Тест на прочность

Глава 1 ПОЗДНИЙ ГОСТЬ

В доме укладывались спать. Телевизор еще работал, но никто не смотрел на экран, где тосковали друг по другу герои мелодрамы. Жена в ночной сорочке обошла свои комнатные растения в разномастных горшках. Муж сунулся в холодильник — пропустить на сон грядущий рюмку спирта, настоянного на ягодах.

Улегшись в кровать, стали в шутку торговаться, кому выключать телевизор. Пульт лежал не на тумбочке, как обычно, а на столе, где до него нельзя было дотянуться.

— Это ты его там оставила.

— Нет, дорогой, я все кладу на место.

В прежние времена такие пустяковые споры иногда заканчивались ссорой. Но теперь, после того как единственного сына забрали в армию, супруги сблизились, стали лучше друг друга понимать.

Послышался треск мотоцикла. Здесь, на окраине городишка, это было не внове. Поблизости проходила широкая трасса федерального значения, и местные пацаны на своих двухколесных машинах частенько отправлялись туда рассекать на хорошем асфальте.

На этот раз — редкий случай — мимо проезжал одиночка. Тарахтенье моторов сразу напомнило о сыне. Мотоцикл его стоял в гараже — старенькая «Ява», купленная по дешевке…

Сделав круг, одинокий ездок вернулся обратно.

Притормозил совсем рядом. Родителям одновременно пришла в голову фантастическая мысль: вдруг сын получил отпуск и решил сделать им сюрприз: приехал втихаря, одолжил мотоцикл у кого-то из товарищей и только теперь заявился домой.

Сладкие мечты оборвал лай овчарки — так лают только на чужих. Хозяин глянул в окно, ничего не разобрал. Но калитка как будто скрипнула.

— Свет зажги, — пробормотала жена.

Для этого надо было выйти в прихожую.

Мужчина так и сделал — яркая лампочка выхватила из темноты яблони, кусты смородины, собаку, пляшущую на задних ногах в попытке сорваться с цепи.

Овчарке было от чего прийти в раж: по дорожке к дому направлялся поздний гость не совсем обычного вида. Ботинки на толстой подошве, черные кожаные штаны с широким поясом, кожаная безрукавка, надетая на голое тело, клочковатая борода и темные очки, казалось бы излишние в ночное время.

На руках и груди незнакомца красовались татуировки, но в глаза бросилось совсем другое: левая рука, обрубленная на уровне запястья, и странный амулет на груди, похожий на высохшую кисть. Хозяин дома решил, что это муляж.

Двигался незваный гость как-то неуклюже, как будто кости ног не правильно срослись после множественных переломов. Неуклюже, но отнюдь не медленно. Через секунду он уже оказался в пределах досягаемости собачьих клыков. Едва только хозяин открыл рот, чтобы крикнуть, предупредить его об опасности, как огромная овчарка рухнула наземь и конвульсивно забилась от единственного, но быстрого и точного удара по темени. Спрятав массивный кастет обратно в карман, незнакомец продолжал двигаться вперед.

Хозяин был не робкого десятка, но в панике огляделся по сторонам. Свет у соседей не горит — спят уже. Собаки справа и слева тоже лают, но не так яростно, чтобы заставить кого-то выглянуть.

Можно выскочить через окно, добежать до сарая, отомкнуть висячий замок, схватить топор… Долго, лучше нож из кухни. Есть там один подходящий, с широким лезвием.

Все это хозяин сообразил почти мгновенно.

Кинулся из прихожей назад. Бородатый гость не старался осовить его, он шел вперед с прежней скоростью. Поднялся по ступеням крыльца.

Не стал ломиться в поспешно запертую дверь, а выдавил оконное стекло растопыренной ладонью. Просунув ручищу, открыл раму.

С хозяином столкнулись в коридоре. Бородач не стал нападать первым, просто остановился, опустив руки. Знал, как непросто рядовому гражданину ударить ножом неподвижно стоящего человека, пусть даже такого, от которого явно не следует ждать добра.

— Ты чего, урод, с собакой сделал?

Открывая рот, человек невольно ослабляет бдительность. Так случилось и на этот раз: хозяин пропустил прямой в голову и завалился на спину. Бородач в черной коже наступил рифленой подошвой на лезвие выпавшего из рук ножа. Потом увидел женщину лет сорока в ночной сорочке.

— Будешь визжать — убью обоих. Приготовь жрачки, закуски. Больше мне от вас ничего не надо.

— Коля, что с тобой? — хозяйка, опустилась на колени рядом с мужем.

Тот с трудом оторвал голову от пола, будто она потяжелела раза в три. Попытался сесть.

— Не боись, сейчас очухается, — проворчал мотоциклист. — Давай жрачку готовь, мне горячего надо.

— Сейчас-сейчас. Вы только успокойтесь, — пробормотала хозяйка, стараясь унять дрожь подбородка.

Муж тем временем поискал глазами нож.

— Еще вопросы есть? — усмехнулся ему бородач. — Тебя я тоже к делу определю, будешь водку мне наливать. Только попробуй рыпнуться — ни тебя, ни бабу не пожалею.

— Вы только успокойтесь, — повторила хозяйка.

Она не знала куда деваться. К плите, чтобы ублажить гостя едой? Или остаться здесь, в коридоре, удержать мужа от необдуманных поступков? Нашла лучший выход — подхватила его под мышки и потащила на кухню.

— Оставь, я сам.

— Ты тоже успокойся. Все будет хорошо.

Ночной гость включил второй, черно-белый телевизор. Его хозяйка держала на кухне, где проводила большую часть времени, особенно сейчас, летом, когда ежедневно закатывала то огурцы, то варенье, то компоты. Ноги в тяжелых ботинках бородач задрал на табурет, рукой погладил себя по голому татуированному пузу.

Теперь с близкого расстояния можно было разобрать рисунок. По здоровой руке от самого плеча была изображена синяя молния. В области запястья она ветвилась на пять частей по числу пальцев, каждый из отростков оканчивался у желтоватого ногтя. Искалеченную руку кольцами обвивала змея.

Высохшая ладонь на золотой цепочке, очевидно, принадлежала самому мотоциклисту. На пергаментно-белой, обтягивающей кости коже отчетливо проступала раскрытая пасть с пятью языками, опять-таки по числу пальцев. За этим жутковатым амулетом на волосатой груди незнакомца виднелось крылатое чудище с головой рыси и хвостом дракона. Выше пупка шла надпись на чужом языке.

Мотоциклисту все равно было что смотреть.

У кухонного старого телевизора не было пульта, и гость не стал переключать каналы. Уставился на экран, где музыкальные клипы в черно-белом варианте выглядели просто дергающейся мешаниной.

— Нальют мне в конце концов или нет?

Хозяин сделал движение в сторону холодильника. Хозяйка, разбивавшая на сковородку яйцо за яйцом, сразу поняла, как муж намерен использовать бутылку.

— Лучше я сама, — она попробовала его оттеснить.

— Ты и так при деле, — решил незнакомец, закуривая. — А он стоит руки в боки. Давай, мужик, наливай.

— Водки у нас нет, только настойка на ягодах, — виновато предупредила хозяйка.

— Хреново. Ладно, наливай что есть. Всухомятку жрачка в горло не полезет.

Муж достал запотевшую бутылку темного стекла, взял с полки граненый стакан. Гость внимательно следил за его действиями. На долю секунды они встретились взглядами, и хозяин дома решил обождать немного. С этим типом шутки плохи — если уж бить по голове, то бить неожиданно и наверняка.

Поставил стакан, стал наливать полновесной струей. Переборщил — по клеенке растеклась ярко-красная лужа.

— Осторожней, мать твою!

— На здоровье.

Незнакомец сделал глоток, поморщился. Сладость наливки не пришлась ему по вкусу. Градус, правда, был отменный — он разом влил жидкость в себя.

— А клеенку ты мне сейчас языком вылижешь.

Чтобы второй раз аккуратнее налил.

Выдержки хозяину не хватило. Он замахнулся бутылкой и тут же получил удар в висок.

Гость нанес его не вставая, да еще успел за долю секунды вооружиться кастетом. Этот удар уже был убойным. Падая, хозяин стукнулся лицом об стол, кожа на виске, разодранная шипами кастета, окрасилась кровью.

Жена закричать не успела, бородач повалил ее и зажал рот. Достал широкий скотч — одну из тех вещей, которые всегда имел при себе. Замотал руки за спиной, заклеил рот. Прищемил двумя пальцами нос, прижал ноги, чтобы, задыхаясь, она не слишком билась, не опрокинула с грохотом стол.

Лицо женщины побагровело, глаза вылезли из орбит. Но тут яичница начала подгорать, и запах этот отвлек внимание гостя. Выпустив на время жертву, он выключил газ под сковородкой и засел за поздний ужин.

Глава 2 ПОРУГАННАЯ СВЯТЫНЯ

Неделей раньше на границе Ставропольского и Краснодарского краев случилось происшествие, невиданное даже для этих неспокойных мест. Год назад здесь возвели храм на взносы окрестного казачества и московского бизнесмена родом из станицы Шумилинской. Освятили как положено, и три золоченые главы засияли в жарком небе.

Огороженный храм стоял на невысоком холме, на равном расстоянии от трех станиц. Люди быстро привыкли ходить туда на праздники и обычные службы. Крестить детей, венчаться, отпевать покойников. Особенно женщин всегда было много под белыми оштукатуренными сводами, организовался очень даже неплохой хор.

Батюшка, отец Владимир, жил со своим семейством в Шумилинской. Рано утром появлялся в церкви и задерживался иногда до полуночи.

Ночью в здании спал сторож, старик беженец из Грозного. Именно спал, укрывшись с головой на раскладушке. Толку от него большого не было человека держали из жалости, давая кров над головой и небольшую зарплату.

За сохранность икон и утвари никто не боялся. Местная братва истово почитала церковь: коротко остриженные люди с широкими плечами и тяжелыми подбородками регулярно опускали купюры в ящик с прорезью, ставили толстенные свечки, передавали батюшке списки для поминовения и молитв о здравии.

Чеченцев последнее время приструнили — так далеко они не забирались. Да и бизнес их был другой. На воровстве, особенно в храме, столько не заработаешь, сколько на похищении людей.

И вдруг случилось то, чего никто не мог предположить. Появившись рано утром в церкви, батюшка обнаружил картину настоящего разгрома. Некоторые иконы валялись на полу, где хорошо были заметны следы колес. Белые стены изгадили рисунки, распыленные черной краской из баллончика. Объемные, причудливо изогнутые буквы, матерные слова, петушиные головы, сатанинские знаки — звезды двумя рогами вверх. Пропали два подсвечника, небольшой иконный оклад, праздничная риза, но деньги в ящике для пожертвований остались целыми.

Поднятые по тревоге казаки прошерстили все окрестности в поисках подозрительных лиц или хотя бы свидетелей. Ни они, ни милиция никого не нашли. Единственный свидетель был до смерти перепуган и не мог сказать ничего внятного.

Следов насилия на старике заметно не было, его даже не связали. По свидетельству врачей, несчастный пережил сильное потрясение, снова испытал тот же ужас, что и в Грозном.

Из его сбивчивых слов можно было разобрать только одно: святотатцы разъезжали на мотоциклах вокруг храма, потом внутри. На это и без того указывали следы колес. Сторож еще твердил о какой-то отрезанной руке, но следов крови нигде не нашли и не стали придавать значения этому навязчивому воспоминанию: у страха, как известно, глаза велики.

Несколько криминальных группировок провели сходку, пытаясь выяснить, какой отморозок замешан в дикой выходке. В конце концов все только перегрызлись из-за взаимных подозрений.

Самым благоразумным едва удалось утихомирить остальных, чтобы разойтись мирно.

Казаки из трех станиц тоже собрались на холме возле церкви. Здесь говорили мало, не препирались почем зря. Пообещали друг другу найти мерзавцев и закопать живьем. Из списка христианских добродетелей всепрощение было менее всего свойственно этим людям.

Весть о случившемся дошла и до станицы Орликовской. Дошла в искаженном виде: народ говорил о каких-то сатанинских обрядах, отрубленных конечностях и обгорелых трупах. Станичный атаман Терпухин решил подъехать поближе к месту происшествия и лично все разузнать.

Узнал, в какой больнице отлеживается сторож, наведался к нему в палату. Старик лежал один, отвернувшись к стене, соседи ушли гулять по территории. Юрий представился, поставил в тумбочку пакет с фруктами.

— Не хочу тебя, отец, напрягать. Один только вопрос, если разрешишь.

Старик не хотел отвечать на вопросы — то ли настрого запретили врачи, то ли недоверие обижало. Настаивать Атаман не стал, нашел на скамеечке соседей по палате. За дни, проведенные вместе, сторож наверняка не удержался, кое-что поведал о случившемся.

— Что он там говорил насчет отрезанной руки?

— Такую уже гнал туфту. В натуре у деда крыша поехала. Вроде кто-то руку себе оттяпал и на цепочке на шею привесил.

Терпухин непроизвольно скрипнул зубами.

Неужто Гоблин снова появился в здешних местах? К личности с таким прозвищем у Атамана был личный счет.

Конечно, бывший байкер не сам отрезал себе в церкви кисть руки, до самоистязания он еще не докатился. Левую кисть отхватили в схватке не на жизнь, а на смерть. Удар был нанесен с невероятной силой и не мастером боевых искусств, а обычным хуторянином-казаком. И рубил казак не саблей из какой-то особенной стали, а обычной косой. Просто защищал свой хутор, свой кусок земли.

Терпухин тоже участвовал в той схватке, где «Харлей» Гоблина снес насмерть двоих — одного с оружием в руках, другого с видеокамерой. Сам Терпухин чудом уцелел, когда неуязвимый бородач в черной каске снова и снова закладывал виражи, пытаясь раздавить противника на ровной, как стол, степи.

С тех пор Атаман искал случая расквитаться за все. Но Гоблин, как назло, исчез, сгинул с казачьей земли. Раньше он наводил здесь страх и ужас на трассах. Колесил в ночное время, провоцируя аварийные ситуации. На первый взгляд водитель внутри автомобиля защищен намного лучше мотоциклиста и устойчивость четырехколесной машины выше. Но Гоблин возникал всегда неожиданно — как привидение, как «летучий голландец» на суше. Часто он ездил с погашенными огнями и вырастал перед самым носом ошарашенного водителя, словно шел на таран.

Среди дальнобойщиков и тех, кто гонял на продажу иномарки, ходили легенды о выходках Гоблина на дороге. Многие специально выбирали кружной путь в надежде избежать встречи с одиноким всадником в черной лакированной каске и одежде из черной кожи. Зимой и летом он выглядел почти одинаково. Не признавал утепленных, предохраняющих от ветра сумасшедшей скорости мотокостюмов с защитой на плечах и локтях, со множеством удобных карманов. На нем была или безрукавка на голом теле, или куртка-косуха с длинной бахромой. Кожаные штаны со множеством заплат, тяжелые ботинки на толстой подошве.

На Гоблина охотились и дорожно-постовая служба, и милиция. И бывшие друзья-байкеры, на которых все ополчились из-за такого «родственника». Он ускользал благополучно, просачивался между пальцами, как вода. Виртуоз езды на мотоцикле, он мог закладывать фантастические виражи, совершать прыжки через овраги, выходить с минимальными потерями из любого столкновения, лететь по бездорожью с той же скоростью, что и по трассе.

После схватки с участием Терпухина он пропал. Никто, кроме считанных людей, даже не знал о его ранении. Какое-то время Атаман даже думал, что одинокий всадник потерял уверенность в себе, отказался от ночных развлечений. Но нет — один раз столкнувшись с этим человеком, трудно было представить, что Гоблин когда-то, по какой-то причине слезет с мотоцикла.

Закажет протезы на руки и ноги, но останется в седле.

— Здорово, орлы. Чем занимаемся?

— Ковыряемся, как видишь. Глючит моц. Цилиндры расточили, заменили поршни, направляющую клапана. Сейчас закончим и будем гонять на холостом ходу.

Ни милиции, ни казакам-прихожанам храма Терпухин не сообщил о том, что выяснил личность святотатца. У Юрия был свой счет к Гоблину, и Атаман не хотел, чтобы кто-нибудь опередил его полновесное возмездие.

Вообще без помощи не обойтись. В мире сплошных дорог — асфальтовых и грунтовых, обозначенных и не обозначенных на карте, в мире, где по любому бездорожью можно проложить путь, ему нужны были провожатые, знакомые с привычками байкеров. То есть сами байкеры.

— Старайся, Штурман. Один твой знакомый объявился.

Год назад Терпухин уже обращался к ростовским байкерам за помощью. Тогда его интересовала любая информация, связанная с Гоблином. Несколько дней Терпухина проверяли на вшивость, подозревая сотрудника в штатском.

Пытались напоить, звали вместе проветриться на дороге.

Юрий не играл в своего парня, не пытался подладиться под молодежь. На мотоцикле он ездил нормально, но форсить, лавируя на заднем колесе между машинами, вставшими на красный, — он уже вышел из этого возраста. Хватает ему острых ощущений, и незачем искать их на пустом месте.

В конце концов к нему прониклись доверием.

Втроем со Штурманом и Майком они прокатились почти до Астрахани, опрашивая насчет Гоблина водителей и жителей придорожных селений. Все свидетельствовало о том, что бородач на железном коне подался в иные края и всплывет, может быть, на другом конце России.

Контакты между байкерами по всей стране налажены неплохо. Постоянные грохочущие фестивали. Путешествия с обязательными остановками у своих собратьев, которых можно отыскать в любом более или менее крупном населенном пункте.

Ростовские байкеры клятвенно пообещали Терпухину при каждой встрече с иногородними спрашивать о Гоблине. В случае чего, не теряя времени, послать весточку в станицу.

Их сильно прижали по месту жительства с той поры, как Гоблин начал свои художества.

Люди, как известно, не склонны разбираться в тонкостях. По прихоти человека, экипированного как заядлый байкер, водители и пассажиры оказываются на кладбище или в больнице, а техника на свалке. На ком отыграться — хотя бы на других членах того же клана. Одного парня при попытке обгона трейлер выжал на встречную, тот еле увернулся от лобового столкновения с самосвалом. Другого тормознула ДПС именно тогда, когда он ехал соблюдая правила от и до. Спокойно остановился, предполагая обычную проверку документов, а его избили, раскурочили новенькую «Ямаху».

Байкеры, конечно, взяли на заметку обидчиков. Но прекрасно понимали, что висят на волоске. Попробуют сотворить хоть самую малость и окончательно окажутся вне закона, причем и блюстители порядка, и водители будут преследовать их с одинаковым единодушием.

Время шло, новостей о Гоблине не поступало.

Байкеров юга России стали чуть меньше прессовать, но в любой момент снова могли зажать со всех сторон…

Двадцатидвухлетний парень с перепачканными в масле руками и майкой с первого слова понял, о ком речь. Среагировал живо:

— Где?

— Недалеко, — Терпухин пересказал последнее происшествие.

— Ехать надо. До полуночи погоняем вхолостую, а Майк тем временем туда-обратно за снаряжением.

Юрий уже знал, что обычно берут в дорогу байкеры. Палатку, несколько пустых канистр, жрачку на два-три раза. Несколько самых дефицитных запчастей, чтобы не пришлось потом терять время в поисках. В летний сезон ни спальники, ни армейские одеяла можно не тянуть с собой: замерзнуть ночью не грозит.

— Сам как прикатил?

— Пешком пришел.

Приличный мотоцикл стоил приличных денег, а их обилием Атаман в последнее время не мог похвастаться. Брать старье со старым движком — будешь в дороге только обузой.

— Сяду пассажиром. Дальше буду подменять тебя или Майка.

Настоящий байкер обычно не приветствует чужое желание порулить, но исключение допускается, если речь идет о деле действительно важном. Здесь не до кайфа с ночевками на природе и пьянками у костра. Здесь надо давать газу двадцать четыре часа в сутки, чтобы успеть перехватить маньяка на колесах.

— Нормально. Шлем тебе найдем, можем вообще одеть и обуть по первому разряду. Извини, конечно, но твой камуфляж…

— Давай работай, не отвлекайся. А я подсоблю.

Штурман ездил на «Волке». Он еще в прошлый раз хвалился своей машиной: движком, объемом в семьсот пятьдесят кубиков, роскошной «базой» аналогичные 1690 миллиметров между осями только у хондовской модификации «Gold Wind» и харлеевской «Softail Custom». Правда, честно признавал, что паспортных сорока пяти «лошадей» в реальности нет: «мощу» здорово обрезают карбюратор и коробка передач.

В положенное время все было в наличии: два исправных «Урала», минимальный багаж, документы. И сами люди. Темноволосый широкоплечий Терпухин в камуфляже, с надежно запрятанными «ТТ», глушителем и запасными обоймами. Пижонистый Майк с узкими бакенбардами и длинной, свисающей на лоб прядью. Неунывающий Штурман с последствиями падения — свернутым набок носом, коронками и мостом на месте выбитых передних зубов и белесыми следами швов на левой стороне лица — от корней рыжих волос до щиколоток. Штурман, готовый шуткой отбиться от любых невзгод, любитель подробных карт — автодорожных и топографических.

Глава 3 ПЕРВЫЕ КИЛОМЕТРЫ

Юрий сидел на пассажирском месте за спиной Штурмана. Байкеры не надели шлемы, он тоже отказался от этой меры предосторожности. Только без защитных очков никак нельзя было обойтись: задубевшую, привычную ко многому кожу терпухинского лица ветер скорости будто нарезал на лоскуты.

Имел ли он право подвергать риску этих ребят? Риск был смыслом их жизни — они ведь могли выбрать совсем другой ее стиль. Сидеть по восемь часов в день в какой-нибудь конторе, вечером отправляться на дискотеку или в бар, на ночь снимать телок. А они выбрали дорогу, предельную скорость. Дорогу ради дороги, скорость ради скорости, риск ради риска. Да и не такие уж они зеленые по возрасту — в их годы он уже нанюхался пороху.

Им все известно про байкерские обычаи — как ночуют байкеры, какие предпочитают дороги, где заправляют свой желудок и бак мотоцикла.

Вряд ли Гоблин, отрекшись от прежних друзей, изменил прежним привычкам. Значит, без таких вот провожатых не обойтись. А уж прикрыть их в решающий момент он постарается.

Пока Терпухин отдал командование в руки Штурмана — до того момента, как конкретно выйдут на след. Тогда руководство переходит к нему, бывшему капитану спецназа. Байкеры заранее согласились безропотно повиноваться, хоть и сознавали, что для них — людей, возведших свободу в культ, — это будет непросто.

После четырех начало рассветать. Пришлось немного «притопить» сбросить скорость из-за тумана. Он стелился низко, выше метра не поднимался, но видимость на трассе перекрывал основательно. Мотоциклистам казалось, что они летят в пустоту, вот-вот провалятся в тартарары.

Терпухин вспоминал последний перелет на военно-транспортном самолете, когда он видел плотную облачную пелену за несколько секунд до вхождения в мутный слой. Только сейчас из облаков почему-то прорастали деревья…

Вот и первый на этом маршруте взмах жезлом. Проверка документов. В будке на обочине стоит компьютер, и номера мотоциклов сверяют по милицейской базе данных на угнанную технику. Ленивые вопросы: откуда, куда, зачем? Из Ростова на юг — отдохнуть дикарями. Валите, отдыхайте, сегодня мы добрые.

Оба «Урала» завелись «с полкика». Машин на трассе ощутимо прибавилось, солнце по левую руку поднималось медленно и неуклонно. Терпухин отвязал канистру с водой, сделал несколько больших глотков — благо асфальт пока был гладкий, без выбоин, и он не рисковал выбить себе зубы.

Штурман чуть отклонился назад, повернул голову, широко открыв рот. Терпухин влил и ему ростовской водички, уже не такой холодной, как вначале. При первой возможности надо будет слить ее и набрать в канистру свежей.

Человека по прозвищу Гоблин нервировала тишина. Он глушил движок и останавливался только в случае крайней необходимости. В его сны тишина проникала редко — там он гнал свои «Харлей» по фантастическим дорогам. Иногда по зеркально отражающей поверхности, иногда по кроваво-красному месиву, иногда по пустыне с растрескавшейся почвой, где тут и там попадались выбеленные солнцем скелеты огромных неизвестных животных. Но треск двигателя почти всегда присутствовал в его снах, поэтому беспокойства не возникало.

Проснувшись, Гоблин без промедления седлал «коня» — не проточная вода, а ветер скорости счищал с лица грязь и пот вчерашнего дня.

Впрочем, эту работу он исполнял далеко не идеально — от всадника исходила не самая приятная смесь запахов.

В зависимости от своих намерений он снимал глушитель, чтобы движок тарахтел вовсю, или ставил, если не хотел заранее извещать о своем приближении. Но, сидя на мотоцикле, он в любом случае до последней клеточки пропитывался вибрацией. Если вдруг приходила нужда ступить ногами на землю, первым делом Гоблина раздражало отсутствие привычного ритма сотрясений.

Иногда он мог терпеть подвешенное состояние целых четверть часа, иногда еле-еле выдерживал минуту. Ему даже пришло в голову купить плейер с наушниками, записать целую кассету мотоциклетным треском и врубать ее себе в промежутках. Но этот записанный треск был жалким подобием настоящего — ведь дрожь не пронизывала позвоночник, один и тот же вид маячил перед глазами, как удавленник на веревке…

Последний перерыв в гонке с самим собой не продлился долго. Быстро поужинав подгоревшей яичницей из шести яиц, Гоблин забрал из холодильника палку копченой колбасы и отправился на выход к мотоциклу, оставленному на боковой подножке. Колбасу он отгрызал такими кусками, что прикончил палку почти полностью, пока дошел до калитки. Остаток выкинул в кусты и с наслаждением тронулся с места.

Связанной хозяйке удалось разбить головой оконное стекло. Звон привлек внимание соседей, и они наконец соизволили выглянуть. Скоро на том месте, где стоял громоздкий мотоцикл, притормозила машина с красным крестом. Хозяина: с разбитой головой вытащили из дома на носилках. Хозяйка хотела отправиться вместе с ним, но ее перехватила милиция.

В этих краях еще не сталкивались с Гоблином, но с первого раза примет набралось выше крыши: борода, татуировки, культя вместо полноценной руки. По всем признакам байкер, значит, мотоцикл у него не простой. Сообщили всем постам в радиусе ста пятидесяти километров, пусть задерживают без всяких церемоний.

Гоблин не спешил, не выжимал из «Харлея» полную мощь. Он слишком уверенно себя чувствовал в седле, чтобы дергаться, избегая перехвата. Только рад был возможности подбросить в топку адреналина, чтобы сердце заработало на полную мощь, очищая потоком крови шлак со стенок сосудов.

Впереди милицейская машина перегородила полдороги. Несколько человек в форме собрались вокруг мотоциклиста, проверяли документы у какого-то лоха в ярко-красном шлеме. Неужели его, одинокого всадника, могли спутать с таким придурком? Просто тормозят всех подряд по тупой своей ментовской привычке.

Гоблин набрал полную грудь воздуха и прибавил скорости. Его уже заметили: из кустов вынырнула вторая машина, стоявшая до этого с погашенными фарами, окончательно перегородила дорогу. Трудно было разобрать суетливые движения людей в форме. Похоже, они хватались за оружие, опознав уже и бороду и крутой мотоцикл. Вздумает развернуться — грянут выстрелы по колесам.

Сразу открывать прицельный огонь патруль не станет: сперва предупреждение, потом выстрел в воздух. Двух секунд хватит, чтобы проломиться сквозь кусты и рвануть по бездорожью вправо или влево от трассы. Но Гоблин сворачивать не собирался, только крепче ухватился правой за руль и наклонился вперед.

Освещенная кучка людей и машин стремительно накатывалась. В последний момент к ней прибавился трейлер, вынужденно притормозивший на встречной полосе. Водитель еще не разобрался, что к чему, как вдруг увидел роскошный, сверкающий хромированными деталями мотоцикл, летящий прямо в узкую щель между двумя плотно поставленными милицейскими автомобилями. Щель составляла меньше полуметра, и только безумец мог бы надеяться проскочить через нее на таком габаритном красавце. Даже если на скорости «Харлей» раскидает Обе машины, все равно силы удара хватит, чтобы вышибить седока из седла.

Видавший виды дальнобойщик переключился на задний ход, но не успел откатиться на гарантированно безопасную дистанцию. Непроизвольно зажмурился и пригнулся. Последним он увидел вздыбленное переднее колесо. Ожидаемого грохота не последовало, только грянули наперебой несколько выстрелов.

Через мгновение водитель трейлера приоткрыл один глаз и увидел тень, промелькнувшую на уровне его кабины. Развернувшись, дорожный патруль палил теперь в другую сторону, а треск мотоцикла равномерно и быстро затихал. Кто-то из ментов схватился за рацию, кто-то стал срочно впихиваться в автомобиль. Скоро на месте никого и ничего не осталось, кроме трейлера, Допотопного мотоцикла с коляской и двух водителей.

— Как это он? — осипшим голосом спросил у человека в ярком шлеме дальнобойщик.

Человек в шлеме молчал, остолбенев с приоткрытым ртом. Наконец выпал обратно из транса.

— Не видел, что ли?

— Да мент меня окликнул не вовремя, — дальнобойщик не хотел признаваться, что зажмурился.

— Перескочил, — собеседник показал рукой траекторию полета «Харлея». Раз — и в дамки.

— Ну, дает, ну отвязанный мужик… Может, кольнулся — теперь море по колено.

— Точно рассчитал. Не в щель сунулся, дал чуть правее. Переднее колесо заранее оторвал, ну и прыгнул с ментовского передка, как с трамплина.

— А я из Германии товар везу. Теперь уж точно чувствую, что дома, дальнобойщик вытер ладонью взмокший лоб.

Глава 4 КРОВНАЯ МЕСТЬ

Отбывая в Ростов-на-Дону, Терпухин никому ни слова ни сказал о своих подозрениях. Но были еще люди, самостоятельно сделавшие те же выводы.

Месяцем раньше схватки, которая стоила Гоблину кисти, бывший байкер спровоцировал аварию недалеко от границы с Дагестаном. За рулем иномарки сидел восемнадцатилетний горец с молодой женой. Асфальт был мокрым после ливня с грозой, и «мере» раскрутило как волчок. Ударившись о дерево, машина перевернулась. Молодая аварка была мертва, парень остался калекой со сломанным позвоночником.

Он был племянником прокурора Махачкалы.

А прокурор не только по должности был могущественной в Дагестане фигурой, весь его род был одним из самых влиятельных в республике.

Вначале подозрение пало на людей из другого рода, но те доказали свою невиновность. Потом нашелся свидетель, видевший аварию своими глазами. Прокурор не мог точно знать, исполнял мотоциклист заказ или просто не справился с управлением. Он не стал обращаться в центр с просьбой объявить федеральный розыск, не стал даже задействовать подчиненных ему людей.

За преступление против рода должны отплатить его члены — это вопрос принципа. Найти не только мотоциклиста, но и его родню, его женщину. Найти всех виновных, воздать не только им, но и близким, на которых теперь тоже должна стоять несмываемая метка.

Общины выходцев из Дагестана имелись почти в любом российском городе. В отличие от вольного племени байкеров, у этих людей иерархия была четкой, подчинение полным. Поэтому еще зимой прокурор Рагимов получил важную новость: мотоциклиста, похожего на виновника аварии, видели на Урале, в районе Нижнего Тагила. Имелось, правда, отличие: у него была искалечена левая рука. Но сомнения разрешились быстро: в тамошней прессе и на телевидении появились сообщения об участившихся ночных авариях.

С Кавказа на Урал отправились трое. Уже на месте, в городе, получили заказанные винтовки с ночным прицелом. И залегли — каждый отслеживать свою трассу.

Когда дело касалось кровной мести, этим людям не занимать было терпения. Они могли вынести любые неудобства, претерпеть любые тяготы. Ночью и днем торчали каждый в своем, тщательно замаскированном лежбище со скудным запасом еды и питья. Но враг так и не появился — мотался исключительно по бездорожью или вообще покинул тамошние края, унюхав в темноте опасность.

Услышав об истории с храмом, о бреде напуганного сторожа, Рагимов снова воспрял. Ту же самую троицу снова отправили с поручением.

Только теперь каждый из стрелков путешествовал в машине с тщательно замаскированным тайником. Ни один мент без наводки такого бы не обнаружил. Зато аварцы заранее натренировались при первом подозрении извлекать оттуда оружие в течение нескольких секунд.

Трасса раскручивалась серой лентой. Туман давно растаял — на смену пришло знойное марево, где колебались и дрожали контуры машин, тополей, дорожных указателей.

Попались девицы в шортах, махавшие с большим энтузиазмом.

— Возьмем? Что-то настроение с утра романтическое! — крикнул Штурман, чтобы Юрий смог его услышать сквозь треск движка.

При габаритах «Урала» одна девица вполне могла впихнуться между водителем и Терпухиным. Двоих других мог запросто подсадить к себе Майк. А впереди, километрах в пятнадцати, озерцо и рощица.

— Как знаешь, машина твоя, — Юрий не считал нужным читать мораль.

Вздохнув, Штурман проскочил мимо девиц, наступив на горло собственной песне.

Попадались на дороге и другие соблазны — закусочные и шашлычные. Даже на скорости в сто — сто двадцать километров отчетливо различался запах дыма и аромат свежеприготовленного кебаба.

Трасса Ростов — Баку заслуженно считалась самой оживленной в направлении север — юг и окрестные жители это учитывали. На обочину выставлялось все, что душе угодно. Немолодые тетки продавали молоко — сидели на деревянных ящиках, выбрав тенистое местечко. Зеленели горы астраханских арбузов, рядом никого не было видно — кажется, подходи и выбирай.

Не всегда и не на всем своем протяжении трасса выглядела так гостеприимно. Но сейчас все совпало — и летний сезон, и беспроблемный отрезок пути.

Мотоциклисты гнали вперед, невзирая на все красочные картины. Штурман притормозил и свернул там, где на первый взгляд ничего стоящего не было. Прокатились немного по кочкам, заехали в заросли, откуда дохнуло влагой.

— Такой родник, что глоток идет за три.

Обновили воду в канистре, перекурили. Штурман отсидел уже восемь часов за рулем, теперь Терпухину предстояло его сменить. Рыжий байкер со свернутым набок носом передохнет пару часов и в свою очередь сменит Майка.

— Гоблин долго в одном месте не гостит. Может, гонит сейчас нам навстречу.

Ни один из спутников Атамана не мог похвастаться, что хорошо знает этого человека. К тому времени, когда они стали участниками байкерского движения, Гоблин уже основательно откололся от «команды». Не принимал участия в слетах, в тусовках, в дальних бросках на тысячи километров. Он уже начал жить своей особой жизнью, только никто еще не представлял какой.

Молодые считали, что Гоблин слишком заматерел, корчит из себя неизвестно кого. Он действительно был лет на десять старше и Майка, и Штурмана, и большинства других ребят. Таких, как он, ветеранов на юге России набралось бы немного.

Однажды Майку удалось перекинуться словом с Гоблином — чисто по пустякам. В основном этого человека знали понаслышке. Из-за своей замкнутости и высокомерия он стал на время одной из легендарных фигур «движения». До тех пор, пока его художества на дорогах не выползли на белый свет.

Отношение к нему байкеров можно было сравнить с отношением каратистов или бойцов кун-фу, которые узнали бы, что один из них подкарауливает по ночам случайных прохожих и калечит, иногда до смерти. Теперь одиночество Гоблина уже не было окружено ореолом. Его стали бы презирать, если бы не знали об уникальном мастерстве. Всем стоило опасаться его, но в особенности тем, кто привык перемещаться на колесах. Майк и Штурман отчетливо понимали: нечисть надо обезвредить.

— В этот раз мы его отловим, — улыбнулся Майк, вытирая с подбородка капли холодной воды. — У меня примета. Если проеду за нашу ростовскую городскую черту и ни разу гайцевская машина не попадется, тогда поездка сложится удачно на сто пудов. А если увижу, да еще с люстрой — обязательно стрясется что-нибудь, даже если пропустят меня без проблем.

К роднику спустился еще один знаток здешних мест. Тачку он оставил гораздо дальше: там, где мотоциклы скатились без особых проблем, на машине съезжать было слишком рискованно.

«Надо спрашивать при первой возможности, — подумал Терпухин. — В нашем деле даже пустые сплетни пригодятся».

Лысоватый водитель ничего не слыхал насчет бородача мотоциклиста с отрезанной левой кистью. Вместо этого решил потравить анекдоты и очень удивился, когда его не стали слушать, заторопились наверх.

Глава 5 ЧП НА ДОРОГЕ

Первое ЧП стряслось в половине шестого, когда жара начала немного спадать и набранная канистра почти опустела. Атаман издалека увидел сломанные кусты на обочине и заподозрил аварию. Остановился, разглядел след колес, едва различимый на отвердевшей от зноя почве. Явно не запланированный поворот. Вон еще следы и другой просвет в сплошном ряду кустов.

Машин с той стороны не видно, но картина странная.

— Чего стоим, Атаман? Нам сейчас отжигать надо.

— Побудьте здесь, а я гляну, что там.

— Ты же видишь по следам — здесь фура, здесь легковушка.

— Две легковушки, — уточнил Майк. — А моцилей ни одного.

— Я ненадолго, — Терпухин спрыгнул с «Волка».

— Пешком шлепать собираешься?

— А зачем тарахтеть?

Терпухин больше не хотел терять время на объяснения. Чуть пригнувшись, побежал туда, куда уводил след, — в сторону рощи. На опушке, укрытой от обзора с дороги, разглядел фуру со спущенными колесами и разбитыми стеклами, рядом «Ниву» и обшарпанную «семерку».

Прячась за стволами деревьев, подкрался ближе. Двое лежали на земле. Обязанности остальных были четко распределены: один, с обрезом в руках, для острастки пинал лежачих ногами, другой рылся в кабине, третий возился с коробками товара. Все трое налетчиков явно торопились, но суеты в их действиях не просматривалось.

Только раз за разом оглядывались в сторону трассы.

Терпухин даже не стал доставать свой «ТТ».

Отделившись от крайнего ствола, в два прыжка подскочил к бандиту с обрезом. С разбегу вмочил ногой в челюсть — противник опрокинулся на спину, но оружие не выпустил. Его напарник, возившийся в кабине, спрыгнул на противоположную от Атамана сторону. Укрылся за огромным спущенным колесом и выстрелил — на первый раз не целясь, вслепую. Третий затих среди коробок с товаром, не подавая признаков жизни.

Когда-то в юные годы Терпухин свято придерживался правила: лежачего не бьют. Потом столько было всякого дерьма, столько выстрелов в спину и обмана, что правило поменялось на обратное. Люди делятся на две категории: одних бить вообще не надо, других — просто необходимо. И вот этих уже надо мочить в полную силу — лежачих и сидячих, трезвых и пьяных, вооруженных и тех, кто еще не успел схватиться за «ствол». Оклемавшись, такие становятся только хуже, злее, поэтому щадить их нечего.

Припечатав подошвой правое запястье, второй ногой он влупил противнику по голове движением сверху вниз. Теперь обрез был в его, Атамана, распоряжении. Но оказался незаряженным: то ли бандит успел выпустить пулю, когда брал своих жертв на испуг, то ли с самого начала махал незаряженной штуковиной. Это уже не имело значения, важно было другое — у напарников, похоже, с боезапасом все в порядке.

— Головы не поднимать, — приказал Атаман двум фигурам, распластавшимся на земле лицом вниз.

Он мог бы и не предупреждать: водитель и экспедитор смутно понимали происходящее, не знали, кто с кем и по какому поводу поцапался. Продолжали лежать неподвижно, старались даже не дышать без большой нужды.

Оценив ситуацию, Юрий вскочил на подножку и оттуда — на крышу кабины. Бандит, укрывшийся за колесом, нырнул под днище фуры, он все-таки подозревал, что напавший может вести огонь.

Терпухин получил наконец то преимущество, которого хотел. Теперь его и противника разделяла в большей степени высота, чем метры на местности. Чем хорош такой расклад — дистанцию можно сократить мгновенно и бесшумно, достаточно одного прыжка. Приземлившись у спущенного колеса, Атаман тут же повалился на бок, чтобы зряче нанести удар.

Для укрывшегося под кузовом бандита все случилось слишком неожиданно. Перед глазами вдруг оказался рисунок подошвы ботинка. Дальше вспыхнул сноп искр от удара…

Третий из налетчиков все-таки унес ноги. Понял, что прятаться за коробками с товаром бесполезно, успел выскочить к «жигуленку» и дернуть с места. Атаман махнул на него рукой — счел свою задачу выполненной.

Подлетели встревоженные ребята на «Уралах», Терпухин погрозил им кулаком:

— Сказано было ждать.

— Договаривались, между прочим, по-другому, — пощипал бакенбарды Майк. — Пока не унюхаем Гоблина, Штурман ведет по трассе.

— За исключением таких вот ЧП.

— Все в порядке, — кивнул Штурман. — Байкеру — байкерово, атаману атаманово.

Водитель фуры осторожно приподнял голову.

— Вставай, браток, хорош отдыхать, — бросил ему Юрий. — Сильно помяли?

— Мать их… — выругался водитель на связанных налетчиков. — Прижали, суки, среди бела дня. Я по обочине рассчитывал вырулить. Куда там — колеса пробили, запрыгнули в кабину.

И сюда затянули фуру, подальше от глаз.

— Все хорошо, что хорошо кончается. Как дальше поедете?

— Запаски есть, полный комплект, — кряхтя поднялся экспедитор.

Стукнул ногой ближайшего из связанных, но удар получился слабым сперва нужно было самому оклематься после побоев.

— Не забудьте обыскать, забрать все свое.

А с этими уродами делайте что хотите: хоть ментам сдавайте, хоть сами проучите как следует, — предложил на выбор Атаман. — Нас время поджимает.

— Мужики, чего вы в натуре? — один из налетчиков как раз пришел в сознание. — Мы ж по-людски хотели поговорить. Мы ж народ подневольный. Каждый день посылают дань с проезжих фур собирать — попробуй откажись. Есть фуры или нет, норму обязан сдать.

— Только уши не развешивайте, — предупредил Атаман пострадавших. Будут сейчас жалобные песни петь, попробуют развязаться.

— Да ну их на хрен, мы тоже поедем. А то менты потянут сейчас снимать показания.

— Откуда путь держите?

— С Владикавказа. Сами из Ростова. Возим туда-обратно товар, все, что начальству надо.

— Однорукого байкера не видали?

— Однорукого? Моталась года два назад по дорогам борода со съехавшей крышей. Две фуры из нашей конторы еле вывернулись.

— Он самый. Только с тех пор его малость укоротили.

— Интересно кто? Наши хлопцы ящик водки бы поставили.

— Некому уже.

— Ясно.

— Знаю я насчет Гоблина, — подал голос связанный бандит. — Только ментов не вызывайте.

— Ты мне условия не ставь, — оборвал Атаман. — Давай четко и ясно: где видел, когда?

— Сам не видел. Братва на него зуб заимела, после того как в церкви начудил. Взялись отлавливать. Ну двое и отловили… Жалко, не успели дать знать. Нашли их уже утром, автогеном тачку разрезали. Только он мог такое устроить.

— Где это стряслось?

— Где-то возле Астрахани… Не доезжая.

Терпухин и байкеры переглянулись. Новая информация резко все меняла. Верить ей или нет?

Решили не торопиться ни вперед, на юг, ни на северо-восток, в сторону волжского устья. Надо бы еще раз, теперь уже по-мирному состыковаться с братвой, перепроверить информацию.

Только вряд ли теперь получится мирно. Третий-то успел драпануть.

Как ни крути, а выяснить надо по-любому. Где искать братву — да в самой шикарной из придорожных забегаловок. Байкеры слыхали о такой, хоть и не заглядывали туда ни разу. Даже не забегаловка, а мотель под названием «Караван-сарай». С комнатами, где можно отоспаться одному, можно с девками.

Возле яркого рекламного щита свернули с трассы и, прокатившись с полкилометра, увидели двухэтажное строение в окружении небольших домиков.

— Прямо база отдыха.

На охраняемой стоянке под навесом были припаркованы самые разные транспортные средства — от огромного трейлера до новенькой «Тойоты», от «мерседесовского» микроавтобуса до мотоцикла «Судзуки».

— Без прибамбасов, — оценил двухколесную машину Майк. — Наш чел на огонек заехал или просто лох?

За стоянку пришлось раскошелиться. Оба «Урала» поставили на замок — на передний диск. Завалили в просторное, но забитое народом помещение на первом этаже. На каждом столе бутылки, дым висит коромыслом. ГИБДДшники могли бы встать на трассе прямо возле рекламного щита и тормозить подряд всех, кто выезжает из заведения.

Слышны были и женские голоса, визгливый смех. Но «прекрасный пол» был в очевидном меньшинстве, большей частью здесь расслаблялись мужики. По разговору легко было опознать русских и чеченцев, хохлов и осетин, армян и азербайджанцев'. Все вроде бы мирно ели-пили — идиллический интернационал.

Атаман уже решил, что хозяин заведения сошлется на отсутствие мест. Но двое ребят-официантов в грязновато-белых халатах быстро втиснули в угол добавочный столик и легкие пластиковые кресла на тонких растопыренных ножках.

Новые клиенты ничего еще не заказывали, а на столик уже поставили блюдо с соленым сыром, нарезанный чурек, бутылку водки.

«Минимальный набор», — подумал Терпухин, усаживаясь. В зале стоял гомон, вентиляторы на потолке еле вращались в густом воздухе, пропитанном потом: многие из посетителей не мылись в дороге уже несколько дней. От жары и выпитого по раскрасневшимся лицам струился пот. Ни фейс-контроля, ни отбора «по одежке» на входе не было. Кто-то сидел за столом в модных туфлях, черных брюках и белой сорочке с золотистыми запонками. Кто-то голый по пояс, в замызганных шортах и драных кроссовках.

— Слышишь Атаман, здесь же бабки платить надо.

— Спокойно. Вопрос решаемый.

Юрий быстро оценил ситуацию: здесь должно быть другое место, для привилегированных.

Вряд ли им понравится такая теснота.

— Посидите, ребята. На водочку особо не налегайте, в жару быстро развезет. А я, одного только смогу подменить.

Поднялся на второй этаж. Здесь все двери в маленькие комнатушки были заперты. Из-за одной доносился оглушительный храп, из-за другой разговор на фарси — так говорят иранцы и таджики. За третьей капризно постанывал женский голос и так же капризно скрипели кровать или диван. За остальными дверями царила тишина.

В коридоре появился усатый человек с трехдневной щетиной:

— Кого ищешь, брат?

— Кого-нибудь поавторитетнее. Друга моего обидели на дороге. Пусть рассудят, кто прав, кто виноват.

Усатый пристально взглянул на Атамана. Наметанный глаз оценил и камуфляжную куртку, и загар, и пыльные волосы.

— Подойди, попробуй. Только они сейчас кушают, смотри, чтобы не злились на тебя.

Усатый показал в окно на крайний из щитовых домишек, на ступенях которого неподвижно сидел человек в длинных шортах. Поблагодарив, Терпухин направился туда.

Глава 6 СПИНА К СПИНЕ

Парень в шортах смотрел в упор на приближающегося Терпухина. Его взгляд резко отличался от взгляда усатого — даже в жару глаза голубели, как две колючие льдинки. И голос был таким же колючим, недружелюбным.

— Не заблудился случаем?

— Вроде нет.

— И че те надо?

— Вещи оставить на хранение, — Терпухин протянул охраннику «ТТ».

Атаман с самого начала предполагал, что рано или поздно его захотят обыскать: по-хорошему от этого не увильнешь. Оставлять оружие на припаркованном мотоцикле среди нехитрого багажа он не хотел — могут увести запросто. Доверить ребятам? Еще попадут в историю за время его отсутствия. Оставить в кустах? Кто-нибудь да подсмотрит. Как ни странно, самым надежным было отдать таким вот образом.

— Обыскать я тебя все равно обыщу.

— Давай, вперед.

Взгляд охранника в пестрых шортах не потеплел ни на один градус, но уважения после обыска невольно прибавилось. Человек, который сам спокойно расстается с оружием, это уже не плесень на двух ногах.

— Так что тебе надо?

— Поговорить. Скажи: пришел человек, интересуется насчет Гоблина.

Охранник ушел внутрь. Судя по громким голосам, там спорили о средствах быстрого восстановления потенции. Причем препараты вроде виагры презрительно отметались — речь шла исключительно о еде и питье. Потом разговор замолк присутствующие, очевидно, выслушали сообщение охранника.

Через пару минут на крыльце появилась личность, явно страдающая «зеркальной болезнью»: когда брюхо достигает таких размеров, что член свой можно увидеть только в зеркале.

— Кто такой? — осведомилась личность, пожевав маслянистыми губами.

— Дружить мы все равно не будем, так зачем тратить время и знакомиться? Слыхал я, Гоблин недавно двоих упаковал — не знаю, правда или нет. У меня к нему свой счет.

— Лично у тебя? — собеседник выпятил нижнюю губу.

— Лично у меня.

— И как ты, скажи на милость, думаешь с ним разобраться? Что у тебя есть за душой, кроме пушки?

— Пушка для подстраховки. Может, обойдусь и без нее.

— О таком герое скоро песни складывать начнут.

— Разговаривать будем или чувство юмора демонстрировать? У меня оно тоже есть, не волнуйся.

— Да ты тут выдаешь такое: хоть стой, хоть падай. Этого отморозка даже оштрафовать ни разу не удалось. А ты, блин… Выхожу один я на дорогу… Ну что тебе от того, одного или двух он упаковал?

— Где?

— Не иначе вояка бывший. Жалко, не увижу, как ты сядешь в лужу. А будет она красного цвета, попомнишь мои слова… Вчера утром упаковал, возле Черного Яра.

«Значит, бандит на трассе не соврал». — Юрий знал этот городишко неподалеку от Астрахани.

— Я тебе должен что-нибудь за справку?

— Да нет. Такие справки у нас идут задаром.

Атаман протянул руку в сторону охранника в пестрых шортах. Тот вопросительно взглянул на брюхатого и отдал оружие после недвусмысленного кивка.

— Откровенность за откровенность. Я сегодня влез в одно дело. Может быть, не в свое. Не люблю бардака на дороге.

— Так это ты, значит, влез? И наглость имеешь сюда являться? Да мне сейчас только свистнуть…

Атаман развернулся и стал неторопливо удаляться в направлении главного здания «Каравансарая».

Брюхатый даже рыгнул от удивления. Если беседа происходила бы на пустой желудок, он бы, возможно, и взялся проучить самоуверенного гостя. Но пять порций шашлыка и три литра темного пива не способствуют чрезмерно активной жизненной позиции. Вдобавок внутри шевельнулось сомнение: может, как раз такой имеет шанс вытянуть козырного туза? Пусть попробует удачи, зачем гробить своих людей?

Тем временем в переполненном зале события развивались по-своему. Майк и Штурман были не из тех, кто мог спокойно усидеть возле запотевшего пузыря водяры. Не прошло и пяти минут, как пустая бутылка стояла под столом, а друзья наперебой махали официанту, требуя продолжения.

За новой поллитровкой дело не стало. Здесь, «как в лучших домах», никто не требовал денег до тех пор, пока клиенты не вставали из-за стола. Начались, как водится между байкерами, оживленные обсуждения технических вопросов и воспоминания о пройденных маршрутах. На трезвую голову каждый имел терпение выслушать собеседника, но после первой, стремительно оприходованной бутылки они уже перебивали друг друга, спорили из-за каждого слова. Тут с другого конца зала еще подсел владелец «Судзуки», заслышав родные термины.

–..А я тебе говорю, что генератор — самое слабое место на «Урале», ахиллесова пята…

— Лучше вспомни, из-за чего он тогда выл.

Реле-регулятор надо было менять. А ты болт забил: вот и спалил статорную обмотку…

–..Помните, какая грязюка была на прошлом фестивале?

— Еще бы, когда сто моцилей тягаются туда-сюда на таком вот кусочке земли…

За столиками все говорили громко, стараясь перекричать соседей справа и слева. Но компания байкеров выделялась даже в этом гаме.

— Эй вы там, может, сбавите немного? Оглохнешь с вами.

— Это ты кому?

— Тебе-тебе. Если туго доходит, намордник нацепим.

Майк со Штурманом переглянулись. Благоразумной осторожности их состояние уже не предполагало. Новый знакомый тоже ни минуты не колебался встать за своих или нет?

— Больше не тявкай. А то вернешься в конуру.

Здоровенный дальнобойщик в майке с глубоким вырезом снял темные очки и поднялся с места. Словесная перепалка была исчерпана, настало время для непосредственного контакта. Трое его соседей тоже встали — каждый из них был в полтора раза шире любого из байкеров.

Отлетели в сторону опрокинутые столы и стулья, зазвенело бьющееся стекло. Когда Терпухин вошел, чтобы забрать своих попутчиков, они уже получили первые ощутимые удары. Майку рассекли скулу — под узкой пижонской бакенбардой проступила кровь. Штурман заработал по свернутому набок носу с обещанием выправить дефект. Хозяину «Судзуки» ударили по зубам массивной бутылкой из-под шампанского, потом добавили ногой в солнечное сплетение.

«На пять минут оставил, — сплюнул с досадой Атаман. — Надо было ехать одному, не связываться с этими раздолбаями».

В любом случае драку надо останавливать, иначе доблестных байкеров придется транспортировать в больницу. Одного, в крайнем случае двух Атаман, пожалуй, смог бы успокоить по-хорошему. Но тут кулаками махали четверо жлобов.

В любой компании важно сразу определить «старшего», того, чье слово всего весомее. Ухватив чуть ниже запястья занесенную руку, Атаман взглянул в глаза коренастому мужику с короткой мощной шеей и крестиком на тонкой золотистой цепочке.

— Может, хватит? Или так уж обидели?

— Да меня ни одна сука здесь не обидит! — огрызнулся мужик.

И все-таки короткая пауза, взятая для ответа, немного остудила голову. Он стал оттаскивать друзей одного за другим. Но тут рассвирепевший от суровой взбучки Штурман прорвался вперед и достал его правой по корпусу. Драка снова возобновилась, и теперь уже уговоры не имели никаких шансов.

Атаман не видел начала драки, не мог знать, кто прав, кто виноват, и не было у него настроения ломать кости. Просто обхватил ближайшего к себе незнакомца за пояс и отбросил подальше.

Потом второго тем же макаром. Третий уже не дался, пришлось уворачиваться от здоровенного рыжеволосого кулака.

Увернулся Терпухин благополучно, но выброшенный первым на периферию уже поспел обратно и нанес удар сзади. На этот раз Атаман ответил в полную силу. Удара исподтишка вполне ему хватило, чтобы ощутить настоящую злость.

С четверкой он справился бы без больших проблем: все-таки был единственным абсолютно трезвым среди всей кучи народу. Но как только дальнобойщики стали сдавать позиции, у остальных разбросанных по залу коллег взыграло чувство солидарности. Полтора десятка человек поспешили на спасение профессиональной чести.

На сторону Атамана встал только один из присутствующих — тоже в камуфляжной куртке. С первого взгляда Терпухин оценил, что это не просто «оперенье» — человек тоже понюхал пороху, отслужил немалый срок.

— Отобьемся? — усмехнулся этот незнакомец, приглаживая волосы, перед тем как влезть в гущу событий.

— Должны, — коротко бросил Атаман.

— Тогда спина к спине.

Со всех сторон слышалось пыхтение, сопение.

Одни дрались, другие пытались протиснуться к месту событий, чтобы внести свою лепту. Третьи выползали в обратном направлении на карачках, трясли головой, пытаясь избавиться от звона в ушах.

Резко пахла разлитая выпивка, кто-то терял равновесие, поскальзываясь раз за разом на разлитом остром соусе, кто-то методично матерился. Хозяевам заведения такой концерт явно не должен был понравиться, а значит, и «крыше» тоже. Скоро плотную кучу дерущихся окатила холодная вода из пожарного шланга.

Теперь разом выматерилось полтора десятка глоток. Но страсти быстро улеглись — все разом поняли, с кем имеют дело: с людьми, которые не задумаются пустить в ход оружие. Среди представителей «крыши» Терпухин узнал и парня в пестрых шортах, недавно бравшего на хранение «пушку».

Позвали одного из официантов в грязно-белом халате, спросили, кто начал первым. Тот указал на компанию дальнобойщиков, объяснил, как заварилась каша.

— Придется вам, ребята, все здесь вылизать, — представитель крыши показал на перевернутые столы и загаженный пол. — И второе: никто отсюда не должен уйти недовольным. Если кому что сломали, платите отступные. Нет денег сейчас — посадим на счетчик. В следующий раз неповадно будет.

— Да тут чисто по пьянке: слово за слово, — попытался объяснить протрезвевший дальнобойщик с разбитой в кровь губой и заплывшим глазом.

— Не колышет.

Атаман тем временем поставил на ноги своих — кости вроде бы целы. Он еще не остыл от кулачного боя, но чувствовал, что возлагать вину целиком на одну сторону было бы не совсем справедливо.

— Когда народ под градусом, начала и концы искать без толку. Скажу за всех своих: претензий нету. Порядок вместе наведем за пять, минут — без вопросов.

Народ молчанием изъявил согласие. Присутствующие, даже те, кто близко не принимал участие в конфликте, быстро расставили столы и стулья, за пару минут вытерли пол тряпками.

Глава 7 СТАЯ

Еще со времен спецназа Терпухин помнил, что втык по горячим следам дело бесполезное. Провинившийся должен очухаться, протрезветь, а потом уже получить свое. Сейчас важно было выяснить: кто из двоих байкеров в лучшей кондиции, кто в состоянии удерживать руль хотя бы на скорости в шестьдесят километров. Не вилять вправо-влево, нарываясь на повышенное внимание блюстителей порядка, не «упахаться» на обочине.

Осмотр ничего хорошего не принес: вид у обоих был совершенно нетоварный. Побитые физиономии, разодранная одежда. Да и доза алкоголя не успела выветриться. И все-таки надо уезжать, не стоит здесь задерживаться. Тем более что предложений не поступало.

Отыскав трос в багаже, Терпухин взял «Урал-Вояж» на буксир. Еще не доехав до трассы, понял, что кто-то вот-вот свалится. Или Штурман, уткнувшийся лицом ему в спину, или буксируемый Майк, чья голова болталась из стороны в сторону, а руки висели как плети. Пришлось привязать того и другого веревками.

Атаман не собирался долго путешествовать таким образом. Рассчитывал поставить палатку по другую сторону от трассы. Но прежняя мысль о том, что сотрудникам ГИБДД неплохо бы притаиться на повороте к «Караван-сараю», неожиданно реализовалась.

Вначале он разглядел палку, потом человека в форме, выступившего из сумерек, потом машину, задвинутую в кусты. Довольный уловом ГИБДДшник махнул дважды: вначале Терпухину, потом второму, взятому на буксир мотоциклу.

«Когда фуру тормозит, прицепу, наверное, отдельно машет», — со злостью подумал Терпухин.

Злой он был прежде всего на себя: надо же было связаться с такой несерьезной, неперебесившейся братией. Сейчас объясняйся с ГИБДДшником, потом устрой этим деятелям ночлег, чтобы проспались как следует. А Гоблин сейчас где-нибудь в районе Элисты или Гурьева, они отстают от него все больше, вместе того чтобы нагонять.

Попытался доказать сержанту, что человек на буксируемом мотоцикле фактически не водитель, а пассажир, поэтому имеет право быть пьяным и побитым. Но ГИБДДшника это только развлекло, в своих требованиях он остался непреклонен.

— От тебя самого несет, если хочешь знать.

— Давай проверим, — спокойно согласился Терпухин.

Трубка необъяснимым образом показала градус. Атаман понять ничего не мог: то ли он пропитался за время драки чужими «ароматами», то ли прибор среагировал на мощное «поле» Штурмана.

Байкер равнодушно, не мигая, глядел в одну точку, и несло от него так, будто чувака отмачивали в спирте как минимум неделю.

— По дружбе соткой обойдемся, — предложил сержант.

После расчета в «Караван-сарае» у Терпухина оставалось всего сто пятьдесят. Но отрываться с «багажом» нечего было и думать. Пришлось раскошелиться.

— Пристрой их где-нибудь очухаться, а то скоро пост, — получил Атаман ценный совет.

Десяток жалких домишек на берегу Каспия нельзя было назвать деревней. Все здесь насквозь пропахло рыбой: стены, одежда и сам воздух. Другого заработка, кроме рыбной ловли, у людей давно уже не было, и с каждым годом он давал все меньший доход.

Во-первых, реже попадались осетры и другие ценные породы, во-вторых, падали расценки оптовиков. Спорить с оптовиками смысла не имело. Двое рыбаков как-то отказались отдавать улов по дешевке, тогда у них забрали рыбу вообще бесплатно, да еще и сети порезали вдобавок.

На черной поверхности моря едва заметно колыхалась лунная дорожка, похожая на маслянистый след из пробитого трюма. На нескольких вбитых в землю шестах была развешана для ремонта прохудившаяся сеть. Занималась заря, расчерченная в клеточку.

Гоблин притормозил, но мотоцикл все еще продолжал тарахтеть. В одной из хибар зажегся свет, и в окне показалась чья-то голова. Из другого дома вылез хозяин в резиновых шлепанцах на босу ногу.

— Заглуши мотор, и так уже всех поднял.

Почетный эскорт? А Коля где с прицепом?

— Принеси пожрать.

Тут рыбак просек, что бородатый всадник прибыл в одиночку и не имеет отношения к оптовикам.

— А хлеб-соль не желаете? — издевательски поинтересовался он.

Из той хибары, где зажегся свет, тоже выбралась неясная в темноте фигура. Рыбак в шлепанцах чувствовал за спиной поддержку полутора десятков человек — на первый же призыв о помощи все бы откликнулись быстро.

Бородач заглушил мотор и перекинул ногу, слезая с мотоцикла. Он не сделал никаких угрожающих движений, не произнес ни слова. Но тут подоспевший сосед зажег фонарик, и гость предстал во всей красе, со всеми подробностями татуировок.

— Расценки знаешь? — пошел на попятный первый рыбак.

— Рыбу с икрой, — заявил гость. — Икру из брюха надо есть, а не с тарелочки, правда?

— Конечно.

Минуты через три Гоблину приволокли большого осетра, вытащенного при последнем осмотре сетей.

— Повезло тебе. Такие теперь редко попадаются.

Присев на траву, Гоблин достал нож, вспорол рыбину и просунул пальцы внутрь. Здоровой рукой зачерпнул горсть икры. Человек с фонариком услужливо подсолил темную слипшуюся массу, в которой отдельные зернышки трудно было различить.

Осетрины Гоблин не захотел ни в сыром, ни в другом виде. Пришлось тащить еще одну «брюхатую» рыбу. Желудок у владельца «Харлея» работал в особенном режиме. Дня два-три мог мириться с полным отсутствием пищи, потом вдруг просыпался неуемный голод.

Перед тем как уехать, Гоблин швырнул на траву ком слипшихся мятых бумажек. Рыбаки не посмели пересчитывать деньги при нем.

Атаман не дал своим попутчикам вдоволь отоспаться. Через два часа открыл Майку рот, влил туда воды из канистры. Пока парень откашливался и отфыркивался с вытаращенными глазами, Терпухин проделал ту же операцию со Штурманом.

— Теперь отжиматься, иначе будет хуже.

Штурман осилил раза три. Его товарищ просто упал лицом на землю и не смог отклеиться от сбрызнутой росой травы.

— Мы где, на круизе с увеселительной программой? Если пришлось в заведение заехать, значит, все, расслабуха? Дел у меня больше нет, кроме как вас проветривать!

— Прости, начальник, больше не повторится.

Пятнадцать минут — и мы как огурчики.

— Ну-ну, дерзайте. Если получится, патент надо будет оформить.

— Это не наше ноу-хау. Дома, в Ростове, кореш есть, йогой увлекается. Показал кое-что.

Штурман поджал под себя ноги, набрал полную грудь воздуха и напрягся, проталкивая его дальше вниз, в живот. Потом резко выдохнул и глубоко втянул живот — только майка, казалось, мешала увидеть позвоночник. Неуверенными пальцами Майк убрал с лица длинную прядь и занялся тем же самым. Терпухин засек время и скептически наблюдал за обоими.

Однако упражнение действительно возымело эффект. Что самое удивительное — исчез без остатка даже запах. Скоро «Уралы» уже летели по трассе, пронизывая туман. Этим утром он висел не сплошной пеленой, а разорванными клочьями и быстро таял.

Если в первый день пути охотники за Гоблином неслись на юг, то теперь, в свете новых данных, направление пришлось изменить на восточное. Поэтому пришлось съехать с трассы федерального значения на шоссе гораздо более худшего качества.

Мотоциклы все чаще подбрасывало на выбоинах. Лететь с прежней скоростью было чревато лишними неприятностями, в лучшем случае мелким ремонтом или регулировкой.

Пейзаж менялся на глазах. Зелени становилось все меньше, растительность как будто пригибалась к земле. Сперва исчезли деревья, потом высокий кустарник, потом остались только пятна травы, уже сплошь выгоревшей. Потом пропала и трава, осталась только закаменевшая без дождя желтовато-серая поверхность по обе стороны дороги.

— Хорошую новость хочешь? — крикнул Штурман Терпухину. — Километров через сорок говнистая дорога кончается. Есть, правда, плохая новость: дальше не дорога, а полный отстой.

Штурман знал, что говорит, прозвище он заслужил недаром. Первую глубокую ямищу они заранее заметили, сориентировавшись по черному тормозному следу кого-то из предшественников. Дальше ямы испещряли асфальт, как будто после бомбежки. Чтобы вырулить между ними, пришлось сбрасывать скорость чуть ли не до шестидесяти.

— Может, на обочину лучше съедем? — предложил Майк.

Как ни странно, двигаться по обочине оказалось гораздо удобней. Резких провалов здесь не попадалось и почва немногим уступала в твердости асфальту. Важно было только держаться бок о бок: каждый из мотоциклов оставлял густой шлейф пыли, и тому, кто шел бы в хвосте, пришлось бы несладко.

«В Калмыкию уже заехали, — оценил Атаман. — Лишь бы этот гад не погнал дальше на восток».

Вдруг в треске одного из мотоциклов послышалось что-то новое. Ездок с узкими бакенбардами поднял руку, сигналя об остановке.

— Чего там у тебя? Снова клина ловит? — с досадой поинтересовался Штурман.

— Генератор воет. Пощупай, какой горячий.

Надо релюху менять, иначе спалю на хер статорную обмотку.

К счастью реле-регулятор имелось в комплекте запчастей.

— Знаешь, какие у мотоцикла преимущества перед женщиной? — спросил у Юрия Штурман. — Мотоцикл требует новые цепочки, ремни и прочее, только когда старые натурально износились.

— И не ругается с тобой, если ты не совсем аккуратно ездишь, — добавил Майк. — Развинтился — можно гайки подтянуть, расшумелся — поставить глушак.

— Вообще куча плюсов. Как-нибудь сядем на привале, вспомним еще.

После короткой технической остановки «Уралы» снова рванули с места на предельной скорости, какая только была возможна на обочине.

Но проблемы не закончились. Скоро впереди показались будто клубы дыма. Это не был пожар, потому что клубы перемещались как-то странно, рывками.

— Птицы? — предположил Штурман.

— Блин… — ругнулся Майк.

— Что опять не так?

— Да стекла на очках замазало какой-то дрянью.

На ходу он снял их, чтобы протереть о рукав.

— Приехали! Саранча это!

Штурману с Терпухиным тут же пришлось убедиться в его правоте. В воздухе стали мелькать крылатые существа, пока еще небольшими стайками. На одежде и корпусе мотоцикла появились желтоватые пятна от расплющенных во встречном движении насекомых.

— Прорвемся? — спросил сам себя байкер.

Клубы дыма приближались, вырастали. Стало заметно, что состоят они из крошечных черных точек.

— Какого черта сюда поперли? — удивился Атаман. — Здесь им жрать нечего.

— Нагуляют аппетит и как раз доберутся до зелени.

— Не слышу! Да ладно, неважно!

Раньше общаться в дороге мешал вихрь скорости, врывающийся в открытый рот, — его приходилось прикрывать ладонью. Теперь этот вихрь норовил накормить саранчой. Прижимая ладонь к губам, было уже непросто докричаться друг до друга.

Мотоциклы влетели в «плотные слои атмосферы». Скорость не уменьшилась, но нагрузка на машины возросла. Именно «Уралам» угрожала большая опасность, чем людям: трупики саранчи быстро забивали мельчайшие щели, и это могло привести к самым худшим последствиям.

Майк сорвал с себя куртку, попытался размахивать ею, как флагом, разгоняя насекомых. Никакого толку. От мельтешения крылатых существ рябило в глазах. Дорога почти не просматривалась, только на слух можно было бы различить встречную машину. Слава богу, товарищи по несчастью пока не попадались.

На колеса налипла желтая каша из саранчи, мотоциклы раз за разом пробуксовывали. Многомиллионным полчищам пока не было видно конца, и продолжать движение становилось все опаснее.

Пришлось остановиться и ждать, с отвращением ощущая легкие тычки и шелестящие прикосновения. Давненько Атаман не чувствовал себя таким беспомощным.

Глава 8 ДОСМОТР

На подъезде к Астрахани курсировала одна из трех машин с дагестанскими снайперами.

По своим каналам прокурор Рагимов получил те же сведения, что и Атаман. И тоже скорректировал маршрут, только сделал это, не покидая пределов своей махачкалинской дачи.

Три машины разъехались на приличное расстояние: одной предстояло дежурить севернее того места, где Гоблин проявил себя в последний раз, другой восточное и третьей западнее. Южнее расстилалась голубая равнина Каспия, но вряд ли Гоблин захочет грузиться на судно.

Атаман вместе с байкерами двигался с запада, ближе всего к ним находился западный сторож.

Возил его шофер со славянской внешностью, и номера у «Нивы» были ставропольские, чтобы меньше цеплялись со всякими проверками.

Большую часть времени Самир — так звали стрелка — покуривал самокрутку с анашой.

Сперва водитель удивлялся про себя: неужели в таком состоянии — с красными вытаращенными глазами и беспричинной улыбкой — этот человек надеется выполнить свою миссию? Но речь Самира была спокойной и разумной. Любая мелочь интересовала его, будь то убогое строение или арбузная бахча. При появлении на горизонте движущегося силуэта, хотя бы отдаленно похожего на мотоцикл, он тут же реагировал, прикладывался к биноклю.

Их было два: один обычный, другой ночного видения. Будучи обнаруженными при досмотре, бинокли могли вызвать много вопросов. По этой причине они тоже легко прятались в тайник и легко извлекались.

Дважды в день «Нива» отстаивалась в неприметном по возможности месте: водитель нуждался в отдыхе. Иногда засыпал на заднем сиденье Самир. Спали всегда днем: их предупредили, что шансы встретить бородача гораздо выше в темное время суток.

Сейчас, в девятом часу утра, солнце уже стояло высоко и водитель подыскивал место, чтобы вырубиться, перебравшись назад. Самир в преддверии одиночного бодрствования бережно высыпал «планчик» в бумагу.

— У буржуев человек, наверное, неделю готовится, — не выдержал водила. — Неделю ни капли в рот не берет, прежде чем за такое задание взяться. У нас народ покруче будет. Хоть поддатый, хоть обкуренный, но выследит и замочит. Правда?

Самир кивнул и стал сворачивать самокрутку.

— Или анаша у тебя особая — лайт?

— Не понял.

— Ну, знаешь, сигареты бывают лайт, легкие то есть. Может, анаша тоже бывает легкая, чтобы сильно не расслабляла?

— Хороший «план», — обиделся Самир. — Я же тебе предлагал: пробуй. Пробуй, потом скажи.

— Спасибо, только не за рулем.

— Правильно. Это я привык, без плана злой становлюсь.

— Твою мать… ДПС.

— Чью мать, ты кому сказал? — Самир быстро выкинул в открытое окно целую, еще не прикуренную мастырку.

— Да не тебе, успокойся. Глянь — все в порядке?

— А кому еще? Себе, что ли? — продолжал выяснять Самир.

— Фортуне. Есть такая дама, которая жопой любит поворачиваться.

— Ты мне не рассказывай, бляди здесь ни при чем.

— Очень даже при чем, готовь документы. Самих бы на шишку не натянули.

— Ладно, не ерзай. Не первый раз.

Подождав, пока машина остановится, сотрудник нагнулся к открытому окошку. Представился.

— Чего это у вас пассажир сзади?

— Ночью ехали. Лег спать человек, только проснулся.

— С добрым утром. Документики… И ваши тоже. Выходим из машины.

Подошел человек в камуфляже с овчаркой.

Чуть отпустил поводок, позволив собаке влезть в открытую дверь. Встав передними лапами на сиденье, она просунула морду далеко в пустой салон.

«Учует сейчас травку», — у водителя вспотела поясница.

— Она же мне чехлы когтями поцарапает!

Никто не обратил внимания на его недовольство.

— Багажник открывайте… Что в канистрах?

— Бензин.

— Куда вам столько? Понаделали заправок и все равно с собой возят.

— Три канистры всего.

Собака не проявила энтузиазма; Очевидно, нюх ей натренировали на более существенный товар, вроде героина. Теперь настал черед человека внимательно осмотреть внутреннюю обшивку, пощупать сиденья.

«Навел кто-то?» — продолжал нервничать водитель. Зато Самир стоял спокойно-безучастно, глядя под ноги.

— Откуда путь держим?

— Из Ставрополя.

— А пассажир чего молчит?

— Я не молчу, — поднял голову Самир. — Спрашивайте, отвечать буду.

— Вид у вас, гражданин, странный какой-то.

— Извините, не выспался. И побриться с утра не успел.

— Цель поездки?

«Как будто в посольстве визу выдают», — возмущался про себя водитель.

— К сестре двоюродной в гости. Друга взял с собой.

— Прописка у него махачкалинская.

«Наверное, интерес к машине не специальный.

Похоже, всех так шмонают на этом посту».

— Ну так что? У меня и с тель-авивской пропиской есть друзья, и с нью-йоркской.

— Мотоциклиста, случаем, не видели?

— Какого? — водителю «Нивы» стоило большого труда задать этот естественный вопрос.

— Отморозка одного, — сотрудник ДПС довольно точно обрисовал внешний вид Гоблина.

— Такой не попадался. А что, начудил?

— Попадется на глаза, лучше сразу съезжай на обочину. И в милицию сообщи с ближайшего автомата.

Уже несколько машин ждали очереди на досмотр, и сотрудник со вздохом отпустил «Ниву».

— Есть же такие, — отъехав от поста, покачал головой водитель, — Дай ему волю, он бы до вечера нас перетряхивал и допрашивал. Другие напускают на себя, чисто чтоб бабки сорвать.

А ему просто в кайф. Ты как? Только честно — перетрухал?

— Зачем? Мастырку только жалко, крутил-крутил и бросать пришлось.

— Хочешь вернуться забрать?

Аварец принял предложение всерьез и гордо ответил:

— Самир никогда с полу не подбирает.

— Молодец. А что бы ты делал, если б они тайник узрели? Драпать бесполезно, видал, какой у них зверь?

— Постарался бы.

— То есть как?

В руке у Самира блеснуло лезвие безопасной бритвы.

— По горлу. Автомат мой. Дальше…

— Да ты не лучше этого Гоблина! — прервал водитель. — Тоже смурной! Какого хера при себе холодное оружие? Нашли бы сейчас — мало б не показалось!

— Бритва за холодное не считается, — Самир взялся заново скручивать бумажку для курева.

— Много ты знаешь, герой!

— Ты, друг, не выступай. Ради дела раз-два могу терпеть. Потом извинения не помогут.

Черную тучу унесло дальше в сторону лесов, полей и садов. Солнце снова светило без помех.

Его бесстрастные лучи освещали трех спутников, занятых ликвидацией последствий стихийного бедствия. Байкеры, вооружившись предусмотрительно взятой в дорогу ветошью, очищали технику. Еще недавно оба «Урала» сверкали переплетением хромированных труб. Теперь все покрывал липкий желтоватый налет, в котором тут и там угадывались крылышки и сухие ножки. Некоторые узлы настолько забились внутри, что их пришлось разбирать.

Работали ребята в одних плавках. Свое и чужое шмотье Юрий расстелил на земле, под жарким солнцем останки насекомых подсохли почти мгновенно. Теперь можно было счищать грязь, вооружившись небольшой щеткой из багажа Майка.

Конечно, стирки это заменить не могло. Но, по словам Штурмана, до волжской дельты оставалось еще порядочно, а раньше по дороге воды ожидать не стоило.

— Дали бы мне противогаз и распылитель, — размечтался Майк, выковыривая из щелей между ребрами цилиндров спекшиеся от температуры останки саранчи. С каким бы удовольствием я их травил. Бесплатно бы работал, честное слово.

— Лишь бы там, дальше, подготовились, — Терпухин уже беспокоился о родном крае. — Помню, малым еще бегал, когда соседнюю станицу обгрызли дочиста. Ни колоска не осталось в поле.

Кое-как привели шмотье и мотоциклы в чувство. Вид, конечно, не самый шикарный, но более или менее пристойный. Можно наверстывать упущенное.

Километров через десять заметили слева по курсу трехдверную «Мазду», обгаженную точно так же дохлой саранчой. Веселенький красный цвет авто едва проступал, зато хозяйка, пересидевшая напасть внутри, никак не пострадала Даже при беглом взгляде выглядела роскошно: распущенные волосы ниже плеч, длинные загорелые ножки. Мялась возле машины — то ли отчаялась голосовать, то ли еще не начала.

— Тормознем? — крикнул Майк.

Штурман чуть сбавил скорость и оглянулся на Атамана. Терпухин поморщился:

— Мы ж не одни на дороге, самое малое десяток машин уже встретили. Толку не будет, если так вот терять время по поводу и без повода.

Сам пойми, мы здесь не, благотворительная контора на колесах.

— О'кей, — проявив понимание, байкер снова газанул.

Через минуту Терпухин понял, что не сможет следовать дальше с чистой совестью. Натуру свою не переделаешь, не избавишься от привычки во все влезать.

— Заворачивай. Подмогем по-быстрому.

Штурман так же легко согласился и махнул рукой товарищу. Лихо развернулись, лихо притормозили возле «Мазды».

— Опять вы? А я как раз позавидовала — вот бы так разогнаться хоть разок.

Девочка действительно была что надо, беглый взгляд не обманул. Все при ней — и мордашка, и фигура. Одета стильно, со вкусом.

— Видели бы вы нашу компанию чуть раньше — не позавидовали бы, — Майк расплылся в улыбке, торопливо поправив длинную темную прядь.

— Что там у вас за проблемы? — по-деловому осведомился Атаман.

Его труднее было пронять женской красотой.

Особенно тогда, когда в голове сидела четкая и ясная цель, внутренний приказ самому себе.

— Я уже плюнула на внешний вид, решила дотянуть до ближайшего автосервиса. А лампочка перегрев показывает.

— Еще бы. Гляньте на радиаторную решетку — где воздуху пройти?

— Ой, правда. Как я не догадалась?

Штурман и Майк быстро в четыре руки прочистили решетку. Терпухин тем временем открыл капот: внутри все выглядело не так уж страшно.

— Дальше дорога не для вашей милой штучки.

Держитесь лучше на обочине, машина целей будет.

— Не знаю, как вас благодарить. Одну секунду.

Все трое уже готовы были отъезжать. Мотоциклы тарахтели, окутываясь сизым дымком, как застоявшиеся кони, храпящие и бьющие копытом.

— Здесь майки симпатичные, — вернувшись из салона блондинка протянула сверток. — Думаю, вам как раз понравятся.

— Да вы что, смеетесь?

— Пустяки. Это муж мой на фирме своей штампует. Себестоимость копеечная, я точно знаю.

Просто возьмите на память от Кати.

Свои майки почти наверняка не отстирались бы до полной чистоты, и желательно было сменить их на новые. Это заставило байкеров уступить. Девушка протянула уже руку для прощания, как вдруг рядом с визгом затормозил новенький, но пыльный до невозможности внедорожник.

Мужчина средних лет выскочил с водительского места и бросился к ней:

— Мальчиков уже подыскала? Подожди, я тебе устрою.

Без лишних церемоний он ухватил хозяйку «Мазды» за руку и потащил за собой. Пытаясь сопротивляться, Катя взвизгнула и несколько раз стукнула незнакомца кулаком — без видимых для того последствий.

— Пусти ее, — сказал Терпухин, заступая путь.

— Тебя вообще не касается, — огрызнулся мужчина.

Он явно выезжал в большой спешке: из-под пиджака торчали незастегнутые манжеты белой сорочки.

— Вы его знаете? — спросил у блондинки Атаман.

— Да кто ты такой? — крикнул незнакомец, прежде чем Катя успела ответить.

В следующий момент он оказался в пыли.

Мотнул головой, переваривая удар, с решительным видом поднялся на ноги.

— Вадим, не лезь! Башку снесет, — обхватила его сзади блондинка.

Незнакомец сделал вид, что успокоился, но неожиданно выхватил складной охотничий ножик.

Блондинка в страхе отпрянула к Терпухину, однако удар оказался направленным в другую сторону. В мгновение ока Вадим проткнул оба задних колеса — одно, потом другое. Колеса спустили, «Мазда» осела.

— Ну и дурак! Я бы тебе отдала ключи.

Отшвырнув в сторону «оружие», мужчина направился к своей машине. Штурман сделал было шаг следом, блондинка остановила его:

— Не надо. Это мой муж.

Глава 9 ОТСТУПНЫЕ

Байкеры слегка опешили, но Терпухина трудно было чем-то удивить. Слегка расслабившись, он проводил внедорожник взглядом, потом присел на корточки рассмотреть задние колеса.

— Запаска есть?

— Спасибо огромное. Если б не вы…

— Запаска есть? — повторил вопрос Атаман.

— Конечно. Но это ж дела не меняет.

— Почему? Еще одну сторгуете на дороге. За двойную цену вам любой свою уступит, да еще и поставит обе.

Направляясь к стоящим на обочине «Уралам», Терпухин махнул байкерам:

— Погнали, ребята. И так уже опаздываем.

— Бросаете меня на произвол судьбы? — в голосе блондинки звучала не укоризна, а насмешливая констатация факта.

— Если б я знал, что тут семейная ссора, ни за что бы не влез. Муж и жена — одна сатана.

Кольца на вас нет, вот я и не сообразил.

— Спокойно бы смотрели, как применяют силу по отношению к женщине?

— Стукнул мужика ни за что ни про что. Еще бы ему не нервничать, если благоверная в бега пустилась.

— Ладно, не будем углубляться. По крайней мере, мне от моего муженька ничего не нужно.

Даже этой «Мазды», — размахнувшись, Катя далеко зашвырнула ключи.

— Давно не наблюдал таких шикарных жестов, — покачал головой Майк.

— Может, подбросите, все-таки женщина просит.

— Куда вам? — осведомился Штурман, заново заводя «Волка». — Мы вроде в разные стороны стремились.

— У меня теперь другие планы. Это была судьба — саранча, встреча с вами, проколотые колеса.

— Обратно к мужу завезти?

— Он, кстати, у меня очень покладистый, даже чересчур. Раз в год только находит, когда терпение лопается… К мужу не надо. Километров через семь-восемь железнодорожный переезд — за переездом и высадите.

Катя уселась пассажиркой к Майку, уверенно обхватила его руками. Девчонок Майк, конечно, возил бессчетное число раз, но тут был особый случай — он рванул как на крыльях. Штурман остался на второй позиции, и они с Терпухиным всю недолгую дорогу до переезда наблюдали длинные волосы, роскошно развевающиеся из-под мотошлема.

За переездом Катя легко соскочила с «Вояжа», чмокнула Майка в щеку. Остальным послала воздушный поцелуй:

— Чао, мальчики.

Через секунду исчезла за каким-то длинным, мрачного вида строением, легко ступая по перепачканной в мазуте траве. Можно было с уверенностью предположить: ни босоножки, ни белая короткая юбочка не запачкаются, среди какой бы грязи ей ни пришлось пройти.

— Переодеться надо срочно, а то едешь как чмо, — пробормотал Майк, адресуясь к себе во втором лице.

Штурман развернул пакет: внутри были три майки группы «Ария». На одной смерть в образе скелета с седыми волосами вдохновенно наяривала на скрипке. Все зубы у нее остались целыми, что делало оскал еще более зловещим. В левой глазнице мерцал желтоватый глаз, со смычка капала кровь.

На другой майке химера с горбатым клювом и красным загнутым языком вглядывалась из-за камней в мрачную ночь с затянутой облаками луной. Внизу видна была крепостная башня с зубцами и узким зарешеченным окном.

— Что за чернуха? — пробормотал Атаман.

— Напрасно ты так. «Ария» — классная группа, — байкеры быстро и деловито переоделись. — На, возьми эту, если ты по идейным соображениям слишком уж против нечистой силы. Видишь какая? От сердца отрываем.

— Горел асфальт от сбитых с неба звезд, — пропел Майк, имитируя обеими руками игру на электрогитаре.

— Горел асфальт под шум колес, — подхватил Штурман.

На майке, отданной Терпухину, красовалась огромная змеиная голова с клыкастой пастью.

Ниже руки в перчатках, держащие руль мотоцикла, отражение в зеркальце бородатого лица в очках. Впереди дорога — хвойный лес по обеим сторонам, закатное солнце и фигурки мотоциклистов.

— Борода… Больно на Гоблина смахивает, — покачал головой Атаман.

Вывернул майку наизнанку и поехал просто в черной.

— Ну ты даешь. Ну, сознательный. А какая картинка тебе подошла бы: с рабочим у станка?

Но мы тебя не виним: тяжелое было детство, — продолжали прикалываться байкеры.

— Цьщ, шнурки. Много себе позволять стали.

Атаман не злился. Он чувствовал свою принадлежность к другому поколению и принимал это как само собой разумеющееся. Нечто странное отвлекло его внимание — мгновенная, острая, как укол иглы, вспышка света у линии горизонта в дальнем, на краю видимости, конце шоссе. Так отсвечивает солнце в бинокле или оптическом прицеле.

— Видишь вон тачку? Попробуем тормознуть.

Поглядим, остановит или нет.

Сблизившись с «Нивой», Штурман махнул рукой. Водитель сбросил скорость до минимума и выглянул в окно. Присмотревшись, Атаман различил пассажира кавказца с трехдневной щетиной.

— Как там дальше дорога?

— Худшее вы уже проехали, — ответил водитель.

— В ту сторону ушла саранча, — предупредил Штурман. — Сильно не гоните.

Байкер понятия не имел, почему из десятков встречных машин Терпухин выбрал именно эту. Но решил потянуть время, поддержать разговор.

«Что за люди? — задавался вопросом Юрий, Стараясь не разглядывать водителя и пассажира слишком настырно. — Террористы не остановились бы ради нас, преступники тоже. Может, я вообще напутал — потерял квалификацию?»

Их рассматривали не менее заинтересованными взглядами.

— А вы байкеры, значит? — вопрос водителя прозвучал почти риторически.

Штурман кивнул, не считая нужным уточнять особый статус Атамана.

— Слет у вас здесь, что ли?

— С чего ты взял?

— Посылка есть для одного из ваших, просили передать. Сказали, где-то здесь он сейчас сшивается.

— Для Гоблина? — осенило Юрия.

— Точно.

— А ты его знаешь? — впервые открыл рот человек с орлиным носом и красными белками.

— Встречались однажды.

Кавказец вылез из машины, поздоровался со всеми за руку.

— Дорогая вещь, большой начальник просил отдать. Замучились уже искать этого чертова Гоблина. Может, посоветуешь, как побыстрей на него выйти?

— Что за подарок дорогой? — прищурился Терпухин. — Гранату в зубы? Я бы тоже такой не прочь подарить.

Человек с трехдневной щетиной разочарованно сплюнул на асфальт.

— По следу, значит?

— След по большому счету еще не просматривается.

Собеседник помолчал минуту, беззастенчиво разглядывая Атамана с ног до головы. Сделал для себя выводы.

— Слушай, сколько тебе надо, чтобы оставил Гоблина в покое?

Такого оборота Юрий не ожидал.

— А сколько не жалко?

— Я с ним должен разобраться, — заявил кавказец не терпящим возражения тоном. — Пять процентов твои. Я тебя сразу оценил, по глазам.

Пять процентов от моих денег, клянусь Аллахом.

Только отдыхай, сиди дома.

— Извини, друг. У меня к нему свои претензии.

— Гоблина я должен взять. Не послушаешь — пожалеешь, — вернувшись в машину, кавказец захлопнул за собой дверь.

Оскверненную церковь опять побелили внутри, навели порядок. Батюшка освятил ее заново. К этому мероприятию подгадал свой приезд атаман из краевого центра. Явился с десятком сопровождающих — все в папахах, кителях, сшитых по дореволюционному образцу, штанах с лампасами и офицерских сапогах. У многих за поясом нагайки с красиво отделанными рукоятками.

— Станичники! — воззвал городской атаман хорошо поставленным голосом. Братья и сестры! Сколько можно терпеть кощунства, учиняемые над народом нашим и верой!..

Местные казаки слушали приезжего, скептически щурясь. Цену городским краснобаям они хорошо знали. Явились не запылились. Нацепили, как цапки, царские ордена. Не те, настоящие, которые предки кровью и подвигами добывали на первой мировой, а новенькие, заново отштампованные по старому образцу. Кто из них в седле удержится, если лошадь будет настоящей, скаковой? Да ни один: им привычнее жопу греть в мягком кресле.

— Давно пора стать полноправными хозяевами на нашей исконной земле! продолжал распинаться оратор.

Компания прихвостней дружно зааплодировала, из толпы станичников послышались только одиночные хлопки.

— Хочет всем распоряжаться от нашего имени, — ворчали про себя казаки. — Не надо нам больше идейных вождей, хватит.

— Да я же помню его по городу, — зашептала бойкая бабенка, когда-то лет десять назад учившаяся в техникуме. — В горкоме комсомола работал, не помню только, каким секретарем по счету — вторым или третьим. Как демонстрация, так репетицией на площади командовал.

— Оно и видно.

В конце своей пламенной речи бывший комсомольский вожак объявил, что привез лучших своих людей помогать в поисках преступника.

Из конкретного разговора после митинга выяснилось, что «лучшие люди» явились командовать десятком местных добровольцев. Станичники не спешили возражать: жизнь быстро покажет, кто чего стоит.

В дорогу отправились на двух машинах. Городские «командиры» на микроавтобусе, местные — на «Урале», выкупленном когда-то по дешевке у военных.

Глава 10 ОПОЗНАНИЕ

— Конкуренты у нас, значит? — удивился Майк.

— А ты как думал? Гоблин много кому насолил.

— Мне бы кто отвалил бабки за сиденье дома.

Хотя нет, без дороги я бы человеком себя не чувствовал.

— Держимся скромнее, без цирковых номеров, — предупредил Атаман, как только пересекли городскую черту. — Нет у нас времени с ГИБДДшниками общаться.

Заехали на рынок — главный рассадник слухов. Кучка подростков сразу же собралась возле мотоциклов. Майк остался на стоянке, чтобы никто ничего не открутил. Терпухин со Штурманом прошли рынок из конца в конец. На первый взгляд он мало чем отличался от других.

Тот же набор продуктов от семечек подсолнуха до говяжьей вырезки. Тот же ассортимент напитков в пластиковых бутылках — от пива «Афанасий» до «Спрайта». Разве что рыба здесь была дешевле — открыто ее продавали в крытой части рынка, втихую торговали с машин. Терпухину со Штурманом трижды предлагали «за бесценок» икру и осетрину.

Атаман не спешил отказываться, отправлялся смотреть. Выражал интерес по поводу большой партии товара. Попутно заводил разговор «за жизнь», о последних новостях. В первых двух случаях ему наговорили кучу всякой всячины, ни с какой стороны не относящейся к Гоблину.

У третьей машины посмотрели с большим подозрением — в особенности на Штурмана.

— Икорку, наверное, любите?

— Не отказались бы.

— А где мотоциклы, на стоянке?

— Заскочили проездом. Еще не знаем, стоит затовариваться или нет.

— Есть икра. Уже расфасованная, в банках.

Пошли в холодильник, поглядите.

— Сейчас сходим. Докурю вот.

Юрий успел затянуться всего пару раз и рассчитывал завести беседу. Протянул продавцам вскрытую пачку, но те от курева отказались.

— Сперва дела надо сделать.

— Боюсь, завоняю товар табаком. Народ потом нос воротить будет.

— Пустяки. Пошли.

Повторный отказ выглядел бы странно. Атаман со Штурманом направились ко вместительным вагонам-холодильникам, снятым с колес. Пока один из хозяев возился с замком, «покупатели» могли видеть соседний, раскрытый настежь холодильник с мясными тушами, подвешенными на крюках.

Открыв замок, торговец рыбой потянул вбок массивную дверь на роликах.

— Прошу.

Вагон был забит ящиками почти под завязку, только в середине оставался небольшой пятачок.

Вместе с Терпухиным и Штурманом вошли еще несколько человек.

— Многовато нас набилось, — заметил Атаман.

Но дверь уже закрылась, перекрыв доступ солнечному свету. Теперь бока рыбин, ржавые стенки вагона и человеческие лица освещались холодной люминесцентной лампой.

Выражение лиц хозяев было не самым дружелюбным. Один из них как бы невзначай взялся за короткий обрезок арматуры. «Может, бабки решили отобрать? — подумал Атаман. — Ходят люди по базару, договариваются взять партию.

Значит, при деньгах».

Уже приготовился дать отпор, но события повернулись не совсем так, как он ожидал.

— Кто из вас ночью у рыбаков гостил? Ты? — ткнули арматурой Атаману в грудь.

— Что тут у вас заместо пепельницы? — оглянулся он по сторонам. — Не хочу мусорить.

— Схаваешь сейчас свою сигарету. Так будет лучше всего.

Пространства для разворота почти не было.

Продавец, отомкнувший холодильник, был невысок ростом и щупловат, но другие, подоспевшие «для комплекта», занимали много места.

— Зачем грубить раньше времени? — Юрий поднял с пола обрывок газетного листа, скрутил в кулечек и сбросил туда столбик пепла. — Примет вам не рассказали?

— Этот хмырь по возрасту не подходит, а ты как раз. Прикид мог поменять, дело нехитрое.

— Далеко ваши рыбаки? Может, съездим на опознание?

— Слинять рассчитываешь? Опознают тебя или нет, нам по барабану. Все вы, байкеры, одна шайка-лейка. Получите втык по самые уши, чтобы другим неповадно было.

Неожиданно резким движением Атаман вырвал обрезок арматуры из рук крепкого мужика в засаленной майке и таких же штанах якобы от фирмы «Найк». Мужик держал арматуру достаточно крепко, ему содрало кожу с ладони и пальцев.

— Ах, ты…

— На, держи, не плачь, — Атаман кинул арматуру на пол вагона.

Противной стороне стало ясно, что победа не, будет бескровной и цену придется заплатить немалую.

— Хочешь съездить к морю — поехали. Только на нашем транспорте, под нашим присмотром.

— Годится. Парень пусть подождет, а мы сгоняем туда-обратно.

Для тех, кто забирал у браконьеров товар, обиды рыбаков меньше всего значили. Икра из двух осетров тоже погоды не делала. Важен был сам принцип некая другая сила покусилась на добычу. Такого никак нельзя спустить.

Терпухина рыбаки, понятное дело, не признали.

— Говорил же, с бородой, — хлопнул себя по колену тот самый, что первым встретил Гоблина. — Где у этого татуировки? Вообще все другое.

Юрий окончательно убедился в верности своих подозрений. Нельзя было больше тянуть.

— Слушайте сюда, мужики, — обратился он к «конвою». — Хотите верьте, хотите нет, но я сюда, в ваши края, забрался именно за этим уродом. Его только на мотоцикле и можно достать.

Рыбаки описали точно, значит, не успел еще далеко уйти. Забросьте по-быстрому обратно на рынок, чтобы я тут с вами лишнего времени не терял.

— Кто тебя знает? Побежишь сейчас к своему Гоблину предупредить, чтоб не высовывался до поры.

— Теперь доказывать три часа? Уеду я сейчас по-любому.

— Это как?

— Очень просто, без церемоний.

Оттолкнув ближайшего к себе «конвоира», Терпухин заскочил в кабину рефрижератора, только что загруженного свежим уловом.

— Стой, блин!

Рванув с места, Терпухин проехал метров сто и только потом притормозил.

— Считаю до трех. Кто хочет в город, живо по местам!

В кабину опять набились трое, не считая самого Атамана.

— Давай-ка я все-таки сяду за руль, — вежливо предложил водитель.

— Отдохни пока, — Терпухин уверенно вел громоздкую машину по бездорожью.

Силу никто не решился применить: в этом человеке все больше просвечивал негнущийся внутренний стержень.

— Один добрый совет. Кончайте вы беспредел, пока рыба совсем не перевелась. Я все понимаю, не каждый раз инспектору будешь отчитываться. Но меру знать тоже надо.

— Не мы же ловим. Вон, блин, местные племена мумба-юмба. Им бы и читал мораль.

— Я бы прочел, только времени нет. А совет мой запомните. Жадность фраера сгубила.

Терпухин вернулся вовремя — Майк и Штурман уже хотели обращаться в милицию.

— Я бы вам такого не простил. Первый раз дело имеете? Зацепили бы и правых, и виноватых.

До самой темноты мотались в окрестностях города, но бородатого отморозка так и не удалось засечь.

— Это лохам судьба сразу сдает четыре туза, — успокоил себя Майк. Настоящим мужчинам она подарков не делает.

— Настоящим мужчинам пора присмотреть заправку, — заметил Штурман. Скоро на одних парах колесить будем.

Заправка нашлась быстро — пожалуй, слишком красивая для этой трассы. Ярко освещенная, с магазином и закусочной, с развевающимся флагом «Лукойла» и ценами на топливо, вывешенными на большом ярком щите.

Очереди почти не было, по одной-две машины на колонку. Едва пристроились, как подвалил делового вида человечек в давно не стиранной легкой куртке:

— Могу дешевле предложить.

— Да ну, — отмахнулся Штурман. — Сэкономишь копейки, а получишь муть.

— Как в прошлом году лажанулись, — напомнил товарищу Майк и обернулся досказать Атаману:

— Оказался водой разбавленный. Слили все к чертовой матери, разобрали систему питания. А ехать-то все равно надо. Хорошо рядом нашлась куча мусора — подобрали штук десять бутылей пластиковых. Разлили по бутылкам и сели ждать, пока отстоится.

— У меня бензин ровно тот же, который здесь зальют. Я ведь вожу, мой здесь бензин, — человек в куртке кивнул на колонку. — В два раза дешевле отдам. Просто бабки срочно нужны.

Лишних денег ни у кого из троих не было, поэтому предложение показалось заманчивым.

Штурман с пустыми канистрами отошел в кусты, куда водитель притащил две полные, заранее заготовленные.

Переливая бензин, парень поинтересовался насчет Гоблина. Встреча с горцем, потом попадание с третьего раза на рынке — у Штурмана сложилось впечатление, что каждый здесь каким-то боком имеет касательство к бородачу. Либо ищет его, либо пострадал от его наезда, либо что-то видел или слышал. Но поставщик дешевого бензина ничего не смог сказать.

— Своих дел по горло, некогда мотоциклистами любоваться.

— А что у тебя за бензовоз странный — квадратный?

Машина в самом деле выглядела как обычный трейлер.

— Я на другой вожу.

Штурману показалось, что водила темнит, но допытываться он не стал. Насчет Гоблина, похоже, в самом деле ничего не знает. Остальное — его личное дело. Зачем лезть в душу, если «чел» не хочет говорить правду?

Майк тем временем зашел в магазин и уже точил лясы с молоденькой кассиршей. Терпухин махнул ему рукой, чтобы сильно не распускал губу на женский пол.

— Что я вам, воспитатель в группе продленного дня?

— Да Штурман еще только тянется, — показал Майк, приближаясь. — Если я себе яйца. отчекрыжу, это не значит еще, что мы Гоблина быстрее найдем:

Вернулся Штурман, и байкеры стали заливать «левый» бензин каждый своему мотоциклу.

Глава 11 ПАРОМЩИК

Гоблин спал в седле. Он обладал даром отыскивать для ночлега такие места, где с трех шагов его нельзя было заметить. Вот и сейчас пристроился за ржавым экскаватором, к которому подступили вплотную заросли речного камыша в человеческий рост.

Когда-то давно здесь начинали вести земляные работы. Потом бросили за недостатком финансирования, и экскаватор остался, будто брошенный при отступлении. Все, что представляло хоть малейший интерес, с него уже сняли. Осталась только груда рыжего от ржавчины металла, просевшего в землю настолько, что нижнюю часть гусениц уже не было видно.

Температура на солнце дотягивала до сорока, но Гоблин не боялся спать на жаре. Свесил голову набок, как это делают птицы, и мерно дышал. Со стороны могло показаться, что спит он мирно, без сновидений или видит нечто благостное, На самом деле он опять видел ровную пустынную поверхность, изрезанную трещинами.

Мчал по ней, не поднимая пыли, в ту сторону, где клубился желтоватый туман.

Справа и слева иногда попадались высохшие деревья с воздетыми руками-ветвями. Руки будто заклинали не спешить, повернуть обратно. И стволы и ветви деревьев были узловатыми, много раз перекрученными. В древесине Гоблин успевал различить частые глубокие впадины, будто выгрызенные кем-то мелкие дупла. У большинства деревьев корни выступали наружу, внешне ничем не отличаясь от голых ветвей…

Впрочем, Гоблина больше интересовал желтоватый туман и то, что за ним скрывалось.

«Отжигая» на предельной скорости, он все равно не мог приблизиться к границе мутного облака — она отодвигалась с той же скоростью.

Но хорошо заметны были тени в тумане — большие, неясные.

Высохшие деревья проносились мимо все быстрей, их сдувало ветром скорости. Гоблина подмывало оглянуться назад, но он все никак не мог себе это позволить — опасался влететь на полном ходу в узловатый ствол. Наконец решился, повернул голову и увидел, что за спиной пейзаж остается неподвижным: деревья стоят на своих местах, узор трещин на почве тоже не меняется.

Выходит, он торчал все это время на месте, как памятник самому себе?

Гоблин мотнул головой и открыл глаза. Вылил на голову остаток воды из канистры. Тишина давила на уши, распирала голову изнутри. Даже камыши молчали в полном безветрии. Что за ересь приснилась, что за желтоватый туман? Наверное, та туча саранчи, которую он видел с расстояния в километр. Были бы у этой нечисти острые зубья, за сколько бы минут стая очистила человека до белых косточек?

Гоблин привычно дернул ногой, запуская движок. Лучшие звуки на свете, лучший на свете запах выхлопных газов. Оглядел мощный экскаватор. Хорошая, черт возьми, машина была. Какие-то ублюдки угробили по нерадивости, а потом сняли все, что можно, как снимают шмотье с трупа.

Технику Гоблин уважал, хоть и бил всю жизнь чужие машины. В сравнении с техникой люди вызывали у него презрение. Жалкие твари…

Выехав на грунтовую дорогу, Гоблин увидел грязную, давно не мытую «аудюху». Водитель как будто поджидал, сразу тронулся с места навстречу. Что это еще за смертник? Или он не в курсе, что приближаться к Гоблину — значит протягивать голую руку к высоковольтному проводу?

Как только расстояние сократилось до тридцати метров, водитель заглушил движок и вышел из машины. Двинулся пешком, слегка отставив руки от туловища, наглядно демонстрируя, что они пусты.

— Что ты мне жаждешь сообщить? — остановил его Гоблин на полпути.

— Добрый день.

— И все? Знаешь, кто я такой?

— Да, мы знаем.

— «Мы» это кто? В тачке я вроде никого не вижу. Или в багажнике прячется?

— Меня послали предложить работу.

— Работу? Я работать не люблю, я вольный художник. О каких бабках речь?

— Двадцать пять штук.

— До Ростова кого-нибудь с ветерком прокатить?

— Двадцать пять штук зеленых.

— Понятно, что не деревянных. За деревянные я только в зубы…

— Деятеля одного встряхнуть надо в тачке.

Так, чтобы собирать по частям пришлось.

— За двадцать пять? Кто решил так меня обидеть?

— Это ведь не из пушки замочить.

— Лучше, чем из пушки. Копать никто не будет, авария есть авария. А если будут — спишут на дядю Гоблина. Дядя Гоблин не разбирает, кого гробить.

— Сколько вы хотите?

— Я вообще ничего не хочу. Хотят те, кто тебя послал. Я бы согласился за сорок плюс пятнадцать аванса.

— Ладно, передам. Где бы нам завтра встретиться, чтобы мне не рыскать?

— Извини, но я сам не знаю, что мне в голову взбредет, как карта ляжет. Передай своим прямо сейчас. Или без сотового в путь отправился?

— Не хочу по сотовому лишнее гонять.

— Ox мне эти перестраховщики. Давай номер, завтра сам позвоню. Если «да», скажу, куда подъехать.

Всю ночь и утро Терпухин с байкерами кружили в окрестностях Астрахани. Не раз приходилось переправляться через рукава, на которые дробилась здесь Волга. Где-то вода разливалась широко, но не поднималась выше оси колес здесь можно было не слезать с мотоциклов, проезжать реку прямо по дну. Где-то перекинуты были длинные шаткие мостки — требовалось незаурядное мастерство, чтобы проскочить по сбитым кое-как доскам на тяжелых «Уралах».

В одном случае они долго ехали вдоль берега, не находя ни моста, ни брода. Возникали уже сомнения, стоит ли вообще переправляться без веских причин. В конце концов наткнулись на некое подобие парома — плот с шестом. Воспользоваться им оказалось непросто: за стальное кольцо плот был прицеплен к стальному уголку, врытому глубоко в землю.

— Тяжелую бы кувалду сюда, — помечтал Штурман.

— Если б все были такими умными, давно бы плота здесь не было, — бросил Юрий и на всякий случай громко крикнул:

— Эй, паромщик!

Живой или нет?

Никто вроде не откликнулся, но скоро на открытое место вылез, шмыгая носом, парнишка лет четырнадцати. При виде мотоциклов глаза у него блеснули.

— Ты, что ли, паромщик? — весело посмотрел на него Майк.

— Ну.

— Сколько берешь?

— Для вас со скидкой, червонец за рейс.

Все трое оглянулись на плот.

— Всего три рейса, — заверил парнишка. — Я, да мотоцикл, да кто-нибудь один из вас. Больше никак не потянет.

— Сейчас проверим.

Первым на бревна выкатили «Урал-Вояж».

Закрепили, чтобы не съехал в воду.

— Чего тебе лишний раз напрягаться? Мы и сами управимся.

Пацан покачал головой:

— Только со мной. Все равно вам двоим с мотоциклом будет перебор.

Ничего не стоило дать ему пинка под зад, но парень вызывал искреннее уважение. Насчет загрузки плота он оказался прав: бревна почти полностью ушли под воду. Издалека могло показаться, что они с Майком переправляются без помощи плавсредства — сама вода чудом несет к противоположному берегу одного большого человека, одного маленького и мотоцикл.

Пацан умело обращался с шестом. Меньше чем за десять минут довез Майка и вернулся назад.

— И часто пассажиры попадаются? — спросил Терпухин, переправлявшийся последним.

— На этой неделе вы первые. Да мне все равно — и так торчу здесь с удочкой.

— А живешь где, далеко?

— Полчаса ходьбы, — мальчишка неопределенно мотнул головой.

— Других мотоциклистов, кроме нас, не видел?

— Еще и покруче мотоциклы видал.

— Я про последние дни спрашиваю.

Паромщик покачал головой:

— Ментов только видел на дороге. Как будто ищут кого-то. Не вас?

— Мы вроде ничего плохого не сотворили. Смотри, если бородач попадется на «Харлее», ни за какие коврижки не высовывайся.

Глаза у мальчишки вспыхнули еще ярче, чем при виде двух «Уралов».

— Ты и про «Харлей» знаешь? Ништяк себе молодое поколение.

— Я журнал про мотоциклы видел. Там все-все, — «паромщик» начал перечислять марки.

— И какой себе возьмешь?

— Еще не знаю. Может, лет через пять, крутой «Урал» появится?

— На, давай, счастливо тебе. Держи бабки — первый взнос на твой будущий «Урал».