《毛主席语录》由《解放军报》资料室编选,于196 4年1月5日出版征求意见本,作为全军政治工作会议的会议文件下发征求意见。初版设23个专题,选编语录200条,题名为《毛主席语录200条》。根据代表们的意见,编选者对《语录》进行了增补,题名改为《毛主席语录》,设25个专题,收语录267条。1月10日,《语录》重新印发给与会代表,并同时下发给部队学习毛主席著作先进分子和先进单位征求意见。196 4年5月,经解放军总政治部领导决定,将修订过的《毛主席语录》在部队内部发行,干部每人一本,战士每班一本。1965年5月,解放军总政治部决定再版《毛主席语录》。经过反复讨论,全书调整设置为33个专题,收“语录”427条。
由于全国上下“学习毛主席著作”的热情高涨,全国各地对《毛主席语录》产生了巨大需求。1965年底,中共中央批准《毛主席语录》交由人民出版社出版,新华书店在全国内部发行。一年之后,中共中央宣传部批准《毛主席语录》公开发行,并向海外出口。为适应出口需要,编者根据当时的形势修订了《再版前言》,并改由林彪署名。至此,风靡全国的《毛主席语录》正式公开出版发行。
文化部召开了专门会议,研究、制定印制、发行计划,要求保证提供充足的纸张、油墨、印力,优先印制、发行红宝书。据称,为了“百分之九十九读毛主席的书”,按人民出版社出版物目录记载,除“文 革”的第二年即1967年2月出版列宁《马克思主义的三个来源和三个组成部分》,4月出版恩格斯《社会主义从空想到科学的发展》外,此后的三年时间里就再也没有出版马列著作。《马克思恩格斯全集》新卷的出版工作中断了,甚至1969年、1970年印制成书的4卷本《马克思恩格斯选集》(布面精装和纸面精装两种)共8万套全部封存在仓库,未能发行,理由是不能冲击学习毛主席语录。