоянии, ветер усилился, и морская гладь с каждой минутой становилась все более неспокойной. Наконец, на горизонте со стороны берега показались две громадные статуи.

- Это Мелетида? – крикнула Элспет юношам. – Что это за статуи?

- Это два Хранителя, - сказал сероглазый парень. – Памятники великим героям, защищающие Мелетиду с востока и запада.

- А Мелетида сразу за ними? – спросила Элспет.

- Не совсем, они стоят у устья реки, - пояснил юноша. – Нам придется проплыть Плато Четырех Ветров. Оттуда рукой подать до морских ворот города.

- Почему нет ветра? – перебила их Никка.

Молодой человек взглянул вверх, в темнеющие небеса над их головами. Темные тучи походили на башню клубящейся тьмы, способной скрывать в своих недрах что угодно. Элспет только теперь поняла, как мало она знала о существах, властвующих над этим миром.

- Что-то не так, - пробормотал юноша. Он перегнулся через край лодки, окунул палец в стоячую воду, и принялся молиться Тассе.

- Думаю, Тасса слушает, - прошептала Никка Элспет. – Но не его.

- Что это значит? – спросила Элспет.

- Ветер стих, чтобы Тасса смогла услышать слова Эреба, - сказала Никка. – Он сказал ей, где нас искать.

Элспет похолодела от страха. – Какое ей дело? Она тоже охотится на оракулов?

- Нет, - сказала Никка. – Не думаю, что ей нужна я. Теперь дело уже не во мне.

Никка повернулась на своей скамье и указала на юго-запад, в бескрайние просторы океана. Гигантская стена волны поднялась на горизонте. Юноши повернули головы и также увидели ее. Они налегли на весла, выкрикивая команды друг другу, бешено гребя к берегу.

- Из-за чего все это? – крикнула Элспет.

Ника протянула руку и взяла ладонь Элспет в свои мокрые пальцы. – Из-за тебя.

Несмотря на все еще далекое расстояние, волна неслась сквозь морскую гладь. С такой скоростью, она совсем скоро накроет их лодку. Добраться до берега у них не было ни малейшего шанса. Элспет отчаянно думала, какое заклинание могло спасти их от потопления.

- Я могу помочь, - сказала Никка, все еще сжимая руку Элспет.

Спокойная вода поднялась у бортов судна, приняв форму лошадиных голов, белая пена взбурлила у их груди. Водяные кони подняли лодку на спины и понесли к берегу быстрее скорости гигантской волны. Они с грохотом обрушились на сушу, забросив лодку на скалистый уступ высоко над песчаным пляжем. Элементали вновь обернулись простой водой и стекли в океан, оставив лодку в пятидесяти футах над морской гладью.

Юноши с радостными криками выпрыгнули за борт. Кудрявый парень вознес руки к небу и прокричал, - Благодарю тебя, милостивый спаситель!

Элспет помогла Никке выбраться из лодки. Девушка дрожала от изнеможения. – Он должен благодарить тебя, - тихо произнесла Элспет.

- Нет, ничего не говори, - сказала Никка. – Я не хочу, чтобы кто-то об этом знал.

Элспет кивнула. Не многие понимали это утверждение лучше нее. Она окинула взором океан. Титаническая волна все еще неслась к берегу, набирая силу, высоту и скорость. Тасса не собиралась останавливаться лишь потому, что они добрались до суши.

- Это расплата за то, что я сделала на поляне? – спросила Никка, но Элспет была слишком заворожена видом растущей волны, чтобы ответить. Казалось, весь океан собрался затопить мир.

- Мы достаточно высоко? – спросила Элспет.

- Я настроила Тассу против себя, - с горечью произнесла Никка. – И всех остальных богов, громче остальных я всегда слышала ее голос.

Элспет осмотрела ландшафт за их спинами. Лодка покоилась на широком уступе, на полпути к вершине скалистого склона, за твердую почву которого цеплялась парочка низких деревьев. Над вершиной склона виднелись каменные мечи Хранителей. Если статуи были по ту сторону склона, то они были не так далеко от Мелетиды.

- Пошли, надо подниматься выше, - подгоняла Элспет юношей, стоящих на краю обрыва, пораженные невиданным зрелищем.

- Тасса не сможет достать нас здесь, - сказал кудрявый парень.

Элспет не была в этом уверена. Она схватила Никку под локоть, и они вместе принялись карабкаться вверх по склону. Они почти добрались до вершины, когда волна обрушилась на берег. Она ударила в обрыв под ногами юношей, но затем, вопреки естественным законам, поползла вверх. Она накрыла парней, стаскивая их вниз. Вода подступала к Элспет и Никке. Гребень волны принял форму хватающих рук, тянущихся к ним, желая поглотить их в пучине океана.

- Выше! – Кричала Элспет. Они цеплялись за острые камни, оглушенные ревом волн, хлещущих их по ногам. Элспет чувствовала, как водные пальцы цепляются за нее, и вытолкнула Никку выше перед собой. Девушке удалось вырваться из воды и влезть на ствол сухого дерева, чьи корни едва цеплялись за скалистый склон. Никка протянула руку, пытаясь ухватить Элспет.

- Дай руку! – кричала Никка. Неожиданно, глаза девушки закатились, и она заговорила чужим, божественным голосом. – Я Тасса, а ты воровка. Я забираю твой клинок именем Бога Кузницы. Я забираю твою жизнь собственным именем.

- Борись с ней! – крикнула Элспет девушке. – Ты Никка. Никем не забранная! Никому не обязанная, кроме себя самой!

Элспет вонзила свой меч-копье меж корней дерева и вцепилась в него под ударами волн океана. Ей казалось, будто ее растягивают на дыбе. Боль притупляла ее разум, но она отчаянно призвала заклинание, чтобы освободить Никку. Но девушка не была подвершена контролирующей магии. Тасса использовала ее в качестве своих уст, а не марионетки. Словно рукой, срывающей паутину, Элспет умело смела чары с разума девушки. Глаза Никки вернулись в свое, обычное состояние, и она злобно взглянула на море. Вода отступила, и Элспет вползла на дерево к Никке, и высвободила клинок из мокрых корней. Серый дождь закраплел вокруг них. Никка протянула руку, чтобы словить его капли, и они обе увидели, что это был вовсе не дождь. Это был пепел, тонкий, как пудра. Звук отдаленного взрыва сотряс склон подними.

- Они погибли? – всхлипнула Никка. Спокойные волны вновь ласкали берег под ними, подтверждая непостижимость силы природы. Юношей из каравана нигде не было видно.

- Мы почти на вершине, - сказала Элспет. – Давай доберемся до города.