Тихий лес

Каин — Привратник

Настало время ответить на все вопросы. Настала пора платить по счетам. Теперь нельзя повернуть назад. По крайней мере, я уверен, что ты точно не сможешь уйти, не узнав в чём же дело. Верно, читатель? Самум

Сказание пятое — Убить бога и своё прошлое

Я шёл по тропе в полутьме. Лес обступал меня и сильно давил своей замкнутостью. Там, в его глубине, среди кривых стволов, мне мерещились глаза, которые внимательно наблюдали за моим путешествием. Было тихо, только моё дыхание, скрип мха под ногами и биение сердца нарушали эту тишину.

Я почти не боялся Тихого леса, так как привык к нему и его законам. Мне было известно, чем заканчиваются те или иные поступки. Знал я и то, как избежать его опасностей. Ну, в те моменты, когда обстоятельства не вынуждали меня нырять в пасти чудовищ. Но эта местность была чуждой и неизвестной.

Можно ли было предугадать, что меня будет ждать за поворотом? Я входил в сердце тьмы, в саму неизвестность. При чём оказался я здесь не по своей воле. А мотивы тех, кто меня сюда отправил, мне ещё предстояло узнать…

Ноги вскоре вынесли меня на небольшую поляну, в центре которой стояло старое дерево, кора которого была испещрена какими-то символами и рунами. На всех ветках, что уже давно были лишены листвы, стояли горевшие белые свечи. Рядом с одной из свечей сидела безглазая сова.

Перед величественным растением, опершись на сухой ствол, сидел бесшёрстный мужчина, похожий на скелет, обтянутый кожей. Он был весь покрыт ранами и ссадинами, но всё ещё находился в мире живых. Это можно было понять по вздымавшейся и опускающейся грудине. Самым странным во внешности этого голого и лысого существа было то, что его глаза полностью отсутствовали. Вместо них, в глубине черепа, горели два огарка.

И пусть вид его был жутковатым, я решился заговорить с этим человеком. Всё же он был первым, кто встретился мне в этой части леса:

— Кто ты такой?

— Привратник. — сказало существо безжизненным голосом.

— И какие врата ты охраняешь?

— Врата в землю богов. Здесь, в той части леса, где твои силы, Каин, не имеют никакого веса, они устроили свою вотчину.

— Значит, ты меня знаешь.

— Я знаю всех, кто сюда приходит.

— Могу предположить, что ты знаешь и то, почему меня сюда отправили?

— Знаю. Ты их пугаешь.

— Я? Пугаю?

— Собрав себя из осколков и обретя былую силу, ты угрожаешь их божественному статусу. Они были готовы подыгрывать тебе, пока ты побеждал то, что они не могли. Теперь же, когда ты избавился от зла, они решили запереть тебя здесь, в месте откуда тебе будет сложнее всего выбраться.

— Но ведь я, в отличии от них, всё ещё смертен. Почему они меня просто не убьют?

— Вот в их бессмертности ты ошибаешься. Они не менее смертны, чем и любой другой житель леса. Их божественность заключается лишь в чуть большем могуществе чем у других. И сейчас, умея управлять погодой, обладая способностью призывать армию, будучи почти неуязвимым к атакам и умея менять облик, ты максимально близко приблизился к солнцу. Удивительно ли, что они испугались?

— Это не объясняет того, почему они даже не попытались меня победить. Я сам дважды справился со "своей" неуязвимостью.

— Потому что они всё ещё тебя любят.

— Что это должно значить?

— То, что и значит. Они. Тебя. Всё ещё. Любят.

— Я просто не думал, что имею какой-то особый статус у лесных богов.

— А стоило бы об этом задуматься, когда они всеми силами помогали тебе собраться воедино и сразить Бога Корней. Почему для этой цели они избрали именно тебя?

— Потому что я больше всех знал об угрозе… ещё до того, как разделился.

— Это неверный ответ.

— Какой же тогда верный?

— Они выбрали тебя, потому что были близки с тобой до того, как попали в лес. Просто они скрывали это, чтобы тебя не ранить. Они заперли тебя в этой части леса, потому что знали, что ты придёшь по их души, когда обретёшь силы и начнёшь задаваться вопросами о прошлом.

— Да, пожалуй я уже хочу их достать.

— Это всё ещё возможно. Сейчас, находясь в их домене, добраться до них дело недолгое, однако, всё же, более сложное, чем если бы ты делал это из любой другой части. По крайней мере, через эту бесконечную гряду не пробраться без моей помощи. И я тебе помогу.

— Разве ты не охраняешь эти земли?

— Да, от тех, кто сюда забредает случайно. Тебе же я помогу потому, что не хочу выбирать сторону в этом конфликте. Знай, я нейтрален как к тебе, так и к богам. Я не считаю правильным запирать тебя у входа в их владения, как не считаю правильным убивать владык. Я могу только умолять тебя не трогать их, когда настигнешь. Пусть я не знаю, что у вас был за конфликт в прошлом, мне бы не хотелось, чтобы ты их трогал. Это убьёт лес.

— Может, смерть леса поможет мне из него выбраться?

— А может, станет твоей гибелью. Можешь рискнуть, если хочешь. Но иногда вещам лучше оставаться такими, какие они есть прямо сейчас. В любом случае, ты можешь взять свечу с одной из ветвей. Она проведёт тебя через лабиринты.

— Спасибо, наверное.

Я присмотрел самую длинную свечку и отломил её от воскового "постамента", которым она крепилась к древесине. Взяв её в обе руки и опустив на уровень груди, чтобы случайный порыв ветра её не затушил, я подошёл к стене стволов, обрамлявшей поляну полукругом. Тут же деревья расступились в стороны. Будто само пространство раздвинулось, обнажив доселе скрытую тропу.

Я сделал шаг на неё и живая стена за моей спиной вновь замкнулось, скрыв от меня поляну. Я пошёл вперёд, доверясь словам странного привратника. Он не был похож на того, кто мог бы меня обмануть. Кроме того, здесь мне больше некому было довериться.

Вскоре я вышел на крутой обрыв у края которого лес заканчивался. Приближаясь к нему, мне даже на секунду показалось, что я вижу долгожданный выход из леса. По крайней мере, таким я его всегда себе и представлял. Однако, стоило мне дойти до самого края, как моему взору предстала крайне умопомрачительная картина.

Там, внизу, куда спускалась стена отвесной скалы. Плескалась чёрная, как смоль, вода. Это было огромное лесное озеро, раскинувшееся под темнеющим небом, на котором светилось всего два небесных тела: луна и одинокая чёрная звезда. Лес, обступавший озеро по берегам, рушил любые надежды на то, что здесь может быть выход из чащи. Однако я уже не думал об этом, ибо в самом центре необъятного водоёма, будто бы на глади воды, стояла знакомая изба.

И я уже знал, что мне просто необходимо туда попасть.