Тлеющая надежда.

Глава 22. Отступление.

Группа Сандра продвигалась через поле налегке. Несмотря на облачную погоду и резкие порывы ветра настроение у всех было неплохое. Победа в предыдущем сражении сильно подняла боевой дух отряда. Тем более, что никто из людей Сандра тогда не погиб и даже не был серьёзно ранен.

Этот обход воспринимался бойцами скорее как прогулка. Никто не ожидал, что демоны атакуют так скоро и в том же месте. Какого же было всеобщее изумление, когда Феликайт ровным тоном сказал:

- Демоны к юго-западу от нас. – И указал на распустившееся вдали дерево из огня.

- Но ведь это же то самое место, куда они атаковали в прошлый раз. Не могут же они быть настолько тупыми?

Сандр внимательно посмотрел в направлении, указанном Феликайтом. Вскоре вдали появилось ещё два огненных фонтана, наклонённых в сторону к первому с разных сторон. Сомнений не оставалось. Это демоны.

- Что будем делать, командир? – Спросил Сезар, прикоснувшись к рукояти меча.

- Ничего. – Покачал головой Сандр. – Продолжаем разведку.

- Не стоит ли нам поспешить на помощь своим?

- Нет. Нашей задачей было патрулировать территорию по широкой дуге, после чего вернуться к нашим. Будем придерживаться поставленной задачи. В этом весь смысл разведки.

Спорить никто не стал. И вскоре Феликайт своим зорким взглядом заметил ещё один сигнал, на этот раз совсем далеко на северо-западе.

- Там что, тоже демоны? – Задумчиво поскрёб бороду Фернан.

- Ни черта не видно. – Сандр вытянул свою длинную шею в указанном лучником направлении. Там тут же, словно по заказу, распустился крошеный огненный цветок.

- Дзиль должен был туда ехать. – Заметил Нейтан. – Кажется, и мы туда шли.

- Согласен. – Кивнул Сандр. – Проверим, что там такое.

Отряду пришлось лишь немного отклониться от курса. Миновав небольшую деревеньку, а также довольно роскошную усадьбу какого-то местного аристократа, герои снова оказались в поле с очень высокой, некошеной травой. Пробираться через неё приходилось с усилиями. Между двумя полями расположился перелесок с ручьём.

- Атист, сможешь забраться тут на дерево и посмотреть, нет ли чего за всей этой травой?

- Конечно, командир. – Тряхнув золотистыми волосами, Атист полез на ближайшее дерево. Осмотрев окрестности, он тут же спустился и спешно отчитался. – Там демоны. Идут к нам. Пойдём отсюда, командир.

- Погоди, какие и сколько?

- Рогатые, похожи на женщин. Шесть, десять. Не уверен, в траве не понять. Пойдём быстрее.

Сандр мотнул головой.

- Нет. Останемся тут и устроим на них засаду. Вероятно, это их разведчики. Если перебьём их, сможем подобраться к вражеской армии ближе и понять, сколько тут демонов на самом деле.

- Но их может быть больше, чем нас, раза в два. – Запротестовал следопыт.

- Выполнять, василиска тебе в задницу! – Рявкнул Сандр.

Больше вопросов не возникло. Атист с Феликайтом полезли на деревья. Остальные попрятались за стволами в ожидании врага. Нейтан тоже забрался на одно из деревьев, у которого сравнительно невысоко была очень широкая ветвь с густой листвой.

Вскоре появились демонессы. Они шли цепью как раз оттуда, куда указывал Атист. Красная кожа проступала из-под чешуйчатых гибких доспехов. Из вооружения у них были кривые мечи в ножнах. Кроме того, на руках пульсировали огненно-оранжевые прожилки.

В тот момент, когда Сандр закричал, как козодой, одна из демонесс как раз проходила под веткой Нейтана. Фехтовальщик прыгнул прямо на неё, вогнав дагу в череп между кривых рогов до самой рукояти. Демонесса повалилась на землю, а Нейтан перешёл в кувырок, доставая шпагу. Плащ уже был намотан на его левую руку. Быстрым выпадом он проткнул голову ещё одной демонессе прежде, чем та успела опомниться. Ещё две оказались сражены стрелами. На другую из-за дерева набросились Фернан с Сезаром. Сандр оказался чуть дальше от вражеской цепочки и как раз подбегал с мечом в руке. Ещё одна демонесса пустила из руки струю огня в Нейтана, но ему удалось отпрыгнуть в сторону, снова перекатиться и укрыться за деревом. Раздался свист стрел. Потом ещё пара вспышек огня. Феликайт закричал и, объятый пламенем, рухнул на землю. Нейтан подобрал припрятанный арбалет. Высунувшись из-за дерева, он прицелился ещё в одну демонессу и выстрелил. Попал в живот. Та согнулась пополам и отступила на шаг. В следующую секунду к ней подбежал Сезар и снёс мечом полголовы.

Тем временем с дерева спрыгнул не на шутку взволнованный Атист.

- Там ещё одна цепочка! – Закричал он. – Командир, без шуток, уходим.

Сандр быстрым взглядом осмотрел поле боя. Восемь мёртвых демонесс против одного Феликайта, но это уже было больше, чем он мог себе позволить отдать. Теперь же разведчики лишились и элемента внезапности.

- Уходим. – Скомандовал Сандр, но сам не смог исполнить собственный приказ. Вместо этого командир подбежал к катавшемуся по земле Феликайту. Его крик был невыносимо пронзительным. Сандр не мог отвести взгляда от жуткого зрелища. Единственным, кто помог ему отвлечься, оказался Нейтан. Точным ударом в голову он прервал страдания умирающего лучника.

- Идём, командир. – Мрачно сказал наемник, и Сандр пошёл.

Один за другим бойцы скрывались в высокой траве. Все шли молча и так быстро, как было возможно. Всё походило на то, что демоны развернулись широким фронтом и нужно было спасать свои жизни. Вскоре Нейтан почувствовал запах жжёной травы. Разведчики с опасением оглядывались. Запах становился сильнее и вскоре появился дым. Ветер рвал его на чёрные ошмётки и гнал прямо на героев.

- Они подожгли поле. Отходим на восток к ручью. – Скомандовал Сандр.

Тем временем хруст горящей травы всё приближался. Бежать через поле было сложно, но остановка означала смерть. Пламя настигло героев на самом берегу ручья. Нейтан прыгнул в воду первым. Последним скатился Фернан, одежда которого уже занялась огнём. С плеском он погрузился в спасительную воду.

- Всё в порядке? – Спросил Сандр, обеспокоенно глядя на плюющегося и чертыхающегося разведчика.

- Вроде да, командир. Несколько ожогов есть, но идти могу.

- Тогда идём. Будем двигаться вдоль другого берега.

Пройдя полчаса быстрым шагом и сделав при этом заметный крюк, разведчики соединились с дуиданской армией, которая, в свою очередь, двигалась в противоположную от демонов сторону.

- Что здесь происходит?! – Допытывался Сандр у первого встретившегося ему офицера.

- Отступаем.

- Василиск вас проглоти! Нейтан, найди Тахира, разберись, что к чему.

Нейтан не стал тратить время на ответ, немедленно двинувшись к голове армии. Там он и нашёл Тахира. Старый маг ехал с крайне хмурым выражением лица, что, разумеется, не было чем-то для него необычным. Необычной была поза. Тахир совершенно неестественно для него сгорбился в седле и вцепился обоими руками в поводья.

- Тахир, что происходит? – Окликнул старика Нейтан.

Повернувшись в сторону фехтовальщика, маг посмотрел на него несколько странным взглядом, будто пытаясь сообразить, что это за человек и чего он хочет. Сообразив же, он сухим голосом ответил:

- Дуиданская армия сперва пошла на сигнал у трещин. Когда мы с Винстером вернулись, стало очевидно, что мы не успеваем соединиться с вендальской и лиатской частями. Поэтому было принято решение отступать.

- А где были вы с Винстером?

- Пытались спасти Дзиля.

По выражению лица Тахира мгновенно стало понятно, чем закончилась попытка. Сказать, что Нейтан был потрясён, ничего не сказать. Дзиль казался ему героем, совершенно недосягаемым для смерти с его-то силой, способностями и всеми способами оберегавшим его штабом магов.

- Что с ним произошло?

- Он решил сразиться с Чёрным маршалом в честном поединке. – Едкая горечь сквозила в словах Тахира. – Мы с Винстером спешили ему на подмогу, но ещё до того, как Дзиль оказался в зоне досягаемости наших заклинаний, они вместе с Чёрным маршалом исчезли в огненном водовороте. Дзиль, кажется, успел перед этим прожечь демону грудь, но уверенности во мне нет.

Нейтан молча снял шляпу в знак памяти о погибшем друге. Обычно в таких случаях он клялся отомстить убийце. Это же был первый раз в его жизни, когда он не был уверен в том, что смог бы такое обещание исполнить. Он лично Чёрного маршала и не видел никогда. Как бы ни был Нейтан самоуверен, но сильнейший из демонов был фигурой совершенно иного масштаба. Не было ни одного мага, который не боялся бы этого демона. Быть может, кроме Дзиля. И где Дзиль теперь?

***

Повелитель, как и большую часть своего существования, сидел в тронном зале, когда перед ним из огненного вихря возник Чёрный маршал с юношей без руки и ноги. У Маршала было выжжено сердце. Лавовая кровь демона быстро застыла, но даже лучшее творение Повелителя не могло долго жить без сердца, а что самое дурное, не могло колдовать, ведь в сердце была его магическая жила. Даже если спасти жизнь Чёрному маршалу, смысла в ней больше не будет. Без его магических сил он не совладает с собственным доспехом.

Повелитель перевёл внимание на юношу. У молодого загорелого мага был болевой шок. Он лежал на земле, широко раскрыв глаза. Его губы подёргивались в безуспешных попытках захватить из окружающей среды хоть немного воздуха.

Лицо было знакомо Повелителю. Разведчики показывали этого мага несколько раз в разных местах света. Удивительно сильный колдун с предрасположенностью к редкому виду магии, да ещё и с невероятно редкой для людей мутацией — магической жилой, пролегавшей в сердце. Разумеется, Повелитель хотел получить его живым. Только, возможно, сердце молодого мага можно было переработать в демоническое до того, как Чёрный маршал умрёт. Создать такое с нуля за столь короткий срок точно не получилось бы, но с готовым материалом можно было добиться успеха. Повелитель никогда не убивал человека. Уверенности в том, что это сработает так, как должно, не было. Тем не менее, Чёрный маршал был лучшим творением за всю историю создания демонов. Нужно было дать ему ещё один шанс.

Повелитель уменьшился до размеров, сравнимых с человеческими. Вырастил у себя на правой руке семь дополнительных пальцев. Левую руку положил на грудь чёрному маршалу, а правую погрузил в грудь молодому магу так, чтобы все двенадцать пальцев охватили его сердце. Рот того искривился в беззвучном крике. Повелитель начал плести заклинание. И всё же что-то пошло не так.

***

Армия союза стремительно отступала. Во время катастрофы у Кальдаэна вендальские войска не успели соединиться с основной армией и были разбиты демонами. Остальные три армии, рассредоточенные вокруг столицы, не успели скоординироваться, в результате чего их командующие не смогли или не захотели принять бой за столицу. Винстеру стоило немалых трудов заставить Эдельвана отступить. Тот надеялся занять оборону в столице и продержаться до подхода остальных войск, но это было слишком рискованно, тем более что большинство магов были вымотаны ритуалом закрытия трещин, обернувшегося в итоге роковой ошибкой.

После поражения в совете творился полный бардак. Эдельван выглядел совершенно потерянным и утратившим способность выглядеть и говорить с истинно королевским спокойствием, что было сейчас очень важно. Кальт Рийский пытался говорить от его имени, но остальные ополчились на него из-за идеи закрыть трещины. Конечно, идея была Тахира, но реализовывал её Кальт. И поскольку он же пытался взять контроль над армией в свои руки, ему же это и припоминали. На Тахира же, который теперь всё больше молчал, не особо обращали внимания.

Ситуация складывалась до боли нелепая. Перспективы в войне выглядели всё хуже. Всё меньше людей хотели брать на себя ответственность. Кальт был готов, но ему не давали, поскольку на него и свалили вину за поражение. Что же происходило с армией в такой критической для всего союза ситуации? Лучшая её часть отступала. Худшая тоже отступала, но в другие направления.

Сандр вполне справедливо считал себя хорошим солдатом. Он был из тех, кто лучше бы погиб, чем дезертировал. Только вот его разведывательный отряд пополнили новые бойцы, на счёт которых он уже не был так уверен. Раньше он мог спокойно обсуждать положение дел в общем кругу у костра, но теперь он отходил говорить с самыми доверенными людьми отдельно. В этот круг входили Сезар, Фернан и Нейтан. Последний в двух предыдущих боях показал себя настолько безбашенным рубакой, что Сандр только дивился, как этот человек умудряется водить дружбу с магом, хоть сам Нейтан это дружбой и не назвал. Из людей-загадок Сандр также отмечал Феликайта, но тому не так повезло, как Нейтану. Если он и скрывал какую тайну за своим безмолвием, она навсегда останется для Сандра загадкой. Что касается Атиста, то в нём командир разведчиков всё больше начинал сомневаться. Молодой следопыт всегда был осторожным. Вопрос был в том, не превысит ли его осторожность собственное чувство долга, учитывая последние события? Сандр не знал ответа.

На одном из собраний командир спросил Нейтана:

- Можешь объяснить нам, что происходит? Ты же вхож к Тахиру. Ты должен знать хоть что-то.

- После того, как убили его ученика, он сам не свой. Письма не читает, так, только просматривает. Не ведёт долгих бесед с другими членами совета. В общем, расклеился старик.

- И что же? Мы просто отступаем? У нас есть какой-то план? – Спросил Фернан крайне недовольным тоном. И его можно было понять.

- Насколько я понял, мы планируем объединиться с магами, оставшимися в Башне. Кроме того, Эдельван отправил второго посла к эльфам в Идеклийской чаще, но Тахир, кажется, не верит, что из этого что-то получится.

Сандр устало покачал головой.

- Лучше не рассказывать об этом нашим новым товарищам.

Нейтан цокнул языком.

- Понятное дело, командир. Только даже самому тугому скоро станет без всяких разъяснений ясно, что мы в полном дерьме.

- Эдельван наберёт ещё ополчение. После объединения с оставшимися магами у нас вполне есть шансы против армии демонов.

- Конечно, есть. – Кивнул Нейтан.

Через лагерь пронёсся порыв холодного южного ветра. Воины начали глубже кутаться в плащи. Ночи удлинялись, и всё менее уютной становилась походная жизнь. Разговор быстро затух.

***

Армия союза продолжала отступать так быстро, как только могла, пока демоны наступали людям на пятки. На четвёртый день после битвы при Кальдаэне Нейтан увидел серые башни Дандаллека. Это была огромная крепость, перекрывавшая путь к одному из трёх самых больших мостов через Предел магов. Он так и назывался — Даллекский мост. Сама крепость была невероятно древней, что ничуть не умаляло её обороноспособности. Её стены несли на себе защитные чары многих поколений магов из Башни. Дандаллек ещё никому не удавалось взять штурмом. Впрочем, стоит так же упомянуть, что и попыток за последние пару сотен лет не было ни одной. Дандаллек возвели ещё в те времена, когда на месте Дуиданского королевства было множество маленьких враждующих государств. Всё это Нейтан узнал от Тахира и пересказал друзьям.

- Значит, здесь мы и займём оборону? – Спросил Сандр.

- Нет. – Коротко ответит Нейтан.

- Нет?

- Нет.

- Но разве это не идеальное место?

- Максимальный гарнизон Дандаллека — две тысячи человек. Нас же под пятьдесят тысяч. Тахир сказал, что мы разместим в Дандаллеке гарнизон, а потом будем отступать за Предел магов, а может, и ещё дальше. Нам нужно объединиться с теми, кто ещё остался в Башне, а также набрать столько ополченцев по окрестным землям, сколько получится.

- Не значит ли это, что Дандаллек должен просто задержать демонов, и никто в командовании даже не надеется на то, что кто-то из гарнизона может уцелеть?

- Именно это и значит.

- Паршиво. – Мотнул головой Сезар.

- Другого и не скажешь. – Поддержал товарища Фернан, дёргая себя за бороду.

- Но есть и хорошие новости. – Все с надеждой посмотрели на Нейтана. – Мы в этот самый гарнизон не входим.

Сезар сплюнул.

- Ну тебя.

- Стоит ли оно того? – Спросил Сандр.

- Совет решил, что да. – Пожал плечами Нейтан. – Но это что-то вроде секрета. По крайней мере, Тахир велел мне никому не говорить. Он ещё сказал, что есть идея дождаться, пока демоны нападут на Дандаллек, а потом развернуть армию и ударить по ним, но, как Тахир выразился, это едва ли реализуемо. Так что да, Дандаллек будет задерживать демонов, пока мы занимаем лучшие позиции. Только такая крепость может выиграть нам хоть немного времени в нашей ситуации.

- Мне кажется, демоны смогли бы догнать нас, если бы захотели. Мы не раз видели их во время разведки. Они пока держатся в стороне. Мы покрыли за последний день тридцать пять километров, но демоны могут при желании идти быстрее.

- Может, Дзилю в самом деле удалось убить Чёрного маршала, хоть и ценой собственной жизни? – Предположил Сезар. – И теперь демоны ожидают назначения нового главнокомандующего, прежде чем начинать активные боевые действия?

- Было бы хорошо. – Кивнул Нейтан. – Тахир говорил, что без Чёрного маршала перевес со стороны демонов будет уже не таким катастрофическим. Только сам он, кажется, сомневается в том, что Чёрный маршал погиб.

Все замолчали и снова посмотрели на внушительные стены Дандаллека. В небе раздался насмешливый крик ворона. Дурная примета. А с хорошими в последнее время было туго.

***

Кавенд был главным дандаллецким магом последние двадцать восемь лет. Он всегда считал, что земли магов и Дуиданское королевство есть одно целое. Поэтому он никогда не относился к своей работе как к работе боевого мага. Конечно, он уделял время тренировкам. Если в окрестностях появлялась банда разбойников, он собирал отряд и ехал с ними разбираться. Тем не менее, никогда ему в голову не приходило, что ему могут пригодиться его навыки боевого мага в полноценном бою.

И вот, разведчики донесли, что армия демонов идёт к Дандаллеку вслед за армией союза. Кавенд, как полагается хранителю крепости, принялся организовывать оборону. Большого опыта у него не было, но он читал книги, и был, в принципе, человеком образованным. Кроме того, ему помогал старинный друг, сержант Дервик, который лично участвовал в паре небольших битв. За двадцать восемь лет Кавенд завёл в Дандаллеке немало друзей. Даже сложно было назвать человека, который не был бы ему другом, ведь он всегда был готов использовать свою магию, чтобы помочь простым людям. Будь то починка стен, лечение ранения или даже вспахивание поля.

Когда армия расположилась у стен Дандаллека, Кальт Рийский лично подошёл к хранителю крепости и заговорил:

- Кавенд, я знаю тебя, как человека надёжного и исполнительного. Дервик уже отчитался мне по поводу подготовки к обороне. Я всем вполне доволен. Тем не менее, я должен тебе сказать, что Дандаллек вряд ли выдержит штурм. Цель крепости лишь задержать продвижение демонов и нанести им как можно более тяжёлые потери. Потому я освобождаю тебя от должности хранителя Дандаллека. Присоединяйся к армии. Твои таланты ещё могут нам пригодиться. Ты сам того не знаешь, но, судя по донесениям людей, видевших твои тренировки, ты очень сильный боевой маг. Возможно, куда сильнее, чем я ожидал, назначая тебя хранителем Дандаллека.

- Но разве Дандаллек не удержит демонов с большей эффективностью, если тут будет маг? – Спросил Кавенд, несколько растерявшись.

- Тут будет маг. И не один. Просто лично тебя я бы хотел спасти.

- Кто же будет хранителем Дандаллека?

Кальт вздохнул. Если Кавенд и был сильным магом, то, по всей видимости, острым умом он не отличался.

- Не всё ли равно? Я думал назначить Текара.

- А он не против такой участи?

Кальт снова вздохнул.

- Я не стал посвящать его во все детали плана. Кавенд, это вовсе не повод для долгих дискуссий. Я просто предлагаю тебе способ не оказаться в могиле в ближайшие несколько дней. Что тебе тут не ясно?

На этот раз Кавенд замолчал надолго. В его глубоких глазах появилось что-то вроде грусти. На лице проступили ранние морщины, хоть русые волосы и не были пока тронуты сединой. Посмотрев Кальту прямо в глаза, он ответил:

- Боюсь, я не могу принять Ваше предложение, господин верховный маг.

- Но почему?

- Тут все мои друзья. – Пожал плечами Кавенд. – Если бы Вы позволили мне забрать с собой сержанта Дервика, славного каменщика по имени Хьюс, семью доброго и трудолюбивого хлебопашца Терна и многих других людей, к которым я привязался за это время… Только я знаю, что это невозможно.

- Речь о твоей жизни, Кавенд.

- Нет, мастер. Речь о жизнях сотен и тысяч людей. Я воин, и ставить свою жизнь выше прочих права не имею.

- Хорошо, Кавенд. – Кальт выглядел несколько удивлённым. – Ты достойный хранитель Дандаллека. Я не стану тебя смещать. Впрочем, я выдам тебе пару магов в поддержку в любом случае.

- Тут уж поступайте, как знаете.

Кальт ушёл. Кавенд тяжело сел на стул. Этот стул ему сделал знакомый плотник по имени Вельн. Хороший плотник. И стул хороший. «Я только что по собственной воле согласился на смерть». – Пронеслось в голове у Кавенда. Эта странная мысль должны была бы задеть в нём что-то, но он ощущал лишь странное спокойствие. «А разве есть те, кто не умрут?» Решив, что таких нет, Кавенд отправился укреплять стены и углублять и без того глубокий ров.