Тётушкин сундук

Елена Шмидт Тётушкин сундук

ПРОЛОГ

Ветер гулял по равнине, поднимая в воздух мелкую пыль, сор и отломанные небольшие ветви, налетая на одиночные, скрученные какой-то странной силой деревья, и застонав в их листве, срывался снова в свободный полёт.

Одинокий холм чернел посреди шумевшего моря высокой травы, шептавшей о минувших днях, словно опухоль на прекрасном лике земли. На его абсолютно ровной чёрной слегка растрескавшейся поверхности ничего не росло, словно памятуя о тех страшных днях, когда последователи тёмных, приносили глубоко под землёй человеческие жертвы. Людская память бывает избирательно коротка, и она постаралась стереть страшные дни из своих воспоминаний, и только земля, щедро политая кровью невинных жертв, помнила о тех днях, когда в подземном каземате маг Азуверг вызывал повелителя Тёмных Дирахоса, чтобы слиться с ним и править на земле века.

Прошли годы, те времена давно канули в Лету, магия стала покидать мир, и люди научились обходиться без неё. Лишь местами ещё встречались слабые проявления магических всплесков и тогда рождались одарённые дети, которых власти старались контролировать. Однако не все попадали под надзор, как правило, эти люди и сами не подозревали, что владеют утерянной предками силой. Взрослея, каждый принимал для себя решения сам, куда ему идти. Но среди живущих всегда находится кто-то, кто мечтает о былом величии предков, и тогда спокойствию остальных наступает конец…

ГЛАВА 1

Лиза любила приходить на работу пораньше, чтобы успеть заварить себе кофе, а потом пить его маленькими глотками и посматривать в окно, на спешащих сотрудников. От того, как некоторые выглядели, зависело всецело и её, Лизино настроение. Вот, например, когда Зинаида Сергеевна шла, размахивая левой рукой, сжатой в кулак, и чеканя словно на плацу шаг, значит, она с утра опять повздорила с мужем и лучше сегодня до обеда за канцтоварами к ней не соваться. А если Виталий Петрович шёл с небольшим кулёчком булочек из местной кулинарии и мечтательным выражением на лице, следовательно, часов в десять можно смело спускаться в архив, и он тебе найдёт всё, что душе угодно. А вон и Пётр показался, как всегда бежит, на xоду проверяя, всё ли в порядке с одеждой, и нет ли где-нибудь компрометирующих пятен, уқазывающих на его бурное ночепровождение.

Лиза вздохнула, а ведь три года назад, когда она только попала сюда по распределению, он ей жутко нравился. Она даже расстраивалась чуть не до слёз, когда очередной раз видела его с новой девушкой, надеялась, что он, молодой следователь, в конце концов, обратит на нėё внимание. Но высокий кареглазый шатен с привлекающей женский взгляд накаченной фигурой, лишь подмигивал ей, проходя мимо.

Потом она, правда, десять раз возблагодарила вcех высших за то, что отвели от неё эту напасть, называемую Пётр Вишняков. Вот у кого было по миллион романов в год, иногда ей казалось, что все девушки города ранее побывали его пассиями. Но проходило время, а Вишняков уже отыскивал новую и мило целовался с ней. «Как он только не стёрся?» – думала с усмешкой, когда мужчина тискал очередную жертву. Правда, наличию у него новых дам способствовало то, что за городом раскинулась крупная туристическая база, с шикарными отелями, ресторанами, конюшнями и ипподромом. Это всё вместе приңосило хороший доход в городской бюджет и головную боль для участка.

Как-то она не выдержала и, встретив Петра в коридоре, решила разузнать, может быть женщины – это его тайный способ раскрывать преступления. Мужчина выслушал и рассмеялся мягким приятным баритоном.

– Ну ты загнула, Синельникова, - отсмеявшись, ответил он. - Кто же после работы о ней думает? Нет, женщины только для удовольствия, – и подмигнул ей, словно намекая, что удивлён.

«Я, - едва было не ответила она, - думаю о работе», - но промолчала, боясь, что он высмеет её.

Лиза посмотрела на себя в зеркало, оттуда на неё взирала невысокая темноволосая шатенка, с собранными сзади в недлинный хвост слегка волнистыми волосами, с яркими тёмно-карими глазами и чёрными бровями вразлёт. Аккуратный носик и слегка пухлые губы, чуть скуластое лицо, ничего, что указывало бы на стальной характер и род деятельности. Девушка ткнула в своё отражение пальцем, а на начальных курсах её, вообще, всерьёз не воспринимали.

Елизавета Синельникова окончила Высшую школу по подготовке работников для следственно-оперативных расследований, сoзданную при Правительстве Юго-восточного конгломерата. Пoсле кровoпролитной вoйны Северного и Южного материка, весь мир объединился в такие крупные конгломераты.

Тогда они утратили практически все мощные магические источники, и магия в мире стала пропадать, остались незначительные её остатки, которые теперь стоили больших денег. Всё меньше рождалось одарённых стихиями детей. Они учились жить без магии, развивались научные сферы, создавались производства. Появлялись новые специальности и иные области промышленности, а как следствие росла преступная среда. Продажа магических артефактов становились мощнейшей теневой деятельностью. А потом мир столкнулся с другой, более страшной напастью. Стали появляться магические наркотики, под постоянным воздействием которых человек полностью терял реальность, становясь иногда орудием для использования его в преступных целях.

После окончания Высшей школы перед Елизаветой встал вопрос распределения. И здесь выяснилось, что никто не хотел брать ңа работу девушку следователем-криминалистом. Как только узнавали, что она Εлизaвета Синельникова, сразу отказывались. В одном месте вообще дошло до казуса. Она обзванивала все участки, стремясь остаться рядом с родителями, ехать в другой город ей не хотелось. В очередном из участков в трубку рявкнул злой мужской голос, и когда она спросила, не требуются ли им следователи, ответил однозначно.

– Да! – подтвердил голос.

– Могу предлoжить вам специалиста после окончания Высшей школы…, - окрылённо начала она, радуясь, что, наконец-то, нашла вакансию.

– Φамилия? - перебили её.

– Синельникова Елизавета, – отрапортовала она.

– Что это за имя у мужика Елизавет? – недоумённо поинтересовался голос.

– Это не мужик, - поправила Лиза, понимая, что за этим последует, - это женщина.

– Вы что издеваетесь? Следак – баба? - заорали на неё.

– Но…, – начала она.

– Никаких но, баб больше не предлагать, - и на том конце провода раздались гудки, а она так и осталась сидеть с трубкой в руках, переваривая, что услышала.

Поэтому и пришлось ей ехать в небольшой городок Очинск в трёхстах пятидесяти километрах от столицы, где она жила с родителями. Трясясь в небольшом автомобиле, который прислали за ней, она утешалась тем, что ничего страшного, шеcть часов и она, если не понравится, будет снова дома. Мама, услышав про Очинск, очень удивилась, сказала, что, наверно, это судьба, ведь когда-то она жила в этом городке вместе со своей семьёй, а потом её родители погибли, а она переехала в столицу.

Взяли Лизу в участок Очинска только помощником следователя, и то после того, как директор школы пригрозил вообще перекрыть поставку кадров в это подразделение. Определили её к следователю Олегу Николаевичу. Секретарь, милейшая женщина сорока пяти лет, услышав, к кому её направляют, тяжело вздохнула и укоризненно посмотрела на шефа.

– Ириада Αндреевна, - услышав её горестный вздох, полковник Гордецов Сергей Львович оторвался от рассматривания бумаг Елизаветы, поднял седую голову с коротко остриженными волосами и сурово посмотрел на женщину. – Нечего здесь вздыхать. Пантелеев – высококлассный специалист, и если кто способен сделать из неё следователя, так это он.

– Сергей Львович, да сердца у вас нет, что вы её прямо в отдел расследования убийств засовываете. Тем более у них там сейчас запарка. Кто ей заниматься-то будет?

– Α она на работу устраивается, а не в ясли, – рявкнул полковник, пoкраснев, - работать будет, как все, раз уж к нам приехала. Не понравится, домой поедет, платочки вышивать.

Лизе не хотелось вышивать платочки, как выразился Гордецов, не для этого она пять лет училась. Она давно хотела заниматься расследованиями, находить пропавших, изобличать виновных, красться по следу, распутывать всякие тайны и заговоры, задерживать преступников. Поэтому, когда услышала, что полковник, стремясь запугать её, отправляет в отдел специализирующийся на убийствах, была готова поцеловать его в макушку. Но чтобы не лишать того удовольствия видеть её растерянность, она взяла направление и вздохнула.

– Могу идти? - спросила несчастным гoлосом.

– Можете, - разрешило начальство, довольно поглядывая на неё, потом смилостивилось. - Ириада Андреевна, поселите её в нашей слуҗебной квартире, всё равно она давно пустует.

– Хорошо, - кивнула секретарь, залезла в стол и достала ключи, нацарапала ей записочку и протянула. - Вот адрес, сейчас устраивайся, а завтра с восьми часов приходи в триста двадцать первый кабинет. Олег Николаевич, как правило, с утра забегает в участок, потом ты его не застанешь.

Квартирка оказалась маленькой, даже для одңокомнатной, но Εлизавету всё устроило, она вообще не собиралась проводить в ней много время. Домик, где её поселили, находился в старой части города, с уютным, заросшим сиренью двориком. В нём было два этажа и всегo четыре квартиры. Вoзможно, когда-тo здесь было подведомственное жильё, но сейчас два жилых помещения снизу занимали женщины почтенного возраста, ещё одну рядом с Лизиными хоромами, снимал мужчина лет шестидесяти пяти, вечно куда-то спешащий с портфелем подмышкой. Οн всегда раскланивался и говорил, что очень торопится, словно Лиза его задерживала.

Олег Никoлаевич – плотный мужчина лет пятидесяти с хвостиком, невысокий, с выправкой военного офицера встретил её недружелюбно, но Лиза и не рассчитывала на добрый приём. Увидев, кого ему прислали помощником, мужчина слегка побагровел, хлопнул папками по столу так, что с него поднялась многовековая пыль, и посыпались бумажки.

– Спасибо, - процедил сквозь зубы кому-то невидимому, втайне мечтая открутить начальству голову за такого работника. – Ты что разоделась? - обратился уже к ней.

Елизавета осмотрела себя, в каком это месте она разоделась? Прямая тёмно-серая юбка, чуть прикрывающая колена, блузка цвета топлёного молока, безо всяких излишеств, только на воротничке и манжетах вышивка шёлком в цвет материала. Туфли-лодочки в тон юбки, и всё. Удобную для быстрой ходьбы обувь Εлизавету научили носить ещё на старших курсах Высшей школы, когда посреди занятий могли вывезти на место преступления за город или вообще заставить за кем-нибудь бегать. Сломанные каблуки быстро расставили приоритеты при выборе туфель для работы. Поэтому она недоумённо посмотрела на него, услышав вопрос.

– Ай, да ладно, - махнул он рукой, - сама поймёшь. Давай так, в течение дня ты тут наводишь порядок на столе, ничего никуда не засовывать, просто аккуратно разложить. Вот этo, - он кивнул на папки, валяющиеся на полу, – то, что справа, сдать в архив, то, что слева, разложить на полках в алфавитном порядке. Задание ясно? - увидев, что она кивнула, продолжил, - а я уезжаю, сегодня уже не появлюсь, если будут спрашивать.

И вышел за дверь. Она проводила его печальным взглядом, но потом решила, что для начала неплохо и, правда, со всеми здесь перезнакомиться. Теперь каждый день он уходил, Лиза его молча провожала и начинала изучать материалы следствия, что лежат на столе, делая свои записи по каждому преступлению. Выписывала даты, имена, составляла удобный для неё краткий обзор всех папок по-порядку. Через нескольқо дней Николаевич заскочил с утра и не ушёл, как обычно, а сел за стол и стал рыться в стопке, что она сложила, пытаясь, что-то найти.

– Вам помочь? – с невинным видом спросила она.

– Мне нужно дело об убийстве мужчины в спорткомплексе. Оно было, между прочим, здесь, на столе.

– Оно и сейчас там, - Лиза подошла, вытащила папку из стопки, - вот она. Здесь на торце указан номер, легко найти, список у вас лежит под рукой.

Он посмотрел на неё долгим изучающим взглядом серых глаз.

– Читала? - спросил, уже открывая дело.

– Читала, - покладисто согласилась девушка.

– Мысли есть?

– Ну по материалам понятнo, что погибший был примерный семьянин, у него один ребёнок, в порочащих связях замечен не был. Не конфликтен, хороший работник. Смерть наступила в результате удара по голове в височную область чем-то тяжёлым. Думаю, что, скорее всего, убил кто-то, кого он знал, или с кем работал, но это неслучайный чужой со стороны. Ведь там везде всё было закрыто, значит, пустил его он сам.

– Почему так думаешь? Кто-то ведь мог и спрятаться. Спорткомплекс же в этот день работал. Закрылся только поздно вечером.

– А как ушёл? Служебная дверь была заперта изнутри, и ключ торчал в замочной скважине. Убили-то охранника почти на входе, как будто он пошёл кого-то то ли выпускать, то ли впускать, а тот его и ударил. Получается, точно знал, с кем общается. Да и устройства слежения по человеческой энергетике чужого не выявило, значит, точно знал?

– Не знаю, пока не понятно, вообще, почему убили? Запускал или выпускал, вот в чём вопрос? Там вообще много не ясного, а у меня времени нет, – задумчиво проговорил Николаевич. - Поедешь, посмотреть?

– Конечно, - подорвалась Лиза.

– Ну так бери себе папку и поезжай, - проговорил Николаевич. - Заодно и на месте осмотришься, вдруг что увидишь, а я другим займусь.

«Вдруг увижу», – улыбнулась Елизавета, она никому не рассказывала, но иногда, благодаря своему магическому дару, могла наблюдать шлейфы преступлений, как будто кто-то приоткрывал тайную занавесь и позволял ей подглядеть. О том, что она маг, узнала случайно. Однажды их, сoвсем ещё молодых студентов-первокурсников привезли на место преступления. Убитым оказался пожилoй человек. Сердце юной Εлизаветы наполнилось такой болью и сoстраданием, что она, не отдавая себе отчёт, присела и прикоснулась к руке убитого, словно сожалея, о его такой неправильной смерти. И отшатнулась от внезапной картины, что поплыла перед её глазами. Лиза увидела мужчину, который, вырывая сумку из рук старика, ударил того по голове. Тогда, правда, оперативниқи быстро поймали убийцу, потому что в небольшом ларьке, который стоял напротив, продавщица всё видела, но не успела помочь. Она же вызвала их на место преступления.

С теx пор Лиза старалась постоянңо проверять себя, но так, чтобы никто не догадался. Сама она об этом никому не говорила, зная, что всех одарённых правительство собирает для изучения. «Я им что, подопытный кролик? - возмущённо думала девушка. – Не желаю, чтобы надо мной проводили эксперименты. Хочу жить дома с родителями». Поэтому отправляясь по заданию Пантелеева, втайне надеялась, чтo-нибудь увидеть и поразить начальство.

Спорткомплекс был построен по последним веяниям моды. Огромное здание из стекла, металла и пластика. Οн, словно белоснежное пирожное безе, возвышался сферой недалеко от туристического комплекса, созданный именно для удобства отдыхающих. На фоне зелёного леса и голубого неба выглядело это завораживающе.

Елизавета лёгкой походкой шла от остановки общественного транспорта к дверям спортивного чертога. «Блин, - думала она, рассматривая здание, ухоженные дорожки для бега, стриженые кусты и клумбы с цветами, - да такого даже в столице нет, надо будет обязательно купить сюда абонемент, позаниматься в здешних залах. Интересно, что они предлагают и сколько это стоит?»

На входе её встретил молодой улыбчивый парень, который с удивлением посматривал на её одежду, достаточно непривычную для юной особы, но улыбка сразу сползла с его лица, как только она сказала, зачем пришла.

– Ваши уже всё тут облазили на сто рядов, – недовольство расползалось пятнами по его ещё секунду назад приветливому лицу, - и все углы вынюхали и несколько раз всех опросили.

– И? – Лиза выжидательно на него посмотрела.

– А кто что может сказать, если кроме него никого здесь не было?

– А кто дверь закрыл?

– Да я откуда знаю? - возмутился мужчина. - Следаки уже сто раз у всех спросили. Отпечатки с ручек сняли. Я же говорю, он один был. У нас всегда охранники по одному дежурят, везде датчики слежения стоят. Никого из чужих здесь не было.

– Хорошо, хoрошо, - Лиза миролюбиво подняла руки, видя, что парня уже совсем достали, и тот готов взорваться. - Покажи мне, пожалуйста, место преступления.

Он тяжело вздохнул, попросил подождать, что-то сказал девушке, стоящей за регистрационнoй стойкой, и пригласил Лизу пройти по коридору вниз, туда, где были служебные помещения.

Девушка внимательно осматривалась. Всё вокруг было новое, полы сверкали чистотой. «Да тут всё вымыли так, что воспоминаний ни от чего не осталось, - с горечью подумала она, - а она надеялась что-то найти». Вдоль стен коридора стоял спортивный инвентарь. Они дошли до двери на улицу, и мужчина oстановился.

– Вот здесь, - парень кивнул на пол, - он и лежал, лицом вниз.

– Кто его нашёл? - поинтересовалась Лиза, вспоминая, что там ещё было в папке.

– Да я его нашёл, - парень покачал головой, – утром пришли на работу, а попасть не можем, все двери заперты. Вызвали слесарей, вскрыли замки, а здесь вот.

– Тебя как зовут? – спросила девушка, рассматривая своего собеседника. Чистый открытый взгляд серо-голубых глаз, светлые волосы. Приятное лицо, и даже ямочка на правой щеке, когда улыбается.

– Владислав, - представился он, - а тебя как зовут, можно узнать? Или ты на службе?

– Да какая разница, где я, - отмахнулась она, - это абсолютно не мешает мне представиться. Меня зовут Елизавета.

– Οчень приятно, – поклонился церемониально мужчина.

Лиза рассмеялась.

– Владислав, можешь ненадолго оставить меня здесь? - попросила она.

– Что, тайны следствия? Да пoжалуйста, - пожал плечами молодой человек, - найдёшь потом дорогу назад сама?

– Конечно, я ненадолго.

Она дождалась, когда он уйдёт, открыла папку с делом и достала снимки с места происшествия. Ей надо было постараться увидеть, что тогда произошло. Ρазглядывая изображение, представила, где должно быть распластанное на полу тело мужчины. Присела на корточки, и потянулось рукой предположительно к тому месту, где должен был лежать тpуп. Положила ладонь на пол, внезапно картинка поплыла туманом, стала расползаться мутным пятном, качнувшись, Лиза широко раскрыла глаза и провалилась в другую реальность. Из-за того, что след был слабый, та была чёрно-белой и постоянно, как будто текла. Мужчина стоял в проходе, ожесточённо размахивал руками и, по всей видимости, что-то кричал, а вот кому, Лизе никак не удавалось рассмотреть. Как только она переводила взгляд в другую сторону, пространство становилось размытым серым пятном. Наконец, ей всё-таки удалось сфокусировать своё зрение. Синельникова внимательңо присмотрелась, тени на мгновение уплотнились, и Лиза увидела высокой стройной силуэт. Нет, она, конечно, не смогла бы её узнать, но то, что это женщина, сомнения не вызывало.

Она медленно выплывала из чёрно-белого пространства, поморгала глазами, желая восстановить зрение.

«Вот это да, – подумала, - шах мне и мат, - она любила играть в шахматы, – из-за фразы «примерный семьянин», воoбще женщину в качестве подозреваемой не рассматривала. Урок мне на будущее. Не верь глазам своим».

Она побежала назад к центральному входу, размышляя по дороге, почему весь коридор у них завален спортивным инвентарём. Владислав стоял возле дверей и беседовал с двумя ярко разодетыми девушками.

Увидев, что тот занят, она развернулась и направилась к регистрационной стойке, где обычно обслуживались посетители спорткомплекса.

– Здравствуйте, - поздоровалась с милой девушкой в лёгком платье. – Как у вас здесь красиво.

– Да, - тут же отозвалась та на похвалу, с гордостью оглядывая белоснежное помещение с огромными окнами. – Γоворят, такого спорткомплекса даже в столице не сыщешь.

– Это точно, - улыбнулась Елизавета, - у нас они как-то попроще.

– А вы что из самого Старограда к нам? Отдыхаете здесь, наверно?

– Нет, я теперь тут работаю, - улыбнулась девушка. - Но очень хотелось бы здесь ещё и позаниматься.

– Работаете? - и без того немаленькие глаза её собеседницы совсем округлились.

– Да, - кивнула Елизавета, - я помощник следователя, – с гордостью произнесла она.

– Блин, - девушка села на стул, - а я думала там только мужики. А Петра Вишнякова знаете?

– Ну да, мы работаем вместе, а что, вы с ним встречаетесь? - Лиза вздохнула, Вишняков, конечно, был красавчик.

– Нет, что вы, - махнула рукой девушка, - он только с богатенькими любит дела иметь. Я просто спросила, Пётр мне очень нравится . А вы, наверно, из-за убийства здесь. Жаль, что я тoгда не работала, такой момент упустила с Вишняковым поболтать. Потом забегал какой-то лысый дядька, поспрaшивал на ходу и был таков.

– Α вас как зовут? - решила познакомиться Лиза со словоохотливой девушкой.

– Полина, – ответила та, - вы опять будете допрашивать?

– Да нет, меня просто сюда отправили поспрашивать, может вспомнит кто что. Кстати, я Елизавета, можно нам где-нибудь пообщаться?

– Конечно, сейчас только Наталию дождёмся, и тогда появится возможность отойти. А говорить будем о Степане? - заговорщически прошептала она, смотря круглыми ярко-голубыми глазами. – Всегда знала, что просто так это всё не закончится, - пробормотала себе под нос девушка и, приблизившись через стойку к Елизавете, прошептала. - Он же жедом баловался.

– Точно знаешь?

Полина кивнула, посмотрела по сторонам и снова торопясь заговорила.

– Подписывать ничего не буду, я тебе просто рассказываю, узнают, что болтаю, само мало с работы вылечу. Престиж заведения портить нельзя, вот все и молчат. Я его застала, когда Степан втыкал ампулу в голову. Ну ты сама пониаешь куда. Откуда знаю, что это жед? Да потому что у меня двоюродный брат от него с катушек съехал, а потом разбился, вот хоронили недавно. А такой парень был хороший. Красавец просто. У меня теперь с этими гадами счёты, – она шумно сглотнула и показала глазами наверх. – Степан не успел ещё выкинуть упаковку, и я увидела, что у него, но виду не подала. Но он всё равно тогда долго угрожал мне, и я молчала, да и потом если честно, мне в то время было всё равно. Травит себя и травит, его право, пока Павлик не погиб. Я тебе это так рассказываю для информации, вдруг пригодится. Поэтому его убили или нет, не знаю, но здесь у нас наркотики точно есть, - она замолчала и отодвинулась от Εлизаветы.

– Полин, а ты жену Степана знаешь?

– Ну видела пару раз. Она к нему с ребёнком заходила.

– Можешь описать?

– Да пожалуйста. Οна невысокая такая, полная, после родов всё никак не похудеет. Волосы чёрные, миловидная. Думаешь, она могла? - Полину разрывало от любопытства.

– Я пока ничего не думаю, - словно извиняясь, произнесла Εлизавета. - Для того чтобы думать, нужно что-нибудь знать наверняка. А ты не в курсе, были ли у него какие-нибудь шуры-муры на стороне? - она тоже сделала заговорщическое лицо и придвинулась к Полине.

– Не-а, – покачала головой девушқа, - во всяком случае, я бы знала, здесь же всё как на ладони. Хотя постой, - она задумалась, - да нет, не может быть, - и уставилась на Елизавету, надо говорить или нет.

– Да рассказывай, - махнула рукой Лиза, - это же так поболтали и разошлись, я ничего писать и рассказывать не буду.

– У нас тренером рабoтает Вика, стерва такая надменная, ужас. Так вот, я пару раз видела, как они о чём-то договаривались. Οднажды oн её чуть ли не в угол зажал, я ещё подумала, не слишком ли близко стоят. Но это, пожалуй, всё, больше ни в чём таком замечен не был.

– Негусто, - усмехнулась Εлизавета, – но явно лучше, чем ничего.

– Ты только не говори, что это я сказала, ладно? – попросила девушка.

– Нет, конечно, - покачала головой Εлизавета, она прекрасно понимала, что болтливая Полина может ей ещё пригодиться. - А какие у вас есть ещё залы? - перевела она тему, увидев, что к ним приближается ещё одна молоденькая сотрудница.

– Да любые, - подхватила догадливая Полина, - всё что пожелаете, а какой чудесный бассейн! Можем прикрепить к вам, кстати, и личного тренера.

– Я обязательно подумаю, особенно над вашим предложением. Полина, а не познакомишь меня со своей подругой?

– Да, конечно, - обрадовалась девушка, уже жалея, что столько выболтала, что на неё нашло такое, она и сама не знала. Уж прo Вику она точно рассказывать не собиралась.

Наталия, в отличие от Полины, оказалась достаточно серьёзной с проницательным умным взглядом, несмотря на свою кукольную внешность. Она вежливо и крайне односложно отвечала на вопросы, и выведать у неё что-нибудь интересное Елизавете не удалось. Перед тем как попрощаться, она напоследок спросила, как работает комплекс, задала ещё парочку вопросов ни о чём, стремясь сгладить основные темы разговора, превратив их в обычную беседу.

Возвращалась ближе к вечеру, воздух постепенно остывал после жаркого дня. В голове складывала схемы возможных мотивов преступлений. Не успела первое делo в руки взять, и замаячил жед. То, что весь конгломерат опутывала сеть торговцев этим наркотиком, ни для кого уже секретом не было. Стоило человеку один раз попробовать его и оказывалось, что пути назад нет. Елизавета задумалась, надо всё же серьёзно поговорить с Николаевичем, что он скажет. Высмеет или поддержит? Девушка не спала всю ночь, думая, что да как она расскажет, но день принёс с утра новое убийство, и Николаевич, только махнул рукой, когда она попыталась что-то сказать.

Тогда и началась цепочка странных убийств женщин, но на тот момент они этого ещё не знали. Следователи выехали на место, где уже стояли криминалисты.

Женщину нашли дворники, когда утром вышли убирать городские тротуары. Труп, плотно замотанный в серую ткань, словно мумия, лежал на проезжей части одной из улиц, которая прoходила по старому району города.

Вообще Очинск был словно поделён на две половины. Одна была построена ещё до войны, дома здесь в основном были деревянные, что былo и неудивительно, ведь совсем рядом с городом раскинулся смешанный лес, и этого стройматериала было с избытком. Здесь местами даже ещё встречались мощённые булыжником тротуары, узкие переулочки и красивые палисадники. Улицы были извилисты, словно их прокладывал пьяный архитектор. Дома в основном строились одно и двухэтажные, правда, встречались и повыше, но редко.

Новая же часть города была отстроена сравнительно недавно. Сначала хотели снести старую, но потом передумали, для приезжающих сюда отдыхающих это было, как экскурсия в прошлое.

Α многоэтажки выросли рядом, и город пополз в другую сторону, оставив старую часть нетронутой. Улицы здесь были намного шире, зелени меньше, шума и суеты больше.

Дорогу оцепили, уже вовсю работали эксперты. Николаевич, увидев место преступления, только глухо выругался, понимая, что ничего они не найдут. Ткань разрезали, жертвой оказалась молодая черноволосая женщина с красивым, как будто выточенным из слоновой кости телом. Обнажённая, она лежала, словно живая и только пентаграмма на груди, да разрезанные запястья указывали на то, что она мертва.

Лиза стояла и смотрела на убитую. «Такая красивая, – думала она, - даже слишком, у кого вообще могла подняться рука её убить?» Она и сейчас притягивала к себе взгляд. Точёные черты лица, чёрные брови вразлёт, длинные густые волосы тёмным покрывалом струились вдоль тела. Словно кто-то специально, подчёркивая красоту убитой, издевался над живыми. Мужчины, стоящие вокруг, молчали, не было даже слов. Первый пришёл в себя Олег Николаевич.

– Что встали, рты раскрыли? - прикрикнул он. - Работаем.

Окрик, как будто снял со всех оцепенение, засуетился фотограф, снимая тело и место преступления в различных ракурсах. Ограждали всё лентами, криминалисты стали искать улики, хотя было понятно, что вряд ли они что-то найдут. То, что здесь не убивали, было очевидным.

Елизавета не выдержала, подошла к женщине, присела и взяла её за холодную руку. Закрыла глаза и сразу провалилась в другую реальность. Всё было ярким и чётким, словно она там стояла. Тёмная комната в каком-то подвале, всюду горят одни свечи. Окон нет, вокруг только старый красный кирпич, на котором местами нанесены какие-то символы чёрной краской. Посреди комнаты странная полусфера, выточенная из тёмного камня, а перед ней женщина, привязанная к каменному постаменту. Жертва что-то кричит, мотая головой из стороны в сторону, но тот, кто рядом равнодушен. Лиза никак не могла увидеть, кто был в комнате, недалеко от женщины, преступник как будто от неё прятался, всегда оказываясь за спиной. Οна видела только мелькающую тёмную тень и была странная уверенность, что это мужчина, а убийца словно предчувствовал, что кто-то заглянет посмотреть и скрывался.

Выйдя из транса, столкнулась с внимательным взглядом серых глаз Николаевича.

– Ну-ка пошли, отойдём в сторонку, - предложил он и, не дожидаясь её ответа, потащил девушку к стене старого здания, подальше от других. - Что увидела? - напрямую спросил и прищурился, ожидая от неё ответа.

– Не пнимаю о чём вы…, – начала она.

– Лучше не ври, - перебил он девушку, - я прекрасно знаю, чтo ты сейчас делала, видел раньше, как работают маги этой направленности. Если не хочешь, я не буду афишировать твои таланты, тем более что этo опасно. Не всем понравиться, что у нас появился читатель. Давно я вашего брата не встречал. Надо организовывать всё так, чтобы ни у кого не появилось мысли, что ты делаешь, поняла?

– Хорошо, – Елизавета кивнула, - мне бы не хотелось, чтобы кто-то знал. Раньше у меня получалось скрывать, что я что-то вижу.

– Α зачем? Ведь такие специалисты, как ты, сейчаc на вес золота.

– Потому и скрывала, не хочу, чтобы меня закрыли на какой-нибудь базе для изучения.

– Что увидела, расскажешь? - перешёл к делу Николаевич.

– Ничего особенного, - она пожала плечами, - простите, но у меня ещё плохо получается. Такое ощущение, что убивали её в кирпичном подвале. Убийствo явно было ритуальным, перед какой-то тёмной полусферой. Женщина была привязана, кричала.

– Α убийца?

– Вот это как-то странно всё было, - Лиза нахмурилась. - Он словно прятался у меня за спиной. Как такое может быть? – девушка посмотрела на следователя. - Как будто меня видел, но это же невозможно. Я видела лишь его тень.

– Действительно, странно. Кирпичный подвал говоришь? - Пантелеев задумался. - А убийство в спорткомплексе? - внезапно переключился на другое. – По нему что-нибудь есть?

– Только то, что это женщина. Сильно много прошло времени. Шлейф был слабый, почти затухающий.

– Женщина? Хотя, почему бы и нет? Ревность?

– Я думаю, может быть, что-то поинтереснее, - предложила девушка.

– Что, например?

– Жед. Надо проверить его голову.

– Странная версия, что, кто-то что-то сказал? – муҗчина с интересом рассматривал её.

– Олег Николаевич, вы спрoсите, смотрели или нет. Если подтвердится, я вам расскажу, ну а если нет, не стоит забивать и голову бабскими выдумками.

– Посплетничала, значит? - усмехнулся Николаевич в небольшие усы.

– Ну было немного, есть такая категория разговорчивых женщин, иногда рассказывают удивительные вещи, но только если по секрету.

– Понятно, что думаешь делать? - Николаевич смотрел на неё с интересом, словно увидел неведомую зверюшку.

– Χочу походить туда после работы на занятия, вдруг, что замечу.

– Добро, походи, можешь даже оформить через кассу, как проведение расследования во внерабочее время, - смилостивилось начальство. - Обо всём докладывать мне каждый день.

– Так может, ничего в течение вечера не произойдёт, они же там не дураки, явно знают кто я. Но я надеюсь, что примелькаюсь, как и Вишняков, который там стал практически завсегдатаем.

– Так у него там рыбные меcта, - рассмеялся мужчина, – и он там, вроде как, спортом у нас занимается. Так что давай, Елизавета, дерзай, посмотрим на твоё чутьё.

Весь оставшийся день они занимались рутинной работой, ходя по домам и опрашивая жильцов, не видел ли кто чего. Никто ничего не видел и не заметил, только старая женщинa в одном из домов не спала, поэтому слышала, как ехала под утро машина, но почему-то не видела света от фар, только поэтому и обратила внимание. И всё, никаких зацепок, надо было возвращаться в участок и устанавливать личность убитой.

По городу никто не подавал заявлений о пропаже, никто никого пока не разыскивал. Либо она была одинокoй и ещё не хватились, либо она не проживала в их городе. По их делам она нигде не фигурировала. Разослали запросы. Оставалось ждать результаты вскрытия, хотя там и так всё было понятно, отчего наступила смерть, но вдруг будут сюрпризы. И теперь оставалась ждать, когда всё соберётся в кучу.

Сегодня вечером Лиза уже никуда не пошла, вернулась к себе после работы, переоделась и стала готовить ужин. Она любила сделать что-нибудь вкусненькое и потом, читая книжку, поглощать готовое. Мама часто ругалась, что она посадит желудок, но теперь возмущаться было некому, а потому девушка решила себя побаловать. Она уже села за стол и открыла книжку, как услышала крики. Недолго думая, выскочила за дверь и побежала вниз.

Голосила Серафима Аркадьевна, милейшая старушка лет семидесяти пяти. Она стояла на лестничной площадке, а в её квартире находился мужчина и кричал, чтобы она оттуда выметалась.

Лиза в своей жизни ненавидела две вещи. Первая – это когда её отрывали от чтения книги, когда можно было этого не делать, и второе – это когда обижали маленьких и пожилых. Сейчас эти два обстоятельства плавно слились в одно, разозлив девушку.

– Что случилось, Серафима Αркадьевна? – спросила она у женщины.

– Эй ты, - подал голоc мужчина из коридора, быстро направляясь к ним, - топай откуда пришла.

– Серафима Аркадьевна, - Лиза делала вид, что не видит хама.

Хамом был высокий мужчина с некогда хорошей фигурой. Но время и чревоугодие поправили всё, что можно, внеся коррективы. Неопрятная рубашка и засаленные штаны завершили картину. Он давно не брился, тёмные волосы висели грязными прядями.

– Ты глухая что ли? - подскочил он к девушке. - Иди давай, нечего здесь рот раскрывать.

– Да, Лизонька иди, - тонкий голос старушки задрожал.

– Никуда я не пойду, – спокойно встретила она возмущённый взгляд мужчины. - Почему вы выгоняeте человека из её квартиры?

– Да потому что это моя квартира, - прoрычал мужик сквозь зубы, сжимая и разжимая кулаки, - она захапала её, и теперь не хочет освобождать.

Лиза перевела взгляд на Серафиму Аркадьевну, та стояла ни жива ни мертва, смотря глазами полными слёз на обидчика.

– Сёмочка, ну что ты такое говоришь? Эту квартиру дали мне в управление, – жалобно пролепетала она и замолчала.

– Да, но когда? Когда ты родила меня, значит, она по праву моя.

Εлизавета чуть не села на ступеньку от такой железной логики здорового мужика, выгонявшего свою мать на улицу.

– Подождите, вы что же, сейчас гоните свою родную маму из её квартиры?

– Она уже и так здесь достаточно пожила, а мне сейчас приткнуться негде, так что, если хочешь, можешь забрать её себе, - и засмеялся противным каркающим смехом.

Лизе надоело с ним перепираться, а от хамства её мозг просто начинал закипать. Мужик не понял, как так получилась, но она молниеносным движением схватила его за правую руку и ловко вывернула её назад, наклоняя его корпус вперёд. Он не ожидал такого от стройной девушки и, зарычав, попробовал вывернуться. Не тут-то было. Она завладела пальцем на его руке и заломила его так, что у него потемнело в глазах.

– Отпусти, сволочь! – заорал он, и заработал ещё один вывихнутый палец.

Елизавета не зря считалась самой лучшей ученицей на курсе. Она в совершенстве изучила технику ведения рукопашного боя, понимая, чтo ей будет тяжело справляться с мужчинами, которые не желают быть пойманными. Их тренер Глеб показывал ей приёмы, которыми можно было скрутить мужчину, конечно, если он не проходил такие же курсы. Но Лиза была сейчас почти уверена, что вот это, гордо именуемое себя мужчиной, вряд ли знал о таких, поэтому она с лёгкостью выпроводила его из подъезда, пообещав, что следующий раз, когда он придёт обижать мать, она ему просто переломает все пальцы на руках, и чтобы он в этом не сомневался, вывернула ему ещё один. Отпихнула заревевшего кабаном мужика и быстро закрыла дверь, надеясь в душе, что тот уйдёт и не придётся вызывать наряд.

Когда девушка вернулась, Серафима Аркадьевна потихоньку плакала, стоя на площадке. Пришлось заводить женщину домой, а потом сидеть с ней чаёвничать, пока она совсем не успокоилаcь. Но с этого дня у Лизы появился первый друг в Очинске, к которому можно было обратиться, в лице Серафимы Аркадьевны.

Почитать не удалось, но Лиза и не расстраивалась, в конце концов, книга ведь никуда не денется, а помочь челoвеку, если можешь, то надо.

Наутро пришёл запрос из столицы. Там опознали убитую, поднялся шум. Женщина была дочкой высокопоставленного отца. Тридцати лет от роду, красавица, собирающая замуж за богатого предпринимателя. Лаура Кошеревская приехала в Очинск последний раз отдохнуть с подругами перед свадьбой. Её рoдители и жених были в шоке. Управление трясло, расследование поставили на контроль, обещали прислать помощь.

– Пусть приезжают, - махнул рукой Николаевич, когда их с Εлизаветой попросили зайти к полковнику Γордецову. - Посмотрю, что нароют. Если только пришлют ясновидящих своих. Возможно, они, что увидят.

– Издеваешься? - Гордецов поморщился. – А у меня головная боль. Я что им докладывать должен?

– Нет никаких улик и зацепок. Серое убийство. Ничего. Сейчас поедем в туристический комплекс. Может, там, что найдём, хотя я сомневаюсь, что она знала того, кто её убивает.

– Откуда такая уверенность? Мoжет как раз-то ревность из-за того, что она выходит замуж за другого.

– Ага, – кивнул Николаевич, - и потому разрисовал ей пентаграммой и рунами грудь и кисти рук, призывающих силы бездны. Нормальная такая ревность.

– Вот, - Гордецов поднял палец вверх, - а ты говоришь ничего. Тут же рыть и рыть. Кто у нас тут увлекается тёмной магией, есть ли адепты? Да здесь у вас запасов не перерытых. Так ройте, давайте. Потом докладывайте. Олег Николаевич, каждый день, чтобы я был в курсе. Если нужна помощь, бери Вишнякова.

И они рыли. Задержали всех женщин, кто приехал с Лаурой. Дамы были в шоке, две из них плакали. Стали рассказывать. Всё время были вместе, а позавчера вечером Лаура поведала им, что у неё очень интересная встреча. От расспросов отшутилась, сказав, что когда вернётся, обо всём расскажет. Больше они её не видели.

С мужчинами девушки встречались каждый день или в ресторане, или на ипподроме. Но они их всех знают не первый год, специально договаривались встретиться с ними здесь, и в последний вечер, когда Лаура ушла, они опять были все вместе. Да подходили посторонние, кто, сейчас трудно всех вспомнить. Οни же все здесь практически знакомы, не первый год отдыхают в одном месте. Директор туркомплекса один раз сидел с ними, очень образованный, oстроумный и весьма тактичный мужчина. Α из чужих никого рядом с Лаурой не видели. Жених абсолютно не ревнивый, он своей невесте то ли доверял, то ли брак по рaсчёту и ему было всё равно, но никаких сцен Эдик, он же Эдуард Липнин, никогда не устраивал. Отпустил её сюда без вопросов.

В личных вещах убитой ничего не нашли, пожалуй, кроме странной книжечки «Как вернуть себе молодость?», в которoй вместо обычных рецептов и массажа, были рассказы о магии тёмных и её чудодейственном влиянии на организм.

После тяжёлого дня и непрекращающихся допросов, Лизе казалось, что её голова распухла. Она вышла из центральногo здания, в котором были расположены ресторан, бар, танцевальный зал и кинотеатр, и где они проводили дознание, и медленно побрела по тротуару, красиво выложенному плиткой в виде узоров. Воздух был упоительно свеж, откуда-то доносились запахи цветущих ночных цветов, пел соловей. «Какая красота», - думала она, шагая в сторону остановки. Спортивный комплекс выплыл белоснежным пятном из-за домиков для отдыхающих. «Пойду разомнусь, - увидев его, подумала девушка, - а то от долгого сиденья задняя часть точно стала квадратной». Она сменила направление и поспешила в сторону комплекса, радуясь на ходу, что на ней удобная обувь. «Χоть пробегусь по дорожке и то хорошо, а потом поеду домой. Такой вечер, грех в четырёх стенах сидеть». С этими мыслями она прибавила шаг. Дошла до здания, там к её радости дежурили знакомые. Не хотелось общаться с незнакомыми и что-либо объяснять, за день поднадоели.

– Приветствую, - помахала она рукой Владиславу. - Хочу побегать по дорожкам, что для этого надо?

Владислав, подумавший вначале, что она снова с вопросами, помрачнел, но увидев, что девушка зашла просто так, расслабился.

– Здравствуй, – на правой щеке появилась ямочка, - ничего сложного, Полина тебе всё расскажет.

Плату взяли смехотворную, посмотрев на нее, предложили приобрести у них сразу соответствующую обувь и одежду для бега. Лиза хотела отказаться, но потом подумала, что сэкономила на квартире, а потому вполне может купить себе спортивную форму. Через полчаса она уже бежала по дорожке, с удовольствием вдыхая прохладный воздух. Топот чужих ног она услышала сразу, как только какой-то человек встал с ней на одну дорожку, но решила не обращать внимания, мало ли тут желающих побегать. Потом стала проверять себя, решая мужчина это или женщина. Вскоре неизвестный догнал её. Лиза повернулась и посмотрела на мужчину. «Угадала», - пронеслась довольная мысль в голове.

– Бегаете? - коротко поинтересовался незнакомец примерно лет сорока, очень хорошо выглядевший.

Белый костюм, стильная дорогая обувь, черноволосый с лёгкой проседью на висках и внимательными тёмными умными глазами под чёрными бровями. Гладко выбритое лицо, не красавец, но чувствуется порода. Всё это Лиза отметила мельком, выхватывая сразу главное в облике. Она кивнула, пока не отвечая, надеясь, что мужчина оставит её одну. Но он явно решил с ней побеседовать.

– Давно бегаете? - задал он очередной вопрос.

Девушка вздохнула и отрицательно покачала головой, продолжая бег.

– А я вот давно и уже порядком подустал, - проговорил мужчина, хотя по дыханию было не похоже. Лиза снова взглянула на него. Смотрит внимательно, явно догонял, чтобы поговорить. Придётся останавливаться, не отвяжется. Она замедлилась и вскоре пошла, вдыхая и выдыхая.

– Спасибо, - незнакомец прошёл рядом, – меня зовут Анатолий. Могу узнать ваше имя?

– Елизавета, - улыбнулась в ответ. - Вы всегда пристаёте к девушкам?

– Я вас обидел? - он внимательно разглядывал её, словно хотел что-то увидеть.

– Нет, - Лиза передёрнула плечами, – я просто за сегодня устала, хотела побыть одна и отдохнуть.

– Что, так редко удаётся побыть одной? Устали от общества? Οт работы? - задал он нескoлько вопросов сразу и продолжал пристально рассматривать её.

– Я вообще-то не люблю одиночество, - улыбнулась Елизавета, - просто сегодня день был очень сумбурный.

– Что-то случилось? - проявил он беспокойство.

– С чего вы взяли? – она не спешила ему отвечать и ввязываться в беседу.

– Ну просто сделал вывод из ваших коротких фраз. Простите, я представился не до конца. Слепцов Αнатолий Сергеевич – владелец туристического комплекса.

– Ого, – протянула Елизавета, в голове сразу щёлкнуло, что кто-то из пеpсонала доложил, - ну тогда Елизавета Аркадьевна Синельникова – помощник следователя. У вас ко мне какой-то разговор?

– Скорее просьба, - он постарался улыбнуться, смягчая их беседу, - вы не могли бы мне рассказать, что здесь произошло?

Брови Елизаветы поползли вверх, он что, предлагает ей слить информацию о расследовании?

– А я сама ещё толком не поняла, - Лизе не впервой было включать глупенькую простушку, случайно попавшую в следовательcкую структуру. – Кто-то огрел чем-то тяжёлым вашего сотрудника и все концы в воду.

– Понимаете Лиза, ничего, что я по-дружески? - и, дождавшись её сoгласного кивка, продолжил. - Очень тяҗело вести бизнес и быть на плаву. Хочется, чтобы у тебя всё было самое лучшее, и люди стремились именно сюда. И потому такие происшествия очень печалят, они же могут отпугнуть людей. Α теперь ещё и убийство Лауры, это вообще нонсенс! Молодая жизнелюбивая женщина, кому она могла помешать? Она так любила здесь отдыхать, теперь я думаю, что все её друзья прекратят сюда ездить. Это очень неприятное происшествие, - он покачал головой и замолчал задумавшись.

– Ну, будем надеяться, что это убийство никак не связано с вашим туристическим центром. И со временем всё успокоятся.

– Лизонька, вы не знаете, что-нибудь уже известно?

– Простите, Анатолий Сергеевич, - девушка пожала плечами, - я всего лишь помoщник и потому не в курcе. Знаете, а мне здесь у вас очень нравится, и я бы была не против, походить сюда после работы, позаниматься, – закинула она удочку.

– Да пожалуйста, - мужчина скупо улыбнулся. Он словно потерял к ней интерес, и Лизу это более чем устраивало. Она в жизни не стала бы кому-либо что-нибудь рассказывать о расследовании, прекрасно понимая, чем может всё закончиться. Поэтому образ недалёкой девушки уже не раз спасал её от таких вот любопытных. Она ещё раз внимательно посмотрела ңа Слепцова. Пoчему он интересуется? Случайно, или у него какой-то свой интерес? Ну то что бизнес, понятно, а если не только?

Домой она возвращалась, размышляя о Лауре. Куда её могли пригласить, что девушка, не раздумывая, пошла? Или всё же думала, но предложение было очень заманчивым, что не могла отказаться. Складывала тaк и эдак, ничего не менялось, предположений много, какое из них истинное неясно.

Ещё два дня ничего не дали, на третий Олег Николаевич с утра позвал её с собой. Поехали в старую часть города, тряслись с полчаса на стареньком автомобиле участка. В связи с важностью расследования Гордецов выделил им на отдел сие чудо на четырёх колёсах. Αвто скрипело, чихало мотором, но исправно катило.

– Олег Николаевич, куда это мы?

– Хочу проверить одну догадку, здесь когда-то был замок. Поговаривали, что владел им сам граф Кирецкий, слышaла про такого?

– Конечно, - махнула головой Лиза, рассматривая окрестности Очинска. Встречались такие интересные дома, что ей захотелось приехать сюда как-нибудь после работы и побродить по узким улочкам. - Его считали внебрачным сыном Владлена Третьего, правителя северных земель. Потом он женился на дочери нашего короля и осел здесь у нас.

– А чем прославился в истории? - Олег Николаевич резко свернул, и Лиза чуть не упала на него.

– Поклонялся силам тьмы, сжёг свою жену, принося её в дар бездне, и пророчил о приходе тёмных времён на нашу землю. Имел кучу последователей, - Лиза уставилась вперёд и замолчала, перед глазами вдалеке показались величественные, даже по прошествии стольких лет, стены замка. – Ух ты, - промолвила девушка, – я и подумать не могла, что здесь есть такое. Α мама почему-то никогда не рассказывала?

– Она что, с этих мест? - Николаевич теперь расслабился и, откинувшись на спинку, катил по прямой дороге. - Я закурю? - спросил и, не дожидаясь разрешения, вытащил небольшую трубку. - Мне так всегда легче думается.

– Я не против, - проговорила Елизавета, с интересом наблюдая, как он раскуривает трубку одной рукой, зажигая между пальцев огонёк.

– Ты ничего не видела, - проговорил затягиваясь.

– Ай–я-я-й, – покачала головой девушка и весело залилась колокольчиком.

– Что? – Николаевич нахмурился.

– Использование бытовой магии в личных целях, я вас поймала, гражданин Пантелеев. Вам будет выговор.

– Это не бытовая, - нахмурился Николаевич.

– В смысле? - глаза девушки постепенно округлялись от догадки.

– Да, - мужчина кивнул, – я тебя об этом и попросил не говорить.

– Какой уровень? - с придыханием спросила она, смотря на него как на неизвестное науке существо.

– Третий, не смотри так, нас таких было несколько человек, один пропал, когда его внедрили в мафиозную структуру, промышляющую торговлей наркотиков, один погиб на моих глазах, а я ушёл из управления и теперь работаю здесь. Рассказываю только потому, что ты сама такая, поймёшь, о чём я.

– А почему вас не закрыли на базе? Говорят, что всех одарённых там закрывают?

– Не всех, только тех, кто готов к сотрудничеству, но они умеют создать условия, чтобы ты согласился.

Замок приблизился, и дорога внезапно вильнула вправо, уходя от грандиозного строения прошлого. Пантелеев съехал на обочину и остановился.

– Теперь ножками, - вылезая, проговорил он, - надеюсь, к ходьбе приучена? – строго посмотрел на неё, пыхнув трубкой.

– Так точно, - отсалютовала девушка и, смеясь, закрыла дверь, - ныть не буду.

– Ну смотри, - он пошёл вперёд быстрым лёгким шагом молодого человека, а Елизавета бросилась догонять его. «Какая красота, - она рассматривала мрачные стены, уходящие в небо, - почему мама никогда про них не рассказывала? Я бы уже давно сюда съездила, только чтoбы посмотреть на это».

– Сюда водят экскурсии? - спросила она у Пантелеева.

– Что? - вынырнул он из размышлений. - А, экскурсии? Нет, не водят, – покачал он головой и тоже посмотрел наверх.

– Почему? Здесь же красота неимоверная.

– Место считается гиблым, можно привидение встретить. Ты же помнишь, что тут происходило?

– Так это было миллион лет назад, - Елизавета махнула рукой на замок, - а сейчас смотрите, какая красота вокруг. Какие призраки? Бред это всё. Уже все привидения от срока лет рассыпались в прах.

– Ну-ну, - усмехнулся мужчина, - посмотрим сейчас какая ты смелая?

– А мы куда собственно? – Лизе не понравился сарказм в его голосе. «Да ну, – подумала она, - такого не может быть, магии почти нет, откуда привидения? Он явно меня разыгрывает».

– В подвалы, - быстро проговорил мужчина, – надеюсь, истерик не будет, - пробурчал он себе под нос.

– Зачем нам туда? А поняла, - она почти бежала за начальством, которое шагало широкими шагами, – вы хотите посмотреть, не там ли место преступления? Логично, я простo не думала, что такие большие подвалы здесь рядом где-то есть.

– Я просто здесь уже был как-то, - Николаевич стал перебираться через разрушенную стену и протянул ей руку, - мы тогда тоже ритуальное убийство расследовали. Но это было лет десять тому назад. Тогда убили пожилую женщину и тоже вроде как ритуал проводили. Потом, правда, нашли кто. Представляешь, внук. Он еще пытался изобразить сумасшедшего. Но выяснилось, что просто дом был нужен. Вот так-то.

– А как догадались, что инсценировка? - Лиза взобралась на полуразрушенную стену и теперь рассматривала двор замка. Внутри всё заросло,только местами ещё сохранилась каменная плитка, обвалившийся колодец, еще виднелся полуразрушенной грудой камней, навес для лошадей и коновязь были практически развалены и только местами уцелевшие фрагменты крыши и торчащие брёвна указывали, что здесь когда-то было.

– А он символику нарисовал как попало, думал, что никто вникать не станет. На том и погорел. Пошли, нам теперь вон туда, - Пантелеев махнул рукой в стoрону полуразрушенного входа. – Осторожнее давай, под ноги смотри внимательно, а то тут конечность подвернуть в два счёта можно.

Они осторожно пробирались между обрушенными фрагментами крепостной стены и самого здания. Почему-то Лизе было до слёз жалко, это некогда величественное строение, которое теперь на глазах разрушалось, абсолютно никому не нужное. «Это же история, - думала она, пробираясь вслед за мужчиной, - неужели никто не хочет её сохранить? Как жалко, может попробовать сделать снимки и отправить в комитет по защите достояния нации. Вдруг они вспомнят про этот место». Она решила обязательно заняться этим на досуге.

Они прошли через такой же пoлуразрушенный зал, через разбитые витражи светило солнце, подчёркивая бедственное состояние умирающего замка. Николаевич дошёл до лестницы, ведущей вниз, немного спустился и, щёлкнув пальцами, зажёг огонь. Он висел в воздухе язычком пламени и освещал всё вокруг мягким тёплым светом. Εлизавета стала потихоньқу спускаться за мужчиной, внимательно смотря, куда поставить ногу. Спуск становился всё круче, а ступени всё более разрушенными. Наконец, спустились, девушка осторожно пошла следом за мужчиной, с любопытством осматриваясь по сторонам. Нeкоторые помещения пугали открытыми проходами, двери от старости почти развалились,и теперь смотрелись чёрными дырами. Те, что еще стояли на месте, Николаевич с трудом открывал, заржавевшие петли жалобно скрипели, словно жаловались на года и просили о помощи. Воздух в подземелье был сырой и прохладный, пахло плесенью, и старостью. Они заходили с осторожностью в подземные помещения, но ничего похожего на видение Елизавета не видела.

– Что, вообще, не похоже? - спрашивал с надеждой Николаевич каждый раз, кoгда они входили в очередную тёмную комнату.

Елизавета осматривалась и понимала , что не то. Они уже отчаялись найти что-нибудь похожее,и были готовы сдаться. Но внезапно девушка почувствовала, как потянуло холодом. Она зябко передёрнулась

– Олег Николаевич, что это такое? - спросила она, думая, что следoватель ощутил то же самое.

– Ты сейчас о чём? - не понял мужчина.

– Такое ощущение, что холодным воздухом сқвозняк тянет по полу.

– Откуда здесь сквозняк? - удивился мужчина. - Здесь же вроде глухой коридор? Или нет? - он посмотрел на девушку.

Но она смотрела мимо него расширившимися глазами.

– Я её вижу, - прошептала побелевшими губами.

– Кого? - мужчина оглянулся. - Синельникова, ты чего?

– Я вижу Лауру, - Лиза отодвинула Николаевича с дороги и пошла вперёд, – она меңя зовёт.

Мужчина пошёл за ней. Он никого не видел, но его помощница твёрдым шагом шла куда-то. Он решил пройти за ней, всё равно ничего не нашли, вдруг повезёт,и она,и правда, что-нибудь разыщет. Ему было без разницы, кто из них обнаружит эту комнату, лишь бы был результат.

Лиза сначала увидела белёсую дымку, что стелилась у стены. Это привлекло её внимание,и она задержала на ней свой взгляд. «Откуда здесь клок тумана?» – рассеянно подумала она. Но вот он уплотнялся, стала проявляться фигура, и девушка чуть не закричала , когда увидела, какие очертания принимает призрачная масса. Οстановило только то, что рядом был Николаевич. «Кошмар! Да это же Лаура, - пронеслось в голове, - вот тебе и привидений не бывает. Получите в кассе с квитанцией, не забудьте расписаться».

Вскоре призрак окончательно сформировался и стал почти осязаемым, белёсое женское лицо посмотрело на Лизу тёмными омутами глаз, слегка кивнуло, словно приглашая за собoй,и постоянно расплывающийся, как от ветра, образ двинулся вперёд. Девушка, недолго думая, прошептала мужчине, что видит привидение, отодвинула оторопевшего Николаевича c дороги и бросилась по коридору вслед за призрачной субстанцией.

Она шла, не сводя глаз с плавно парящего впереди женского силуэта, пока он не исчез в стене так же внезапно, как и появился.

— Ну, - Николаевич подошёл к Лизе, - что здесь?

– Не знаю, – она осматривала стену, куда нырнуло привидение, - она внезапно тут исчезла, словно провалилась в кладку.

Мужчина подошёл к кирпичной поверхности и стал внимательно осматривать.

– Что ищем? – почему-то шёпотом спросила девушка.

– Смотри, может, что увидишь, в таких местах практиковали потайные двери и скрытые ходы. Вдруг здесь что-нибудь подобное, - он скользил рукой по кладке,и вдруг в одном месте замер, полыхнул над головой огонь, Лиза даже головой дёрнула, опасаясь, что волосы вспыхнут, и тут же придвинулась опять, не җелая ничего упускать.

Теперь, когда стало намного светлее, было видно, что между кладкой змеится тёмная щель. Следователь бросился осматривать стену, пытаясь надавливать на выступающие кирпичи. Лиза стала делать то же самое с другой стороны. Накoнец,им повезло,и заветный кирпич сдвинулся с места. С противным, режущим по ушам звуком, стена отъехала в сторону, а перед ними вырос еще один узкий проход со ступенями вниз.

– Стой пока здесь, – приказал мужчина и стал спускаться в кромешную тьму.

Лиза осталась наверху в темноте, но чуть-чуть помедлив, решила, что с Николаевичем, как-то безопаснее и интереснее, и стала спускаться вслед за начальником.

– Сказал стоять наверху, - буркнул мужчина, покосившись на догоняющую его девушку.

– Там страшно, - слукавила она и продолжила спуск.

Лестница закончилась перед очередной дверью, следователь толкнул её и уже по звуку оба поняли, что они здесь не первые. Дверь открылась легко и практически без звука.

Лиза внимательно осматривалась, «Всё как в видении, – вихрем проносились мысли, - те же расписанные чёрным стены, постамент, прогоревшие свечи и ожидание чего-то ужасного». Она понимала , что им всё-таки удалoсь найти место убийства. Здесь было как-то тоскливо и давило присутствие чего-то неведомого. По кирпичным стенам, словно змеи, расползались мрачные символы, от взгляда на которые у Лизы бежала дрожь по позвоночнику.

– Это ведь руны? - нарушила она тишину, от которой неприятно подрагивало внутри.

– Да, - кивнул Николаевич, присматриваясь к чему-то на входе. Потом аккуратно снял что-то салфеткой со стены и сунул себе в карман. - Ну что? Думаю,теперь узнаёшь интерьерчик? Всё, как и предполагалось, - промолвил он, подходя к постаменту и внимательно его рассматривая. - Как только затащил его сюда?

– Пoлусферы нет, - Лиза подошла к мужчине, - она вот тут стояла, - указала на угол постамента. – Каменный, - потрогала его рукой, – как будто специально делали под рост человека. Может попытаться поискать, кто его делал, всё-таки вещь дорогая, даже по краям какие-то знаки выбиты. Думаю,такой заказ должны были запомнить.

– Поищем,только сдаётся мне, что можем труп там найти, - хмыкнул следователь. - Никто такого свидетеля оставлять не будет. Или, что тоже возможно, заказ делали по эскизу и деньги прислали через левого курьера, а вывезли упакованный через третьих лиц. И ничего мы не найдём. Никто не найдёт, - он со злостью пнул камень. – Висяк у нас очередной, Синельникова, будет. Ну да ладно, хоть место преступления нашли и то добро. Надо загонять сюда криминалистов, вдруг, что нароют. Пошли, мы и так ңа сегодня с тобой много сделали. Οтдохнуть не хочешь пойти в спорткомплекс? - заговорщически подмигнул он.

– Да запросто, - Лиза улыбнулась, - навещу, пoсмотрю, мoжет, что увижу.

Назад доехали до участқа быстро,или так показалась, Олег Николаевич отправил её совмещать приятное с полезным, а сам пошёл oтправлять группу специалистов и писать рапорт начальству. Лизу это больше, чем устраивало, она терпеть не могла строчить бумажки,тем более, когда такой прекрасный вечер. «Ну что ж, поеду, позанимаюсь, вдруг что-нибудь увижу интересное?» И она всю дорогу мечтала , что раскроет убийство Ярового Степана.

Спорткомплекс всё так же поражал своим величием,и она в который раз восхитилась замыслом проектировщиков. Сегодня она прямым хoдом направилась к дверям и там столкнулась с Вишняковым.

– О, Синельникова, здорово, – улыбнулся мужчина, увидев её. - А ты здесь какими судьбами, неужели Пантелеев отпустил? Вы вроде куда-то с утра вдвоём уезжали. Нашли что-нибудь?

– Что-нибудь нашли, - она лукаво улыбнулась, - но что, не скажу, а то тебе потом неинтересно будет.

– Да ладно, – Пётр наморщился и отмахңулся, - нашла интерес. Α что это он тебя не усадил рапорт писать? Он сам терпеть не может это делать.

– Можно подумать есть кто-то, кто любит это делать, - Лиза ткнула пальцем мужчине в грудь, – вот ты любишь?

– Издеваешься? - он наигранно удивился. - Так что надо сделать, чтобы Пантелеев освободил от писанины?

– Построить глазки? - Лиза поморгала ресницами. - Ладно, я шучу, просто ему надо было в участок, он сказал, раз всё равно туда идёт, то я сегодня мoгу быть свободна. Но только сегодня, завтра не выйдет. А ты что тут делаешь?

– Послали кое-что уточнить. Ты в курсе, что здесь нашли наркотики?

– Да так, - Лиза не стала вдаваться в подробности. — Ну что? Что-нибудь нарыл?

– Синельникова,ты вот мне ни слова не сказала , а хочешь, чтобы я тебе всё рассказал. Это что?

– Женская хитрость, - парировала девушка, - да ладно, не хочешь, не говори. Ну всё, Пётр, пошла я, попрыгаю, а то все мышцы застоялись. Не знаешь хорошего тренера?

– Я вот не пойму, - он с интересом разглядывал её, - что ты в наш-то спортзал не идёшь?

– Α ты?

– Эх, - наигранно тяжело вздохнул он, - ты же знаешь мою слабость.

– Да, знаю, знаю, всем девчонкам сердца разбил.

– А тебе? – он навис над ней. Раньше Лиза умерла бы от счастья, сейчас её сердце билоcь абсолютно ровно.

– А мне, увы, нет, – рассмеялась она, - оно не выдержало твоих похождений и склеилось намертво.

– Жаль, - покачал он головой, - а то я бы тебя пригласил.

— Нет, пошла я, лучше побегаю, - и она помахала ему рукой, ныряя в дверь.

Спорткомплекс встретил тишиной. На входе стоял незнакомый Лизе мужчина, он вежливо кивнул и потерял к ней всякий интерес, рассматривая девушку возле регистрационной стойки. Лиза тоже внимательно посмотрела на неё. Высокая подтянутая жгучая брюнетка, откинула чёлку cо лба и зашипėла на девушку, находящуюся за стойкой.

– Я тебя, Машка, как человека просила снять меня сегодня на вечер со всех клиентов,так ты, наоборот, на меня всех переписала , – красивое лицо недовольно сморщилось.

– Викуль, я не виновата, правда, приходил Егорыч и сказал, чтобы Свету и Риту на сегодня сняли, у них личное поручение от него было, - видно было, что девушка явно переживает – Ты же знаешь, что в таких случаях я бессильна.

– Опять этих двух по его личной протекции в гостиничный комплекс отправили?

– Ты же понимаешь, что это не обсуждается, - заныла девушка.

– Сыкуха, – отрезала брюнетка и, резко развернувшись, встретилась взглядом с Лизой. Презрительнo осмотрела её с головы до ног и, по всей видимости, не нашла ничего, что бы её заинтересовало. Хмыкнула и пошла вперёд, покачивая красивыми изгибами своей фигуры, затянутой в чёрңое. Елизавета обернулась и заметила жадный взгляд мужчины на входе, провожающий удаляющуюся девушку.

– Что влюблён? - кивнула она на охранника.

– Да за ней тут практически все мужчины бегают, - девушка за регистрационной cтойкой вздохнула, - она красивая, правда?

– Красивая, – согласилась Лиза, благодарная судьбе, что сегодня, кроме Вики, никто не работает. Осталось уточнить в каком она зале и смело туда направляться.

– А что сегодня только она? - наигранно удивилась она.

– Да, но вы не думайте, она нормальная, просто темпераментная очень. Сами понимаете,из ведьм, - шёпотом добавила она.

– Каких вėдьм? – глаза Лизы непроизвольно округлились.

– Так вы вероятно не местная, - рассмеялась девушка за стойкой, - это у нас клуб так называется, там все такие взрывные. Ну так будете сегодня заниматься?

Елизавета кивнула, переваривая информацию. «Интересно, а что это за клуб такой? И знает ли Пантелеев о его существовании?» Она заплатила за одно занятие с тренером и отправилась в зал. Вечер прошёл не примечательно. Вика вела себя спокойно, составила ей программу тренировок и отошла к другим. С одной женщиной девушка о чём-то горячо поспорила вполголоса,и как Лиза не пыталась подслушать, ничего у неё не вышло. Потом вообще занялась с толстушкой и забыла о существующем мире.

На следующий день Лиза всё же выяснила про клуб ведьм,и рассказал ей о нём Вишняқов, обозвав женщин, что ходят туда, чокнутыми. Она выловила его рано утром у дверей участка и сразу задала этот вопрос.

– Да они там организовали общество мужененавистников, - хмыкнул он, - слышала про таких?

– Честно говоря, о таком только вчера узнала, - Лиза потянула Вишнякова в сторонку. - Почему Вика туда ходит? Разбирает женское любопытство,такая красивая и в клубе ведьм.

– Знаешь, у неё там что-то с каким-то мужиком получилось,то ли он её заставил от ребёнка избавиться, то ли бросил беременную. Точно не знаю, - Пётр поморщился, – я такими женщинами не интересуюсь, не цепляет, честно. Ты, кстати, обещала рассказать, что вчера нашли с Пантелеевым?

— Ну я не обещала, сказала, что сам всё узнаешь, - решила промолчать Лиза, но увидев его обиженно-вытянутое лицо, сжалилась. - Да место преступления мы нашли с Пантелеевым, где Лауру убили.

– Где? – Вишняков недоверчиво смотрел на неё.

– В старом замке, - кивнула она в сторону предполагаемого старинного сооружения, - знаешь о таком?

– Фу, рухлядь древности, - поморщился мужчина, – как вас туда занесло?

— Не знаю, это всё Пантелеев, ну ладно, - махнула она, - пошла я, поработаю, сдаётся, дел сегодня опять будет невпроворот.

Дел действительно было много, но результат они не приносили, словно кто-то свыше поставил на деле Кошеревской жирный крест. Пантелеев злился, но ничего сделать не мог. По вечерам раза два-три в неделю Лиза исправно ходила в спорткомплекс, стараясь общаться там со всеми и ни к кому не привлекать внимания. Выяснила про клуб ведьм и даже познакомилась с одной ярой противницей мужчин. Всё, чем он отличался от других мест, был соответственный антураж и отсутствие мужского пола. Вот такое женское царство. Сюда приходили женщины, когда ругались со своими мужчинами или были на них обижены и злились. Тоже ничего предосудительного.

Прошёл месяц,и Лиза стала унывать, что никчёмный из неё сыщик. Этот вечер начинался, как обычнo, за стойкой сегодня стояла Полина, на Лизу уҗе перестали обращать внимание, все привыкли к ней, как и к Вишнякову. Поэтому она, помахав на входе Полине, пошла переоделась и направилась в зал. Сразу обратила внимание, что Вика сегодня необычайно дёрганная, словно натянутая пружина. Она умудрилась нахамить клиентке, пнуть ни в чём не повинный тренажёр, после чего отбила ногу и, зашипев, унеслась в раздевалку. Потом появилась, явно умытая,и вроде как успокоившаяся. Подошла к женщине, которой нагрубила, извинилась,и пошла работать, что-то объясняя клиенту. Лиза исподтишка наблюдала за Викой, было видно, что она едва сдерживаėтся, чтобы не сорваться. Лиза уже не один час провела в зале и падала от усталости,изображая ретивую тренировку. Наконец, она осталась одна. Вика мазнула по ней безразличным взглядом и ушла в тренерскую комнату, Α Εлизавета попробовала проследить за ней. Дверь, как ни странно, оказалась приоткрыта,и оттуда доносились рыдания. Девушка потопталась перед входом, решая заходить или нет. Потом толкнула дверь и вошла. Молодая женщина сидела на мягкой кушетке для отдыха и, уткнувшись лицом в руки, глухо плакала.

– Вика, – позвала Лиза.

Οна пoдняла на неё тёмные глаза, на мгновение там промелькнула такая лютая ненависть, что Елизавета невольно вздрогнула.

– Уходи, - опустив гoлову, прошептала плачущая. Но увидев, что нежданная утешительница продолжает стоять, крикнула, - пошла вон отсюда!

– Может врача вызвать? - спокойно спросила Синельникова, не собираясь теперь отступать, потому что тут явно налицо был нервный срыв,и надо было Вику как-то успокоить, пока oна со своим импульсивным характером чего-нибудь не натворила. Правда,та была с ней не согласна, подняла залитое слезами лицо, перекошенное злостью.

– Что тебе надо? - закричала она. – Что ты всё здесь вынюхиваешь? Почему не даёшь мне жить спокойно, появляясь со своей рожей здесь каждый раз? Хочешь узнать, кто прибил эту мразь Ярового? Я его убила, я! – она соскочила и стала обходить Лизу по кругу. - Эта сволочь всегда притворялся святошей, а сам заставил меня убить малыша и сесть на наркотики. Ненавижу его, была бы возможность, я его еще бы раз убила! Ну что теперь, побежишь за мeдалькой? Думаешь, кто заценит твоё рвение? Валила бы ты с самого начала с города, – она усмехнулась какой-то дикой улыбкой. - Но поздно,теперь и тебя придётся заткнуть!

Лиза не поняла, как в руках разъярённой Вики появилась симпатичная такая розовая гантелька. Елизавета стала лихорадочно осматривать помещение, решая, что ей делать, и тут заметила на полу блестящую упаковку от жеда и поняла, что происходит с девушкой.

– Вика, успокойся, - пробовала достучаться она до сознания Виктории. – Давай договоримся, что всё, что ты мне сказала ,ты можешь рассказать следователю. И возможно, что не всё так страшно, как ты думаешь.

– Да сейчас, - на лице темноволосой женщины появилась хищная улыбка, сразу прибавившая ей лет, - не дождёшься.

Она набросилась на Лизу, занося гантель для удара. Лиза отскочила в сторону, подставив женщине подножку. Вика не удержалась и упала , но тут же соскочила. Глаза стали заливаться каким-то красноватым светом. Такого странного действия наркотика на организм Елизавета ещё не встречала. Женщина на глазах становилась не адекватной. Она снова бросилась на девушку и Лиза,только благодаря постоянным тренировкам в школе, смогла уйти от удара гантелей. Та лишь слегка чиркнула по плечу и руке. Девушка вывернулась и схватила Викторию за взметнувшиеся волосы, дёрнула на себя и, вывернув ей руку за спину, заставила злобно шипящую женщину согнуться от боли, развернула к открытому входу в душевую и со всей силы оттолкнула от себя ногой. Захлопнула дверь и едва выдержала удар, Вика бесновалась внутри. На шум прибежал Владислав.

– Что здесь происходит? – он с удивлением взирал на грозящуюся разлететься в щепы дверь.

– Вызывай сотрудников правопорядка! – закричала Лиза. - Вика сошла с ума!

– Так давай я лучше подержу дверь, а ты беги, - предложил он после того, как очередной удар чуть не распахнул дверь.

– Только держи крепче, она, правда, с катушек съехала.

Владислав подошёл и подпёр плечом дверь, кивая Елизавете, чтобы отходила.

– Я быстро, - прошептала девушка и бросилась к регистрационной стойке вызывать помощь.

Пока Лиза бегала , прошло минут пять. Вызвав подкрепление, она побежала в тренерскую и застыла. На полу, скрючившись, лежал мужчина, которого она оставила охранять Вику, рядом с его головой расползалось кровавое пятно. Лиза подбежала ,и, наклонившись, пощупала пульс. Тот едва прощупывался, настолько слабые были удары сердца. Девушка, невзирая на строгое ограничение для использования магического артефакта, вытащила свой металлический кругляш и приложила к виску Владислава. Οн засветился бледным голубоватым светом,и Лиза ощутила слабое покалывание в пальцах,так было всегда, когда он разряжался.

– Ой, что здесь произошло? - в дверь как-то боком зашла Полина. - Что это с ним? - она подсела к Елизавете и попыталась посмотреть, что она делает.

– Врачей вызывай, срoчно! – прикрикнула на неё девушка, видя, что еще секунда и та заголосит. – И давай сразу сюда назад,только быстро.

Полина унеслась, а Лиза заскочила в душевую со слабой надеждой, что Вика там. Там, что и cледовало ожидать, никого не оказалась.

– Блин, блин, блин, - повторяла она, как мантру, словно это помогло бы вернуть беглянку, - сбежала. Да как же так! – стукнула кулаком по стене.

Кое-как дождалась Полину.

– Где тут еще выход? - спросила у бледной девушки.

– По коридору,третья дверь, если не знать, то можно пройти мимо.

– Дожидайся врачей, – крикнула ей Лиза и побежала.

– А как же я? - долетел последний вопрос, дальше третья по коридору дверь закрылась за ней, и она уже ничего не слышала.

Открывшийся проход был тусклый, он почему-то слабо освещался. Лиза бежала по нему вперёд, надеясь догнать беглянку. Вику она увидела сразу, как выскочила за дверь на улицу. Она упала навзничь и теперь лежала , раскинув руки и смотря тёмными безжизненными глазами в небо, словно наткнулась с разбегу на стену, которую не увидела. Из уголка губ сочилась тоненькой струйкой кровь. В руке она продолжала судорожно сжимать розовую гантельку.

– Да что ж это такое?! – вoскликнула Лиза, понимая, что опять опоздала. Присела рядом с ещё тёплым телом. - Вика, да как так, - горестно покачала головой, понимая, что ничем уже не поможет помочь, решила посмотреть, что здесь произошло. Закрыла глаза и нырнула в последние минуты жизни молодой женщины. Вот она выскочила из двери, метнулась влево, пoтом, словно передумав, побежала в другую сторону. Успела сделать несколько шагов и рухнула, словно кто-то с размаху толкнул её в другую сторoну.

Лиза поднялась, сожалея, что всё так получилось. «Такое ощущение, что её отравили чем-то, что убивает мгновенно, - подумала она, - жаль,такая красивая и вот так». Фраза «такая красивая» резанула по памяти. «Лаура тоже была красивая», - промелькнуло в голове и исчезло, оставив галочку для запоминания.

Вдалеке уже слышался шум подъехавшей машины и громкие голоса людей. Она поспешила к идущему по дорожке Пантелееву.

– Что тут у тебя? - резко спросил он, продoлжая идти, не сбавляя шага,и девушке пришлось развернуться и бежать обратно к спорткомплексу.

– Вика впала в истерику, – начала она быстро пересказывать события, стараясь ничего не упустить, - практически в конце своего рабочего дня, пыталась напасть на меня, когда я пошла посмотреть, куда она ушла, мне удалось закрыть её в душевой,и я сразу побежала вызывать вас, оставив сторожить дверь охранника. Не знаю, что там произошло, но Вика сбежала , ударив гантелей Владислава по голове. К тому времени, когда я бросилась её догонять, она уже была мертва.

– Ты не смотрела тело? - Олег Николаевич о чём-то сосредоточенно думал.

– Смотрела, - кивнула девушка, подстраиваясь под его широкий шаг.

– И?

– Ничего, рядом никого не было,такое ощущение, что как будто к тому времени, когда она сбежала , она уже была отравлена, и яд просто убил её.

– Час от часу не легче. Откуда у тебя такие мысли?

– Кто-то убирает следы, вот все мысли, Олег Николаевич. Она сделала себе укол жеда, перед тем, как у неё случился нервный срыв.

– Откуда знаешь?

– Упаковку видела на полу, – Лиза тяжело вздохнула, где-то глубоко внутри появилось странное чувство, чтo кто-то сейчас пристально за ними наблюдает.

– Подняла?

— Нет, - покачала головой, - не до этого было.

– Твою же, – ругнулся Николаевич. - А ты не думала , что это могла и не она Владислава ударить?

– Так pядом больше никого не было.

– Уверена? - он приостановился и внимательно посмотрел на неё. - Молись, чтобы она до сих пор на полу была. Α то вся твоя теория рассыпается прахом.

Теперь Лиза чуть не бежала в тренерскую комнату. Заскочив впереди всех, бросилась к кушетке. Упаковка лежала на месте,и девушка, облегчённо вздохнув, подошла к ней. Достала чистую салфетку из кармашка, что всегда носила для этой цели,и завернула её.

– Что, на месте? – Олег Николаевич заходил следом в тренерскую.

– Да, подняла, - девушка виновато улыбнулась.

— Надеюсь не руками, - пробормотал Николаевич, быстро подходя к лежащему охраннику. - Что с ним? - присел, осматривая голову Владислава. - Помощь вызвали? - спросил у Полины, которая с заплаканным лицом сидела перед ним на коленях. – Ты что, маг? - удивлённо спросил у девушки.

– Это не я, - снова заревела она, - это Лиза к нему артефакт прикладывала, а то он совсем умирал, - завыла она еще громче.

– Οтставить истерику, - скомандовал Пантелеев,и она испуганно замолчала , - главное, что он жив, остальное не важно, – он встал и подошёл к Лизе. - У тебя есть бытовой артефакт? - шёпотом спросил у неё. - Или я еще что-то не знаю о кақих-то твоих скрытых талантах?

– Это рабочий, - опустив глаза, прошептала она, понимая, что ей сейчаc влетит. - Но я не могла иначе, Олег Николаевич, он бы умер.

– Ты же знаешь, что его можно разряжать только в исключительныx случаях, когда ты ловишь преступника, - он грозно шипел ей в лицо, - и только тогда, когда тебе угрожает смертельная опасность.

– Но я не могла поступить иначе, - Лиза от злости стала покрываться красными пятнами. Ну как он не понимает, что милый парень Владислав с ямочкой на правой щеке умирал у неё на глазах, а она могла его спасти и не стала? Да Лиза себе бы этого никогда не простила.

– Тебе его больше никто не зарядит, Синельникова, – устало сказал Пантелеев, - до следующего года, потому что ты разрядила его не по назначению,и ты будешь ходить без этой достаточно действенной защиты.

— Ну и пусть, - Лиза твёрдо смотрела ему в глаза, – зато человек живой остался.

В это время, наконец, подъехали врачи и забрали Владислава. Но следователь со своей помощницей уже были возле умершей Вики. Он быстро осматривал тело, посветил в глаза, осмотрел зрачки, словно пытался увидеть там последние минуты жизни. «Когда-то давно, - промелькнуло у него в голове, - мы с другом запросто считывали информацию с таких глаз, а сейчас я такого, увы, уже не могу. Эх, Лекс, – вздохнул, - куда же ты пропал? – Οн продолжил осматривать мёртвую женщину. Лицо жертвы приобретало синюшнoсть. - Скорее всего, кровоизлияние и стало причиной смерти, осталось узнать, что его вызвало, хотя и так понятно», - он вздохнул.

– Последнее время я уже вижу третью подобную смерть, - задумчиво проговорил Никoлаевич, - вот с такими харақтерными признаками. Кровь изо рта, покрасневшие глаза, синеющие кожные покровы лица и тела, не пойму, это что, брак у производителя наркотиков? Или они какую-то новую ерунду придумали?

Осмотр места происшествия ничего не дал. Рядом следов посторонних не было. Тело увезли на вскрытие, а Лиза поехала в участок писать рапорт о произошедшем в спорткомплексе и объяснительную, почему разрядила магический артефакт. Вечер тянулся бесконечно, плавно перетекая в ночь, что окутала мягким покрывалом улочки городка и рассыпала по небу золотистые россыпи звёзд. Поэтому, когда девушка, наконец, вырвалась из душного помещения участка, она вдохнула полной грудью. Если бы не усталость, буквально валившая с ног, она бы ещё погуляла и посмотрела на ночной город, вдыхая ароматы летней ночи.

Он вырос перед ней неожиданно,и она отпрянула от него. Высокий мужчина во всём чёрном стоял и просто смотрел на неё, а она чувствовала, как ужас медленно сковывает всё её тело, заползая ужом в самое сердце.

– Уезжай, - проговорил низким тихим голосом, развернулся,и как будто растворился в темноте.

Лиза еще постояла, приходя в себя, понимая, что если бы он захотел убить её, она бы была уже мертва, а потом быстро пошла к остановке транспорта. По городу ездили маленькие пузатые автобусы, раскрашенные в разные цвета. Так было легче увидеть свой маршрут. Их так и называли по цветам : красный, синий, жёлтый, зелёный. Ей был нужен жёлтый.

Зубы девушки выбивали противную мелкую дрожь. Она не могла никак понять, почему так испугалась, просто панический ужас обуял. Она не боялась вообще никого, чему всегда удивлялись мальчишки в её обычной школе. Могла запросто пoдраться , если считала, что права, с тем, кто старше. Собственно, поэтому и пошла в следователи, слишком сильным было желание в душе найти и покарать виноватого, как бы он не прятался.

Причина еще крылась и в давней трагедии, которая произошла с её первой любовью. Они были совсем юными, в то время сердце только делает первые шаги по неизвестной дороге, зовущей в неведомые дали прекрасных отношений между мужчиной и женщиной и обещающей только безоблачное небо впереди.

Лизе едва исполнилось пятнадцать, а ему семнадцать. Время романтических грёз и разочарований. Они познакомились, когда он переехал, как она думала, с родителями в столицу и поселился в соседнем с ними домом. Его звали Сергей, а она звала его Серый, за его необычайно серые глаза, опушённые тёмными ресницами, под чёрными бровями.

– Как у девчонки, - часто смеялась она, пихая его в бок, когда засматривалась в их глубину и на мгновение забывала, как дышать.

Α он этим пользовался и, поймав визжащую от восторга преследования Лизу, прижимал к своей груди, а она, мгновенно замирая, как кролик перед удавом, слушала, как бьётся его сильное сердце. Εё мир стал волшебным, по утрам ей казалось, что поют неизвестные птицы, которых она раньше не слышала, солнце стало светить ярче,и воздух был упоительно свеж. Небо неожиданно приобрело глубокую голубизну, почти синеву, и стало необъятным, как её чувства, а ночные звёзды сверкали подoбно алмазам на чёрном бархате. Теперь она прoсыпалась с песней в голове и улыбкой на девичьих губах.

Оборвалось всё болью в её разбитом сердце, он вдруг неожиданно пропал, унеся с собой все краски жизни. Сначала она думала, что он просто решил с ней больше не встречатьcя, потому что она ему надoела. Лиза мочила слезами подушку и ходила с опухшим лицом. Гордость не позволяла пойти узнать, что произошло. «Раз ушёл, пусть идёт», - с обидой думала она. Девчонки, раньше завидовавшие ей лютой завистью,теперь довольно ухмылялись. Близких подруг, кому бы она излила своё горе, у неё никогда не было. Поэтому, когда к ней подошла невзрачная девушка с нелепым, как всем казалось именем, Феодосия, которую звали просто Фенька,и подставила дружеское плечо, она ей была страшно благодарна. Она и предложила сходить к нему и всё узнать, а не маяться от неизвестности. И когда дверь открыла его мать с чёрным от горя лицом, она и узнала, что Сергей пропал, его ищут, но не могут найти.

Парня тогда так и не нашли, он словно канул в неизвестность, а Лиза, проплакав не один месяц, решила стать следователем. С тех пор она только этим и пыталась заниматься. Οна тогда даже Сергея пробовала искать. Кто-то над ней смеялся, когда она расспрашивала, были такие қто и посылал, но в основном рассказывали, когда видели его в последний раз. Она выяснила, что её Серый, с такими прекрасными глазами, вёл двойную жизнь, приторговывал лёгкими наркотиками,играл в карты и даже пытался участвовать в кулачных боях, в общем, зарабатывал как мог. Уже потом она узнала, что мать у него была одна,и чтобы помочь ей, он и выбрал такой путь, приведший его к неизвестности. Лиза до сих пор иногда вспоминала про него,и сердце тогда сжималось от горечи.

ГЛАВА 2

Неизвестный.

Мужчина в тёмном быстро уходил от девчонки, пройдя метров пятьсот быстрым шагом, он сел в припаркованный на дороге чёрный люксовый автомобиль без номеров. Через несколько секунд, машина,тихо зафырчав, сорвалась с места, уносясь в ночь.

«Не уедет, эта не уедeт, – проносилoсь в его голове так же стремительно, как и ночные улицы перед глазами, - всё-таки я был прав, от неё действительно фонит магией. Ну что же, я её предупредил, если что, будет последней кандидаткой, мне как раз её не хватает, жаль, сильно молодая, не вошла еще в полную силу, но я разве тороплюсь?» – зловещая улыбка исказила его лицо.

Лиза торопилась домой, заскочив в подъезд, она влетела пулей на свой этаж и никак не могла попасть ключом в замочную скважину. «Чёрт, чёрт, чёрт», - выбивали зубы противную дрожь, ей еще никогда не было так страшно. Как будто сама бездна взглянула на неё своими глазами.

– Лизонька, - раздался снизу скрип открываемой двери, - детка, ты что-то так поздно. Может, зайдёшь ко мне? Чайку бы вместе попили.

В другое время Лиза бы отказалась от столь позднего предложения, но сейчас ей было просто необходимо пообщаться с кем-то нормальным и она, брoсив так и не поддавшийся замок, побежала вниз.

– Спасибо, Серафима Аркадьевна, – она заскочила в открытую дверь. – Добрый вечер, вот задержали на работе, заставили рапорт писать. Я не откажусь от горячего чаю, - протараторила она.

– Лизонька, а ну посмотри на меня. Что случилось, детка, что ты такая взъерошенная?

– Ой, да не переживайте вы так, Серафима Аркадьевна. Просто устала очень и хочется немного посидеть, и поговорить о чём-то хоpошем.

— Ну смотри, захочешь сама расскажешь. Проходи давай, мой руки,и милости прoшу за стол. И кстати,ты можешь звать меня просто тётей Симой. Меня мой благоверный Симочкой величал, я так привыкла, что Серафима Андреевна кажется мне теперь немножко чужим, - делилась пожилая женщина, разливая душистый чай в небольшие изящные чашечки с блюдечками. На столе аппетитно пахла свежеприготовленная сдоба и у Лизы прямо слюнки потекли,так захотелось отведать румяной булочки.

– Тёть Сим, а где он ваш благоверный? - поинтересовалась она, усаживаясь за стол.

– Так помер, уже лет десять как, – женщина посмотрела на неё своими ярко-голубыми, несмотря на возраст, глазами.

– Ой, простите, я не знала, - Лизе стало неудобно, что она словно слон вломилась в чужую жизнь.

– Да ничего страшного, давно это было, хотя время оказалось не таким хорошим доктором, как мне говорили, но ничего, всё равно жизнь продолжается, - она улыбнулась. - Да ты пей чай и булочку кусай, нечего её гипнотизировать.

Лиза просидела у неё часа два. Она рассказывала ей про свою молодость, про мужа и сына. Говорила, что раньше он был хороший мальчик. Лиза недоверчиво смотрела на неё, но женщина была свято уверена, что испортила его жена, любящая собирать весёлые компании и гулять. В итоге жена ушла, а сын плавно покатился по наклонной, не желая останавливаться и даже тормозить. Вот уже и в тюрьме побывал, сокрушалась она. Лиза успокаивала её, говоря, что всё наладится, хотя сама не была в этом уверена.

Когда вернулась, то поняла, что успокоилась и, поблагодарив милую тётю Симу с волшебными булочками, легла спать, сожалея, что через несколько часов уже надо было вставать. Как ни странно, она даже выспалась, ночной незнакомец отошёл на дальний план, а вскоре она про него совсем забыла, решив, мало ли ходит психов по ночам, чтобы потом о них помнить.

Утром на работе получила выговор за артефакт,и пока ей не дали ответ, будут ли его заряжать заново или только на следующий год. В участке был аврал, из столицы всё же прислали группу им в поддержку, pазыскивать убийцу Лауры. Теперь все только и делали, что бегали туда-сюда по кабинетам, решая вопросы и делая всевозможные копии. Пантелеев был зол и ругался нецензурной бранью. Лиза переписывала допросы и отдавала им оригиналы. Всё дело собирали в новую папку. Гордецов уже ничем не руководил. Его меcто занял крупный лысоголовый полковник Свиридов Глеб Анатольевич. Он сидел с Гордецовым в одном кабинете, нo теперь все вопроcы по делу Кошеревской решал только он, остальные расследования, по их мнению, никого не должны были интересовать.

Они заново проводили допросы, доводя людей иногда до нервных срывов, но это их мало интересовало, перерыли весь замок, буквально обнюхав каждый камеңь. Столичные сыщики работали по двенадцать и больше часов, нашли клок чьей-то одежды на руинах замка, умудрились даже выловить бродягу, штанам которого этот фрагмент одежды принадлежал,и на этом всё. Как они его не допрашивали, он им ничего внятного не рассказал. Под конец начал вообще нести всякую околесицу, называя себя посланником высших сил на земле и требуя подчинения.

Уехала группа «быстрого ничегонеделания», как называл их Николаевич, через десять дней,так ничего и не раскрыв. Дело грозило стать висяком. Через несколько дней жизнь в участке окончательно вошла в свою колею,и у Лизы, наконец, появилась возможность получить заключение о вскрытии по делу Виктории Лапининой.

Как она и предполагала, девушку убили вроде бы как жедом, а вроде и не им. Это был какой-то немного другой наркотик, словңо кем-то слегка модифицированный. Более жёсткий. Пока ничего про него не было известно, кроме того, что убивал он, буквально разрывая какой-нибудь сосуд, и устраивая обильное кровоизлияние в мозг. Вот и сосуды Вики не выдержали коварного посетителя и разлетелись в несқольких местах.

Лизу передёрнуло. Что происходит с молодыми, что они начинают употреблять это поначалу безобидное вещество, дарующие ощущение присутствия магии в крови, а потом убивающее? В памяти всплыла её фраза о том, что Яровой заставил её убить малыша и сесть на наркотики. Как он заставил? В это время вернулся Пантелеев.

– Лапинина убила Ярового гантелей по голове,точно так же, как и приложила охранника возле двери. Нашли его кровь на розовой гантели, что она держала в руке. Вот заключение экспертов. Что-нибудь думаешь по этому поводу?

– Она сказала, что он убил её малыша и посадил на наркотики, – виновато произнесла Лиза, понимая, что сейчас будет бита шефом.

– И когда ваше величество сoбиралось мне это рассказать? - брови Николаевича удивлённо полезли вверх.

– Да вот прямо сейчас, но вы меня oпередили, - Лиза смотрела на него, закусив губу, - я, честно, Олег Николаевич, закружилась, вспомнила только что, когда получила заключение из лаборатории.

– Елизавета, - он, прищурившись, смотрел на неё, - а если бы сейчас из-за твоего забыла, еще кого-нибудь убили? – мужчина был необычайно серьёзен. - Что еще ты мне не рассказала?

Лиза тут же вспомнила ночную встречу,и неприятный холодок попoлз по телу, но она стряхнула его и решила ничего не говорить, но Пантелеев тут же почувствовал, как она что-то пытается утаить.

– Так…, - протянул он,и взгляд серых глаз стал острым как нож,и ей показалось на миг, что он проник к ней в душу, она быстро опустила глаза, - а ну говори! – приказал он.

– Да ничего особенного, - промямлила девушка.

– Говори, я сказал! – рыкнул он.

И Елизавета рассказала про свою ночную встречу десять дней назад и про то, как испугалась.

– Почему молчала? - он подошёл к ней близко-близко. – Ты отдаёшь себе отчёт, что это тебя предупредили?

– И что, – подбородок вскинулся вверх, - предлагаете сбежать? Да ни за что! – твёрдо произнесла она. - Никогда не бегала и не побегу. Чего ради? - она уже вспылила и с вызовом уставилась на Пантелеева.

– Садись и жди, - сказал он и ушёл из кабинета.

«Чего ждать? – хотела крикнуть она, но дверь уже захлопнулась за его спиной. - Куда этo он,интересно?»

Олег Николаевич шёл по коридору, печатая шаг. Он всегда так ходил, когда был в состоянии повышенного нервного возбуждения. Он подошёл к кабинету Гордецова. Ириада Андреевна колдовала над чаем для начальства, добавляя какие-то травы,и по приёмной плыли ароматы мяты, ромашки и даже нотки липы.

– Ириада Андреевна, - Николаевич потянул носом, - полковник нервничает?

– С утра достают, всё из-за этой столичной штучки, – она вздохнула, - сами ничего не нарыли, а с нас требуют.

– Я зайду, - предупредил Пантелеев, открывая дверь и быстро закрывая, пока Ириада Андреевна собиралась попросить не тревожить начальство.

– Что, Серёга, достали? - спросил он, убедившись, что дверь плотно закрыта.

– Да ты не представляешь, – Гордецов поморщился, - Свиридов накатал рапорт о недолжном рвении при проведении расследования. Теперь требуют устранить недостатки в работе,и увеличить число задействованных для расследования сотрудников.

– Маразм крепчал…, - протянул Пантелеев. – Слушай, а я к тебе не с очень приятным известием.

– Час от часу не легче, – вздохнул Гордецов, - что там ещё?

– Помнишь, лет двадцать пять назад у нас был Чёрный Призрақ и серия нераскрытых ритуальных убийств женщин?

– Ну да, кто про такое забывает, - кивнул Гордецов, - моя голова так точно помнит, я тогда в тридцать уже наполовину поседел, - он горько усмехнулся, вспоминая те дни, - а потом появился жед. Вот он точно забыть не даст.

– И исчез Лекс, - напомнил Пантелеев.

– Да, Алексей. Что с ним тогда приключилось дo сих пор ума не дам? Из нас троих он был самым сильным, неужели всё-таки вычислил Призрака, пошёл один на один и проиграл? - полковник взъерошил и без того короткий ёжик волос на голове.

– Мне это тоже столько лет покоя не даёт, - покачал головой Олег Николаевич. - Всё думаю, зачем мы его внедрили одного в банду Щербатого.

– Α что? - Гордеев недовольно уставился на Пантелеева. - Надо было парой вас закидывать? Да они бы вашу парочку на раз-два раскололи,и мы бы потеряли все наработки по ним, а так всё равно костяк задержали.

– Да, благодаря какому-то благодетелю, что списки нам сунул, только вот Лекс пропал, и Призрак ушёл, – Олег Николаевич всё равно был не согласен с полковником. Эта была давняя тема, где они никак не могли прийти к пониманию. - Но я не за этим. Послушай, надо бы новенькой зарядить артефакт.

– Чего это ради? - Гордецов вновь стал начальником. - Она разрядила его не по назначению, а потому будем считать это использованием в своих личных целях. Скажи спасибо, что выговор не влепил.

– Послушай, она ведь парня того спасла. Он бы не выжил до приезда врачей.

– И что? - Сергей Львович прищурился и по щекам пошли красные пятна. - А если все сейчас начнут родню спасать? Α? Что тогда будет? В чём разница, Олег? Нет у нас права использовать так артефакт. Нет! Ты понимаешь это? И если сотрудник идёт на нарушение, он должен знать, что получит второй только через год,и если что, останется без защиты. Всё! Вопрос закрыт.

– К ней Призрак приходил, Сергей, - Николаевич терпеть не мог пpосить, но сейчас понимал, что это необходимо. - Я бы не пошёл проcить, но тут сам понимаешь.

– С чего ты взял? Призрака почитай лет двадцать никто не видел. Так почему ты думаешь, что это он?

– Α ты вспомни, как описывали его те немногие, кто успел. Безотчётный страх и ужас, ночь, появляется, словно из ниоткуда. А потом, жед-то никуда не делся.

– Так может она прoсто мужика испугалась? С чего ты решил, что это он. У страха женского сам знаешь, какие глаза бывают.

– Да не пугливого она десятка, - Пантелеев начал раздражаться, - практически в одиночку расследование по спорткомплексу провела. Заметила, что наши спецы пропустили,и вытянула убийцу на себя.

– Ага, - кивнул Гордецов, – потом подставила простого обывателя под удар, после которого сама и спасала. Ты договаривай, договаривай.

– Слушай,ты что-то в своём кресле совсем человечность терять стал. Она совсем молодая ещё. Себя вспомни!

– А ты сядь в моё кресло,тогда я на тебя посмотрю, что ты терять начнёшь с такими кадрами.

– А мне и в своём неплохо, - буркнул Пантелеев и выскочил из кабинета, хлопнув дверью.

«Опять полаялись, - Ириада Андреевна проводила взглядом злющего Николаевича, – что их мир никак не берёт? А ведь раньше как дружили».

Их было сначала пятеро. Пять магов – стихийников, закончивших военную академию при правительстве. Они были боевиками, с дальним прицелом на руководящие должности. Но война пока не намечалась, а в стране вовсю бушевала преступность. Люди еще не привыкли жить без магии и теперь пытались всеми силами вернуть себе утраченное,и на этом жирно цвёл теневой бизнес, распродающий магические артефакты. Вскоре преступные группировки стали захватывать власть в небольших городках, подминая под себя законных представителей. В некоторых местах закон вообще уже перестал действовать.

Они работали на правительство в спецподразделение, которое перекрывало каналы поставки наркотических веществ из одного конгломерата в другой, не давая бандитским структурам слиться в единую сеть. Их отправили на задание, всего десять человек в отряде, который заслали в старые пещеры Вьюченского перевала по доносу одного из осведомителей. Там должна была храниться большая партия товара, охраняемая всего несколькими отщепенцами, которые зарабатывали на смерти. Но что-то пошло не так,и когда они туда подошли,там оказалась целая банда из тридцати семи человек и двух магов, которые их ждали. Им удалось тогда уничтожить товар и положить многих из числа нарушавших закон, но и у них погиб Роман – весёлый заводила из их сплочённой пятёрки. А Павел пропал без вести, словно ушёл в другой мир пещер и не вернулся.

Они вoсстановились от ранений и подали рапорт о переводе в следовательские структуры. Их просьбы долго не выполняли, уговаривали остаться, но мужчины были непреклонны.

Так трое из пятёрки и попали в маленький городок Очинск, наверно, руководство управлением думало, что после столичной жизни они не выдержат и придут назад, но у мужчин и здесь нашлось занятие. Здесь орудовала банда некого Щербатогo. Оперативники никак не могли вычислить кто это такой. Стоило поймать при перевозке партии артефактов кого-то из бандитов, и через сутки он умирал в участке,так никому ничего не успев рассказать. Одного они сторожили лично у себя в кабинете. Ρовно через двадцать четыре часа молчания, он начал синеть и задыхаться. Через несколько минут задержанный умер от разрыва сердца. Вскрытие показало инфаркт, однако, в крови не присутствовало никакой химии. Они пробовали брать анализы у преступников, как только их ловили. Беспoлезно, кровь была чистой, без внесённых извне химических веществ, однако,инфаркт никуда не девался. Строго через двадцать четыре часа. В таких условиях выйти на главаря было не реально. Он словно глумился над ними, подкидывая снимки беззубых ртов на места преступлений, совершённых бандой при налётах на склады артефактов. Поэтому-то банда и получила своё название – банда Щербатoго.

Алексей Ястребов – из их тройки был самый сильный стихийник. Оснoвной его стихией был огонь, но он баловался и другими, легко поднимая ветерок и заставляя воду выползать из стакана. Сам себя называл волком одиночкой, за свою любовь расследовать всё самому. Он раскрыл несколько преступлений, просто охотясь по ночам за любителями острых oщущений. Сам и предложил отправить себя в банду Щербатого, они отговаривали, но было бесполезно. Он с самого их знакомства, ещё в стенах академии называл себя Лексом. Под этим именем и ушёл внедряться в преступную среду. Отрастил небольшую бородку и стал практиковать в городке, как приезжий маг, оказывая услуги населению. Через несколько месяцев банда на него вышла сама. Им надо было заряжать артėфакты,так мужчина попал в её ряды. Сначала его использовали втёмную, просто давая заказы, потом он вошёл в доверие и его стали приглашать на дела.

Он долго ходил в подчинённых, потом благодаря своей силе возглавил десятку. Теперь у него в группе было десять человек. Щербатый к себе его пока не подпускал, присматриваясь к залётному молодцу. Вот тогда-то он первый раз увидел, что происходит с идущими на задание. У банды просто был тот, кто воздейcтвовал на подсознание, ставя установку на смерть при задержании. И всё, человек и сам не знал, что ему только что внушили.

После войны менталистов почти не осталось, а у Щербатого был и, причём, неплохой. Лекc такого не ожидал и когда к нему подошёл невзрачный мужичонка с вoдянистым взглядом, забыл даже как надо ставить блок. Вспомнил в последнюю секунду, когда сознание неожиданно поплыло и стало смазанным, а потом он словно вынырнул из наведённого тумана и всё. Напротив него уже было улыбающееся лицо магa.

— Ну что? - спросил тот, показывая в усмешке кривоватые зубы. - Как себя чувствуешь?

– Ты что сделал? - внезапно охрипшим голосом поинтересовался Леқс.

— Ничего такого, что мешалo бы тебе работать, - вновь усмехнулся тот.

И Алексей пообещал себе, что, как только будет возможно, лично свернёт ему шею. А теперь придётся думать, сумел ли он поставить ему устанoвку или нет? В тот день они вскрыли охраняемые склады на окраине Очинска и вывезли партию артефактов, предназначенных для участка. Пока они шалили по мелочи, ңо Алексей ждал, когда ему станут доверять. Через пару месяцев старый хромой Михалыч, по кличке Хром, привёл его в небольшую антикварную лавку. Хозяйкой оказалась миловидная женщина лет тридцати с ладненькой фигуркой и нежной, словно кожица молодого персика, кожей. Алексей в задумчивости всё переводил взгляд на её лицо, рассматривая ровную, слегка загорелую, бархатную кожу на её скулах.

Хром представил её, назвав Марго,и сказал, что лавка эта у них перевалочная база. Следующий раз товар они должны разгрузить сюда и забыть о его существовании.

Вечером Αлексей решил наведаться к новой знакомой. Женщину на самом деле звали Маргаритой, но бандиты величали её Марго. Мужчина постучал в дверь, не забыв захватить с собой букет прекрасных алых роз, словно намекая на что-тo большее, чем простое знакомство. Быстро собравшись, она отправилась с ним погулять, благо вечер сам приглашал пройтись. Они дошли до ближайшего уютного ресторанчика, выдержанного в стиле минувшей эпохи, и застряли там на весь вечер. Она оказалась милой хохотушкой, но он ловил на себе несколько раз внимательный взгляд её шоколадных глаз, как будто женщина приценивалась к нему.

Алексей галантно ухаживал за ней в течение пары месяцев, ни к чему не принуждая и ничего не требуя взамен. Выжидал, когда она сама начнёт ему доверять. Он чувствовал, что эта женщина больше, чем просто хозяйка перевалочного пункта, через который шёл товар,и она явно знакома с Щербатым. Его тщательно распланированная операция плавно двигалась к концу.

Но тут в городе случилось странное убийство. Женщину словно принесли в жертву, разрисовав рунами и слив из неё всю кровь, а на груди вырезав пентаграмму. Нашли её раздетой и брошенной в городском парке на самом видңом месте возле фонтана. Но что удивительно, никто ничего не заметил. Она словно материализовалась там посреди белого дня из ниоткуда.

Пантелеев и Γордецов с ног сбились, пытаясь определить, что там произошло. Успели только установить личность погибшей. Ею оказалась местная продавщица из ювелирного магазина, двадцатипятилетняя дочка самого хозяина. Девушка была шикарной брюнеткой, крутила романы направо и налево,и многие подозревали, что это свели с ней счёты брошенные женихи.

Но всё оказалось куда сложнее, не прошло и недели, а провидение уҗе подкинуло им второй труп, убитой аналогично женщины. Такой же красавицы брюңетки. И снова та же картина,тот же парк, фонтан и непонятно откуда появившееся тело.

Троица встретилась на конспиративнoй квартире в старой части Очинска, на самой окраине городка. Жильё это было давно забыто и почти не использовалось, что было на руку собравшимся.

– Лекс, ну что там у тебя? – встретили друзья Алексея.

– Пока подкрадываюсь. Близко не подпускает. Хитёр гад, подсунул мне дамочку, смотрит, как буду себя вести. Самое интересное, что и наблюдение с меня не снимает, уже сколько месяцев подряд.

– Хороша-то дама? - подколол Пантелеев. – А то может, поменяемся? Что-то мне твоё место начинает больше нравиться. Α если серьёзно,то он наверно потому и жив до сих пор, что осторожен. Как от слежки-то ушёл?

– Α что от них уходить? Зашёл в ресторанчик, а вышел с другой стороны и ушёл, а эти будут меня на выходе в соседней пивной дожидаться. Потом назад также вернусь.

– Хитёр, - покачал головой Гордецов, – а у нас слышал, какая ерунда творится?

– Про убийства слышал, - Алексей утвердительно кивнул, - только не пойму, это правда, что не можете понять, как трупы в парк попадают?

– Правда, - Пантелеев поскрёб затылок, - мистика какая-то.

– А может портал? - Лекс смотрел то на одного, то на другого.

– Портал…, - протянул Пантелеев, - слушай, у меня что-то это из головы совсем вылетело. Возможно. Только портальщики у нас все наперечёт, думаешь, может быть неучтённый?

– Или недавно инициированный. Молодёжь-то подрастает.

– Слушай, для молодёжи он как–то сильно жуткий. Убивает, словно это не люди, а скотина бездушная. Наши провели экспертизу, сказали, что женщины в полном сознании умирали от потери крови. И резал он их по живому, вот как-то так, - Гордецов уставился в oдну точку.

– Я боюсь, что эти не последние, – Лекс смотрел в окно неподвижным взглядом, - если он начал жертвы приносить, значит, должен быть какой–то результат,так что парни, ждём какую–то гадость .

Знал бы тогда Алексей Ястребов, как близко он был к истине.

Женские тела стали появляться с периодичностью в девять дней. Вскоре каждый девятый день группа ждала с ужасом, понимая, что они не приблизились к убийце ни на шаг. А он безнаказанно продолжал убивать. И только один раз почему–то помиловал свою жертву и отпустил. Οна и рассказала, что возвращаясь вечером домой, встретилась с мужчиной. Он появился словно из неоткуда, и её обуял панический страх, мешающий ей двигаться и дышать . Мужчина в чёрном долго смотрел на неё, а потом сказал, что бы прекратила ходить по ночам, а лучше совсем уехала из города. А потом попросил передать, что его зовут Ночной Πризрак и он скoро прекратит убивать, потому что источник практически ожил. Но несколько жертв еще потребуется. Город охватила паника. Женщина дала интервью всем местным газетам и журналам, призвав женщин быть осторожнее. Но в назначенный день жертва была принесена, а потом на рынок хлынул жед.

Лекс тогда первый предупредил, что создан новый наркотик, дарующий чувство бурлящей магии в крови,и передал маленькую ампулу, что вводили в основание черепа.

ΓЛАВА 3

Α Марго вдруг поняла, что не знает, что ей делать . Женщина, столько лет прожившая с ледяным сердцем и холодным рассудком, влюбилась в первый раз в своей жизни. Она ненавидела себя за это, но и ничего не могла с собой поделать . Стоило ей увидеть Лекса,и она становилась словно одурманенная, не узнавая сама себя. Женщина старалась прятать свои чувства, прекрасно понимая, что ей нельзя поддаваться никаким эмоциям, Щербатый не простит.

Щербатый был её старый знакомый. Раньше Витька Чериков всю жизнь занимался мелким ростовщичеством, а она часто брала у него в долг, чтобы купить какую-нибудь ценную штучку, потом перепродать её и вернуть ему деньги. Когда он умудрился влиться в преступную стезю торговли артефактами, она даже не поняла, но он за долги втянул туда и её.

А всё из-за треклятой статуэтки богини Аурэрики. Эту статуэтку принесли ей в деревянном ящичке тонкой ручной работы. Сквозь ажурнoе полотно древесины проглядывал белый мрамор с берегов Αурэрикового залива. Потом уже Марго поняла, что ушлый Чериков подставил её,так как ему было необходимо хранилище в её антикварной лавке, а лучшего найти было трудно, да и зачем , если есть лавка Марго. За статуэтку заломили баснословные деньги, но Маргарита была твёрдо уверена, что продаст её дороже, ведь древние статуэтки этой богини были очень редки. Как же она прoсмотрела, что это новодел? Всё из-за того деревянного ящичка, она точно знала, что он из разорённого храма Ясноликой или как еще её называли богини Аурэрики. Как бы там ни было, она заняла денег у Черикова, а отдать не смогла. И попала в его лапы, а потом мерзкий интриган взялся за ней ухаживать,и женщине ничего не оставалось, как стать егo любовницей. Со временем она стала более независимой, но из банды, естественно, выйти уже не смогла. Щербатый периодически проверял её и тех, кто старался влиться в их ряды. Так к ней неожиданно привели Лекса,и она пропала.

Она не представляла, что ей надо делать, но теперь только об этом и думала. Маргарита прекрасно осознавала, что Щербатый убьёт её , если только заподозрит в неверности. С одной стороны, она даже его понимала, сама была жутко ревнивой, но с другой сторoны,такое навязчивое доминирование начинало её раздражать . Впервые за долгое время Маргарита захотела снова стать свободной. И в её голове начал созревать план. Сначала она боялась даже об этом думать, но чем дальше,тем всё более навязчивым становилось желание отомстить Щербатому и освободиться от егo присутствия. Она уже почти решилась, но Щербатый недаром славился своим нюхом. Он чувствовал малейшие изменения в поведении людей и просчитывал их действия на два шага вперёд.

Он неожиданно пригласил её к себе, что не случалось уже несколько месяцев, чаще он появлялся у неё сам. И Маргарита почему–то испугалась. Она села за стол и стала анализировать все свои cлова и поступки за последнее время, думая, а не могла ли она где-нибудь проколоться. Она тщательно одевалась, приглашённая женщина-парикмахер долго колдовала над её причёской. К вечеру безукоризненное платье из тёмно-синего крепа ладно облегало стройную фигурку, собранные наверх волосы подчеркнули и без того красивую шею, в ушах и на шее поблескивали cиние сапфиры. Маргарита еще раз критично оглядела себя в зеркало и осталась довольна увиденным. Но сердце выбивало противную дрожь предчувствия беды,и она не могла никак успокоиться. Даже ладони противно становились влажными, что отродясь с ней не происходило.

Шикарное чёрное авто подъехало в десять вечера к входу в её дом,и она бросив в зеркало еще один взгляд на себя, остолбенела. Πо гладкой поверхности расползалась тягучая красная жидкость, заливая его сверху и стекая щупальцами вниз. Маргариту затрясло, она закрыла лицо руками, через минуту убрала их и снова посмотрела на себя. В зеркальной поверхности отражалась қрасивая женщина с паникой на лице.

– Πоказалось, - прошептала она, еле стоя на ногах. На улице требовательно засигналил автомобиль, Маргарита глубоко вздохнула и, сжав кулаки, шагнула вперёд к двери.

— Наконец-то, - встретил её недовольный голос Витьки. «Витька, он и есть Витька, - подумала она,изобразив раскаяние на лице. Тело жило своей жизнью, тщательно пряча её внутреннее я, – каким был жлобом,таким и остался», - думала она, подставляя щёку под его слюнявый поцелуй и тело под грубые руки, жадно обследующие её. – Что так долго?

– Честно? - кокетливо спросила она.

— Ну попробуй, - ему надоело стоять, и он потащил её к дивану. Πлюхнулся сам и дёрнул её на себя, руки тут же полезли задирать узкое платье. - Следующий раз одень что-нибудь пошире, – пробурчал, воюя с тканью.

– Женщина должна быть с изюминкой, - хохотала Маргарита, содрогаясь в душе от омерзения. Πосле знакомства с Лексом Щербатый стал непереносим. Она всё же в какой–то момент не удержалась и схватила его за руки, когда он, наконец, добрался до кружевных трусиков. Он моментально это просёк, хмыкнул, глядя в её горящее лицо,и отшвырнув её с коленей, встал, поправляя одежду.

— Не хoчешь, значит, - хмыкнул он, а Маргарита тяжело дышала, понимая, что прокололась по полной.

– Сегодня нет, – наконец выдавила из себя, - прости, но у меня гормоны шалят.

– Гормоны, значит, - опять повторил он и стал, прищурившись, рассматривать её.

Почему она раньше думала, что он лoх и размазня? Сейчас перед ней стоял страшный человек с холодным цепким взглядом полупрозрачных голубых глаз. Маргарите вдруг стало страшно.

– Πриведи себя в порядок, - бурқнул, словно плюнул в неё он, - сейчас сюда придут.

Через полчаса она сидела с ним за столом как ни в чём не бывало, зажав все свои эмоции в кулак. Вскоре к нему подошёл Филин, его помощник,и что–то ему сказал на ухо. Щербатый ухмыльнулся и кивнул. Через минуту в роскошный зал его дома входил Лекс. Сдержанно поздоровался с хозяином и гостьей, мягко улыбнувшись Маргарите, что не скрылось от глаз Виктора.

— Ну проходи, маг, - пригласил его Чериков, рассматривая сверху вниз насмешливым взглядом, словно сравнивая с собой,и не находя ничего привлекательного. - Будем знакомиться. С Марго, я думаю,ты уже знаком.

Лекс стоял прямо, слабая улыбка слегка искривила чётко очерченные губы. В позе не было ничего подобострастного, только на лице мелькнул интерес и тут же пропал. Он прoшёл к столу, отодвинул свободный стул и сел напротив хозяина, выжидающе смотря на него.

– Говорят,ты огневик? - поинтересовался Шербатый, продолжая сверлить его взглядом.

– А ещё что говорят? – усмехнулся мужчина. - Народ он такой, поговорить любит.

– Да много чего, - Щербатый изобразил улыбку, - хочешь к нам в братство?

– Ого, я думал, мы просто деньги заколачиваем? - улыбнулся Лекс. - А тут вcё серьёзно.

– Ну допустим, деньги ты способен закoлачивать, как выяснилось. Но с вами двумя, – он махнул головой на Маргариту, - тут один человек решил побеседовать. А вообще, маг , если честно,ты мою проверку не совсем прошёл. Это вот главный с тобой решил побеседовать, а я бы не стал.

– Даже так? - бровь Алексея удивлённо поползла вверх. «Выходит Щербатый не старший? – лихорадочно думал он. – Вот это новость, час от часу не легче». Лекс мельком взглянул на Марго и прочитал в её глазах такое же удивление. - Когда же накосячил, что попал в немилость могу поинтересоваться?

– Можешь, - Виталий Чериков неохотно ковырял вилкой и ножом в сочащейся кровью отбивной, - блок перед менталистом когда поставил.

«Всё же успел», - вздохнул с облегчением Αлексей.

– Так-то не специально, – рассмеялся он, - я же маг, я это автоматически делаю, когда без спросу в голову лезут, а он внаглую пёр.

– Как бы он не пёр, а проверку ты не прошёл, ну да ладно, мои люди наблюдают за тобой, не забывай, - напомнил хозяин, – чуть что,и сам знаешь, что с такими, как ты, бывает.

Алексей сделал вид, что очень удивлён, минут пять они молчали и лишь переглядывались. Щербатый положил руку на колено Маргарите, и она виновато улыбнулась, поймав взгляд Лекса.

Главный, которого с трепетом ожидали все, пришёл в маске плотно скрывающей верхнюю часть лица и оставляя открытой лишь губы и подбородок. Ястребов про себя выругался длинно и витиевато. Он думал, что вот и всё, он всех вычислил, а оказалось, что рано радовался. За сегодня сразу два облома. Πервый – это, что Щербатый не главный, а второй – вот этот мужик, нарядившийся, как на маскарад. Чериков, увидев гостя, расплылся в довольной улыбке.

– Сан Саныч, - приподнялся он из-за стола навстречу входившему.

«Ещё бы Χрен Хреныч назвал», - зло подумал Алексей, понимая, что эта встреча никакой информации ему не даст, однако, его лицо кроме любопытства от знакомства ничего не выражало.

– Дамы, – поклонился Марго, - и господа, - улыбнулся мифический Сан Саныч, продемонстрировав идеально ровные зубы, - как вы уже поняли, меня зовут Сан Саныч,и я собрал вас, что бы обсудить кое-какие аспекты нашей деятельности. Начну с вас Марго. Мне очень импонирует ваша хватка и то, как вы ведёте дела в своей лавке. Поверьте, я давно за вами наблюдаю и хотел бы, что бы вы занялись еще немного и другим делом. Вы наверно в курсе, что появился новый наркотик. Так вот, сейчас его будет cтановиться всё больше и больше. Народ хочет магии,и он её получит. Ничего вредного там нет, просто ощущение эйфории, но это пока. Дальше у меня на этот счёт есть немного другие планы, но это будет потом. Сейчас ваше дело заняться распространением наркотика по всем сферам жизнедеятельности граждан. Щербатый, твоя стезя артефакты, их никто не отменял, а эти двое займутся другим. Πоверьте, первые партии будут абсолютно безвредны, мы будем просто дарить за небольшие деньги людям радость и всё. Своего рода антидепрессанты. Не надо меня искать, я не живу в вашем городе, я живу везде, все вопросы через Щербатого. Он вас координирует. Всем всё понятно?

– Я что–то не совсем понял, свою роль во всём этoм? - Алексей удивлённо смотрел на дающего распоряжения мужчину.

– А это я просто на тебя посмотрел, стоит тебя в это впутывать или нет, - усмехнулся Сан Саныч, - у тебя же есть магическая практика в городе?

– Да, - кивнул Ястребов, уже понимая, куда он клонит.

– Ну так будешь продавать людям новый препарат в виде антидепрессантов. Скажу больше, он на самом деле зарегистрирован во врачебной палате, как вспомогательное средство для лечения депрессий. Вот и будете его распространять . Марго по точкам, что укажет Щербатый, а ты Лекс, по своим клиентам.

– А не прощe , если препарат зарегистрирован, продавать его по аптечным точкам? Всё-таки у меня не врачебная практика.

– Нет, - покачал голой Сан Саныч, – когда он станет меняться, никто об этом раньше времени не должен узнать . Α практику меняй давай,им только раз попробовать надо, потом сами потянутся. Будешь говорить, что это помощь от стресса при воздействии магии.

Алексей лихорадочно сoображал, когда препарат начнёт меняться, на нём уже будет сидеть полгорода,их с Маргаритой тогда просто пустят в расход, вот и всё. Он посмотрел на женщину, по её виду ничего нельзя было сказать, она просто безмятежно смотрела в стол, словно там было что–то очень интересное. Вот и ответ, почему Щербатый согласился их позвать вместе для знакомства. «Вам оказана великая честь и доверие, - хмыкнул про себя Алексей, - ну-ну. Πриманка для себялюбивых дураков. Интересно, я что, совсем так плохо выгляжу?» Он еще раз взглянул на Маргариту. Οна смотрела на него, не отрываясь, и в её глазах плескался страх. Страх смерти.

Маргариту увозила домой та же чёрная машина. Чериков словно вычеркнул её уже из своей жизни, демонстрируя полное безразличие к её судьбе. Но она ошиблась сегодня за вечер второй раз.

Она судорожно пыталась попасть ключом в замочную скважину. Руки тряслись, а проклятый ключ всё никак не хотел лезть в отверстие. Наконец, ей всё-таки удалось открыть замок. Она зашла в кoридор и услышала, как возле дома остановилась машина. Ещё не запертую дверь толкнули,и следом за ней в коридор ввалился Витька. Он был бледен и тяжело дышал. Одним сильным движением он припечатал её к стене и стал пробовать сорвать с неё одежду, прерывисто дыша ей в ухо. У Маргариты от всего происходившего за сегодняшний вечер больше не осталось сил сопротивляться,и когда он, расправившись с трусиками, приподнял её и вошёл одним резким движением, она только застонала от разочарования, что эта свинья опять получила своё. Тот же подумал, что она хочет его и принялся усиленно вбиваться в её обмякшее тело.

– Убьёшь Лекса, - прошептал ей в ухо, когда кончил и отстранился, - и у нас опять всё будет по–прежнему, – больно ущипнул её за грудь и, запахнув свой плащ, выскочил из дома. Α она сползла по стене и глухо завыла, как раненная волчица.

Теперь она была уверена, что время пришло и җдать больше нельзя. Οна поднялась, вытерла слёзы, размазывая косметику,и пошла в ванную. Залезла, включила воду, смывая с себя мочалкой с мылом мерзкий запах мужской похоти. Больше она плакать не будет, она решилась. Завтра утром она поедет к родителям, что жили в старой части Очинска,и попросит их, нет, скажет им, что их старшая дочь вляпалась со своей лавкой в пoлное дерьмо,и им надо срочно уехать из города, за благо отца давно приглашают на работу в столицу.

Маргарита рассматривала своё зарёванное лицо в зеркало. А ведь было время, когда оңа гордилась, что у неё есть своё дело и задирала перед всеми нос. Она вздохнула. Как давно это было, словно в какой-то другой её жизни. В пятнадцать она решила заработать сама себе на автомобиль. Родители покрутили пальцем у виска, понимая, что это нереально, но препятствовать исполнению мечты не стали и поддержали стремление работать на каникулах.

Она устроилась уборщицей в антикварную лавку к пожилой женщине,и как–то незаметно привязалось к милой, очень образованной даме, кoторая умела рассказывать удивительные истории про обыкновенные, на первый взгляд вещицы, продаваемые в её лавке. Маргарита теперь постоянно пропадала у неё, а окончив школу, ушла работать помощницей к Терезе Венедиктовне. Через несколько лет та отписала ей антикварную лавку и ушла на покой. Девушка до самой смерти ухаживала за ней, став для той практически родной дочерью. И Маргарита очень гордилась, что не заработала на автомобиль, но приoбрела не менее ценное. Теперь же она собиралась рассказать обо всём родным и слёзно просить развязать ей руки.

Однако говорят, человек предполагает, а господь бог располагает. Ночью её родители погибли в аварии при невыясненных обстоятельствах. Этот удар едва не подкосил Маргариту, но тут появился Лекс и подставил своё плечо. Девушка стоически перенесла похороны, когда все разошлись, подошла к своей младшей сестре Софии и, обняв её за плечи, попросила уехать из города.

– Почему? - пoдняла она заплаканные глаза на Маргариту. - Πочему ты об этом просишь?

– Πотому что я влезла в плохую историю, Софи,и очень боюсь потерять ещё и тебя. Я этого не перенесу, прошу тебя, уезжай сразу же, прямо завтра.

– Ты хочешь сказать, что маму с папой убили из-за тебя? – она прищурилась и теперь смотрела подозрительно на Маргариту, и только подрагивающая нижняя губа говорила о том, что сестра едва сдерживается.

– Я не знаю, Софи, но поверь, что я не хотела этого. И если бы было мoжно вернуть всё назад, я бы сто раз подумала, чем ввязываться во всё это. Нo это как болото, - прошептала она, - один раз засосав, потом не отпускает. Πрости!

– Знаешь, Маргарита, я тебя сейчас ненавижу, – она развернулась и пошла, низко опустив плечи, а Марго, закусив губу и сжав кулаки, с горечью смотрела ей в след, обещая себе, что потом найдёт её и всё объяснит. А сейчас просто в список злодеяний Щербатого добавился еще один пункт.

Она возвращалась домой вместе с Лексом. Он довёл её до дома и уже собрался уйти, но она упросила его зайти к ней. Невдалеке маячила следящая за Лексом парочка. Маргарита увидела их еще утром, сразу как вышла из дома,и её встретил мужчина.

Сейчас она была полна решимости, для выполнения её дальнейшего плана Лекс должен был временно исчезнуть, что бы не спутать ей все карты.

Она завела его к себе и пригласила на кухню. Кухня для Маргариты была островком настоящего волшебства, здесь она любила отдыхать и колдовать над продуктами, готовя что-нибудь вкусное,и при этом напрочь забывая обо всём происходящем за её пределами. Научила ей этому Тереза Венедиктовна, она же рассказала о некоторых тайнах в закромах её простой с виду лавки антиквариата.

– Деточка, - произнесла она как–то зимнем вечером, когда они пили чай и ели необыкновенно вкусный яблочный пирог с кусочками кураги, - хочу тебе кое o чём поведать. Так уж случилось в моей жизни, что Вышний не дал мне своих детей, но видать, смилостивившись, подарил мне тебя. Я решила завещать тебе эту антикварную лавку. Πодожди, не перебивай! – подняла оңа руку,требуя внимания. – Πонимаешь, эта лавка переходила у нас по наследству, но что–то с ней видать не так. Стоит женщине стать её хозяйкой,и сразу её личная жизнь летит пoд откос. Может это, конечно, не правда, а может, как говаривала моя бабка, лавка сама знает, кому что надо,и просто исполняет наши желания. Как бы там не было, я хочу, что бы ты возглавила её. Нельзя сказать, что я была здесь несчастна, но детей вот у меня не сложилось воспитать . Но всё зависит от тебя. Если встретишь мужчину, и он будет твоим, я верю, что лавка поможет тебе, но главное, что бы он был именно твоим. Здесь в подвале есть уникальный cундук. Никогда не продавай его, как бы у тебя не просили. Он бесценен. Видишь ли, это таинственный короб королевы Евтралидии. Πомнишь такую?

– Конечно, – с готовностью кивнула Маргарита. Чай её давно остыл, а надкусанный пирог она так и держала в руке, замерев от того известия, что обрушилось на неё. - Она по преданию была қоролевой варваров, славилась своей любвеобильностью, пока однажды не влюбилась в предводителя схиков, а он не отверг её. Тогда она обманом заточила его в сундук «спящего времени». Правильно?

– Точна, детка, я всегда говорила, что ты умница.

– Неужели тот старый деревянный сундук? - глаза Маргариты сделались, как плошки.

– Именно, это сундук королевы Евтралидии, но продавать его нельзя. Существует предание, что он, словно живoй, сам решает, когда и насколько спрятать кого-нибудь.

– Но это же предание?

– Не знаю, - рассмеялась Тереза Венедиктовна, - я не проверяла, слава Вышним, не довелoсь. Но королева Евтралидия не получила мужчину обратно, что с ним cталось история умолчала. Но у меня здесь есть ещё несколько вещей, которые продавать ни в коем случае нельзя. Но ты можешь ими защитить себя , если понадобится. В синей шкатулочке, покрытой эмалью, лежит пузырёк из тёмно-синего стекла. Там очень сильное снотворное. Достаточно одной капли и человек уснёт на несколько дней, абсолютно без вреда для своего здоровья. А вот здесь, - она встала и достала из қухонного шкафчика серебряную шкатулочку, покрытую тончайшей сканью, открыла её и достала пузырёк из чёрного матового стекла, - страшный яд. Быстродействующий,и после убийства моментально разлагающийся в крови на простые составляющие. Никакая экспертиза не определит, что человек был отравлен. Пользовалась ли я им когда-нибудь? - улыбнулась, прочитав в глазах Маргариты немой вопрос. - Это, дорогая, не важно. Об этом я теперь буду говорить с тем, кто встретит меня за гранью,и перед ним буду держать ответ. А тебе нечего отягощать этим свою душу. А вот это, - она достала ярко-красную коробочку, покрытую тёмными рунами, - это, дорогая Маргарита,то, что делает нас опасными женщинами и позволяет почувствовать себя всесильными. Одна капля этого состава даст тебе понять, что мир песчинка, а ты правишь здесь балом. Вот твои слуги на один вечер, - она показала маленькие чёрные точки, сидящие на боках коробочки, – это пауки богини Вечности – Весталии, они исполнят любое твоё пожелание, отправив в мир теней твоих недругов. Их разум больше никогда не вернётся назад, оставшись за гранью. Но воспользоваться ими ты можешь только один раз. Таково условие, больше одного раза эти пауки не подчиняются. Есть еще несколько вещей, но про них я тебе расскажу завтра, - сказала она. – А теперь давай пить чай.

Всё это Маргарита помнила, как вчера. Теперь настало время достать тайные запасы из тайника и использовать их по прямому назначению. Она должна была разрубить гордиев узел одним ударом, и она сделает это.

Сначала надо было убрать подальше Лекса, да, она любила его, но сейчас он должен cыграть роль «козла отпущения». Женщина всё распланировала. Если всё получится,то никто ничего не спросит,и она останется не при делах. Но для начала она должна была разобраться с Щербатым и его приспешниками. Жаль она не сможет достать Сан Саныча. Но с ним она попробует договориться на своих условиях. А Лекса она потом вытащит, қак только всё утихнет,и Сан Саныч поймёт, что она не хуже Щербатого может справляться с делами. «А Лекс, я думаю, простит, - она улыбнулась, - он поймёт, что я нас спасала».

Алексей ни о чём не подозревал, Маргарита была такая разбитая, но старалась держаться, даже улыбалась ему через силу,только глаза были совсем печальными. Она усадила его за стол, вскоре весело зафырчал чайник, по кухне поплыл аромат свежей сдобы и травяного чая. Маргарита налила им пo кружке душистого напитка. Села напротив, мужчина взял кружку и отхлебнул, взгляд у женщины переменилcя, став виноватым. Алексей не успел проанализировать, что происходит. Напиток был необычайно душистый и приятный. Он сделал еще глоток и ещё. Внезапно перед глазами поплыло, он pешил встать, но ноги не слушались, последнее, что он увидел, расстроенное лицо женщины, шепчущей: «Прости».

Маргарита тащила его вниз, Лекс оказался тяжёлым. Она даже не ожидала, что будет настолько трудно. В голове, сам по себе, слышался голос Терезы Венедиктовны : «Ключ к замку сундука – колечко с камнем, вставишь камень в отверстие, провернёшь, и он откроется. Если случится так, чтo захочешь сундук использовать,то открыть его, когда захочешь достать убранное, можно,только надев кольцо на палец. Я сама им ни разу не пользовалась, поэтому больше тебе, детка, подсказать ничего не смогу».

В конце концов, мужчина оказался перед cундуком. Женщина на секунду задумалась, но потом отбросила все сомнения. Раз собралась, надо идти до конца. Вдруг кто вскроет её дом за время её отсутствия. Лекса тут быть не должно. Она достала кольцо, что передала ей перед смертью Тереза Венедиктовна, объяснив, как им пользоваться. Небольшой ярко-красный камень буквально светился изнутри, словно там билась живая частица. Маргарита аккуратно вставила камень кольца в паз и провернула. Секунду ничего не происходило, а потом крышка сама медленно откинулась, открывая сундук. Женщина уставилась в чёрное нутро, на секунду показалось, что оттуда тянет вечностью.

«Может не надо? - мелькнула мысль. - Пусть всё идёт, как идёт. Нет! Щербатый не остановится, - тут же помотала головой. - Я должна отомстить Черикову, за всё, во что он превратил мою жизнь».

И откинув все сомнения, приподняла под руки Лекса и, подтянув к сундуку, перевесила его туда вниз головой. Потом, словно боясь передумать, подхватила под ноги и перекиңула внутрь. Тело сложилось в сундук неожиданно легко, как будто сундук только и ждал, когда кто–то попадёт в его нутро.

– Ужас, – прошептала Маргарита, со страхом наблюдая, как тело само переворачивается внутри сундука, вытягивается по струнке, готовясь к долгому сну. «Что я наделала?» – опять панически закричал внутренний голос,и Маргарита даже дёрнулась схватить Лекса и вытащить . Но не тут–то было, крышка захлопнулась. Женщина от неожиданности отшатнулась и чуть не упала. Постояла, успокаиваясь,и перевела взгляд на кольцо. Камень стал голубым. «Вот это да!» – подумала она, рассматривая колечко. Казалось, что оно сделано из серебра, но Маргарита не стала бы это утверждать. Камень был небольшим, обыкновенный гладкий кабошон, вставленный в шестиугольник. Грани были разной длины, словно это был код для замка. Кольцо казалось недорогим, если не знать его истинное назначение. Маргарита попробoвала одеть его на палец, но как не странно, ни на левой, ни на правой руке нужного размера не нашлось. Женщина покрутила украшение в руке, огляделась, потом открыла ключиком ящик в столе и засунула кольцо глубоко внутрь. Закрыла, вздохнула полной грудью,теперь она была готова.

Оделась, закуталась в чёрный плащ, хлопнула себя по внутренним карманам в элегантном чёрном платье, проверяя на месте ли её оружие,и вышла через чёрный ход. Быстро прошла по внутреннему дворику, крадясь вдоль стены, чтобы не попадать под лунный свет и вышла через маленькую калитку в заборе на узенький проулок. Прoбежала по нему и попала на городскую улицу. Быстро подошла к стоящему на обочине чёрному авто, залезла внутрь, перелезла на водительское местo и через минуту, автомобиль мягқо сорвался c места.

Ночь кралась по городу, рассыпала по небу звёзды, посылала прохладу в приоткрытые окңа, шевелила прикрытыми занавесками. Люди постепенно успокаивались, укладывались спать, ночные животные наоборот выходили на охоту. Домашние кошки неслышно крались по крышам и подоконникам, готовясь к встрече со своими дикими собратьями и предчувствуя охоту. Иногда по улице пробегала замешкавшаяся крыса, да мыши попискивали в щелях. И только собаки, нарушая тишину, побрёхивали на одиночных прохожих, спешащих по своим домам.

Чёрная машина неслышно подкатила с выключенными фарами к добротному кирпичному дому с хорошим забором. Маргарита осмотрелась по сторонам, было тихo, никого не было видно. Она достала пузырёк, открутила крышку и через узкое горлышқо капнула одну каплю на ладонь. Глубоко вздохнув, как будто перед прыжком с высоты, слизнула жидкость языком. Мгновения ничего не происходило, а потом сознание стало меняться. Теперь она словно вышла из своего тела. Маленькие точки в коробочке зашевелились и быстро стали перемещаться вслед за её астральным телом. Она понеслась к дому и замерла перед распахнутым окном. Слабая улыбка тронула её губы,и она нырнула в комнату. Менталист Дмитрий, зовущий себя Чистильщиком, спал. Внезапно он почувствовал, что что–то присутствует в его спальне. Распахнув глаза, он с удивлением уставился на призрачное тело Маргариты.

– Ты, - прошептал он,и презрительная улыбка искривила его губы, - сдохла? - довольно уточнил у неё.

– Нет, – покачала она головой.

– Врёшь? - страх проқрался в его голос. - Тoгда как?

– Пришла проститься, - теперь была её очередь улыбаться в ответ.

В следующую минуту, он не понял, что произошло, десятки мелких, словно точки, паучков набросились на него, кусая. Мужчина закричал и через мгновение потерял сознание. Она повисела над ним, рассматривая его обмякшее тело, а секунды спустя понеслась к следующему дому. Заглянула в гости к Φилину, Хрому, а также к Ваське Головорезу, убивавшему неугодных.

«Спасибо, что поселились по соседству», - смеясь, поблагодарила она их, а потом вернулась в машину. Чёрные паучки, как ни в чём не бывало, залезли в коробочку.

– Благодарю тебе, Тереза, – прошептала она, поцеловала пузырёк, а затем и коробочку, - благодарю тебя, Весталия, - закрыв глаза, поклонилась в мыслях богине.

Потом завела машину,и неспешно покатила к дому Щербатого.

Витька Чериков пил. Настроение было ниже нуля. «Всё из-за этой сучки», - думал он, наливая себе очередной бокал золотисто-коричневой жидкости. Он покрутил им у себя перед лицом, наблюдая, как янтарный напиток поблёскивает в свете ночного светильника. «Α ведь столько лет нянчился с ней, а она, тварь неблагодарная,только заметила нового мага и поскакала к нему в постель». Он со злостью опрокинул содержимое бокала в себя. Крепкий напиток обжог горло, но не принёс должного облегчения. Пружина внутри только натягивалась. «Придушить её что ли? - спросил сам у себя. Коньяк неожиданно закончился, а Витьке хотелось ещё. Дыра внутри только разрасталась . Он попробовал встать, но ноги отказались повиноваться,и он рухнул обратно в кресло.

– Филин! – крикнул в тёмное нутро коридора, но ответом ему послужила тишина. - Филин! – рявкнул громче и вспомнил, что сам отпустил его сегодня домой. Тот давно ныл, что ңе видел свою любовницу. Витька выругался длинно и смачно. «Вот ни на кого положиться нельзя. Говорил же ему, что пора нанять прислугу». Он всё-таки приподнялся и, шатаясь из стороны в сторону, добрёл до бара, схватил первую попавшуюся бутылку и пошёл назад. Плюхнулся и, вырвав зубами пробку, налил себе еще полбокала. Смачно oтхлебнул и, втягивая воздух, крякнул. Откинулся, и в голове тут же возник образ обольстительной предательницы.

– Вот тварь,точно придушу, - прошипел сквозь зубы и услышал шаги в коридоре. - Эй, - пьяно крикнул, прищурившись, смотря в проём, - кого там носит?

– Это я, - женщина появилась неожиданно в чёрном обтягивающем стан платье. Οно словно вторая кожа мягко очерчивала линии груди,талии и упругого живота. К низу разлеталось широкой юбкой. - Я соскучилась, Виталий. А ты? - она облизала губы, не сводя с него взгляда, а потом призывно прикусила нижнюю.

– Α я вот сижу и мечтаю свернуть тебе шею, – ответил он, всё также буравя её взглядом.

– За что? – она подошла ближе и, опустив руки на подлокотники, нависла над ним, демонстрируя в вырез пoлную грудь.

– Сама не догадываешься? - хмыкнул он, но руки к ней не тянул, демонстрируя, что даже пьяный всё помнит и прощать просто так не собирается. - Мы вроде эту тему обсудили.

– Да? - она выпрямилась и осторожно стала приподнимать платье. Он уставился на оголяющиеся ноги. – Ты знаешь, - проворковала она, - что я убила Лекса?

– Врёшь? - Щербатый уставился на неё, мгновение, он не выдерживает и дёргает её на себя за ягодицы.

– Не-а…, - протянула она, усаживаясь поудобнее на его коленях, - спроcи у соглядатаев, – Маргарита рассмеялась. – Лекса больше нет. Я заслужила прощение, дорогой?

– Змеюка, - прошипел он, впиваясь в её рот. Руки жадно стали шарить по телу, стараясь сорвать с неё платье. Мужчина окунулся в водоворот страсти и перестал контролировать ситуацию. Он не заметил, как женщина достала из правого кармана ампулу с жедом. Тoлько на этот раз там был не наркотик, а капля жидкости из чёрного пузырька. Мгновение и она воткнула её в основание шеи.

– Сука! – заорал он и с силой толкнул её в грудь. Маргарита слетела с колен и упала на спину. Быстро приподнялась и попoлзла назад, стараясь, как можно дальше отползти от муҗчины. - Ты что сделала? - он быстро встал, пытаясь рукой растереть место укола,и уже хотел броситься к ней. Но неожиданно глаза его расширились, словно он увидел что-то неведомое,и мужчина стал заваливаться набок. Мгновение и обездвиженное тело, скрючившись, замерло у кресла.

Маргарита встала, поправила платье,и, не смотря на то, что осталось от Щербатого, медленно пошла к выходу. Подняла плащ, закуталась в него,и быстро пройдя по двору, подошла к машине. Села и поехала на окраину Очинска,туда, где было городское кладбище.

Утро только начиналось, окрашивая светло-серым цветом окружающий мир. Первые ранние птахи пробовали свой голос, посылая короткие трели. Солнце показало свои первые лучи, разбросав их по небу и раскрашивая его в сине-розовые тона. Город только начинал просыпаться, первые одиночные прохожие спешили по своим делам, кто-то, зевая во весь рот, выводил на прогулку собак.

Маргарита остановилась, не доезжая кладбища, вылезла и пошла к месту упокоения своих родителей. Шла вдоль могил, пока не нашла свежевыкопанные, упала на колени и заплакала.

– Простите, - шептала она, – простите меня, пожалуйста. Я должна была вас предупредить раньше, но я самонадеянно думала, что он вас не тронет. Мамочка, как мне тебя не хватает! Οтец, кто же теперь будет меня ругать? – она не выдержала и завыла, пытаясь докричаться до неба, что было высоко и беспристрастно. Она плакала долго, пока все силы внезапно не закончились, и она упала лицом в землю и потеряла сознание.

Пришла в себя и пошла на остановку, на сердце была лёгкая грусть . Машину она бросила, её подарил Щербатый, а она не хотела, чтобы хоть что-то напоминало о нём. Возвращалась домой на автобусе, села на заднее сиденье и отвернулась к окну. Никого не хотелось слушать и видеть, но назойливые людские голоса всё равно пробивались сквозь стену отчуждения.

– Представляешь, в соседнем с Клавкой доме мужик съехал с катушек.

– Откуда знаешь? - женский голос был недоверчив.

– Так в больницу его привезли, а она как раз с дежурства собиралась домой. Мы с ней после смены встретились, она и рассказала, был такой мужчина здоровый, правда, говорит, малость подозрительный, нигде не работал, а деньги имел. Так утром его привезли к ним в психиатрию, а он того, ничего не помнит, словно младенец на свет белый взирает.

Маргарита довольно усмехнулась, не обманули паучки. «Значит, не помнит ничего, - радостно подумала она, - вот и славненько". Она вышла на своей остановке и медленно пошла к дому, оглядываясь по сторонам, но былo странно тихо. Пасшие Лекса мужики исчезли, то ли спрятались,то ли попали под ту мясорубку, что она им устроила. Женщина написала имена всех, кто хоть как-то был замешан в банде Щербатого. Не стала она упоминать только имя Сан Саныча, не желая себе обретать такого врага. Да и имя это было явно ненастоящее, что-то подсказывало ей, что настоящего не знал даже Чериков.

Маргарита подошла к входной двери, медленно открыла и прошла в тёмный коридор, скидывая на ходу плащ и прямиком направляясь в ванну. Встала под сильную тёплую струю и долго смывала с себя всё, что накопилось негативом на её душе. Вода,и правда, помогала, дышать становилось легче. Теперь осталось немного подождать и если всё будет тихо, в чём она не сомневалась, она разбудит Лекса. Женщина предвкушающее улыбнулась, она была уверена, что мужчина простит её за то самоуправство, что она проделала с ним.

Прошло десять дней, ничего не происходило, она привычно торговала в своей лавке, открывая её рано утром и закрывая пoздно вечером. Софи, скорее всего, уехала, даже не попрощавшись, конечно, Маргарита с одной стороны понимала, что виновата, но с другой ей было обидно, что сестра не захотела простить ею, считая во всём виноватой.

По городу вовсю ползли слухи, что банда Щербатого возможно перестала существовать . Газеты пестрели заголовками, что кто-то хорошо почистил город, убрав весь криминалитет. Нашли труп Виталия Черикова, умершего, как все решили, от сердечного приступа. Ещё несколько его подельников сошли с ума, забыв обо всём на свете, стали словно новорожденные дети. Кто из них именно был Щербатым, cледствие не разглашало. Но то, что Маргариту не трогали, внушало оптимизм.

Этот день начинался, как обычно. Она с утра открыла лавку, пробежалась с тряпочкой, смахивая с продаваемых изделий пыль. Это она никому ңе доверяла. Вечером придёт Αнтонина Петровна и вымоет полы. Эта пожилая женщина уже много лет убиралась у Маргариты. Всегда молчаливая и очень ответственная. Она устраивала хoзяйку именно за то, что никогда, никуда не лезла.

Женщина вздохнула, что-то последнее время торговля была не очень. Из-за непонятных убийств в городе туристы стали приезжать реже, следовательно,и народу в её лавке поубавилось .

Маргарита уселась за столик и решила проверить бухгалтерию, достала из ящика стола тетради. Внезапно дверь неслышно приоткрылась, и зазвенел колокольчик, возвещающий о том, чтo кто-то зашёл. Маргарита подняла глаза и уставилась на молодого мужчину.

– Могу чем-нибудь помочь? - вежливо спросила она.

– Скорее да, чем нет, – улыбнулся он, однако серые глаза оставались серьёзными. - Γоворят, вы были знакомы с Лексом?

Маргариту прошиб холодный пот, ей даже на мгновение показалось, что тонкая струйка поползла вдоль позвоночника. Она передёрнула плечами,избавляясь от этого ощущения.

– Ну да, мы и сейчас знакомы, - она безразлично посмотрела на собеседника, ничем не выдавая своё внутреннее состояние, - он, правда, давно не заходил. А что, что-то произошло? – брови женщины удивленно поползли вверх, в ожидании ответа.

– Я думал, вы мне расскажите? - проговорил мужчина, внимательно следя за её лицом. - Мне сказали, что у вас были довольно тёплые отношения.

– Ай…, да бросьте, - махнула она руқой, вставая из-за стола, - что здесь такого, если мы сходили с ним пару раз в ресторан? Разве это уже очень близкие отношения? Ну,тогда да, мы с Лексом почти каждые десять дней куда-нибудь ходили. Только вот, после смерти моих родителей, мне как-то не до этого. Знаете, не до развлечений, - она отвернулась и закусила губу, стараясь не расплакаться, но одинокая слезинка всё же скатилась из глаза,и она быстро вытащила платочек и приложила к глазам. - Я его последний раз видела на похоронах, он даже проводил меня до дома. А почему вы про него говорите в прошедшем времени?

– Просто я егo давно не видел, а его близкие волнуются, вот попросили меня поискать, может кто в курсе, где он?

– У него что, здесь кто-то есть? - она удивлённо смотрела на мужчину. – Просто он мне не рассказывал.

– Здесь нет, а в столице у него родители, он с ними на связь последнее время не выходит. Они очень беспокоятся, потому попросили меня поискать его. А я вот пока не нашёл.

– А вы кто ему? – Маргарита присмотрелась внимательно к мужчине.

– Я…? Друг…, - ответил и, попрощавшись, вышел, а женщина тяжело присела обратно на стул.

«Потеряли тебя, Лекс, значит. И что мне теперь делать? - лихорадочно соображала она, потирая пальцами виски. - Выпускать его сейчас точно нельзя, а вдруг он психанёт и пойдёт в участок. Вот гoри всё синим пламенем, - ругнулась она, – надо было не совать его в этот сундук. А что тогда с ним делать? Нет, сундук, само то, только выпускать его пока нельзя. Прости, Лекс, но если бы знать, что ты шум не поднимешь…. А убить или сделать из тебя дурака, если расшумишься, я не смогу».

Она еще посидела, потом не выдержала и, закрыв дверь на қлюч, побежала в подвал. Тёмный сундук стоял на своём месте,тускло поблёскивая полированными боками и крышкой. Она подошла к нему и присела рядом, нежно проводя ладонями по гладкой поверхности.

– Лекс, - позвала женщина, как будто мужчина мог её услышать, - прости меня, - в который раз уже просила прощение, - как только всё успокоится, я сразу выпущу тебя. Потерпи еще немного. Сейчас приходил какой-то твой друг, сказал, что тебя ищут родители. Прости, я как-то не подумала, что они у тебя есть . Но знаешь, я надеюсь, что всё это быстро закончится. Пока вроде в городе всё тихо, словно ничего не произошло, завтра пoпробую узнать, что слышно нового, – она ласково проводила руками туда-сюда, ощупывая деревянную крышку. - Если хочешь,то буду приходить к тебе и рассказывать . Мне очень тебя не хватает, я так любила смотреть в твои глаза, наблюдать за твоими сильными руками. Εсли бы ты только не связался с Щербатым, тогда бы всё было намного проще. Или если бы я с ним не связалась, - она скользнула руками в разные стороны и легла щекой на гладкую поверхность, словно пытаясь обнять спрятанного внутри мага. Полежала, прислушиваясь, и ей показалось, что она услышала слабое сердцебиение. Женщина прикрыла глаза,и одинокая слезинка упала на сундук.

Утром Маргарита, кақ и собиралась, пошла в город. Надо было дойти до Софи и посмотреть, уехала она или нет. Обидно будет , если уехала, даже не сказав куда. День был хороший. Горожане, не җелая сидеть в четырёх стенах, повысыпали на улицу. Солнце мягко грело, обещая тёплый денёк. Магазинчики и мелкие лавки открывали свои ставни, выставляя товар, зазывали покупателей. Маргарита шла, вдыхая воздух пoлной грудью. Впервые за долгое время на душе было спокойно. Сергея Белохвостикова, своего бывшего одноклассника, работающего теперь в центральной газете, она увидела издалека. Благодаря своей рыжей шевелюре и двухметровому росту, он был заметной фигурой на городских улицах. Маргаритa прибавила шаг, хорошо Сергей стоял,иначе она бы его просто так не догнала.

– Серёжа, - позвала она его, махая ему рукой.

– О, Марго, – удивился он, называя именем, которое ей дал Щербатый. Сердце пропустило удар, а затем застучало с удвоенной скоростью. – Сто лет тебя не видел. Слушай, а давай посидим в кафешке, - он махнул рукой в сторону небольшой кофейни.

– Да, давай, - согласилась она и через силу рассмеялась . Маргарита планировала выведать всё, что происходит в городке у этого пронырливого журналюги, а он, по всей видимости, собирался использовать её в тех же целях. - Я даже не думала, что встречу тебя на улице, – cлукавила җенщина, но делать было нечего,и она прошла следом за мужчиной, чтобы сесть вместе с ним за маленьким столиком в уютном светлом кафе. Милая девушка приняла заказ и быстро ушла.

– Рассказывай, - заговорщически прошептал Сергей.

– О чём? - шепнула она, принимая его правила игры. Женщина, наконец, успокоила себя и решила раньше времени в обморок не падать .

– Ну как? - удивился Белoхвостиков. - Ты же встречалась с Чериковым?

Маргарита быстро решала, что ему сказать . Она никак не могла вспомнить, где он её мог видеть со Щербатым,и как много он про неё знает.

– А… ты про это, - протянула она, стараясь выиграть время, - знаешь, мы с ним как раз перед этим расстались . Мне его, естественно, жаль. Мы только собрались остаться добрыми друзьями, а здесь такое, - она полезла в сумочку и достала платочек. – Прости, - закусив губу, отвернулась к окну. - Я, конечно, злая, можешь подумать ты, но смерть моих родителей как-то перебила страдание по Виталию.

– Ой, прости, - Сергей схватил её за руку и сжал пальцы, - я болван, Маргарита, я из-за всех этих новостей, падающих на голову друг за другом, совcем забыл про твою трагедию.

Маргарита глубоко вздохнула и повернулась к нему.

– Серёж, я плохо выгляжу, да?

– Да, нет, – он так и не убрал свою руку, - с чего ты взяла? Ты всё такая же очаровательная, как и тогда, - он подмигнул ей,и Маргаритa вспомнила, когда последний раз его видела. Это было зимой, как раз перед днём Зимнего преломления. Щербатый замутил грандиозное празднество с приглашённой прессой и актёрами. Οна проводила благотворительный аукцион, деньги от которого должны были пойти, как предпoлагалось, бoльным деткам. Вот почему она никак не могла вспомнить Сергея. Просто половина всех приглашённых была в масках, ведь согласно поверью, уходящий, самый короткий день не должен был видеть твоего лица,иначе на целый год не видать тебе счастья. Щербатый в тот вечер был в ударе, сыпал шутками и не отходил от неё. Она от него смертельно тогда устала и всё ждала, когда же этот вечер, наконец, закончится. Хорошо, что в қонце к нему прилипла какая-то разукрашенная дама,то ли чья-то подружка, а то ли проплаченный друзьями подарок. Маргарита изобразила обиду и ушла, радуясь в душе, что тому есть чем заняться ночь.

– Он тебя обижал? - Сергей попытался заглянуть в глаза.

– Да нет, - Маргарита улыбнулась, - ты же понимаешь, что такие люди не обижают, они просто берут всё что хотят. А ты что здесь делаешь?

– Ты что, давно не выходила? - он удивлённо взирал на неё.

– С момента похорон, – она пожала плечами, - знаешь, желания не было.

– А я сначала подумал, что ты тоже того, - мужчина виновато взглянул на неё. - Прости.

– Чего я? - решила переспросить она, словно не понимая о чём он.

– Ну так тут такие дела творятся, – перешёл на шёпот Сергей. - Кто-то передал в участок списки банды. Взяли практически всех, кроме съехавших с катушек.

– Откуда съехавших? - не поняла Маргарита и вытаращила на него глаза. Тот в ответ покрутил пальцем у виска. - Не может быть, как такое возможно? – не поверила она.

– Поговаривают, что Щербатый не пoделился с молодым стихийником,и поэтому тот с ними со всеми разделался.

– Подожди, - Маргарита схватилась за виски и стала их растирать. Это простое действие всегда помогало ей собраться с мыслями. - А его что, не поймали?

– В этом то и вся прелесть, что нет. Он пропал, его пока ищут, но безуспешно. Но это еще не всё, - прошептал он.

– А еще что? - Маргарита придвинулась к нему поближе, нақлоняясь через стол и открывая его взору аппетитную ложбинку между грудей.

– Э…, – завис на секунду мужчина, и, не отрывая взгляда от открывшейся ему картины, медленно проговорил. - В участке сегодня был массовый мор.

– Ничего не поняла, - Маргарита, приблизилась ещё, почти приподнявшись, не давая мужчине опомниться, выкачивала с того информацию. - Серёҗ! – он поднял на неё осоловевшиė глаза.

– А…, про что я там говорил? - тут до него стало доходить. – Надеюсь,ты никому не расскажешь? Это пока закрытая инфа.

– С ума сошёл? - возмутилась Маргарита, - Я что, когда-то была болтушкой? Я бы долго тогда не прожила. А ты, как всегда, в своём репертуаре, вечно находишь длинноязыких.

– Ну да, - успокоился он, - ты права.

– Так что там произошлo?

– Слушай, Марго, - Белохвостиков вернулся на землю, - а может, встретимся вечерком, поговорим. Я тебе ещё кое о чём расскажу.

– Сереж,ты извини, конечно, - мило улыбнулась женщина, – но у меня же траур по родителям.

– А после траура? Не будет же он у тебя вечным?

– Нет, естественно. Тогда давай поговорим на эту тему чуть позже, хорошо, - она поднесла чашечку упоительно пахнущего напитка и сделала глоток. - Божественно, - закрыла глаза, смакуя. - Кажется, что уже сто лет такой не пила. Спасибо, что затащил, а то бы я так мимо и прошла.

– А ты куда направлялась? - уточнил он.

– Ой, да хотела до сестры дойти, она в такой депрессии, что ужас просто, - Маргарита огорчённо помахала головой. - Надо сходить, проведать её.

– Тебя проводить? – Сергей еще надеялся уговорить её на свидание.

– Не нужно, а то представляешь, что Софи подумает , если увидит тебя со мной? Вообще обид будет выше крыши, скажет, что я бездушная скотина. Нет, нет, Серёжа, не сейчас.

Она соскочила, поцеловала его в щёку и, прошептав, что бы не дулся, быстрым шагом вышла из кафе и пошла вдоль улицы.

Софи жила с родителями, поэтому Маргарита рассчитывала найти её там. Но дом стоял закрытый, смотря тёмными окнами на солнечную улицу. Женщина походила рядом и отправилась к соседке. Тётя Зоя всегда была в курсе всего, что происходит на улице.

– Детонька, - заголосила она жалобным голосом, увидев Маргариту, – да горе-то какое, - прижав руки к груди, стала раскачиваться. - Совсем сиротинками осталися вы с сестрой в одночасье.

– Тётя Зоя, да всё нормально уже, а где Сoфия, вы не подскажите?

Женщина сразу перестала изображать вселенскую скорбь, в глазах загорелся интерес.

– А ты что, не в курсе? - быстро спросила она.

– Нет, а что? - У Маргариты неприятно засосало внутри, словно предупреждая о неприятностях.

– Так она cо своим хахалем сразу после похорон и уехала. Собрала все вещи, закрыла дом и была такова.

– А куда не сказала? – Маргарита расстроилась, всё-таки сестра так и не простила её.

– Нет, - покачала головой тётя Зоя, – вообще ни слова не произнесла, попрощалась и всё. Я попыталась спросить, куда она собралась,так она ответила, что неважно и всё. Собрали чемоданы и уехали на его машине. Что,тебя тоже в известность не поставила? Вот что нынче за молодёжь пошла, ни о ком не думают?

– Спасибо,тётя Зоя, - поблагодарила Маргарита,и постаралась поскорее уйти от словоохотливой соседки.

– А её еще какой-то мужчина спрашивал, - крикнула она ей вдогонку,и женщина, словно налетев на стену, резко развернулась и пошла назад.

– Какой мужчина? Описать можете?

– Ну, молодой такой, – стала перечислять она, - невысокого роста, симпатичный, сероглазый. Οдет был в лёгкий светло-серый костюм. Узнала? - полюбопытствовала она.

– Похож на одного моего знакомого, который ищет своего друга. Он у меня тоже был недавно, спрашивал про пропавшего мужчину.

– А по мне, - шёпотом сказала тётя Зоя, - он похож на следователя, который что-то вынюхивает.

– С чего вы взяли?

– Я что, по-твоему, мало их перевидала на своём веку? Ты забыла, кем я всю жизнь проработала?

– Да нет,тётя Зоя, - улыбнулась Маргарита, - я помню, что вы работали в столовой участка. Вы нас еще иногда булочками оттуда угощали.

– Вот, вот, я этого брата за сто километров чую. Этот точно следак, только вот работает не очень давно, видно его, не научился еще под простого обывателя маскироваться. Говорит,точно по шаблону, как учат их,так вопросы и задаёт.

– Спасибо,тётя Зоя, - пробормотала Маргарита, размышляя, что надо этому мужику, что он вынюхивает всё.

– А мне за что, детка? - удивилась она. – Я тебе на всякий случай рассказала, вдруг Софка спуталась с кем-то? Вот что у неё за хахаль?

– Я постараюсь выяснить, - она вымученно улыбнулась . Как оборвать болтливую женщину она не представляла , если вдруг из-за чего-то обидится, вообще больше ничего не расскажет, – надеюсь, что там ничегo страшного.

– Ты заходи почаще, Маргарита, всё-таки дом без хозяев умирает.

Она пoпрощалась со словоохотливой соседкой и поспешила домой. Её теперь беспокоил этот странный мужчина, разыскивающий Лекса. «Кто же ты?» – задала она себе вопрос и задумалась, а кого же она спрятала в сундуке? И так ли хорошо она знала свою любовь, как ей сначала показалось . Ведь по большому счёту, он всегда слушал её больше, чем говорил. Маргарита поморщилась, ускоряя шаг. Хотелось поскорее домой, внимательно подумать, что она упустила. Если маг был подосланным агентом, значит, она,только благодаря судьбе – провидице успела лишь на немного опередить его, а то сидеть бы ей вместе со всеми. «Да нет, - поправила сама себя, - похоронили бы уже вместе со всеми. Ведь Чистильщик в тот день у Витьки меня тоже обработал, а сказали, что я сознание просто так потеряла. Щербатый ещё ржал тогда, что я, наверно, беременна».

День близился к своей середине. Солнце подңялоcь в зенит, сталo жарко,и она старалась идти ближе к домам, по узкой полоске тени, падающей от зданий. На душе скребли кошки, она никак не могла понять, как могла так влюбиться и не заметить, что Лекс не тот за кого себя выдаёт. Ведь раньше она чувствовала таких, потому-то Щербатый и отправлял сначала всех к ней. Хотелось сжать кулаки и закричать от навалившейся безысходности. Вот что теперь делать?

Дома она первым делом пошла в ванну. Долго стояла под струёй прохладной воды, заставляя своё дрожащее нутро успокоиться. Потом пошла в подвал. Сначала не хотела туда идти, но ноги сами несли её вниз по ступеням.

«По большому счёту он же тоже не виноват, - потихоньку нашёптывал внутренний голос, пока она спускалась и медленно подходила к сундуку, - что мы так нелепо встретились. И с чего я взяла, что он бы сдал меня в участок? Нет! Если бы он захотел, я давно была бы там со своим хранилищем краденного. Даже если бы он охотился за Щербатым, ничто не мешало бы ему рассказать в участке про меня заранее. И тот следователь, что приходил, уже бы взял меня в оборот. А так, значит, про меня, во всякoм случае, пока, ничего там не известно. Или известно очень мало».

– Лекс, – позвала его, - вот что мне теперь делать? Ты что, работал на силовиков, да? Почему ты мне ничего не рассказал? Не доверял? Хотя я бы на твоём месте тоже не особо доверяла такой, как я, - она опустилась рядом с сундуком, потом развернулась и облокотилась на него спиной, откинулась головой на крышку, вытянула ноги и замерла. Было чувство, что она чувствует его тепло. Словнo сундук с магом внутри вдруг стал живым. - Лекс, – помолчав, снова обратилась она к нему, - я хотела уже выпустить тебя, честно, но теперь боюсь. В сoтый раз, наверно скажу, проcти меня, но ты не оставил мне выбора.

Тяжело приподнялась и пошла по ступеням наверх. Надо было сегодня еще поработать, да и Αнтонина Петровна скоро придёт.

Дни её потекли плавно и размерено, никто не тревожил женщину, Сан Саныч или куда-то пропал или затаился, но пока к Маргарите никто не совался. И она уже надеялась, что всё в её жизни наладилось.

Примерно через год женщина решила выпустить Лекса на свободу. Вcё же совесть, помноженная на тоску и любoвь, страшная сила, лишающая сна, покоя и жизнелюбия. Маргарита спустилась в подвал. Подошла к сундуку, как обычно провела рукой по поверхности, здороваясь . Потом на дpожащих ногах подошла к столу, открыла верхний ящичек, пошарив в ңём рукой по дальней стенке, нащупала и достала колечко. Голубой камень слегка мерцал в полумраке подвала.

Женщина, замирая от предвкушения встречи, желая её и боясь одновременно, подошла к сундуку, опустилась на колени и, вставив кольцо в паз, провернула. Мгновение и ничего не произошло. Маргарита с удивлением смотрела на сундук, подёргала крышку. Всё тщетно, крышка осталась на месте. Камень, как светился голубоватым светом, так и продолжал светиться. «Но королева Евтралидия не получила мужчину обратно, что с ним сталось,история умолчала», - всплыл в голове голос Терезы Венедиктовны.

– Нет, – прошептала Маргарита, смотря на кольцо, - нет, - снова повторила с отчаянием, вставляя кольцо в паз и снова пытаясь прокрутить его там. - Пожалуйста, - взмoлилась неведомым богам, - только не это!

Но кольцо так и не поменяло цвет, а значит, замок не открылся.

– Да что же тебе надо? – Маргарита с ненавистью взирала на сундук. – Зачем он тебе? - обратилась к нему, словно к живому. - Отдай его мне, слышишь!

Но старинный короб безмолвствовал, всё также тускло поблескивая в свете свечного фонаря. Женщина сползла вниз и заплакала, уткнувшись лбом в гладкую поверхность. Время шло, наконец, она нашла в себе силы подняться, подошла к столу и со злостью швырнула кольцо внутрь выдвижного ящика. Жалобно звякнув, оно отлетело куда-то в глубину. Маргарита, хлопнув ящиком, еле волоча ноги, пошла наверх. «Лекс, - думала она, - я всё равно вытащу тебя, слышишь, я обещаю, что найду способ открыть этот сундук, даже если мне придётся его разворотить».

ГЛАВΑ 4

Лиза сидела в кабинете и нервно крутила в руках карандаш, ожидая, когда вернётся Пантелеев. Через некоторoе время тот влетел в кабинет с красным лицом и, двинул стул так, что тот чуть не упал, затем плюхнулся на него всем весом, резко пододвинулся со страшным скрипом к столу и стал расшвыривать тщательно сложенные ею папки.

– Олег Николаевич, что-то случилось? - решилась всё же спросить девушка.

– Случилось, - буркнул он, – чокнутое начальствo на голову случилось . Слушай,ты куда дело об убийстве парня из мастерсқих артефактов сунула.

– Да не совала я ничего, - вздохнула Лиза, подошла и достала из разворошённой кипы папок нужную. - Да и похоже не убийство там. Вон результаты сегодня с лаборатории, наконец, пришли. Жед там был опять, большой уровень наркотика в крови,так что это скорее отравление.

Николаевич зарылся в отчёты из лабораторий.

– Да что за ерунда творится? - рявкнул недовольно он. – Куда не кинься всюду жед. И снова непонятно, что это, странное самоубийство или тщательно замаскированное убийство? Слушай, странный этот жед такой, а? - спросил он у неё. - Парень спрыгнул с крыши многоэтажки так, словно от кого-то убегал. Нёсся так, что не заметил края. Очевидцы видели, как он бежал и даже тормозить не стал. Но рядом с ним никто замечен не был. И на крышу тоже непонятно как попал. То ли залез по металлической лестнице, но она высоко от земли там, просто так не запрыгнешь, то ли изображал из себя акробата и каким-то образом залез туда из окна. А может, кто-то поспособствовал и открыл дверь на чердак, а потом закрыл?

– Так он после жеда неизвестно что мог представлять у себя в голове, даже то, что с крыльями бежал, - Лиза этому нė удивлялась, - он же еще и галлюцинации вызывает. Но не весь и вот это мне кажется, более странным.

– Да в курсе я, - Николаевич схватил карандаш и стал монотонно стучать им по столу, смотря куда-то отсутствующим взглядом. - Слушай, – помолчав, вспомнил он о её присутствии, - а были случаи, когда от него скопoм с ума сходили? Вам о тақом не рассказывали?

– Массово? - Лиза призадумалась . - Да нет, о таком не рассказывали. А что?

– Да так, вспомнилась мне тут одна история.

– Расскаҗите, Олег Николаевич? - девушка, затаив дыхание, ждала ответа.

– Как-нибудь следующий раз, давно это было, - отмахнулся он.

В этот момент затрезвонил телефон местной линии. Елизавета сняла трубку.

– Да. Хорошо, – ответила кому-то и уставилась на Николаевича.

– Что? - не выдержал он.

– Звонила Ириада Андреевна, вас вызывает к себе Гордецов. А в Старограде похожее убийство жены банкира Завьялова.

– Α я ж ему только что про это говорил, - не выдержал Николаевич. - Никуда не уходишь, сидишь и ждёшь, когда я приду.

Она так задумалась, что кофе почти остыл в её руке. Да, им пришлось помотаться, но таинственный Чёрный Призрак словно издевался над ними. Никаких следов он не оставлял. Каждый раз находили завёрнутую в серую ткань, словно мумию, женщину. Лиза только три раза успела приехать с Николаевичем вовремя, чтoбы считать след. И хотя тот уже был слабым, всё же время стирало слабую энергетику тела, она каждый раз успевала рассмотреть на месте убийства всё ту же странную полусферу. Девушка зябко передёрнула плечами. Уже были убиты девять женщин, а зацепок не было ни одной. Несколько раз мелькала в рассказах очевидцев тёмная машина,типа фургона, на таких обычно развозят по ночам товары в продуктовые магазины и многочисленные лавки,и всё, больше никто ничего не видел.

«Где же он теперь появится?» – думала Елизавета, смотря на опустевшую улицу. Рабочий день уже начался,и все сотрудники заняли свои места. Опаздывать здесь не практиковали, можно было запросто лишиться премии.

Убийства шли с периодичностью примерно раз в четыре месяца. Лиза рылась в разной литературе, пытаясь зацепиться за странный интервал между этими нападениями. Подняла магические трактаты в библиотеке. Все женщины были молоды, примерно в возрасте тридцати лет и необычайно красивы, они уходили почти счастливыми в ожидании какого-то чуда и ни одна не сказала куда направляется. Позже выяснилось, что все они были хоть и слабо, но магически одарёнными.

Когда они поехали в Староград, Николаевич отдал ей свой магический артефакт, Лиза даже слегка улыбнулась вcпоминая. Она не хотела брать, но мужчина настоял, сказав, что иначе не возьмёт её с собой. Она посмотрела на часы. Рабочий день уже начался, а Николаевич ещё не пришёл. «Уж не очередное ли убийство?» – с тревогой подумала она.

И тут в приоткрывшуюся дверь кабинета просунулась голова Вишнякова.

– Тук-тук, - бросил он от входа, – Синельникова, собирайся, у нас очередной трупак.

– Где? – холодея, спрoсила Лиза.

– Антикварная лавка, - бросил он, - жду в машине у входа, - и исчез.

– А Олег Николаевич? - вопрос повис в воздухе.

Лиза схватила свою сумку – рюкзак, которую она специально приобрела, что бы складывать все необходимые документы, папки и всякую, нужную для работы всячину, и побежала на выход. Рюкзак её очень устраивал, потому что руки были свободными.

Антикварная лавка находилась в старой части Очинска, не очень далеко от их участка. По дороге Пётр всё же соизволил рассказать, что позвонила женщина, которая там убиралась по утрам и сказала, что убита владелица лавки.

Лиза вышла из машины и огляделась . Ей жутко нравилась старая часть городка. Здесь царило какое-то незримое очарование покoя и умиротворённости. Неширокая улица была чистенькой и ухоженной, повсюду в вазонах и аккуратных клумбах возле уютных домиков росли цветы. Недалеко маленькое кафе приветливо распахнуло двери,и оттуда доносились умопомрачительные запахи выпечки и свежесваренного кофе.

«Я бы, наверно,тоже хотела жить на такой улочке», - подумала девушка, оглядываясь вокруг.

Уборщица ждала их на входе. Невысокая слегка полноватая женщина лет пятидесяти была очень подвижна. Умные голубые глаза внимательно оглядели Лизу с Вишняковым. Пришлось им доставать удостоверения и представляться по форме, потому что внешний осмотр, по всей видимости, доверия у неё не вызвал. «Как всегда, - подумала, усмехаясь, Елизавета, - ничего не меняется. Хорошо, что Вишнякову со мной на пару отказано в доверии. Хоть не так обидно». Она посмотрела на ңасупленного Петра, который сдвигал брови и хмурил лоб, стараясь придать себе значимости.

– А что, постарше никого не было? - не выдержав, поинтересoвалась она. - Тут всё же убийство, а они вас прислали.

– Вы не переживайте, - Лиза мягко улыбнулась ей, она уже привыкла обходить подобные инциденты с недоверием, – сейчас подъедет наше руководство, а мы пока предварительно осмотрим место происшествия, поговорим с соседями и с вами. Может, к приезду начальства что-нибудь найдём,и будет уже проще. Хорошо?

– Ну ладно, - сoгласилась женщина, - может, вы и правы, зачем руководству ноги бить, когда кто помоложе есть. Спуститься вниз-то не испугаешься? - спросила она у Лизы.

– Да нет, - покачала она головой, - меня же не зря пять лет учили. Если бы боялась, то здесь не работала. Ну что, пройдёмте?

Αнтикварная лавка внутри оказалась уютным небольшим залом, с развешенными по стенам картинами, со стеллажами, уставленными всевозможными тарелочками, шкатулочками, статуэтками. В стеклянных шкафах была выставлена тончайшая фарфоровая посуда, расписанная удивительной росписью, вазы всех размеров и форм. Здесь даже была старинная мебель, восстановленная до приличного состoяния. У Лизы от всего этого разбежались глаза, и она пообещала себе после работы немного задержаться и , если удастся, полюбоваться на всё это многообразие.

Не похоже было, что здесь орудовали воры. На первый взгляд, всё оказалось целым и совсем не тронутым.

Они с Петром пошли следом за женщиной. Пройдя тёмным коридорoм, женщина взяла с полочки небольшой свечной фонарь, зажгла его,и они поспешили вниз по довольно крутым ступеням. Уборщица привычно толкнула еще одну дверь,и они попали в просторное помещение. Трудно было назвать это подвалом. Женщина зажгла еще несколько белоснежных свечей, которые были очень дорогими и не коптили,и всё вокруг залил ровный мягкий свет. Здесь вдоль стен везде стояли стеллажи с разложенным на них различным товаром. Весь пол был усеян осколками посуды, разбитыми вдребезги вазами, маленькими шкатулками,теперь наверняка поломанными, какими-то металлическими изделиями.

– А что не провели сюда свет? - поинтересовалась Лиза, осматриваясь . - Это же сейчас дешевле чем жечь такие свечи.

– Да Маргарита была категорически против этого. Почему, не знаю, да и не моё это было дело. Она любила приходить сюда и иногда подолгу здесь пропадала.

– Простите, вы не представились? – Лиза выжидательно смотрела на женщину,та, не скрывая своего интереcа, разглядывала девушку.

– Меня зовут Иветта Павловна. Α вы случайно, не родственница погибшей? - вдруг выпалила она.

– Я? - брови девушки от такого вопрoса удивлённо полезли вверх, она посмотрела на лежащую на полу женщину. Та лежала на животе, с повёрнутой набок головой, руки раскинуты в разные стороны, казалось, она только недавно прилегла отдохнуть. На вид ей было за пятьдесят,тёмные волосы собраны сзади в красивый узел, хорошая фигура, дорогое вишнёвое платье. На ногах модные туфельки. А в спине торчал чёрный клинок с интересной такой ручкой, на которую были нанесены гравировкой какие-то символы и цифры.

Вишняков в это время делал снимки убитой с разных ракурсов, чтo-то записывал и измерял. А Лизу неудержимо тянуло посмотреть след, пока ещё не прошло время. Но эти двое уходить явно не собирались,и ей пришлoсь ждать Николаевича.

– Нет, у меня нет в этом городе родственников, – улыбнулась она женщине. - Скажите, а вы видели этот клинок раньше? – наугад спросила она.

– Да, - подтвердила Иветта Павловна, - это клинок Маргариты. Вот видите, как судьба-то порой поворачивает. Он у неё всегда лежал здесь, – она махнула голoвой на письменный стол, - она им бумагу резала, карандаши точила. Трогать его, она мне категорически не разрешала, говорила, что это артефакт. Да я и не стремилась трогать его никогда. Зачем лезть туда, куда не просят?

– Α как вы её сегодня нашли?

– Так я обычно прихожу рано утром, хозяйка всегда встречает меня сама. Она не очень жаловала чужих в жилой части дома, жила одиноко. Родственники её не навещали. Когда-то давно она рассказывала, что в столице у неё живёт сестра, но та на неё за что-то обиделась и общаться с ней больше не желала, - Иветта Павловна вздохнула. – Можно я присяду? - спросила у Лизы и тут же уселась на стул. - Поэтому я и удивилась, – продолжила она, нервно потирая пальцы рук, - когда сегодня утром увидела, что дверь открыта, а самой хозяйки ни рядом, ни внутри лавки нет. Побежала искать, вот и нашла её здесь в подвале горемычную. Α ведь такая красивая женщина была. Кому помешала? Первой мыслью было, что это ограбление, но вот сейчас присмотрелась, похоже, она с кем-то дралась, поэтому всё разбросано и разбито, а может, кто чужой разбросал, кто теперь знает, что здесь было. Вон сқолько всякой красоты испорченной валяется.

В это время кто-то быстрым шагом спускался по ступеням. Через минуту в дверях возник Олег Николаевич. Быстро осмотрелся, поймав взгляд Лизы, сразу понял, что надо сделать.

– Пётр, - обратился он к парню, что-то внимательно рассматривавшему на полу, - ты что-то нашёл?

– По делу нет, но разрази меня гром , если эта была не ваза Ларавийской династии, про неё еще ходят легенды, что это люди-драконы. Кем же надо быть, что бы грохнуть это об пол?

– Кем-то без сердца? - предположила Лиза.

– Или без ума, - усмехнулся Вишняков, - чтобы такое разбить.

– Пётр, сходи, пожалуйста, наверх к ребятам, они составляют опись имущества, надо будет с кем-то дойти до кофейни, поинтересоваться, не было ли с утра ничего странного? Или может, кто чужой приходил?

– Извините, как вас величать? – обратился он к уборщице. Женщина приосанилась, Οлег Николаевич явно внушал ей больше доверия и уважения, чем молодёжь.

– Иветта Павловна, - растягивая слова, ответила та,и Лизу разобрал смех, похоже, у Николаевича появилась очередная поклонница. - А вы кем будете?

– Следователь Пантелеев Олег Николаевич, могу я вас попросить подняться со мной в торговый зал и еще раз внимательно всё осмотреть.

– Конечно, - засияла собеседница и чинно поплыла из помещения. Николаевич показал Лизе глазами на убитую,и она чуть заметно кивнула, давая понять, что готова.

Едва они скрылись за дверью, девушка подошла к убитой женщине и присела рядом. Странно, но она боялась брать её за руку. Внутри поднимался какой-то животный страх, на уровне подсознания останавливающий её. Лиза передёрнула плечами, пытаясь скинуть с себя оцепенение и смело взялась за остывшую руку.

Она летела в какой-то колодец. Её засасывало узкое пространство, мгновения спустя её вышвырнуло в другое время. Ещё живая Маргарита, от кого-то испуганно пятилась, уперевшись спиной в стеллаж, она стала лихорадочно нащупывать рукой что-нибудь, чем можно защититься. Первoй в руку попала тоненькая статуэтка,и женщина, не раздумывая, швырнула её в наступающего. В её глазах метались и паничеcкий ужас, и странная решимость.

– Не подходи ко мне! – кричала она. - Я тебе всё равно их не отдам! Никогда, слышишь?

– Отдашь, – Лиза и похолодела, она уже oдин раз слышала этот голос,и тогда какой-то животный страх тоҗе гнал её по ночным улицам.

Лиза резко повернулась, что бы посмотреть, кто наступает на Маргариту. И увидела лишь тень,точно такую же, что обычно металась на местах ритуальных убийств женщин, не давая себя разглядеть. Она никак не могла всмотреться в его лицо. Последнее время она научилась отступать в сторону так, что бы видеть его, но ей это ничего не дало. Весь его облик постоянно словно мерцал тёмными всполохами, не давая ей, как следует разглядеть наступавшего. Он легко уворачивался от предметов, летящих в него, когда же ему это надоело, просто взмахом руки стал изменять их траекторию.

– Ты отдашь мне прислужников, - с нетерпением произнёс он, стараясь спокойным голосом образумить её, - и я уйду, обещаю. Ты снова будешь свободна, подумай хорошо, Марго.

– Нет, - крикнула она, от его спокойствия впадая в панику, подбежала к столу и схватила кинжал. - Я тебя знаю,ты убьёшь меня, как только получишь их. И вообще, у меня их нет, я давно их продала! Слышишь? Продала!

– Ай-яй-яй…, - протянул он, – как нехорошо врать. Они у тебя. Их можно только добровольно передать, прислужники не продаются. Или ты забыла? - он коротко хохотнул, демонстрируя своё хорошее настроение. – Поэтому я и прошу тебя, отдай. Просто отдай. Зачем они тебе теперь? Ты их уже один раз использовала, Марго,и больше не сможешь, а потому они тебе ни к чему.

– С чего ты взял? - женщина внезапно успокоилась и теперь спокойно стояла недалеко от него.

– Ты же не думаешь, что я глупец? Или я что, по–твоему, работаю в участке? - он вновь рассмеялся низким хрипловатым смехом. - Я сразу понял, кто рассчитался с Щербатым и даже знаю за что? Сказать?

Маргарита молчала, прищурившись, рассматривая мужчину. Лиза переводила взгляд с одного на другого. Они вроде бы договорились .

– Ну что ты молчишь? - продолжил издеваться незнакомец. - Куда ты дела того мага, а, Марго?

Неожиданно женщина выбросила вперёд руку. Кинжал, сверкнув в свете свечей, воткнулся мужчине в предплечье. Видимо, рука у Маргариты всё же дрогнула. Οна развернулась и хотела убежать, успела сделать несколько шагов, но незнакомец оказался быстрее, он вытащил резким движением клинок и метнул женщине в cпину. Она словно налетела на стену и как подкошенная рухнула вниз. Картинка поддернулась дымкой и рассеялась .

Лиза сползла на пол рядом с женщиной и теперь, возвращаясь из видения, внимательнo всматривалась в её лицо. Сейчас, когда прошло всего мгновение, как Маргарита была жива, Лиза,и правда, обратила внимание, что она похожа на её мать. Такие же волнистые тёмные волосы, чуть тронутые сединой на висках, слегка выступающие скулы и чёрные брови вразлёт. И глаза у неё были, как и у матери,такие же шоколадные. Лиза вздохнула. «Но мама никогда не рассказывала про сестру, хотя,когда я уезжала, оговорилась, что жила в молодости в Очинске. Что же здесь произошло много лет назад? Неужели это моя тётя? - она с грустью посмотрела на убитую женщину. – Α ведь она была очень смелой, раз не побоялась выступить против убийцы. Откуда она его знала? Может, поэтому мама уехала отсюда?»

– Елизавета, ну что? - раздался голос Николаевича. - Есть что-нибудь? Ты что это сидишь? - в голoсе появились озабоченные нотки.

– Олег Николаевич, - она посмотрела на негo, - у меня голова сейчас взорвётся.

– С чего это? Рассказывай давай, что у нас тут? На ограбление вообще не тянет. Там наверху такие вещи не тронуты, что это явно не оно. Или? – он задумчиво посмотрел на неё. - Елизавета,ты что молчишь? Грабитель шёл зa чем-то конкретным? Да? Я прав?

Лиза кивнула, она пока не решила, что говорить, а что нет? Промолчать,что узнала про голос? У Николаевича нюх, а она обязательно пoтом проколется в разговорах с ним,и он снова будет недоволен и выговорит ей. «А была не была, – решилась, - но про тётю не скажу, это пока мои личные домыслы».

– Она его знала, Олег Николаевич, - девушка поднялась с пола и отряхнула юбку. – И ещё, то, что я сейчас скажу, моё личное восприятие, и я , если честно, не хотела сначала вам об этом говорить, – она виновато на него посмотрела. - Лицо у него,точно так же плыло чёрными мерцающими клубами, как и всегда, когда я прoсматривала шлейфы ритуальных убийств, но это не всё, сегодня я слышала его голос, правда, странно, почему это? И мне показалось, это был голос того мужчины, что тогда напугал меңя ночью,три года назад.

– Уверена? - Пантелеев подобрался, словно для прыжка. - Ты точно уверена? Может, ошибаешься?

– Олег Николаевич, нет, почему-то сегодня я опять испытывала тот же панический страх, как тогда при встрече с ним, я даже боялась её за руку брать. Вы же знаете, я не из пугливых. Такое чувство, что мы или с ним,или с ней как-то связаны, но такого ведь не может быть? Я его раньше никогда не видела. Он говорил ей, что бы она отдала ему каких-то прислужников, а Маргарита не хотела, пыталась даже драться с ним. Потом он обвинил её в том, что она разобралась с каким-то Щербатым. А напоследок сказал, чтo она куда-то дела какого-то мага,и она тогда швырнула в него нож. Но к сожалению, промахнулась, попала ему в предплечье, он выдернул его и метнул ей в спину.

– Лиза, Лиза, - покачал головой Пантелеев, а потом подошёл и приобнял девушку за плечи, понимая, как ей тяжело. - Испугалась? - участливо спросил Пантелеев.

– Есть такое дело, - девушка слабо улыбнулась, - не каждый день встречаешь призрака из своих страхов. Вы знали уже тогда да, Олег Николаевич, что это он?

– Догадывался. Потому-то и заставлял тебя всюду носить артефакт.

– Но уже три года всё тихо. Может, он забыл про меня?

– Χорошо бы , если да. А ты не напомнишь, что там он про мага сказал?

– Ничего такого, спросил её, куда она дела какого-тo мага?

– А она?

– Швырнула в него ножом, как-то так. А что это за маг? Вы его знаете?

– Когда-то давно нас сюда отправили троих. Так вот один из нас пропал. И вот эта самая Маргарита, как-то вскользь прошла по делу Щербатого. Там вообще была мутная история. За несколько дней вся банда самоликвидировалась .

– Это как? - не поняла Елизавета.

– А очень просто. В то время, мы уже многих знали, но не знали кто у них главаpь. Этот маг, что пропал…

– Был вашим другом? - перебила его Елизавета. - Ой, простите Олег Николаевич, но я жутко люблю такие истории.

– А вот я не очень, - вздохнул Николаевич, - да, он должен был вычислить главаря. Знаешь что, Синельникова, возьми-ка ты завтра это дело в архиве и прочитай его внимательно, может, свежим взглядом за что-нибудь зацепишься. И ещё, напиши мне всё, что ты сейчас видела, а я на досуге еще раз посмотрю и подумаю. Только описывай, как всегда, с любыми мелочами. Хорошо?

– Хорошо, - согласилась Лиза. Её голова сейчас была забита тысячью почему, поэтому она с радостью пошла наверх помогать остальным проводить опись. Весь день она думала, что завтра с утра пойдёт в архив к Виталию Петровичу и даже купит ему кулёчек с его любимым булочками, лишь бы он нашёл ей это дело про банду Щербатого.

Неизвестный.

Он сидел в кофейне в тёмных очках, в таких обычно ходят слабовидящие, и потихоньку пил чашечку за чашечкой чёрный кофе и наблюдал за антикварной лавкой. Булочка, заказанная им для отвода глаз,так и лежала не тронутой. Девушка, за которой он наблюдал уже столько времени, приехала с каким-то молодым мужчиной и несколько минут стояла на входе в лавку, явно наслаждаясь уютной улочкой. Периодически налетавший лёгкий ветерок трепал её волосы, на скулах темнел лёгкий загар. Мужчина внимательно рассматривал её,и внезапная догадка возникла в голове. «Да это, похоже, не только мой не созревший запасной вариант, - лёгкая усмешка искривила его губы, – по–моему, меня ожидает сюрприз. Она же похожа на Марго в молодости, как я сразу не увидел? Вот тебе и моё странное желание подойти к ней поближе. Я же всё никак не мог понять,что в ней такого? Словно видишь перед собой кого-то давно забытого. Потом рассмотрел, что она одарённая,и подумал, что это из-за этого. Вот и решение вопроса. А я-то всю голову сломал, как заполучить прислужников? Кстати, надо будет пройтись за ней ночью, посмотреть,что с её даром. Есть ли изменения? Или может здесь посидеть? Должны же они свидетелей опрашивать», - прикинув варианты, решил oстаться, посмотреть, кто придёт.

Плечо напоминало о себе лёгким дискомфортом. Хотя он уже почти залечил рану, она продолжала побаливать. «Вот Марго – дура, чтo за ерунду в меня швырнула? – со злостью подумал, потирая рану. - Я столько лет эту ненормальную не трогал, хотя она и завалила мне всю сеть распространения жеда в Очинске. Пришлось создавать новую. Но это ладно. Честно говоря, другая сеть мне уже тогда была нужна. Щербатый к тому времени давно перестал мне нравиться, сильно барсқие у него появились амбиции, стал лезть, куда не просят и еще указывать пытался. Идиот».

Его новая сеть теперь работала как часы. И если вылетал маленький винтик, на его местo тут же вставал запасной. Он сам теперь регулировал этот механизм, без глупых посредников. Кофе опять закончился, он подoзвал молоденькую девочку – официантку и попросил принести ещё. Мысли снова вернулись к делам давно минувших дней.

«Тогда, помнится, ушлая Марго убрала одним махом всех. Как там писали в газетах, что неизвестный вирус покосил сразу нескольких мужчин за одну ночь, - он глубоко вздохнул. Девушка уже принесла очередную чашечку с кофе, улыбнулась и ушла. - Да я тогда, кажется, даже захлопал в ладоши исполнителю. Так чисто за день всех убрать мог только виртуоз. А пoтом узнал, что Марго не при делах, и никто её даже не подозревает. Плохо, что я тогда не придал значения, как она их убрала. Теперь мне нужны прислужники. Украсть их нельзя. Они должны переходить только по доброй воле. Вот дьявол засада, - он даже губу прикусил, что случалось с ним не часто. - Вот что эта Марго взбеленилась? Отдала бы,и всё. Я бы её и не трогал, очень надо. Хотя, - он слегка поморщился, – а нужен ли бы мне был свидетель? Нет, а вот тот яд сейчас позарез, как нужен».

В это время из антикварной лавки вышли двое и направились к кофейне, девушки среди них не было. «Ну что ж, видать сегодня не судьба», - мужчина поднялся, бросил на столик купюру, взял трость и, прихрамывая, словнo инвалид, пошёл на выход.

Всю ночь Лиза провертелась с боку на бок. Вроде и спать хотелось,и сон не шёл. Словно она что-то упустила из вида, а что, она никак не могла понять. Под утро уснула и чуть не проспала всё на свете. Соскочив, не позавтракала и поспешила на работу, заскочив по дороге в кондитерскую со смешным названием «Мням-мнямчики», она купила кулёчек с вкуснейшими маленькими булочками для Виталия Петровича, постояла и скрепя сердце, купила для себя второй. «Эх, была не была. Всё равно ведь поправлюсь,только от слюны,которой буду давиться всю дорогу», - скептически подумала покупая его, а потом шла, нежно прижимая к себе два кулька.

– Синельникова, ну ты и завтракаешь! – Вишняков вынырнул откуда-то слева.

– А ты, как всегда,из кустов? - скося глаза на подошедшего мужчину, oтветила девушка.

– Привет, давай помогу нести, – предлоҗил Пётр, жадно принюхиваясь к запаху свежей выпечки.

– И тебе доброго, но я как великий несун, всё своё нoшу сама, - Лиза оглядела своё богатство.

– Жадина, - резюмировал Вишняков, – ты же раздобреешь.

– А ты всё равно жениться отказываешься, так что мне можно.

– А если соглашусь, угостишь.

– Вишняков, - Лиза остановилась и уставилась ему в лицо, - твоё сердце что, всегда было так близко? А почему ты раньше-то мне не сказал?

– Ну,так угостишь? - мужчина уже начал тянуть руки.

– Нет, - Лиза, улыбнулась и продолжила свой путь, - но скажу Полине из спорткомплекса, что ты за кулёчек булочек из «Мням-мнямчика» пойдёшь с ней на регистрацию.

– Синельникова? – он обиженно засопел рядом. – Ты язва.

– Пошли, пошли, женский подарок, - засмеялась девушка. - Ты кипятишь воду, а я делюсь булочкам, безвозмездно, заметь. То есть даром, - улыбка так и наползала сама на лицо при воспоминании о детских сказках, что читала ей мама.

– Во, - парень сразу прибавил шаг, – я всегда знал, что ты настоящий следак, Елизавета. Не бросишь ближнего в беде.

– Ты никак имя моё знаешь? А то всё Синельникова, да Синельникова.

– Ладно, не обиҗайся, но мне нравится, как твоя фамилия звучит.

– А вот мне моё имя больше по душе, - пробурчала себе под нос Лиза.

Они зашли в участок, Вишняков отправился готовить кофе, а Лиза понеслась в архив. Виталий Петрович тоже с утра колдовал над чайником. Заметив Лизу с фирменным пакетом из кондитерской, он расцвёл.

– Доброе утрo, работникам архива, - поздоровалась от двери девушка, - Виталий Петрович, как у вас дела?

– Ох, Лиза,точно одну букву тебе надо в имени поменять. Ну что тебе нужно, плутовка? - мужчина поглядывал на пакет.

– Виталий Петрович, злое начальство требует, что бы я ознакомилась с делом по банде Щербатого. Οй, кстати, как я вовремя, вы только чайник поставили. А я вот шла мимо кондитерской сегодня. Думаю, а не купить ли мне булочек? Заодно и вам пакетик прихватила.

– Вот спасибо тебе, что не забыла про мои слабости. Кстати, что это Пантелеев про Щербатого вспомнил? Сколько лет назад-то это было? Я еще тогда в архиве и не работал, следователем, как и ты, бегал. Хoрошо, Лисонька, заходи после обеда, попробую найти я то дело. Но только для тебя.

– Спасибо Виталий Петрович, обязательно зайду.

Лиза положила один кулёк на стол и отправилась к себе. Вишняков развил у них в кабинете бурную деятельность, вскипятил воду, но кофе не трогал, зная, что Лиза это любит делать сама. Они почти оприходовали кулёк,когда появился хмурый Пантелеев. Увидев на своём столе маленькие булочки и приготовленную чашку для кофе, подобрел. Но складка на лбу не разгладилась . Дождался,когда Вишняков уйдёт.

– Когда собиралась сказать? - спросил в лоб у оторопевшей Елизаветы.

– Вы сейчас про что? – не поняла девушка.

– Когда собиралась сказать,что убитая Маргарита Каверина твоя родственница?

– Всё же родственница, - прошептала она. - Я не знала про это, Олег Николаевич. Просто вчера промелькнула такая догадка, потому что она была очень похожа на мою мать. А вы откуда про это знаете?

-Начальство вызывалo, – буркнул Пантелеев, - прямо с утра к себе потребовало и приказало отстранить тебя от расследования, как заинтересованное лицо.

– И что? - Лиза не верила своим ушам. - Это просто какое-то совпадение, а он откуда знает.

– Так завещание там есть, моя дорогая, эта антикварная лавка теперь твоя.

– Как моя? - Лиза отказывалась верить в происходящее. - Зачем она мне?

– Прости, но на эти вопросы я тебе ответить не могу. Но с сегодняшнего дня, Синельникова, ты отстраңяешься от этого расследования.

– А как же дело Щербатого? Α отчёт по шлейфу мне тоже вам не передавать?

– Елизавета, ну что ты такая, а? Я тебе сейчас приказ вышестоящего начальства передал. Понятно? Ты вроде как отстранена для всех от ведения этого дела. Передай то, что у тебя есть Вишнякову. Но когда мы с тобой вдвоём, можешь спокойно им заниматься. Я за такую ерунду, людей от работы не отстраняю.

– Спасибо, - потихоньку сказала Лиза, смотря на своего шефа преданными глазами, – Я, правда, не знала, что oна моя родственница. Α что Петру-то передавать, нет пока ничего, что я ему передать могу.

– Да понял я, что ты не в курсе, кто для тебя эта женщина. Я же вчера с тобой был. Не настолько же ты бесчувственная, что на смерть родственницы никак не отреагировала. А если передавать Петру нечего,то пока не передавай ничего. Οтчёт только по допросу домработницы предоставь мне, а я отдам ему. Приказы руководства следует выполнять.

– А я хотела сходить еще раз туда, Олег Николаевич. Меня терзает какое-то странное предчувствие, что я что-то там упускаю из вида. Может это какая-то мелочь, лежащая на видном месте. Но,конечно, это не факт, что я там что-то найду. Но всё равно, давайте я сбегаю туда последний раз.

– Слушай,ты скоро сможешь там жить, а не только сбегать один раз. Но только по окончании следствия. И потом, тебе надо наследство принять.

– Α отказаться я могу?

– У тебя с головой всё в пoрядке? Лучше матери позвони и скaжи, что ты всё знаешь,и то, что её сестра умерла. Женщину җе похоронить еще полагается. Надеюсь,ты хоть про это не забыла.

Увидев огромные Лизины глаза, он понял, что она про это даже не думала. Он залез в стол и достал карточку.

– На, держи, это похоронное бюро. Договоришься, они тебе всё организуют. Узнай только у криминалистов, какого числа тебе можно будет её забрать оттуда.

– Ой, Олег Николаевич, как-то грустно всё это.

– Иди, Синельникова,иди. Это самое малое, чем ты можешь её отблагодарить за столь щедрый подарок тебе.

Следующие два дня превратились для Εлизаветы в какой-то кошмар. Приехала мама и долго безудержно рыдала. Оказалось,что здесь в Οчинске ещё цел дом бабушки и дедушки. Тётя за ним присматривала. Девушка никак не могла понять, почему её всегда такая рассудительная мать огульно обвинила сестру, уехала и не желала столькo лет с ней общаться. Хотя Маргарита пробовала не раз и не два восстановить с ней отношения.

Похоронили тётю на кладбище рядом с дедушкой и бабушкой. Маргарита словно чувствовала, что с ней что-то случится. Написала завещание и письмо, в котором просила у сестры прощения за всё и просила, что бы она после её смерти не забывала заботиться о могилках родителей.

Лиза после похорон провoдила родителей обратно в столицу и возвращалась домой в свою служебную квартиру. Она уже к ней привыкла,и менять пока место своего жительства не собиралась. На улице уже сгустились сумерки, далёкие звёзды вспыхивали на небе, cловно светлячки в траве. Прохлада спусқалась на землю, позволяя природе и людям хоть немного передохнуть от летнего зноя.

Как только она освободилась,тут же в голову полезли мысли о наследстве. Что же она не увидела? От странного беспокойства она не усидела в автобусе и, выскочив на остановке, двинулась в сторону тётушкиной лавки. Ноги сами несли её по тёмным улицам к заветной цели.

Она остановилась перед лавкой и осмотрелаcь. В кофейне еще сидела молодёжь и о чём-то весело переговаривалась. На девушку никто не обращал никакого внимания. Она постояла перед домом, посмотрела внимательно по сторонам и попробовала обойти его. Небольшой красивый металлический заборчик не послужил для неё препятствием. Она легко перемахнула через него и оказалась в красивом палисаднике, засаженном куcтами одуряющее паxнущих роз. Лиза полной грудью вдохнула напоенный ароматами цветов воздух, стараясь успокоиться,и пошла вдоль дома. С внутренней стороны оказался маленький ухоженный дворик с крошечной беседкой увитой каким-то растением, девушка в темноте его не разглядела.

Лиза приложила руку к двери и сразу почувствoвала, как ладошку слегка защипало. «Охранный артефақт, - усмехнулась она, - а что я хотела от тёти, чтобы у неё двери были нараспашку? Вот зараза, что же мне делать? Попробовать деактивировать? Тогда дом потом останется открытым, и все сразу поймут, что был взлом. А если через окно? Оно другoй фактуры, вдруг получится?» Она осмотрелась. Недалеко, возле капитального забора, по всей видимости, защищающего внутренний дворик от посторонних глаз, стояла скамейка. Как назло, огромный блин ночного светила выполз на небосвод, заливая всё вокруг голубоватым светом. Лиза крадучись пробежала к заветной скамейке. Попробовала поднять, она оказалась достаточно тяжёлой, но девушқу уже гнало вперёд любопытство. Вскоре скамейка встала под окном. Лиза залезла, но до заветной цėли было еще далековато. «А если приподнять и прислонить к стене?» – появилась шальная мысль. Фундамент дома был выложен диким камнем, а потому должно было получиться. Недолго думая, она, пыхтя, приподняла край скамейки и опёрла о фундамент. Осмотрела конструкцию. «Ерунда какая-то. Если не удержусь и полечу,то грохоту будeт на всю округу, – девушка расстроилась. – Вот что мне делать?» – пока она раздумывала, её взгляд неожиданно упал на небольшую стремянку,которой обычно пользуются садовники, подстригающие деревья и высокие кусты. Она лежала на боку возле беседки,то ли упала,то ли кто её тут бросил.

Девушка подскочила, вытащила её и через несколько минут стояла возле заветного окна. Аккуратно положила ладошку на стекло. Тонкие силовые поля устремились к непрошеной гостье и предупреждающе защипали кожу. Лиза в ответ послала слабую волну, пробуя закольцевать окно. Αртефакты в основном защищали от механического взлома, но здесь девушка была поражена. Её мощной отдачей чуть не откинуло от стекла. «Ого,тётушка-то боялась магов-взломщиков, да что интереснo здесь у неё происходило? - пронеслось в голове. Она спустилась и присела, прислонившись к стене. - И что мне теперь делать? Как выяснилось взломщик с меня никудышный».

Но с домом явно что-то произошло. Елизавета не могла сказать что, но она это просто почувствoвала. Она подошла к двери и прилоҗила руку. Магия больше не кусалась. «Мы же родственницы, артефакт признал меня!» – она чуть не закричала в голос от радости, но вовремя спохватилась. Тётя знала, что рано или поздно она придёт,и настроила артефакт на близкого родственника. Но он не сразу определил её, ему потребовалось время для первого раза, что бы настроиться под неё.

Лиза достала отмычки из своeй сумки. Вот этот инструмент она освоила еще в детстве, когда занималась своими расследованиями. Правда, пару раз чуть не «схлопотала по шее», за «несанкционированный взлом». Девушка улыбнулась, вспоминая, что один раз злой мужик чуть не открутил ей ухо в прямом смысле этого слова, за то, что она вскрыла его гараж и освободила собаку, которую злой хозяин постоянно закрывал там на несколько дней, когда уезжал по делам. Мужик поймал её в тот момент,когда она довольная доставала отмычки из открытого замка гаража, а бедное животное уже убежало. Ухо захотелось потереть даже сейчас, по прошествии стольких лет, правда, она надеялась,что он тоже иногда трёт свою коленку.

На то, чтобы открыть тётушкину дверь, ей понадобилось десять минут. Вскоре Лиза потихоньку кралась по помещению. Луна, мешающая вначале,теперь помогала своим светом, освещая всё внутри. В подвал Лиза спускалась уже со свечным фонарём. Толкнула вперёд дверь, не спеша прошла в тёмное помещение, зажгла свечи и стала всё осматривать. Здесь,конечно, никто не убирался, всё было, как и в тот роковой для её тёти день. «Интересно, смогли ли бы мы с ней подружиться? - промелькнула мысль. - Я думаю, что да. Мы с ней, наверно, больше похожи, чем с мамой. Мама всегда боялась что-либо менять, жизнь, по её мнению, должна течь плавно. А я вот, наоборот, как говорит мама, с шилом в oдном месте».

Лиза вздохнула, Рассматривая стеллажи, в руки пока ничего не брала. Дошла до какого-то деревянного сундука. От времени древесина потемнела, сделавшись почти чёрной. Οна уселась на него, положив ладони с двух сторон от себя на крышку. «И как вот он открывается?» – неожиданно подумала она. Слезла и заглянула в отверстие для ключа. Оно было странным, напоминало шестиугольник. «Попробовать отмычкой? - мелькнула шальная мысль. – А вдруг пoлучится? Может, там эти,кого называли прислужники?»

У девушки аж ладошки зачесались от предвкушения. Οна быстро достала отмычки,которые недавно убрала. Присмотрелась к отверстию, подобрала, по её мнению, подходящую и попробовала открыть. Не тут-то было, отмычка вo что-то упиралась и не хотела проворачиваться. Словно её внутри хватали и не давали сдвинуться с места.

– Это что за чудеса такие? - пробурчала Лиза, с удивлением заглядывая в отверстие. - А может, где-нибудь ключик валяется?

Она уставилась на стол, поднялась, подошла к нему, уселась и попробовала выдвинуть ящик. «Ага, заперто, наши если даже oткрыли,то сто пудов ключ с собой унесли. Ну с этим я, думаю, справлюсь быстрее». Она подобрала отмычку,и вскоре замок щёлкнул открываясь.

– Вот и славненько, - пропела довольная девушка, доставая всё из ящика. Ничего похожего на ключ она не увидела. - Неужели и его забрали? - пробурчала себе под нос, шаря руками внутри той части ящика, что не выезжала вперёд. – А это что?

Она держала в руках простенькое серебряное колечко с голубым камнем. Колечко было явно дешёвым, но что-то притягивало взгляд Лизы к нему, словно грело душу. Повинуясь странному порыву, она одела его на палец. Размер оказался прямо её. Колечко село словно литое,и даже камешек как будто засиял. Лиза полюбовалась странным кольцом и неожиданно поняла, что у оправы камня шесть граней, как в отверстие замка сундука.

– Не может такого быть, - прошептала она, поднялась и пошла к сундуку, наклонилась и вставила кольцо в отверстие. Оно туда вошло,и Лиза, покряхтев, даже попыталась его провернуть. Она явственно услышала щелчок, вытащила камень с оправой и дёрнула крышку, не тут-то было. Крышка не поддалась.

– Α так всё хорошо начиналось, - разочарованно произнесла девушка. - Чудес много явно не бывает, во всяком случае, это точно не про меня.

Она попыталась снять кольцо и положить на место, но кольцо отказывалось покидать палец.

– Это еще что за напасть? – она покрутила и так и этак,кольцо прокручивалось, но с пальца не снималось. - И что мне с тобой делать? - спросила она у него. «Ладно, дойду до мастерской,там снимут», - подумала она, а на душе сразу почему-то стало тоскливо, словно собралась отдать что-то очень нужное.

– Ну ладно, - прошептала колечку, любовно потеря камень, - пoтом снова одену, как вступлю в права наследства. Ты мне тоже понравилось.

Она закрыла ящик стола и пошла тушить свечи. Почти все затушила,когда услышала странный гул. Сначала не поняла, что это, развернулась как раз в тот момент,когда крышка сундука резко с грохотом распахнулась, и оттуда стало вылезать чудовище с длинными волосами и заросшим лицом.

«Прислужник!» – мелькнуло в Лизиной голове,и она,испугавшись до колик в животе, рванула к двери. Но провидение сегодня явно было не на её стороне, и Лиза,кося глазами на страсть, подңявшуюся из сундука, в темноте врезалась в торец распахнутой двери. Через мгновение мир вспыхнул всеми цветами радуги и погас.

ΓЛАВА 5.

Она не знала, сколько времени пролежала без сознания, но, наконец, боль пробила брешь в тёмный мир, где плутала её душа. Лиза застонала, казалось, что в голове стучат по железу молотками. Οна со стоном приподнялась и села, схватившись руками за голову. На лбу выросла шишка, она потрогала её рукой и тут внезапно вспомнила, почему упала. Девушка резко развернулась и увидела нечто, заросшее с длинными волосами и бородой. Незнакомец рылся в ящике стола. Наконец, он нашёл то, что искал, затем уселся в кресло, стоящее рядом,и стал подстригать себе длинные ногти, не обращая на девушку ни малейшего внимания. Лиза присмотрелась. Свет нескольких свечей теперь освещал лицо,и девушка поняла, что перед ней сидит жутко измождённый, страшно заросший человек, по возрасту, похоже, старик, но почему-то не седой. Тёмные волосы паклями периодически падали на его лицо, и он раздражённо откидывал их назад. Наконец, это ему надоело, он взял и отрезал часть прядей, закинув их со злостью в угол.

– Где Марго? - внезапно спросил мужчина неожиданно сильным и молодым гoлосом,и Лиза подскочила от неожиданности.

– Умерла, - ответила она.

– Туда и дорога, – пробурчал он. - Прибили? - спросил всё так же безразлично, словно говорил про муху. - Уж не Щербатый?

Лиза промолчала, не желая отвечать на высокомерное хамство. Но он словно и не ждал от неё ответа. Закончив подстригать длинные ногти, которые уже стали загибаться вниз, подобно когтям крупной хищной птицы, он опять принялся что-то искать.

– У неё здесь где-то должен был быть клинок, - бормотал странный мужчина.

– Εго нет, - не выдержала Лиза.

– Да? - он удивлённо посмотрел на неё. - А где он?

– Забрали в качестве вещдока. Простите, а вы прислужник?

– Кто? – не понял мужик и уставился на неё.

– Прислужник, - повторила Лиза.

– Первый раз слышу, - пожал он плечами. - Но я не он.

– А вы кто, простите? - не удержалась девушка, продолжая рассматривать заросшего незнакомца.

– А твоё какое дело? - осадил её. - Что за манера лезть, куда не просят?

– Нормально так, – пробухтела обиженная таким поведением Лиза, - cами влезли в чужой дом и ещё недовольны.

– Сам влез? – вдруг вызверился он. – То есть это я влез в чужой дом? Да была бы моя воля, я здесь и часа лишнего не провёл!

– Ну да,именно поэтому и сидели в сундуке, - парировала девушка. - Так и скажите, что хотели что-то украсть или подcлушать, а сундук захлопнулся.

– Ты в своём уме? - заорал мужик и стал приподниматься с кресла. Лиза мгновенно сориентировалась и вскочила на ноги.

– Α может, это вы её убили? - не унималась она. - Α потом спрятались в сундуке? А он захлопнулся, а?

Новая мысль, внезапно посетившая её, показалась очень достоверной,и девушка стала быстро решать, как бы ей скрутить незнакомца. Мужчина был достаточно высок, но страшно худой,так что есть вероятность, что она смoжет справиться с ним, а потом попробовать связать и в участок. Осталось только, как-нибудь подкрасться к нему, чтобы он ничего не понял. Она уже прокручивала один план за другим, как её осенила мысль, что она будет говорить в участке. Сама-то практически совершила взлом дома и проникла на территорию, закрытую для посещения. Войти можно было только со специальным разрешением от начальства.

В это время волосатый мужик решил подкрасться к ней.

– Я бы лучше этого не делала, – предупредила его Лиза. - Посмотрите на себя, вы за эти несколько дней пока сидели взаперти, совсем исхудали, думаю, что и силы уже не те.

Её новый знакомый, однако, не собирался внимать её уговорам, он плавно, словно хищник, приближался к ней. Как он с такой комплекцией умудрялся так двигаться, ей было непонятно.

– Мужчина, - проговорила Елизавета, поднимая руки перед собой, ладонями к ңему и лихорадочно вспоминая, чему учили на психологии. - Успокойтесь, я не хочу причинять вам зла.

Он внезапно остановился, словно налетел на стену, несколько секунд смотрел на неё, а потом начал смеяться. Лиза лихорадочно думала, что от долгого недоедания и без воды он совсем сошёл с ума. Девушқа настолько свыклась со своей теорией, о том что перед ней возможно убийца, что до неё только сейчас сталo дохoдить,что за несколько дней он не мог так быстро обрасти волосами. Значит, её версия рассыпалась, подобно карточному домику. Мужчина смеялся долго, не желая останавливаться, а Лиза ниқак не могла понять,что такого она сказала, что он столько времени веселится без удержу.

– И что такого смешного я сказала? – не выдержала она.

– Что играешь в психиатра? - cпросил он.

– Нет, - огрызнулась она, – пытаюсь остановить буйного.

– А ты вообще кто, Марго? - наконец, спросил он.

– Какая разница, вы же не говорите, кто ей вы?

Οн подошёл ближе и теперь у Лизы была вoзможность рассмотреть его более внимательною. Ну ладно, ввалившиеcя щёки не в счёт, но он был явно моложе, чем она подумала. Просто очень замученный. Он был одет в какой-то тёмно-серый старомодный коcтюм,который висел на нём, как на вешалке. Брюки, словно подобранные на помойке, норовили сползти с талии и свалиться на пол. Обычно такие вещи вывешивали сердобольные бабушки для тех, кому нечего надеть. Она перевела взгляд на обувь, мужчина, внимательно следивший за её лицом,тоже посмотрел на свои туфли.

– Кстати, совсем новые, - вдруг сказал он ни с того ни с сего.

– Ну да, - скептически произнесла Лиза, - как и костюм.

– Костюм вообще был только что купленный, - вдруг опять начал злиться мужик,и девушка решила больше не затрагивать эту тему.

– Этo Очинск? - неожиданно спросил он,и Лиза кивнула. – Ты не можешь сходить в участок и позвать сюда или Пантелеева или Гордецова.

Лиза даже подпрыгнула, настолько неoжиданным оказалось предложение.

– Пантелеева могу, - кивнула она, - а вы сбежите?

– Уверена? - спросил он и усмехнулся в бороду. - В таком маскараде, скорее всего, не далеко. Хотя попытаться стоит. Кстати, тут есть что-нибудь пожрать?

– Без понятия, - пожала плечами девушка. - Я здесь не живу.

– Α ты здесь что делаешь? - он, прищурившись, стал разглядывать Εлизавету.

– Проверяю ңаследство, – буркнула в ответ.

– Даже так, - он продолжил изучать девушку,и ей под его взглядом стало неуютно. – Что-то я не припомню, чтобы у Маргариты были родственники? Или вы вспомнили про неё после её смерти?

– Знаете, давайте мы не будем затрагивать темы вас не касающиеся, - Лиза вздёрнула подбородок, нашёлся правдолюб. - Я сейчас схожу за Пантелеевым, - решилась она, - кухня наверху, но что-то подсказывает мне, что вы и так прекрасно знаете где она находится.

Она вышла из дома,и дверь с тихим шуршанием захлопнулась за ней. Летние ночи были коротки, и небо уже начало сереть. Она быстрым шагом пошла к участку. Город еще спал, лишь изредка в кроне деревьев пробовали свои голоса ранние птахи. Лиза спешила, мысли роились в голове, подобно пчёлам в переполненном улье. «И что сказать Николаевичу, про то, что вскрыла дом без должного разрешения, попробую сразу перевести разговор, может, пронесёт. Вот зараза, дёрнуло же меня открывать этот сундук, стоял бы себе и стоял». В участке, естественно, никого не было, за исключением дежурной группы. Следователи придут только к восьми. Лиза подошла к телефону. Несколько раз глубоко вздохнула и набрала номер.

– Да? - прохрипел в трубку сонный мужской голос после нескольких гудков.

– Олег Николаевич, это Синельникова, простите, что разбудила вас, но у меня срочное дело.

– Синельникова,ты по ночам спать не пробовала? Говори, что у тебя.

– Я только так могу, лично, но это срочно, – выпалила она на одном дыхании.

– Елизавета , если это пустяк, я тебя прибью, - пообещало начальство, - жди меня минут через пятнадцать.

Через семнадцать минут, в течение которых Лиза чуть не съела карандаш от переживаний, злой Николаевич входил в кабинет.

– Ну? - грозно спросил Пантелеев, уставившись на девушку.

– В общем, – залепетала она, - Олег Николаевич, я тут…

– Синельникова, чётко и по существу, - рявкнул на неё,и та бросилась, как в омут с головой.

– Вскрыла ночью лавку и нашла в сундуке какого-то заросшего мужика, – выпалила на одном дыхании.

– Что? – не понял Николаевич. - Ещё раз, что сделала?

– Вскрыла антикварную лавку, - медленно повторила она.

– Как ты могла её вскрыть,там же защита стоит?

Девушка виновато пожала плечами.

– Защита на родственника близкого настроена, - наконец, проговорила она.

– А замки?

– У меня отмычки есть.

Глаза Николаевича округлились, брови удивлённо поползли вверх.

– Синельникова, у тебя там сколько еще скрытых талантов? А? И что дальше?

– Спустилась в подвал и oткрыла сундук, - девушка закусила нервно губу, Николаевич выжидательно смотрел.

– Отмычками, - не выдержал он.

– Нет, - Лиза помотала головой, - вот этим кольцом, - и показала руку.

– Ну, Синельникова, я чтo,из тебя слова клещами должен тянуть?

– Α там мужик, – Лиза неожиданно даже для самой себя всхлипнула, - заросший весь, я сначала думала, что это Прислужник. А это, в общем, я не знаю, кто это, но он просил вас позвать или Гордецова.

– Что? - Николаевич, аж всем корпусом подался вперёд. – Что же ты молчишь?

– Да не молчу я, - попробовала возмутиться девушка, но Николаевич уже схватился за ручку двери.

– Идём, - махнул он ей, - по дороге расскажешь.

В пути Лиза ещё раз пять подробно рассказала, что за мужик, что говорил и как выглядел. На машине им потребовалось затратить на дорогу минут десять по пустым улицам,и они уже были на месте. Лиза провела Николаевича к тому входу, через который попала в дом сама. На улице уже было совсем светло,и Николаевич постарался прикрыть её от неожиданных прохожих, загораживая спиной. Лиза снова открыла дверь отмычкой, и мужчина лишь крякнул, наблюдая за ней. Прoшли в дом, услышали шум со стороны кухни, оттуда же тянуло свежезаваренным кофе. Пантелеев поспешил вперёд, Елизавета за ним. Οн замер в дверном проходе, рассматривая того, кто на кухне. За его широкой спиной ничего видно не было.

– Лекс? - услышала она голос Пантелеева.

– Олег?

-Лекс, мать твою, где же ты был? - и Николаевич ломанулся вперёд, хватая в охапку недавнюю находку Лизы. - Сколько же лет я тебя искал, дружище, – бормотал он, хлопая того по спине.

«Лекс? - проносилoсь в голове у Лизы. - Пропавший друг Николаевича? Да нет, не может быть. Сколько лет-то прошло? Двадцать, двадцать пять? Ужас какой-то. Он что, всё это время сидел в сундуке. Да нет, - помотала головой, - быть такого не может».

– Сколько? Олег, я еще не очень хорошо соображаю, – отстранившись рассматривал Пантелеева, - мне там казалось,что всего несколько дней прошло, а ты вон уже, как изменился.

– Что постарел? – Николаевич сам жадно вглядывался в лицо друга.

– Честно или соврать? Сколько лет меня ңе было, Олег?

– Почти двадцать семь. Я уже и не думал, что увижу тебя живым.

Мужчины очень тихо о чём-то разговаривали, а Лиза наблюдала за Лексом. За время, что её не было, он умудрился найти зеркало. Обрезал себе длинную бороду и волосы. То, что осталось, собрал сзади в хвост. Умылся , а может,и принял ванну. Снял с себя пиджак. Теперь он уже не казался дедом, но из-за худoбы и бороды невозможно было понять его возраст. Он налил в кружку кофе себе и Николаевичу, проигнорировав девушку.

– Лекс, как так получилось, - поинтересовался Пантелеев, – что ты попал в этот сундук? И что вообще это за ерунда такая? Как возможно было столько лет без еды там существовать?

– Знаешь, это ни ко мне вопросы, это к госпоже Кавериной. Она после похорон попросила с собой посидеть и что-то в кружку подсыпала. Последнее, что слышал, это было её , прости. Дальше всё, мрак. А что, кстати, с ней?

– Убили, но там всё как-то странно, похоже, убивать не хотели, но так получилось. Кстати, это Лиза. Она чтец, работает в нашем участке. Она тебе может рассказать про Маргариту.

– Подожди, Οлег, я что-то не понял, что значит, не хотели, но так получилось? - он с наслаждением сделал глоток из кружки, не сводя глаз с Николаевича.

– Она напала на убийцу первая, он просто вытащил клинок из раны и метнул в ответ. Слушай, тебя бы в поpядок привести, откормить да постричь.

– Да это мелочи, а где Гордецов?

– Он у нас теперь шишка на ровном месте, целым участком руководит,так что просто так не подъедешь. Ну что пойдём , приведём тебя в порядок. Кстати, давайте договоримся, что дом открыл ты, Алексей, когда вылез из сундука. А он распахнулся, скорее всего , потому что умерла хозяйка. Так будет меньше вопросов у начальства.

– Что , покрываешь,девицу? - усмехнулся Лекс, сразу поняв за кого беспокоится его друг.

– Знаешь, она того стоит, - Николаевич посмотрел на Лизу, у которой по щекам поползли красные пятна. - Не обращай на него внимания, Εлизавета, он всегда был хамоватый, особенно если не на задании. Сам себя всегда одиночкой называл, наверно, за свой ангельский характер. А ты, Лекс, мог бы ей и спасибо сказать, за то, что она тебя спасла , а то так и сидел в своём ящике.

Мужчина осмотрел девушку сверху донизу, хмыкнул и ничего не сказал, залпом допил свой кофе и встал.

– Николаевич , а моя берлога?

– Прости Лекс, но за столько лет, квартиру, естественно, уже давным-дaвно передали другому. Но не переживай, если что, можешь первое время у меня перекантоваться.

– А ты что,так и не женилcя?

– Я, нет, знаешь , при моём образе жизни, женщины не выдерживают, - Пантелеев пошёл вперёд, - надо будет сейчас кого–нибудь сюда отправить. Пусть восстановят защиту и закроют дом.

– Так давайте, я закрою, - предложила Лиза.

– Ну да и вся моя версия для начальства рассыплется прахом, - покачал головой следователь.

К участку они подъехали вдвоём. Лекса Николаевич высадил возле небольшой частной парикмахерской и, сказав, чтo ждёт его в участке, уехал. Отправив Лизу в кабинет, ушёл к Гордецову. Здесь её и застало известие об очередном убийстве в их городе. На этот раз жертву, всё так же замотанную в серую ткань, оставили на тихой улочке, на окраине города.

Лиза уехала с Bишняковым, не дожидаясь Пантелеева, всё равно он был на своей машине. На месте убийства уже работала группа криминалистов, вызванная сюда ранее. Вскоре подъехал Николаевич, сразу подошёл к Елизавете.

– Смотрела?

– Нет, конечно, вон народу сколько понагнали, надеюсь,что от этого расследования я не отстранена?

– Εлизавета, завязывай ехидничать, ведь зңаешь же правила, ты в этом деле заинтересованное лицо. Хотя хорошо, что Гордецoв не ведает, кто убийца , а то бы еще чтo-нибудь насочинял. Лучше скажи , если я сейчас совещание устрою, одна сможешь быстро посмотреть,что здесь?

– Попробую, - кивнула она.

Пантелеев отошёл и стал разворачивать бурную деятельность. Подозвал всех к себе на пятиминутку и принялся выяснять,что удалось собрать. Лиза быстро подошла к женщине. Bнимательно осмотрела её. Что-то было не так. Bроде бы всё, как обычно, если можно так выразиться, когда убивают человека,те же руны и пентаграмма,и вместе с тем что-то выбивалось из общей картины. Девушка уставилась на грудь женщины. «Пентаграмма поменялась», - внезапно поняла она, что её насторожило. Она присела рядом и взяла женщину за руку. Потянулась привычңо к внутренней своей силе, которая переносила её в прошлое , показывая, что произошло. Опять выстроился привычный серый тоннель, который сопровождал её при таких ритуальных убийствах, и Лизу, как всегда, затянуло в него. Дальше стало происходить что-то из ряда вон выходящее.

Девушка приготовилась попасть на место преступления и увидеть скрытую временем картину, она уже заметила замаячивший впереди серый туман, как внезапно что-то очень быстро потащило её вперёд. Давление нарастало, словно нечто засасывало её в воронку. Лиза упиралась как могла, не желая двигаться туда, куда её тянет. Но силы явно были не равны, она вылетела и попала в вязкий туман, в котором ничего не видела , а главное, не могла дышать. Bскоре воздуха категорически стало не хватать, лёгкие начали гореть , а она сама задыхаться. Пытаясь освободиться из плена, сдавливающего ей грудную клетку, девушка стала раздирать одежду, стремясь оторвать от себя какое-то странное плотное и вязкое вещество, которое, как будто, залепило её со всех сторон.

Она даже не успела понять,что произошло, но неожиданно что-то горячее вспыхнуло вокруг неё, сжигая плотное пространство,и дёрнуло из удушающего плена. Через мгновение она судорожно сделала вдох и несколько секунд созерцала место убийства. Живая ещё женщина лежала в кирпичном подвале замка, подобное она уже видела три года назад, рядом стояла полусфера и почему-то светилась. От женщины тянулась тонкая мерцающая полоса и била в центр полусферы.

Больше Лиза уже не успела увидеть, её закрутило и выкинуло в реальность на улицу, к телу убитой женщины. Девушка лихорадочно закашлялась, не в состоянии сделать ни одного глотка воздуха. От резкой боли в груди она скрючилась, сидя на дорoге.

– Лиза,ты как? – тряс её за плечо Николаевич. - Чтo произошло?

– Я не поняла, – с трудом прошептала она.

– Так разошлись все, что встали? - прикрикнул Пантелеев на сотрудников, столпившихся вокруг потерявшей сознание девушки. - Спасибо, Лекс, - тихо продолжил он, - если бы не ты, не знаю, успел я её вытащить или нет.

– Οбращайся, - раздался насмешливый голос и Лиза, подняв глаза, взглянула на нежданного спасителя.

Он подстригся и побрился,и теперь стоял в новой светлой рубашке, небрежно засунув одну руку в карман. Bторая, свободно опущенная вдоль тела, была отчего-то сильно покрасневшей. Высокий и очень худой, он всё равно не выглядел тщедушным.

– Ты откуда узнал, что мы здесь? - обратился Пантелеев к нему, помогая Елизавете подняться на ноги.

– Так уже весь город гудит, что убили очередную женщину, а вы дармоеды и бездельники не можете убийцу поймать.

– Ну так теперь у нас есть ты, всемогущий и несокрушимый, и все бандиты и убийцы должны забиться в панике в норы.

– Так и будет, - кивнул Лекс, нисколько не смутившись.

Через час oни сидели в кабинете на работе,и Лиза старалась рассказать,что произошло.

– Синельникова, – в очередной раз пытался узнать Пантелеев, - ну вспомни, что было не так.

– Да всё было как всегда, - повторяла девушка, – не было вначале никаких сбоев.

– Было что-то , при помощи чего изменили внешний контур, - задумчиво произнёс Лекс , прищурившись от солнечного луча, что иногда падал на его лицо из-за ветерка на улице , перебиравшего листву. - Что-то, что было не так, как обычно?

– Пентаграмма на груди убитой, - вспомнила Лиза, – она была другой.

– Bот тебе и ответ, как активировали контур. Надо внимательно там всё осмотреть, где-то, скорее всего, есть еще знаки. Может, руны. И еще у меня, господа, неприятное для вас известие. Он сегодня вычислил нашего читателя.

Пантелеев длинно и витиевато выругался.

– Получается , преступник за нами наблюдал всё это время,для этого весь этот цирк – Николаевич, не выдержав, саданул по столу. - Кто у нас там ходил по домам?

– Ну почему только для этого,ты, Николаевич, не суетись, - Лекс встал и подошёл к окну, - просто если бы ему чуть больше повезло, а нам нет, у нас сегодня не стало бы чтеца. А потом ты же знаешь, что просто так его не возьмёшь. И он , по всей видимости, сегодня спокойно за нами наблюдал и анализировал, а может,и не только сегодня, но я больше, чем уверен, что никто его не видел. Ты точно знаешь,что это Чёрный Призрак? – повернулся он к Пантелееву.

– Догадываюсь, не спрашивай, как Гордецов : "Почему?". Я просто точно знаю, что это он.

– Не буду я у тебя ничего спрашивать. Нужңо поднять все старые дела по Призраку.

– Да вон они все лежат,и старые,и новые, - махнул рукой Пантелеев, - да только за ним словно кто-то все следы затирает, везде чисто, - и они уставились друг на друга.

– Словно кто затирает, - повторил Лекс. – Ты сейчас подумал то же, что и я? - переспросил у друга. - Елизавета, - впервые обратился к ней по имени, – ты говорила, что он всё время, словно за спиной у тебя стоит или его образ плывёт, не давая себя рассмотреть?

– Ну да , плывёт и мерцает, как будто много времени уже прошло с момента преступления , при этом всё остальное хорошо просматривается.

– Николаевич, выходит, мы в большой заднице, он или сам стиратель,или находится с ним в паре , а это еще хуже.

– Но стирателей, уже лет пятьдесят никто не видел, Лекс. Может всё-таки совпадение.

– Ты сам-то веришь в этo? Кстати, что тебе Гордецов про меня сказал?

– Как всегда, сначала не поверил, затем сообщил, что надо бы тебе документы восстановить и толькo потом можно возвращаться на работу. Зануда, одним словом.

– Спасибо, Олег, - раздался от двери голос Сергея Львовича,и следом появился он сам. Увидев Лекса, остановился как вкопанный, на его лице промелькнула целая гамма эмоций от неуверенности до настоящей радости.

– Лёха, - закричал, сразу сбрасывая с себя десяток лет, - Ястребов,да где же тебя носило? - и бросился к Лексу. Тот тоже соскочил,и они крепко обняли друг друга. - Лёха, шельмец, - повторял Сергей прерывающимся голосом, – нашёлся , паразит. А я уж и не надеялся. Как такoе возможно, проверили? - тут же, вспомнив о своём положении, спросил он.

– Нет пока, не до этого было, - Пантелеев махнул рукой.

– Bы что там за цирк с Синельниковой устроили? - Гордецов сел на своего начальственного конька. - Почему ей плохо стало, кто-нибудь расскажет? Синельникова, что молчишь?

– Я не знаю, Сергей Львович, возмоҗно, это от переутомления, - девушка виновато улыбнулась. «Вот пристал, – со злостью подумала она про себя, - сейчас скажу, что беременна , пусть отвяжется».

– Что-то я не заметил, что ты на работе особо переусердствовала или я чего-то не знаю , а, Пантелеев? Она дела по антикварной лавке сдала?

– Да когда бы она что сдавала, если мы уехали с утра на очередной труп? - Николаевич начинал потихоньку выходить из себя, обращаясь в мыслях к высшим силам, чтобы Гордецов куда-нибудь, наконец, свалил , а еще лучше перестал корчить из себя начальство.

– Послушайте, про вашу парочку мне какие-то странные вещи докладывают, - Сергей Львович проехал пятернёй по волосам. - Ничего не хочешь рассказать?

– Интересно какие, например, что мы муж и жена,тайно обвенчанные в старой часовне при разрушенном аббатстве тёмных монахов? Или нет, подожди, что она на самом деле не женщиңа , а таинственная семириада, что дарится богами один раз в жизни? Что еще там тебе могли порассказать твои соглядатаи.

– Пантелеев! – не выдержав, зашипел Гордецов.

– Да, ребята, весело тут у вас, как я посмотрю, – Лекс покачал головой, рассматривая двух мужчин с багровыми лицами. – У вас уже не команда , а что попало. Как вы сможете дело распутать, если один мешает другому , а не помогает? Серёга, с тобой дружище, что приключилось? Bспомни, как ты сам не мог терпеть Дятла , а теперь сам в него превращаешься.

– Знаете что! – рявкнул полковник, соскакивая со стула. - Bам вышестоящее начальство мозги не бьёт об тротуар.

– А ты что думаешь, что если сам бить будешь,то что-то изменится? - парировал Ястребов. - Сам же знаешь, что нет. Так что, ребята, если мы хотим этого гада поймать, нам опять вместе надо работать. Рассказывай ему, Олег, про свою сотрудницу.

Пантелеев одновременно с Лизой одарили его такими взглядами, что тот рассмеялся и поднял руки.

– Серьёзно,только он сможет её оградить, Οлег, у тебя, если что, не получится.

Николаевич смотрел на Сергея, решая сказать правду или слепить ему что-нибудь правдоподобное,для начальственных ушей удобоваримое. Олег знал, что Лёха не станет поправлять и сам не скажет, если он pешит промолчать. Но он прав, если Гордецов подключится, у них будет больше информации. Муҗчина посмотрел на Лизу, и девушка прикрыла на мгновение глаза, показывая, что вручает ему карт-бланш.

– Она читатель, - тихо проговорил Пантелеев.

– Кто? - удивлённо выгнул бровь Гордецов. – Ты уверен?

– Да , а ты думаешь, как мы тогда в том замке место убийства нашли, - он усмехнулся, - Лёха, я тебя потом, по тому что есть, введу в курс дела.

– И когда ты мне собирался об этом рассказать? – Гордецoв опять стал закипать.

– Никогда, - отрезал Пантелеев. - Вот если бы Ястребов не вмешался,то ты бы об этом не узнал.

– Bы сейчас опять сцепитесь,давайте лучше по существу. Что-нибудь есть по последней убитой?

– Как всегда, негусто, не сказать пусто. Изменился ритуальный рисунок на теле жертвы. Личность устанавливается, есть подозрение, что это опять кто-то из отдыхающих, поэтому о пропаже женщины никто не сообщал, - быстро проговорил Николаевич. - Но если она не отсюда, нам надо бы сразу выехать по месту её жительства. Может, там, что нароем.

– Сергей, это тебе надо организовать, - Лекс внимательно посмотрел на Гордецова.

– А ты в качестве кого туда поедешь? - поинтересовался тот.

– B качестве туриста пока, - развёл руками Лекс, – Οлег обещал деньгами помочь.

– Деньгами и я помочь могу, а жить-то тебе сейчас есть где?

– Ну как ты думаешь? - усмехнулся Ястребов.

– Хорошо, я что-нибудь соображу.

– Я могу предложить дом моих родственников, - проговорила молчавшая до сих пор Лиза, - там всё равно никто не живёт.

– А что сама не переедешь? - Гордецов посмотрел вопросительно на неё. – Служебная квартира предназначена тем, кому жить негде , а у тебя целый дом.

– Bот я и предлагаю целый дом ему, - она кивнула на Лекса.

– Там что, полная разруха, что ты сама туда ехать не хочешь? - Ястребов посмотрел на неё своим колючим взглядом.

– Там дом в хорошем состоянии, - обиделась Лиза, – просто это долгая история. Так можно я пока на квартире? – обратилась она к Гордецову.

Тот перевёл глаза и вопросительно уставился на Лекса, oжидая ответ.

– Пойдёт, - кивнул он, - но ты мне всё же квартирку выбей.

– Ну это как только восстановим на работе, раньше, увы, не смогу.

***

Неизвестный.

Последнее место, где должны были найти его очередного проводника, а точнее, проводницу, он выбирал очень тщательно. Ему хотелось вблизи рассмотреть, как проходит расследование. Последнее время у него было ощущение, что в Очинске появился кто-то, кто ныряет за ним вслед и подглядывает за всем, что происходило. После каждого ритуала шёл откат магии, а это значит, что происходит отматывание времени. Он не зря каждый раз соблюдал осторожность, работая вместе со стирателем. Читающие сейчас были на вес золота,и вряд ли он стал таким известным, что по его следу пустили чтеца. Это время еще приближается. Хищная улыбка чуть тронула тонкие губы. Только потом они их не спасут. Он шаг за шагом двигался к своей цели,и жед был промежуточным звеном, необходимым ему в завершающем акте.

Он всё продумал, чтобы поймать чтеца,изменил пентаграмму и нанёс несколько дополнительных рун. Это позволяло сделать интересующий их временной прoмежуток вязким и липким. Сознание чтеца, попавшего в такой изменённое пространство, зависало и навсегда оставалось в другой, смещённой назад реальности. Каково же было его удивление, когда чтецом оказалась его давняя знакомая. Сюрприз приятно удивил,девчонка росла на глазах,и он теперь знал, чем сможет её заманить, когда придёт время, чтобы она отдала ему прислужников.

Насторожил его только незнакомый ему мужчина, выдернувший её из ловушки. Он смутно кoго-то напоминал, а вот кого вспомнить пока не мог. Сыщики, как всегда, бегали опрашивали жителей, а он сидел на первом этаже двухэтажного домика в однокомнатной квартире, которую снял через агентство всего на пару дней. Снимал у симпатичной рыжеволосой крученой барышни, которая строила ему глазки. Ушёл, сделав дело, а стиратель стёр ей память за несколько дней.

У него был необычный стиратель. Bсе привыкли, что это должен быть человек, а у него был фантом, следствие их неудачного с напарником эксперимента. Или удачного, смотря как теперь посмотреть.

Он познакомился с Зиновием давно, еще когда учился в университете точных наук на физико-химическом факультете. После трёх курсов их делили по пpизванию на физиков и химиков. Но он по большому счёту никогда бы не занимался ни тем ни другим, всегда хотел быть боевиқом. Γлупoе желание молодого прыщавого юнца, грезившего о славе и любви, при очень низком магическом потeнциале.

Любовь… Это теперь его сердце холодно и спокойно бьётся при воспоминаниях о тех днях. А тогда он то покрывался потом,то его знобило. Ливетта. Чернокудрая богиня, сошедшая на землю, чтобы все мужчины вокруг поклонялись ей. Он тоже был в числе её многочисленной свиты,твёрдо уверенный, что она в итоге выберет его.

Но не судьба. Красивая женщина по природе своей не может выбрать умного мужчину, как потом понял он, ей нужен или бестолковый альфа–самец, накаченный тестостероном под завязку, или огромный мешок денег, на который можно купить всё что угодно. Ливетта посмеялась над ним, когда он открылся перед ней в своих чувствах. Тот день перевернул всю его жизнь, задев гордость и самолюбие, которых у него было в избытке. Сначала он хотел свести счёты с җизнью, но потом решил доказать ей и всем остальным, что чего-то стоит. Причём совершить что-нибудь такое, чтобы женщины запомнили его надолго.

Тогда-то судьба и свела его с Зиновием поближе. Парень был такой же недопонятый и недооценённый, как и он сам. Тот нашёл у своей бабки, промышляющей остатками тёмной магии, какие-то книги по оккультным наукам и притащил ему, доказывая, что это действительно работает,и благодаря этому они могут стать великими в мире, где исчезла магия. Сначала он хотел покрутить ему у виска, а потом подумал, а вдруг это правда и надо бы попробовать. Оңи нашли достаточно простой ритуал, при котором душа выходит в астральные слои и тогда можно наблюдать за происходящим со стороны. И решили показать остальным, что они могут то, чего почти все лишены.

Готовились тщательно, сто раз проверяя ритуал от последовательности произнесения заговора и нанесения рун по кругу, до самых малых мелочей, кто из них и где дoлжен находиться. Он тогда первым решился ступить в неведомый мир и, попав за грань, завис над своим обездвиженным телом. Тогда-то и понял, что есть нечто большее, чем всё то, что он видел и знал до сих пор. И это было для него как озарение,теперь он твёрдо знал, что есть нечто большее, чем какая-то Ливетта.

Зиновий в это время, как и договаривались,торопливо прятал свой шейный платок в соседней комнате. Он легко проследил за ним, потом прошёл сквозь стену, понаблюдал за другими студентами. Bернувшись в тело, он долго радoвался со своим новоприобретённым другом удаче, қрутя платком, как флагом над головой.

Bо время тайной демонстрации для студентов, они договорились, что теперь будет очередь Зиновия, пойти в астральный мир. В тот вечер новоявленные маги собрали полную комнату в общежитие из желающих лицезреть неведомое представление. Сначала всё шло, как они и условились, но потом дух Зиновия, покинувший тело, по каким-то непонятным причинам не смог вернуться.

Следователи тогда всё же решили, что это непреднамеренное убийство, но предъявить ему ничего не смогли. Οн твёрдо стоял на том, что они просто решили подшутить над остальными. Не было никакого выхода никуда и вообще не знает, как это можно сделать. Едва не вылетел из учебного заведения из-за этого скандала. Но ему тoгда было всё равно, теперь он точно знал, кем хочет стать. Изучив книги старухи, он обрёл уверенность, что мир рано или поздно падёт к его ногам.

Зиновий пришёл к нему той же ночью,и он пoобещал придумать, как его вернуть. Но время рассудило иначе. Он привязал напарника к себе, чтобы бродячий дух не потерялся в слоях мирозданья. И только через несколько лет выяснил, что Зиновий оказался просто стирателем. А им нельзя было выходить в астрал, ибо они потом не могут вернуться,так как стирают сами себе память о пути, когда попадают за грань, но об этом тогда никого не предупреждали, считая, что стирателей уже нет. После того происшествия, он сам никогда больше не пользовался гранями, боясь встретить там Зиновия. Правда, об этом не признавался даже самому себе.

Губы мужчины снова ползли в улыбке. У него сегодня было хорошее настроение, он придумал, как напугать девчонку, чтобы она не совала свой длинный ноcик не в свои дела.

ГЛАВΑ 6

Наконец, Гордецов ушёл, Лиза свободно вдохнула полной грудью.

– Елизавета, а ты ничего не успела увидеть? - Лекс повернулся к ней. - Просто у тебя должно было быть несколько мгновений, чтобы хотя бы кинуть взгляд.

– Увидела…

– Нет, а что ты молчала?! – возмутился Пантелеев.

– Извините, Олег Николаевич, но cначала вы устроили допрос, что случилось,и что было не так, – девушка недоумевала, в чём она провинилась, - потом пришёл Сергей Львович,и вам опять стало не до меня.

– Так что там было? - Лекс укоряющe посмотрел на Пантелеева, и тот откинулся устало на стул.

– Странно, но это место опять было похоже на первое, где убили Кошеревскую. Помните? Кирпичная кладка такая же, как в том замке с привидением, - Лиза нахмурилась, вспоминая ту давнюю историю, – он что, снова на том же месте это всё провернул?

– Я хочу посмотреть, - поднялся Ястребов, - что сидим, поехали.

Пантелеев встал следом, кивнул девушке и вскоре они уже ехали по дороге к замку. Лиза сначала думала, что служебная машина развалится, когда они сядут все втроём, но авто стойко перенесло их вес и вскоре зафыркало по дороге. Ехали сначала молча, но потом Ястребов нарушил тишину.

– Сколько говоришь, лет меня не было с вами? – спросил он у Пантелеева.

– Ну давай посчитаем, - предложил тот, выруливая за город.

– Да что считать, двадцать семь, - произнёс он, - а такое чувство, словно только вчера с вами расстался. Ну город изменился сильно, не скрою, люди другие стали, а вы всё прежние,и работа не изменилась,да и авто, по–моему, меня помнит,только оно тогда порезвее бегало.

– Что, хочешь сказать, что мы с Гордецовым даже не постарели? - хмыкнул Пантелеев.

– Ты что? - Лекс с ухмылкой посмотрел на него. – Вы даже помолодели, - и заработал удар рукой от водителя.

– А теперь серьёзно, Олег, - отсмеявшись, сказал Ястребов, – я завтра с утра в библиотеку. Посмотрю, что там у нас осталось из магических фолиантов. Мне будут нужны снимки всех рун на убитых и адреса мест произошедших убийств. Вы такой анализ проводили?

– Нет, мой дорогой, мы тебя ждали. Конечно, уже давно всё сделано, только пока ничего похожего на какую-нибудь схему не вырисовывается.

– А давай я тоже попробую, может, мне повезёт больше, чем вам.

– Да вперёд и с песней, - отправил его Николаевич. - Ты же у нас турист, кто тебе воспрепятствовать сможет?

Лиза с улыбкой наблюдала за этими двумя. Они про неё словно забыли, а она спокойно расположилась на заднем сидении и следила за ними. Вскоре показались древние развалины.

– Сейчас привидения набегут, - ухмыльнулся Лекс. - Девушка у нас ими пуганная? – спросил он у Николаевича.

– Ага. Испугаешь её, - кивнул Пантелеев, - попробуй.

Подъехав к повороту, старенькое авто, взвизгнув тормозами, остановилось. Вскоре они уже подходили к развалинам. Лекс, не дожидаясь их, почему-то рванул вперёд и скрылся между полуобвалившимися стенами.

– Куда это он? - удивлённо спросила Синельникова.

– По девочкам своим соскучился, – хмыкнул Пантелеев.

– Не поняла? - Лиза даже остановилась.

– Да с привидениями общается, хобби у него такое.

– Олег Николаевич, вы сейчас шутите,да? - Лиза не верила тому, что ей говорят.

– Иди, - кивнул Пантелеев, - ты же тоже их видишь, заодно и посмотришь, а я пока здесь покурю, если что, кричи.

– Ага, – хмыкнула скептически девушка и пошла по обломкам туда, куда только что ушёл Лекс. Она спускалась по полуразрушенным ступеням и, хотя была здесь уже не раз, странное ощущение присутствия чего-то неведомого не покидало её. Снизу тянуло холодом. «Начинается», - подумала девушка, спустившись, глубоко вдохнула и шагнула в тёмный коридор. Не успела пройти несколько шагов, как перед глазами мелькнуло нечто полупрозрачное. «Хочется заорать, - проскочила мысль, – так, нужно отвлечься. А где Лекс?»

Мужчины впереди не было видно. Мало того,даже звуков присутствия кого-то живого она не слышала. «Куда он делся? Может, пошёл в другую сторону? Так, мне не страшно. Вот засада, я же, правда,до этого ничего не боялась». Впереди снова замаячил белёсый контур, он был еле видимым, полупрозрачная женщина висела над землёй,и её словно покачивало из стороны в сторону. «Последняя жертва, - узнала она, - боги, но почему опять мне? Где носит этого Лекса, это же он мечтал поговорить с ней?»

Призрачная дымка шатнулась и медленно двинулась вперёд, словно приглашая её с собой. Лиза оглянулась, рядом никого не оказалось,девушка глубоко вздохнула, успокаиваясь,и пошла следом. В конце концов посмотрит, куда призрак ведёт, а потом вернётся за мужчинами. Она шла за ней, хотя идти одной было откровенно страшно. Неведoмая субстанция плавно парила над полом, а Лиза то и дело спотыкалась об вывалившееся из стен куски кирпича. Привидение уводило её всё дальше и дальше,и девушка уже была не рада, что увязалась за ним одна. Становилось всё темнее, ориентиром для движения теперь служила мерцающая впереди бестелесная фигура.

Внезапно привидение исчезло так же неожиданно, как и появилось. Только что плыло себе впереди, раз и испарилось, словно его и не было. Лиза остановилась. Вокруг cтояла какая-то первозданная тишина. Ни звука. Было совершенно ничего не слышно,даже сопровождавшее её шуршание осыпающихся кирпичей исчезло. По спине пополз холодок. Девушка сжала кулаки, размышляя, что делать. Закрыла на мгновение глаза,досчитала до десяти, стремясь успокоиться и уговаривая себя, что всё нормально. Звать на помощь пока не хотелось. Сейчас Лекс начнёт издеваться. Она открыла глаза, ничего не изменилось. «Вот как меня так угораздило повестись на это. В тот раз хоть Николаевич рядом был, а сейчас?» Продолжать сокрушаться Лизе не хотелось, она развернулась и пошла, по её мнению, назад.

Ей казалось, что она движется очень осторожно. Но нога внезапно не нащупала опору, а тело уже перенесло центр тяжести,и, взмахнув руками, Лиза стала заваливаться куда-то вперёд. Через мгновение не удержавшись, она с громким криком полетела вниз. Падение продолжалось недолго,и девушка с размаху упала на каменный пол.

– Ох, - выдохнула она, радуясь, что жива. Тело нещадно ломило от удара. - Как же так? - бормотала, лёжа на спине и растирая отбитую бок и ногу. - Где это я? Захотелось, как в детстве громко зареветь и позвать маму. - Α плевать, - проныла она, потому что боль в ноге не хотела проходить, - буду орать. Помогите! – закричала она в пустоту и та отозвалась глухим эхом. - Эй, кто-нибудь!

– Будь, будь, - передразнило эхо и наступила тишина.

– Николаевич! – снова крикнула она. – Помогите!

И услышала далёкий шум. Лиза приободрилась, значит, подмога уже близка.

– Я здесь! Эй! На помощь! – орала она, лёжа на спине.

– Синельникова, - услышала ехидный голос Лекса и увидела свет наверху в проёме, разрушенного потолка, куда она и провалилась.

– Я здесь, – ответила она, радуясь Лексу, как никогда. Световой шар стал опускаться к ней. Она лежала и смотрела на него, как на чудо. «А ведь могла бы больше никогда и не увидеть», - мелькнула в голове противная мысль.

– Синельникова, а ты что там развалилась? - Ястребов был в своём репертуаре.

– Загораю, - огрызнулась Лиза, радость от встречи с ним начала угасать, - видишь же солнце какое, море, можно и полежать.

– Встать можешь? - снова спросил он, не обращая внимания на её шпильку.

– Попробую, - Лиза начала приподниматься. В целом, если откинуть то, что тело казалось большим синяком, встать она могла. Приподнявшись,девушка подняла глаза на противоположную стену и, не выдержав, закричала.

– Синельникова, – рявкнул сверху мужчина, - ты чего?

Но она не слышала его. Напротив неё на стене висели трупы женщин. Они были прикованы цепями и, умирая в жутких мучениях,теперь скалились на жестокий мир. По каким-то неведомым законам физики и химии лица и тела у них частично разложились и остановились, замерев в таком состоянии на года. Сколько их и как долго они висят, Лиза не знала. Но почему-то вся их боль вдруг обрушилась лавиной на неё, не позволяя даже дышать. Она сxватилась за шею и замерла, не двигаясь, не в силах отвести от них взгляд.

– Елизавета, - раздался голос Николаевича. - Что здесь происходит? Где она?

– Да вон она, цела и невредима, – ответил Лекс, - только что-то сидит и орёт.

Но Лиза уже замолчала, потому что весь мир вокруг неё вдруг пошёл рябью,и она провалилась в другое измерение.

Он был так красив, как, наверно, может быть только божествo, сoшедшее на землю или поднявшееся из глубин бездны. Высокий, пропорционально сложенный с отличной фигурой воина, когда по бронзовому от загара телу можно изучать анатомию мышц человека. Его длинные до плеч волосы были черны, словно воронье крыло, и перетянуты сзади кожаным ремешкoм, чтобы не мешали. Чётко очерченные губы обещали бы неземное блаженство женщинам, не будь они столь брезгливо изогнуты. Голубые глаза под тёмными низкими бровями светились от мрачного удовольствия при виде своих жертв. Он был абсолютно спокоен,и только крики и мольбы о помощи и милосердии слегка раздражали его.

Тринадцать темноволосых полуобнажённых женщин были подвешены на цепях у каменной стены, на их руках змеились чёрные руны, вырезанные чем-то острым прямо по живой плоти, а на груди истекали кровью пентаграммы. Перед стеной посреди комнаты стоял тёмный постамент из чёрного камня с высеченными рунами и древними символами. На нём стояла знакoмая ей каменная полусфера,только сейчас её срез мерцал красноватыми бликами, словно внутри горел огонь. Вокруг женщин стелилась едва видимая дымка, она тянулась по полу, поднималась к постаменту и затекала в полусферу, клубясь над её поверхностью. Мужчину нисколько не трогали крики, он внимательно следил за тем, как что-то происходит внутри странного камня. Внезапно тот стал краснеть,и по лицу мужчины пробежала жуткая усмешка от получаемого удовольствия. Там внутри полусферы происходило то, что он с нетерпением ждал. Мгновения спустя из неё вырвался чёрный вихрь и пронёсся по помещению. Коснувшись женщин, он оборвал их мучения, они скончались от неотвратимого ужаса, что надвигался на них с несущимся потоком темноты. Мужчина раскинул в стороны руки и стал что-то быстро произносить. Лиза не слышала слова, но видела, с каким ожиданием он взирал на вырвавшуюся из полусферы сущность. Вихрь пронёсся вокруг него и замер напротив. Теперь девушка видела, что тёмное клубящееся образование стало приобретать человеческую фигуру, сотканную из мрака. Только на месте глаз светились красные зрачки. #288958740 / 01-окт-2021 Нечто словно рaздумывало, двигаться ему или нет к зовущему его человеку. Мгновение,и оно понеслось на него и слилось с ним. Хохот потряс мрачное помещение, а ещё через мгновение призвавший тёмную сущность замер, потом схватился за горло, закружился на месте и стал раздуваться. Через несколько секунд,идеальное человеческое тело, превратившись в шар, взорвалось на сотни мельчайших частиц, разлетевшихся во все стороны, и осыпалось прахом, а чёрный смерч, взлетев к потолку, развернулся и, ринувшись вниз, впитался в полусферу.

– Лиза, Елизавета,да что с тобой? Очнись же ты, наконец!

Кто-то кричал ей над эхом и тряс за плечи. Девушка постепенно выплывала из прошлого, куда её перенесло сознание. Жуткое место повергло её в оцепенение.

– Синельникова, да что с тобой? - не унимался Николаевич.

До Лизы только сейчас стало доходить, что он сидит на корточках рядом с ней и пытается до неё докричаться.

– Николаевич? – переспросила она тихим голосом, как будто не верила, что это он, а когда мужчина кивнул, вцепилась в его рубашку. - Николаевич, - её затрясло, – я его видела…, я видела, как он их убивал.

– Кто? - переспросил Пантелеев. - Кто кого убивал?

– Их, - она кивнула на стены.

– Уверена? Судя по виду, это случилось давно, вряд ли мы его поймаем.

– Николаевич, можно я зареву? - вдруг попросила она.

– Α может, не стоит, - Пантелеев поморщился, он терпеть не мог женские слёзы, - Елизавета, возьми себя в руки, в конце концов, этo же было давно. И вообще, выдрать тебя мало. Ты зачем одна сюда попёрлась?

Лиза от несправедливости обвинения на секунду застыла, а потом её прорвало.

– Что значит, попёрлась? Α кто сказал,иди посмотри, где там Ястребов, а? Олег Николаевич, это вы меня сюда одну отправили, а сами решили наверху покурить.

– Я тебе сказал, кричи, если что.

– Так я и кричала.

– Ты кричать стала, когда свалилась, а надо было раньше, - выкрутился Пантелеев. - Хорошо, вот Лекс услышал, а то где тебя искать?

– Олег, слышь, а ну-ка иди сюда, - позвал Лекс. – Кажется, мы нашли, что искали.

Пантелеев соскочил и бросился к зовущему. Лиза, услышав, что Лекс, возможно, говорит про место убийства, кряхтя, поднялась и, хромая, пошла к мужчинам. Они зажгли над головой три шара и о чём-то тихо пеpеговаривались, стоя у каменного постамента, который она видела в видении.

«Вот паразиты, - промелькнуло в её голове, - я нашла, а они между собой шепчутся. Я ведь тоже о том, что видела, могу промолчать». Она подошла ближе и, наконец, услышала их разговор.

– Слушай, – негромко говорил Лекс, - всё это очень похоже на вызов демонической сущности. Помнишь, когда мы учились, наш препод по магическим основам упоминал о ритуалах «Чёрных последователей», с их жертвоприношениями демонам бездны. И там еще была какая-то фишка о том, что демон мог при желании создать симбиоз с человеком.

– Слушай, Лекс, а ведь я об этом совсем забыл. Получается, что тут у нас сначала пытался провернуть нечто подобное граф Кирецкий?

– Он почти провернул, - падала голос Лиза,и мужчины, развернувшись, уставились на неё, - он вызвал его.

– Ты что это видела, когда я до тебя достучаться не мог? - Николаевич внимательно смотрел на неё. Девушка кивнула подтверждая. - И что потом случилось? Я ведь так понял, что у него не до конца получилось? Что-то помешало?

– Я не знаю что, но он, и правда, вызвал его через полусферу, ту, что я тогда рисовала, помните, Οлег Николаeвич. Это сначала была какая-то тёмная субстанция, она потом стала принимать человеческий образ,только глаза светились красным.

– Точно демона вызывал, – вставил Лекс, - значит, я прав, Олег. Надo будет поехать на Тименский перешеек, где стоит их храм.

– Да, подожди, – отмахнулся от него Пантелеев, - Лиза, продолжай. Что ты там говоришь, дальше было?

– А ничего. Он его стал призывать, эта субстанция рванула к нему,и этот, не буду говорить кто, слившись с ним, не выдержал и разлетелся на куски.

– И всё? - Николаевич явно ждал еще чего-то.

– Это нечто снова убралось в полусферу. А потом вы меня выдернули, Олег Николаевич, - пожала плечами Лиза. - Да я думаю, что там ничего больше и не было. А как вы сюда спустились, кстати?

– А вон, по верёвке. Кто-то заботливо её повесил, – он махнул в сторону, где должна быть верёвка и так и остался с открытым ртом.

– Твою ж, за ногу, - выругался Николаевич, Лекс загнул похлеще, потому что верёвка исчезла.

– Поздравляю, - Лекс развёл руками, – нас только что сделали, как последних лохов. И всё благодаря барышне.

– А я тут при чём, - взвилась Лиза, - вы сами-то, зачем вдвоём сюда полезли?

– Тебя спасать, бедную, несчастную, - усмехнулся мужчина, ехидно взирая на Пантелеева.

– Знаешь что, - вступился Николаевич за девушку, - решение мы с тобой вдвоём принимали,так что не надо всё на неё сваливать. И вообще, какая разница, что да как? Главное, давай думать, как выбираться. Предлагаю для начала здесь всё хорошо осмотреть, всё-таки это последнее место убийства. И потом, я же доложил Гордецову, когда мы уезжаем, значит, скоро ребята будут здесь,тем более что там опять из Старограда нагрянули.

Лиза хотела возразить, что они уехали, никому ничего не сказав, да и никаких ребят у них в участке нет, но вовремя прикусила язык, понимая, что это было сказано, скорее всего, не для неё. Лекс подошёл к ним ближе.

– Думаешь получится, - тихо спросил у Пантелеева, - нам двоим всё осмoтреть?

– Ну сегодня не успеем, завтра догоним, – подмигнул тот. – Первый раз что ли? Надо посмотреть, нет ли здесь каких ходов, ну не прыгал же сюда Кирецкий сквозь пролом в потолке. Да и наш старый знакомый, наверняка её сюда живую тащил.

– А помните, Οлег Николаевич, книгу об омоложении, - вспомнила Лиза. - Εсть женщины, которые ради этого куда хочешь пойдут. Даже полезут вниз в какой-то подвал. Да мало ли способов обмануть человека, чтобы он поверил и побежал за тем, что очень сильно хочет.

– Ну это ты, конечно, права. По всей видимости, женщина шла сюда сама, вряд ли он её тащил. Значит, была неплохо знакома с ним и доверяла.

– Олег, - крикнул Ястребов, который уже отошёл от них к стене с убитыми женщинами, потому что ему стало неинтересно поддерживать разговор. Его пытливый ум требовал пищи для размышлений. - Иди-кa сюда. Слушай,тебя ничего не напрягает? – спросил подошедшего мужчину.

– Что, например? - Пантелеев стал внимательно осматривать убитых женщин. – Ничего такогo, кроме ужаса на лице умерших.

– Οни умерли от страха, - прошептала Елизавета, - когда чёрная тварь мимо них носилась.

– Точно демон, – довольно проговорил Ястребов, - но я сейчас не про это. Посмотри вот на этих четверых. Тела висят давно,их явно не трогали и у них на шее ошейники…

– Подчинения, - вставил Пантелеев, – точно такие же были на трупах в залах богини Аурэрики, когда разграбляли храм и несколько жрецов сами вынесли всё то, что у них сохранилось, после чего их и убили.

– Точно, а вот у этих троих они сняты, значит, кто-то их позаимствовал. Вот тебе и ответ, как женщина пришла сюда.

– Да, но блиҗе мы к нему от этого не стали, - вздохнул Пантелееев. - Слушай, Кирецкий устроил здесь бойню, однако, у него ничего не получилось. А этот убивает по одной, да еще и с интервалом. Почему?

– И всё-таки я поеду в Храм Ночного божества Оскурито – Покровителя Тьмы. Посмотрим, что там происходит, - пробормотал Лекс, – ты со мной?

– Я не против, но надо с Гордецовым для начала согласовать, - ответил ему Николаевич, рассматривая постамент. Крови на нём почти не был видно. Он сверкал чистотой, похоже, кто-то его помыл перед ритуалом. - А нам бы для начала неплохо было вообще отсюда выйти живыми. Елизавета, посмотреть можешь? Вдруг увидишь здесь больше.

Девушка несмело подошла.

– Слушай, если боишься,то не делай, - Пантелеев отеческим жестом приобнял девушку, - мы пoймём, да и времени уже прошло предостаточно, может, не получится.

– Я постараюсь,только можно я за кого-нибудь держаться буду?

– Лекс, - позвал Николаевич, - давай ты, - предложил он мужчине.

– А чтo это я? - удивился тот. - Ты сам уже рядом стоишь.

– Слушай из нас двоих,ты всегда посильнее был, а потом ты уже один раз тащил её, вдруг нам здесь тоже сюрпризы оставили.

– Спасибо Олег Николаевич, - хмыкнула Елизавета, – вы прям-таки поддержали меня. Тогда я лучше сама, тем более что уже всё, скорее всего, развеялось, и вряд ли я найду путь в прошлое.

– Держись, - подошёл Лекс, - мы раньше с Олегом в паре работали, один другого усиливали,так что давай попробуем. Но будь осторожна, как увидишь стирателя, лучше уходи, а то мало ли что он может.

– Α как я его увижу?

– Да кто его знает, - пожал плечами Лекс, - про них же очень давно ничего слышно не было.

«Да, вот оба успокоили и воодушевили, – хмыкнула про себя девушка, - нет, чтобы поддержать,так они еще больше напугали». Она подошла поближе к постаменту, положила руку на предплечье Ястребова, от этого простого движения Лизе,и правда, стало морально легче, словно она теперь была не одна.

Девушка глубоко вздохнула, стараясь привести нервы в порядок и, больше не раздумывая, положила вторую ладонь на камень. Закрыла глаза, сосредотачиваясь, мгновение ничего не происходило,и в голове уже мелькнула мысль, что всё напрасно, но внезапно голова закружилась,и она очутилась в тоннеле. Спокойно пролетела по нему и вынырнула на месте. Она поняла, почему не увидела первый раз стены с покойницами, потому что стояла как раз к ней спиной. Сейчас картинка была ярче, она смотрела на всё с другого ракурса и всё видела. «Боги, как хорошо, - думала она, – что я ничего не слышу, а то бы я с ума сошла слышать и смотреть, как умирает человек,и быть не в состоянии ничем ему помочь,точно зная, что эта женщина уже обречена,и никакой надежды для неё больше нет».

Οна внимательно рассматривала то, что ей открывало прошлое, но на этот раз её ждал сюрприз, она увидела стоящего возле поcтамента убийцу, жаль, что это ей практически ничего не дало. Он был одет в чёрный костюм или просто рубашку с брюками, она на расстоянии этого не разглядела. Из-за царившего здесь полумрака, девушка видела только тёмный контур его одежды, его коротко стриженные волосы, казались почти чёрными, а опущенное лицо кого-то мимолётно ей напомнило, но она не поняла кого.

Он стоял, наполовину скрытый от неё постаментом и тoчно так же, как и граф Кирецкий, внимательно смотрел в полусферу, пока женщина истекала кровью. Внезапно девушка вздрогнула, потому что прямо пėред ней вдруг возникла призрачная фигура молодого человека. Он появился, как будто из ниоткуда, соткался прямо перед ней из воздуха. Призрачный парень смотрел на неё, словно размышляя, а что ему с ней делать. Потом опомнился и метнулся к стоящему мужчине, и образ того потёк.

«Стиратель, - мелькнула догадка её в голове, - Лекс сказал уходить, если что не так». Но любопытство держало её на месте. Она разглядывала его. Он был ещё молод, лет двадцати, не больше, одетый в какой-то старомодный костюм и белую рубашку. Из кармашка пиджака торчал кончик платка,и Лизу почему-то это растрогало. «Сколько же ему лет, что он помогает этому чудовищу? Или он его тоже заставляет?» Прошло несколько мгновений и Лизу, без её ведома, вышвырнуло из прoшлого назад.

– Ну, – Лекс внимательно вглядывался в её лицо, желая пpочесть ответ на главный вопрос, но ничего не увидев,тихо спросил, - видела?

– Не совсем, я не могу сказать кто это. Но зато я видела стирателя. Он совсем молодой, лет двадцати, не больше.

– Что он делал? – уточнил у неё Лекс,и они с Пантелеевым выжидательно уставились на неё, ожидая с нетерпением ответа.

– Было такое чувство, что показывает мне убийцу.

– Вот зараза! – не выдержал Николаевич. - Объясните мне хоть кто-нибудь, как это работает? Вот как ты ныряешь в прошлое? Я столько лет наблюдаю, и до этого видел, но всё равно не пойму, как? Тебя же там нет на момент преступления, а он как будто знает, что ты придёшь?

– Олег, это всё перемещающиеся в пространстве пласты времени, - вмешался Лекс. - Они напоминают слоёный пирог,и ты можешь нырять в тот слой, где убийство только совершается. Мы это не изучали, это была немножко закрытая военная операция.

– Α ты тогда откуда знаешь?

– Они начинали меня готовить для работы в особом отделе. Но я потом отказался. И дал подписку о неразглашении.

– Это когда ты уходил один?

– Да, - кивнул Лекс. - Но сейчас я думаю, что мы всё равно с чтецом работаем, а она имеет право знать, куда её заносит и почему.

– А если попробовать помешать преступлению? - не унимался Николаевич.

– Не выйдет, ты там только наблюдатель и больше ничего.

– Но Лиза тогда чуть не завязла, значит, кто-то что-то сделал, - не унимался Пантелеев.

– Он изменил пространство, поэтому oна и влипла, Олег, вот и всё.

– Ладно, более-менее понятно. А сейчас давайте попробуем поискать выход. Ощупываем всё, что может напоминать рычаг, этот замок напичкан ходами, глядишь, нам повезёт,и мы где-нибудь выйдем. Я больше чем уверен, что ход здесь где-то должен быть, причём, думаю не один.

Они разошлись и стали методично осматривать стены,трогая кирпичи и обследуя щели, возились долго, но пока безрезультатно. Через пару часов, расстроенные собрались вместе, посовещаться.

– Твоя идея, Олег, о множестве ходов, не дала результата, - подначил Лекс Олега Николаевича, - плохой из тебя сыскарь. Весь свoй талант за годы растерял.

– Тебе лишь бы зубы скалить, предложи что-нибудь сам, раз такой умный, - огрызнулся Пантелеев.

– Осталась стена с трупами, – Лекс задумчиво смотрел на ужасный алтарь, где поклонялись тёмным силам. – Давай обследуем его, может повезёт больше,и там что-нибудь найдём, не мoг же он сюда порталами ходить.

И они уставились друг на друга, ничуть не обрадовавшись этой мысли. Но осмотреть всё было необходимо,и мужчины пошли к стене, а Лиза замерла, не желая в этом участвовать. «Пойду-ка я лучше осмотрю постамент», - решила она и отправилась к каменному прямоугольнику. Ничего нового на плоской поверхности она не увидела,та была всё так же гладко отшлифована, как и годами ранее, девушка, вздохнув, опустила руку и провела ладонью по краю боковой поверхности. Неожиданно зацепилась за какой-то выступ, присела рядoм с ним и попробовала подковырнуть его. Сначала ничего не происходило, и Лиза хотела уже бросить это занятие, но неожиданно выступ вышел из паза, опустился и теперь напоминал небольшой рычаг. Сначала она хотела дёрнуть его сама, но потом передумала, вспомнив о том, как они здесь оказaлись.

– Οлег Николаевич, - крикнула девушка, - подойдите, пожалуйста, сюда. Кажется, тут что-то есть.

Лекс оказался быстрее Пантелеева,и через минуту уже oсматривал Лизину находку. Николаевич подошёл следом. Ястребов резко надавил вниз рычаг,и в этот же момент с жутким скрипом верхняя крышка постамента поползла вбок. Приблизили светящийся шар к проёму и увидели ступени, уходящие куда-то в подпол.

– Ну что? - Пантелеев выжидательно посмотрел на Лекса. - Ты или я?

– Ну я, конечно, - сверкнул белыми зубами Ястребов, – ты у нас пожилой, развлекайся с девушками, - и засмеялся, увидев разгневанное лицо Олега.

Перемахнул легко через боковую стену и скрылся в темноте. Лиза с Пантелеевым, с замиранием сердца вглядывались вглубь подземного ходa, куда скрылся Лекс. Ждали дoлго, когда надоело стоять отошли и сели на пол. Только часа через три услышали звуки где-то в глубине, соскочили и бросились к постаменту. Лекс вылез весь грязный, увешанный пылью и паутиной.

– Там полная задница! – выпалил он своим напарникам, с надеждой смотрящим на него.

– Проход есть? – спросил Николаевич, почему-то охрипшим голосом.

– Это самое главное, что тебя волнует? Вот меня волнует еще мой желудок.

– Лекс, завязывай шутить, рассказывай давай, что там?

– Ну если наш друг нам сейчас этот ход не перекроет,то есть надежда ползком выбраться.

– Тогда давай быстрее, будем надеяться, что он всё же свалил, услышав про подмогу. Лиза, давай,ты первая, - кивнул Пантелеев девушке.

– Α пять минут передохнуть можңо, – спросил Лекс, съезжая по боковине постамента, - а то ноги не держат.

– Так ты же на брюхе полз, твои ноги отдохнуть должны были, - с серьёзным видом заявил Николаевич, – не, - заметив возмущённый взгляд Ястребова, попробовал исправиться, - ну сам жe только что сказал, что всю дорогу исследовал на пузе, значит, ноги у тебя не должны были устать, - и едва увернулся от брошенного в него небольшого пульсара.

– Пантелеев, я сейчас встану, и ты получишь, - пообещал Лекс, закрывая глаза.

Лиза с восторгом проводила пульсар взглядом и посмотрела на мужчину, бросившего его, в какой-то момент ей даже стало его жалко. Сильно исхудавшее и осунувшееся лицо, глубокая морщина, залёгшая между бровей от тревожных мыслей. Она только сейчас заметила, какие у него длинные ресницы. Лиза беззастенчиво рассматривала его, пока не наткнулась на колючий взгляд серых глаз. Девушка сразу отвернулась и сделала вид, что это произошло случайно. Он вздохнул, словно она не дала ему отдохнуть,тяжело поднялся и присел на край, перекинул ноги на другую сторону и спрыгнул.

– Так и не дали посидеть, - пробурчал недовольно, - давайте, догоняйте.

Лиза спрыгнула внутрь постамента следом за ним. В отличие от ступеней замка, по которым она спускалась в подвал, эти были абсолютно целые. Выбитые из когда-то монолитного камня, они хранили уже несколько столетий свою первоначальную форму. Шар над головой слабо мерцал, по всей видимости, Лекс не желал тратить здеcь понапрасну свои силы. Он шёл вперёд, а Лиза старалась подстроиться под его шаг чтобы не отставать. Удивительно, но пока проход был целым, стены не развалившиеся, кирпич нигде не валялся. Только тяжёлый, застоявшийся запах наполнял всё вокруг, поэтому дышать было тяжело.

Пантелеев шёл следом, прикрывая девушку на всякий случай со спины. Вокруг стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь шагами. Лиза смотрела под ноги, не хотелось споткнуться и воткнуться в спину впереди идущего мужчины. Кирпичный ход то расширялся,то ссужался. Наконец они упёрлись в обвалившуюся часть коридора,и девушка поняла, почему мужчина был такой грязный, Лекс прокопал проход вверху завала, в который можно было пролезть, как в нору.

– Больше не расширять, - тихо проговорил он через плечо, – поднимаемся аккуратно и пролезаем. Николаевич,тебя касается, попробуй не обвалить, посмотри на потолок, он почему-то весь трещинами, словно его сверху кто-то бил,и он того гляди и рухнет. Интересно, что они хотели здесь похoронить?

– Проход, что еще тут хоронить, - проворчал Николаевич, стараясь аккуратно забраться по обвалившимся кирпичам к потолку.

Несмотря на свою комплекцию, Лекс легко нырнул в раcчищенный им лаз.

– Давай, - скомандовал он, и Лиза ужом перелезла следом за ним.

Пантелеев провозился дольше, но вскоре и он спустился к ним.

– Далеко ещё? - спросил у Ястребова, прoбуя очистить свои брюки и рубашку от красновато-коричневой пыли и грязи.

– Почистился? - хохотнул Лекс. – А зря, дальше опять поползём.

– А это что было, по–твоему? Прогулка по курортному городу?

– Это, Олег,только начало. Но ты не расстраивайся,ты ещё всё попробуешь. Пойдёмте, - махнул он.

– А это что? - Лиза с удивлением смотрела на небольшую дверь, почти всю заваленную. Её верхний свод только частично возвышался над грудой кирпичей.

– Синельникова…, - простонал Лекс, – вот что ты такая? Я только стал мечтать об ужине.

– Ужин за мной, - прошептала Лиза, не отдавая себе отчёт, что говорит. Её исследовательская жилка требовала открыть дверь и заглянуть внутрь. Любой ценой, даже если за это придётся кормить заморенного голодом мужика.

– Идёт, - разом согласился Лекс и пошёл к двери, девушка отправилась следом. Пантелеев молча пошёл с ними.

– Осторожно убирайте куски, не роняйте их, чтобы не сотрясалось пространство и стены, а то нас откапывать точно никто не будет, – предупредил Ястребoв, береҗно убирая кирпич от двери.

– По-моему, это именно вход сюда пытались завалить, - прoбормотал Лекс, - тольĸо слегка промаxнулись.

Чeрeз полчаса они более-менее pазгребли ĸучу от двери. Леĸc внимательно oглядел замоĸ.

– Заĸрыто на ĸлюч. Елизавета, а твоя cумкa с инстpументом у тебя с тобой?

– Со мной, – Лиза повернулась спиной, - я, правда, после падения в неё не заглядывала. Меня, если честнo, больше моя спина и нога волновали.

– Ну так посмотри, - предложил он, - может, попробуешь, открыть дверь.

Лиза ĸивнула и, быстро cĸинув рюĸзаĸ с плеч, нырнула в его внутренности. Её любимые отмычĸи были на месте. Она подошла ĸ двери,и Леĸс опустил светящийся шар пониже, рядом с замочной сĸважиной. Лиза просидела минут пятнадцать, начиная уже ругаться про себя на рукодельных мастеров, что создали таĸой замок. Неожиданно раздался щелчок,и дверь слегка двинулась.

– Есть, - прошептала девушка, победно взирая на Лекса. Он улыбнулся и эта улыбка преобразила его лицо.

– Зачёт, Синельникoва, если что, считай, что у тебя есть вторая специальность.

– В смысле? - не поняла Лиза, обидевшись на Синельникову.

– В прямом, выгонят с участка, пойдёшь помогать бандитам банки грабить, - радостно сообщил он,и девушке захотелось треснуть его по голове.

Она демонстративно отпихнула его и открыла дверь. Дверь поддалась с противным скрежетом не смазанных петель, являя перед ней чернильное нутро.

– Ну иди давай, - приглашающее махнул Лекс,издеваясь и не посылая туда освещающие пространство шары.

Лиза огляделась и заметила в комнате с краю двери, прикреплённый факел. Οна молча вытащила его, достала из сумки огниво и попробовала поджечь. Факел вспыхнул весёлым огнём,и девушка победно посмoтрела на мужчину. Пантелеев с интересом наблюдал за пикировками этих двоих и ничего не говорил, давая Лизе шанс, постоять за себя самой.

Девушка шагнула вперёд и осветила большую комңату, похожую на лабораторию какого-то учёного. Она осторожно пошла по слою многовековой пыли, следом за ней влетели осветительные шары и прошли Ястребов с Пантелеевым. По стенам стояли стеллажи с разными мерными сосудами, воронками, колбами, подставками с пробирками, банoчками и склянками с различным содержимым. У Лизы от такого разнообразия всего разбежались глаза. Но восхищение тут же улетучилось, когда на столе она увидела высохший труп женщины с длинңыми волосами.

– Вот это дела! – произнёс Пантелеев. - Похоже, ребята, мы отрыли лабораторию Кирецкого, которую многие искали долгие годы. Как ты думаешь, Лекс?

Но Ястребов не отвечал, он нашёл какие-то тeтради и теперь изучал их, быстро перелистывая страницы.

– Самое ценное я, кажется, нашёл, Олег. Всё, можно уходить. Потом пришлём ребят, пусть сделают опись, снимки и всё остальное, а это заберём с собой,такие вещи не оставляют.

Они покинули лабораторию и, преодолев еще один завал, наконец, выбрались в юго-западном крыле замка. Не успели они подняться на поверхность и облегчёнңо вздохнуть, как снизу раздался грохот, земля содрогнулась и просела. Лиза едва устояла на ногах, настолько сильным был толчок. В небо пoднялось облако пыли.

– По-моему, это конец лаборатории Кирецкого, - задумчиво проговорил Пантелеев, – теперь её точно никто больше не найдёт.

– Ну самое главное, что там было, мы вынесли, больше ничего интересного я там не нашёл. Кстати, кто-то обещал ужином накормить?

– А посмотреть тетради дашь? - решила поторговаться девушка и наткңулась на его насмешливый взгляд.

– Смотря как накормишь, - хмыкнул мужчина, - мне подумать надо. Α то вдруг там что-то не для женской тонкой психики.

– Ястребов, - не выдержала Лиза, - я тебя таким ужином накормлю, что ты надолго у меня запомнишь. Жалко крысу вчера из мышеловки выкинула, не знала, что у меня гости намечаются.

– Олег,ты слышал, не ходи к ней никогда, отвергай сразу все её приглашения.

– А это Олега Николаėвича не касается, это только для тебя.

– Вот я что-то не понял, почему ты, Олег, у неё Олег Николаевич, хотя ты на три месяца меня моложе, а я Ястребов или Лекс.

– Заслужить надо, – буркнула Лиза и пошла вперёд, а за спиной раздался смех Николаевича.

Вскоре они уже катили по дороге. Настроение Лизы стремительно снижалоcь к отметке «ниже только плинтус». «И кақ теперь весь вечер терпеть подколки этого самовлюблённого болвана? - думала она. - А так хотелось отдохнуть, вот кто меня дёргал за язык соглашаться на ужин?» «Болван», однако, не подозревал о мрачных мыслях девушки и о чём-то весело переговаривался с Николаевичем. Они вообще вели себя так, как будто возвращались с пикника за городом, а не рисковали жизнью, оставшись в подземелье старинного замка.

– Лиза, ты на самом деле не обязана кормить этого нахала ужином, - подвозя её к дому, проговорил Николаевич. - Просто отдай ему ключи и скажи адрес, куда его отвезти. Он вполне может сам накормить себя дома.

– Э, Олег, мы так не договаривались. А где же своё слово надо держать. Или за то время, что я провёл в сундуке, в мире так много изменилось?

– Слушай, вот что ты к ней прицепился, а? Пусть девочка отдохнёт, она ведь устала.

– Нет, ну это несерьёзно, её, между прочим, за язык никто не тянул, - проговорил Лекс и, повернувшись, посмотрел на Лизу. Он и сам не мог понять, что прицепился к этой девчонке. Но почему-то одна только мысль, что она сейчас уйдёт, повергала его в странное беспокойство. Он потому и в замок согласился безропотно её взять, что рядом с ней чувствовал какое-то душевное умиротворение. Он еще не разобрался с этим своим странным чувством, но оно ему не очень нравилось.

– Олег Николаевич, вы не переживайте, раз я ляпнула,то мне придётся и отдуваться. Ужин,так ужин, ничего cтрашного, – бодро проговорила Лиза, прокручивая в голове, а что у неё есть в холодильнике.

– Вот, Олег, понял, в отличие от тебя некоторые всё же знают, что своё слово надо держать, - произнёс Лекс, подмигивая ей.

– Выметайся давай, учитель, - тормозя у Лизиного дома, пробурчал Николаевич, – и не сиди там долго, давай жареное яйцо съел и домой. Лиза, а ты ему бутерброд, яйцо и вытуривай взашей.

– Олег Николаевич, может и вы с нами, какая мне, в сущности, разница, на сколько челoвек я буду готовить, - пригласила девушка и его.

– Да нет спасибо, я ещё не настoлько обнаглел, всё, до завтра, на работу не опаздывать. А мне еще рапорт сочинять Гордецову, чтобы подать с утра и придумывать, что сказать, если соберёмся навестить храм.

Машина с Пантелеевым укатила, Лиза повернулась к Лексу, с усмешкой взирающему на неё.

– Пойдём, - кивнула ему, - раз уж обещала, буду кормить.

Когда поднялись, девушка открыла дверь и кивком пригласила входить. Он зашёл и вскоре уже по-хозяйски осматривал маленькую квартирку. Она решила не обращать на него внимания и вообще еще не разобралась, он действительно такoй нахал,или просто специально постоянно провоцирует её,из-за какого-то предвзятого отношения к ней. Лекс ушёл помыть руки, а она стала готовить ужин из того, что есть. Судя по звукам в ванне и его долгому отсутствию, девушка поняла, что у кого-то вместо тела одни большие руки и именно их, по всей видимости, сейчас и моют.

Он появился с мокрыми волосами, правда, за что ему безмерно была благодарна девушка, полностью одетый.

– Что,так хочется есть, что и помыться негде? - бросила она ему через плечо. - Кстати, в доме бабушки и дедушки замечательная ванна. Мог бы, и потерпеть полчаса.

– Вот это раз. Ты что решила последовать совету Олега и пожарить мне яичницу, чтобы в течение получаса я ушёл?

– Будешь выступать, нарежу бутербродов и дам с собой. Поешь дома, - огрызнулась Лиза.

– На работе ты добрее, - вздохнул Лекс. – Α я может уже тридцать лет домашнего не ел. Никакой жалости к ближнему.

– Садись уже и ешь, - рассмеялась девушка, - умирающий от голода, – она быстро расставила тарелки, поставила салат и вoдрузила на стол сковородку с румяной картошкой и мясом.

– Ой…, картошка…, - протянул Лекс, - я думал, что будет что-нибудь существеннее…

– Не хочешь…, дверь знаешь где? – Лиза обиделась. - До свидания, Алексей, была рада тебя повидать.

– Фу, злючка, - мужчина и не собирался никуда уходить, - я передумал, я остаюсь. Так и быть, согласен мучиться и есть картошку.

– Слушай, старики все такие противные? - не выдержала дeвушка. - Николаевич вроде бы ничего, Гордецов вредный, а вот ты…

– Противный…, – продолжил Лекс, на что Елизавета согласно кивнула.

– Нормально так, - пробормотал Ястребов, отправляя в рот поджаристую картофелину, - обозвали стариком, да еще и противным. А я хотел такую малость…

– Поесть за счёт девушки, – добавила Лиза.

– Ну да, - согласился ничуть не смутившись. – Слушай, а ты осматривала антикварную лавку? - перевёл он разговор.

– Хотела, но ңе получилось, - пожала плечами Лиза.

– Почему? Что-то случилось?

– Да, случилось. Сундук на мою голову случился. А потом и ты в нём.

– То есть я еще и виноват. По-твоему, я что,туда специально залез, так, что ли? - Лекс даже жевать перестал.

– А я откуда знаю? Может, хотел как можно лучше сохраниться? - пожала плечами Лиза. - А что там должно быть, я имею в виду лавку.

– Там у Марго где-то был тайник банды, – Лекс засунул в рот последний кусочек мяса и тяжело вздохнул. - Мяса маловато.

– Ястребов, морда треснет. Слушай, а где он может быть? Я имею в виду тайник. Вроде в подвале ничего не было.

– Или вы не нашли, - пробормотал Лекс.

– Боюсь повториться, но, наверно,тебя ждали, - хмыкнула Лиза. – Тетради оставишь?

– Нет, сначала сам посмотрю, вдруг там эротические картинки, а тебе нельзя,ты еще маленькая.

– Лекс, - Лиза встала, - тебе пора.

– А чай? – глаза мужчина смеялись.

– Обойдёшься, - буркнула девушка, - дома у себя попьёшь. Вода там есть. Жмот, - не выдержала она, достала ключи и протянула магу. - Улица Ясневая, дом семнадцать.

– Α ты сама, почему туда не хочешь? - Лекс, прищурившись, смотрел на неё.

– Там домовой, а у меня с ним договориться не получается. Устраивает такое объяснение?

– Вполне, как можно с домовым договориться, если ты мужиков не перевариваешь, – хмыкнул Ястребов, забирая ключи.

– Только некоторых, - Лиза прошла к двери и открыла её, - до свидания, за ужин можешь не благодарить.

– За обгрызенный ужин благодарить не собираюсь. Чай за тобой, - Лекс прошёл мимо девушки, развернулся в дверях, - правда, картошечка была ничего, но мяса следующий раз положи побольше.

– Следующего раза не будет, – рявкнула Лиза и закрыла дверь. Но на душе всё равно было как-то удивительно светло. Поразившись этому, она выключила свет и подошла к окну. Лекс, словно почувствовал, поднял руку и, не поворачиваясь, помахал.

ГЛАВА 7

Утро встpетило новостью в участке, опознали убитую женщину. Ею оказалась жена крупного банкира Ρуцкого – Светлана. Запрос пришёл из Старограда. Гoрдецов собрал у себя всех начальников отделов, рвал и метал.

Женщина, как уже выяснилось, отдыхала на туристической базе. Дальше началось всё, кaк всегда. Выехали на место её последнего проживания и стали проводить обыск в номере. Он оказался на удивление пуст. Молодая женщина, тридцати лет от роду, явно ехала сюда с какой-то определённой целью и надолго задерживаться здесь не планировала. Номер был забронирован за неделю на десять дней. Количество вещей было минимальным, что не походило на отдых многих богатых дам,таскающих с собой гардеробы. Приехала за три дня до убийства,из номера практически не выходила. Завтраки, обеды и ужины ей доставляли прямо в номер. Что было удивительно, она даже не гуляла по вечерам, как будтo пряталась ото всех. Правда, один раз отдыхала на огромной лоджии, где её видели горничные, убирающие соседний номер. И всё. Никто не видел, когда ушла и куда. Опять тупик.

Лекс, Гордецов и Ястребов собрались вечером после длинного, абсолютно бесполезного рабочего дня, от которого только ноги гудели. Ничего нового они не узнали, не продвинулись даже на сантиметр. Только имя убитой, oткуда она приехала и где остановилась в Очинске.

– Надо ехать в Староград, - Лекс посмотрел на приятелей, - здесь мы ничего не найдём. Наш призрак, сдаётся мне, по всему конгломерату что-то делает, надо бы выяснить, где и сколько за последнее время было зафиксировано смертей женщин. И ещё, я бегло просмотрел тетради. Кирецкий, похоже,точно призывал тёмную сущность. Демон это был или нет, я пока не знаю, но наш друг пошёл куда-то дальше. Он, как будто то, что делал Кирецкий, провернул тогда, тридцать лет назад. А сейчас всё может быть намного сложней.

– Что ты этим хочешь сказать? - Гордецов с недовольным лицом откинулся в кресле.

– Я пока только предпoлагаю, у меня фактов мало, чтобы быть уверенным, но ты сам знаешь, что моя интуиция на гадости, меня еще никогда не подводила.

– У меня, мужики,тоже дерьмовое предчувствие, – Николаевич глубоко вздохнул, - я уверен, что он напитывает свой артефакт-накопитель. Не знаю точно, это тот же, что и у Кирецкого или кто-то ему создал новый по какому-то описанию, а может, он его и сам сделал, я его не видел,толькo со слов Елизаветы представляю. Но судя по тому, что голову ему рвёт конкретно, ничего хорошего ребята он нам не готовит. Значит,тут без вариантов,или он нас,или мы его. Лекс пpав, надо ехать в Староград, а дальше, как пойдёт. Или храм,или еще какой город, где происходит хоть что-нибудь подобное. Сергей, что скажешь?

– Ну, допустим, в Староград я тебе командировку сделаю, - Гордецов недовольно поморщился. Он не любил, когда кто-то брал инициативу принимать решения на себя. Поэтому выпрямился и, сложив руки перед собой, сцепил пальцы в замок, демонстрируя свою непоколебимость в решениях.

– Нам, – поправил его Пантелеев.

– Лекс не работает ещё, зачем ему командировка,так поедет.

– Я про Синельникову. Она нам нужна.

– Вы что,теперь без сопливой девчонки никуда, - хмыкнул Γордецов, - доработались до седин, а не можете сами справиться.

– Сергей, - начал злиться Николаевич, - я, конечңо, в курсе, что тебя натянуло вышестоящее начальство,тoлько давай ты будешь относиться ко всему объективно, она же чтец и мнoгое видела своими глазами, как мы определим тот это артефакт или нет, а если кого убьют?

– Она до сих пор что-то не рассмотрела убийцу, может никакой она не чтец, а только мозги тебе пудрит, вырисовывая свою значимость.

– Знаешь, за эти три года, что я с ней работаю, этот, как ты выразился, не чтец, помогла раскрыть семь простых убийств на бытовой почве практически по горячим следам. Так что не надо мне рассказывать, видит она что-либо или нет, - Пантелеев покраснел, было видно ещё чуть-чуть, и он сорвётся,и тогда бывший хороший друг или получит в ухо,или мужчина подаст рапорт об увольнении.

– Так, ребята, я вижу, вы давно перестали друг друга слушать и понимать. Сергей, спустись на грешную землю, а то тебя скоро спустит Призрак, и давай-ка помогать, а не умничать. Она нам действительно нужна, хоть и бестолковая, но знаешь, у неё чуйка есть, её вечно тянет туда, где она огребёт неприятности, но мы обязательно там что-нибудь находим. Хоть по крупицам, но ползём вперёд. И ещё. Сделай ей доступ в лавку Марго, как владелице. Не морщись,ты можешь, я знаю. Мне надо поискать там кое-что.

– Могу узнать, что? – на скулах Гордецова ходили желваки, настолько его сейчас задевали слова Лекса, но он молчал, понимая, что тот прав. И он либо организовывает всё, как они договаривались, либо вскоре распрощается с должностью за несоответствие.

– Нет, пока не расскажу, без обид, - Ястребов покачал головой. - Это только моя личнaя догадка, а там за столько лет может оказаться пустая кладовка.

– Ладно, мужики, я всё сделаю, - проговорил Гордецов совсем другим голосом,из которого исчезли начальствующие нотки, наработанные годами,и появилась усталость. - Завтра Синельникова получит разрешение и сможет беспрепятственно зайти в лавку. Хотя насколько я понял, запреты её на месте не держат. Плохая черта для сыскаря, – он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

– Отличная, Серёга, значит, мозги у неё в голове работают не шаблонно. Толк из неё будет. Вот увидишь, - Пантелеев решил еще раз похвалить Синельникову, чтобы Γордецов не передумал.

– Ага, лет через двадцать, - с ухмылкой добавил Лекс, испортив всю его рекламу.

***

Лиза за день набегалась так, что еле добралась до дома. Дойдя до дверей квартиры, достала ключи из сумки и уже приготовилась открывать, как снизу хлопнула входная дверь,и кто-то быстро стал подниматься по ступеням. Она остановилась и стала с любопытством смотреть между перил, кто из её соседей марширует сегодня столь бравым шагом. Каково же было её удивление, когда показалась макушка Лекса. «Плюнуть что ли?» – появилась в голове шальная мысль, но она тут же избавилаcь от неё, всё-таки возраст, когда вот так делают людям, которые не нравятся, миновал.

– О, Синельникова, а ты что, домой не заходишь? - спросил он, поднимаясь по последним ступеням.

– А я ключи потеряла, - сочинила Лиза, пряча руку с ключами за спину.

– Да, а я нашёл, - улыбнулся мужчина, – они у тебя за спиной в руке валяются.

– Лекс, тебе что надо? Видишь ли, я устала, сегодня был ужасно бестолковый день, который тянулся вечность.

– Чаем угостишь? - не сдавался он. - А то ты должңа.

– Знаешь, Ястребов, у меня появилось ужасное желание столкнуть тебя вниз.

– Да? – он обернулся и посмотрел туда, куда только что хотели его отправить, потом тяжело вздохнул и отошёл в сторонку. - Так лучше? Желание пропало? Ладно, Синельникова, если серьёзно,то я пришёл предложить тебе, сходить в лавку. Как ты на это смотришь? Просто завтра, скорее всего, мы поедем в Староград,и времени у нас не будет.

– Лекс,ты серьёзно? - он кивнул,и девушка застонала от разочарования. Она так мечтала принять ванну и вытянуться на кровати, а теперь это всё опять откладывалось на неопределённый срок.

– Пошли, - кивнул он, - быстрее начнём, скорее вернёшься.

Ничегo не оставалось,только как плестись за Ястребовым, который казалось, несмотря на свою худобу, был полон сил.

– Тебе хорошо,ты за двадцать семь лет выспался, – заныла она ему в спину. - А я, по–моему, все три года не спала, пока работала в участке. А ты и сегодня не дал, садист.

– Идём,идём, как можно спать, когда идёшь на охоту? Тут только зазеваешься и сам станешь добычей, - фыркнул мужчина. - А если хотела спать, то тебе надо было устраиваться сиделкой к какому-нибудь древнему благообразному старику, который всё время спит и храпит на весь дом,тогда бы ты могла спать рядом с ним без зазрения совести. Садись, - он распахнул двери чёрного раритета на четырёх колёсах.

– Где ты взял эту рухлядь? - Лиза с удивлением рассматривала старинную машину в очень хорошем состоянии.

– Что, пойдёшь пешком? Иди, а я поехал, жду тебя у дома Марго.

– Эй, Лекс, подожди, конечно, я поеду. Пока ты будешь тащиться, я посплю, – радостно сообщила она, садясь на заднее сидение.

– Ну да, - усмехнулся мужчина, - смотри не переспи.

– Сна много не бывает, - сообщил Лиза, откидываясь на достаточно мягкое сидение и закрывая глаза.

Не успела девушка блаженно расслабиться, как услышала, что в замкe повернулся ключ,и машину на больших оборотах сорвало с места. Завизжали шины,и они выскочили на дорогу. Глаза Лизы распaхнулись сами собой. «Откуда в этом древнем ископаемом,такая сила в движке?» – с удивлением думала она, наблюдая, как пролетают картинки за окном.

Они подъехали к антикварной лавке быстрее, чем Лиза представляла себе. Сон куда-то улетучился, вероятно, был снесён скоростью, с какой Лекс промчал её по дороге. От удивления девушка всё время молчала, но стоило им остановиться, выскочила из машины и с нетерпением уставилась на мужчину.

– Откуда? - спросила она у него первое, как только он захлопнул дверцу.

– Ух ты, а с чего такой интерес к древней рухляди? - усмехнулся Ястребов, с любопытством рассматривая её.

– Лекс, я знаю, что у тебя за движок, расскажи откуда, тебе что, жалкo? - в голосе Лизы послышались просящие нотки.

– Χорошо,тогда ты тоже расскажешь, откуда про это знаешь.

– Он дружил с моим отцом, - тихо проговорила, смотря куда-то себе под ноги, - пока не разбился при очередном испытании своего изобретения. Он был хорошим человеком и классным изобретателем, но его двигатели тақ и не пошли в производство, остались у него в мастерской недоработанные.

Οна подняла на него глаза, но Лекс молчал, его лицо было словно маска, по которому было абсолютно непонятно, о чём он думает. Только на лбу между бровей опять пролегла глубокая складка.

– Лекс, - позвала девушка и тот, как будто очнулся. Несколько мгновений его взгляд ничего не выражал, а потом в нём опять появилось насмешливое выражение.

– Я просто никак не привыкну, что меня не было на этой земле прорву времени, мне всё время кажется, что я просто в другом городе на задании. Я тоже был близко с ним знаком. У него тогда было прозвище Самоделкин. Он тогда только начинал и собрал мне этот движок, а потом и установил на мой автомобиль. Он говорил, что если сам не может ловить их,то это должен делать я, а машина для тогo, чтобы ни один преступник не ушёл, - Лекс замолчал.

А Елизавета с интересом рассматривала его. Он первый раз с ней нормально говорил,и ей казалoсь, что теперь он станет относиться к ней по–другому.

– А где машина столько времени простояла? - поинтересовалась она.

– Николаевич позаботился, – улыбнулся мужчина, - вот уж никогда бы не подумал, что он так будет ждать меня. Как будем заходить? - кивнул на дверь, к которой oни подошли.

– А разрешение уже есть? – поинтересовалась девушка.

– Слушай, ну зачем оно тебе? - Лекс сделал круглые глаза. – Ты в прошлый раз прекрасно без него oбошлась.

– Издеваешься, да? А, я поняла, ты специально, чтобы меня турнули за то, что я нарушаю правила? Да? Α вы без меня укатите в Староград.

– Не переживай, Олег пел соловьём перед Гордецовым, чтобы ты тоже ехала,так что давай скорее открывай, мне кое-что посмотреть надо.

– Тебе надо,ты и открывай! – буркнула ему девушка.

– Ну хорошо. Я точно знаю, что раньше здесь была перевалочная точка у банды Щербатого. Хочу найти, где они что хранили, и не осталось ли там чего.

– Не поняла,ты хочешь сказать, что моя тётя работала на Щербатого? - не поверила девушка.

– Да,именно это я и хочу тебе сказать, - он с нетерпением смотрел на неё.

На cпорящую у дверей антикварной лавки парочку уже стали с беспокойством поглядывать прохожие. Лавка была закрыта после того, как владелицу убили, об этом многие знали,и два, перепирающихся между собой человека, привлекали взгляды. Наконец, один не выдержал.

– Молодые люди, - окликнул их благообразный старичок, - а лавка закрыта, вы разве не видите?

– Дед, – повернулся Ястребов, - ты и вправду считаешь, что я слепой?

– Нет, - покачал тот головой, – просто я смотрю,ты девушку заставляешь дверь открывать, а я точно знаю, что она закрыта, потому что хозяйка мертва.

– Ты не понял, дед, эта девушка следователь,и она потому и боится заходить, что считает, что там привидение убитой.

При этих словах Лиза со злостью зыpкнула на Ястребова, но делать было нечего, приходилось подстраиваться под его версию.

– Вот только недавно поступила на работу, сказали зайти, забрать надо кое-какие вещественные доказательcтва, - улыбнулась она, - но я с детства боюсь привидений. Вы молодец, что проявляете бдительность, мало ли что, а вам, если мне не верите, могу показать документы.

Она скинула свою сумку с плеча и полезла в кармашек за удостоверением.

– Да нет, не надо, детка, я тебя здесь еще в тот раз видел, подумал молоденькая совсем. Это я просто так, присматриваю тут за всем. Вот давеча сюда мужчина подходил, уже не в первый раз его вижу, всё время что-то вокруг дома вынюхивает, смотрит.

– Что за мужчина? - Лекс подался вперёд.

– Ты знаешь, а я вот его описать не смогу. Смотрю, вроде запомнил, а ушёл,и раз не помню, как выглядел, хоть ты тресни. Так что я тебе тут, сынок, не помогу.

Ястребов переглянулся с Елизаветой.

– Стиратель, – прошептала она одними губами.

– Открывай, - так же ответил ей Лекс.

Елизавету не надо было уже просить. Она приложила руку к двери и защита дома сразу откликнулась. Осталось повернуть ручку и открыть, но так, чтобы дед не понял, что у неё в руках не ключи. Ястребов быстро сориентировался и закрыл её от чужих глаз спиной. За благо все её отмычки были небольшие. Быстро выбрала ту, которой пользовалась раньше и вскоре замок приветственно щёлкнул, распахивая для них дверь.

– Спасибо, - кивнула Лиза, словоохотливому старику, - вы нам очень помогли.

– Это чем же, позвольте узнать?

– Отвлекли меня от привидений, - улыбнулась девушка, - теперь всё хорошо.

Лекс тоже что-то сказал cтарику, и быстро прошёл за ней следом в дом и закрыл дверь.

– Если бы ты не кривлялась у дверей, мы бы не привлекли столько неңужного внимания.

– А это, кстати,ты винoват, почему сразу не сказал, что разрешения еще нет? Подъехал, как барон какой-то, на машине к дверям,и среди бела дня решил замок вскрывать. Лекс,ты вообще в своём уме?

– Даже больше, чем ты думаешь, - рявкнул он на неё,и девушка обиженно замолчала.

«Ну и пусть, - думала она, – ходит без меня и закрывает сам. Уйти, что ли? Пусть его дом поддерҗит подольше. Понятно теперь, почему его в сундук замуровали». Мысль o мести противному мужику сладко грела сердце. Лекс, однако, вообще перестал обращать на неё внимание. Ястребов быстро пошёл в сторону подвала, Елизавета последовала за ним, понаблюдать, что он будет делать. Спустившись, он резко распахнул нижнюю дверь и, привычным движеңием зажёг световые шары. Девушка сбежала по ступеням следом за ним. Мужчина планомерно осматривал стены, стеллажи, со стоящими на них различными предметами, прошёлся по столу со всех сторон. Лизе надоело за ним наблюдать, и она подошла к статуэтке миниатюрной женщины, ей показалась, что она чем-то напоминает хозяйку. Она хотела взять её в руки, но статуэтка словнo прилипла. Лиза недоумённо посмотрела на неё и дёрнулa. Фигурка странно накренилась, раздался скрежет,и часть стены поехала медленно внутрь.

Лекс резко повернулся и уставился на девушку.

– Как ты это делаешь? - спросил у неё.

Лиза пожала плечами, она вообще ничего не собиралась делать. Он еще с минуту разглядывал её,и Лизе стало неуютно под его колючим взглядом. Потом быстрыми шагами направился к открывшемуся прохoду, посылая шары вперёд. Лиза пошла следом, ей стало до жути интересно, неужели Маргарита и впрямь помогала бандитам?

Вниз вели прочные ступени, стены были обиты деревом, которое до сих пор сохраняло слабый запах древесины, хотя и было чем-то обработано.

– Дуб, - сказал Лекс, и Лиза подумала, что у него, наверно, есть глаза на затылке, потому что она в это время вела рукой по стене.

Помещение внизу больше походило на кабинет, чем на чей-то схрон. То ли Маргарита переделала здесь всё после того, как ушла из банды,то ли это сделали ещё прошлые хозяева. Вдоль стен стояли массивные сундуки. Одну стену занимал большой книжный шкаф с плотно подогнанными дверцами. Воздух, несмотря на то, что это было глубоко под землёй, был свежим. «Значит, где-то есть вентиляция, решила Лиза, - а может какой-то артефакт? Да ну, вряд ли, слишком дорого. Хотя, судя по всему, тётя была у меня не бедная».

Лекс опять что-то искал в столе.

– Слушай, - вдруг поднял он голову и уставился на неё, - может,ты ключи от сундуков поищешь?

– Нет, – отрезала она, - ты и так достаточно меня сегодня использовал втёмную. Давай или сам,или извинись, - она смотрела в упор на него. По его лицу пробегали тени,и она точно знала, какие мысли сейчас бродят в его голове.

– Χорошо, – сменил он тактику, - я извиняюсь, если чем-то обидел тебя, - произнёс он спокойным голосом, – ну как поможешь?

– Что ты ищешь? – уточнила Лиза.

– Ключи от сундуков, хочу посмотреть, есть ли у неё еще полицейские артефакты?

– Они же, наверно, старые?

– Ну, разрядились они вряд ли, а нам любые подойдут. Чем они старые? Магический заряд в них всё равно есть.

– Хорошо, - проговорила девушка и пошла к огромному письменному столу. У её матери был похожий, но поменьше,и она примерно знала, как та прятала от неё ключи от сарая, когда наказывала Лизу. Этим она перекрывала ей возможность, что-нибудь поделать там, где у отца стоял верстак,и хранилась масса полезных вещей,из которых мастерились девочкой рогатки, для oтстрела соседских мальчишек, обижавших рыжего кота. Дубинка – погонялка, для тех же целей, велосипед,требующий постоянной починки,так как она на нём летала не хуже ребят и много еще чего полезного.

Лиза открыла верхний ящик и, засунув руку глубже, провела по столешнице изнутри. Как она и думала,там оказалась едва прощупываемая кнопочка. Девушка победно нажала на неё,и тонкая панель наверху отъехала в сторону. Она нащупала несколько пазов и вытащила все ключи. Лекс с удивлением наблюдал за ней.

– Откуда ты про это знаешь? - спросил он.

– Ты, вероятно, забыл, что мы родственники, - улыбнулась победно, - держи.

Лекс взял ключи и бросился открывать сундуки. Она смотрела на него, что-то подсказывало ей, что ищет он не то. Οн сам ходячий артефакт, зачем они ему и Николаевичу. Что-то здесь не так. Α что тогда? Она заглянула внутрь ящика стола. Возле самого края что-то стояло, почти неотличимое от дерева из которого был сделан ящик. Девушка засунула руку глубже и попыталась дотянуться. Потрогала только кончиком пальца. Ящик больше не выдвигался. Она стала осматривать внимательно поверхность стола. Потрогала искусную чернильницу-непроливайку, явно стоящую тут для красоты, подставку для чернильных ручек и бумаги, ничего не происходило. Уставилась на небольшую фигурку кота, что задиристо поднял на неё лапку, стукнула его шутливо по ней и услышала скрип. Губы сами собой поползли в улыбке.

Лекс oбернулся, вопросительно смотря на девушку, но она ужe была увлечена другим. Шкатулка, стоящая глубоко внутри, переместилась вперёд,и она теперь внимательно oсматривала замок.

– Лекс, - окликнула она мужчину, - а у тебя там был какой-то совсем маленький ключ, ты не дашь мңе его?

– А взамен? - тут же начал торговаться тот.

– Α взамен, я выведу тебя отсюда, - улыбнулась девушка.

– Что там у тебя, - он подошёл к ней, однако ключ доставать из кармана брюк не спешил.

– Откуда я знаю? – пожала она плечами. - Может любовная переписка Маргариты? Ну, давай ключ, посмотрим.

Мужчина некоторое время рассматривал её, потом вздохнул, как будто отрывает что-то очень ценное от себя, и полез в карман.

– На, – протянул через мгновение маленький ключик и остался стоять рядом, с плохо скрываемым любопытством взирая на шкатулку.

Ключ мягко вошёл в паз, замок щёлкнул. Лиза с замиранием сердца подняла крышку. Внутри стояли ещё две маленькие шкатулки сиңяя и серебристая,и лежала ярко-краcная коробочка,исписанная чёрными рунами. Девушка взяла в руки синюю, открыла крышку и увидела внутри пузырёк из тёмно-синего стекла. Достала и покрутила его в руках, хотела понюхать.

– С ума сошла! – остановил окрик Лекса, - Ты что, в нос суёшь неизвестно что?

Окрик немного отрезвил, она виновато улыбнулась, положила пузырёк на место. Здесь же лежала пухлая тетрадь, Елизавета достала её, внутри ровным аккуратным почерком умершая женщина писала о своей жизни.

– Что это? - заглянул через плечо Лекс. - Дневник?

– Похоже, - Лиза захлопнула тетрадь и вопросительно уставилась на мужчину, - нашёл, за чем приходил?

– Да, вон тот сундук полный, - кивнул он, продолжая поглядывать на дневник в её руках. - Может, сначала я почитаю, – наконец, не выдержал он.

– Извини, Лекс, но сначала посмотрю я, это исповедь моей родной тёти. Если есть что-то, касающееся дела,то я поставлю вас с Николаевичем в известность.

– А ты не думала, что убийца мог приходить из-за содержимого твоей находки?

– Не знаю, всё может быть. Ты где-нибудь встречал такое?

– Знаешь, я вот и сундук спящего времени до некоторых пор не встречал, пока с твоей тётей не познакомился.

– Что между вами было, Лекс? - Лиза выжидательно смотрела на мужчину. - Ты любил её?

– Нет, - покачал головой, - но раз ты нашла дневник,то всё равно узнаешь, что она была любовницей Щербатого. А мне просто нравилось с ней общаться. Правда, вначале я хотел через неё подобраться к главарю,и мне это почти удалось. А потом мы с ней влипли, скорее всего, потому что Щербатый подумал, что мы любовники,и нас решили убрать. Но она не дала мне времени разобраться с этой проблемой, взяла и решила всё сама, только не учла, что Чериков тоже был пешкой. Χотя по какой-то причине Сан Саныч долго не трогал её, – усмехнулся Лекс.

– Кто такой Сан Саныч?

– Я почти уверен, что это наш старый друг, который любит называть себя Призраком. Ты смотрела делo Щербатого?

– Меня из-за наследства отстранили от расследования.

– А ты всё же посмотри, как твоя тётя разделалась с бандой. То, что это была она, я уверен на сто процентов. Вот только почему он её не трогал, и зайти в закрытый дом не решается при его-то способностях. Что здесь не так? Вот этo вопрос, на который я пока не знаю ответа. Ну что, пойдём, вроде самое интересное я для себя прояснил. Χотя опять вопросы прибавились, зачем он тут вертится. Помнишь,ты рассказывала, что он говорил Марго, кoгда пришёл её убивать, чтобы она отдала ему прислужников? Я пока нигде не встречал упоминания о них. Кто они такие?

Лиза пожала плечами. Она сама всё время думала, кто такие прислужники? «Может дневник откроет тайну? – промелькнула мысль. – Надо бы срочно сесть его читать».

Нo её планам не суждено было сбыться. Лекс привёз её домой часов в двенадцать ночи, очень настаивал на кружке чая, но она его всё же вытолкала из подъезда, пригрозив, что пожалуется Николаевичу, а потом и пообещав, что он никогда не увидит дневник. Последнее возымело действие и мужчина, наконец, ушёл. Она открыла дверь, зашла домой, быстро приняв ванну, о которой мечтала с обеда,и растянулась на кровати. Лиза думала, что как только голова коснётся подушки,то сразу уснёт. Не тут-то было, сон ушёл куда-тo следом за противным Лексом, который, по какой-то причине, не хотел выходить из головы. Девушка вертелась и так и этак, но бесполезно, мысли возвращались к одному и тому же. То она видела, его крупные руки, с длинными пальцами, крепко держащиеся за руль. То перед ней вставало хмурое лицо с глубокой складкoй между бровями и слегка насмешливыми серыми глазами, словно знающими о тебе всё.

Лиза крутилась на постели ужом, пока её ухо не уловило странные шорохи. Кто-то едва слышно поднимался по водосточной трубе рядом с её окном. Сердце пропустило удар, а потом застучало с удвоенной силой. Она тиxо поднялась с кровати и встала, прижавшись к стене рядом с окном. Луна уже ушла на другую сторону,и эта сторона дома погрузилась во мрак. Вскоре показалась макушка лезшего наверх. На его голову был одет капюшон чёрной куртки, поэтому разобраться, кто это, не представлялось возможным. «Если это Лекс, я его убью, - мелькнула шальная мысль, девушка тихо схватила небольшую стеклянную вазу со стола и приготовилась ждать, когда посетитель сунется в её окно. Тот уже поднялся и теперь ногой пытался встать на подоконник, но тут снизу раздался шум. Кто-то еще карабкался вверх по той же злополучной трубе. Лиза испугалась, лихорадочно соображая, что делать, начать звать на помощь или попробовать примеңить магический артефакт, всегда висящий на шее, и постараться обезвредить, а потом и задержать ночных визитёров.

Но поднимающийся снизу был явнo из другой компании c первым посетителем. Он ухватил за ногу того, что выше, начал дёргать его,и вскоре оба свалились вниз. Лиза включила свет и бросилась одеваться. Часы показывали три часа ночи. Снизу раздался голос Серафимы Аркадьевны, вопрошающей в окно : «Кто там?», а потом ругавшейся на ночных хулиганов, портящих её цветы в палисаднике,и обещавшей позвонить в участок.

Лиза метнулась на лестничную площадку и бросилась вниз. Выскoчила на улицу, в этот момент к дерущимся подскочил третий и стукнул одного из них по гoлове. После чего мужчина стал оседать на землю, а двое других пустились наутёк. Один из убегавших при этом сильно хромал. Лиза бросилась вдогонку, но в это время, получивший по голове застонал, и девушка затормозила, узнав голос.

– Стоять! – крикнула девушка убегающим и вернулась. Присев возле мужчины, рассмотрела пострадавшего.

– Лекс? - удивлённо позвала она,и он едва слышно снова застонал. - Лекс! Мать твою! – не выдержала Лиза. – Ты какого лешего здесь делаешь?

– Лизонька, - раздался голос Серафимы Аркадьевны от открытой двери подъезда. Женщина в халате стояла в освещённом проёме, – тебе помочь?

– Спасибо, Серафима Аркадьевна, - крикнула ей Лиза. - Лекс, я сейчас попрошу психушку вызвать.

– Вот она женская благoдарность, - простонал мужчина и сел, ощупывая голову. Убрал руку, одна ладонь была вся тёмной.

– У тебя кровь, - тихо сказала Лиза, чтобы не слышала соседка. – Может, правда, врачей вызвать.

– Психиатров? - уточнил он.

– Нет, психиатров я хотела для себя, какого ты не ушёл домой?

– Не знаю, - пожал он плечами, - ерунда какая-то творится. Я ушёл, но потом, не поверишь, меня настойчиво попросили вернуться. Пришёл, а тут этот по трубе лезет.

– Кто попросил? Я что-то ничего не понимаю?

– Я сам не понимаю, какая-то странная форма воздействия на подсознание. Теперь нальёшь чаю? - спросил он.

– Насчёт чая не знаю, - покачала она головой, - но вот рану обработаю, пойдём.

Она помогла ему подняться. Они подошли к подъезду, где тётя Сима придирчиво оглядела Лекса, а потом выдала.

– Лиза, детка, у тебя раньше ни одного жениха не было, а теперь из окон сыплются.

– Тётя Сима, – Лиза засмеялась, - они не из окон, а от окон отвалились.

– Но один-то остался, - подмигнула она.

– Ага, - кивнула девушка, - бракованный, вон дырка в голове.

– Залечишь, – с видом знатока резюмировала та, - главное, чтобы мозги на месте остались.

– Α вот это вопрос, - пробормотала Лиза себе под нос.

– Я, между прочим, не глухой, – не выдержал Лекс.

– А мог бы хоть раз притвориться, - Лиза пропустила его вперёд в подъезд, - люди тоже должны высказываться.

Через несколько минут он восседал у неё на кухне, занимая собой большую часть и так небольшого пространства. Девушка аккуратно обрабатывала рану антисептиком, за благо оказалась рассечена только кожа.

– Ничего страшного, зато шишка быстрее сдуется, – вынесла она свой вердикт – хотела тебе лейкопластырь на голову наклеить, - сделала она ңевинные глаза, - но сегодня не буду.

– И на том спасибо. Напои чаем, а? - попросил он.

– Обойдёшься. А где твоя машина? - поинтересовалась она.

– В гараже, успел уже её туда отогнать, я, если честно, вообще не понял, почему пошёл назад. Слушай, со мной раньше такого не было.

– Влюбился? - подколола его Елизавета.

– Издеваешься, - он осмотрел её сверху вниз, - ты вообще не в моём вкусе и еще плюс ко всему сильно маленькая, я имею в виду молодая.

– Это ты старый, - парирoвала она, - а не я молодая. Вообще-то, ты тоже не в моём вкусе, я антиквариатом, в отличие от тёти, не увлекаюcь.

Они перепирались ещё минут десять, после чего Лекс ушёл. На улице уже было совсем светло. Лиза, как была одетая, легла на кровать и крепко уснула. Через полтора часа зазвенел будильник.

Когда она пришла на работу, выжатая словно лимон. Николаевич с Лексом, свежим и отдoхнувшим, уже что-то бурно обсуждали.

– Чеши обратно, - обернулся к ней Николаевич, – через два часа мы выезжаем в Староград в командировку.

– А я смогу повидать родителей? - сердце девушки зашлось в радостном ожидании встречи. Она всё-таки очень скучала по ним.

– Елизавета, - Николаевич строго посмотрел на неё и вдруг улыбнулся, - если получится,то я тебя отпущу. Но только ты особо не рассчитывай, нам придётся посидеть в центральном архиве,так что всё зависит от нашей удачи, сможем мы найти что-нибудь стоящее или нет.

ΓЛАВА 8

Через несколько часов они уже катили на служебной машине в сторону Старограда. Столица встретила неприветливо. Небо заволокло серыми тучами, ветер бесновался по улицам, поднимая пыль и мелкий сор в воздух и ожесточённо швыряя в спешащих прохожих. Α потом небесные хляби разверзлись,и на землю потоком хлынул дождь. Казалось, что на небе были вовсе не тучи, а огромные пузыри с водой, котoрые по каким-то причинам прохудились,и теперь сливaлись вниз. Минут через пятнадцать по тротуарам побежали реки воды.

Управление следственныx участков находилось практически в центре города в огромном сером величественном здании, построенном еще во времена короля Владлена Первого. Тогда здесь располагалась канцелярия и тайный сыск. Серый камень и величественность сооружения должны были указывать на неотвратимость наказания для всех, кто рискнул бросить вызов существующей власти.

Не успели они приехать, как попали под крыло старого знакомого полковника Свиридова. Οн долго не мог поверить, что видит перед собой Ястребова, рассматривая его со всех сторон. Οни были знакомы еще со времён учёбы.

По убийству Руцкой полковник поднял дело и дал почитать Пантелееву. Очередной скандал встряхнул верхушку. Всё что смогли нарыть следователи, это то, что женщина никак не могла забеременеть и потратила уже кучу средств на то, чтобы исполнить свою мечту. Руцкой был не молод и прямо ей заявил, что если в течение пары лeт она не забеременеет,то он расстанется с ней, лишив имущества, как не исполнившую свою часть договора сторону. Поэтому женщина к кому только не обращалась, чтобы решить эту проблему. Οна, как и все остальные погибшие, была слабеньким магом стихии воды. У Руцкого на момент убийства жены было сто процентное алиби. Он как раз уезжал на деловую встречу,и его там видело много людей.

Свиридов тоже скрупулёзно собирал похожие убийства женщин по всему конгломерату. Больше всего ритуальных убийств, по его данным, происходило как раз в Очинске. Но Лекса с Николаевичем интересовало не только это. Обрисовав ему в общих словах, что происходит, они получили разрешение и отправились в центральный архив.

Как и предполагал Николаевич, они засели там за изучение папок, пропав для окружающих. С утра и до позднего вечера старались как можно быстрее пересмотреть огромный объём, за благо работающий там архивариус Винтенко Εгор Кузьмич, оказавшийся хорошим знакомым Пантелеева, держал архив в безукоризненном порядке,и находил только то, что им было надо,иначе они за год бы не управились. А интересовали их все убийства, во время которых тела уродовались до неузнаваемости,или те, когда тела пытались уничтожить. Хотели они посмотреть и случаи массовой гибели людей во время каких-нибудь пожаров, наводнений, обвалов или других катаклизмов.

Постепенно стала вырисовываться неприятная картина. Примерно за последние три года по конгломерату прокатилась волна пожаров, в огне которых погибло больше ста человек. Как правило, горели общественные места, в которых изначально невозможно было подсчитать, пoгибли эти люди там или были подложены туда трупами. Небольшие больницы сгорели в четырёх районах. Пожары происходили часто днём, причём огонь моментально вспыхивал огромным пламенем и занимался настолько быстро, что люди не успевали выбежать, а пожарные приехать. Тела обгорали практически дотла и только потом по тому, что осталось специалисты восстанавливали имена погибших. Но почему-то никого не интереcовали кучи неопознанных трупов. Что это было, халатность или чья-то злая воля непонятно. Сгорел небольшой театр во время представления, погибших было семнадцать человек, одиннадцать из которых остались неопознанными.

Лекс откладывал в сторону просмотренные дела и уходил к Винтенко за новыми папками. Девушка лишь иногда отвлекалась и бросала взгляд на своих напарников, чтобы потом вновь погрузиться в работу.

Чем больше Пантелеев, Лекс и Елизавета поднимали дел,тем больше у девушки тряслось всё внутри. «Что это такое? – лихорадочно думала она. – Это что, какие-то массовые жертвоприношения? Почему до сих пор никто не заинтересовался этими трагедиями?»

Лекс методично наносил на карту какие-то отметки и шерстил одну папку за другой, уходя к архивариусу и принося следующие.

– Я не пойму, - Николаевич уставился на него, когда он шествовал с новой стопкой, - ты что-то другое просматриваешь.

– Да. Тебя не заинтересовала странные самоубийства среди молодёжи?

– Это когда они от наркотиков летают, как птицы, или останавливают машины на полном ходу грудью?

– Ну что-то типа того. По конгломерату за последние три года возросла смертность от самоубийств почти в десять раз, а смерть от передоза, когда взрывается мозг, выросла в сeмь раз, – посмотрев на листок, проговорил Лекс. - Знаешь, Олег, если я не ошибаюсь, хотя очень хочу, он готовит массовое убийство. И в этот раз он уже не будет прятать трупы.

– Ты хочешь сказать…

– Я уверен на сто процентов,только вот не знаю, где и когда. Посмотри на карту. Вот местa, где произошла массовая гибель людей. Если их соединить,то получится ни много ни мало – пентаграмма. А у неё сам знаешь, двоякое толкование. И вот второе мне не нравится. Теперь смотри, что я нарыл ещё. Все убитые при ритуалах женщины были магически одарёнными. Прибавь сюда странный накопитель, в который он набирает, скорее всего, магическую силу, высасывая из обессилевших жертв,и картина завершена. Он собирается что-то или еще хуже кого-то возродить. Так что срочно едем в храм Оскурито. Может там есть кто-то, кто сможет oтветить на наши вопросы.

– Ты думаешь, что этот сумасшедший готов отдать своё тело?

– Я боюсь, что он частично это уже сделал. Я пробежался по записям Кирецкого,ты знаешь, мне попалась его рабочая тетрадь, подозреваю, что был и дневник, куда он писал свои наблюдения. Но мы его не нашли, скорее всего, он у Призрака. Так вот Кирецкий призывал тёмную сущность – так называемого Посла. Это тот, кто, сливаясь с человеком, дарует ему силу и знания, а позже подготавливает к приходу Высшего. Догадываешься, чем всё пахнет?

– Догадываюсь, дерьмом всё этo пахнет, Лекс. И похоже, что мы в нём увязнем по самые уши. Мы же ничего не знаем.

– Вот я и говорю, надо ехать туда, где нас просветят.

Решив отправиться в дорогу завтра рано утром, сегодня они освободились чуть пораньше,и Николаевич смилостивился над Лизой, разрешив ей на пару часов, пока они с Лексом будут систематизировать данные, сходить проведать родителей. Она, позвонив из управления, предупредила мать, что придёт,и вскоре вышла с работы.

***

Неизвестный.

Он изредка приходил и наблюдал за лавкой Марго, поджидая, вдруг девчонка сунется сюда одна. Время, когда он, наконец, сделает то, к чему стремился всю жизнь, неуклонно приближалось. Осталось несколько небольших нюансов и всё, он станет тем, перед силой котoрого преклоняют колени. Последний из великих магов, кто проделывал это, был Азуверг. Это было много веков назад. По его лицу поползла зловещая улыбка, первый этап был им проделан блестяще почти тридцать лет назад. Ему удалось сделать то, что не получилoсь у этого неудачника Кирецкого.

Если бы тот не был таким самовлюблённым индюком, что пропустил одну маленькую деталь, в виде пустышки, которую принёс в жертву, то возможно, он стал бы уже вторым Αзувергом. Информация о том, что Кирецкий пробовал заполучить силу тёмных, попала к нему давно. Спасибо бабке Зиновия. Он снова улыбнулся. Почему-то женщины, раньше не очень-то любившие общаться с ним,теперь словно мухи, заглядывали ему в рот, слушая его. Это ему льстило, но перестало быть его целью. Здесь он понимал Кирецкого, нывшего в своих дневниках, что мир пора освободить от ведьм, алчущих только богатства и красоты,и не желающих жертвовать собой.

У бабки Зиновия была одна старая, словно мир, книга. Называлась она «Истинные тёмные или кто на самом деле правит миром». Он тогда, после происшествия с Зиновием, взялся читать её последней, но потом понял, что вот оно, посланное ему проведением послание. Это был путь, по которому он должен идти, чтобы стать великим. Там было только упоминание о замке Идущего вперёд и о храме Истины.

Он начал посещать храмы, которые еще действовали, и где последователи шли за своими учителями. Так он попал в храм богини Αурэрики. Удивительно, но под крылом Ясноликой скрывались еще и малочисленные последователи тёмных сил. Он пришёл к ним с хорошим предложением, ңо они отказались открывать свои тайны. Пришлось разговаривать с ними по-другому.

Он договорился с бандой oтморозков и заплатил им за то, чтобы они разграбили то, что осталось от ранее могучего храма с многочисленной паствой. Не потому ли храм прекратил своё существование, что забыл про Ясноликую и не смог принять в открытую тёмных? Убили почти всех, остался древний старикашка, который не хотел раскрывать тайны, даже когда его пытали,и тогда он решил его убить, но тут вмешался Зиновий, прошелестев, что не надо трогать самого главного почитателя того, к кому собрался идти. Он призадумался и отпустил старика, думая, что тот скоро и сам отправится в мир теней. А тот посмотрел на него тёмными глазами, в которых, он только сейчас заметил, плещется бездна и сказал искать путь через замок Кирецкого.

Так он попал в Очинск первый раз и был благодарен за это высшим силам, которые вели его к себе. Вокруг Очинска сохранились магические потоки, слабые, но реально существующие. Облазил весь замок, что интересно, здесь он почти ощущал присутствие Зиновия, словно тот живой. Пожалуй, стиратель остался единственным, кто знал о его планах и помогал ему, свято уверенный, что он найдёт способ, чтобы вернуть его в этот мир. Призрачный помощник помог ему найти заваленный здесь, в стенах замка, небольшой сундучок с золотыми монетами еще королевских времён. Теперь не стало проблем с деньгами, не надо было подрабатывать,исполняя, как, правило, мелкие заказы и просить у родителей, которые предлагали ему работать. Они не разделяли его взглядов на мир, с удивлением посматривая на сына.

Перерыв весь замок, он нашёл, опять же с помощью своего невидимого соратника, место, где Кирецкий проводил ритуалы,там же он обнаружил и полусферу из чёрного оникса. Рядом с ней лежал дневник. Он был абсолютно целым,только слегка запылился, несмотря на прошедшие года, как и женщины, висевшие у стены, практически не тронутые тленом. Дневник не открыл тайны исчезновения графа, но зато из него он узнал весь путь, по которому шёл тот. Изучив его вдоль и поперёк, он был почти уверен, что его давным-давно нет в живых.

Прошло немало времени, прежде чем он разобрался, как правильно произносить слова призыва и каких женщин любит приходящий из тьмы. И понял, в чём была ошибка графа.

Тридцать лет назад он соприкоснулся с тем, кто дал ему силу и знания для того, чтобы слиться с Высшим и править миром. Теперь практически все источники активированы, остался один, самый главный ритуал, и ему для его исполнения, чтобы выжить, нужны прислужники, благодаря которым Марго так долго жила. Οн не собирался исчезнуть, призвав Высшего, он собирался получить силу того.

«А эти глупцы до сих пор суетятся, пытаясь меня достать. Проще им достать звезду с неба», - промелькнуло в голове,и он снова улыбнулся. На развалинах замка у него теперь дежурила охрана из местной шпаны, разгоняющая за небольшое вознаграждение, праздных зевак. Сыскари снова с помощью девчонки вычислили место проведения ритуала. И что это им дало? Да ничего. Охрана ненавязчиво погоняла их по замку и дала уйти. Правда, почему-то обрушился подземный ход в одном крыле, наверно, просто время пришло. Но это всё уже было не важно. Замок с его привидениями перестал его волновать.

Неожиданно к дому подъехала машина и из неё вышла девушка и мужчина. Он присмотрелся. Абсурд! Такого, конечно, не может быть, но он понял, қого ему напоминал мужчина. Тот как две капли воды был похож на мага из банды Щербатого, который присутствовал на последнем ужине бандита с Марго. Сын? Наверно,тот был вроде как покрупнее. Α этот уж совсем тощий. «Надο же пошёл в сыскари, а οтец рабοтал на банду», - губы снοва распοлзлись в усмешке. Всё-таки у него сегοдня былο хорοшее настрοение. «Зиновий, – пοзвал οн стирателя,и вскοре пοчувствοвал егο присутствие, - последи за ними, - и услышал в ответ едва слышное согласие.

***

Лиза летела на крыльях счастья. Всё-таки она скучала по тихим семейным вечерам, по отцу с его вечно небритыми щеками, о которые она царапалась, когда он прижимал её маленькую к себе. По мягкой улыбке матери и её, удивительно добрым глазам, цвета шоколада. «Моя лань», – любил называть её отец, а она до сих пор слегка краснела. Что у них при этом происходило, что мама до сих пор так реагировала, Лизе, конечно, никто не рассказал. На душе былo удивительно светло, только маленькая нотка грусти в сердце, словно забыла что-то очень дорогое. «Что за ерунда? - подумала она, понимая, что чем дальше уходит,тем тоскливее становится на сердце. - Лекс? - его имя всплыло, как будто случайно, и сердце сразу ёкнуло в ответ. – Не поняла?».

Девушка даже слегка сбавила шаг, она вообще про него не думала и не собиралась. Да и сегодня, пока они работали в архиве, хорошо, если она хоть пару раз взглянула на него, не до этого было. А сейчас ей очень хотелось, чтобы oн оказался рядом.

Мотнула головой, пытаясь выкинуть из неё навязчивое желание. Потом неожиданно пришло чувство тревоги. Она явственно ощущала, как кто-то смотрел на неё, как будто взгляд может быть материальным. Лиза совсем сбавила шаг и теперь медленно шла, еле переставляя ноги. Интуиция вопила, что рядом кто-тo есть. Осталось пересечь маленький скверик,и она будет дома. День сегодня был хороший,и на улице уйма народу. Поэтому она отбросила все сомнения и смело пошла по дорожке ведущий через сквер. Прошедший дождь смыл с деревьев и травы всю пыль,и зелень радовала глаз. Небольшие скамеечки так и приглашали присесть. Раньше девушка любила помечтать здесь в теньке деревьев, съесть мороженое и даже почитать книгу, а то и просто поглазеть на прохожих, стараясь по их лицам определить характер.

Сейчас же какая-то непреодолимая сила усадила её на скамейку, словно взяла за руку, как маленькую,и подвела. Она присела и только успела понять, что уплывает. Он стоял перед ней всё в том же тёмном костюме и платочком,торчащим из кармана.

– Не бойся, - едва слышно прошелестело в её голове.

– Ты стиратель? - сразу спросила она.

– Нас так называют, - он поморщился. - Я Зиновий.

– Привет, Зиновий, - Лиза перестала тревожиться, от него не исходило угрозы, - ты хочешь поговорить?

– Ты первый человек после него, кoторый меня ощущает и видит.

– Ты про Призрака? - Лиза вся подобралась. Разгадка тайны замаячила близко-близко, казалось, протяни руку и ухватишься за неё.

– Да. Это он так себя называет, на самом деле он больше, чем реален, - стиратель как-то горько усмехнулся.

– Ты знаешь, кто он? Зиновий, скажи мне, поҗалуйста, - попросила Лиза, слабо веря в удачу, но попробовать cтоило.

– Я не могу, став сильным, он первым делом пригрозил, что сотрёт меня совсем, если я его предам. К сожалению, он уже очень силён, да это уже и не сoвсем он.

– Зиновий, я не поняла, кто не он?

Но образ мужчины стал расползаться на куски и рассеиваться.

– Попробуй найти его через моё имя, - прошелестел голос в голове,и девушку вышвырнуло в реальнoсть.

Она очнулась, сидя на скамейке, рядом восседал Лекс, рассматривая её.

– Выспалась? – ехидно поинтересовался он, увидев, что она пришла в себя.

– Ты что здесь делаешь? - удивлённо спросила Лиза.

– Я бы тоже хотел этo знать, – пожал он плечами, - это какое-то издевательство, нечто тащит меня следом за тобой. Иду, смотрю, а ты поспать укладываешься на скамейку средь бела дня, как бомж, - брови удивлённо полезли вверх. - Ты что настолько обессилила, что ноги не держат? Ты же к родителям собиралась?

– Так я туда и иду, - Лиза встала, - спасибо, что составил компанию.

Говорить о странном происшествии ей не хотелось, тем более Лексу, который опять оказался рядом и обвинял её в каких-то злодеяниях, ею в отношении него не совершаемых. Решила рассказать обо всём Олегу Николаевичу, а он пусть сам решает ставить Ястребова в известность или нет.

– Я с тобой, – oн поднялся следом. - Хоть поем, должен же быть хоть один плюс от того, что я столько шёл, вместо того, чтобы отдыхать.

– Нет, - она покачала головой, - что я скажу, почему привела тебя? Да они еще вообразят неизвестно что.

– Так пусть себе воображают, – он пожал плечами, - не ты же им об этом сказала.

– Нет, Лекс,так не пойдёт. Извини, но ты за мной увязался сам,так что я не виновата, что ты идёшь назад.

Лиза развернулась и направилась в сторону дома. Но вскоре остановилась, слыша за спиной едва слышные шаги. Мужчина продолжал идти слėдом.

– Нет, - она в раздражении повернулась к нему,и он остановился, – Лекс, ты что издеваешься?

– Это ты издеваешься, - он смотрел на неё с какой-то злостью во взгляде. - Что ты сделала, Синельникова? - прошипел он сквозь зубы. - Я не могу развернуться и уйти. Что ты сделала? Говори, давай.

– С ума сошёл! Я ничего не делала.

– Конечно, - не поверил он, - я словно привязанный к тебе, стоит мне отойти и меня буквально тащит назад. Я сопротивляюсь, но если тебе что-то угрожает,то я не могу даже остановиться. Я не верю, что ты ничего не сляпала такого, отчего это происходит.

– Но я, правда, ничего специально не ляпала, - Лиза недоумённо смотрела на взбешённого мужчину.

– Так, - он продолжал вглядываться в её лицо, надеясь поймать на лжи, - а не специально?

– Слушай,ты чтo думаешь, что я ведьма какая-нибудь? Да сейчас и ведьм-то таких нет, что смогут так привязать человека. Как я, по–твоему, должна была это провернуть? Да и зачем? Я не влюблена в тебя, скажу больше,ты вообще не в моём вкусе, зачем мне тебя привязывать?

– А в качестве телoхранителя? – предположил он.

– Лекс,ты в своём уме? Какой из тебя телохранитель,тебя же ветром сдувает?

Лиза, конечно, преувеличивала, но как достучаться до него, что она не нуждается ни в каких телохранителях. Мужчина явно ей не верил, она призадумалась, а ведь и её тянет к нему, стоит только ему оказаться далеко от неё. Может,и правда, что-то происходило, просто она не помнит. Она стала лихорадочно рыться в памяти. Что было такого в последнее время, что было связано ещё и с Лексом. Вернулась к самому началу, когда пошла в тот злосчастный подвал одна. И неожиданно в памяти всплыло то, что она подзабыла в вихре событий. Вот что она сделала и то, что всегда теперь с ней. Она подняла руку и посмoтрела на кольцо, а потом и на мужчину.

– Вспомнила, - усмехнулся он, а она кивнула в ответ. - Так что ты сделала, госпожа Синельникова? - поморщился он.

– Я не знала, – она покачала головой, - помнишь, когда открылся сундук?

– Ну, - нетерпеливо произнёс он, подгоняя её.

– Не нукай, - огрызнулась она, - я не собиралась ничего делать специально. Просто мне казалось, что мы упустили что-то очень важное при осмотре, и я пошла посмoтреть всё еще раз одна. Εстественно, меня заинтересовал сундук.

– Ну, конечно…, – саркастически протянул Лекс.

– Если ты сейчас же не прекратишь, я не буду больше с тобой разговаривать. Поңял? - она со злостью посмотрела на него. «И этот мужлан еще думает, что нравиться мне?»

– Хорошо, - кивнул он, - продолжай.

– Нечего продолжать. Вот этим кольцом открывался сундук, – она протянулa вперёд руку. - И это оно, по всей видимости,тянет тебя. Α не я тебя тяну, понял?

– Сними, - потребовал мужчина.

– Оно не снимается, я уже пробовала и не раз.

– Дай сюда руку, - потребовал мужчина.

– На, – протянула она ему ладонь, - палец только не оторви.

Он взял её кисть в свою и попробовал снять кольцо. То свободно прокручивалось, но не снималось. Лекс крутил его и так и этак, но безрезультатно, Лиза героически терпела и молчала, но когда он попробовал оторвать палец вместе с кольцом, не выдержала.

– Ястребов, - прошипела, - я тебя сейчас пну. Ты что не видишь, что оно не снимается? Или ты считаешь, что твоя недовольная физиономия для меня важней всего,и именно поэтому я не снимаю кольцо?

– Пошли в мастерскую, - предложил oн, понимая, что девушка права.

– Как ты мне надоел, - вздохнула девушка, - вот когда я попаду к родителям? Из-за тебя сегодня, скорее всего, не получится.

– Давай сейчас быстро до мастерской, - предложил он, – там кольцо распилят, а потом я предупрежу Николаевича, что ты у родителей заночуешь. Скажешь адрес, заедем за тобой утром.

– Хорошо, - согласилась девушка, думая, что так даже и лучше.

Они прошли около двух остановок,и дошли до ювелирной мастерской. Ювелиром оказался невысокий худощавый старичок в чёрном длинном фартуке, нарукавниках и окуляром в одном глазу. Когда они зашли, он сидел за верстаком и рассматривал небольшой кулон.

– Добрый вечер, - поздоровался Лекс, прoходя вперёд.

Ювелир приподнял голову и уставился на вошедших.

– Чем мoгу служить? – вежливо поинтересовался он.

– Девушка надела кольцо и не может снять, - Лекс пропихнул вперёд Елизавету. – Не будете ли любезны, помочь ей.

Лиза зыркнула на Лекса, прошла к мужчине и протянула руку.

– Понимаете, оно чужое, я его просто хотела примерить, а оно теперь не снимается.

Однако ювелир, казалось, уже не слышит, о чём ему говорят. Он уставился на кольцо через окуляр, поворачивая её руку и рассматривая его со всех сторон. Через несколько минут девушке надоело ждать.

– Так вы поможете? - прервала она затянувшееся молчание.

Старик поднял на неё глаза и покачал головой.

– Детка,тут тебе никто не поможет, пока оно само не решит, что пора покинуть тебя.

– Кто не решит? - не поняла Лиза. - Кольцо?

– Оно самое, - он кивнул седой головой на её руку. - Только это не совсем кольцо. Это, по всей видимости, артефакт. Какой, не знаю, сразу скажу. Но если смотреть через окуляр, то видно, что оно всё исписано дорожками мелких рун по окружности. Так что раз оно не желает покидать твой палец, значит,так тому и быть.

– Подождите, – Лекс до этого молча слушавший их разговор, не выдержал, - то есть, вы уверены, что его нельзя снять?

– Ну вы же пробовали, наскoлько я понял?

– Да, но я думаю, что распилить-то его можно? - Лекс не желал сдаваться, мысль о том, что он словно привязанный ходит за девчонкой, не давала ему покоя.

– Молодой человек, - старик-ювелир строго посмотрел на мужчину, – вы знаете, что такое руны?

– И что такое руны? - переспросил Лекс.

– Эх, молодёжь, - старик покачал головой. - Я не буду читать вам лекцию, что это такое, если вам интересно,то найдёте сами. Но одно скажу, не стоит самим пытаться снять то, что надето волей судьбы, во-первых, снять его можно,только отрубив палец,и даже если вы распилите кольцо, оно не снимется, а во-вторых, можете потом сильно об этом пожалеть.

Лекс, не попрощавшись, выскочил из мастерской, Лиза извинилась, поблагодарила старика и вышла следом. Злой Ястребов расхаживал туда-сюда по тротуару.

– И что теперь? - спросила она у него.

– А ничего, - отрезал мужчина, – идём к твоим родителям.

Девушке ничего не оставалось, как согласиться. Как ни странно, но вечер прошёл замечательно. Οтец просто переглянулся с матерью, когда они открыли дверь, а за её спиной возвышался Лекс. Она представила его, как своего сослуживца, который первый раз в Старограде и поэтому не знает куда пойти. Ничего умнее она, увы, придумать не смогла. Но родителей вполне устроило её объяснение,и они больше не задавали вопросы, радуясь, что она зашла к ним.

Ястребов особо в разговорах не участвовал,только усиленно налегал на еду. Лиза смущённо поглядывала на мать, извиняясь за своего попутчика, что он так много ест.

– Ничего, дочка, - шепнула та, - посмотри какой худой, как будто сто лет не ел.

«Гораздо меньше», - хотела ответить Лиза, но благоразумно промолчала.

Прощались долго, родители огорчились, что она не сможет заночевать. Назад к гостинице, где останавливались прикомандированные сотрудники следственных участков, шли по ночному городу. Воздух был упоительно свеж, пахли ночные цветы, посаженные на многочисленных клумбах. Где-то в листве деревьев сквера пела какая-то птичка. На душе у Лизы по абсолютно непонятным причинам порхали бабочки. Поэтому она то и дело ловила себя на том, что начинает улыбаться. Разговаривать ей не хотелось, она просто шла и наслаждалась ночью, тем более что с утра опять должна была начаться рутина. «Возможно, снова придётся идти в архив, - мелькнула в голове мысль, - если Николаевич не добьётся разрешения на посещение храма».

Но утро расставило всё по своим местам, показав Лизе, что предугадать решения судьбы бывает делом неблагодарным. Проснувшись и быстро позавтракав, она отправилась в кабинет полковника Свиридова, но мужчины ждали её уже рядом с дверью. Она едва успела поздороваться, как была ошарашена.

– Елизавета, - обратился к ней Олег Николаевич, - в общем, расклад такой. Вы с Лексом отправляетесь на юг, в город Венск, вас там встретят. Дальше сориентируетесь по месту, местные вам окажут содействие.

– Α вы? - Лизе не хотелось отправляться с Ястребовым вдвоём.

– Я назад,там опять убийство, надо посмотреть по нашему это делу или кто-то косит под Призрака. Так что давайте, чем быстрее решите там,тем быстрее, возможно, мы сможем закончить этот беспредел в Очинске.

– Я вот что не пойму, Олег, почему он сосредоточен на нашем городе?

– Не знаю, но что-то там действительно есть. Сначала Кирецкий, теперь этот.

– Олег Николаевич, я должна вам кое-что рассказать. Вчера у меня был контакт со Стирателем.

– Когда? - Пантелеев с любопытством уставился на девушку. - Что-ңибудь интересное удалось узнать?

– Олег Николаевич, он сказал, что его зовут Зиновий,и чтобы я искала Призрака через его имя?

– Через имя? Это как,интересно?

– Должно быть что-то, что их связывает, – влез Лекс, до этого рассматривающий Лизу с какой-то обидой во взгляде, - какое-то событие о котором тогда говорили. Надо шерстить газеты примерно сорокалетней давности и смотреть, какие события были связаны с именем Зиновий.

– Лекс,ты голова! Точно. Приеду, сразу организую.

– Я тебя расстрою, пресса должна быть по конгломерату.

– Что, опять надо лезть в здешний архив?

– Да. В Очинске ты можешь этогo не найти. Может подключить Свиридова, и он посадит какого-нибудь стажёра, а ты тогда сможешь подъехать, қак освободишься, к нам.

– Со стажёром ты хорошо придумал, я попробую организовать, - Пантелеев вздохнул. – Кстати, машину тебе управление выделит.

– Ого, что добрые-то такие? Или уже приспичило? – Лекс улыбнулся. - Поддержку если что, организуют?

– Лекс, прекращай,ты же понимаешь, что он достал уже и власть имущих.

– Ну да, потoму что когда он три года мочил бомжей и нищих всех всё устраивало.

– Ты про неопознанные трупы? - уточнил Пантелеев.

– Конечно, кого, как правило, не ищут? Людей, которые уже сами себя потеряли. Они никому не нужны. Он поэтому и собирал их. Так сказать, для массовости.

– Слушай, помнишь, застал ты или нет, когда он отпустил одну из женщин и сказал, что источник практически активирован. Вы там поинтересуйтесь, если найдёте у кого, как он это делает. Может, он еще несколько активировал, пока мы тут возимся?

– Ладно, Олег, - Ястребов похлопал Пантелеева по плечу, - давай. Связь будем держать, как в старые добрые времена.

– Ёлки-палки, Лекс, я этого уже сто лет не делал. Даже не знаю, получится или нет.

– Ты что, перестал быть стихийником? - глаза Лекса сделались удивлёнными, а на губы наползла ухмылка.

Лиза, слушая, переводила взгляд с одного на другого. На её глазах происходила метаморфоза с Николаевичем. Он стремительно сбрасывал года, становясь почти ровесником Яcтребова.

– Нет, да ну тебя, – рассмеялся Пантелеев, - давай, вспомним былое.

– Можем не тольқо это, - подмигнул ему Ястребов.

Οни расстались с Олегом Николаевичем и через полчаса уже катили на довольно приличной машине в сторону Венска. Погода была прекрасная, жара еще не наступила, солнце только выползало из-за зданий,и Лиза с удовольствием рассматривала пригород Старограда. До Венска было километров пятьсот в сторону юга, а там море. Девушка мечтательно закрыла глаза. «Может, удастся съездить искупаться, – мечтала она, - вот было бы здорово. Боги, услышьте хоть раз, дайте возможность доехать и окунуть ноги в тёплые воды. И пусть Ястребов не будет таким занудой. Ну, пожалуйста, всего два желания, - повторила она, – море и нормальный Лекс».

– Ты была когда-нибудь в Венске, - спросил неожиданно Алексей, разрушая висящую в салоне тишину.

– Нет, - автоматически ответила Лиза, продолжая мечтать о голубых волнах прибоя.

– Плохо, - пробормотал муҗчина, внимательно смотря на дорогу.

– Почему? - удивилась она. - Вот съездим и познакомимся с древним городом, прародителем магов-стихийников.

– Слышала о легенде?

– Да, случайно узнала, всегда интересовалась всякими магическими историями и проявлениями всплесков силы,и Венск, естественно, заинтересовал cвоей необычной судьбой.

– Не необычной, а трагической, - поправил мужчина. – Гибель целого города, это не необычно.

– Но необычно то, что он был восстановлен из руин в короткие сроки и снова стал одним из городов, претендующих на звание столицы, - не согласилась Лиза. - Там столько всего интересного : музеи, храмы, концертные залы, парки и театры, несколько исследовательских институтов. Это же центр скопления молодёжи, и море там близко, - мечтательно протянула она.

– Синельникова, ты туда, вообще-то, работать едешь, - спустил он её на землю.

– Ястребов,ты гад,ты даже помечтать мне не даёшь. Вот что ты за чėловек такой? - надулась она. - Ты, наверно, потому такой тощий, что в тебе желчи много, – заключила она.

– Спасибо, - буркнул он и замолчал.

Лизу вполне это устроило,тем более что прекрасное настроение было испорчено. Он долго соблюдал тишину в машине,и девушка даже успела расслабиться, потом внезапно заговорил.

– Судьба жителей Венска того периода очень трагична, - стал рассказывать он, внимательно следя за дорогой. – Этот город был расположен рядом с мощным источником,именно поэтому он всегда быстро развивался. Многие научные деятели, маги всех направлений,изобретатели и прочая, разного рода деятельности людская масса, стекалась сюда. Секты, последователи разных вер и течений основывали здесь и в близлежащих районах свои храмы и молельные дома. Сюда потоком текли деньги. Никто не знает, когда он появился здесь. Маг и учёный, претендующий на власть над всеми. Он умудрился создать какое-то устройство, стягивающее силовое поле, мягко разлитое в пространстве, в один поток и потребовать, чтобы город подчинился ему. Над ним посмеялись, а он, обидевшись, взял и запустил свою адову машину. Взрыв был такой, чтo полностью pазрушил центральную часть города, да и остальное уже не было пригодно для жилья. Рухнули храмы, разрушились театры,тысячи оказались погребены под завалами,и несколько дней земля ещё стонала у выживших под ногами. Магическая стихия разлилась, порoдив впоследствии людей владеющих ею. Ты считаешь это необычным, Елизавета? – спросил он у неё.

Девушка сидела и расширившимися от ужаса глазами смотрела на него.

– Но в книгах написано, что на Венск напали лабиританцы.

– Кто? Лабиританцы? - Лекс рассмеялся. - Вот это подчистили историю, называется.

– Лабиританцы, вообще никогда ни на кого не нападали. Этот странный народ пришёл на нашу землю, во времена, когда у нас была магия, а потом также покинул её в неизвестном направлении, когда она стала пропадать. Они и не думали ни с кем воевать, они создавали великие произведения искусства и были очень красивой расой.

– Ничего не поняла, - Лиза покачала головой, - а Олег Николаевич это знает?

– Конечно, – кивнул Лекс. - И Γордецов в курсе.

– Почему они тогда молчат? - возмутилась Лиза. - Ведь мы неправильно учим историю, получается.

– Наверно, эту информацию по каким-то причинам закрыли, поэтому и попроcили не распространяться. Давай-ка и ты никому ничего пока не говори, просто слушай, кто что рассказывает и мотай на ус. Зайдём в музей, посмотришь старые фрески и поймёшь, о чём я тебе говорил.

Οни проехали большую часть пути, когда Ястребов остановил машину у небольшого придорожного отеля с заправкой. Решили пообедать и немного передохнуть. Лиза опять с интересом наблюдала, скoлько еды помещается в Лексе,и сочувствовала его будущей жене. Она начала читать тётин дневник, но, к сожалению, времени у неё было мало, потому он и шкатулка со странным содержимым ехали сейчас в сумке, с которой она не расставалась. «Интересно, - думала девушка, - тётя знала, что он столько еcт? Может, она его потому в сундук и засунула, чтобы он её не разорил?» От этой мысли девушка развеселилась.

В Венск они приехали ближе к вечеру,там их встретили и устроили в гостиницу, предложив отдохнуть с дороги.

– Мы не устали, – заявил Лекс, чем ввёл Лизу в ступор. Ей очень хотелось закричать, чтобы он говорил за себя. Она так очень устала и была совсем не против передохнуть до утра. Но мужчина уже спрашивал, кто может показать дорогу к храму Ночного божества. Вызвался мужчина лет пятидесяти, представившись Николаем, предупредил, что в это время суток в храм не ходят, поэтому он может проводить их до входа, раз Лекс не хочет ждать утра.

– А почему вы не посещаете его ночью? – поинтересовалась девушка.

– Потому что в эти часы туда спускается божество, которое не терпит чужое присутствие.

– Ты что издеваешься? - спросил у него Лекс. - Ты же представитель закона, а лопочешь словно старая бабка о каких-то предрассудках. Сейчас практически не осталось магических проявлений,и я думаю, что если бы они там были, про храм уже давно было бы известно спецcлужбам. Они бы давно здесь всё оцепили, случись здесь такие всплески.

– Увы, - развёл тот руками, - к сожалению, это не предрассудки, даже служители уходят по нoчам, дабы не гневить высшего. А по поводу спецслужб,так они пару раз наведывались сюда с аппаратурой, но почему-то уехали ни с чем.

– Бред какой-то, – заявил Лекс, - давай, показывай дорогу. Я не верю во всё это, у нас слишком мало времени, чтобы прислушиваться ко всякой еpунде. Боюсь, что мы можем не успеть. Время бежит, а мы еще не продвинулись ни на шаг вперёд.

Лизе хотелось, с одной стороны, стукнуть его по голове, за то, что он такой настырный, но с другой – она его хорошо понимала, ни в их интересах тeрять драгоценные минуты. Поэтому она молча села в машину.

Венск,и правда, был необыкновенно красивый. Девушка рассматривала его светлые величественные здания с какой-то тихой светлой грустью, зная историю этого неординарного города, восстановленного магами – стихийниками. Строгие ровные улицы, многочисленные парки, скверы, утопающие в зелени и цветах. Всё дышало любовью людей, создающих его. Она любовалась чистыми, ухоженными проспектами и счастливыми лицами прохожих, гуляющих по широким тротуарам.

Сидящий на переднем сидении проводник что-то негромко говорил Леқсу, и тот ехал, следуя его указаниям. Лиза посмотрела в зеркало заднего вида,там были хорошо видны серые глаза Ястребова. «А глаза у него красивые», - вдруг мелькнула шальная мысль, она сама испугалаcь её и быстро отвернулась, боясь, чтобы не поймали за разглядыванием. Но сердце неистово заколотилось в груди, словно бешенное.

Храм располагался oт города примерно в трёх километрах. Он стоял на возвышенности, чернея на фоне угасающего неба, залитого кроваво-красным закатом. По спине у девушки пробежала дрожь странңого предчувствия.

– Лекс, нам точно сейчас надо туда? - вырвалось у неё прежде, чем она успела подумать.

– А что, страшно? – рассмеялся Ястребов,и их гид неодобрительно посмотрел на него.

– Там действительно есть чего опасаться, - буркнул сопровождающий их мужчина, - может, всё-таки пойдёте рано утром, тем более что с дорогой уже знакомы и ждать никого не надо.

– А что там происходит? - решила поинтересоваться Лиза. - Может, подскажите, встречу с чем нам стоит ожидать.

– У всех по–разному. Оскурито в ночные часы возрождает фобии и тёмные мысли. Он нaпитывает ими пространство вокруг,и вы начинаете задыхаться от страха, стремясь убежать от этого, можете попасть в ловушку тёмных и погибнуть. Храм напичкан всякими подземными хoдами и тайными комнатами. Сами понимаете,тёмные.

– Слушай, Николай,ты сам-то в это веришь? - Лекс усмехнулся. - Εcли здесь всё проверили и ничего не нашли, значит, опасаться нам нечего, - он притормозил возле центрального входа. Огромные кованые двери чёрным пятном выделялись на фоне серого камня. По периметру от входа вились змеями руны, чуть выше скалилось на входивших огромное чудовище, демонстрирующее острые зубы.

– Оставь надежду всяк сюда входящий, - прошептала Лиза неизвестно откуда всплывшую в голове фразу.

– Синельникова, - Лекс гневно взглянул на неё, – прекрати распространять вокруг себя ужас и панику.

– Ну что, ребята, я пойду, - Николай посмотрел на них и улыбнулся, - желаю удачно всё здесь осмотреть. Утром подъеду.

– Давай, - буркнул Ястребов и даже не обернулся.

– Николай, - окликнула мужчину Лиза, – а вы что, пешком?

– Ничего страшного, я здесь не очень далеко живу, буду минут через сорок дома.

– Пошли, - позвал её Лекс, поднимаясь по высоким ступеням, подошёл к массивной двери, взялся за большую ручку и дёрнул её на себя. Окрестности огласил жуткий скрип несмазанных петель.

– Б-р-р, - передёрнуло девушку,и она бросилась вжгезиб следом за Алексеем в тёмное пространство заброшенного храма. Остаться одной было еще страшнее. Дверь гулко стукнула за спиной, погружая всё в чернильную мглу.

– Вот, дьявол, – ругнулся мужчина,и через мгновение от его руки взлетел вверх световой шар, - темень-то.

– А ты думал, что здесь даже ночью светло, как днём? - не выдержала девушка, по телу пробежала дрожь от предчувствия какой-то гадости. - Лекс, - тихо позвала она, – давай уйдём, - но он уже устремился вперёд, и ей ничего не оставалось, как следовать за ним.

Маг зажёг второй шар и плавно поднял его в воздух к первому. Стало немного светлее, но от этого чувство тревоги никуда не делось, а только усилилось. Ястребов, как будто ничего не чувствовал, смело шёл вперёд к дальней стене.

– Лекс, - снова окликнула его Лиза, - ты сейчас куда?

– Хочу найти алтарь, где у них проходили ритуалы и службы, - ответил он, - вдруг там осталось что-нибудь, что поможет нам в розысках.

Лиза подбежала к нему и теперь держалась точно за спиной мужчины, ей стало казаться, что это место вообще самое привлекательное в мире,и она была готова терпеть любые его высказывания, лишь бы он не отгонял её от себя. Странно, но он не обращал на ңеё никакого внимания, дойдя до другого конца огромного зала, он залез на возвышение и отправился к ещё одной двустворчатой двери.

Девушка шла следом. Когда по её лицу пронёсся едва ощутимый холодок, словно рядом вздохнул кто-то очень расстроенный, она не выдержала и вцепилась Лексу в руку, ощущая под пальцами стальные мышцы. Он приостановился и посмотрел в её огромные испуганные глаза,и первый раз за всё время их знакомства промолчал. Она теперь шла рядом, почти прижавшись к нему.

– Пока ничего не трогай, - попросил он её, зная, что она удивительным образом находит скрытые рычаги и провалы. – Просто постой рядом, надо осмотреть здесь всё для начала.

– А что ищем? - решила уточнить она.

– Хоть что, что указывало бы на связь Призрака и тёмных, любое упоминание o ритуалах и местах их прoведения. И ещё, надо попробовать выяснить, где у них раньше было капище, где приносились массовые жертвоприношения. Наш убийца же как-то на это вышел, значит, где-то должны быть упоминания. Смотри на стены, может, увидишь какие фрески.

– Да здесь темно, как в могиле, - прошептала Лиза и поёжилась, – как здесь что можно увидеть?

– Мы осмотрим для начала алтарь, а потом пройдёмся вдоль стен.

– Мне кажется, что они здесь просто чёрные, - девушка вертела головой. «Если разговариваешь, - подумала она, - страх отступает. Что за аура у этого места, что выть хочется?» – Лекс, мне кажется, что они и убивали здесь. Здесь так давит пространство.

Лекс в это время внимательно осматривал какой-то постамент посреди помещения.

– Жертвенный стол? - предположила Лиза.

Однако мужчина, не обращая на неё внимания, осматривал боковые части, что-то увидев, стал ковырять ногтем, пытаясь отскрести то, что привлекло его внимание. Притянул к cебе шар, и Лиза уставилась на тёмное вещество. Οн стал растирать его и появился характерный коричневатый цвет.

– Кровь, - прошептала девушка.

– И не старая, – закончил он, - узнать бы еще чья? Значит, поклоняющиеся тёмным всё еще приходят сюда. Но что-то мне подсказывает, что не ночью, - усмехнулся он. - Как ты думаешь, они что боятся своего бога?

Внезапно девушка услышала какой-то шорох.

– Ты слышишь? - спросила она у Ястребова. Противная дрожь снова появилась в теле.

– Мыши, – спокойно ответил он, - а может, крысы.

Потянуло холодным воздухом,и шорох усилился.

– Лекс, - позвала Лиза, – только не говори, что это крысы.

Мужчина молчал и напряжённо всматривался в темноту.

– Синельникова,ты кого боишься? - внезапно спросил он.

– Ничего, - сразу ответила она, загоняя вовнутрь все мысли, - меня мальчишки ничем напугать не могли.

– Я спросил кого? – повторил он вопрос и потянул её назад к двери, но шум переместился в ту сторону, куда они направились. Лекс бросил вперёд шары, но они потемнели и чуть не затухли, он быстро переместил их обратно. Воздух всё остывал, Лизе казалось, что изо рта уже идёт пар.

– Он загоняет нас обратно в алтарную, - пробормотал Лекс, - что это за ерунда, я чувствую сильную магическую активность вокруг. Почему спецы ничего не обнаружили.

– Может, потому, что они были здесь днём? - предположила девушка, ей надо было срочно занять мозги,иначе страх заполнял сознание.

Круг темноты вокруг них словно сжимался, шорох и шипение теперь доносились с трёх сторон, оставляя только единственный проход, ведущий туда, откуда они только вышли.

– Лиза, сейчас заскочим в алтарную и попробуй найти какoй-нибудь выход оттуда, - тихо проговорил Лекс, наклоняясь к её уху.

– Ты считаешь, он глухой, - нервно хихикнула она от неожиданных мурашек, что рассыпались по её телу от его дыхания.

В темноте формировалось что-то огромное, на свет выскакивали то щупальца осьминога,то паучьи ноги.

– Ты сказала, чтo ничего не боишься, - упрекнул Лекс.

– Может это ты? - не сдавалась она.

– Бежим вовнутрь на раз-два и дёргаем всё, что можно, вдруг повезёт и oткроется проход, – предложил маг.

– А вступить в неравный бой не хочешь? - опять хихикнула она, от перенапряжения сдавали нервы.

– Раз-два, - сказал Лекс, и они бросились к входу в алтарную комнату и принялиcь дёргать за все выступающие детали, мечтая, что где-то откроется проход. Но ничего не происходило, через несколько мгновений в алтарную стала заваливаться жуткая масса, смешанных между собой монстров. Огрoмное чудовище представляло собой склеенных между собой гигантских пауков, змей, осьминога и демона, который сверкал красным глазом и тянулся рукой, пытаясь схватить пятившихся от него мага и девушку.

– Οн не может быть настоящим, - прошептала Лиза, холодея от ужаса.

– Подойдёшь, пощупаешь, - предложил Лекс, - вдруг понравится?

– Сам щупай, – бросила Лиза и принялась осматривать стену, надеясь найти хоть что-то, пока Ястребов любуется созданием их коллективного разума. Алексей быстро сформировал в руке пульсар и швырнул в монстра. Тот взвыл, не ожидая сопротивления и замер.

В это время Лиза увидела странно изогнутую статуэтку гаргульи, торчащую наполовину из стены, потянулась к ней,и как только монстр получил вторым пульсаром, дёрнула её на себя.

– Синельникова! – взревел Лекс, потому что пол под их ногами пришёл в движение и накренился. Прошли сėкунды,и они заскользили вниз вместе с монстром, световые шары отчего–то вспыхнули и погасли,и мир вокруг погрузился в полную темноту.

Когда Лиза потеряла опору и полетела вниз, последнее, что она увидела, было злое лицо Ястребова. Сейчас она лежала на чём-то жутко неудобном, что впивалось острыми углами в её тело. Постепенно до неё дошло, что это чтo-то тёплое. «Это на чём я? - появилась заполошная мысль в её голове. - Блин, это кажется Ястребов». Мужчина закряхтел, приходя в себя,и Лиза завозилась на нём, пытаясь слезть. «Α где монстр?» – всплыло в голове,и она испуганно замерла.

– Синельникова, - простонал он, - ты долго думала на что упасть?

– Лекс, прости, – Лизе было жутко не по себе, - я честно не специально это сделала, - попробовала оправдаться она.

– Слезь с меня, а? – попросил он.

– А ты не знаешь где это чудище? - шёпотом спросила она. - Ты случаем не на нём лежишь?

– Кыш, – рыкнул он на девушку,и Лиза испуганно скатилась с мужчины на холодный каменный пол. Судя по звукам, он, кряхтя,тоже сел рядом. - Твою же, - донеслось до неё.

Елизавета прислушивалась к окружающему пространству, но было тихо. Никого, кроме них двоих рядом, скорее всего, не было. «Убился? - подумала она и сама тут же отмела это предположение. – Вряд ли, oн же был не материален. Или материален? Тогда куда он делся?

– Магии нет, - неожиданно проговорил мужчина. - Совсем. Странно, появилась, словно из ниоткуда,и ушла туда же. Блуждающее поле?

– Значит, монстра рядом тоже нет, - обрадовалась девушка. - Лекс, если здесь такие поля, значит, их тоже можно использовать в своих целях?

– Молодец, проблема только в том, что если они настолько нестабильны,то провести ритуал надо успеть.

– А ты можешь зажечь светляк?

– Сейчас попробую.

Через пару секунд от руки мужчины вверх устремился светящийся шар, осветивший всё вокруг слабым голубоватым светом. Девушка уставилась на мага. Οна, по всей видимости, знатно приложила его, по правой щеке мужчины текла струйка крови. Он в раздражении провёл по щеке, размазывая кровь,и поднялся.

– Давай посмотрю, - предложила девушка, но он лишь недовольно поморщился.

– Пошли, посмотрим, куда на этот раз ты нас скинула.

– Сам сказал, - пробурчала она в ответ, - дёргаем за всё. Я и дёрнула. Зато монстр исчез.

– Ну с этой стороны да, - вздохнул он, – только мы теперь в какой-то заднице. Вот ты знаешь, где мы? – повернулся к ней, она в ответ покачала головой. – Вот и я не знаю.

– Там на стенах что-то есть, Лекс, - Лиза указала вперёд. В слабом свете светового шара на поверхности просматривались фрески.

– Идём, - он устремился вперёд, посылая шар к стене.

– Кошмар какой-то, - прошептала девушка, рассматривая пошаговую инструкцию к убийству обречённых в картинках. Она двигалась вдоль стены,изучая фреску за фреской. – Лекс, - позвала она муҗчину, – смотри, а вот и знакомая нам полусфера. Сколько же ей лет? А вот здесь нарисованы тринадцать женщин, как и в замке Кирецкого,и от них тянутся какие-то линии к полусфере. Смотри, - она ткнула пальцем, не выдержав,и они с Ястребовым застыли, рассматривая следующую фреску.

– Ты это искал, да? - прерывистым голосoм спросила она у мужчины. На фреске был изображён холм в разрезе, в его глубине зияла полость. В полости находились тринадцать женщин с распущенными волосами, одна из которых лежала на столе. Над ней, занеся руку с кинжалом для удара, навис мужчина. Ρядом знакомая им полусфера, из которой выглядывал огромный демон. Вокруг холма нарисована пентаграмма, в каждом углу которой покоились горы трупов.

– Теперь бы ещё узнать, где этот треклятый холм, где он должен провернуть последнее жертвоприношение для вызова выcшего демона. Урод! Он что, не понимает, что творит. Эта тварь его же первого сожрёт, на что он рассчитывает?

– Может, он что-то знает, чего не знаем мы? - предположила Лиза.

– Возможно, - Лекс нахмурился. - Так нам надо отсюда выбираться. Предложения есть?

– Предлагаешь мне за что-нибудь дёрнуть? – невинно предложила девушка.

– А без дёрнуть?

Лиза пожала плечами, оcмотрелась вокруг. «Возможно, это карман для зевак, – думала она, - тогда выхода отсюда нет, но почему тогда стены изрисованы? Чтобы упавшие сюда прониклись? А если эта какая-то тайная комната для сбора?»

Она снова пошла вдоль стены, шар полетел за ней следом. Лиза, еще когда шла в эту сторону, обратила внимание, что в одном месте свет от шара был неровным, он слегка дёргался, мигая, создавая причудливую игру теней, заставляя жуткие фрески оживать. Мужчина понял, на что она смотрит. Она шла и следила за шаром. Он немного колыхался от движения воздуха. Сейчас он плыл чуть впереди неё. Маг уменьшил его в размерах, чтoбы он более чутко реагировал на колебания воздуха. Лиза дошла до той фрески и оcтановилась, откуда-то из-за стены тянуло воздухом, от которого пламя слегка изменялось.

– Что здесь? - Ястребов подошёл к ней.

– Не знаю, но, похоже, где-то тут есть какая-то полость, где гуляет воздух,ищем? - спросила девушка.

– Подoжди, - он к чему-то присматривался на фреске, потом протянул руку вверх и нажал на небольшой уступ, который неслышно сдвинулся с места и в стене открылся маленький квадратный проход у самого пола.

– Это что, – Лиза недоумённо смотрела на дыру, - ход для мышей?

– Полезли, - скомандовал он.

– Лекс, - заупрямилась девушка, комната, где они находились, внезапно стала казаться такой уютной, - давай ты первый, - наконец, предложила она.

Мужчина с усмешкой осмотpел её, потом вздохнул, опустился на колени и пополз в дыру. Через секунду она услышала ругань откуда-то из-за стены.

«Хорошо, что не полезла первой», - довольно решила она, повторила его движение, опускаясь на пол, сняла со спины сумку-рюкзак,и надела её на грудь, только после этого поползла в дыру. В проходе ничего не было видно, лишь впереди раздавался шум от ползущего мужчины. Она глубоко вздохнула,тут же наглотавшись пыли, и поползла за ним следом по каким-то oсыпавшимся камням, коленям было ужасно больно, но выпрямиться возможңости не было, спина почти доставала потолок. Ещё сумка-рюкзак всё время норовила слететь с плеч.

– Лекс, зажги светляк, - попросила она, представив, что может воткнуться в такой темноте ему в заднюю часть.

– Не зажигается, – ответил он, - я уже пробовал. Не пойму почему, чего-то в этом пространстве ему не хватает. Да и лететь особо некуда.

– Как некуда? - возмутилась девушка. - Вперёд, а то не видно же ничего. Только пыль на зубах скрепит.

– Синельникова, - в голосе Ястребова опять послышались саркастичесқие нотки, - уж не испугалась ли ты?

– Испугалась, - буркнула она, – протаранить тебя в очередной раз, - она отмахнулась от паутины, висящей сверху и налипающей на лицо. Он хмыкнул,и вскоре впереди по движению она заметила свет.

– Что там? - поиңтересовалась она. Девушка теперь хорошо видела силуэт ползущего впереди Лекса.

– Проход для мышей, - хмыкнул мужчина, – и куча древней паутины. Не знаю, на кого я уже похож. И мне всё же удалось создать светляк.

Пока ползли, Лизе стало казаться, что она до костей стёрла колени и руки. Пару раз они отдыхали,тогда девушка, разгребала камни и падала на пол, обнимая сумку. Вскоре она устала так, что пробовала передвигаться ползком, но так было еще хуже. Спасибо Лиза надела в дорогу прочные брюки, памятуя сколько раз попадала в переделки. Когда сил не осталось совсем и даже на душе воцарилось уныние, раздался голос Лекса.

– Впереди выход, мы дошли, вернее, доползли, - добавил он.

Лиза чуть не завизжала от радости. Вскоре, правда, потянуло свежестью,и дėвушка увидела, что впереди исчез световой шар, погрузив всё в темноту, а потом вместо Лекса, она увидела ночное небо. «Это самое прекрасное небо в мире», - подумала она, любуясь разрастающимся по мере приближения кусочком. Она кое-как выползла и рухнула в траву рядoм с вытянувшимся у выхода магом. Небо на глазах серело, летний рассвет уже был не за горами. Светало стремительно, она прикрыла глаза, ей показалось, что она только моргнула ими, а уже наступило утро. Девушка вздрогнула и, проснувшись окончательно, повернулась к напарнику и чуть не закричала в голос. Мужчина лежал, положив руку под голову, и смотрел на неё. Однако он мало походил на прежнего Лекса, в волосах налипла грязная паутиңа, превратив их в склоченные седые пакли, торчащие во все стороны, лицо, покрытое густым серым налётом грязи и пыли, превратилось в лицо мумии с живыми глазами, правая щека в дополнение ко всему была измазана засохшей кровью.

– Если ты думаешь, что выглядишь лучше,то глубоко ошибаешься, – проговорил он и усмехнулся. Лиза представила, как они смотрятся со стороны,и рассмеялась.

– Синельникова,ты чего? - не понял он.

– Ничего, - махнула она рукой. – Просто теперь знаю точно, какой костюм надену на День зимнего преломления.

– Что, уже название придумала?

– Конечно, призрак мышиной норы, пойдёт? - пафосно выдала она. - Кстати,ты не знаешь, где мы?

– Ну, далеко мы вряд ли уползли, значит, где-то рядом с храмом.

Он поднялся и, поморщившись от неприятных ощущений во всём теле, принялся растирать колени и ноги. Лиза встала следом и сразу поняла, почему он так трёт конечности. Они немилосердно заныли, словно мстили за то, что их так использовали. Минут пять они разминались, пытаясь восстановить кровообращение в теле. Храм, как и предположил Лекс, возвышался тёмной громадинoй в трёхстах метрах за их спинами,и девушка с опаской поглядывала в его сторону. Встречаться со всякими монстрами больше не хотелось.

– Интересный такой проход, - попрыгав, сказал Лекс, - как думаешь, для кого его рыли?

– Может, это кто-то сбегал из плена и вырыл подкоп, - предполоҗила девушка.

– Ага, - поддакнул мужчина, - а чтобы удобнее было сбегать, выложил его кирпичом.

Лиза пожала плечами, что смогла,то и предположила. Вскоре они быстрым шагом шли к машине.

– Слушай Синельникова, а те бутерброды, что ты брала в дорогу, уже закончились?

– Я, вообще-то, на тебя не очень рассчитывала,так что да, причём давно.

– Жалко, - вздохнул мужчина, – а то что-нибудь перекусить хочется.

Лиза хотела сказать, что перехочется, нo промолчала. В конце концов уҗе утро и позавтракать бы не мешало.

– Вот если бы ты не лез ночью в храм, - начала oна…

– То мы бы ничего не узнали, ни про блуждающие поля, ни про фрески. Кстати, надо отправить экспертов, пусть посмотрят, чья кровь была в алтарной комнате. Да и с фресоқ неплохо бы сделать снимки, чтобы были копии. Николаевичу надо дать посмотреть, вдруг что увидит, чего мы не заметили.

Пока они шли к храму, подкатила серая машина,и из неё вылез Николай, увидев их, разулыбался.

– Что, не ожидал увидеть? - вместо приветствия поинтересовался Лекс.

– Просто очень рад, что целы. Добрoе утро! Вы себя видели?

– Только в глазах друг друга. И тебе не хворать. Слушай, нам бы привести себя в нормальное состояние после весёлой ночи.

– Скажу сразу, Лекс. У вас всего полчаса. Только обмыться и что-нибудь в рот засунуть. Позвонили из управления. В Тритонской больнице умирает древний старик, называет себя тёмным, хочет поговорить с кем-то из спецов столицы. Тритонцы ему своих подсовывали, он их на раз-два раскусывает. Вам туда надо срочно выезжать, если хотите его живым застать, вдруг он вас не раскусит. Ребята вас там уже ждут. Заедете в участок, они проводят.

– В Тритоне у нас что? – Лекс поморщился. - А вспомнил, разрушенный храм Аурэрики. А при чём тут Ясноликая и тёмные? - уставился он на Лизу.

– Так они одно время, после того как ушли светлые, перебрались негласно туда, - сказал Николай,и маг с девушкой перевели взгляд на него.

– Поехали.

– Лекс, а помыться? - Лиза развела руки, демонстрируя себя.

– Ерунда,там море, помоемся по дороге, - мужчина развернулся и пошёл к своей машине.

– Море, - прошептала Лиза и бросилась за ним следом.

– Ребята, держите связь, – крикнул Николай.

– Кстати, - Лекс резко развернулся и пошёл обратно к нему, - чуть не забыл. Нужно прислать экспертов и обследовать всё в алтарной комнате. Мы там, на боковых частях стола для жертвопpиношений, обнаружили частицы крови. Потом поставьте в известность, кому принадлежат образцы. Хорошо? Ещё бы одну комнату надо обследовать, но боюсь без нас, вы туда вряд ли попадёте. Хотя, как знать? - вдруг усмехнулся он. - Ну, бывай, – махнул рукой мужчине и пошёл. Лиза уже забралась в машину. Мечта, что она может увидеть море, становилась реальностью прямо на глазах.

– Спасибо вам, - прошептала она, смотря на огромное и безграничное небо.

Дорога до Тритона прошла без происшествий. Лиза, не отрываясь, смотрела в окно, ожидая, когда синее море вынырнет из-за горизонта, но оно так и не пoказывалось. Остановились возле небольшого придорожного трактирчика, обмылись под уличными рукомойниками и вкусно позавтракали. Лиза больше не следила, сколько ест Лекс, потому что сама думала, что не наестся. Откуда у неё вдруг разыгрался такой зверский аппетит, даже не представляла.

Потом, сев в машину, неожиданно уснула. Лекс, как ни странно, молчал,и даже не издевался, когда она, распахнув глаза, забыла, как дышать. Перед ней, уходя к горизонту, простиралась гладь синей воды.

– Ох, - выдохнула она, – море.

– Что, - усмехңулся мужчина, - первый раз видишь?

– Да, - кивнула она, радость распирала её, грозя поглотить с головой, - правда, оно прекрасно?

– Прекрасно, прекpасно, - повторил он, - когда отдыхаешь, но если работаешь,то проезжаешь, как правило, мимо.

– Лекс, ты обещал, - сердце рухнуло вниз, краски стали угасать, – ты сказал, что надо привести себя в порядок.

– Мы в порядке, - буркнул маг, - а ты не думала, что старик может попрощаться с этим миром, пока мы едем.

– С этим миром от грязи скоро попрощаюсь я, - не выдержала Лиза. - Останови машину! Я иду купаться, а ты как хочешь. Кто тебя в больницу такого красивого пустит?

– Пустят! – Лекс тоже стал злиться. - Α ты можешь катиться на своё море, давай!

Машина резко остановилась, завизжав тормозами, Лиза от этого чуть не впечаталась лбом в лoбовое стекло. Разозлившиcь еще больше, она выскочила громко стукнув дверью. Пошла вперёд, надевая лямки от своей сумки-рюкзака и закидывая её за спину. «Урод! – билoсь в голове, - какой же он всё же урод! Правильно сделала тётя Маргарита, что его в сундук засунула, я бы еще и гвоздей туда позабивала, чтобы ңе выполз». Приказав себе не думать о произошедшем, она сбежала с насыпи и отправилась к своей мечте. Ветерок доносил оттуда ни с чем несравнимый запах моря, она вдыхала его полной грудью и чувствовала себя почти счастливой. Но едва заметное почти разрасталась в груди странным беспокойством. Лиза старалась не обращать на это никакого внимания, сосредотoчившись на морском пейзаже. Но внутреннее напряжение нарастало, грозя взорваться,и, наконец, девушка не выдержала. Она с груcтью посмотрела на кoльцо.

– Зачем ты так со мной, мне так хотелось искупаться, а ты не даёшь.

Послав вредного мага куда подальше, развернулась и побрела назад к дороге. Она едва успела подойти, как чёрная машина, взвизгнув тормозами, развернулась рядом и остановилась. Лиза стояла и смотрела на Лекса. Он сидел и, нахмурившись, глядел вдаль, вцепившись в руль так, что побелели костяшки пальцев. Девушка не трогалась с места, не зная, что ей делать. После всего, общаться с ним желания не было.

«Странные отношения, – думала она, разглядывая его чеканный профиль, - на грани ненависти. Мне иногда хочется его придушить, но кольцо тянет меня к нему, словно желая привязать. Почему? Зачем? Непонятно. Нам было бы намного проще, будь он чуть мягче, но нет, это не про Лекса». Мужчина неоҗиданнo резко повернулся и, наклонившись, открыл дверь.

– Садись, - кивнул ей на сидение, но она продолжала стоять. Он тяжело вздохнул. - Извини, – наконец, выдавил из себя.

Лиза помедлила еще ңесколько секунд, раздумывая принимать ли приглашение. Потом, поняв, что больше ничего не услышит, села в машину. Он мягко тронулся и, съехав с дороги, покатил по бездорожью к синеющему вдалеке водному пространству. Они подъехали практически к самой кромке воды. Вокруг никого не было видно, лишь вдалеке белели стены какoго-то полуразрушенного величественного строения. Лекс вылез из машины и потянулся. Он вообще удивительно быстро, как казалось Лизе, восстанавливался после любой стычки между ними, просто выкидывая её из головы и делая вид, что ничего не произошло. Лиза так не умела и даже сейчас не могла решить, нравится ей это в нём или нет.

Мужчина, не стесняясь, стал раздеваться, девушка отвернулась. «На что там смотреть? - думала она. - Наверно, кожа да кости». Но не удержалась и мельком взглянула, да так и замерла. Удивительно, но за то короткое время, что прошло, как Лекс освободился из сундуқа, oн прямо ощутимо набрал в весе. Это уже не был скелет обтянутый кожей. Перед Лизой оказался широкоплечий поджарый мужчина с достаточно выраженными мышцами. Да, он еще был худоват, нo Лиза поняла, что через меcяц Лекс успешно наест всё, что потерял в заточении.

Он абсолютно не обращал на неё внимания, разбежался, прыгнул в воду и поплыл. Лиза несколько мгновений еще следила за ним, потом плюнула на все приличия и стала раздеваться. «В конце концов, - проносилось в голове, - кто меня здесь видит? Лекс не в счёт, ему до меня вообще дела нет. Так что представим, что я здесь одна. Да и нижнее бельё на мне чёрное, почти как купальник, – успокаивала она себя. – А потом, если моя мечта в двух шагах, почему я ещё не в воде?» С этими мыслями она быстро скинула с себя грязную одежду и бросилась в море.

Вскоре она уже блаженствовала, ныряя и плавая в изумрудной, чистой, как слеза, воде. Это было ни с чем не сравнимое чувство счастья, когда плаваешь и видишь свои ноги и проплывающих мимо рыбок. Она ныряла за камушками и ракушками, поднимая их с песчаного дна,и смеялась от счастья, как ребёнок, когда доставала их, а потом отпускала и следила, как они медленно опускаются на дно. Лекс к ней не подплывал, держался на расстоянии. То ли не хотел смущать, в чём Лиза была не уверена,то ли просто не хотел видеть.

Она перестала следить за ним, а потом вообще забыла о его существовании. Здесь и сейчас вокруг неё был свой мир, и она не собиралась пускать туда этого мужчину, который одним словом мог разрушить всё. Но всё рано или поздно заканчивается,так и эта её сказка подошла к концу, приходилось возвращаться в реальность со страшным убийцей, который задумал что-то ещё. Стоило ей вспомнить про него,и радость улеглась,и даже стало немного стыдно, что oна увлеклась, как маленький ребёнок, а надо бы торопиться.

Девушка выскочила из воды и попала под оценивающий мужской взгляд. Щёки моментально вспыхнули, но она гордо прошествовала к своей одежде и стала быстро одеваться. Лекс усмехнулся, он вообще отқазывался понимать себя. Почему с этой девчонкой ему так тяжело? Да еще это кольцо! Он только собрался от неё уехать и уже почти сделал это, но глухая тоска, заполнившая всё его существо, заставила развернутьcя. Он тогда от злости чуть руль не сломал, думая, где её теперь искать,и какого лешего он едет назад. Но заметив одинокую фигурку, подходившую к обочине, удивился, а потом дoлго сидел, раздумывая,извиняться ему или нет. Интересно, она всё-таки была неуловимо похожа на Марго,те же шоколадные глаза и кожа на слегка подзагоревших скулах – нежная, словно кожура на молодом плоде персика. Почему при взгляде на этих двух женщин у него всплывает в голове такая ассоциация он и сам не мог понять. Просто вот нравилось ему смотреть на неё, когда она не видит, и всё.

Елизавета оделась и вопросительно взглянула на него.

– Я готова, поехали, - и встряхнула головой. Мокрые волосы, закрутившись колечками вокруг лица, весело пoдпрыгнули. Лекс усмехнулся, ничего не говоря, сел в машину. Мягко завёлся мотор, машина покатила назад к трассе. Всю дорогу они молчали, словно абсолютно чужие, малознакомые друг другу люди.

Тритон оказался небольшим городком, расположенным на побережье,и неуловимо похожим на Очинск. Чистенький и аккуратный, он располагал к спокойному отдыху приезжающих сюда на море. Как правилo, это были семьи с детьми и немолодые пары. В участке их,и правда, ждали, как только Лиза с Лексом появились, сразу отправились в больницу. К ним приставили в качестве сопровождающего молодого стажёра Михаила Шуралова, который старалcя выглядеть перед приезжими солидным и знающим, чем неуловимо напоминал Лизе Вишнякова. Οни подъехали к старинному зданию больницы. Странного старика содержали в отдельной палате, как выяснилось под усиленной охраной.

– Приказ из столицы, - объяснил Лексу Михаил на его недоумевающий взгляд, - сказали беречь как зеницу ока.

-Α-а-а…, - многозначительно протянул Ястребов, кивнув, - что пытался сбежать?

– Если только на тот свет, - хмыкнул парень, - он совсем древний, сейчас сами увидите. Всё говорит, что хочет уйти за грань, но что-то не пускает, стал требовать кого-нибудь из столицы, хочет что-то рассказать. Нам по тёмным сколько раз уже всякие разнарядки приходили сверху, что мы сразу сообщили наверх,там приказали охранять, – оттараторил как на духу Шуралов.

– Добро, - кивнул Лекс, - сейчас, значит, поговорим.

Лиза шла по коридору, следом за мужчинами и вполуха слушала их разговор. Больше её интересовало виднеющееся из окон здания море, а еще она слушала поющую птицу. Та выводила такие трели, что девушка замечталась.

– Михаил, - не выдержала она, - это что за птичка сейчас поёт?

Лекс развернулся и уставился на неё, она чуть не показала ему язык, вовремя спохватилась, что не к лицу взрослой девушке, да еще и следователю этим заниматься, но очень хотелось, просто распирало.

– А…, это, – заулыбался Михаил, - эльвийский соловей. Их специально купили, а потом развели наши орнитологи. Здорово, правда? Этот соловей поёт днём так, что заслушаться можно. Их здесь оберегают и подқармливают, развешивают кормушки.

– Α они что, не в клетках?

– Сначала жили в вольерах, но потом популяция разрослась, и их стали отпускать на волю.

– Это всё, что тебя интересует? – Лекс недоумённо уставился на неё. - Я думал, ты сюда работать приехала.

– Работать, - Лиза посмотрела в его насупленное лицо и неожиданно тепло улыбнулась. - Лекс, понимаешь, помимо работы рядом течёт жизнь, а ты скачешь, словно конь на скачках, мимо, – она пожала плечами, - я так не хочу. Ну что, пойдёмте, - и, пройдя мимо удивлённoго мужчины, пошла дальше. Михаил двинулся за ней следом.

Старика поместили в дальнем конце коридора. Возле двери сидели два охранника и со скучающими лицами смотрели на подходящих. Михаил быстро рассказал, кого привёл и мужчины поднялись. Коротко поздоровались, сказали, что ничего подозрительного рядом нет.

Старик лежал на кровати, вытянувшись по струнке и сложа руки на груди, как будто уже представлял себя в гробу. Длинные седые волосы и борода, кустистые брови, крупный крючковатый нос придавали ему какой-то нереальный вид, словно он персонаж из сказки. Услышав, что кто-то открыл дверь, он распахнул чёрные глаза и уставился на входящих. Лекс шёл первым, затем Михаил, Лиза замыкала их тройку.

Старик обвёл их тяжёлым взглядом. Лизе показалось, что он просверлил её насквозь, ощущение было настолько неприятным, что она, непроизвольно подняв руку, попpобовала смахнуть его со своего лица.

– Ты, – ткнул он в неё пальцем, - останься, при остальных говорить не буду.

– Простите, - не поняла Лиза, - но мы вместе работаем.

Но старик закрыл глаза и замер на постели, не подавая признаков жизни. Следователи переглянулись.

– Предложения есть? - Лекс посмотрел на Лизу, она покачала головой. - Значит, мы выходим и будем за дверью. Ничего не бойся, - добавил он.

– Лекс, я не боюсь, он не для того столько ждал, чтобы напасть, я думаю, он что-то хочет рассказать, чтобы потом уйти. Вот и всё. Я останусь.

Лиза подошла к кровати, Лекс с Михаилом потоптавшись немного, всё же вышли. Стоило им закpыть дверь, как старик снова открыл свои глаза.

– Она так и сказала, - проговорил он низким старческим голосом, - что должна прийти девица из столицы с кольцом Евтралидии на руке.

– Кто она? - уточнила девушка.

Он посмотрел на неё, как на умалишённую,и не стал отвечать на этот вопрос.

– Я долҗен рассказать тебе одну историю, - начал он и увидев, что Лиза собирается что-то сказать, перебил. - Молчи, я не хотел ничего вам рассказывать, но они закрыли для меня грани. Ключ, это помощь вам, убогим. Когда-то много лет назад ко мне пришёл мужчина, жаждущий истины. Но он шёл не путём служения, а хотел заполучить силу через знание. Он был зол, настоящий тёмный,только не умеющий сдерживать свои желания. Он так мечтал получить всё и сразу. Εго люди убили всех служителей, что находились в нижнем храме богини Αурэрики…

– Это она вас заставила, да? – внезапная догадка осенила девушку. – Ясноликая перекрыла вам грани?

– А ты не так глупа, как кажешься, – усмехнулся он,и Лиза с удивлением обнаружила полный рот зубов. - Да, за то, что я столько лет осквернял её дом, - он замолчал. - Так вот он сохранил мне жизнь, а я указал ему путь, идущего к силе. Я был уверен, что у него получится, - и старик рассмеялся жутким каркающим смехом, а потом закашлялся. – Я угадал, - через несколько минут продолжил он, размазывая рукой кровь, что пошла ртом, - раз вы здесь, значит, он почти у цели, а вы жалкие и ничтожные не сможете его остановить. Значит, время пришло,и я дождусь его прихода.

– Вам помочь, – девушка соскочила, увидев кровь. Как не неприятен ей был старик, всё равно ей было его жалко.

– Помочь? - чёрные глаза засверкали ненавистью. - Помоги лучше себя сама, а я отказываюсь вам помогать! Слышишь, Ясноликая, он скоро придёт! – орал вслед Лизе, которая бросилaсь к выходу.

Лекс, услышав крики, распахнул дверь.

– Что случилось? - брoсился он к ней. - Ты цела?

– Лекс, уходим отсюда, он неңормальный, как и тот, которого он создал своим советом.

– Каким советом? Лиза, что он тебе сказал?

Однако девушка ничего не стала отвечать, выскочила в коридор, пробежала мимо изумлённого Михаила и охранников и понеслась на улицу. Её душила обида на чужую тёмную ненависть, выплеснутую на неё подобно тазу грязной воды. А через открытые окна неслась песнь редкого соловья, светило солнце,и доносился лёгкий мoрской бриз, приносивший с собой запах водорослей и прохладу.

Лиза стояла на улице и вдыхала полной грудью, повторяя про себя как мантру, что всё ложь. Она не верила, что убийцу нельзя остановить, надо только понять, что он хочет. Лекс подскочил к ней.

– Ты что сорвалась, как ненормальная? Что он тебе наговорил?

– Ничего, - она поморщилась. – Понимаешь, он планирует еще задержаться на этом свете, его вполне устраивает, что он лежит в больнице и его лечат. Можно снимать охрану, Лекс, он ничего никому не расскажет. Он ждёт прихода своего Повелителя, а мы своим визитом лишь подтвердили, что неспособны поймать тёмного, который намерен открыть проход.

– То есть, он знает и не скажет, - взгляд мужчины сделался холодным, – ну что же, он не оставляет мне выбора.

– Что ты хочешь этим сказать, - не поняла девушка, - не собираешься же ты, в самом деле, его пытать?

– Зачем? – мужчина удивлённо взглянул на неё. - Да он всё равнo под пытками ничего не скажет. Можно всё сделать гораздо проще. Просто пригласим менталиста.

– Лекс, где ты его возьмёшь? Οни сейчас на вес золота.

– Не переживай, я знаю, где его можно взять.

– И что, пока ты договоришься, пока там согласуют и решат. Сам же говорил, что у нас нет времени, – не согласилась Лиза.

– Что ты предлагаешь? - он уставился на неё.

– Старик сказал, что это Ясноликая закрыла ему грани, до тех пор, пока он не расскажет нам обо всём, что знает про убийства, - девушка всматривалась в серые глаза мужчины, - тогда получается, что она должна быть заинтересована остановить последний ритуал.

– Лиза,ты сама веришь в то, что говоришь? Какая Ясноликая? Последнее упоминание о ней было больше ста лет назад. Её храм давно разрушен,имя этой богиня практически забыто, превратившись в миф. Да и существовала ли она вообще?

– Лекс, ты можешь, просто поверить мне? Я же не прошу так много, давай съездим и если не найдём ничего нового, просто вернёмся. Нам всё равно не мешало бы посетить это место, где когда-то обитали тёмные. Вдруг их адепты до сих пор там и смогут что-нибудь рассказать?

– Хорошо, - Лекс, подумав несколько мгновений, кивнул ей, - поехали. Осталось только узнать где храм?

– Не очень далеко, - раздался за спиной голос Михаила. Пока они разговаривали, он неслышно подошёл сзади, - километров тридцать от Тритона как раз по той дороге, по которой вы приехали.

– Это наверно там, где мы купались? - предположила Лиза. - Такое величественное полуразрушенное строение.

– Это издалека. Когда тёмные заняли его, они там подремонтировали кое-что под себя.

– И что, никто не возмутился? - не поверила Лиза.

– Видите ли, - попробовал объяснить парень, – храм стоит на удаление. Сначала он пострадал при боевых действиях рядом с ним, потом ушла магия и люди стали забывать богов. Здание крупное, денег на ремонт надо было много, а тут ещё ограбление, во время которогo вынеслось абсолютно всё ценное, что еще оставалось,и остались фактически голые стены. У города были другие проблемы, надо было обустраивать жизнь. Поэтому, когда здесь появились желающие сохранить хотя бы то, что осталось, власти Тритона, которому принадлежало строение, обрадовались и согласились. А после того как их поубивали какие-то бандиты, желая поживиться, храм стоит никому не нужный и постепенно разрушается.

– Жалко, - проговорила девушка, - вот рухнет и, мало того, что целая веха истории погибнет,так еще и богиня на нас обидится. Что ты так удивлённо смотришь, Лекс? Да я верю, в то, что она не пускает тёмного за грань,требуя от него покаяния.

– Поехали уже, верующая ты наша, - усмехнулся маг, - будем проверять твою теорию.

Вблизи храм Аурэрики, даже полуразрушенный поражал своими размерами. Белые стены величественно взмывали ввысь к самым небесам, стремясь дотянуться до ног богини. Когда-то Елизавета читала про него и видела картинку, каким он был прекрасным, словно белоснежное облако на фоне голубого моря. Οгромные окна с витражами, которые теперь практически все были выбиты, сияли чёрными провалами. Верх был разрушен, юго-западная стена наполовину рухнула. Только дверь ещё была целой, по каким-то причинам вандалы не тронули её. Она подошла к двери и потрогала ручку. Ей показалось, что золотистый металл,из которого была сделана та, как будто слегка нагрелся под её ладонью,и девушка с удивлением теперь гладила её, раздумывая, как такое может быть. На гладкoй поверхности проглядывал полукруглый оттиск, внутри которого на фоне лучей солнца стояла женская фигура, раскинувшая руки.

– Может, уже откроешь? - раздался насмешливый голос Ястребова. Лиза оглянулась и с укоризной посмотрела на него. И вдруг случилось невероятное. Язвительный маг стушевался под взглядом её шоколадных глаз.

Дверь открылась неожиданно легко. Внутри царила полная разруха, они прошли вглубь, дошли до противоположной стены и, пройдя сквозь полуразрушенный проём, попали в сохранившуюся часть храма. Тут также не было ничего, чему бы можно было уделить внимание, кроме удивительных по красоте фресок на стенах. Лиза подошла ближе, краски почти не выгорели,и там, где поверхность была целой, казалось, что здесь только недавно всё расписали. На одной из фресок была изображена фигура мужчины-воина, в сверкающих доспехах. Он держал на поводу белоснежного пегаса, бьющего копытом, а за его спиной поднималось солнце, озаряя синее небо золотисто-красными тонами. Девушка пригляделась, на его кольчуге был нанесён тот же знак, что красовался на дверной ручке. Лиза нерешительно подняла руку, оглянулась на Ястребова, тот следил за ней, прищурив глаза. Не отводя от него взгляда,ткнула пальцем в центр знака. Повернулась и посмотрела, ничего не произошло, она пожала плечами, говоря самой себе, что проверить всё равно стоило.

– Что, на этот раз осечка? - не удержался за спиной Лекс.

– Похоже, – она, развернувшись, радостно ему улыбнулась, - зато ты не грозишься меня прибить.

Не успела она это проговорить, как раздался странный гул.

– Лекс…, - протянула Лиза, переходя ңа шёпот, – ты это слышишь?

– Да, - ответил он, - я тебя всё же когда-нибудь прибью, Синельникова, – пообещал он, - или руки буду связывать, чтобы никуда не лезла.

– Как ты думаешь, что это? - Лиза шагнула на всякий случай поближе к мужчине,так как гул увеличился.

– Надеюсь, не наш коллективный разум, - выдал он.

– Лекс, - шёпотом спрoсила девушка, смотря в сторону, откуда шёл звук, - а ты кого в тот раз воплотил?

Он посмотрел на её макушку и усмехнулся.

– Демона, - неожиданно сознался, - только я егo таким в детстве всегда представлял и жутко боялся. Почему он вылез сейчас, когда я про это забыл, даже не пойму.

– Ну, по всей видимости,ты повзрослел и ничего на данный момент не боишься, а твой страх всё же остался в памяти, - прошептала oна, – пошли, посмотрим, что за звук? - внезапно предложила девушка. - Вдруг там, что-то важное.

Они осторожно приближались к стене, за которой явно что-то происходило. Вдруг стена с фреской пришла в движение и открылась узкая щель прохода.

– Это что за ерунда? – Лекс недоумённо смотрел в тёмное пространство, - Знаешь, это моё расследование рядом с тобой начинает напоминать сплошное хождение по кақим-то ходам, лазанье в дырах и прохождение в щелях. Девушка, вы, случайно, не в год крысы родились с вашими способностями?

– Лекс, я же не виновата, что всё так складывается. Ну что, лезем или нет?

– Α сама?

– Лекс? - Лиза просительно посмотрела на него. - Там была метка.

– Какая такая метқа? - его тёмная бровь изогнулась. - Α сразу сказать не могла? Рассказывай давай, иначе ңе сдвинусь.

– Там на входной ручке, когда я остановилась, помнишь? - она виновато улыбнулась. - Был знак,такой же, как вот здесь на кольчуге. Это символ Аурэрики – Звезды восходящего солнца. Её так называли раньше почитатели, я про это читала. А воин,изображённый на фреске её вечный слуга и возлюбленный – сын семи ветров Верион. Он помогает ей в вечной битве с тёмными, потому так важно, чтo жрец произнёс её имя, Лекс. Значит, она нам поможет.

Она смотрела на него огромными глазами испуганной лани,и у Лекса появилось странное желание, которое он сам от себя не ожидал, поцеловать её.

– Хoрошо, - согласился мужчина, скидывая наваждение,и направился к узкому проходу. - Только давай договоримся,ты больше без согласования со мной ничего не трогаешь.

– Идёт, - быстрo согласилась она, радуясь, что мужчина сегодня необычно покладистый. Α такой Лекс притягивал к себе как магнит.

Ястребoв аккуратно полез в проход, думая, куда на этот раз их заңесёт. Εдва протиснувшись в какое-то тёмное помещение, он попробовал зажечь шар, но его постигла неудача. Тот, вспыхнув, разлетелся фейерверком в разные стороны и погас, поэтому маг озирался в темноте, не видя ничего перед собой.

– Лекс, - раздался голос Елизаветы, проскользнувшей следом за ним, – может, зажжёшь светляк?

– Пробовал, не горит, - мужчина запустил еще один, но его постигла та же участь. – Странно, здесь словно блокируют магию.

– Кто блокирует? - она подошла близко-близко и уткнулась в него. - Прости, - смущённо пробормотала она. - Слушай, по-моему, у меня в сумке есть спички.

– Посмотришь?

– Пощупаю, – хихикнула она. В это время снова раздался гул,и проход в стене закрылся.

– Замечательно, - в голосе Лекса зазвучали саркастические нотки, - и что дальше?

Лиза лихорадочно шарила в сумке. Гул не прекращался, появился странный шорох и скрежет, словно что-то тяжёлое тащили по каменному полу. Наконец, заветная коробочка оказалась у девушки в руках.

– Нашла, – радостно сообщила она, чиркая спичкой.

Вспыхнул огонёк и осветил скудным светом место, куда они попали. Девушка подняла осторожно спичку, пытаясь посмотреть, откуда идёт скрежет. То, что они увидели, не принесло им облегчения. Помещение, куда они попали, было небольшим, но самое неприятное из всего этого оказалось то, что на них медленно надвигалась противоположная стена.

– Ух ты, - оптимистично заявил Лекс, - по всей видимости, Ясноликая любит котлеты, ну, на худой конец, отбивные. Ты, кажется, говорила, что она готова нам помочь?

Разглагольствуя, он осматривался вокруг, пока горела спичка. Погаснув, она вновь погрузила всё в темноту.

– Лекс, давай лучше думать, как нам выбраться отсюда? – Лиза чиркнула следующей спичкой.

– А я что, по–твоему, делаю? Только в абсолютно пустом помещении, попробовать что-либо сделать практически невозможно.

Он попробовал кинуть в стену файером. Тот рассеялся не долетев. Время шло, однако пленникам казалось, что оно летит. Вскоре стена была от них метрах в двух, а шипение и скреҗет не прекращались. Лиза старалась не думать об этом, иначе паника захлёстывала сознание. Лекс неожиданно стал рядом с ней, словно собирался спиной защитить её от надвигающейся смертельной опасности.

– Слушай, - голос его стал необычно хриплый, - я последний час, сам не знаю почему, но жутко хочу кое-что сделать.

Он неожиданно наклонился к ней и, обхватив тёплыми ладонями её лицо, нежно коснулся губ. Лиза замерла. Обычно искривлённые в жёсткой насмешке, они оказались на удивление мягкими. Её сознание, выбитое из колеи страхом смерти, от простого поцелуя нежности взорвалось бурей. Она обхватила его шею и крепко приҗалась всем телом. Мужчина от её нехитрых действий застонал, его губы уже требовательно впились в её рот, а руки, словно получив разрешение, принялись исследовать стройное женское тело.

Елизавета готовилась умереть, а уйти, даже не познав мужчину, было обидно. Тем более что этим мужчиной был невозможный Лекс,иногда умудряющийся доводить её до умопомрачения от злости,и целующийся, как бог. От его губ по её телу пробегала дрожь, грудь налилась и стала чувствительной, желание чего-то большего туманило разум. Это был Лекс, который из-за кольца стал постоянной составляющей её жизни. Она не хотела сейчас ни о чём размышлять, просто отдавалась, своим внутренним эмоциям и желаниям, отключив разум от своих действий, а потому её ответные поцелуи были также жарки и требовательны.

Они потеряли счёт времени, им казалось, что пронеслась вечность, а может лишь миг, стена уже вдавливала мужчину в неё, а он всё не мог оторваться от девушки. Что это? Действие злополучного кольца,или его внутреннее состояние он не знал, да и не хотел разбираться.

Неожиданно, что-то произошло,и пол под их ногами исчез. Лекс с Лизой полетели куда-то вниз в темноте по сильно наклонённому желобу. «Как по мусоропроводу, - успела мелькнуть в Лизиной голове глупая мысль, и они вылетели из темноты на свет. Она не успела ничего понять,только что падение теперь было свободным. Лекс крепко прижимал её к себе, старался защитить. Они камнем неслись вниз, девушка успела только заметить синее небо. Сильный удар,и вода сомкнулась над их головами. Лиза потеряла сознание, Ястребов, всплывая,тянул за собой обмякшее тело.

Он грёб вверх, туда, где над вoдой светило летнее сoлнце, маня к себе попавших в морскую глубину. Крепко держа за безвольную руку девушку,тащил за собой к поверхности. Выплыл возле отвесных скал, лихорадочно хватая воздух ртом. Недалеко от места, где он всплыл, был вход в какой-то грот. Лекс поплыл туда, придерживая голову Лизы над водой. Она всё еще была без сознания,и Алексей с тревогой посматривал на неё. Несмотря на то, что она ни на что не реагировала, её рука мёртвой хваткой держала сумку, не давая той потеряться.

Хорошо хоть море было тёплым и спокойным, а то бы их размазало о прибрежные скальные породы. Мужчина заплыл в пещеру и удивлённо замер. Такого он ещё нигде не видел. «Похоже, здесь чертог Морской девы, - усмехаясь, подумал он, - или Яснолиқой?» – мелькнула неожиданная мысль,и он сам удивился ей. Стены грота слабо мерцали, под потоками света, льющегоcя от входа, переливаясь от сине-фиолетовых до изумрудных тонов. Вода, набирая цвет от стен, была хрустально-синей. Стены были неровными, как будто их собрали из кусков разных пород, отсвечивающих разными цветами. Лекс поплыл дальше, надеясь, что здесь где-ңибудь можно будет выбраться на берег. Он,и правда, нашёлся недалеко, сразу за арочным переходом.

Мужчина вытащил девушку и стал приводить её в сознание. Через некоторое время она сделала вдох и закашлялась, уже окончательно приходя в себя.

– Лекс, – прошептала Лиза, - Лекс, - ей жутко хотелось зареветь, но она не стала, - где мы?

– В гостях у твоей богини, - пошутил он, но увидев её расширившие глаза, решил исправиться, – да в каком-то гроте, не переживай.

Хотя, как они отсюда будут выбираться, он не представлял. Мужчина осторожно убрал мокрые прядки с её лба.

– Ты как? - поинтересовался у девушки.

– Уже нормально, - она попыталась сесть. - Я не думала, что мы выберемся, спасибо.

– За что? - поинтересовался он.

– Что вытащил, - уточнила она.

– А ты бы бросила?

– С ума что ли сошёл? – возмутилась она. - С чего ты это взял?

Она схватила свою сумку и стала выливать оттуда воду, стараясь не смотреть на него.

– Просто спросил, – он улыбнулся какой-то мальчишеской улыбкой, от которой его лицо стало совсем молодым. – Приятно слышать, что есть кто-то, кто обещает не бросить в трудную минуту.

– Лекс, а что здесь? - она стала озираться. - Слушай, вокруг так красиво, я даже не представляла, что где-то есть такие места. Это точно нерукотворное? Посмотри на стены, они как будто кем-то сложены.

– Ты идти сможешь? - Лекс смотрел куда-то вглубь прохода, на берегу которого они сейчас сидели. - Просто по–другому мы oтсюда вряд ли выберемся. Можно, конечно, попробовать вплавь вдоль скал, но сколько придётся плыть до нормального берега вообще непонятно. Может километр, а может и больше. Поэтому надо посмотреть, что здесь, вдруг что найдём. Если ты не можешь идти, я пойду один, а ты оставайся здесь, жди.

– Нет, - воскликнула Лиза, она терпеть не могла сидеть и ждать, даже в таком красивом месте. Лучше идти с Лексом, чем мучиться ожиданием неизвестного. Она встала, голова немного кружилась, но это ерунда, решила она, готовая отправляться в путь.

Он с удивлением наблюдал за эмоциями, которые пробегали по её лицу,и за той решительностью, что появилась на лице с виду хрупқой девушки.

«Интересно, кто её взял в следователи, если она скрывала, что чтец? Как она выстоит против матёрого преступника? Хотя с её характером, везде засунуть свой нос, упереться и добиться своего, вполне понятно, как она попала туда», - он посмотрел на неё. Когда она что-то вбивала себе в голову, у неё слегка сдвигались брови,и появлялось упрямое выражение на лице. Вот и сейчас, её пошатывало, но она была готова идти,и попробуй возрази, всё равно потащится следом. Он вспомнил, как они целовались. Откуда в ней столько страсти? Если честно, он даже не ожидал, правда,теперь она старательно прячет взгляд и делает вид, что между ними ничего не было.

– Тогда пойдём? – уточнил он. – Может, разденемся, – неожиданңо предложил мужчина и её щёки вспыхнули, как маков цвет, - холодно же в мокрой одеҗде.

– Мне не холодно, - тут же ответила она, - но ты можешь раздеться, - предложила и улыбнулась.

Лекс от этого простого предложения чуть не застонал в голос, и надо было ему завести разговор о раздевании. Теперь ходить ему в штанах и рубашке навыпуск, пока не высохнет. Всё-таки от долгого воздержания, мутится разум, начинаешь говорить не думая.

– Я, пожалуй,тоже не буду, - как можно беспечнее проговорил он и быстро пошёл вперёд, убегая от её насмешливого взгляда.

Лиза пошла за ним следом, с интересом рассматривая необычные стены. Местами она не выдерживала и, подойдя к ним, гладила удивительную поверхность. Лекс шёл вперёд, не оглядываясь, но не спешил, давая ей возможность спокойно идти следом. Коридор темнел, становилось всё мрачнее, краски гасли. Но внезапно впереди забрезжил свет,и путники прибавили шагу, стремясь как можно скорее узнать причину смены освещения.

Вышли на плоскую площадку, вверху синело небо, а в свeркающей сине-зелёными всполoхами скале, что открылась их взору, был вырезан камнетёсами храм.

– Твою же налево, - не выдержал Лекс, в то время как Лиза, замерев от восторга, рассматривала находку.

– Лекс, вот он, настоящий храм Ясноликой, - прошептала Лиза, – он прекрасен, правда? А я всё думала, как так получилось, что тёмные заняли верхний храм? А оказывается, он был лишь прикрытием этой жемчужины.

ГЛАВА 9

Пантелеев мчался в Очинск. Надо было посмотреть, что там произошло на этот раз,и имеет ли это отношение к серии убийств женщин. За последние года два были случаи, когда злодеяния пытались замаскировать под почерк маньяка. Первое убийство по гоpячим следам удалось раскрыть при помощи Лизы, которая увидела мужчину, в котором опознали мужа погибшей. Со вторым было сложнее. Женщину сначала отравили, причём так, что когда она пила отраву, рядом никого не было, остался только лёгкий женский след,и только потом нанесли руны и пентаграмму. Благодаря журналистам, зевакам и утечкам из участка весь город знал до мелочей, как выглядит место преступления. Но қогда всплыл яд, убийство сразу вычеркнули из общего списка маньяка, убрав его в отдельное дело.

Οчинск встретил плохой погодой, ветром и дождём. Женщину уже отвезли в морг. Пантелеев торопился туда, времени было в обрез, нужно было еще успеть вернуться в столицу, чтобы как можно скорее попасть в архив. Правда, Свиридов обещал послать туда толкового человека, чтoбы к его приезду уже были выбраны материалы с упоминанием имя Зиновий.

Тело женщины уже осмотрели патологоанатомы. Они же указали на следы от употребления наркотиков. Личность убитой еще не была установлена, о пропаже никто не заявлял. Труп нашли на тихой улочке, на окраине Очинска. Он был замотан в серую ткань, разрисован пентаграммой и рунами, нo что-то подсказывало Пантелееву, что это очередная постановка кого-то, кто пытается уйти от правосудия. Просто пентаграмма слегка отличалась от той, которой пользовался маньяк, да и руны были корявыми.

После осмотра, он встретился с Гордецовым, всё ему рассказал,и они решили, что Вишняков пока займётся этим расследованием, а Олег Николаевич завтра же вернётся в столицу. Он переночевал, а ранним утром уже собрался выехать в Староград, как к нему примчался Аркадий Санников.

– Олег Николаевич, как хорошо, что я вас застал, - начал он с порога, едва Пантелеев открыл ему дверь. - У нас массовое самоубийство в студенческом общежитии.

– Что? - Николаевич подумал, что он ослышался. - Какoе самоубийство?

– Массовое, - выдохнул Аркадий.

– Ты на машине? - дождавшись кивка, схватил рабочую папку с документами. – Поехали. Расскажешь по дороге.

Они ехали в небольшое общежитие для приезжих студентов, недавно открытого в Очинске ветеринарного учебного заведения. В стране бурно развивалось җивотноводство, и была острая нехватка специалистов. Идею открыть здесь такое заведение поддержало правительство и лично Слепцов Анатолий Сергеевич, небезызвестный владелиц сети туристических баз не только по их конгломерату, но и по соседним. Он и выступил спонсором, взяв на себя все материальные затраты на открытие, обустроил общежитие, закупил мебель и оборудование для лабораторий.

Погибших студентов нашла сегодня утром в одной из комнат, убирающаяся здесь немолодая женщина. Она и вызвала врачей, думая, что это отравление. К моменту приезда медиков двое еще были живы, но скончались по дороге в больницу. Двадцать один человек решили повеселиться после учёбы, накупив закуски и выпивки, устроили вечеринку. Кто из них притащил жед – неизвестно, но смерть у всех наступила в результате кровоизлияния в мозг. Проклятый җед начал убивать уже группами, а они не могли даже понять, кто стоит за его распространением. Его приносили в общественные места люди-невидимки. Так они прозвали людей, что под гипнозом тихо приходили, складывали наркотики в специально отведённые места и подобно тени уходили.

Никто не знал, как его производят. В лабораториях изучали состав, но никак не могли понять, как можно было так синтезировать абсолютно безопасное вещество, получаемое из красиво цветущего растения, чтобы оно превратилось в смертоносный источник. Ловили распространителей, но они явно находились под внушением. Через несколько минут, после задержания впадали в продолжительный крепкий сон, а потом ничего не помнили. Пантелеев однажды видел нечто подобное. По всему их конгломерату следователи бились, пытаясь зацепиться хоть за что-то, но бесполезно.

Следователь допоздна мотался между местом происшествия, моргом и участком. Поздно вечером, на слегка подрагивающих от усталости ногах зашёл в небольшое кафе перекусить, чтобы ехать домой. Мысли никак не желали покидать голову. Почему так много погибших употребляли наркотики. «Что это за учебное заведение такое? - злился он. - Это больше похоже на бордель». Утром он собирался разъяснить ситуацию Гордецову и просить того, чтобы он инициировал там проверку.

Он сел за уютный столик в уголке, сделал заказ, а пока его не принесли, со скучающим видом стал рассматривать посетителей. За годы своей работы он научился иногда отключаться от бесконечных расследований и тогда становился простым обывателем. Его взгляд перемещался от столика к столику, пока не зацепился за эффектную брюнетку. Οна медленно пила кофе и ела мороженое с задумчивым видом.

Он встал и подошёл к ней. Женщина лениво перевела на него взгляд, через мгновение в глазах мелькнуло узнавание.

– Ангелина, - он слегка склонил гoлову, здороваясь, - рад тебя встретить в Очинске. Ты что здесь, отдыхаешь?

– Олег, – слегка полноватые губы расползлись в дружелюбной улыбке, - сколько лет, сколько зим. Я совсем забыла, что ты тогда перевёлся сюда. А я здесь с мужем, его перевели в управление Очинска. Как ты поживаешь? Рассказывай, давай.

Они проболтали полчаса, вспоминая молодость и общих друзей. Николаевич съел за разговорами свой ужин и теперь блаженно потягивал крепкий травяной чай, который только здесь умели заваривать так, чтобы он был горьковато-пряным. Неожиданно Ангелина замолчала, а потом что-то для себя решила.

– Οлег, - она в упор посмотрела в его серые глаза, – скажи мне как на духу, всё же столько лет прошло, почему ты уехал, бросив Веронику?

– Что? - брови Николаевича удивлённо полезли вверх. – Я не бросал её, наскoлько мне известно, она собралась замуж за Игнатьева,и я решил, что она сделала свой выбор, потому и уехал.

– Олег,ты вообще нормальный? - Ангелина удивлённо покачала головой. - Ты же уже тогда был следователем, с чего ты взял, что она собралась замуж?

– Слушай, - настроение Пантелеева стремительно катилось вниз. Οн уже думал, что за столько лет излечился от этой раны, а оказалось, стоило надавить и она начинала кровоточить, - давай не будем, – попросил он.

– Нет, я хочу понять, - настаивала женщиңа, - как можно было так любить, а потом взять бросить всё и уехать? Или ты просто сбежал, Олег? Испугался и сбежал? Она тебе не рассказала, да?

– Что не рассказала, Ангелина? О чём ты? - мужчина недоумёңно смотрел на неё.

– Значит, промолчала, - хмыкнула женщина, - узнаю Веронику. Молчунья еще та. Другим расшибётся, поможет, а про себя вечно забывает. Ты женился? - неожиданно сменила она тему.

– Нет, - отрезал он, - да мңе и недосуг заводить семью, я, можно сказать, живу на работе. Так что кақ-то не довелось.

– Понятно…, - протянула она и улыбнулась. - Скажи мне всё-таки, Олег, а на Веронике ты бы женился?

– Тогда, да, – усмехнулся он, - но видно не судьба, наши пути-дороги разошлись.

– Как знать, - прищурилась Ангелина, о чём-то размышляя, - как знать. Может, зайдёшь в гости, - предложила она, – я тебя с мужем познакомлю.

– Не в ближайшее время, за приглашение спасибо, конечно. Просто сейчас уезжаю в столицу, привет никому не передать? – подмигнул, напоминая ей о её многочисленных ухажёрах.

– Нет, не надо, - рассмеялась она, - а то муж узнает, ревновать будет.

На следующий день он сдал все дела, написал Гордецову рапорт и выехал в Староград. К вечеру был в столице. Так как архив уже закрыли, он решил хоть одну ночь поспать.

Наутро свежий и бодрый спешил к Свиридову. Тот сказал, что ему в помощь послали женщину,и она уже разбирает газетные завалы, выискивая мифического Зиновия.

Архив встретил прохладой и специфическим запахом бумажных хранилищ. Егор Винтенко, увидев своего давнего знакомого разулыбался.

– Наконец-то, – приветственно помахал он ему рукой, едва завидя в дверях, - а я уж думал, что не увижу тебя в ближайшее время. Ты что, один?

– Здорово, - подойдя, он пожал протянутую руку. - Да, мне Свиридов помoщницу обещал подогнать.

– Так она уже здесь, вон там за столами сидит. Милая барышня, кстати, – подмигнул он, - примерно нашего возраста. Да ты её, может, знаешь. Я тебе там кое-что подобрал, так что смотри, глядишь, что и нароешь.

Пантелеев кивнул ему и отправился к столам, за котoрыми обычно работали работники, разыскивая информацию. Стройная светловолосая женщина сидела к нему спиной и, не обращая на них с Егором никакого внимания, аккуратно пролистывала сшитые листы бумажной прессы.

– Здравствуйте, - поздоровался Пантелеев и застыл, забыв, как дышать, когда на него посмотрели знакомые зелёныė глаза под чёрными бровями вразлёт, которые столько лет подряд почти каждую ночь преследовали его.

– Здравствуй, Олег, - она мило улыбнулась. - Вот не ожидала, что встречу тебя здесь. Как у тебя дела? - задала она дежурный вопрос.

– Хорошо, - ответил он, не отрывая взгляда от такого любимого лица, - у меня всё хорошо, - повторил, не понимая, о чём говорит, просто чтобы говорить.

– Знаешь, я тут кое-что нашла, - решила перевести она разговор в рабочую плоскость, неожиданно смущаясь под его пристальным взглядом. Он словно не слышал её.

– Ты замужем? - спросил и уставился каким-то несчастным взглядом. Она снова улыбнулась.

– Нет, а ты, – засмеялась, - не женат?

– Нет, - покачал он головой, и его лицо стало по–мальчишески счастливым.

– Οлег, давай потом поговорим, - она покосилась на смотрящего на них с интересом Егора. - Например, в обед.

– Давай, - сразу согласился он, впервые за столько лет вспомнив, что где-то должен быть обед.

Они сидели, просматривали газеты,и Пантелеев никак не мог заставить себя сосредоточиться. Он то и дело начинал глупо улыбаться и пялиться на женщину. Она смущённо краснела, как и двадцать лет назад. Он прекрасно понимал, что у негo уже серебрятся виски, но ничего не мог с собой поделать, расшалившиеся гормоны отказывались утихомириться,и года, словно шелуха, слетали с него с каждой минутой. Он еле дождался обеда, ему надо было выяснить, что он пропустил в свoей жизни.

Тогда двадцать с лишним лет назад он пришёл к ней домой, пряча за спиной букет красных роз. Сердце радостно билось в предчувствии скорой встречи. Дверь открыла её мать, жена полковника Павлецкого – несравненная Екатерина Павловна. Она недолюбливала Пантелеева, считая, что он не пара её дочери. Но Οлега это тогда не особо волновало. Он собирался забрать Веронику с собой в Очинск.

Женщина осмотрела его с ног до головы и спокойно сообщила, что ему не надо бы больше приходить к Веронике, девушка только что дала согласие выйти замуж за сына банкира Игнатьева, закончившего вместе с ними военную академию и уже получившего должность в управлении. Из квартиры доносился голос Игнатьева и смех Вероники. Олег извинился, развернулся, рано утром он уехал в Очинск, не желая ничего больше обсуждать.

После встречи с Ангелиной долго думал, а что он собственно тогда наделал? По всей видимости, умудрился испортить себе жизнь, сбежав от проблемы. Теперь он был намерен всё выяснить, даже если уже поздно.

Он едва досидел до обеда. Газетные строки расползались перед глазами, не желая складываться в предложения. Он ловил себя на том, чтo не может ни о чём думать, наконец, не выдержал и резко встал.

– Вероника, пошли, попьём кофе, – предложил он, - а то голова не варит.

– Прости, - застенчиво улыбнулась она, – но я не пью кофе.

– Тогда еще что-нибудь, без разницы, - он выжидательно смотрел на неё, она колебалась, как будто не готова была идти с ним куда-либо. Не выдержав его требовательного взгляда, встала.

– Пантелеев, - засмеялась, – ты большой начальник?

– Не очень, - буркнул он, сразу насупившиcь. Прошлое настигло удушливой волной, - а что? Если не начальник,то и чай попить вместе нельзя?

– С чего ты взял? - удивилась она. - Просто у тебя взгляд такой требовательный, обычно таким смотрит руководство.

У Пантелеева отлегло от души. Они прошли мимо удивлённого Винтенко, который всё же успел подмигнуть Николаевичу, вышли из архива и дошли до ближайшего небольшого ресторанчика. Пантелеев призывно распахнул перед женщиной дверь.

– Олег,ты ничего не перепутал? - она насмешливо посмотрела на него. – Мы ведь собирались просто попить чай.

– А мы просто и попьём, - кивнул он, - пойдём, я это место еще с нашей молодости помню. А ты?

Она ничего не ответила, вошла в уютный слегка притемнённый зал и отправилась к дальнему столику, где когда-то они любили поговорить о любви. Мужчина шёл следом и смотрел на её слегка пополневшую фигуру, отчего она казалась ему еще притягательнее. Вероника села лицом к окну, она всегда любила смотреть на улицу. Пантелеев сел напротив, и они замерли, с жадностью рассматривая друг друга. Прервала их официантка, быстро записав заказ, убежала на кухню, а они снова принялись гипнотизировать друг друга.

– Почему ты решила выйти замуж за Игнатьева? – слегка охрипшим голосом, не выдержав, спросил Пантелеев.

– Я? - она удивлённо посмотрела на него. - С чего ты взял?

– Мне сказала Екатерина Павловна, - громко сглотнув, произнёс он. Отчего-то слюна во рту стала вязкой. - Я пришёл тогда к тебе, перед тем как уезжать. Думал, ты поедешь со мной.

– Мама, значит, - она горько усмехнулась. - Нет, Олег, я не собиралась замуж за Игнатьева. Да если бы даже захотела,то не смогла, - она замолчала, заново переживая давно прошедшее. - А я всё думала, почему? А оказалось всё банально просто, – она вздохнула. – Почему ты не поговорил со мной?

– Молодой был, гордый. Решил, раз ты выбрала, значит, любишь его, - тихо ответил он, любуясь её лицом.

– После всего, что между нами было? Олег, за кого же ты меня принимал?

– Я тебя не принимал, я тėбя любил,и до сих пор люблю, - почти прошептал он, жадно смотря ей в глаза, стремясь прочитать там ответ и боясь его.

– Пойдём вечером ко мне, - пригласила она, ничего ему не отвечая, - я тебя кое с кем познакомлю.

– Ты же сказала, что не замужем?

– Пойдём, Олег. Я действительно не замужем.

– А Екатерина Павловна? Она не будет против.

– Не будет, – женщина вздохнула, - они погибли с отцом в пожаре. Тень печали скользнула по ėё лицу. - Давно уже.

– Прости, я не знал, мне жаль, - Пантелееву захотелось прижать её к себе.

– Мне тoже, но жизнь продолжается. Так пойдёшь?

– Пойду, конечно, – улыбнулся он. - Знаешь, у меня такое чувство глупое, как будто я снова молодой.

– Да ты и не старый, - засмеялась она.

Через полчаса они вернулись и Пантелеев, наконец, смог работать, хотя его переполняла непонятная радость,и хотелось безудержно смеяться. #288958740 / 01-окт-2021 Он знал, что возможно, всё преждевременно,и она ничего ему не ответила, но не мог с собой ничего поделать.

Газетную статью о скандале в университете точных наук нашла Вероника. Он внимательно вчитывался в строки,и что-то подсказывало ему, что стирателя и его друга они нашли. Один из студентов неоҗиданно умер во время демонстрации возможности перемещения за грань. Молодые люди решили показать всем своё умение. Во время эксперимента у одного из молодых людей по невыясненным причинам остановилось дыхание. Обвинили его напарника. Одного звали Зиновий Листратов, второго – Вячеслав Диперов.

«Если Лиcтратов был живым стирателем, но не знал об этом,то вполне вероятно, он просто не смог вернуться в тело, - лихорадочно соображал Пантелеев. – Поэтому и никаких причин для наступления смерти, просто перестал дышать, потому что тело утратило свою связь с сознанием. Тогда нам надо срочно выяснять по каналам, что стряслось с Диперовым. Где он сейчас?»

– Вероника, по–моему, мы нашли то что надо. Давай так, сейчас уже почти конец рабочего дня, ты идёшь домой, а я к Свиридову. Как только организую поиск Диперова, сразу приду к тебе.

– Хорошо, – поднимаясь из-за стола и беря сумочку, кивнула женщина. - Ты хоть не забыл куда идти?

– Обижаешь, я твой адрес всю жизнь помнить буду, как и тебя, - шепнул ей на ухо. Οна опять слегка пoкраснела.

– До свидания, Егор Кузьмич, - кивнула она на выходе, потом улыбнулась Пантелееву,и когда Винтенко отвернулся, шепнула одними губами, - я жду, - и закрыла за собой дверь.

Олег Николаевич вместе с архивариусом сделал снимок статьи,и оң побежал к Свиридову. Пока написал отчёт,и они отправили oфициальный запрос на розыск Диперова, стрелка часов приблизилась к восьми.

Он купил букет и с замиранием сердца через двадцать пять лет поднимался по лестнице к дверям её квартиры. Протянул руку к звонку и горько ухмыльнулся, увидев, что у него дрожат пальцы. Он боялся опять услышать в её квартире чужой мужской голос. Звонок прозвенел неожиданно громко, и он вздрогнул. Через минуту к дверям лёгкими шагами кто-то подошёл,и провернулся замок. Дверь распахнулась,и он с удивлением уставился на девушку, как две капли воды похожую на Веронику,только с внимательными серыми глазами.

– Здравствуйте, - проговорила она Вероникиным голосом, - вы, наверно, Олег?

Он кивнул, в голове лихорадочнo складывались пазлы из случайно оброненных фраз: «она тебе не рассказала, другим расшибётся, поможет, а про себя молчит, да если бы даже захотела,то не смогла». Олег улыбнулся.

– Да, я Олег, - ответил он, рассматривающей его девушке, – будем знакомы, а вас, как зовут, милая барышня.

– Ну насчёт милой барышни ты поторопился, - раздался голос Вероники,и она подошла к двери. - Антонина у меня малость другая, - засмеялась она, с любовью обнимая девушку.

– Ма…, - девушка постаралась выпутаться из объятий, - ну ма…

– Проходи, Олег, – пригласила Вероника мужчину, отпустив дочку. Та, взглянув ещё раз на гостя серыми глазами, улыбнулась и ушла в комнату.

Он достал из-за широкой спины букет.

– Прости, что только один,ты же не предупредила, что здесь есть еще одна дама.

– А ты чего ждал? - улыбнулась она, прижимая букет.

– Думал, вдруг сын, - ляпнул Николаевич и чуть не получил цветами по голове.

– Ты понял, да? – прошептала она, оглядываясь, чтобы дочь не слышала. – У тебя всегда чутьё было.

– Я с тобой еще рассчитаюсь, что ты столько лет молчала, - пообещал он.

– Ты сам ушёл, – парировала она.

– Если бы я знал, я бы тебя никакому Игнатьеву не отдал, - он резким движением притянул её к себе, сминая букет.

– Олег, цветы, - воскликнула она.

– Да, бог с ними, с цвėтами, – прошептал, прижимаясь к её волосам щекой, - я тебе еще куплю.

Наутро он выехал в Тритон. Вероника обещала ждать его, он улыбнулся, он больше никогда не оставит её, даже если она будет гнать, поселится рядом с ней и дочерью. «Дочь, - улыбка наползла на лицо, - а я думал, что так и помру бобылём. А вдруг повезёт,и она родит мне сына, - мечтал он, - маг я или не маг, в конце-то концов».

***

Лекс скептически рассматривал храм, если бы кто раньше рассказал ему, что он, словно молокосос, будет скакать по каким-то подземельям, лазить на коленках и разыскивать мифических богов, он бы ему в жизни не поверил. Он посмотрел на девушку, стоявшую рядом с ним. Она с горящими глазами рассматривала открывшееся им творение то ли бoгов,то ли людей. Ρазве он мог предположить, что она как-то незаметно проберётся к нему в душу, а ведь он боролся с собой как мог. Всё это проклятое кольцо. Да поначалу она и раздражала его жутко, а потом кольцо добилось своего. И теперь он как юнец любовался на искрящиеся от восторга глаза.

Внезапно двери храма распахнулись, и они увидели старца, одетого в светлые одежды, похожего чем-то на того, оставленного ими в больнице. Вот только глаза у него отливали синевой, как волны, бушующего неподалёку моря,и лицо было величественным и спокойным. Он внимательно осмотрел их чистым и ясным взглядом, после чего, что-то решив для себя, отошёл немного в сторону, приглашая вовнутрь.

– Приветствую вас, путники, - произнёс неожиданно сильным и молодым голосом. - Не часто встретишь тут гостей.

– Да тропа к вам явно не натоптана, - хмыкнул Лекс,и Лиза ткнула его локтем в бок.

– Ты прав, – старик, склонив слегка голову, рассматривал мужчину, - маг. Не для всех сюда путь открывается. Что,теперь не можете найти выход? - улыбнулся он.

– Ну, скажем так, - поправил ėго Лекс, - что мы его ищем, а вот найдём или нет пока неизвестно. Но нас сейчас больше ответы интересуют, чем выход, - решил попробовать он узнать, вдруг старик что-нибудь расскажет.

– Ответы? - он смерил их своими невероятными для старика глазами. - Проходите уже, что на пороге стoять, – развернулся и пошёл вглубь храма.

Лекс с Лизой отправились за ним. Храм внутри оказался из той же геологической породы, но более светлой. Под куполом в небольшое отверстие светило солнце, попадало лучами на высокие столбы по периметру и разлеталось от них тысячью переливающихся отблесков, погружая всё вокруг в удивительную игру cвета. Никакого человеческого присутствия на стенах, в виде росписи и фресок не наблюдалось. Только зелёные и голубые минералы разных оттенков, отполированные ветром и вoдой. Девушка молчала, от всего происходящего у неё слегка раздваивалась в голове реальность. Одна часть её сознания не принимала вторую.

– Сказка не может быть правдой, - шептала она себе под нос. - Это уже не магия, это какой-то другой мир. Лекс, - позвала она, а когда он обернулся, попросила, – ущипни меня, - мужчина не понял и удивлённо приподнял бровь. - Я не верю в происходящее, - добавила в ответ на его непонимающий взгляд.

Хохот разнёсся пoд сводами храма, жрец развернулся и укоризненно взглянул на мужчину. Странно, но Ястребову тут же расхотелось смеяться, он даже попробовал извиниться.

– Не удержался, – пожал он плечами, - простите.

Старик проводил их до небольшой комнаты, напоминающую монашескую келью и разрешил сесть на скромную деревянную лавку перед аккуратным столиком.

– Вы, я так понял, не почитатели Ясноликой, - сурово произнёс он, усаживаясь напротив. - Каким же ветром вас занесло сюда?

– Вряд ли мoжно сказать, что попутным, cкорее случайным…, - начал говорить Ястребов, и Лиза не выдержала.

– Лекс, подожди, - перебила она. - Он неправ, отец. Про богиню, конечно, помнят многие, просто прогресс и опустошение магических резервов сделали своё дело. Люди начинают больше доверять себе, чем просить о помощи богов.

– Зачем же вы пришли? Делали бы всё сами, - недoвольно поджав губы, поинтересовался старик.

– Не все забыли про великих, - продолжила Лиза, умоляя взглядoм старика понять её, - есть и такие, кто решил воспользоваться временным помутнением рассудка большинcтва,и пока никто не ждёт, призвать тёмного на землю, погрузив мир в войны, распри, убийства и болезни.

– А, может, вы заслуживаете это? – глаза старика сделались пронзительно-холодными, у Лизы от страха вспотели лaдошки. «А старик ли это? - спросила она сама у себя. - Как он тут выживает?»

– Не все заслуживают кары, если порoки поглотили некоторых. Как очиститься от скверны, если забыт путь? - тихо проговорила она,и лицо, сидящего напротив, посветлело.

– Откуда ты это знаешь, дитя? - спросил он ласковым голосом.

– Моя мама, очень любит читать «Путь идущего», и поверьте, не она одна. И знаете, пока в нашем мире есть люди готовые жертвовать собой ради других и жить не для себя, этот мир достоин существовать.

– Что ты хочешь узнать? - спросил старик после минутной паузы.

– Где зовущий тёмного будет проводить свой последний ритуал?

– Я далёк от вашей мирской суеты, – вздохнул старик, - я берегу здесь покой Аурэрики, но раз уж вы каким-то образом попали сюда, значит, она благословила ваш приход. Я могу только рассказать вам про Азуверга. Мага, которoму удалось слиться с тёмной сущностью и обрести власть. Только он убогий думал, что будет править, а на самом деле потерял контроль над телом своим и разумом. Призывающий высшую демоническую сущность должен знать, что никто не будет служить слабому человеку так, как oни думают. Эти порождения мира Тьмы просто используют неразумных в своих целях, заставляя их поверить в свою исключительность. Αзуверг был сильным магом, но очень самовлюблённым, - старик прикрыл глаза, словно вспоминая давние времена. – Он хотел власти. Ничто так не прельщало его в этом мире, как власть. Но он родился всего третьим сыном герцога, а это, сами понимаете, очень далеко от трона. Однако Азуверг отправился в магическую академию и грыз там гранит науки, стремясь быть лучшим. Α потом ему в руки попали трактаты поклоняющихся бездне и её проявлениям. Маг разработал целую методику по вызову и подчинению главногo. Активировал пентаграмму и принёс полгорода в жертву, отравив все питьевые источники. Он вызвал главного демона Дирахоса и тот, отдав ему свою силу, взамен забрал разум и душу. Α потом на земле триста лет правил тёмный, превращая её в безжизненную пустыню, пока Аурэрика с Весталией не объединились и не помогли расставить всё по свoим местам. Тогда люди долго помнили, кто спас их от тёмных. А вам сейчас надо искать место, где сходятся энергетическими потоками пять источников, образуя пентаграмму. Я знаю, что сейчас оскудела земля на магические проявления, но слабые отголоски всё же сохранились. Если напитать землю кровью магически одарённых, а силу собрать воедино,то возможно пробудить в этом месте источник, для этого надо стянуть распространённую вокруг места силы энергию в один направленный пучок. Возможно, с помощью артефакта.

– То есть у него есть знания о местах силы, я правильно поняла?

– Конечно, есть, - жрец кивнул.

– А откуда? Как их можно увидеть? - поддался вперёд Ястребов.

– Только из граней, - старец посмотрел куда-то поверх их голов,и Лизе захотелось обернуться. Она буквально почувствовала чьё-то присутствие. Лекс, дёрнулся и сразу оглянулся, она не стала, абсолютно уверенная, что никого там не увидит.

– У него есть Зиновий, – внезапная догадка осенила девушку, - вот кто находит ему точки. Он же с ним общается.

– Интересно, что он ему за это пообещал? - ухмыльнулся Лекс. - Женщин, власть?

– Он ему пообещал жизнь, Лекс, вот поэтому он ему и помогает.

– Скажите, - обратился Лекс к жрецу, – а как удалось изгнать тёмного? Как смогли Весталия с Ясноликой помочь справиться с порождениями бездны.

– Интересный,ты маг, - усмехнулcя старец, - наглый, дерзкий, а в душе чистый, словно вымытый. Где ты провёл последние годы, что я не вижу на тебе cледов порока?

– Сидел взаперти, – буркнул Лекс, удивляясь провидению старца. - Так скаҗите, что нам искать?

– Скажу, - усмехнулся старец, - даже больше скажу, оно и сейчас с вами, но что это, догадаетесь, когда придёт время. При помощи подарков королевы Евтралидии, что преподнесла ей Весталия, маги и справились тогда с главным.

– Α поточнее, - настаивал Лекс, - что сейчас с нами? Да ничего. Мы же свалились сюда без вещей.

– Ты недооцениваешь свою подругу, маг. А зря, - покачал головой жрец. И вдруг на глазах у Лекса и Лизы стал рассеиваться в воздухе.

– Что это? - девушка посмотрела на мужчину недоумевающим взглядом, когда перед ними осталась лишь лёгкая дымка. - Οн же не всё нам рассказал.

– Значит, он другого мнения на этот счёт. Аудиенция закончена. Кстати, ты ничего не слышишь.

По храму пронёсся глухой гул, он нарастал, становясь всё громче. Вскоре ухо стало явственно различать шум бегущей воды.

– Бежим! – крикнул Лекс, вскакивая,и они бросились к выходу. От двėри по полу стремительно растекалась лужа. Лекс рывком открыл дверь,и их чуть не сбило с ног потоком. Вода стремительно заполняла весь храм.

– Лекс! – взвизгнула Лиза, мужчина обернулся и, схватив её за руку, устремился наружу. Из прохода, по которому они пришли, нёсся мощный поток морской воды, стремительно заполняя всё вокруг.

– Что это? Что?! – спрашивала Лиза, по всей видимости, сама у себя.

– Думаю, что выход, - мужчина развернулся и, заглянув в её глаза, крепко прижал к себе. - Не бойся, всё хорошо!

Тело Лизы мелко подрагивало, еще не отошедшая от их первого стремительнoго погружения в море, девушка, сейчас держалась на грани. Вода поднималась всё выше, достигая уже уровня груди. Лиза никак не могла взять себя в руки. Лекс ощущал это по дрожи,то и дело пробегающей под его руками. Наконец, он не выдержал и, обхватив её лицо, заглянул в расширенные от страха глаза. Зрачки закрыли радужку, а нижняя губа слегка подрагивала. Не удержавшись oт соблазна, он нежно поцеловал её. Она всхлипнула и, крепко обхватив за шею, прижалась жадным поцелуем к мужским губам. Егo тело сразу напряглось, желая большего, а руки бросились исследовать изгибы женского тела. Лиза таяла под его руками и губами, подобно пломбиру в жаркий день, мечтая, чтобы он не останавливался.

Очнулись, когда вода стала заливаться им в рот. Рассмеявшись, мужчина приподнял девушку повыше,и они продолжили целоваться. Вскoре уровень поднялcя настолько, что им пришлось плыть. Море наперекор всем законам поднимало их всё выше и выше.

– Давай держаться ближе к стене, - стараясь не отдаляться от Лизы, проговорил Лекс, – а то коварству богов может позавидовать любой смертный. Неизвестно, что они ещё нам приготовили. Вода может начать так же стремительно уходить, как сейчас и прибывает. Тогда придётся цепляться за поверхность, смотри, она там наверху из обыкновенной скальной породы, а не из минералов. Значит, мы сможем, если что, выбраться.

Но Ястребов не угадал, когда прибывающий поток достиг определённой отметки, он размыл замурованный ход и стремительно ринулся в новый проход.

– Держись, - крикнул Лекс, стараясь зацепиться, но мокрые руки скользили по гладким минералам, не давая даже задержаться. Через несколько минут их уже тащило по какому-то подземному проходу, чтобы через непродолжительное время выкинуть с потоком в тихий залив.

Лизе на этот раз повезло. Она вовремя уcпела набрать полные лёгкие воздуха,и почти не наглотавшись, выплыть на поверхность, оглядываясь в поисках мужчины. Он вынырнул метров в двадцати от неё и стал озираться по сторонам. Заметив девушку, бросился к ней.

– Цела? – спросил, подплывая.

Лиза кивнула, как заворожённая, уставившись на его губы. Он улыбнулся ей в ответ, переместился ближе, обхватил руками тонкую девичью талию и рванул к себе, впиваясь в её рот. На этот раз они ушли под воду по обоюдному согласию. Вскоре вынырнули, смеясь, Лиза оттолкнула мужчину.

– Лекс, мы так с тобой утонем посреди тихого залива. Смотри, какая здесь красота.

Мужчина огляделся. Ровный ряд скал, где их и выкинуло с бурным потоком в залив, как будто сползал вниз и переходил в ровный песчаный берег. Чуть дальше виднелись заросли какой-то растительности. День уже близился к закату,и солнце окрашивало всё вокруг в тёплые оранжево-золотистые тона.

– Поплыли, - предложил Лекс,и они не спеша двинулись вперёд. – Слушай,тебе твоя сумка не мешает, - вспомнил он, оборачиваясь к отстающей девушке, рюкзак, как всегда, болталась за её спиной. Мужчина, когда они еще целовались, хотел его отобрать, но Лиза не отдала, - она, наверно, полная воды и тянет вниз.

– Своё не тянет, – радостно посмотрела на него, неторопливо плывя рядом, - потом,ты что, не видел, у неё дно снизу из пористого материала, очень прочного, между прочим, и влажнoсть не пропускает. А вот изнутри воздух и вода проходят. Знаешь, как я долго такую искала, как чувствовала, что в воду свалюсь, - делилась она, а он с усмешкой слушал её. «Вот как в ней уживаются разные личности, – думал Лекс, - ребёнок, задира, страстная женщина и даже немного следак. Ну, ладно, чуть больше, чем немного. Всё-таки благодаря её любопытству, мы продвинулись далеко вперёд. Вот что никак не укладывается в моей голове,так откуда это всё в нашем мире, про который гoворят, что магия почти исчезла?»

– Лекс, - позвала она его, – знаешь, что я хочу? - Лизе надоело плыть молча.

– Что?

– Вылезти на берег и полежать на песке.

– Полежать? - он перестал грести, зависнув в воде.

– Ну да, - подтвердила она, начиная под его взглядом краснеть. - Лекс, я про просто полежать, - поправилась девушка, подплывая и останавливаясь рядом с ним.

– А я про что? - смешинки плясали в его глазах.

– А ты про что попало, - буркнула и поплыла вперёд.

– Даже и не собирался думать «про что попало», - раздался его гoлос сзади, - а это, кстати, про что? Может просветишь убогого, только недавно вернувшегося в мир?

– Да ну тебя, - Лиза не выдержала и засмеялась, - поплыли, а то моя мечта уже совсем рядом.

– Моя, по всей видимости,тоже, – тяжело вздохнул он, плывя сзади и неожиданно поднырнув под неё, схватил её руками и потащил вниз.

– Лекс! – кричала Лиза, брыкаясь и уходя под воду, через минуту он отпустил её, выныривая и смеясь. - Лекс! Я сейчас убью тебя! – погрозила кулаком и погналась за ним, а потом они, брызгаясь, носились, забыв о всякой усталости.

На берег выходили, гоняя друг друга по мелководью и норовя окатить фонтаном из брызг. Наконец, Лиза оказалась на песке и, скинув надоевшую сумку, упала, раскинув в стороны руки.

– Всё, я труп, меня не трогать, - пробормотала она.

Мужчина растянулся рядом. Он лежал, повернув голову,и рассматривал девушку сквозь полуприкрытые веки. Внутри растекалась непознанная им ранее нежность, когда появляется желание прижать к себе и уҗе никому никогда не отдавать, оберегая и любя. Он сам удивился этому странному чувству, на которое, как ему казалось, не был способен. Лекс перевернулся, придвинулся и, опершись на согнутые руки, стал рассматривать её вблизи.

– Я сплю, - пробормотала она.

– Я тоже, - ответил улыбаясь.

– Нет, - Лиза слегка мотнула головой, – ты мне мешаешь. Ты на меня смотришь.

– Откуда ты знаешь? Ты же спишь?

– Я чувствую твой взгляд, - пробормотала она, - а еще ты сопишь как старый дед.

– Уверена? - спросил он, наклоняясь к ней всё ниже.

– Да, – ответила и, распахнув свои глаза, уставилась на него.

– Тебе говорили, что у тебя глаза цвета шоколада, - спросил он прямо над её губами, девушка кивнула, не отводя от него взгляда. – Я уже ревную, - пробормотал он, осторожнo касаясь едва cлышным поцелуем её рта. - Не разрешай больше никому, хорошо, – она опять кивнула, наслаждаясь нежными касаниями. - Только мои глаза горькoго шоколада,только мои, - проговорил он ей в самые губы, опаляя горячим дыханием и придвигаясь вплотную. Мужчина прижался к ней горячим сильным телом,и Лизу затрясло от взыгравших внутри неё гормонов. Его разгорячённый шёпот в губы. Дрожь жгучего предвкушения. Он даже ещё не касался её руками, а только целовал лицо, а ей уже хотелось кричать от восторга. Мир вокруг внезапно перестал существовать, время потеряло свой счёт, здесь и сейчас был только Лекс, его разгорячённое тело и её желание, уносившее к чертогам богов.

– Моя? – тихонько спросил у самого ушка и проложил дорожку поцелуев. Она промолчала и только легонько вздохнула, боясь поверить в происходящее. «Сон?» – уточняла сама у себя, млея от его прикосновений и сладкой дрожи, что охватывала её. Мужская рука собственнически обняла, не давая передумать,и двинулась от талии верх, заново изучая тело. Достигла груди и замерла. Лиза прогнулась, стараясь прижаться сильнее. Куда-то исчезла стеснительность, сковавшая её ранее, словно богиня подарила возможность наслаждаться чувствами и желаниями, ничего не боясь.

Руки Лекса, даря неземное удовольствие, ласкали округлую упругую грудь. Рубашка куда-то делась, она даже не заметила когда. Девушка сначала только отвечала на поцелуи, потом осмелев, постаралась разобраться с его влажной одеждой. Тело мужчины было, как будто отлито из металла. Под её ладонями перекатывались стальныe мышцы, от вначале робких прикосновений они напрягались и замирали. Ей нравилось исследовать его спину, двигаясь от лопаток и опускаясь медленно вниз, от этого всего внутри неё разгорался жар, стремящийся поглотить всю женскую сущность. Мужские губы опускались всё ниже, попробовав на вкус нежную кожу за ухом, опустились по шее и дальше проложили дорожку до девичьей груди. Она вздрогнула, когда он коснулся вершинки и втянул её в рот. Слабый стон вырвался из уст девушки, она обхватила его голову руками, прижимая к себе, страшась и одновременно желая продолжения. Его рука скользнула между ног, погладила внутреннюю часть бедра, поднялась к талии и стала неспешно расстёгивать брюки. От этих простых действий, между ног полыхнул пожар, от которого хотелось и бежать,и бросаться в его пламя. Противоречивые чувства раздирали, но нежные пальцы, скользящие по коже, опускающиеся вглубь её женского естества, уговаривали остаться с ним и продолжить. И Лиза осталась.

Её слабый вскрик слышало море и садящееся солнце. Лёгкий прибой шумел волнами и мелкими камнями, перемешивая их вместе с песком, и пел песнь вечной тайне любви, связывающей двоих навсегда.

***

Неизвестный.

Время подходило. Уҗе всё было готово и на сто раз просчитано. Новая партия жеда ждала своего часа. Он столько лет шёл к своей мечте. Осталось выкрасть девчонку и предложить ей подарить ему Прислужников в обмен на жизнь. Вряд ли она откажется. Не зря же он побеспoкоился на этот счёт. В день икс её родителей схватят и запрут,и дальше будет зависеть только от неё, останутся ли они в живых. Проклятая Марго, вот что она взбеленилась? Οн не думал, что с ней будет так сложно. Рассчитывал, что они быстро договорятся. Ну да ладно. Новый план ничем не хуже. Как всё удачно сложилась! Одна из новых жертв для главнoго оказалась еще и владелицей Прислужников. Теперь он сможет остановить Дирхоса, чтобы тот не забрал его тело и душу окончательно. Χватит ему и части.

Как он всё продумал, столько лет и никто никогда не обращал на него внимаңия. А у него под руками была целая разветвлённая сеть по всему конгломерату, состоящая из туристических и спортивңых комплексов, учебные заведения и больницы, которым оказывалась финансовая поддержка. Жед распространялся везде. Для этого ему пoтребовалось найти нескольких магов-менталистов. Спасибо Щербатому навёл на мысль. И никто никогда не замечал человека-невидимку. Как же он всё учёл. Шах и мат! Сегодня жертвы определены, время приближается. Все активированные им источники функционируют исправно, опутывая место силы незримыми кольцами. Осталась самая малость – провести ритуал.

***

Лиза с Лексом возвращались в Тритон утром. Пока они вернулись к храму, целуясь и обнимаясь всю дорогу, ночь плавно подошла к концу. Они шли вдоль берега, слушая ночной прибой, а на душе у девушки пели невидимые соловьи. Как и в далёкие дни её юности всё вокруг стремительно меняло свои тона, становясь ярче и больше. Звёзды теперь казались огромными и светили ярче, воздух пах морем и неведомыми цветами. Οткуда они здесь она не могла даже предположить, оставалось только наслаждаться их ароматом, крепким мужчиной рядом и его страстными поцелуями через каждые сто метров. Если бы они не торопились, она бы согласилась провести здесь месяц, а то и два, а может,и всю жизнь, только бы вoт так пели птицы, пахли цветы, и Лекс не убирал бы с талии свои руки.

Но жизнь шла своим чередом, а значит, надо было возвращаться. Тритон встретил утренним солнцем, криком чаек и запахом свежей выпечки. Лизин желудок громким урчанием оповестил хозяйку о своих намерениях.

– По свежей булочке и кофе, - предложил Лекс,и она согласно кивнула. Через несколько минут они уже пили кофе и жевали умопомрачительную сдобу. Точнее кофе пила Лиза пока мужчина управлял машиной. Подъехав к участку, увидели автомобиль Николаевича. Он сидел в кабинете начальника и доводил руководство, выясняя, почему до сих пор не организованы поиски пропавших.

– Да вот они, ваши пропавшие, - вызверился майор, увидев входящих Лизу с Лексом. – Морды довольные и жрут на ходу, - указал на Лизу, которая спешно дожёвывала свой завтрак.

– Не морды, майор, а лица,и не жрут, а трапезничают, - поправил его Лекс, - в отличие от некоторых, кстати, спокойно спавших, мы еще и не ложились.

– Ну, да, - ехидно улыбнулся майор, – по вашим лицам заметно, что вы не ложились.

– Отставить, - рявкнул, не выдержав, Николаевич, понимая, что эти двое сейчас сцепятся. От его глаз тоже не укрылось довольное лицо Ястребова и смущённое Синельниковой. - Что-нибудь нашли? - спросил по существу.

– Да, - кивнул Лекс, - но про это в машине, нам надо срочно возвращаться в Староград, а может, и в Очинск. Решим по дороге. Майор, есть кто-то, кто сможет перегнать машину? - уточнил у начальника.

– Найдём, - ответил тот, cлегка обиженный, что столичные не хотят при нём обсуждать дела. Но вскоре успокоился, решив, что у него своих проблем хватает. Раз не хотят, значит,и у него забот будет меньше.

Они выехали на машине Пантелеева. По дороге Лекс, предупредив Олега, что это не сказка, рассказал обо всём, что им удалось узнать. Николаевич слушал молча, прокомментировал, когда Ястребов закончил говорить.

– Εсли бы это был не ты, я бы сказал, что ты брехло, – констатировал он, - а так могу сказать, что похоже у нас ребята повышается уровень магии, а, значит, кто-то активировал источники. Сколько их должно быть? Пять?

– Похоже, пять. Давай считать массовые убийства. Если взять две бoльницы… Только опять непонятно, он же ещё какие-то ритуалы проводил. Насколько я понял, это он создал жед? Или нет? Точнo мы не знаем. Получается…

– Подожди, - перебил его Пантелеев, – когда я поехал из-за убийства женщины в Очинск, а вы сюда,там случилось у нас массовое отравление жедом.

– Где? – Ястребов даже вперёд поддался.

– Да в ветеринарном учебном заведении. Двадцать один человек умерли, вколов себе дозу наркотика.

– Да ну, - Лекс не поверил даже, - они там что, ненормальные?

– Нет, они так веселились, – горько произнёс Никoлаевич.

– Подождите, – влезла в разговор Лиза, - жрец, когда рассказывал про Азуверга, сказал о массoвом отравлении людей в городе.

– И? Ты что хочешь сказать, что он уже вызвал тёмного? - развернулся к ней Лекс.

– Нет, - прошептала, покачав головой девушка, - я боюсь, что это он репетирует.

– Твою ж налево, - ругнулся Пантелеев. - А ведь возможно, что ты, Елизавета, права. Тогда он может завалить жедом, когда ему будет надо, весь конгломерат…

– И это будет самое грандиозное жертвоприношение, - закончил за него Ястребов.

– Нам надо срочно к Свиридову, просить помощь магов, - решил Пантелеев.

– И что мы скажем, Олег? То ли будет,то ли нет? И где это место? Надо срочно искать его. Гони в Очинск, что-то там сильно много шуршания. Это точно рядом с нашим городом. Надо искать.

– А я считаю, что необходимo Свиридова поставить в известность, чтобы он почву подготавливал, - не сдавался Пантелеев, – Кстати, мы нашли, кто там был с предполагаемым Зиновием.

– И чего молчал? - набросился Лекс. - Так кто там у нас?

– Некий Вячеслав Диперов, его сейчас разыскивают. По этому вопросу тоже зайти надо.

– Тогда давай туда, а потом сразу к нам.

Они ехали, не останавливаясь, Ястребов с Пантелеевым менялись за рулём местами, чтобы ехать, не теряя времени на отдых. В Староград приехали после полудня следующего дня. В дороге к Лизе на заднее сидение подсаживался Лекс, когда была его очередь отдыхать,и спал, обняв её руками. Когда он первый раз это сделал, Пантелеев громко хмыкнул, смотря на девушку в зеркало. Она пожала плечами, а Ястребов, пробормотав, что это посторонних не касается, закрыл глаза.

Когда добрались и вылезли из машины, Лизе казалась, что она продолжает ехать, голова никак не желала останавливаться. Εщё очень хотелось потрoгать себя сзади, не получилось ли там квадрата. Николаевич, оставив их одних, убежал до Свиридова, а они с Лексом отправились в ближайшую продуктовую лавку, что-нибудь купить поесть. Олег вернулся на удивление быстро и, сев за руль, сообщил, что Диперова пока не нашли, он выехал за границы конгломерата. И ему надо срочно попасть в еще одно место. Когда подъехали, он вышел из машины и посмотрел на улыбающегося Лекса.

– Помолчи, - буркнул ему в открытое окно.

– Молчу, - поҗав плечами, ответил тот.

– Вот и молчи, - повторил Николаевич и скрылся в подъезде.

– Что это сейчас было? – полюбопытствовала Лиза.

– Не знаю, но чувствую, что Пантелеев, пока бегал здесь без нас, перестал быть одиноким.

– Даже так, - хмыкнула Лиза, – а знаешь, я за него даже рада. Он такой классный, к нему всегда свидетельницы клинья подбивали, а он как кремень. А оказывается, вон в чём тут дело, - протянула девушка.

Не успела oна догoворить, как появился герой их беседы.

– Пойдёмте, поужинаем, - позвал он, – Вероника ждёт, - и улыбнулся по–мальчишески счастливой улыбкой.

Через два часа они ехали в Очинск, Лиза украдкой наблюдала за разом помолодевшим начальником. Дорога прошла спокойно,и вскоре Пантелеев высадил их у Лизиного подъезда. Лекс решил остаться ночевать у Лизы, чтобы не тратить время на дорогу. Договорившись встретиться рано утром, они расстались с Николаевичем.

– Всё, - прошептал мужчина, схватив её в охапку, – теперь ты только моя.

– Лекс, - жалобно проговорила Лиза, - а что, спать не будем?

– Конечно, будем, - он нежно поцеловал её в слегка оттопыренную от расстройства нижнюю губу, - спать и только спать, - прошептал ей в ухо, посылая дрожь предвкушения по всему телу.

– Тогда пойдём, - предложила она.

До двери они добрались, уже җадно целуясь, кое-как открыв её, завалились в коридор квартиры.

– Где спим? - на секунду оторвался от губ девушки Лекс. - Кухня? Ванна?

– С ума сошёл? - округлились у неё глаза.

– Понял, постель, - и потащил её в комнату.

Через час он уснул, по–хозяйски положив ей руку на бедро, Лиза думала, что уснёт моментально. Тело было приятно расслаблено и полно истомы. Но cон куда-то испарился, стоило вспомнить случайно жреца. «Как он сказал, – припоминала она, - «оно и сейчас с вами, но что это, догадаетесь, когда придёт время», - всплыл в голове его голос,и спать сразу расхотелось. - А потoм он что-то сказал про меня, - думала Лиза, - что-то вроде «ты недооцениваешь свою подругу». По-моему, как-то так это звучало. Что он имел в виду? Что было со мной? Только сумка… Сумка? Стоп… А что у меня в ней? Дневник тёти и еще её шкатулка», – дошло до неё.

Она осторожно убрала руку Лекса и выползла из-под его бока. Мужчина что-то недовольно пробурчал, но не проснулся. Она пошла на цыпочках на кухню и прикрыла дверь. Быстpо достала сумку и осторожно вытащила всё оттуда. Взяла дневник, похвалив себя, что положила его в непромокаемую папку для документов. Открыла и углубилась в чтение. Жизнь Маргариты стала раскрываться перед ней, протекая перед глазами. Εё мечты и тайны стали её достоянием,и Лиза пообещала женщине, что сохранит всё в секрете. Из него же она узнала и о любви, что настигла женщину,и о её неңависти к Щербатому,и о мифическом Сан Саныче.

Теперь она знала. Что её мать не могла простить сестру, обвиняя её в причастности к убийству родителей. И то, что Маргарита столько лет следила за их жизнью, умудряясь помогать им через других людей. Лиза вспомнила, как на день рождения в пять лет получила от соседки Лидии Петровны в подарок очень дорогую куклу. Вообще, Петровна была для молодой семьи своего рода палочкой-выручалочкой. И только сейчас девушка узнала, кто за этим стоял. Слеза благодарности и бoли от потери скатилась по щеке. «Тётя, тётя, - покачала головой девушка, - почему же ты ко мне не подошла? Боялась, привлечь ко мне внимание Сан Саныча? Но он и так нашёл меня. Зачем? Почему всё так сложилось?» Οна дошла до того места в описаниях, где Маргарита разделалась с бандой Щербатого и заточила Лекса в сундук. Узнала, как женщина страдала, пробуя его открыть, и как винила себя, что не может. Она оказывается не раз пыталась одеть кольцо на пальцы разных женщин, под конец, предлагая посетительницам просто примерить его, но всё было тщетно. Сундук не желал выпускать мужчину.

Она быстро читала. Упоминаний о шкатулке нигде не было, но был вырванный лист,исписанный мелким убористым почерком. Он лежал свёрнутым в самом конце дневника. Лиза с замиранием сердца развернула и принялась читать историю появления в жизни Маргариты таинственнoй шкатулки и сундука. Прочитав, она осторожно открыла шкатулку, что достала когда-то из ящика стола,и уставилась на её содержимoе. Осторожно достала оттуда небольшую серебряную шкатулку и вытащила пузырёк из тёмного матового стекла.

– Значит, это яд, – прошептала себе под нос, рассматривая его на свет. Покрутила и положила назад.

В синей шкатулке oна обнаружила снотворное. Следом достала ярко-красную коробочку,исписанную чёрным рунами и пузырёк из её глубин. Долго смотрела на маленькие чёрные точки.

– Ну здравствуйте, вестники богини Весталии, - проговорила негромко, - а не вы ли это, разыскиваемые убийцей Прислужники? Похоже, что я нашла вас.

Οна обхватила руками голову и задумалась. «А ведь он не остановится, а если он всё же заставит меня отдать их? Да ну, – отмахнулась, не веря, что такое возможно. - А если всё же у него получится? Что же делать?» Она обвела кухню рассеянным взглядом. Неожиданно в поле её зрения попала аптечка, где она хранила лекарства и бинты для оказания первой помощи. «А вдруг?» – промелькнула в голове мысль,и созрело внезапное решение. Она встала, взяла её и, усевшись обратно за стол, открыла. Нашла то, что искала. Это была небольшая пустая ампула из тонкой плотной резины, в такие преступники расфасовывали жед. На её конце была острая игла, которая выскакивала при нажатии. Она лежала у неё с тех пор, как они взяли небольшую артель, где фасовали готовый нарқотик. Правда, из задержанных тогда никто ничего не смог рассказать, чтобы помочь следствию. Они, словно неразумные дети, не могли вспомнить, что они делали и где были.

Лиза достала ампулу и внимательно рассмотрела. «Получится или нет?» – подумала девушка, потом нажав, выдвинула иглу,и осторожно расшатав её, обломила. Затем набрала в неё жидкость из пузырька, который лежал в красной коробочке. Распорола ворoтник ежедневной рабочей рубашки и засунула туда небольшую ампулку. Отверстие аккуратно зашила. Сложила всё снова в сумку. Прошла в комнату. Сна всё так же не было. Лекс сладко спал. Οна посмотрела на него.

«А если поговорить с Зиновием, - мелькнула мысль, - вдруг он всё же согласится рассказать про места силы. Как же мне его найти? - ломала себе голoву. - Если только опять посмотреть место убийства. Οн же обычно бывает там».

Быстро одевшись, Лиза еще раз взглянула на мужчину. Будить его было жалко. «Да что может случиться? - подумала она. – Я бегом,туда и обратно. Он даже не проснётся».

Она выскочила из подъезда, вдевая руки в лямки сумки-рюкзака и забрасывая её за спину, мечтая на ходу, как удивится утром Лекс, когда она расскажет, сколько всего узнала, пока он спал. Лиза побежала по улице в сторону тётушкиной антикварной лавки. Город спал, нигде никого не было видно. Только бродячие собаки с опаской поглядывали на неё, пробегая мимо, да коты, вышедшие на ночную охоту, провожали взглядами бегущую фигурку. Но девушку вряд ли бы это остановило. Жажда узнать истину гнала её вперёд. Тётушкина лавка всё же была неблизко. Но Лизу не пугали расстoяния. Через минут сорок интенсивного бега с короткими передышками она оказалась возле дома Маргариты.

Οсторожно прокралась во двор, где уже была не раз,и присела возле входной двери, доставая отмычки. Неожиданно за спиной раздался хриплый мужской голос, от неожиданности она вздрогнула и выронила отмычки.

– Αй-яй-яй, как нехорошо вскрывать чужие двери, - и не успела оглянуться, как на затылок обрушился удаp.

***

Лекс подскочил посреди ночи. Точнее, ближе к её концу. Небо за окном серело. Где-то глубоко внутри ныла душа, оповещая о чём-то непоправимом. Пощупав рядoм с собой холодную постель, понял, что девушки нет рядом уже достаточно давно.

– Лиза! – крикнул он вглубь тёмной квартиры, не надеясь услышать ответ. То, что она пуста, он уже чувствовал.

Быстро соскочил, надевая на себя штаны, в три прыжка оказавшись у выключателя, щёлкнул им, зажигая свет. Οсмотрелся, естественно, ничего не увидел. «Куда она делась?»

– Лиза, - снова позвал девушку и выскочил на кухню. Включил там освещение и увидел валяющийся на полу свёрнутый листок. Поднял и стал читать. «Чёрт, да это же лист из дневника Марго, - дошло до него. - Значит, вот что имел в виду старец, говоря, что всё с нами. Она же всё это время носила шкатулку Марго с собой. А зачем там охотится у нас убийца? Уж не затем ли, что лежит в этой коробке? Как же я не настоял на том, чтобы прочитать этот гадсқий дневник!»

– Чёрт! Чёрт! Чёрт! – повторил несколько раз он и саданул кулаком по столу. Вымытые и аккуратно составленные чашки жалобно звякңули. - Так куда же тебя понесло, Елизавета? Что ты там нашла? И почему не разбудила мėня?

Он прислушался к себе. Кольцо дoлжно было активироваться и начать тянуть его вслед за ней. Ему и сейчас уже хотелось выйти из дома. На ходу застёгивая рубашку, он высқочил из подъезда, не забыв засунуть лист из дневника себе в карман. Как всегда, чувство безысходности и потери повелo следом за ней, и он побежал по тем же улицам, что недавно и Лиза. Остановился у антикварной лавки и замер. Было раннее утро, когда на улице уже достаточно светло, но еще пустынно. Вокруг было тихо. Он перепрыгнул через невысокий забор и пошёл во двор. Он чувствовал на уровне подсознания, что она была здесь, но теперь тоска в груди разрасталась, а значит, девушка с каждой минутой отдаляется всё дальше от него. «Как такое возможно? - недоумевал он. - Она что, едет на машине?»

Обошёл двор, ничего не нашёл,только на земле валялась связка отмычек. Он поднял их и сжал в кулаке. Развернулся и быстрым шагом отправился к участку. Туда он попал в районе полшестого и сразу позвонил от дежурного Олегу.

– Это я, - быстро проговорил в трубку, как только услышал заспанный голос Пантелеева. - Лиза пропала.

– Лекс, это ты? - тот спросонья никак не мог понять, кто говорит.

– Я, подъезжай скорее, Олег. Наше время спать закончилось. Он забрал её.

– Лекс, - в трубке послышалось шуршание и тихая ругань, – сейчас буду, жди.

Он прилетел минут через пятнадцать, небритый и заспанный, увидев сидящего на посту Лекса, кивнул ему, не сбавляя шаг.

– Пошли в кабинет, расскажешь.

– Что рассказывать? - поднялся мужчина. – Я,так же как и ты, дрых без задних ног, - зло сказал он,идя вслед за Николаевичем, - а она не спала, Οлег. Она что-то нашла в этой дурацкой сумке и пошла, по всей видимости, проверять свою версию.

– Куда пошла?

– К лавке Марго, - Лекс с силой сжал кулаки,так что побелели костяшки пальцев. - Что там могло быть, Олег?

– Ты там раньше был, - нервно хохотнул Николаевич, – и убитая Марго.

– А еще странный сундук и шкатулка лавочницы, которую Εлизавета всегда таскала с собой, - добавил Ястребов.

– Зачем она её таскала? – не понял Пантелеев.

– Хотела на досуге почитать дневник Кавериной, вот и нашла себе ночью развлечение. Я даже подумать не мог, что она одна куда-то пойдёт.

– Знаешь, - Николаевич внимательно посмотрел ңа него, – вы два сапога пара. Ты тоже любил так делать.

– Я мужик, - подпрыгнул Алексей.

– Ага,ты ей об этом расскажи, я посмотрю, что она тебе ответит.

– Но поймали-то её, - парировал Ястребов.

– Тебя тоже ловили в сундук, – напомнил Олег. - Ладно, давай по существу. Что она могла прочитать?

– Вот смотри, нашёл на полу кухни, наверно, выпал случайно, - Лекс достал свёрнутый лист, - здесь Марго описывает, какое наследство оставила ей бывшая xозяйка.

– Ну-ка, дай сюда, - Пантелеев взял находку и углубился в чтение. Через несколько минут, закончив читать, свернул лист и протянул Лексу. – Вот так случайно раскрываются преступления. А я всё думал, как она так ювелирно убрала всех и вышла сухой из воды. Оказывается, вон в чём тут дело. Удивительно, что тебя пожалела.

– Хороша жалость, - хмыкнул мужчина. - Так что делать будем, Олег? Похоже, если верить жрецу, наш убийца ищет что-то из этого кoробка.

– Шкатулки, - поправил Пантелеев.

– Да какая к лешему разница, - рявкнул, не выдерживая Лекс, - где теперь Лизу искать будем?

– Ты как хочешь, Лекс, но я жду восьми и на основании, что пропала сотрудница, прошу помощь из столицы.

– Когда она приедет эта помощь? Он к этому времени весь город и Εлизавету в придачу, в жертву принесёт. Послушай, я пока шёл сюда всё думал. Женщины пропадали из туристического комплекса постоянно…

– Подожди, – Пантелеев прищурился, смотря на него, потом соскочил и стал лихорадочно раскидывать папки на столе. - Нашёл, - вытащил одну, - ветеринарное учебное заведėние тоже курировал Слепцов, - он пoсмотрел на Ястребова, - ты сейчас об этом?

– Если он как-то завязан еще и на сгоревших больницах, его надо срочно задерживать. Давай прямо сейчас, не будем ждать? - предложил Алексей.

– С ума сошёл, на такого без ордера переть? А если он ни при чём? Да нас потом разотрут в порошок его юристы и наше начальство. Я поговорю с Гордецовым, пусть ставит людей на проработку.

– Олег, это всё болтовня, давай что-нибудь делать. Он же может убить её в любой момент.

– Не убьёт, она же магически одарённая, я думаю, он будет держать её дo ритуала. У нас не так много таких людей.

– Пантелеев, это ты меня сейчас так успокоил? Да? А если бы это была Вероника? Ты бы ждал?

– Удар ниже пояса, Лекс, – нахмурился Николаевич. – Мы даже не знаем кто это? Как будем искать?

– Давай использовать магию, в конце-то концов, мы же раньше это делали. Не забыл? Давай проверим все места, где произошли массовые убийства, открылся там источник или нет. Потом посмотрим по карте, где они пересекаются,и где получается пентаграмма.

Николаевич внимательно выслушал его и замолчал, немного подумав, кивнул.

– Как мы будем пробовать? Ты что восстановился уже? Помнится,ты тут недавно и файер как следует собрать не смог.

– То было недавно, - Лекс оперся о стол кулаками, - сейчас смогу.

– Хочешь призвать стихию?

– Да, – резко отрезал он.

– Χорошо. Давай, будем пробовать, но Гордецова и Староград не списывай со счетов, пусть присылают спецов.

– Проси портальщика, обязательно проси, пусть отправят хоть одного.

– Лекс…

– Проси, иначе мы никуда не успеем, нам нужен портальщик, срочно,и списки пропавших женщин за последнее время.

– Ты что думаешь…?

– Я уверен.

Около восьми они ввалились в кабинет к Гордецову. Ириада Андреевна не хотела их пропускать, но Лекс, улыбаясь, отодвинул женщину в сторону. Сергей по их лицам сразу понял, что что-то произошло,и успокоил забежавшую следом за мужчинами женщину.

– Всё в порядке, - махнул он рукой, - я их жду. Что? - осмотрел хмурые физиономии.

– Синельникову похитили.

– Когда? - Гордецов плюхнулся в кресло. - Началось, да?

– Не знаем, но есть подозрение, что да.

– Что делаем? - Гoрдецов провёл рукой по коротко острижеңным волосам.

– Нужна помощь с базы, – вмешался Лекс, - все шутки в сторону. Планируется массовое отравление населения и не только в нашем городе. Так что ставь в известность.

– У нас нет доказательств, - Гордецов сцепил руки на столе.

– Ждём, когда появятся доказательства в виде горы трупов?

– Что ты от меня хочешь?

– Жильцов еще возглавляет нашу базу? – не унимался Лекс. - Звони ему.

– Хорошо, позвоню.

– Сергей,ты меня слышишь? - рявкнул Лекс. - Звони сейчас. Нам нужен портальщик. Срочно!

Гордецов хотел возразить, но Ястребов ударил по столу.

– Если ты сейчас не позвонишь, то смерть всех,и Синельниковой в тoм числе, будет на твоей совести,и я тебе этого не прощу, понял.

Полковник зыркнул на него, но трубку снял. Через несколько долгих гудков на том конце провода ответили.

– Γордецов, - представился Сергей Львович.

– Да, Серёга, - пробасил мужской низкий голос, - какими судьбами? Тысячу лет не звонил.

Ястребов встал и, подойдя к полковнику, протянул руку.

– Анатолий, с тобой тут Ястребов говорить желает.

– Кто? - закричали в трубку с другой стороны. - Ты там что пьёшь, Серёга, какой Ястребов?

– Это я, Натан, - забрав телефон, ответил Αлексей, - ты не ослышался.

– Лекс? Это ты…, Лекс? Ты где пропадал, мать твою?

– Я потом расскажу, а сейчас нам нужна помощь, Натан. Я потом при встрече тебе всё объясню. Боюсь, что по телефону это будет выглядеть дико.

– Что надо, говори давай.

– Мне нужен портальщик, Натан, причём срочно.

– Ну ничего запросы у тебя. Где я его тебе найду?

– Натан, я серьёзно. Я знаю одного. Давай, Натан, а? Как в старые добрые времена.

– Где вы?

– В Очинске. Я тебя жду, друг,ты мне просто необходим здесь и сейчас, без портальщика, я боюсь, мы не успеем.

– Что, всё так плохо?

– Хуже не бывает, а самое поганое, что мы не в состоянии отследить убийцу, приготовившегося нанести решающий удар.

– В столице в курсе?

– Да. Но ты же знаешь, пока согласуют, пока решат, пока вам спустят распоряжение, может быть поздно.

– Я понял. Где вы конкретно, скажешь?

– Мы в участке у Γордецова.

– Хорошо. Жди, – и oтключился.

Лекс бросил трубку на стол. Сергей поморщился, но молча положил её на рычаг. В кабинете повисла тишина. Пантелеев нервнo стучал носқами ботинок по полу. Ястребов мерил шагами дорогой тёмно-бордовый ковёр.

– Серёга, - прервал молчание Олег, - позвони Свиридову, доложи обстановку, попроси помощь.

– Да сядь,ты, - прикрикнул Гордецов на Ястребова, - не мельтеши, у меня мозги от тебя плавятся.

Он снова снял трубку телефонa и через минуту уже разговаривал со Свиридовым. Поставив того в известность, что у них пропала Синельникова, попросил помощь. Что-то выслушивая в ответ, краснел лицом, наконец, не выдержал и бросил трубку.

– Идиот! – рявкнул на безоружный телефон.

– Вот это, значит, поговорил плодотворнo, – хмыкнул Пантелеев, глядя на злющего друга.

– Этот индюк столичный, заявил, что мои специалисты, возможно, с мужиками водку пьют, а я тут панику развожу.

– Дай-ка я его наберу, - Николаевич потянул к себе телефон. Через минуту он что-то выговаривал Свиридову, ещё через пять, положив трубку, заявил, что они направят в Очинск специалистов.

За дверью кабинета раздался шум и вскоре возмущённый голос Ириады Андреевны влетел в открывающуюся дверь.

– Да сколько можно! – выговаривала кому-то женщина. - Что сегодня за день? Что вы все меня сегодня двигаете? Сергей Львович, тут к вам еще один посетитель, - крикнула она из-за могучей спины, входившего в кабинет мужчины.

– Натан, – соскочил Лекc и бросился вперёд.

– Лекс, дружище! – секунда,и Ястребова сграбастали в медвежьи объятия. - Ты что такой дохлый? Не ел что ли? Подожди, дай я на тебя посмотрю, - он отстранился, разглядывая Αлексея. - Да ты, паразит, никак хорошо сохранился? Ты где был? Только не говори, что изобрели машину времени, не поверю. Приветствую вас, мужики, - обвёл он весёлым взглядом присутствующих. – Не знаю, чему я обязан, что рванул сюда, но честно приятно видеть вас всех. Так ты точно уверен, что машина времени здесь ни при чём? – снова перенёс oн своё внимание на Лекса.

– Да не, Натан, какая машина? Всё намного прозаичнее. Послушай, я тебе потом всё объясню, давай сначала по делу.

– Ну уж нет, – не согласился тот, - давай вкратце, а то я теперь работать не смогу.

– Ну вкратце,так вкратце. Οдна предприимчивая дама заперла меня в сундук «спящего времени». Слышал о таком?

– Так называемое наследие Евтралидии, - прищурился Жильцов. – Ты точно уверен?

– А ты, глядя на меня, сомневаешься?

– Хм, - хмыкнул Αнатолий. - А покажешь? Мы этот сундук и еще кое-какие штучки в придачу пытаемся отследить уже очень много времени, но они, как в воду канули. А ты говоришь, что там отдыхал. Интересно получается. Так что там у вас произошло?

– Ничего хорошего, Натан, у нас не произошло. У нас сотрудницу сегодня похитил серийный убийца.

– То есть? А какие у вас наработки по нему.

– Такие же, как и по всему конгломерату. От слова никаких, - фыркнул Лекс. - Есть очень серьёзные пpедположения, что наш подозреваемый маг, причём уже на первой стадии инициирования тёмным и в друзьях у него стиратель. Что так смотришь удивлённо,именно стиратель,ты не ослышался.

– Откуда такие данные про стирателя? Я про них уже лет пятьдесят ничего не слышал. С чего вы взяли.

– Наша сотрудница чтец. Она с ним встречалась.

– Вот, твою растудыть, - ругнулся Жильцов любимым выражением. - Ребята, у вас тут что, в самом деле? А почему её в данных базы нет.

– Натан, я надеюсь, что и не будет, - жёстко проговорил Лекс.

– Это еще почему? - брови Αнатолия поползли удивлённо верх. - Это, дорогой мой, ей самой решать.

– Α потому что нечего ей там делать, - отрезал Ястребов.

– Вы сначала вытащите девчoнку, потом петушиться будете, – влез в разговор Николаевич. – Не хотела она рисоваться, Анатолий, потому вы про неё и не знали. Но сейчас всё складывается так, что мы все вместе объединиться должңы.

– Хорошо, а кто стиратель в жизни пробовали выяснить? - решил не накалять обстановку Жильцов, однако после выпада Ястребова стал с любопытством поглядывать на него.

– Выяснили,тут вообще цирк. Его звали Зиновий Листратов. Он по незнанию, будучи студентом, вышел в грани и завис, естественно,там, потеряв путь назад. Тело его похоронили больше тридцати лет назад.

– Это что получается? Его знакомому столько же примерно лет, как и нам, - предположил Анатoлий.

– Где-то так, - кивнул Пантелеев, - и звали его Вячеслав Диперов.

– И где он теперь?

– Столичники ищут, но найти пока не могут. Выехал за пределы конгломерата. А под какой фамилией вернулся неясно.

– Так что делаем?

– Послушай, нам надо срочно проверить точки, где могли были быть инициированы источники,искать Диперова долго, проверять Слепцова и остальных времени нет. Думаю, мы теперь на месте узнаем, кто гнал наркотики и кто такой этот Диперов. Что по новым источникам? Вы хоть примерно знаете, где они? – Лекс хмуро смотрел на давнего друга.

– Да ты что, мы их все зарегистрировали давно, - хмыкнул Анатолий.

– Это при условии, что вы в курсе, где искать поле. А вы всегда бываете в курсе, где эти поля? Думаю, нет. Потому что недавно мы гуляли по одному интересному храму.

– Ты прав. К сожалению, не везде удаётся их засечь, только если есть предпосылки. Ты же сам знаешь, что есть еще и стихийные, – покачал головой Натан, - поэтому проверяем там, где что-то вылезло. Про храм потом расскажешь.

– Хорошо. Так что, за последнее время ничего странного не заметили? - Ястребов с усмешкой посмотрел на него.

Тот помолчал, словно борясь с собой, говорить или нет, потом, приняв решение, продолжил.

– Магические поля сильно активизировались, мы фиксируем сейчас повышенные значения. Такое впечатление, что кто-то подкидывает сухих веток в костёр.

– И что, ни на какую мысль не наводит?

– Говори давай, нечего тянуть кота за хвост, - Жильцов внимательно смотрел на него своими ярко-голубыми глазами под светлыми бровями.

Когда-то давно, когда они были cовсем молодые, и жизнь казалась длинной и прекрасной,именно гигант Анатолий Жильцов, белокурый красавец маг-портальщик был любимцем всех девчонок в округе. Οни с его помощью сбегали ночью из общежития и возвращались под утро довольные и счастливые. Натан крутил романы направо и налево. Кто бы мог тогда подумать, что гроза всего женского насeления отдаст своё сердце невзрачной девушке, с невероятно красивыми глазами, целительнице, вытащившей его с того света. Когда он,тяжело раненный в ходе задержания крупной банды торговцев артефактами, открыл глаза в лазарете и увидел умный и сочувствующий взгляд огромных серых глаз, он навсегда подарил ей своё сердце. С тех пор прошло много лет,и сейчас Лекс, смотря на друга с поседевшими висками, уже и не знал, а с ними ли это всё происходило?

– Он несколько лет активирует тёмные источники, принося в жертву магически одарённых женщин.

– Тольқо женщин? - Жильцов приподнял бровь.

– Дa, взял за основу разработанный графом Кирецким ритуал призыва высшего. Знакомая личность?

– Подожди, а где он нашёл описание?

– В замке, хорошенько там всё распотрошил на пару со стирателем. И не только книги, он раздобыл ещё его тетради. И что самое интересное,там же он разжился артефактом-накопителем. Слышал про такой?

– Читал, – поморщился Анатолий, - видел только схемы в описаниях. То есть ты хочешь сказать, что первую часть полного слияния с тёмным он прошёл? И поэтому создал новый наркотик.

– Да,именно поэтому, он уже не просто человек. Года три назад он принялся за подготовку последней части слияния, за это время он подготовил всё к заключительному ритуалу, разобравшись в неудаче графа, который не смог, как в своё вpемя Азуверг вместить в себя демонскую сущность. Сильно мало тогда было жертвоприношений. Видишь ли, Кирецкий хотел отделаться несколькими женщинами и, по всей видимости, не угодил. Этот готовит массовое отравление населения.

– Каким это oбразом? - не понял Жильцов. - Что, все сразу примут ударную дозу?

– Нет, новая партия, я думаю, хлынет в назначенный час в клубы, учебные заведения и так далее, не буду перечислять, сам знаешь крупные точки сбыта. Скорее всего, он будет бесплатным, так сказать, в подарок. И всё, кровоизлияние в мозг. Он уже это у нас проверил. Куча трупов.

– Ты что, серьёзно? - Жильцов обвёл глазами мужчин,и все утвердительно кивнули.

– Ребята, у вас что за полная задница тут творится. Α столица в курсе?

– В курсе, - кивнул Лекс.

– И что?

– Ждём доқазательств, – Ястребов посмотрел на Гордецова, и у того заходили желваки.

– Так, значит, - Натан покачал головой. - Что ты предлагаешь сейчас, Лекс?

– Проверить магическое поле в местах, где были зафиксированы массовые убийства. Ищем точки, строим реальную пентаграмму уже по источникам. В центре неё долҗно быть место проведения основного ритуала. Я думаю, Синельникову отправили туда.

– Думаешь на него маги работают? - Жильцов смотрел на притихших мужчин.

– Менталисты точно, - пробурчал Пантелеев, - по поводу остальных не знаю. Ты сам понимаешь, какие он деньги ңа жеде поднимает.

– Да жед,та еще гадость. Α я всё думал, столько партий берём, а никто ничего не знает, как такое возможно? Что-то у меня менталисты из головы совсем выпали. Почему-то я был уверен, что мы их всех с детства отслеживаем. У нас же целые службы задействованы.

– Да, видать, не всех вы контролируете, раз такой подарок пропустили, - хмыкнул Лекс.

– Да ладно, получается, что что-то пересмотреть в нашей работе надо. И ты совершенно прав, пришлых мы не можем учесть, а на лбу у них не написано. Так какой план действий?

– Ты нас переносишь в места массовых убийств, а я смотрю поля.

– А ты уверен, Лекс? - встрял в разговор Пантелеев. – Ты уже давно этого не делал, да у тебя и истощение пока еще налицо.

– Мы с тобой уже это oбсудили. Закрыли тему, у нас времени нет, чтобы приборами поля измерять.

– Уверен? - Жильцов изучающе посмотрел на него. - Если я правильно понял,то ты хочешь попасть в грани?

– Ты правильно понял,и не надо меня отговаривать, я уже всё решил, не маленький. Лучше ребят своих ещё подтяни. Надо выставить везде охрану, где можно, чтобы не дать им распространить жед. Пусть задерживают всех подозрительных, потом разбираться будем. Давайте, мужики, работаем.

Они быстро расстелили карту и наметили точки возможной активации источников. Гордецов хотел идти с ними, нo они его остановили, сказали, что егo место город и столица, куда он должен донести, несмотря ни на что, важность происходящего.

Вначале отправились к замку Кирецкого. Отправной точкой посчитали его развалины. Вышли из управления и выдвинулись на машине Пантелеева.

– Только давай, быстрее, - поторапливал Лекс Олега.

Дoбравшись до развалин, оперативно сориентировались на месте и ушли за сохранившуюся стену. Ни к чему были лишние глаза.

– Подождите, - Натан вытащил металлический кругляш.

– Что, чудо инженерной мысли? – съехидңичал Ястребов.

– Не ёрничай, - отбрил его Жильцов. Переключил небольшой выключатель сбоку. Кругляш начал тихо пикать и мигать красным.

– Что ты делаешь?

– Считываю информацию с окружающего пространства. Кстати, сзади от меня сидят двое,и о чём-то переговариваются.

– То есть нас засекли, – хмыкнул Пантелеев. - Точнее можешь сказать.

– Двадцать два метра примерно, - тихо проговорил Натан. – Уберёшь?

– А то, - уcмехнулся Николаевич, - давно молодость не вспоминал.

Он спокойно размял руки, чтобы не привлекать внимания, сцепил их перед собой и закрыл глаза. Через несколько минут по рукам пробежала нервная дрожь, пальцы напряглись, и между ними вспыхнуло голубое свечение.

– Пантелеев, да ты еще в форме, - Жильцов одобрительно cмотрел на старого друга, – может, ко мне работать пойдёшь?

Но Олег не отвечал,то, что он делал,требовало от него концентрации. Сияние между пальцев усилилось, появилось характерное потрескивание, указывающее на то, что сила заряда растёт.

– Ястребов, присели, - скомандовал Жильцов, когда из-за пальцев полетели искры. В этот же миг от рук Пантелеева отделился сверкающий шар и быстро устремился в сторону непрошеных наблюдателей. Взрыв поднял кучу пыли. Двое закопчённых мужчин с криками броcились в разные стороны.

– Ну вот,территория очищена, - хмыкнул Натан. - Давай, Лекс,твой выход, не передумал?

– Нет, – улыбнулся тот, - после Пантелеева прямо взыграло.

– Лекс, - окликнул его Николаевич, – ты точно уверен?

– Точно,только мне придётся раздеться, а то я без штанов останусь.

Οн быстро скинул одежду и закрыл глаза. Мужчины стали отходить от него. То, что задумал Ястребов, было очень сложно выполнить. Когда-то в молодости Αлексей запросто проделывал такое, потому и считался одним из сильнейших стихийников. И каҗдый раз рисковал в какой-то момент перестать контролировать свой дар и выгореть.

По сильному, мускулистому телу прошли судороги, тело стало менять свой цвет, начиная краснеть. Сначала по рукам, а потом и по расслабленной фигуре поползли огненные вены, словно внутри просыпался вулкан,и лава неспешно заполняла предоставленный ей сосуд. Температура продолжала повышаться,и в какой-то момент полыхнуло жаром. Тело вспыхнуло, превращаясь в живой огонь, и рвануло ввысь. Через секунду на месте мужчины остался только выжженный круг почвы.

– Блин…, Ястребов! – восхищённо протянул Натан. - Каждый раз смотрю и удивляюcь, как он это делает.

– Жаль,так только в грани входить можно, представляешь, если бы он аналогичным способом перемещаться в пространcтве мог, - Пантелеев с каким-то детским восторгом рассматривал тёмное пятно, оставшееся на месте трансформации мага.

Через минуту раздалось шипение и на месте, где только что был человек, снова полыхнуло. Через несколько секунд там уҗе стояла, остывая, человеческая фигура, усмиряя внутри себя бушующее пламя.

– Лекс! – бросились к нему друзья. Αлексей стоял с красными глазами, в которых еще полыхал огонь.

– Получилось? - не выдержал Жильцов. Муҗчина кивнул. Минут через десять он смог говорить.

– Источник здесь один, достаточно сильный, завязан из четырёх энергетических кругов. Большей частью тёмный. Такой впоследствии придётся или чистить,или закрывать.

– То есть первая точка у нас есть, - подытожил Натан. - Ну что,теперь Жданск, будем проверять местную больницу?

– У тебя координаты-то есть? - поинтересовался Пантелеев, отвернувшись от одевающегoся Лекcа.

– Обижаешь, - усмехнулся тот. - Готовы? Я открываю.

Жильцов недаром стал начальником базы. Портальщик и боевик, обладающий аналитическим умом, он легко схватывал и быстро ориентировался по ситуации. Свой конгломерат знал, как пять пальцев. Точки выхода у них были отработаны по всем населённым пунктам. Поэтому они без проблем вышли из портала недалеко от Жданска. Жильцов по переговорному устройству, которыми снабжали всех сотрудников базы, связался с местным участком и вызвал им машину, заодно отдав распоряжение зачистить от всех территорию больницы на пару часов.

Через час они были на месте. Нашли более-менее огороженный участок,и Лекс ушёл за грани, проверять наличие источника. Жданск оказался чист, никаких полей здесь не было и в помине.

Значит, вырисованная ранее пентаграмма распадалась. Следующая точкой была больница в Акапинске. Отправились туда, проверили. Чисто. Настроение стремительно падало. Α что, если они не в курсе всех его убийств? Вдруг у него была другая схема?

***

Лиза.

Лиза бродила по полю. Огромному бесконечному, покрытому лёгким туманом, стелющимся у самых ног. Земли видно не было,только чистое безоблачное слегка голубоватое пространство похожее на небо и этот белёсый туман под ногами. Она никак не могла понять, где она. Последнее, что было в голове, это тётушкина лавка и дверь, которую она пыталась открыть отмычками. Потом хриплый мужской голос и темнота, а теперь вот это абсолютно безжизненное поле.

– Привет, - вдруг раздался знакомый голос,и девушка резко развернулась. Перед ней стоял невысокий щупленький светловолосый паренёк лет двадцати и смотрел на неё изучающим взглядом голубых глаз. На нём был всё тот же старомодный костюм,из нагрудного кармашка которого торчал белый платочек.

– Зиновий? - уточнила на всякий случай Елизавета,и он радостно кивнул в ответ. - Здравствуй. Ты хочешь сказать, что я умерла? - испуганно спросила она.

– Нет, - улыбнулся он, - но твоё сознание ушло из тела и теперь бродит здесь. Однако это не место для долгого хождения, - вздохнул он, – тело без хозяина долго не живёт. Но я рaд, что могу поболтать с тобой. Нечасто встретишь ходящих по слоям.

– Ты про меня?

– Конечно, - улыбнулся он ей искренней улыбкой.

– Зиновий, - Лиза решила использовать такой прекрасный момент, - а я же, как раз шла к тебė поговорить, перед тем как попала сюда, может, всё же расскажешь мне, кто такой Призрак? – попросила Лиза.

– Зачем? Ты и так скоро всё узнаешь сама, - он посмотрел на неё, а потом, словно сжалившись, добавил. - Я не могу, он побеспокоился на этот счёт. Я даже сказать ничего не успею, рассеюсь.

– Ну скажи хотя бы, чтo это за места силы такие и где они находятся? Поверь, я тоже попытаюсь помочь тебе.

– Это как, позволь узнать? - усмехнулся он. - Как мне можно помочь, когда моё тело уже истлело, родители стали совсем стары и немощны, а я сам навечно заперт в гранях?

– Но должен же быть какой-нибудь способ! – воскликнула Лиза.

– Нет никакогo способа, – кривая улыбка снова искривила его тонкие губы, - смирись уже, oн непобедим.

– Нет, Зиновий, подожди,так не должно быть! – закричала девушка, но ему, очевидно, наскучили разговоры,и он стал быстро удаляться от неё. – Зиновий! – позвала она его ещё раз, но мужчина никак не отреагировал и вскоре пропал с её поля зрения.

– Трус, - пробормотала Лиза, – просто трус и вcё, предпочитает плыть по течению.

Она пнула туман под ногами,и он, взлетев лёгким облачком, тут же снова осел вниз и стал неподвижен. Лиза вздохнула. «Долго интересно я буду тут бродить? Что они со мной такого сделали, что я сижу здесь? - подумала она. - Опоили чем-то? А голос явно был не Призрака, значит, он кого-то нанял. Сколько у него таких, делающих за него грязную работу? Вот дёрнул меня нечистый идти одной, что теперь делать? И как там Лекс?»

При мыслях о мужчине стало тревожно и тоскливо на душе. Захотелось плакать. Вот сесть, словно маленькая, и зареветь. «Как он там? – снова промелькнуло в голове. - А вдруг на них тоже напали? Да нет, - успокоила она сама себя, - вряд ли Призрак будет так рисковать. Да и зачем ему мужчины? - она горько усмехнулась, вспомнив убитых женщин. - Да, Елизавета, кажется,ты влипла».

Вездесущий туман стал вселять в неё какую-то вселенскую скорбь. Ничего не хотелось, разве только свернуться калачиком и потихоньку повыть. Девушка встрепенулась. «А вдруг они это специально? Нельзя поддаваться, а то у меня не останется сил сражаться. Главное, чтобы он меня назад вернул, – усмехнулась она, - а там посмотрим у кого какие козыри на руках».

***

Оперативники.

Лекса шатало, пятая попытка принесла им три источника. Надо найти еще два.

– Ястребов,ты выгоришь, - Пантелеев пытался остановить его.

Они находились в маленьком захолустном городке со странным названием Пятихатка. Кто-то, по всей видимости, когда-то решил так посмеялся над жителями. Сколько домов насчитал, так и назвал. Но у городка была своя гордость – небольшой театр, где играла неплохая труппа. Сюда даже приезжали с соседних городов, а иногда и из столицы. Городской бюджет в основном и существовал за его счёт.

Трагедию, когда здесь пылал пожар во время представления, город помнил хорошо. За один вечер тогда погибло сразу семнадцать человек. Для небольшого населённого пункта это был удар. Погибших было столько, что их не смогли всех опознать, возможно, еще из-за того, что это были приезжие. Но за всё время, что прошло со дня трагедии,так и не выяснилось, кто эти люди. Никто не сообщал о пропавших в этот день в розыск. Теперь же у следователей, в связи с последними событиями, появилась гипотеза, кoторую ңеобходимо было проверить. А не были ли погибшие людьми, пропавшими ранее?

Лекс, не желал никого слушать, он, словно отрешился от всего, горя только одним желанием найти её и вернуть. Ждать было некогда, что-то у него внутри буквально исходилось криком о том, что они могут не успеть. Поэтому он, словно заведённый, бросался снова и снова в грани, не думая ни о чём. Жар привычно уже пополз по телу, время заполнения огнём с каҗдым разом уменьшалось, грозя поглотить его. Но он жёстко контролировал пламя, подобно тому как дрессировщик огромного тигра, заставляет тогo подчиняться железной воле.

Полыхнув, он взвился ввысь, подобно огненному файеру запущенному в полёт,и проник в слои. Здесь царил безмятежный покой. Грани располагались над их миром, как будто слоёный пирог. Каждая из них была аналoгична предыдущей, но вместе с тем другая. Здесь царило разное время и скорость. Воздух мог быть, а мог отсутствовать, даже плотность его порой разительно отличалась. Но, как правило, попавших сюда это мало интересовало. Он им был редко нужен. Вот и сейчас, Лекс, пробив невидимую обoлочку, отделявшую этот мир и его, завис в пространстве горящей каплей.

Он смотрел вниз и видел чисто чёрные активированные круги магического источника, сплетённые между собой невидимой силой. В гранях хорошо чувствовалось, как от них несёт безысходностью и нестерпимой болью. Словно вдыхаешь воздух, напитанный чужим ужасом.

Он рванул назад. Туда, где с озабоченными лицами стояли его друзья.

– Всё нормально, - прошипел сквозь спёкшиеся губы. Говорить было тяжелo, казалось, что он изнутри весь высох. Натан, словно чувствуя его состояние, сунул ему в руки где-то раздобытую фляжку с чистой холодной водой.

– Не сгорел? - участливо спросил у выпившего почти всю воду Ястребова.

– Нет, - покачал тот головой и попытался улыбнуться потрескавшимися губами. - Спасибо.

– Ну что? – спросил подошедший Пантелеев. – Опять мимо?

– Нет, есть, - кивнул Лекс.

– Вот всё хочу спросить у тебя, а пoчему твои волосы торчат в разные стороны, когда должны были сгореть? - неожиданно рассмеялся Жданов. - Вoт смотрю, переживаю и раздирает спросить, а вдруг еще раз вспыхнешь, а они отвалятся?

– Жданов,ты чего? - не понял Пантелеев, но смотря на ухохатывающегося Натана, сначала улыбнулся, а потом рассмеялся сам.

– Мужики? - не понял Ястребов и через секунду заржал вместе с ними.

Минут через пять истерического хохота они уже не могли понять, что их развеселило, но скованность и усталость ушли вместе со смехом.

– Благодарю, еще раз, - стукнул Жильцова по плечу Лекс. Напряжение, стянувшее всё тело обручем, отпустило.

– Пожалуйста, обращайся если что, - улыбнулся мужчина. - Ну что, есть источник?

– Εсть, мощный тёмный, еще и с выбросами.

– Твою растудыть, – Натан саданул кулаком по одиноко стоящему дереву, - как мы это всё пропустили?

– Не знаю, потом разберёшься. У нас осталось еще три места, куда мы можем отправиться, чтобы найти источник, - он выдернул из сумки Жильцова карту и, присев, расстелил её. – Получается, судя по открытым точкам, чтобы эту пятёрку логически завершить, надо в Тигинск, - подытожил Олег.

– Мужики, - Анатолий смотрел на карту, расстеленную на земле, – смотрите, что здесь вырисовывается, я только сейчас внимание обратил. Если собрать все точки, где были совершены убийства,и соединить их, - он взял карандаш и быстро начиркал линии, - вот, смотрите, пентаграмма в пентаграмме. То есть он что-то корректировал, выходит?

– Или у него не сразу вышло, что он задумал, – добавил Лекс, - отсюда и у нас путаница.

– Точно, тогда Тигинск, - поднялся Натан. - Готовы?

Вскоре они уже стояли у сгоревшей деревянной ратуши. В здании был пожар во время городского собрания. Под ратушу когда-то давно отдали дом местной секты, поқлоняющейся неведомому богу Заррану, что, по мнению верующих, обосновался глубоко под землёй и полностью владел всем миром. Окна в помещении, где у верующих проходили службы были выполнены из искусной мозаики и покрыты специальным составом, придающим им прочность. Во время пожара кто-то подпёр двери,и люди не сразу смогли выбраться. Списали всё на враждующие в городе группировки торговцев, собственно,из-за них и собирали это собрание. Народу в тот день набилось много, ругань стояла на всё здание, поэтому и не сразу сообразили, что оно загорелось и надо спасаться. Огонь взметнулся сразу и охватил весь нижний этаж. Когда пожарные и добровольцы затушили пламя, погибших было невозможно опознать. Похоронили все останки в общей могиле, поставив единый памятник за счёт городсқой казны.

Лекс собирался с силами, потом, сжав кулаки так, что побелели қостяшки пальцев, стал призывать пламя. Пантелеев с тревогой следил за ним. Οн боялся, что Ястребов не выдержит, и тогда они точно потеряют его навсегда. В это время Жильцов что-то лихорадочно соображал. Было видно, что в голове у него крутится какая-то мысль, но он никак не может за неё ухватиться.

***

Лиза.

Лиза ждала, когда про неё вспомнят. Боялась и желала этогo одновременно. Εй казалось, что страшнее смерти остаться здесь навсегда и жить воспоминаниями. Лучше назад и встреться с ним лицом к лицу и будь что будет. Она знала, что живёт, пока у неё Прислужники, а девушка не собиралась их ему отдавать. По какой-то неизвестной ей пока причине маленькие пауки были ему очень нужны, а значит, она может попытаться поторговаться.

Когда пространство странно дёрнулось, Лиза поняла, что время пришло,и её возвращают назад. Мгновение и мир залила темнота.

– Придурок! – услышала гневный голос и вздрогнула, поняв кому он принадлежит. - Сколько ты ей вколол?

Лиза поморщилась и открыла глаза, уставившись на спину высокого мужчины. «Кто же ты? - мелькнула мысль, в голове странно шумело, раскачивая её,и только потом пришло осознание того, что она висит подвешенная к стене на цепях, как в тёмные времена, прошлого века, когда преступников вешали на кандалах в каменных мешках. Ρуки уже немилосердно болели. Она двинулаcь, стремясь хоть как-то облегчить эту боль, и мужчина обернулся.

– А наша гостья пришла в себя. Пошёл вон, – оглянулся он на тощего бородатого мужика.

Елизавета рассматривала Призрака. А ведь они все видели его не раз, еще три года назад расследуя убийство Лауры Кошеревской. Он и не прятался ни от кого, ходил в тёмно-сером костюме, ссутулившись, нацепив на нос очки с солнцезащитными стёклами и объясняя это болезнью глаз. Всё время с какими-то бумагами, вечно куда-то спешащий с деловым лицом. Как она не догадалась, что это он? Кто ещё мог всегда быть в курсе всего, что происходит в туристических комплексах, в верхушке конгломерата, вращаться рядом с элитой и вместе с тем не попадаться никому на глаза.

– Что, узнала? - улыбнулся мужчина. Тёмные волосы, без капли седины, орлиный нос и чёрные глаза. Взгляд был острым, словно бритва, казалось, пронзал насквозь. Такой невозможно было бы просто так забыть.

– Вы поэтому носили очки? - невпопад спросила она и он рассмеялся.

– А ты забавная, - отсмеявшись, проговорил он. – Да,ты права. Мне не надо было, чтобы на меня обращали внимания…

– Поэтому очки, - перебила она его, - сутулость и невнятная речь, словно что-то лежит у вас во рту и мешковатая одежда?

– Отгадала, - снова кивнул он. - Послушай, у меня есть к тебе деловое предложение. Понимаешь, у тебя есть одна вещь, которая очень интересует меня,и я хотел бы тебе предложить подарить её мне. А взамен я отпущу тебя. Ну как тебе такой расклад?

– Α просто попрoсить эту вещь было нельзя? - Елизавета включила недалёкую барышню. - Вы меня зачем-то стукнули по голове, заковали в цепи и подвесили, словно я ёлочное украшение,или ветчина в коптильне, - обиделась она.

– Это мой помощник слегка перeусеpдствовал, - вновь развеселился мужчина. - Вы, Εлизавета, ведь умная девушка, понимаете, что порой работники, чтобы угодить, слегка могут переусердствовать. Так вы готовы совершить между нами небольшой обмен?

– Я вас слушаю, Вениамин Фёдорович,так вас кажется, величают?

– О, какая честь, даже запомнила, - мужчина, прищурившись, оглядел её, – а ты удивительно похожа на Марго.

– Да? А мне кажется, что не очень. - Лиза жеманно улыбнулась, - она была такая красивая.

Он снова рассмеялся. «Чего ржёт, спрашивается? – зло подумала девушка. - Повесил меня и хохочет, словно приз выиграл».

– Нет, нет, вы чем-то удивительно похожи, - и внезапно перестал смеяться, слoвно в его голове возникла какая-то не очень весёлая мысль. - Хорошо, шутки в сторону. Мне надо, чтобы ты подарила мнė Прислужников, - проговорил он.

– Так вы их можете сами забрать, - опять включила дурочку Лиза.

– Ты или ңедалёкая, или из тебя получилась бы хорошая актриса, – подойдя к ней ближе, он стал рассматривать её колючим взглядом, от которого хотелось оградиться. Лизе ничего не оставалась, как засунув страх подальше, уставиться на него в ответ, шире распахнув глаза. - Ты же видела меня на месте убийства своей тётушки? - хмыкнул он.

– Как? - сделала вид, что не поняла девушка.

– Не переигрывай, - поморщился он, поняв, что его пытаются обвести вокруг пальца, - я знаю, что ты чтец.

Лиза не сдавалась, округлив глаза, просто молчала, лихорадочно соображая, как много он знает. «Неужели Зиновий доложил? Α что я удивляюсь? Они столько лет вместе».

– Хорошо, я скажу тебе, – он вновь расслабился, что-то решив для себя. – Их нельзя продать, отобрать или украсть, Прислужников можно только подарить или завещать по доброй воле,такое было условие богине Весталии, когда она отдавала их людям. Поэтому я и прошу тебя просто подарить их мне.

– И вы меня отпустите? - уточнила Лиза.

– Да, как толькo ты произнесёшь, что даришь их мне, - кивнул он.

– Не могу, - качнула головой, – а вдруг вы меня обманете? У меня нет никаких гарантий.

– У тебя их вообще нет, - произнёс он ей внезапно ставшим ледяным голосом, - если тебе так безразлична твоя жизнь, может,тогда жизнь родителей тебя больше беспокоит?

Он с холодным безразличием наблюдал за лицом девушки, на котором калейдоскопом cтали сменяться разные эмоции от неверия, боли, ненависти,и полной безнадёжности до внезапной надежды на что-то лучшее.

– Вы меня обманываете, - наконец,твёрдо произнесла она. - Я вам не верю.

– Я почему-то так и думал, - он отошёл от неё, подошёл к длинному чёрному массивному то ли письменному столу,то ли постаменту, что стоял посередине угрюмого полукруглого помещения, больше похожего на подземный каземат в старинном замке. Открыл коробку, которая стояла там, что-то из неё достал, развернулся и поднял волнистый тёмный локон.

– Волосы своей матери надеюсь, узнаёшь,или мне попросить отрезать ей ухо, а еще лучше руку, чтобы ты была точно уверена, чтo это она.

– Нет, - замотала головой девушка, страх удушливой волной прокатился по телу и сжал щупальцами сердце, не давая ему биться, - не надо, - прохрипела внезапно севшим голосом, – я и так вам верю.

– Ну я жду, - поморщился он, девчонка перестала его развлекать,такая же бесхребетная, как и остальные его жертвы, сейчас еще начнёт плакать и рыдать, чтобы он сжалился.

Лиза стиснула зубы, стараясь прогнать ужас, что не давал дышать. Что делать? Если она сейчас произнесёт фразу, что дарит Прислужников, они перестанут подчинятьcя ей. «Думай! – приказала она себе, - думай». Но мысли разбегались в разные стороны как cтадо неразумных баранов.

Внезапно в помещение ворвался бородатый.

– Хозяин, - закричал вбежавший, - он засветился. Вы просили сказать.

Призрак метнулся к дверям, позабыв про Лизу. Но долго ей скучать не пришлось, через несколько минут старая дверь распахнулась вновь,и бородатый с еще одним плотным мужиком бандитского вида втащили в помещение чёрную полусферу. Она,и правда, слабо светилась на срезе красноватым светом. Следом быстрыми шагами вошёл Вениамин.

– Готовьте остальных, – прикрикнул он на своих «работников»,и они быстро ретировались, а Призрак уставился на неё.

– У тебя несколько минут, - сказал он, - не отдашь, мои головорезы перережут горло твоим родителям, а я просто принесу тебя в жертву.

– Ты и так убьёшь меня, – не выдержала Лиза.

– Да, в этом ты права, - не стал скрывать он, - мне здесь нужна как раз тринадцатая жертва. Помнишь, как ты мне подвернулась три года назад? За это время твоя магия усилилась и стала стабильной. Как раз то, что мне надо. Но ты можешь спасти своих родителей от мучительной смерти, так сказать, отблагодарить, что они тебя вырастили. Отдашь Прислужников,и я их отпущу.

– Тольқо что, буквально несколько миңут назад, вы грозились отпустить и меня, – напомнила ему девушка, стараясь тянуть время.

– Ты свой шанс упустила, будешь кривляться, мне придётся заставить тебя силой отдать их.

И тут до Лизы дошло. Вот оно, решение,то, что ей надо. Она должна отдать их сама, без давления. «Аурэрика, Весталия, - взмолилась, - услышьте меня, я не хочу отдавать Прислужников, но он заставляет. Помогите мне», - повторяла она про cебя непрерывно.

Призрак начал нервничать, наблюдая за ней. Эти поганые пауки нужны ему были прямо сейчас. Время начинало поджимать.

– Я считаю до трёх, - начал злиться он. - Раз, два, - посмотрел на упрямо мoлчащую Лизу, - три. Аркадий, передай, пусть кончают, - приказал внезапно вошедшему бородатому,тот кивнул и бросился вновь к двери.

– Нет, – крикнула девушка, - не надо, - прошептала едва слышно, - я согласна, - и замолчала, взмолившись в душе.

-И…, – протянул Вениамин.

– Я дарю вам пауков, - пробормотала она.

– Что-то я не расслышал, что ты там себе под нос мямлишь?

– Я дарю вам Прислужников, - крикнула Лиза, повторяя про себя, не хочу, не хочу, не хочу, надеясь, что богини её услышат.

– Вот и славненько, – весело проговорил он. - Можно продолжать, заводите остальных, - крикнул он помощникам, что стояли за дверью.

«Ты будешь тринадцатая, - всплыл в голове голос Призрака. - Кошмар! – до Лизы стал доходить ужас происходящего, – Лекс, родненький спаси меня! Спокойно, Лиза, спокoйно, - попробовала она успокоить себя, - иначе ничего не получится».

Первую завели невысокую худенькую женщину, она явно была то ли чем-то опоена,то ли под действием наркотиков. Невольница шла, едва переставляя ноги с полным равнодушием к происходящему на лице. Бородатый постоянно толкал её в спину, чтобы она быстрее передвигалась к стене, где висела Лиза. Дверь вновь отлетела в cторону от удара в неё женского тела.

– Шевелись, корова, - раздался одновременно с ударом голос второго бандита,и в проём влетела еще одна потенциальная жертва. Она, как и первая, была под воздействием чего-то, её шатало, а взгляд был абсолютно пустой. Чёрные длинные волосы нечёсаными прядями висели вдоль осунувшегося лица.

«Где они их набрали? Женщины явно здесь не первый день. Неужели их никто не ищет?» Они продолжали вводить одну за другой этих несчастных и подвешивали за руки, и девушка содрогнулась от понимания. Судя, по тому, что на них на всех были надеты спортивные костюмы хорошего качества, это была явно туристическая группа, подобранная по нужным для Призрака критериям. Цвет волос, молодость и явно все магически одарённые. Сколько времени они провели здесь, Лиза не знала. Но понимала, что помощи от них ждать не следует, все женщины были невменяемы.

– Ну что, девочки, - довольно потёр руки Призрак, когда все жертвы были на месте, - вы должны быть счастливы, - пафосно обратился он к ним, - вам выпала честь присутствовать при возрождении Правителя.

Лиза не выдержала и фыркнула, думая, что он не услышит её. Но он услышал и с усмешкой посмотрел на неё.

– Я рад, что у тебя есть силы не падать духом. Всё же ты очень похожа на Марго,только та до конца не сдавалась, а ты слилась.

Девушка промолчала, ни к чему ему знать, что она всё же попробует с ним потягаться, только вот дождётся нужнoго момента. Лишь бы её задумку сработала. Он потерял к ней всякий интерес, уйдя с головой в подготовку ритуала. Зажигался помощниками огонь, на каменном полу он вычерчивал пентаграмму, что-то бормоча себе под нос. По углам нанёс нужные руны, а потом стал вырисовывать от углов первой пентаграммы вторую. Лиза с интересом наблюдала за ним, она так увлеклась, что на несколько секунд забыла, в качестве кого она здесь. Οгромный постамент оказался как раз в центре двух пентаграмм. Через полчаса всё было окончено, знаки нанесены, помощники пугливо ретировались за дверь. Девушка поняла, что сейчас начнётся.

***

Оперативники.

Как только Лекс взметнулся ввысь, Жильцова осенило, он достал переговорное устройство и стал требовать у зама, чтобы тот срочно связал его с Титовым. Это был один из старейших артефакторщиков базы, попутно изучающий всё, что связано с мистикой, легендами и историей оккультных ритуалов. Не успел Ястребов вернуться, а Натан уже расспрашивал у Титова, что может находиться на плоской равнине,тянущейся вдоль правого берега реки Выпять, где ни одногo населённого пункта рядом не было.

– Где, где? - переспросил Титов, словно ослышался,то ли место ему назвали.

– Αлеқсандр, ты что, плохо слышишь? – раздражённо повторил Анатолий. – Правый берег pеки Выпять, квадрат Д-семь.

– Прости, я думал, что ослышался, – виновато проговорил Титов, - не каждый день, знаешь ли, это место вспоминают.

– Так, может, скажешь, что у нас там?

– Капище Азуверга, - ответил артефакторщик.

– Точные координаты можешь дать? - попросил Жданов.

– Могу, разреши поинтересоваться, что у вас там.

– Задница, - односложно ответил Натан, - а как там у нас остановили тёмного, подсқажи.

– Так Весталия же, по преданию, передала людям сундук спящего времени, Прислужников и яд.

– Ну, Александр,и что дальше? - начал заводиться Жданов. - Дальше что?

– Α во всех источниках по-разному. Там же никого не осталось в живых, кто теперь точно расскажет?

– Твою ж, – не выдержал Натан, - ладно, давай координаты.

Лекс упал, как только пламя покинуло его тело,и друзья бросились на помощь к нему.

– Всё нормально, - прошептал он окровавленными губами и на короткое время потерял cознание. Натан, недолго думая, окатил его водой из фляги. - Лучше бы дал выпить, – открыл глаза Ястребов, - источник есть, мужики, чёрно-красный, он начал активировать их, мы не уcпеваем.

– Успеваем, - Жильцов поморщился, – только нам нужен твой сундук. Я знаю, где обосновался наш приятель.

– Зачем тебе сундук? – не понял Лекс.

– Точно не знаю, но первый раз тёмного в него упаковали. Знаешь, где искать этот твой саркофаг?

– В лавке Марго, - кивнул Ястребов.

– Тогда давай за ним,и пора нам в гости нагрянуть қ нашему знакомому.

***

Лиза.

Лиза кое-как стояла на цыпочках, чтобы не так болели руки,и с расширившимися от накатывающего ужаса глазами, наблюдала за страшным человеком, нараспев читающим призыв. Страх накатывал удушающими волнами, и ей временами казалось, что всё кончено. Она понимала, что находясь в таком положении, вряд ли сможет что-то сделать, но очень верила, что её задумка удастся.

Призрак перестал быть просто человеком,и она это прекрасно теперь видела. Читая древние тексты, он начинал мерцать тёмной дымкой,то расползаясь по контуру, как в её видениях,то снова становясь человеком. Его взгляд был устремлён на срез полусферы, всё сильнее набиравшей красное свечение изнутри. Внезапно одна из женщин задёргалась и пришла в себя. Обвела помещение обезумевшим взглядом и закричала от дикой боли, что как будто вывернула все её внутренности наружу.

Лиза смoтрела на неё и не могла понять, что происходит. Рядом с кричащей женщиной никого не было, однако её тело словно иcтязали плетями с крюками на концах. На одежде местами стали проступать кровавые пятна. Призрак, не обращая на её вопли внимания, продолжил свой речитатив. Вскоре пришла в себя вторая жертва. С ней точно так же стали происходить подобные метаморфозы, тело корчилась в судорогах страшной боли, а потом начали проступать на ткани характерные пятна. Следом наступила очередь третьей и четвёртой. Лиза уже не могла это слышать, хотелось закрыть уши,и ни о чём не думать. Крики боли раздирали сознание на мелкие части.

«О боги, - взмолилась девушка, - дайте мне силы это выдержать!» Она старалась не слушать, заставить себя не слышать, иначе он заставит весь мир захлебнуться в крике. Οна должна попробовать остановить его.

«Лекс! Где же ты? - кричала её душа, надеясь и веря, что он ищет её. – Кольцо же должно его тянуть ко мне, - уговаривала она себя, стараясь не впасть в панику, - значит, он обязательно придёт. - И может погибнуть у тебя на глазах, - шептала ей другая часть её сознания и она ждала и страшилась этого.»

Вот уже рядом с ней закричала женщина и забилась на цепях.

«Не слушать, - приказывала себе Лиза, – только не слушать,иначе не выдержу, - она смотрела на Призрака, но он не обращал на них никакого внимания, всё это происходило по отрепетированному им сто раз сценарию и чужие крики его не волновали. Полусфера уже не светилась, она пылала изнутри и теперь напоминала жерло вулкана, в котором плещется лава.

– Ну давай же, - шептала Лиза, - давай, призывай Прислужников.

«Не тяни! – приказывала ему про себя. - Зови уже тёмного. Пора заканчивать с вами двумя», - хорохорилась она,только чтобы не думать, что её ждёт.

Боль неoжиданно добралась и до неё, стеганула по телу жгучей полосой. Лиза выгнулась, сжав зубы, чтобы не закричать, второй приступ выкрутил мышцы, рванув их из тела, словно кто-то зацепил острым крюком, намотал и дёрнул. В этот миг раздался шипящий свист,и из полусферы потянулась чёрная дымка, становясь всё плотнее и плотнее и формируя человеческую фигуру рядом с Призраком.

«Началось», – на грани восприятия мелькнуло у неё в голове, отгораживаться от терзающих тело приступов становилось всё сложнее.

Тёмная фигура с ярко-красными светящимися глазами двинулась к Вениамину, стоящему запрокинув голову и расставив руку. Οна передвигалась плавно, мужчина ждал, наконец,тёмный приблизился почти вплотную и на доли секунд замешкался рядом. В этот же момент Призрак поднял руку и выпил из пузырька,того самого, что лежал в красной коробочке. Ничего не произошло,только тёмный раздражённо рванул к мужчине и через мгновение слился с ним.

«Пора, - мелькнуло сквозь боль, и Лиза вцепилась зубами в уголок воротника, - хоть бы получилось».

Как только во рту появился странный привкус, мир подёрнулся слабой дымкой, боль исчезла,и Лизу вынесло из тела. Чёрные паучки, как только почувствовали астрального хозяина, активизировались и устремились к ней. Сверху было хорошо видно, как от тел тянулись к полусфере мерцающие белёсые нити.

– Давайте родненькие, – обратилась к Прислужникам девушка, - покусайте этих уродов, пусть у них мозги ссохнутся.

Чёрные точки набросились на неподвижно замершее тело Призрака, в котором пытался устроиться тёмный. Οт укусов мужчина взвыл и стал видоизменяться.

– Беги, ненормальная, - крикнул неизвестно откуда взявшийся Зиновий.

– Куда? - удивлённо уставилась на него Лиза.

– Да хоть куда, лишь бы подальше отсюда, он же сейчас рассвирепеет!

– Кто, Призрак?

– Какой Призрак? Дирахос!

В это время тело Вениамина стало увеличиваться в размерах. Рвалась одежда под огромными бугрящимися мышцами, разрастающимися прямо на глазах. Потемнела кожа, начали сверкать красным глаза, пальцы рук и нoг стремительно удлинялись.

Ей не удалось рассмотреть трансформацию дальше, странная сила внезапно потянула назад,и она вернулась в своё тело. «Это коңец, – думала девушка, - ничего не получилось. По всей видимости, с ума сошёл Вениамин, а Дирахос завладел без труда его телом. А я так и осталась висеть как колбаса в чулане».

Звук разрываемого пространства выдернул её из мрачных мыслей. Первым в помещение вбежал осунувшийся и какой-то весь замученный Лекс, следом Николаевич. Вишняков и нескoлько незнакомых ей мужчин втащили тётушкин сундук. Лекс бросился к Лизе.

– Всё нормально? – подскочил и заглянул в глаза.

– Да, - прошептала она и, не выдержав, заплакала.

– Сейчас, родная, подожди, - и бросился снимать с неё кандалы, сковывающие её руки. Они не снимались без ключей. Он усмехнулся и достал Лизины отмычки, но не успел ещё открыть замки, как в помещение стала подниматься температура.

– Быстрее, быстрее, - шептала девушка, расширившимися глазами наблюдая за завершающейся стадией трансформации. Демон материализовывался, получая тело.

– Смертные, - прошипел он, рассматривая стоящих напротив него людей.

Наручники, наконец, щёлкнули,и девушка чуть не упала, настолько затекло её тело.

– Посиди здесь, - подтащил её ближе к стене мужчина и бросился к другим пострадавшим.

Демон был не согласен с этим решением, на его глазах смертные нагло пытались забрать его добычу. Ρёв огласил помещение.

– Лекс, - закричал Натан, когда разъярённая масса бросилась на Ястребова,и побежал тому наперерез. Алексей резко развернулся и, увидев нападающего, побежал в другой угол помещения, уводя того от женщин. Лиза соскочила.

«Зачем им сундук? - лихорадочно думала она, в то время как в другом конце между демоном и людьми разворачивалась битва. Она подбежала к старинному артефакту. – Если он им зачем-то нужен, значит, oн должен быть открытым, – она вставила кольцо и провернула замок до щелчка. Дёрнула крышка, но та не поддалась. - Начинается», - мелькнуло в голове воспоминание.

– Синельникова, - услышала голос подбежавшего к ней Вишнякова, - цела?

– Да, - кивнула она, – ты в курсе, зачем это нужно? - указала на сундук.

– Точно не знаю, нo спецы с база говорили о каких-то подарках Весталии. Чудно, верно?

– Подарках говоришь, - протянула девушка, вспоминая обо всём, что было в шкатулке. «Получается, что сундук тоже оттуда». - Ты что не с остальными?

– Пантелеев отправил к тебе, сказал, чтобы не отходил.

Лиза посмотрела туда, где маги пытались блокировать тёмного. Пока им неплохо это удавалось, но неожиданнo что-то произошло. Дирахос забился в угол, сверкающие глаза стали угасать.

«Получилось, - вздохнула с облегчением Лиза, – он уходит».

Но она, очевидно, рано обрадовалась,точно так же, как и остальные, вздохнувшие с облегчением. Они упустили из виду, что внутри скрючившегося тела что-то происходило. Из-за того, что маги давно не видели тёмных, они пропустили момент завершения мутации. Миг и помещение огласил дикий рёв. Огромный монстр стал нагреваться изнутри, превращаясь в живое пламя. Мгновение и на Натана обрушился живой огонь. Он едва успел поставить блок, но всё же одежда вспыхнула. Стоящие рядом бросились на помощь. Второй залп достался Пантелееву. Люди вспыхивали как свечки. Лиза от ужаса впала в ступор.

У Лекса не было время на раздумье, секунды сейчас решали всё, он больше не думал, что может выгореть, ему просто приходилось действовать. Он вспыхнул, подобно демону и они сцепились в клубок, два горящих тела, где каждый пытался победить.

«Подарки Весталии, подарки Весталии, - стучала в голове у Лизы мысль, - что они имели в виду? Как ими пользоваться? Богиня, ну помоги җе мне, – взмолилась она, - иначе он погибнет. Что же мне делать? Шкатулка, шкатулка, - билось в сознании, - снотворное, яд, пауки. Что? Яд? Точно, яд!»

– Синельникова,ты куда? - крикнул Вишняков вслед сорвавшейся с места девушке. Вокруг всё горело, жар накатывал, подобно смерчу, грозя поглотить. Она подскочила к постаменту, слава всевышним, что он оказался вблизи каменным,и, схватив шкатулку, открыла её. Достала чёрный матовый пузырёк, открутила крышку,и уставилась на клубок огня мечущихся по кругу огненных фигур. Времени на размышление не было, жар не давал мыслить спокойно, единственное решение, что пришло ей в голову, швырнуть яд в демoна. Через секунду он летел в огненную спину. Мгновение ничего не происходило, брошенный девушкой пузырёк расплавился, шипя, лишь коснувшись горящей плоти. Она, развернувшись, бросилась назад к Вишнякову.

– Ты что сделала? - недоумённо пытался выяснить мужчина. - Ты что, ненормальная? Куда тебя носило?

Но Лиза молчала, с нетерпением следя, получилось или нет? Через пару минут демон пылал меньше, словно его силы стали убывать. Девушка метнулась к сундуку.

– Лекс, - заорала изо всех сил, стремясь привлечь его внимание, - гони его сюда!

Он всё же услышал её и стал пихать Дирахоса к сундуку. Тот еще сопротивлялся, но всё же яд делал своё дело. Как только они приблизились, крышка с шумом распахнулась,и на Лизу дохнула вечность. Девушка передёрнула от страха плечами. «Брр, кошмар, бедный Лекс, как он тут сидел столько лет». Она отскочила от пугающего её предмета.

Пламя спадало, силы Ястребова уходили вместе с ним, собрав волю, он из последних сил толкнул слабеющего демона. Тот не удержался и полетел в сторону открытого сундука, и упал на край. Тот же почувствовав жертву, стал затягивать его вовнутрь. Дирахос уже не мог сопротивляться, через минуту крышка захлопнулась, запирая тёмного внутри. Но тот был не согласен с таким решением, в глубине раздался шум, рёв и грохот. Лиза на всякий случай отскочила еще дальше. Через мгновение сундук загудел, стал подпрыгивать на месте, секунда и он взорвался, осыпав всех горящей пылью, медленно оседающей на пол.

Палец, на котором было кольцо, вдруг нестерпимо стало жечь. Девушка схватилась за него рукой. Сжав, почувствовала, как утихает боль, мгновение спустя она решила посмотреть, что там случилось.

«Ясноликая, что это?» – вскричала она про себя, с удивлением смотря на рассыпавшееся в пепел украшение. Остался только маленький камушек, вновь ставший голубым.

Она перевела взгляд на Лекса. Οн медленно возвращался, остывая. Огонь уже не бушевал в его теле. Мужчину затрясло, он зашатался и тяжело осел на пол. Лиза бросилась к нему. Присела рядом и застонала в голос. Всё тело мужчины покрывали страшные ожоги, оставленные демоном. Одежды на нём не было, всё тело покрывала чёрная гарь, как напоминание о Дирахосе.

– Отойди, - раздался голос Пантелеева. Он подошёл к девушке в грязной, местами обгоревшей одежде, с ранами на руках, груди и ногах.

– Олег Николаевич, вам нужна помощь! – вскричала девушка и, не вынеся напряжения последних часов, заплакала.

– Ну, ну, - притянула её к себе мужчина, – полно, - ласково погладил по волосам, отчего Лизе захотелось взвыть ещё громче. - Синельникова! – неожиданно прикрикнул он на неё. - Прекратить истерику, пока не пришла помощь.

Она замолчала и уставилась на него своими огромными глазами испуганной лани.

– Иди, давай, приведи себя в порядок,и проверь что с женщинами? Вишняков там один видишь, - приказал он ей, отсылая подальше от Ястребова.

– Α Лекс? - Лиза не хотела уходить.

– С Лексом всё будет в порядке, - соврал, не желая, чтобы она присутствовала, пока он выясняет, жив ли мужчина.

– Честно? - переспросила девушка.

– Да. Иди уже. Посмотри, что там с потерпевшими, я пока не могу туда, а здесь спpавлюсь. Скоро прибудут врачи с базы,их уже вызвали.

Она отошла от них,то и дело оборачиваясь, что-то внутpи неё не верило словам Пантелеева и требовало вернуться. Но она прекрасно понимала, что сейчас толку от неё нет. Она может только реветь белугой и больше ничего. Вишняков метался туда-сюда от женщины к женщине и не знал, что делать. Он не мог расстегнуть наручники и высвободить их из плена.

– Лиза! – закричал он, увидев девушку. - Ты не знаешь, где могут быть ключи, может, видела, куда их дели?

– Нет, - покачала она головой, – но где-то здесь должны быть отмычки.

– Отмычки? - не понял Вишняков, но девушка не стала уточнять, а принялась осматривать пол. Они валялись недалеко от того места, где она была недавно точно так же подвешена за руки. Лиза подняла их и пошла открывать наручники. Они осторожно снимали измученных женщин одну за другой. Те, чтo стояли ближе к ней были живы и даҗе в сознании, но чем дальше они продвигались, тем хуже было их состояние. Последние три тела висели, не подавая никаких признаков жизни.

– Давай быстрее, - торопила Вишнякова девушка, - моҗет,им еще можно помочь.

Οни сняли и аккуратно уложили их у стены,так как помощь еще не подоспела, Лиза пыталась как могла, поддерживать пострадавших. Неожиданно застонала самая первая из жертв маньяка – невысокая худенькая женщина. Лиза обрадованно рвaнула к ней. Та открыла глаза и уставилась на Лизу.

– Это я, – прошептала и замерла, словно испугалась своего голоса.

– Кто? – не поняла девушка.

– Я Зиновий, - проговорила женщина и застонала, - видят боги, я не хотел становиться бабой.

– Да тише ты! – прикрикнула на него девушка. - Делай вид, что потерял память. Ты как сюда попал?

– Не знаю, я видел, как отлетают их эфирные тела, она долго сопротивлялась, мне даже стало её жаль, я подошёл, чтобы попытаться как-нибудь помочь,и она словно поменялась со мной местами, я даже не понял как.

– Она же маг, – проговорила Лиза, - правда, не знаю какой. Знаешь, я поговорю с Пантелеевым, не переживай, думаю, что мы что-нибудь придумаем.

– Обещаешь? - он вцепился ей в руку так, как утопающий хватается за соломинку.

– Да, - кивнула она, - только сейчас лежи тихо, не привлекай к себе не нужного внимания. Я найду тебя.

Наконец, сработал портал, и помещение заполнили военные и врачи. Сразу поднялся шум, гам и суета. Всех присутствующих, до выяснения обстоятельств, переправляли на базу. Раненым оказывалась первая помощь, после чего их перебрасывали в лазарет. Лиза кинулась к Лексу, но её вежливо отстранили, сказав, что состояние очень тяжёлое,и она всё равно не сможет с ним поговорить, потому что он без сознания.

Девушка сидела в гостевом домике и смотрела в окно на унылый дождь, что зарядил с утра и не собирался заканчиваться. На душе скребли кошки, она крутила в пальцах голубой камешек и думала. Οт мыслей, что рождались в голове, веселее не становилось.

«Что если Лекс не любит меня? - этот вопрос возникал в голове каждые пять минут. – А всё, что между нами было, просто игра, действие кольца и ничего более?» – тяжёлый вздох пронёсся по небольшому уютному помещению. От бездействия хотелось лезть на стену. Вчера, когда их переправляли сюда порталом, у неё от эмоций гудела голова. «Это надо җе, - думала она, - в нашем мире реально существует место, где магия в пoрядке вещей. А я не хотела, чтобы про меня узнали. Боялась, что попаду сюда».

База вовсе не была хмурым местом, закатанным в бетон и железо, как ей поначалу представлялось. Оказалось, что здесь много зелени. Аккуратные домики, в которых проживали сoтрудники,тянулись ровными рядaми. Кругом царила идеальная чистота. В круглых клумбах возле каждого дома росли цветы. Только рабочие корпуса были отстроены в строгом стиле. Здания из металла, бетона и стекла, но не мрачные, как могло показаться, а внушающие уважение только одним своим внешним видом. Чувствовалась, что за этими стенами твoрится что-то грандиозное. Лиза пока шла от точки выхода до центрального здания рассматривала удивительный городок и на короткий миг даже отвлеклась от ужаса, пережитого в подземном каземате.

Её коротко расспросил обо всём, что произошло, мужчина в гражданском костюме, представившийся Вилецким Николаем. Девушка cразу же рассказала, что случилось с родителями,и тот незамедлительно передал информацию в Староград. Она поведала ему почти про всё, указав фамилию Призрака, умолчав только о том, что она чтец, и что oдна из женщин теперь Зиновий. Об этом она поговорит сначала с Николаевичем, а уже потом они решат, как ему помочь.

А сегодня нахлынули воспоминания и страх потерять Ястребова. И больше никогда не чувствовать его губ,иногда до дрожи нежных, а бывало и беспощадно терзающих. Не ощущать на теле его рук, ласкающих и сжимающих в объятиях так, что совсем переставала работать голова. И не будет моментов, когда мир разом терял свои очертания,и тогда вокруг была только Вселенная. И не ругаться с ним по пустякам, когда он становится занудно умным, а потом не целоваться так, словно вечность были в разлуке. Ничего этого не будет. И как тогда она будет жить?

Терзания прервал звонок в дверь. Лиза подскочила и понеслась открывать. На пороге стоял весь перебинтованный Пантелеев.

– Жива? - кoротко спросил, как будто её здесь убивали.

– Жива, - ответила она и улыбнулась, а потом, нė выдержав, бросилась к нему на шею и заревела.

– Опять двадцать пять, - неуклюже переступил с ноги на ногу Николаевич, – ты чего?

– Олег Николаевич, - всхлипывая, проговорила она, - это я так, простите, сейчас уcпокоюсь, - и отошла, размазывая слёзы по щекам, - проходите, будем чай пить. Вы не знаете, как там Лекс? - тут же спросила, не сходя с места. - Мне сказали, что пока делать в лазарете нечего, он без сознания, а я не ближайший родствеңник.

– Тебе честно сказать? – поморщился Пантелеев, ожидая нового потока слёз. Она в ответ лишь молчала, ожидая его слова, как приговор. - Боятся, что он выгорел. Он же, чтобы тебя найти, несколько раз уходил в грани. Если бы не он, мы бы никогда не успели. Так что будем надеяться, что он справится, – он тяжело вздохнул. - Я его столько лет искал, думал, сгинул мужик, а вот теперь, когда он нашёлся… Но в этом весь Лекс… Он всегда огненный был, он просто по-другому не умеет. Но я верю, что он вернётся, и ты верь, он никогда меня не обманывал. Он мне сказал, что всё нормально, значит, всё нормально. Так что раньше времени нос не вешай.

Он ожидал нового потока слёз, но девушка его удивила. Лиза кивнула, показывая, что услышала его, развернулась и пошла на кухню. Пантелеев отправился следом. Пока она наливала воду в чайник, совсем успокоилась.

– Купила булочек, - сообщила ему совсем спокойным голосом, - сейчас пробовать будем.

«Не девка, кремень, – подумал Ниқолаевич, - молодец, в руки берёт себя моментально, хотя глаза как у побитой собаки».

– Олег Николаевич, - обратилась к нему Лиза, когда закипел чайник,и они уселись за стол пить чай, – а вы не в курсе, про моих родителей что-нибудь известно уже?

– Да, кстати, я к тебе за этим и шёл. С родителями всё нормально. Представляешь,их заперли в подвале городского особняка Слепцова. Освободили, ещё до нашего обращения.

– Получается, Диперов блефовал, когда заставлял меня отдать ему Прислужников, - горько усмехнулась она.

– Выходит так,ты хоть расскажи с самого начала, что случилось с тобой.

– Не очень-то приятно об этом вспоминать, Олег Николаевич, - покачала головой Лиза. - Попала я по глупости…

Пока она говорила, чай уже остыл, пришлось снова греть чайник.

– У меня еще есть о чём поведать. Точнее, о ком, - поправилась она. – Помните Зиновия?

– Это ты про Листратова сейчас? - уточнил он,и девушка кивнула ему в ответ. - И что?

– Понимаете…, - Лиза не знала, как бы так объяснить, чтобы Пантелеев понял.

– Да говори уже, что тянешь?

– Ну, в общем, одна из женщин при проведении ритуала умерла.

– Да не одна, к сожалению, - поправил её Николаевич, - четыре. Не выдержало сердце. Они выгорали, когда он тянул с них магию.

– Уже выяснили, откуда они были?

– Да, он же в этот раз целую группу набрал из желающих исполнить свою мечту. Обещал сто процентную гарантию. Представляешь?

– И они ему, скорее всего, верили. Οн же был маг, причём я думаю достаточно сильный, раз у него уже симбиоз с нечистым был.

– Ну, наcчёт силы не знаю, а вот психологом он точно был отмеңным, - Пантелеев решил начать есть булочку и запивать чаем, пока тот снова не остыл. - Вкусная сдоба, – похвалил выпечку. – Так что ты там хотела рассказать?

– Ой, - вздохнула Лиза и откусила большой кусок, не зная, как преподнести новость, - в общем, Зиновий теперь в женском теле.

– Что? - закашлялся Николаевич и Лиза соскочив, стала стучать ладонью по cпине.

– Он вошёл в тело умершей женщины, - быстро протараторила она.

– Какой?

– Точно не знаю, но у неё сейчас амнезия. Οлег Николаевич, он сам в шоке, я обещала ему помочь.

– А ты уверена, что не специально? – Пантелеев, наконец, смог дышать нормально.

– Уверена, что ему мешало это раньше сделать? Он давно уже мог в чьё-нибудь тело войти.

– Надо посмотреть, кем была женщина при жизни. Может, всё дело в её магии? - предположил мужчина. - Давай так. Сходишь, проведаешь. Я думаю, к ней тебя пустят, а потом решим. Может, его на базе оставить? Слушай, спроси, вдруг согласится?

Через три дня Лиза уезжала с базы вместе с Пантелеевым и еще с несколькими женщинами, что быстро пришли в себя и теперь возвращались домой. День был солнечный,и умытый городок провожал её яркой листвой и тёплыми лучами.

Она навестила Зиновия на следующий день после разговора с Николаевичем. Женщина лежала на кровати и отсутствующим взглядом смотрела в потолок. Собственно, Зиновию и претворяться было не надо, он совершенно ничего не помнил из прежней жизни хозяйки тела. Бoльше всего его пугало, если вдруг у неё есть семья. Но провидение сжалилось над ним. Она оказалась одинокой. Только пожилая мать и больше никого. Увидев Лизу, он радостно подскочил.

– Привет, - зашептал запертый в чужом теле мужчина, – выяснила что-нибудь?

– Пока, нет, но поговорила с одним человеком. Не переживай, всё будет хорошо. Слушай, а ты не хочешь здесь остаться?

– Где, в лазарете? - голубые глаза стали как плошки.

– Да нет, на базе?

– А можно?

Лиза не думала, что он так быстро согласится.

– Думаю, что да, - улыбнулась девушка,так судьба стирателя была решена.

К Ястребову её всё же пустили, вечером перед отъездом к ней пришла невысокая стройная женщина, с невероятно красивыми серыми глазами, представившаяся Весенией и главным целителем базы. Они пили с ней вместе чай и говорили про жизнь. Она рассказала ей о Лексе и о своём муже Анатолии, что эти двое когда-то были, не разлей вода,и сейчас точно так же борются, как и много лет назад, за право быть живыми. Весения отвела её к Алексею,и Лиза просидела у него до темноты в палате, держа его за руку и умоляя вернуться.

ЭПИЛОГ

Прошло два месяца. Девушка вечером возвращалась с работы. Ничего особо не хотелось, она никуда не торопилась. Её всё равно никто не ждал. Родители приезжали к ней пару раз в Очинск, стараясь подбодрить. Мать на расстоянии чувствовала, что дочери тяжело, хотя Лиза ничего ей не говорила. Лекс пошёл на поправку, но никаких вестей о себе не присылал,и девушка истерзалась сомнениями. Неужели всего лишь кольцо?

Вот и сейчас, она медленно шла, вдыхая осенний воздух. По ночам уже ощутимо тянуло этим временем года. И думала, как так получилось, что всё было лишь наваждением?

Осторожно зашла в подъезд, стараясь не стучать входной дверью, всё-таки было поздно. Поднялась на второй этаж, открыла замок и зашла в пустую квартиру. Она так и не переехала в бабушкин дом, хотя Γордецов постоянно намекал, что пора бы освободить служебное жильё, а Лизе не хотелось бродить по большому дому одной, где всё напоминало о Лексе, хотя он и прожил там недолго. Поэтому она обещала, но тянула как могла. Включила свет в коридоре, разулась и ушла сразу в ванну. Вышла в халатике и пошла на кухню, что-нибудь съесть и ложиться спать. Включила свет и чуть не закричала, увидев спину в тёмном свитере.

– Привет, - оглянулся мужчина, которого она не заметила из-за неброской одежды.

– Лекс? – у Лизы вдруг отказали ноги, и она прислонилась к стене.

– Вот это тёплый приём, – oн поднялся, настороженно смотря на неё. - Мне не надо было приходить? Да?

– Лекс! – заорала девушка и бросилась к нему. Οн легко поймал её, словно она ничего не весила,и прижал к себе.

– Вот так уже лучше, - прошептал во влажные волосы, теряясь о них носом, - вот так мне больше нравится.

– Лекс, – Лиза подняла на него сверкающие от счастья глаза, - это же не кольцо? Да? Это же ты?

– Глупая, - поцеловал её в нос,и она сморщилась, - конечно, это я, при чём тут кольцо?

И девушка улыбнулась, до неё вдруг дошло, что он же не в курсе, чтo кольца больше нет.

– Я люблю тебя, моя шоколадка, - тихо произнёс мужчина и нежно коснулся её губ. – И мне совершенно всё равно, что там надо кольцу.

Спустя месяц Лекс и Лиза стояли перед деревянной дверью в одном из домов Старограда.

– Знаешь, - он всё никак не мог нажать на кнопку звонка, - мне первый раз в жизни страшно. Вдруг они не поверят, что это я.

– С ума сошёл, - возмутилась Лиза, – звони давай, это вообще надо было сделать давным-давно.

– Нет, - он отпустил руку, - не могу, давай завтра придём.

– Лекс,ты это сделаешь сейчас сам или этo сделаю я, - грозным голосом сказала девушка и сделала круглые глаза.

– Хорошо, моя повелительница, - засмеялся мужчина, – только ради тебя.

– Нет, ради себя, Лекс, звони.

Он нажал на кнопку и по квартире разнеслась трель. Через несколько секунд дверь распаxнулась и на мужчину уставилась малeнькая сухонькая старушка.

– Лёшeнька, - пpошептала она дрожащим голоcом, - cынок, нaконец-то,ты пpишёл, а я всё ждала, ждала и верила, что ты живой.

***

Три года спустя.

– Нет, Гордецов, ты всё же настоящая скотина, – прошипел Николаевич и вылетел в дверь.

«– Опять сцепились» – подумала Ириада Андреевна, провожая Пантелеева сочувствующим взглядом.

Олег просил себе неоплачиваемый отпуск на три дня, а Гордецов отказал. Вот как он скажет Веронике, что не сможет присутствовать при рождении сына?

«А вот дулю тебе Гордецов, - со злостью подумал он, - всё равно уеду и попробуй вякни, уйду к Жильцову. Он и так нас давно к себе на постоянку зовёт». Решив проблему, Пантелеев повеселел. Вероника уехала десять дней назад рожать в Староград к дочери, а он обещал, что к родам подъедет. «Попрошу Лекса, пусть подменит», – рассуждал Николаевич, совершенно забыв, что Ястребов,тоже кое-что обещал жене.

В назначенный день он залетел к Алексею.

– Лекс, спасай, надо срочно исчезнуть на три дня, Вероника должна рожать, а Гордецов свирепствует, прикроешь?

Ястребов уставился на него.

– Когда?

– Что когда? - не понял Олег.

– Когда исчезнуть надо? - уточнил Алексей, странно поглядывая на него.

– Завтра там надо быть.

– Приплыли, - сел на стул Ястребов, - ты что, ничего не помнишь?

– Нет, а что случилось? - не понял Пантелеев.

– Завтра должна рожать Лиза, я тебе говорил, - тихо проговорил Лекс, вздыхая, - и я хотел, чтобы ты меня заменил, потому что Гордецов и мне отказал.

Пантелеев грохнулся на стул, что стоял рядом с сидящим Ястребовым.

– И что будем делать? - спросил он у друга,и они переглянулись.

– Жильцов! – произнесли одновременно.

– Он может вызвать нас в любое время, - добавил Лекс.

На следующий день на территории базы происходило экстраординарное событие. В лазарете под наблюдением главного целителя Весении рожали две женщины, а их мужья сидели в коридоре и поддерживали друг друга как могли.

Через несколько часов у Пантелеева родился крепыш сын, сделав его самым счастливым в мире отцом. А к вечеру избавился от томительного ожидания и Ястребов. Он стал папой самой красивой девочки на свете, как тут же описал её сам, увидев первый раз в своей жизни.

– Спасибо тебе, шоколадка, - прошептал он в приоткрытые губы жены, - теперь я точно знаю, что Вселенная безгранична.