То, что хуже чумы

Замечательные слова! Подперев щеку, Дуг блаженно улыбался. Всегда приятно выслушать мнение умных людей. А ведь Габриэль - умен! Чертовски умен! Иначе не сказал бы столь верной истины.

- Погляди вокруг! - Габриэль смачно плюнул, едва не попав в Эриха. Ложь, тупость! Ни целей, ни забот! Сонное царство! Ты видел, что они вытворяют в процессумах? - Габриэль засмеялся. - Траву жрут, ползают взад-вперед и созерцают... Понимаешь? В этом вся их жизнь! И мы с тобой так жили когда-то...

Не поднимая головы, Эрих хрипло загыгыкал, и от его гогота ожили бутылки, опасно задрожал стол. И снова у Дуга произошла смена настроения. Стало невообразимо грустно. Не за себя, а за этот оплеванный, всеми осмеянный мир. Конечно, они улетят, все забудется. Боль тем и хороша, что всегда забывается. Или почти всегда. А Саквентой завладеют Томасы и им подобные. Хотя и жаль. Ведь это их Родина - планета, на которой Дуг с Габриэлем научились ходить, разговаривать. Почему же они должны оставлять ее Томасам?.. Повинуясь порыву, Дуг схватил Габриэля за ворот.

- А ты... Ты бы мог здесь остаться?

- Я? Остаться? - Габриэль протестующе замотал головой. - Нет, я пас... Я улетаю. Подальше и поскорее...

- Значит, пусть они сами расхлебывают, так? - Дуг встряхнул приятеля, задышал ему в лицо. - Мы, стало быть, смоемся, а их тут бросим? Чтобы Томасы их челюстями, как мясо?..

Еще раз встряхнув собеседника, Дуг отвернулся от него и с мрачностью взялся за стакан.

Трусы! Все они трусы!.. И пусть летят к чертовой матери! Он останется здесь один и в одиночку будет воевать с Томасами!

- Дуг! Дружище! - Габриэль потянулся к нему ручками. - Чего ты? Они же сами виноваты. Гуманисты задрипанные! Кто их просил тащить нас сюда? Блудили мы на Земле и не мешали им тут. Какого черта? Взяли бы, да и плюнули на нас. Нет же! Взялись спасать, поиск организовали! - Габриэль ткнул себя в грудь и мелко захихикал. - Пойми, это ведь они меня создали. Меня и других карателей! Своими собственными руками. Ваятели!.. А теперь плачутся, что ребята, вроде Томаса, у них на всех углах. Но ведь они сами этого добивались!

Сами, действительно сами... Дуг нахмурился. Габриэль был прав. Никто не просил везти их сюда. И кого винить, что на Саквенте теперь сотни и сотни плушей?..

Пальцами он нежно обнял стакан и на мгновение представил, что берется за чью-то костлявую шею - какого-нибудь главного паскудника, от кого все беды и неудачи. Внимательно Дуг всмотрелся в вино и увидел на глянцевой колышущей поверхности собственное отражение - багровое, злое. Чего же он так разозлился? Чего так расстроился? Большая ли в том радость, если такая харя останется здесь? Может быть, Томасы - это даже лучше... Ну, а сейчас лучше выпить. В конце концов, там в стакане - он! И значит, выпивая, он не делает ничего дурного, - лишь возвращает себе самого себя.

Едва он оторвал от губ опустевший стакан, как Габриэль, облапив его, горячечно зашептал:

- Все-таки ты ненормальный Дуг! Ты никак не поймешь того, что с Саквентой кончено. Ей крышка, понимаешь? Выйди на улицу: кто ты есть? Ха, да ты бог в тигровой шкуре! Ты можешь здесь все, и никто пикнуть не посмеет. Они этого не умеют! А Томасы умеют, И потому в бараний рог скрутят все здешние порядки, - Габриэль махнул рукой. - И ничего тут не поделаешь. Процессумы расстреляют из гаубиц, пирамиды разрушат, леса сожгут. А наших невинных саквентянок пошлют на панель, научат краситься и гнать брагу. Все! Земля - дубль два!

Дуг упрямо повел плечами. Что-то ему продолжало не нравиться, и он никак не мог понять что именно.

- Пей! Помянем Саквенту. Ту старую и наивную дурочку...

Дуг выпил и перестал видеть. Зрение изменило ему. Бубнил поблизости Габриэль, протяжно мычал Эрих, и все это звучало на фоне странных унылых мелодий. Ему казалось, что он по-прежнему сидит за столом и участвует в беседе. В редкие минуты прояснения из фосфоресцирующей тьмы привидениями выплывали люди: брызжущий слюной толстячок, треплющий кого-то за вихры Терентий, усталое лицо Виктора. Подвал заполнялся голосами и суетой. Тяжелая входная дверь, издеваясь над ним и его состоянием, оглушительно хлопала, тугая волна воздуха пыталась свалить на пол. А может быть, это дул в лицо какой-нибудь шутник. Да только слабо им было повалить его, потому что он уже лежал. Мысль эта насмешила его, но рассмеяться он не сумел - горло, язык, легкие окончательно вышли из подчинения. Кто-то, похожий на Эриха, протянув к нему волосатые руки, волоком потащил в темноту. Дуг упирался ногами, и этот кто-то то и дело спотыкался, падал рядом, снова поднимался и снова тащил. Уже на топчане Дуга вырвало, и сразу стало легче. Колышущаяся мгла успокоилась, пропали неясные очертания лиц, голоса и мелодии улетучились. Расслабленный и умиротворенный, он вошел по грудь в черный теплый океан неизвестности и поплыл, прислушиваясь к шуршанию ветра, думая о том, что очень скоро силы оставят его, и, вдохнув последний раз, он безвольно позволит бесчувственной глубине утянуть себя вниз, в жутковатое нечто.

Дуг искоса оглядел присутствующих и повторил вопрос:

- Я хочу знать, насколько вы доверяете Томасу?

Судя по всему, вопрос не понравился, но он и не собирался с ними деликатничать.

- Вот как?.. Малыша обуяло любопытство, - саркастически улыбаясь, Клэнг возобновил свои раскачивания на скрипучем стуле. Он не скрывал своей неприязни к Дугу. Забившийся в угол Терентий протяжно вздохнул:

- И дался ему этот полицейский!..

Но Виктор, к которому, собственно, и обращался Дуг, иронизировать не собирался.

- Что ты имеешь в виду?

- Насколько я понимаю, - заговорил Дуг, - именно от Томаса зависит исход всей нашей операции. Вы достаточно подробно изложили свой план, и, честно говоря, многое в нем мне не по душе.

- Что, например? - голос Клэнга прозвучал язвительно.

- Ну, например, то, что узнали о нем мы только теперь. Это раз, - Дуг продолжал смотреть на одного Виктора. Наблюдать гримасы Клэнга ему отнюдь не доставляло удовольствия. - Далее: я не очень понимаю, как нас пропустят на ракетодром без проверки. Или это тоже входит в обязанности нашего полицейского? В таком случае не слишком ли много мы взгромоздили на одного-единственного человека? Полагаю, мой вопрос вполне оправдан. Судите сами, все тот же Томас снабжает нас оружием, организовывает задержку на транспортной линии, достает сопроводительные документы и так далее и так далее...

- Не вижу в этом ничего особенного. Томас - заинтересованный человек и будет только рад, если мы уберемся отсюда побыстрее, - терпеливо объяснил Виктор. - Словом, можешь не волноваться, он выполнит все, что ему скажут. И пожалуй, хватит об этом... Или есть еще вопросы?

- Есть, - Дуг чуть помедлил. - Вы знаете о разновременье больше, чем я. Хотелось бы узнать, какой временной слой мы застанем на Земле по прибытии?

- Господи! Какая разница? - Терентий осуждающе закачал головой.

- Действительно, разве это так важно? Или ты предпочитаешь оставаться здесь? - Виктор недоуменно шевельнул бровью. Получалось у него это довольно артистично, и он об этом, вероятно, знал.

- Я хочу увериться, что нас не поджидают в ближайшем будущем неприятные сюрпризы.

- Что ж... Если тебя интересует то конкретное десятилетие, из которого тебя вырвали каратели, то туда ты, конечно же, не вернешься. И разница во времени может достигнуть существенной величины. Скажем, лет этак в пятнадцать-двадцать, а то и больше. Реальных соотношений не знает никто.

- Так много? Но ведь на Саквенте прошло всего несколько недель!

- Мы не знаем всего, но достоверно известно, что процесс проходит с ускорением. Если говорить о прогрессиях, то здесь скорее всего мы имеем дело с геометрической прогрессией.

- Ясно, - Дуг кивнул. - Тогда еще один вопрос: что станет с Саквентой?

- Этот парень прямо-таки обожает задавать вопросы, - пробормотал Клэнг.

- Ничего, я отвечу, - Виктор усмехнулся. - Та Саквента, которую ты помнишь, Дуг, просуществует недолго. Она не погибнет, отнюдь нет, - просто возникнут новые формы взаимоотношений, зародится качественно иная психология. Безусловно это коснется и политики и экономики.

- Сейчас он назовет нас удирающими с корабля крысами, - глаза Клэнга излучали скуку.

- Разве не так? - Дуг украдкой взглянул на Конду, сидящую за голографическим проектором. Она рассматривала объемные изображения ракетодрома в масштабе один к тысяче. Разговор она, конечно, слышала. Дуг это понял по ее напряженной спине.

- Или я не прав? Кому-то, может быть, все равно, что произойдет с Саквентой, но о себе я такого сказать не могу.

- Слова, одни слова, - Клэнг с кислой миной попытался изобразить зевок.

- Это не слова!

- Хорошо. Ты можешь предложить что-то иное? - голос Виктора был все так же терпелив и спокоен. - Что конкретно? Поднять восстание в зонах, разоружить полицию, а дальше? Объявить себя новым демократическим правительством?.. Очень интересно. Но дальше? Что ты будешь делать дальше?

- Освобожденным плушам раздать дубинки и оружие, а полицейских засадить в зоны, - подхватил с усмешкой Клэнг.

Взглянув на него, Дуг подумал, что беседа может запросто завершиться потасовкой. Видимо, тоже что-то почувствовав, встрепенулся в своем углу Терентий, но Виктор остановил его движением руки.

- Может, ты в самом деле раздумал лететь? - он внимательно посмотрел на Дуга.

- Нет, не раздумал, - Дуг слегка растерялся. - Но мы ведь должны как-то обсудить и эту тему?

- Тема скользкая, согласен, но сколько бы мы тут не обсуждали сложившееся положение, исправить что-либо уже невозможно. Это печальный, но факт. С нами ли, без нас, но с Саквентой произойдет то, что должно произойти.

- Но почему? - Дуг заметил, что Конда глядит на него и окончательно смешался. - То есть я хочу сказать, что кое-что мы все-таки, наверное, сумели бы сделать. Скажем, та же разница временных потоков рано или поздно приведет к тому, что Земля обгонит в развитии Саквенту и вырвется в космос. Несложно себе представить, с чего начнутся космические исследования. Экспансия, помноженная на мощь космической техники. А, значит, Саквента окажется в сложной предвоенной ситуации.

- Очень может быть, - кивнул Виктор.

- Значит, - продолжил Дуг, - если нас не хватает на то, чтобы остаться здесь, мы должны попытаться выполнить все возможное там на Земле. Как и что именно - я пока не представлю. Но, думаю, шанс повлиять на развитие Земли, ее идеологию - у нас имеется.

- Патриот... тебе в рот, - проворчал Терентий.

- В самом деле, откуда такие святые порывы? - раздраженно воскликнул Клэнг. - Почему некоторым людям, прежде чем двинуться вперед, обязательно надо надписать на знамени какой-нибудь сладкоречивый лозунг? Неужели нельзя без этого?

Виктор снисходительно улыбнулся.

- Конечно, звучит все это забавно, но почему бы и нет? - он провел ладонью по своему красивому худощавому лицу. - Во всяком случае - никто в этом подвале мешать тебе не будет... Ну-с, на этом все?

- Нет, - Дуг упрямо набычился. - Мне нужна кое-какая информация о крейсере - о том, чего нет в справочниках.

Молчавший до сих пор Габриэль громко крякнул.

- Это начинает уже надоедать, - объявил Терентий.

- А мне напротив, начинает нравиться, - Виктор непонятно взглянул на Конду. - Когда человек спрашивает и сомневается, - он прежде всего думает. А я предпочел бы иметь думающего штурмана. Итак? Что там еще?

- Меня интересует, кто отключит блокировку управляющих систем крейсера?

- То есть, ты думаешь... - Виктор переглянулся с Клэнгом и несколько неуверенно ответил. - Блокировка - дело Томаса и его ребят. Предварительная договоренность у нас имеется.

- Стало быть, пришли к тому, с чего начали, - резюмировал Дуг. - Меня удивляет одно: почему вы все считаете, что, желая от вас избавиться, полицейские будут всячески помогать вам? Разве при этом не исключена возможность того, что план сорвется в самую последнюю минуту? Если кто-нибудь из нас попадется властям, имя Томаса немедленно всплывет наружу. А зачем ему такой риск?

- У него нет другого выхода, - твердо проговорил Клэнг.

- Это тебе так кажется. А мне вот, например, нет, - Дуг с усмешкой посмотрел в его сторону. - Потому что самый простой, на мой взгляд, выход - это уничтожить нас. Задача не слишком сложная и вполне решаемая.

- Но почему он не сделал этого до сих пор?

- Зачем же ему торопиться? Мы для него - неплохая карта, и побьет он ее козырем в нужный момент. Вариантов здесь много. Скажем, при нападении на ракетодром случится нечто, в результате чего все мы будем гарантированно уничтожены. А он, предусмотревший и более того спланировавший это нечто, отличится, как никогда. Словом, здешнюю карьеру он может начать весьма успешно.

Виктор хмуро поглядел на Клэнга.

- В его словах есть резон, - заметил он тусклым голосом. - Хотя все же полагаю, что Томас на такое не решится.

На минуту Виктор задумался.

- В конце концов, мы можем подстраховаться, - медленно произнес Клэнг. - Например, втолкуем ему, что на Саквенте останутся наши люди, готовые в случае непредвиденного довести до сведения Совета некоторую небезынтересную информацию. Думаю, это убережет его от соблазнов.

Дуг удовлетворенно кивнул.

- Это именно то, что я и желал услышать. Кстати, о какой информации идет речь?

Виктор устало вздохнул, взмахом руки забросил длинные волосы на затылок.

- Ладно, почему бы и нет... Так вот, Дуг, история скверная. Касается преступления в одном из процессумов. Как раз тогда он находился в ведении Конды. Двое полицейских изнасиловали девушку, убили ее и случайного свидетеля. Оба были пьяны и оставили там массу следов. Томас, а он тогда был в следственной группе, замял дело. Иначе говоря, скрыл улики, приютив преступников под своим крылышком. Благодаря Конде, мы завладели достаточным количеством обличающих фактов, и Томас знает это.

- Вы считаете, он опасается Совета?

- В определенной степени да. Полиция еще далеко не однородна и не пожелает преждевременных обострений со Старейшинами. Свои же коллеги ради чистого имени преспокойно отправят Томаса на обработку. Он попросту превратится в козла отпущения, что будет удобным для очень многих.

- А теперь, если Дуг исчерпал свои вопросы, я предложил бы сесть за стол, - подал голос Габриэль. - Дело в том, что у нас сегодня оленина...

- Черт подери, Габ! Я думал ты шутил, а это действительно мясо!

- И самое свежее! Соус, разумеется, изготовлен по моему личному рецепту - специально для оленины.

- Но откуда у тебя оленина? Скорее уж, это пуана.

- Клянусь тебе, это олень! Томас вчера передал через Терентия полтуши.

- Ну вот. А мы гадаем, как Томасу лучше от нас избавиться. Щепоть яда - и дело сделано!

- Не беспокойся, мы уже сняли пробу. Как видишь, живы и здоровы.

Подцепив на нож внушительный кусок мяса, Дуг неожиданно вспомнил оленя, увиденного в тот день, когда они с Терентием пробирались сюда. Помешкав, отложил нож в сторону. Все уже успели выпить и сейчас сочно чавкали, черпая ложками ароматный соус. Поискав глазами Конду, он понял, что она вышла в соседнюю комнату. Чем-то ее не устраивала общая компания. Посидев для приличия еще немного, Дуг пригубил вино и поднялся. Она сидела на топчане и разглядывала лежащий на коленях тяжелый автомат. Для Дуга это тоже было диковинкой. Еще вчера он провел весь день, изучая невиданное оружие, собирая и разбирая на составные части, снаряжая магазин тускло поблескивающими патронами, прочищая ветошью ствол. Оружие привез Томас, и теперь устрашающей грудой оно лежало на одной из кроватей: гранаты, пистолеты, дымовые шашки, короткоствольные массивные автоматы.

Усевшись напротив Конды, Дуг ощутил знакомое волнение. Лишь раз он находился так близко от девушки, но тогда он даже не видел ее, успев ощутить только осторожное прикосновение. Сейчас вся она была рядом - на расстоянии вытянутой руки.

- Что, интересно?

Она подняла на него блестящие глаза. Сейчас в полумраке зрачки ее сливались с синевой роговиц, и оттого глаза казались необычайно огромными - такими, что, заглянув в них, Дуг пришел в еще большее волнение. Как и все женщины Саквенты она не красилась. Да ей это было и ни к чему. Черноволосая, смуглая, она походила на мексиканку. В земной своей жизни Дуг встречал похожих на нее, но ни одна их них не поражала его воображение столь сильно...

- Удивительно, сколько труда и знаний вложено в эти вещи, - она провела ладонью по глянцевому прикладу, взяла автомат в руки и, раскачав, швырнула в общую груду. Глаза ее горели гневным недоумением. - Странно... Понимаешь, Дуг, эта штука мне сразу понравилась.

- Понравилась? - Дуг растерялся. - Но это самое обычное оружие. То есть, оно на порядок мощнее наших старых револьверов, но...

- Да нет же, я о другом! Это оружие, понимаешь? Не картина, не книга и не произведение искусств. Единственное предназначение этих вещей смерть. Они - посредники, понимаешь? Между жизнью и смертью. И потому оружие не должно нравиться, но ведь это не так. Я смотрю на него, и оно кажется мне красивым. Ужасно, да?

Дуг, не задумываясь, перечислил бы то, что казалось бы ему действительно красивым, но на подобное у него не поворачивался язык. Кроме того, Конда открылась ему с совершенно неожиданной стороны. К этому он не был подготовлен.

- Кажется, ты не понял меня, - Конда с грустью покачала головой. - Я хотела сказать, что это страшно, когда орудие убийства вызывает восхищение. В этом есть какая-то противоестественность. Несправедливость, что ли...

- Да, наверное, - Дуг тупо кивнул.

В эту секунду из-за кошмы донеслись первые вопли, - публика постепенно заводилась, веселье набирало обороты. Кто-то настойчиво упрашивал Виктора позволить завести патефон. Музыкальный ящик давно уже не пускали в дело по причине единственной пластинки, но сейчас идею шумно поддержали. Виктору пришлось уступить. Кто-то протопал в угол и торопливо начал разгребать наваленный хлам. Наконец заскрипела пружина, хрипло зашуршал воздух, и резким металлическим звуком на волю вырвались первые аккорды "Марианетты". Собравшиеся тут же попробовали ей подпевать, но вышла горластая несусветица.

- Там ты был более разговорчивым, - Конда с усмешкой кивнула в сторону кошмы.

Дуг озадаченно уставился на нее и неожиданно для себя выпалил:

- Я хотел бы, чтобы на Земле ты оказалась со мной!

- О! Браво!.. Все-таки высказался, - она насмешливо вскинула голову, и черные, отливающие синевой волосы легли на ее плечи. - И что же нам мешает оказаться поблизости?

Дуг задохнулся.

- Не знаю... Может быть, Виктор, - он запнулся на полуслове. Конда не спешила ему на помощь, изучающе рассматривая собственные колени. Так и не дождавшись от него продолжения, разгладила пальцами несуществующие морщинки на брюках и медленно заговорила:

- Мне понравилось, что ты сказал о Саквенте. В этой компании ты, пожалуй, единственный, кто вообще вспомнил о ней. Но ты так и не удосужился объяснить, почему ты не хочешь остаться здесь?

Она спрашивала прямо, и ему очень захотелось так же прямо ей ответить. Но если бы он знал сам - почему!.. С усилием Дуг кое-как выдавил из себя:

- Что-то с нами со всеми произошло. Я это чувствую. Мы просто уже не сможем жить здесь. Но отчего так случилось, я не знаю.

Конда смотрела на него широко распахнутыми глазами. Дуг и сам не заметил, как протянул к ней руки и сжал холодную маленькую ладонь в своих грубых, горячих.

Шевельнулась кошма, в комнату кто-то заглянул и голосом Габриэля смешливо произнес:

- Ага... А я-то хотел вас позвать.

Свет в комнате внезапно потух. Из темноты донеслось довольное хихиканье. Габриэль выскользнул за кошму.

- Между прочим, он был карателем, - неизвестно зачем ляпнул Дуг.

- Я читала его дело. Еще когда он сидел в стационаре.

Дуг облизнул пересохшие губы. Запах близких волос девушки кружил голову.

- Это правда, что ты уговорила Клэнга освободить его?

- Да.

- Но почему именно Габриэля?

Она пожала плечами.

- Не знаю. Я его увидела там, и... Может, Габ как-то выделялся среди прочих, но отчего-то его было особенно жаль. У него непонятное лицо. Нечто среднее между маской клоуна и палача. Это так же непонятно, как с оружием. Он совершенно не похож на карателя, но он - каратель до мозга костей. Первый раз ознакомившись с его делом, я не поверила своим глазам. У него оказался ужасный послужной список. Но... Понимаешь, мне кажется, он родился для чего-то иного, а стал карателем. По совершенно неизвестным причинам. Может быть, по тем же самым, по которым красивое, радующее глаз оружие служит для истребления чужой жизни. Видишь ли, Дуг... От этих вопросов не отмахнешься. Наверное, даже бессмысленно пытаться решить их, но я знаю одно: красивое не должно убивать, а милый добродушный человечек не должен становиться карателем.

- Зачем ты все это говоришь? - Дуг трепетно провел ладонью по ее волосам, и ничего не случилось. Она не вздрогнула и не отбросила его руку. Обняв девушку за плечи, он притянул ее к себе. - Давай, не будем про это, хорошо?

Голова, легшая на его грудь, чуть дрогнула. Она кивала, соглашаясь...

"Марианетту" запускали вновь и вновь. Громко икал от выпитого Эрих, и топали по половицам чьи-то каблуки. От гулкого содрогания игла на пластинке подпрыгивала, "Марианетта" перебрасывалась из начала в конец и обратно. Упала бутылка, гулко покатилась среди танцующих. Чья-то нога немедленно отправила ее к стене. Зазвенели осколки.

- Эй! Олухи! Посуду зачем бить!

- Молчи!

- Скамейку! Скамейку в сторону, а то и ее расшибем!

- Сволочи, быдло!...

- Чего ты раскаркался? Сходим с ума, никому не мешаем...

...Они сидели, обнявшись, в темноте и молчали. Этой музыки, этих голосов они, пожалуй, и не слышали. Внезапно Конда подняла голову.

- А хочешь взглянуть на Саквенту? Прямо сейчас?

- Очень!..

Дуг тут же пожалел о вырвавшемся признании. Вскочив на ноги, Конда потянула его за руку.

- Тогда пойдем!

- Подожди, - он заколебался, придумывая, как бы удержать девушку, отговорить от необдуманного шага. Одно дело - желать и мечтать, другое дело - реалии.

- Но может быть, это в последний раз, Дуг! Никто не помешает нам. А мы... Мы навсегда сохраним в памяти ночную Саквенту.

- Хорошо, - Дуг все еще терзался сомнениями, но сказать "нет" отчего-то не мог. Сейчас он немногим отличался от тех, что танцевали в соседней комнате. Ее присутствие опьяняло, он не способен был спорить с ней.

- У меня есть ключи от выхода, - шепнула она. - Я пойду вперед и буду открывать двери. Ты иди следом. Возможно, нас даже не хватятся. Слышишь, что там творится?.. А утром мы уже вернемся.

Дуг готов был на что угодно. Слова девушки действовали на него как пламя, облизывающее сухое деревце. И, воспламенившись, он с трудом заставил себя выпустить согревшуюся в его руке ладонь. Конда тотчас нырнула за покрывало, он же продолжал стоять, чуть покачиваясь, решая, когда же ему двинуться за ней.

Пожалуй, стоит сосчитать до двадцати, этого хватит. Всего-навсего двадцать словесных мгновений...

Но случилось неожиданное. На счете "четырнадцать" Дуг с удивлением рассмотрел входящего за кошму Виктора. Комната снова озарилась светом. Виктор зыркнул глазами по сторонам и насмешливо прищурился.

- Куда это упрыгала Конда?

Выглядел он совершенно трезвым, и Дуг решил, что Виктору можно сказать правду.

- Мы надумали прогуляться, - просто объяснил он.

- Кто это мы? - Виктор тяжело оперся о стену. По его напрягшемуся голосу Дуг понял, что бывший российский жандарм нервничает. Таким Дуг его видел впервые. Впрочем... Сейчас ему было наплевать на состояние Виктора. Двадцать секунд миновали, - ему пора было выходить.

- Ты ведь понимаешь о чем я говорю. Чего же дурака валять? - Дуг двинулся вперед, пытаясь обойти Виктора.

- Не торопись, штурман! - Виктор сунул руку в карман, но что он достал оттуда Дуг не разглядел. Он следил за лицом стоявшего перед ним человека. Хотите видеть противника целиком, смотрите ему в глаза...

- Не суетись, - Виктор улыбнулся дрожащими губами. - Сиди здесь и напивайся. А козочка побегает и вернется.

Чего он так нервничает?.. Дуг мельком подумал, что позади него целая груда оружия. Впрочем, Виктор его не пугал. Не произнося ни звука, Дуг шагнул вперед. Если бы противник был трезв, он мог бы поплатиться расколотым черепом. Но получилось иначе. На взлетевшей руке блеснули шипы кастета. Слишком медленно!.. Отшатнувшись, Дуг легко перехватил вооруженную кисть и ударил Виктора по кадыку. Сражение умерло, не начавшись. Отняв тяжелый кастет, Дуг опустил его в карман. Стащив с кроватей пару простыней, тем же способом, каким не так давно пеленал Терентия, спеленал и хрипящего Виктора. Потом взвалил его на топчан и для верности прикрыл одеялом.

За кошмой по-прежнему играла "Марианетта", ей гнусаво пробовали подпевать. По счастью, шума борьбы никто не услышал.

Еще раз оглядев комнату и вяло извивающегося на топчане Виктора, Дуг шагнул к порогу.

Они шли по темным мозаичным улицам, и Дуг неспешно рассказывал о своей жизни - все, начиная с гимназиума и школы пилотов, заканчивая экспедицией на Землю и массовым дезертирством. Маленькая ладонь трепетно подрагивала в руке бывшего штурмана, заставляя его краснеть и волновался. В самые неподходящие моменты голос отказывал ему, и Дуг вынужден был глухо прокашливаться.

Город, окруживший их, казался неживым, обезлюдевшим. Улочка-тоннель с фосфоресцирующими стенами и потолком все круче поднималась вверх, и вскоре они выбрались на округлую, очерченную аккуратным парапетом площадь. Дальше начиналась территория процессумов, улочка поворачивала к хрустальным пирамидам. Держась за руки, они добрели до парапета и здесь, не сговариваясь, запрокинули головы. Тоннель оказался позади, над ними зависло звездное небо. Дуг машинально отыскал на небосводе крохотную двойную звезду, незаметно улыбнулся. Где-то рядом была и Земля - крохотная незаметная точка. Слишком крохотная, чтобы рассмотреть ее невооруженным глазом. Вторя его мыслям, Конда негромко произнесла:

- Она далеко. Очень далеко...

Дуг кивнул. В самом деле далеко. В компании своих планетарных спутниц Земля лежала почти за Третьим Поясом Дальности. Это еще по Цепекской карте - той самой, что преподавалась им в школе пилотов. Увидеть планеты на таком расстоянии можно лишь в самый мощный из имеющихся на Саквенте радиотелескопов. И никак иначе...

Они вновь двинулись по улочке, но, не пройдя и нескольких шагов, остановились. Конда неловко прижалась к нему.

- Кто-то бежит...

Дуг всмотрелся в темноту. Неясный мужской силуэт показался на выходе из улочки-тоннеля и тут же пропал в темноте парковых зарослей.

- Кто это? Плуш? - тихо спросил Дуг.

- Скорее всего, нет. После комендантского часа все теперь торопятся домой. О патруле они уже наслышаны.

Дуг с опаской прислушался. Нет, за бегущим никто не гнался. Во всяком случае можно было расслабиться.

Незаметно они очутились у подножия пирамид. Справа, утопая в пышной листве деревьев, высилось здание гимназиума. В сравнении с пирамидой оно казалось маленьким и невзрачным, вызывающим смутную жалость. Повинуясь движению руки Конды, он остановился. Гимназиум смотрел на них глазницами погасших окон, и тени деревьев с медлительностью раскачивались на его украшенном лепниной фасаде, словно разглаживая многочисленные каменные морщины, сметая с него пыль столетий.

Дуг покосился на Конду и ему почудилось, что на глазах у нее блестят слезы.

- Ты, наверное, училась здесь?

Она резко замотала головой, ладонью вытерла щеку.

- Нет, это было в другом месте, далеко отсюда, - она порывисто вздохнула. - Но все настолько похоже - ты понимаешь меня?

Дуг неуверенно кивнул. Свой гимназиум он помнил довольно плохо. Аккуратные, отведенные под классы комнатки, цветные экраны мониторов и забавные, превращенные в игру уроки. Все это виделось Дугу словно в тумане, - он мало что помнил из своих юношеских впечатлений. Игры в логику, ежедневной тренаж памяти, экскурсии под своды пирамид. Когда их привели туда впервые, все представлялось волшебным и чарующим. Сомнения пришли позже - уже на Земле. А тогда поющие птицы, оживающие от присутствия людей деревья пьянили сознание крепче всякого алкоголя. Им ничего почти не рассказывали, - человек вообще неважно усваивает на слух. Их просто водили по парку и показывали...

Дуг неожиданно почувствовал, что краска заливает ему лицо. Земля научила сердце стыдиться прошлого. Взглянув на него, Конда печально улыбнулась:

- Мы были глупыми, правда?

- Не знаю, - Дуг кашлянул, чтобы скрыть внезапное смущение. Возможно, и нет.

Потревоженная память выбросила еще несколько куцых обрывков: первые полеты на глайдерах, беседы с Учителем, восторг сотоварищей перед каждым экзаменом. Чему же они радовались тогда? Расцветающей юности или перспективам собственного будущего?.. Как же мало он все-таки помнил! Земля умудрилась вытеснить все, несмываемой печатью приложившись к каждой странице биографии, как прикладывает свои холодные руки осень к опадающим листьям. Наверное, его можно было бы сравнить с голым, растерявшим листву деревом. Оглянуться было совершенно не на что.

Конда тряхнула копной волос и решительно потянула его за руку.

- Пойдем.

Дуг двинулся за ней и тут же понял, куда они идут. И снова горячая волна жаром опалила лицо. Дышать стало трудно.

Конда подвела его к прозрачной стене процессума, и он поневоле зажмурился, делая шаг сквозь кажущуюся преграду. От подобных фокусов он успел отвыкнуть. Пирамиды только назывались хрустальными, на деле представляя собой ни что иное, как оптическую иллюзию. Это был изолированный от внешнего города свой микромир, подчиненный законам мира и покоя.

Лес, в который они вошли, окутал гостей запахом трав и ночной свежести. Звезды мерцали и тут, но свет их стал более размытым и загадочным. Подражая небесным огонькам, лучились зеленоватыми хохолками зависшие в высоких ветвях корды. Мягкие их трели ручейками стекали сквозь густую листву, сливаясь в подобие водопада, но не теряя от того мелодичной интимности. Конда по-прежнему шла чуть впереди, интуитивно угадывая дорогу среди зарослей. Под ноги им из шуршащей полумглы выпрыгнула маленькая пятнистая пуана. Остановившись, она доверчиво задрала собачью мордочку и почти по-человечески заморгала ресницами. Испугавшись, что она завоет, Дуг упрашивающе зацокал языком. Но зверек и не думал выть. Обнюхав ноги Дуга, он вильнул пушистым хвостом и ускакал в чащу.

Вот так... Дуг внутренне улыбнулся. Значит, с ним снова что-то произошло. Лес и звери не боялись пришедшего к ним плуша. Конда потянула его дальше, и вскоре между раздвинувшимися деревьями они разглядели небольшую поляну. Впрочем, уютное местечко было уже занято. Обнаженные юноша и девушка, обнявшись, спали на траве. Были еще, значит, на Саквенте люди, что умели забывать про ночь, про то, что по улицам бродят беглые полуземляне и полицейские патрули.

- Нарушители, - тихо произнесла Конда. - Раньше такое происходило только днем и на солнце.

Дуг понял, что она имеет в виду. Земля поглощала Саквенту змеей-яйцеглотом, бесчисленными корнями оккупируя и пронзая чужую почву. В этом он убеждался на каждом шагу. Лежащие на поляне не принадлежали к разряду плушей, и тем не менее что-то заставило их поступиться традициями Саквенты.

Стараясь не шуметь, Дуг с Кондой перебрались на другую поляну и здесь остановились. Штурман открыл было рот, но ничего не сумел произнести. Он продолжал отчаянно трусить. Молчание затягивалось, и, зябко обхватив себя за плечи, Конда смотрела куда-то в сторону. Она ждала от него первого шага, а он по-прежнему медлил. Нежно посвистывая и испуская зыбкое, похожее на пламя свечи сияние, над ними пролетел корд. Словно угадав намерения замерших внизу людей, внезапно потух. Оборвалась и мелодичная трель. В наступившей тишине Конда глухо позвала Дуга:

- Может быть, ты все-таки подойдешь поближе?

Дуг вздрогнул. Он чувствовал себя зеленым новичком и не понимал, почему так отчаянно бьется сердце. Происходящее не походило ни на одно из его земных свиданий, и Конда влекла его, как не влекла ни одна из всех прежних его женщин. Может быть, он даже боялся ее, боялся своих грубоватых рук, не умеющих ласкать так, как следовало ласкать ей подобных...

Совершая над собой усилие, Дуг шагнул вперед и осторожно обнял девушку.

- На Саквенте нет обычая целоваться, - шепнула она. - Странно, да?

- Они... Они научатся, - пробормотал он.

- Наверняка, - она обвила его шею руками, пальцами мягко сгребла волосы на затылке. Дуг медленно наклонился над ее лицом. Поцелуй показался ему ожогом. В голове зашумело, и пугающе близко он вдруг рассмотрел ее глаза, сливающиеся в один огромный, блесткий и всевидящий. Не выдержав, Дуг попытался было зажмуриться, но она тотчас попросила:

- Я хочу, чтобы ты смотрел на меня. Не закрывай глаза. Хорошо?

- Я буду на тебя смотреть, - пообещал он. - Сколько захочешь...

Они брели, не чувствуя ни времени, ни усталости. Прозрачные толщи пирамид, корды и зелень леса остались далеко позади. Дуг сжимал все ту же маленькую ладонь, похожую на ладонь ребенка, борясь с желанием подхватить Конду на руки. Задержавшись на площади, они снова долго глядели на звезды.

- Нам пора, - Конда погладила его плечо. - Впрочем, вечеринку мы им все равно испортили. Не может быть, чтобы они не заметили нашего ухода.

Только сейчас Дуг вспомнил о связанном Викторе и виновато крякнул.

- Что такое? - она шутливо подтолкнула его в бок.

- Так, кое-что...

Они вступили в фосфоресцирующий тоннель, и здесь, решившись наконец, он коротко поведал Конде о произошедшей стычке с Виктором.

- Ты действительно ударил его? - Конда обеспокоенно сжала ладонь Дуга. Вид у нее был встревоженный. - Такие вещи он не прощает.

- Ничего, простит, - Дуг приобнял девушку. - Ему придется это сделать. Кто-то ведь должен перевезти вас всех на Землю. А мне, думаю, это вполне по силам.

- Он найдет через Клэнга другого штурмана.

- Навряд ли это так просто, - Дуг в сомнении покачал головой. Категорийных пилотов и раньше было не так много. Иначе не стали бы они посылать Терентия к черту на кулички, чтобы разыскать меня.

- Все равно! Теперь нам надо быть настороже.

"Нам!" Сердце Дуга отсалютовало волшебному слову. Он потерся щекой о ее нос. Черт возьми! А ведь он ведет себя, как мальчишка!.. И пусть! В такт шагам он принялся дурашливо размахивать ее ладонью. Конда с удовольствием подхватила игру. Так шагают дети, взявшись за руки, болтая о счастливых пустяках. Они настолько увлеклись, что забрезживший впереди свет заметили чересчур поздно.

- Патруль! - она встревоженно взглянула на Дуга. И тут же толкнула его в грудь. - Немедленно уходи! Пока они будут разбираться с моими документами, ты успеешь скрыться.

Дуг даже не пошевелился.

- Иди же, Дуг! Мы теряем время!.. - руки у нее оказались неожиданно сильными, но бороться с ним она, конечно, не могла. Озираясь, он лихорадочно соображал, пытаясь найти выход из создавшегося положения. В памяти промелькнуло что-то спасительное, и он в отчаянии уцепился за ускользающую мысль. Да, конечно!.. Они только что проходили мимо буйно разросшегося цветника! Всего минуту назад... Не тратя более ни секунды, он схватил девушку в охапку и со всех ног бросился в обратном направлении. Рассеивая полумрак, над головой ударил пронзительный луч прожектора. Вероятно, патрульные еще не заметили бегущих. Девушку он продолжал держать перед собой и даже чуть склонился над нею. Конды они не должны были увидеть ни в коем случае! По усилившемуся за спиной реву, Дуг понял, что обнаружен. Прибавив скорости, патрульный катер быстро настигал их. И все-таки штурман успел добежать до цветника, словно куль швырнув брыкающуюся Конду в кусты.

- Не будь дурочкой, сиди смирно! - выдохнул он. А ноги несли его уже дальше - вниз по улице, в сторону от цветника. В нем проснулся зверь, спасающий логово от разорения, уводящий погоню за собой, и полоснувший по спине свет он принял с искренним облегчением. Значит, цветник остался вне подозрений! Сотрясая стены ячеистых зданий, тяжелый гравилет мчался за ним и только за ним! Дуг смутно припомнил, что где-то совсем рядом проходит подземка. Это был слабый, но шанс на спасение. Нырнув в боковой проход, он расслышал впереди себя размеренный гул. Стало быть, он не ошибся! Выбегать на мчащиеся дорожки конвейера - сущее сумасшествие, но иного выбора ему не предлагалось. Шагах в ста от беглеца угадывалась развилка. Если успеть пересечь основной поток до нее, он спасен! Вильнув по тротуару влево, Дуг вырвался из светового пятна и гигантскими прыжками ринулся на бегущие полосы. Ноги столкнулись с могучим движением, и он почти сразу же потерял равновесие. Господи! Только бы добежать! Не теряя скорости, не упав раньше времени!.. Если бы только успеть до чертовой развилки!..

Дуг вылетел на центральную ленту, едва успев сгруппироваться. Его швырнуло на жесткое покрытие, бешено завертело. Из глаз посыпались искры, и он не сразу сообразил, что лежит распластанный на мчащемся полотне. Развилка осталась позади, - фантастический трюк удался! Теперь, чтобы понять, в какую из трех сторон он скрылся, преследователям потребуется минута или две. За это время можно многое успеть.

Он коснулся ребер и поморщился. Кожа на руках и коленях, как и следовало ожидать, была содрана, правая стопа горела огнем. Вывих, а, может, и что похуже... Преодолевая тошноту, он перекатился на более медленную полосу, закрыв глаза, сделал несколько размеренных вздохов. А сейчас в какую-нибудь тихую улочку и залечь!.. Разглядев приближающийся перекресток, Дуг попытался подняться. Голова тотчас наполнилась болезненным звоном, разбитые суставы откликались на каждое неосторожное движение. Сдержав стон, он неуверенно ступил на твердую почву, и в этот момент над головой загуляло голубоватое сияние. Прожектор!.. Они все-таки его вычислили. В следующее мгновение слепящий луч опустился, и Дуг рассмотрел собственную пугающе длинную тень. Она раскачивалась, потешно размахивая руками, словно насмехаясь над хозяином. Дугу однако было не до смеха. Не питая особых особых, особых надежд, он устремился к боковой улочке. Он не знал, куда она ведет, не знал, долго ли еще выдержат разбитые ноги, и все-таки продолжал бежать.

Увы, здесь не оказалось ни поворотов, ни ответвлений. Холодный металлический свет беспощадно заливал пространство на добрую сотню шагов вперед. Спотыкаясь, Дуг видел, как стремительно укорачивается его тень. Но он был уже не один. Испуганно заметалась выхваченная из тьмы пуана. Тявкнув, понеслась впереди человека. Звука выстрелов Дуг не услышал, но рассмотрел, как справа от него протянулась пунктирная светящаяся нить, нацеленная в в упруго работающую спину животного. Пули угодили в цель, и, взвизгнув, пуана подпрыгнула, упав на дорогу уже не красивым шелковистым зверьком, а мертвой, растерзанной пулями тушкой. Дуг чуть не наступил на нее. Он уже не бежал, успев перейти на шаг. Ни сил, ни воздуха не оставалось. В любой момент огненная нить могла ужалить и его, но мысленно он был уже готов к этому.

Кажется, гравилет за спиной притормозил. Возможно, они подбирали труп пуаны, а, может, давали фору убегающему плушу. Почему, собственно, и нет? Для них погоня представлялась несомненной забавой, и все эти улицы с тупичками и подворотнями они знали, конечно же, назубок. Потому и не спешили, будучи уверенными, что настигнут беглеца в любой момент.

На какое-то время Дуг снова вырвался из жаркого света. Впрочем, толку от этого не было никакого. Он не мог больше идти, ноги его устало подламывались. Ворочая головой, Дуг двигался скорее по инерции. Он уже ни на что не надеялся, когда вдруг совсем рядом в стене перед ним приоткрылась узенькая ниша. Верно, он же совсем забыл! Во всех городах на Саквенте отводились места для подкормки животных: больных, немощных, старых. И это, по всей видимости, было одно из них. Не задумываясь, Дуг втиснулся в каменный коридорчик и замер, пытаясь справиться с рвущимся дыханием. Сверкающий огнями гравилет, огромный, напоминающий серебряное блюдце, с ревом пронесся мимо. Неужели повезло?.. Дуг обессиленно присел. Нет, они, конечно, вернутся. И очень скоро...

Он оказался прав. Гравилет возвращался. Было слышно, как стих рокот двигателей, несколько человек шумно спрыгнуло на землю. Переговариваясь, они двинулись прямиком к нише. Воздух перед загнанным беглецом дымился и дрожал от пронзительного света.

- Да здесь он, точно вам говорю! Куда ему было деться.

- А все из-за этой шелудивой псины... Шкура, видите ли, ему понадобилась!

- Да вот же он!..

Дуг вжался в холодный угол, но яркий свет фонаря достал его, резанул по глазам.

- Выведи-ка его оттуда!

Сильная рука сгребла Дуга за шиворот. Он рванулся из чужих пальцев, но в щеку уперся пистолетный ствол.

- Не зли меня, парень! Не для того за тобой столько бегали!

Сжав зубы, Дуг подчинился. Фонарей было несколько, и кроме того продолжали пылать прожектора гравилета. Он совершенно ослеп, слезы нескончаемым потоком текли по щекам. Он едва разглядел контуры обступивших его людей. Там и тут мерцали полицейские бляхи.

- Уберите свет, - попросил он.

Его словно и не услышали.

- Ну что? Я же говорил! - один из фонарей качнулся. - Натуральный плуш!

Кто-то шумно потянул носом.

- Да вроде от него не воняет.

- А с чего ты взял, что все они должны вонять? Пригрелся у кого-нибудь, переодеться успел...

- Вы ошибаетесь, - Дуг попытался прикрыться ладонью, - я не плуш.

- Ага, рассказывай!

- Обыщи-ка его Люк!

- Руки за голову, недоносок!

С ужасом Дуг вспомнил о кастете. Почему он не догадался его выбросить?! По одежде зашарили чьи-то руки.

- Ого! Ничего не скажешь, безобидная штучка!

Он понял, что они обнаружили кастет. Наверное, уже и к лапищам своим примеряют... Дуга развернули спиной к свету и ощупали с головы до ног.

- Ясное дело, плуш! Вон какие бицепсы! Как у жеребца!..

- Может он после обработки?

- Точно! И с кастетом по ночам шляется! Без документов. Чего же он прыгал от нас, как кенгуру?

- Я опаздывал домой, увидел вас, испугался, - забормотал Дуг. Он чувствовал, что слова звучат неубедительно. Да его и не слушали. Полицейские продолжали вести беседу так, словно он был для них пустым местом. Один из них шагнул ближе.

- А представьте, если вместо кастета у него оказался револьвер, а? Это я, так сказать, на будущее...

- Ну и что? Пальнет пару раз, а больше не успеет.

- Он вроде что-то сказал о доме? А ну-ка!.. - Дуга снова грубо развернули. - Давай, приятель, рассказывай! Адрес, имена соседей и все прочее...

Дуг подавленно молчал.

- Что ж ты онемел? Ну? Мы ждем. Так где же твой дом? - полицейский покосился на приятелей. - А ему есть, похоже, что нам рассказать!

- Брось, не мозолься с ним!

Полицейский покачал головой и снова взглянул на задержанного.

- Так вот запомни, ублюдок: ты плуш и более никто! А насчет обработки даже не пробуй втирать нам очки. Потому что всякий прошедший обработку имеет при себе особый пропуск. Это раз! Далее... Прошедшие обработку прекрасно осведомлены с основными параграфами кодекса, запрещающего шляться по ночам и носить какое-либо оружие. Наконец, тот, кто прошел обработку, по сути своей мало чем отличается от обыкновенного дерьма и, встречаясь с полицией, не пускается наутек, а мирно заголяет задницу и ждет положенной трепки, так как...

Дуг не дал ему договорить. От удара в челюсть полицейский дернул головой и повалился на землю. Бить Дуг умел. Но увы, они умели это тоже. На него навалились остальные патрульные, и он завертелся юлой, пытаясь вырваться из кольца тел и слепящего света. Он не видел нападающих и только впустую месил кулаками воздух. Впрочем, что он мог сделать против пятерых? Его свалили на мозаичный тротуар и, не давая подняться, долго и яростно пинали. Прикрывая голову руками, Дуг извивался, поражаясь их остервенелой выносливости и собственной неумеренной живучести. Наконец кто-то угодил ему по затылку, и черный занавес разом опустился перед глазами.

Очнулся он от влаги, льющейся на грудь и лицо. Мучительно, стараясь не захлебнуться, приподнял голову. Один из полицейских лил на него воду из пластикового ведра.

- Смотри, какой живучий!..

Его тотчас схватили за ноги, поволокли по улице. По каким-то неуловимым признакам Дуг сообразил, что это уже другое место. Возможно, его везли какое-то время на гравилете, а теперь снова тащили. То ли для того, чтобы шлепнуть, то ли по другой какой причине...

- Звони еще раз! Обычно он дома, просто не любит гостей. Скажи, подарок привезли.

Скрипнула невидимая дверь. Приглушенно зашуршали голоса. Нетерпеливый сапог ткнулся в тело Дуга - не то в спину, не то в ребра - мышцы и кости превратились в единый ноющий синяк.

- Вставай, плуш! Хватит отдыхать!

Кусая губы, чтобы не застонать, Дуг с трудом поднялся. Ноги казались переломанными, истертыми в порошок, и он не понимал, как они его еще держат. Языком Дуг проверил зубы и, сделав первый шаг, равнодушно отметил, что вполне в состоянии передвигаться. Оступаясь, он поднялся по ступеням и ввалился в ярко освещенное помещение. Крепкая рука полицейского остановила его на середине комнаты, коротко встряхнула. Дуг и не думал сопротивляться.

За широким, заставленным аппаратурой столом сидел мужчина в белом халате. Дуг скользнул по нему взором без всякого интереса. Еще один из власть имущих. Высокий с залысинами лоб, насмешливые, прячущиеся в глубоких впадинах глаза, волевой подбородок. Может быть, врач, но скорее всего - что-нибудь похуже... Дуг обвел комнату взглядом и содрогнулся. Это напоминало стационар: те же стеклянные шкафчики, наборы пугающих инструментов, безмолвные и непонятные приборы. Он постарался вспомнить все слышанное об обработке. Если это собираются проделать и с ним, он лучше перегрызет собственные вены.

- Кого ты мне приволок, Киль? - врач мельком оглядел Дуга. Уголки его губ брезгливо дрогнули.

- Плуша поймали! Свеженького! Но одет, как положено, и вообще... Думаю, его стоит порасспрашивать.

- Что-то не очень он походит на свеженького, - врач усмехнулся. - Или это вы уже так постарались?

Киль, видимо, старший среди полицейских возмутился.

- Видел бы ты, как он Гойнику врезал. У малого верное сотрясение мозга. Люк, покажи доктору Трону кастет. Ну как тебе эта штучка?

- Значит, считаешь, что стоит его порасспрашивать?

- Обязательно стоит! - старший убежденно кивнул. - Нюхом чую: не обошлось без дружков-приятелей. Кто-то ведь приодел этого подонка. Да и в бегах он, сразу видно...

- Чего стоит твой нюх, я знаю, - сказал доктор. - Только годика через два, если не раньше, он и гроша ломаного не будет стоить. Ты ведь по-прежнему нюхаешь всякую дрянь? Знаю, нюхаешь! Скажи еще, что не за этим сюда явился!

Старший неловко засмеялся.

- Может, все-таки подкинешь парочку? Плуш-то может оказаться ценным, а я его сразу к тебе. Можно сказать, по старой дружбе. Его только как следует надо потрясти. Глядишь, и выведет на какой-нибудь гадюшник.

- Может, и выведет. Только мне-то какой в том прок? - доктор Трон сцепил пальцы в замок. Чуть поразмышляв, со вздохом полез в стол. В руках его появился маленький пакетик.

- Пока хватит с тебя одного. Плуш-то ведь тоже один!

Киль налету поймал пакетик, проворно спрятал в карман и широко улыбнулся.

- Всегда знал, что ты молодчага, Трон. Как здоровье короля?

- За него можешь не беспокоиться, нас с тобой переживет.

- Если надо, могу оставить пару ребят для помощи.

- Обойдусь, - доктор нетерпеливо мотнул головой.

Полицейские вышли из комнаты. С шумом захлопнулась дверь. За стенами взревел удаляющийся гравилет. Дуг все еще стоял посреди комнаты. Его чуть пошатывало, хотелось прилечь - прямо на пушистый ковер Трона. Развалившись за столом, хозяин кабинета уныло разглядывал его. Он словно гадал, насколько прав Киль и можно ли действительно извлечь из этого избитого плуша какую-либо выгоду. Возможно, он также размышлял, что бы такое оригинальное сотворить с неожиданным гостем, но в лобастую голову Трона, по-видимому, не приходило ничего интересного. В конце концов он все-таки соизволил разлепить тонкие губы.

- Ну-с? Все еще надеешься удрать?

- Я... А зачем мне удирать? - голос у Дуга сел. Он говорил, словно умирающий.

- Ладно, располагайся. Можешь взять вон на тот стул, - доктор указал вглубь комнаты. - Правда, грязный ты... Ну да черт с тобой!

Поискав в шкафчике, он выставил на стол пузатую бутыль, коробку с сигарами.

- Закуришь?

Дуг отрицательно помотал головой.

- Боишься, замутит? - доктор усмехнулся. - Что ж, бывает и такое... Но от выпивки, верно, не откажешься?

Дуг заколебался. Он не знал, к чему клонит эта бестия в белом халате, но чувствовал себя слишком слабым, чтобы артачиться. Глоток спиртного, конечно, не помешал бы. Тем более, что ситуация теперь уже не казалась безнадежной.

Не дожидаясь его согласия, доктор разлил вино по рюмкам, одну пододвинул к краю стола.

- Подходи, только без резких движений. У меня неплохой пес. Даже твой пакостный вид его не остановит. Эй, Король, покажись!

Доктор коротко свистнул.

Неприметная, сливающаяся со стенами дверь бесшумно отворилась, и Дуг, двинувшийся было к столу, остановился. Огромный дог, черный, как ночь, встал возле ног хозяина. Дыша полураскрытой пастью, вывалив огромный язык, он смотрел на изодранного человека красноватыми глазками.

- Подходи и пей, - разрешил доктор. Рукой он потрепал мощную шею пса. - Собачка умная, выучка, как у капрала: приказы не обсуждает, но и без них ни шагу.

Дуг осторожно доковылял до стола и подцепил негнущимися пальцами рюмку. Вино обожгло ему гортань, в груди разом потеплело. Подчиняясь кивку доктора, он вернулся на место.

- Ну что, поговорим? - Трон продолжал ласкать стоящего дога.

- О чем? - Дуг с тоской разглядывал пса.

- Как о чем? - Трон притворно удивился. О дружках твоих. Кажется, Киль ясно выразился насчет своего нюха.

Дуг хотел высказаться о Киле еще яснее, но сдержался.

- Невероятно! - с сарказмом воскликнул доктор. - Быть такого не может! Киль, старый служака, и ошибся! - оставив пса в покое, он взялся за бутыль и аккуратно налил вровень с краями. - Такой славный малый, да еще с нюхом, как у Короля... Может, ты его чем обидел? Не зря же они так тебя отделали?

- Я его не обижал.

- Жаль... - доктор медленно и со вкусом выцедил рюмку, шумно выдохнул через нос. Казалось, процесс затянувшегося выдоха доставлял ему не меньшее наслаждение. Трон даже зажмурился. Крылья его изящного носа едва заметно трепетали.

- Жаль. Было бы забавно, если б однажды его кто-нибудь обидел. Нашего старого доброго служаку...

В самом деле, забавно. Дуг подумал, что тогда бы его точно не повезли сюда - просто пришибли бы на месте.

- Кстати, имя Босх тебе ни о чем не говорит? - глаза доктора невинно лучились из своих впадин.

- Нет, - Дуг тщетно пытался отгадать, какую ловушку готовит ему Трон.

- Странно... Я, признаться, надеялся. Может, ты знаешь их по иным именам? Скажем, Дуглас, Пьеро, Клэнг, Виктор, Рюрик?.. Назвать кого-нибудь еще?

Дуг похолодел. Он подумал не о Викторе с Клэнгом, а о Конде. Если Трону известны эти имена, он вполне мог знать и Конду. Штурман облизнул разбитые губы.

- Вы меня с кем-то путаете.

- Может быть, - легко согласился доктор. Впрочем, выяснить это проще простого. Сначала пороемся в картотеке, а после справимся по сводкам с информацией о всех последних беглецах с твоими приметами. Ну, а потом... Потом можно приступить к так называемой обработке. Надеюсь, о ней ты наслышан?

Дуг промолчал. Горло у него пересохло, и он боялся, что голос выдаст его.

- Правда, сразу оговорюсь, подразделение это не совсем мое, но отчего бы не помочь коллегам? В конце концов, вскроется еще одно гнездышко плушей. Обществу польза и полиция признательна. В наших нынешних условиях признательность полиции многого стоит. Да и гнездышко подвернется весьма кстати. Повесят на вас всех собак и спишут за ненадобностью, - на слове "собак" доктор с улыбкой взглянул на дога. - Устал, песик, стоять? Садись, дорогуша. Слышишь, Король, сидеть!

Дог послушно сел. Неподвижные, с кровавым отливом глаза неотрывно следили за Дугом.

- Сержантская закалка! Это вам не местные ленивцы, - Трон потрепал пса по загривку и снова обернулся к пленнику. - Ты плохо себе представляешь наши возможности. Фармацевтика, инфразвук, электрошок... Подействует любое, не сомневайся. Все-таки прогресс есть прогресс. Как, должно быть, переживают на том свете инквизиторы, что не владели в свое время нашим арсеналом. Взять хотя бы тот же электрошок. Изощреннейший способ пытки! Вырывание ногтей, раскаленные иглы, "испанские сапоги" - все это, извини меня, - жалкая пародия на настоящую пытку. И люди, бросающие перчатку заплечных дел мастерам и Ее Величеству Боли, ни бельмеса не понимают в этом. Они полагают, что истинное мужество способно устоять перед чем угодно. Заблуждение! На Земле из болевой атаки на личность сумели сотворить целую науку! Появились даже свои профессора, свои академик - и эти самые мастера в самом деле порой творят невозможное. Почему? Да потому что и среди них встречаются истинные художники, превращающие примитивное ремесло темниц в высочайшую форму искусства. Да, дружок... В страданиях в самом деле кроется истина. Чтобы по-настоящему кого-то понять, следует его возлюбить, и последователи маркиза де Сада давно отказались от ненависти, ибо только любовь позволяет нащупать ахиллесову пяту клиента. Впрочем, в твоем случае особой изощренности и не понадобится, - Трон улыбнулся. - Хватит наших традиционных испытанных методов. Могу проиллюстрировать. Скажем, я предложу тебе заглотить крохотный электрод и включу после этого пульсирующее напряжение. Разумеется, ты не умрешь и не захлебнешься кровью - нет! Но ты начнешь ощущать свои органы - почки, селезенку, печень... Это пока мы здоровы, мы их не чувствуем. А тут разом все выплывет наружу, да еще как! Организм человека неплохо защищен от внешнего насилия, но перед внутренним он пасует. Впрочем, если пожелаешь, можем попробовать...

Дуг покачал головой.

- Но Виктора ты все равно не знаешь? Так?

- Нет, не знаю.

Доктор с усмешкой налил себе очередную порцию и выпил.

- Твердо решил покрывать дружков? А стоит ли?.. Кто они для тебя, в сущности, такие? Такие же плуши, как ты. Или тебе жаль плушей?

- Ну, а Киль, полицейские, обслуга из стационара - они кто? - Дуг в упор посмотрел на сидящего за столом.

- Верно, - Трон отчего-то развеселился. - Другими словами ты хочешь сказать, если они плуши, если я плуш, если все кругом плуши, чего же мы рвем друг другу глотки?

Дуг сосредоточенно кивнул.

- Хороший вопрос, - Трон продолжал ласково улыбаться. - Непростой... Пожалуй, налью тебе еще порцию. Только без лишних движений. Есть вещи, которые Король с удовольствием сделает без приказа. А реакция у моего мальчика отменная...

Когда Дуг, осушив рюмку, снова вернулся на место, доктор велел псу отбежать к стене.

- Там он нам не помешает, - он задумчиво потер руки. - Так вот, дружок, на Саквенте вот уже который месяц вызревает эмбрион земного государства. И как во всяком земном государстве одни здесь готовятся властвовать, другие терпеть.

- Но ничего подобного раньше здесь не было!

Доктор мутно взглянул на него.

- А что здесь было раньше? - он насмешливо оглядел комнату, словно искал что-то. Удивленно развел руками. - Ах, да! Как же! Совсем забыл. Действительно кое-что было. Мир, выросший из клеточного симбиоза, редчайший парадокс вселенной! Ахинея, возможная только при безудержном количестве вариантов! И Земля лишний раз это подтвердила, - Трон успокоенно положил руки на стол. - Один из древних землян, кажется, друг Аристотеля, работал над психологическими характеристиками людей. Некий Феофраст, если ты слышал... Так вот, за свою жизнь он вывел более тридцати характеристических портретов - от холериков до меланхоликов, подробнейшую таблицу, включившую в себя все основные черты землян. Он не учел в ней только одного: нас! Не учел, потому что мы являли собой НЕЧТО! Нечто совершенно невероятное.

- По-моему, институты биогенеза достаточно ясно объяснили...

- Знаю, знаю! Они и сейчас объясняют! На всех углах доказывают состоятельность старой биоэнергетической теории. А что им еще остается делать? Это их хлеб. Вот они и отстаивают право Саквенты на жизнь, фыркнув, Трон выпятил нижнюю губу. - Да только Земля на это право слюной. Одним-единственным плевком, который смыл все: и теории, и законы, все наши социальные устои. Или ты считаешь: я не прав?

Дуг с внутренней надеждой пронаблюдал, как Трон еще раз приложился к бутылке. Если схватить ту металлическую штуковину и шарахнуть как следует, можно сходу уложить пса. Правда, если у Трона поблизости оружие... Он порывисто вздохнул. Предприятие представлялось чрезвычайно рискованным, но если станет ясно, что другого выхода нет, он так и сделает.

Доктор тем временем работал над клавишами одного из аппаратов. У Дуга родилось подозрение, что перед ним голографический проектор, только более совершенной конструкции, нежели тот, что стоял у них в подвальчике. Система полускрытых линз вспыхнула лазерными пучками, - на расстоянии вытянутой руки от Трона взмутилось подобие облака.

- Признаться, ты не кажешься мне идиотом, поэтому покажу тебе одну вещь, о которой знают пока лишь очень немногие. Только не забывай о Короле, - доктор умело настраивал фокусировку. - По сути это краткое изложение того, что происходит сейчас на Саквенте, что сравнительно недавно происходило в экспедиционных отрядах. Микрофильм всего об одном эпизоде из молекулярной жизни.

Трон коснулся очередной кнопки на пульте, и в мутном облаке перед их глазами возникли стеклянистые, чем-то напоминающие виноград шарики. Колеблясь, они липли друг к другу, образуя пузырчатые конструкции змеистые ленточки, многолучевые звезды, скрученные неприятного вида клубки.

- Прототип земного ДНК, - пояснил доктор. - По крайней мере так они это сейчас называют. Набор основных жизнетворных молекул. Наверняка ты видел подобное в гимназиуме... Итак, обычное состояние наших клеток покой. Энергия поглощается пограничным слоем ферментов, передается через мембрану вглубь до самого ядра. Ультрафиолет, инфракрасное и жесткое излучение, церессированная влага от переработанной зелени. Деление аналогично земному за исключением мелочей. А сейчас в это спокойное становище будет впрыснут земной доминант. Для нас безразлична его структура и назначение, - куда важнее, что донором послужила Земля. Смотри внимательнее, плуш!..

Дуг впился глазами в колышущееся изображение. Пузырчатое, переливающееся всеми цветами радуги облако затрепетало, и понадобилось несколько секунд, чтобы картина вновь прояснилась. И Дуг сразу разглядел "гостей". Новые клетки вели себя совершенно иначе. Они двигались значительно быстрее и тотчас стали "осваивать территорию", постепенно приближаясь к малоподвижным пузырчатым структурам. Через некоторое время произошло первое столкновение. Впрыснутые шаровидные "земляне" прилипли к стенкам макромолекул и тут же принялись разъедать чужеродную мембрану. Было отчетливо видно, как огромные клетки, судорожно подрагивают, пытаясь оторваться от нападающих. Но у них ничего не выходило.

- А сейчас - внимание! - начинается главное!..

Дуг поневоле напрягся. Зрелище заворожило его. Но, ожидая увидеть гибель "родных" макромолекул, он ошибся. Плазма отнюдь не вытекла из поврежденных оболочек, и клетки не погибли. Напротив в возбуждении они продолжали трепетать, все более наращивая частоту колебаний. Со стороны могло показаться, что таким образом они старается нагнать своих противников. Скорости постепенно выравнивались.

Внезапно Дуг разглядел, что шарики-агрессоры начинают уплощаться, плазменное колебание уже не улавливалось глазом. И неожиданно одна за другой земные клетки стали "проваливаться" в разрушенную ими мембрану. Произошла странная вещь. Вспоротые оболочки вновь затягивались, а шарики, оказавшиеся внутри клеточной плазмы, стремительно уменьшались, теряя окраску и растворяясь в окружающей среде. Насколько заметил Дуг, ни одна из макромолекул не была уничтожена. Пузырчатыми медузами они перешли в контратаку, тесня недавних гостей, атакуя уже вполне самостоятельно. Дуг обратил внимание на то, что и деление их участилось. Это были уже совершенно иные клетки. Пораженный, он забыл в этот момент даже о боли и непроизвольно стиснул кулаки. Трон протянул руку к пульту, и изображение пропало.

- Земные фагоциты потерпели крах! - с шутливой торжественностью объявил он. - И да здравствует возмужавшая Саквента!

- Что? - переспросил Дуг. Он все еще находился под впечатлением увиденного. - Что вы сказали?

- А то, дорогуша, что наша родная клетчатка в результате маленькой войны претерпела настолько серьезные изменения, что фактически воссоздала себя заново.

- Перерождение?

- Верно, можно назвать и так. Оказываясь на краю гибели, клетки отрекаются от симбиоза и приходят к единственному эффективному способу защиты - к нападению. Урок не проходит для них даром. В кратчайший срок фагоциты переучивают их жить, на собственном примере убеждая, что поглощать - намного проще, нежели делиться. И не только проще, но и приятнее. Для более сложных структур, вроде животных или человека, время подобного "обучения" - более длительное. Это могут быть недели, а возможно, и месяцы... Но как бы то ни было результат в конце концов - один и тот же. От перестройки на клеточном уровне новая информация распространяется на все основные биоритмы. Постепенно меняется психика реципиента. Так что это даже не эпидемия, - это много страшнее, потому что с этим невозможно бороться, - доктор состроил насмешливую мину. - Это то, что хуже чумы. Вот так, дорогуша! Вы там пыжитесь, рветесь на Землю и никак не можете понять, что она, милая, - уже тут. Еще года два-три, и Саквента станет родной сестрицей Земли. Практически по всем параметрам.

Дуг ошарашенно молчал.

- Если это правда... - хрипло начал он, но доктор перебил его.

- Правда, дорогой, правда! Поэтому и думай как следует. Головастые они и здесь пригодятся. А рисковать, мчаться куда-то - зачем?.. Землю-матушку мы с успехом организуем и тут. Не сразу, конечно. Для начала втянем планету в небольшой кризис, пошумим, подурачимся, а там и успокоимся. Поделим территорию на государства, расчертим границы, императоров понасажаем, президентов. Может быть, повоюем немножечко. А может, и множечко...

- Вы так спокойно об этом говорите! - Дуг по-прежнему не мог взять в толк, ерничает Трон или говорит серьезно. Голос доктора звучал насмешливо, глаза же были печальны. Они напоминали ему глаза тоскующей земной дворняги. Светилось в них что-то горестное, что невозможно было выплеснуть наружу и что сжигало доктора изнутри.

- Вы так спокойно об этом говорите... - снова промямлил Дуг.

Трон в очередной раз наполнил рюмки - на этот раз и для собеседника.

- А я не говорю. Я, может быть, плачу... - он тут же и рассмеялся. Ладно... Как тебя звать, беглец?

- Дуг.

- Дуг?.. Ну что ж, пусть будет Дуг. Так вот, Дуг, давай-ка выпьем за наше умершее прошлое, за добро без кулаков и прочую ахинею, которую мы все равно за что-то любили.

Дуг повторил свой маршрут до стола и обратно. Одним махом управившись с рюмкой, доктор откинулся на спинку кресла, лукаво погрозил пленнику пальцем.

- Ты на меня не смотри. Король здесь, рядышком. Зубки у него - что надо, плюс сержантская выучка! Хотя об этом я уже, кажется, говорил... Словом, песик надежный и глупостей не уважает, - он скрестил руки на груди, глубоко вздохнул.

- Люди, Дуг, ненадежны. Понимаешь? Нельзя им верить. А вот животные другое дело. Глупые - да, но умеют быть верными. В огонь и в воду пойдут за хозяина, жизнь отдадут. Конечно, все по той же самой глупости, зато мы от великого ума предаем да хитрим. Ты думаешь, почему я с тобой разоткровенничался? Выпил лишку? - Трон с улыбкой на губах покачал головой. - Ничего подобного! Просто я знаю, кто ты есть. Вот и все. Так что мои секреты исчезнут вместе с тобой. Я ведь разглядел ту штуковину, что крутил в руках помощник Киля. Кастет Босха. А когда-то был моим. Подарил ему на одной из пирушек...

- Босх? Не понимаю, о ком вы говорите?

- Само собой, куда тебе, - Трон махнул рукой. - Ладно... Надо однако придумывать, что с тобой делать. Не на обработку же в самом деле сдавать. Да и сказать честно, какой мне в том прок? Сотворят еще одного полуидиота-доносчика и назовут его полноценным жителем новой Саквенты. Ох, как замечательно! Ну, а мне-то какая с этого радость?

Дугу показалось, что, говоря все это, доктор приходит про себя к какому-то решению. Так оно, по всей видимости, и было. Придвинув к себе портативную станцию дистальной связи, Трон лениво стал тыкать указательным пальцем в клавиатуру. Он немного опьянел и потому пару раз ошибся, не сразу попав туда, куда нужно. Проверяя себя, Дуг напряг икроножные мышцы. Если доктор запросит людей из обработки, другого выхода у него не останется. Он готов был броситься на Трона, не взирая на слабость, не взирая на зубы огромного дога.

- Босх?.. Да, это я. Полагаю, что могу тебе пригодиться. Каким образом? А вот каким. Ты, случаем, никого не разыскиваешь?.. Да? Стало быть, я угадал. Странно, что ты сам со мной не связался. Вроде бы свои люди, и вдруг на тебе... Да, этот парень у меня. Патрульные малость подпортили ему фасад, но главное, что он жив и даже способен передвигаться на своих двоих.

Дуг настороженно прислушивался. Он не мог слышать абонента Трона, но отчего-то был уверен, что доктор беседует с Виктором. Кастет Босха, случайный подарок на пирушке... Босх и Виктор! Кто же тогда этот Трон? И на кого он работает? На заговорщиков? На себя?..

Отключив дистальную связь, доктор поднял на него глаза.

- Эти недоумки исколесили уже половину участков, - сообщил он. - Ищут особо опасного беглеца и дают твое подробное описание. Но что особенно важно: они согласны кое-чем за этого беглеца расплатиться.

- Расплатиться? Но чем?

- Ну... Сейчас здесь в цене многое, - Трон причмокнул губами. Саквента постепенно превращается в рынок. Оружие, табак, алкоголь. Есть и кое-что более привлекательное. Например, кокаин, опиум... Вам-то это уже ни к чему, а мы как-никак остаемся... Король! Подойди-ка, милый, к хозяину. Вот так, милый. Подставь-ка свое ухо. Что ж ты, каналья такая, раззевался перед гостем? Поспи мне еще! Живо оттреплю!

Не обращая внимания на Дуга, доктор выдвинул столешницу, и в руке его появился пистолет. Чуть оттянув затвор, он заглянул в приоткрывшийся зев патронника. Таких пистолетов Дугу еще не приходилось видеть. Заметив его любопытство, Трон усмехнулся.

- Еще одна из новинок Земли. Боюсь, что последняя.

Наверное, на лице Дуга отразилось недоумение, потому что Трон охотно принялся объяснять.

- О разновременье ты, конечно, знаешь. Несовпадение временных течений, искривление хроноплоскостей и так далее. Вероятно, и молекулярная война объясняется этими чертовыми временными несоответствиями. Хищник всегда торопится, травоядное - лениво пасется. Вот, в сущности, и все. Земля-торопыга не стоит на месте и убегает от нас дальше и дальше. Не в географическом смысле, разумеется, а в хронологическом. Три дня назад челночные рейсы решено было отменить. Старейшины набрались наконец мужества и решили поставить крест на экспедициях. А на всех неотловленных плушей махнули таким образом рукой. И знаешь, почему? - доктор ухмыльнулся. - Да потому что ни один из последних посланных туда крейсеров не вернулся. Ни один!.. Кстати, ты можешь еще остаться. Местечко для тебя бы нашлось. Соответственно оформили бы и все бумаги. Так что, если скажешь "да", я набираю номер и даю Босху отбой. Скажу, что ошибся и так далее. Ну?..

- Нет, - Дуг взглянул доктору в глубоко утопленные глаза. - Спасибо, но нет. Я уже все решил.

- Как хочешь, - Трон пожал плечами, и оба замолкли.

Дугу нечего было сказать, а доктору, похоже, он стал уже неинтересен. Сидеть было утомительно. Дуг никак не мог найти для избитого тела подходящего положения. Левая кисть страшно опухла, пальцы походили на вареные сардельки и почти не сгибались. Он бережно положил ее на колени и вздрогнул. К дому доктора приближался гравилет. Даже через пол, на расстоянии, ощущалась упругая, нарастающая вибрация. Трон спрятал пистолет в карман и кисло улыбнулся.

- Вот и твои друзья.

"Друзей" он, как видно, опасался, и Дуг подумал, что основания для этого есть. Виктор и Клэнг были не из тех людей, в зубастые пасти которых можно было класть пальцы.

В дверь коротко позвонили. На том же самом настольном пульте Трон набрал дистакод дверного замка. Дуг расслышал характерный щелчок, и через пару секунд в комнату вошли Томас и Виктор. Увидев посторонних, Король вскочил с места, угрожающе зарычал. Виктор покосился на пса и поморщился.

- Успокой своего зверя, Трон. Никаких бомб мы с собою не принесли.

Ладонями вперед он демонстративно поднял перед собой руки.

- Хочется верить, - Трон шикнул на пса.

- Ну, а теперь... - Виктор полез за пазуху и вытащил пухлый пакет. То, на что ты намекал.

- Надеюсь, все честно, - пробормотал Трон.

Дуг молча пронаблюдал за актом обмена. Как видно, его сторговали за этот самый пакет. Расставив ноги и развязно покачиваясь, Томас стоял у двери. Насупленный Виктор, подойдя к столу, отодвинул в сторону бутылку с рюмками и положил пакет.

- Если желаешь, можешь проверить, - буркнул он.

Трон ощупал пакет и хмыкнул.

- На соль это, кажется, не похоже. Да и зачем обманывать старых друзей, верно? - он смерил гостей испытующим взглядом и быстро спрятал пакет под стол.

- Кто-то еще о нем знает? - Виктор небрежно кивнул в сторону Дуга.

- Его подобрали ребята Киля. Но с ними я все улажу.

- Надеюсь, - Виктор развернулся к выходу. Кажется, сердечных прощаний здесь не предусматривалось. Прищелкнув пальцами, Томас выразительно посмотрел на Дуга. Штурман тяжело поднялся, кивнув Трону, поплелся за Виктором.

Уже на улице они остановились, и Виктор с удовлетворением оглядел Дуга.

- Уверен, это пойдет тебе на пользу, - сказал он.

- Вероятно, - Дуг хотел улыбнуться, но у него ничего не вышло. Кровь подсохла на губах жесткой коростой.

- Дуг!

Он обернулся на крик и в свете зависшего над землей гравилета увидел бегущую к нему Конду.

Во избежание воздушных аварий на ракетодромах применялся исключительно колесный транспорт. Этим самым транспортом им и надлежало завладеть в короткие, дарованные Томасом минуты.

Воздух шелестел в подкрылках гравилета, шесть человек с высоты птичьего полета внимательно всматривались в тоненькую ленточку скоростного шоссе.

Все произошло стремительнее, чем предполагал Дуг. Только сейчас он окончательно понял, почему они отказались от глайдеров, перебравшись в это явно великоватое для них блюдце. Глайдер не обладал маневренностью, необходимой для подобной атаки. Гравилет даже не спланировал, - он упал коршуном на дорогу прямо перед завизжавшим тормозами погрузчиком. Дуг поневоле восхитился искусством Клэнга. А через мгновение они уже выволакивали из транспорта брыкающегося водителя. Перекинув короткоствольный автомат за спину, Дуг бросился помогать Эриху. Вдвоем они принялись стаскивать с грузовой платформы пластиковые громоздкие контейнеры и, перенося к обочине, вытряхивать из них пакеты с золотистым осмиотом - лучшим абсорбентом для биологических фильтров. Шесть опорожненных ящиков - большего им не требовалось. Остальные они не тронули. Один из контейнеров предназначался для оружия, пять - для людей. Связанного водителя тем временем оттащили подальше от дороги и оставили в высокой траве. Вернувшись к автопогрузчику, принялись распределять контейнеры. Вот тут-то и произошла первая серьезная заминка. Неожиданно обнаружилось, что Эрих не может забраться в контейнер. Он попросту в него не помещался. Как он ни тужился, как ни напрягался, наружу все равно торчал его могучий загривок и коротко стриженный затылок. Мыча, он продолжал делать отчаянные попытки втиснуться в тесное пространство, но было уже очевидно, что ничего у него не получится. Заговорщики столпились вокруг пыхтящего Эриха в растерянности.

- Я же сам проверял... - лепетал Терентий. - Несколько раз залезал в них...

Виктор зло смазал его по уху.

Положение складывалось катастрофическое. У них не было запасных вариантов, не было времени на раздумья. Томас обещал перекрыть дорожную артерию сразу после направлявшегося на ракетодром погрузчика с осмиотом но всего-то на пять-десять минут. До него никто и никогда не перекрывал на Саквенте дорог, и он безусловно рисковал.

Наверное, еще можно было попытаться вдавить Эриха в контейнерный короб, как-то умять его огромное тело, и Дуг даже шагнул к нему с намерением выполнить это, но, чертыхаясь в контейнер полез Клэнг. Все разом решилось. Это означало, что погрузчик поведут Виктор с Эрихом. С документами придется отдуваться одному Виктору, а Эрих исполнит роль водителя.

Дуг помог устроиться в контейнере Конде и с некоторым беспокойством забросил ногу в пластиковую утробу собственного короба. Но все благополучно обошлось. Он не принадлежал к числу малорослых, однако до слоноподобного Эриха ему было далеко. Крышка над ним щелкнула простеньким замком, и через несколько секунд, взревев двигателем, погрузчик мягко тронул с места.

Пожалуй, дорога оказалась худшим из всего того, что их поджидало. Дуг сидел скрюченный в душном полумраке, ловя ртом ускользающий воздух, пытаясь всеми возможными способами отвлечь себя от болезненных ощущений. Ныли стиснутые плечи, и огнем горел натянутый позвоночник. На редких поворотах машину слегка кренило, и бывшего штурмана беспощадно било лбом о согнутые колени. С этим нельзя было ничего поделать, и всякий раз он принимался яростно ругаться, проклиная Виктора, предложившего уловку с контейнерами, памятуя Терентия, доложившего накануне операции, что контейнеры вполне просторные и ездить в них можно даже с некоторой долей комфорта. Вот и получился комфорт!..

Первоначально предполагалось выброситься на ракетодром прямо с десантного гравилета. По крайней мере это было быстро и не обещало стольких мучений. Здесь тоже имелись свои "но", но в данную минуту о них не хотелось вспоминать. Машину качнуло, и Дуг мысленно осыпал Терентия новой порцией проклятий. Впрочем, он знал, что в каком-то смысле обманывает себя. Ругая других - легче переносить свою собственную дорогу, однако не приходилось сомневаться, что при использовании варианта с гравилетом они оказались бы на прицеле охранных служб еще задолго до подлета к территории ракетодрома. Их засекли бы на экранах десятков радаров и уже при посадке могли встретить шквальным огнем. Вариант с автопогрузчиком не блистал остроумием, но представлял собой более верный шанс добраться до ракеты живыми и невредимыми. Все это Дуг прекрасно понимал и тем не менее продолжал винить Виктора и Терентия во всех смертных грехах.

Всего два дня прошло с тех пор, как его обработали патрульные Киля. Синяки и ушибы, конечно же, не прошли. Свежие коросты, прикрывающие ссадины на лице, вновь были содраны, и у него не было даже возможности утереть стекающую по лицу кровь. Изнывая от вынужденной неподвижности, от стиснувших его четырех плоскостей, Дуг старался представить себе, каково сейчас приходится Конде. В сравнении с ним она выглядела миниатюрной куколкой, и он утешал себя мыслью, что ей должно быть намного проще переносить контейнерный плен. От нечего делать Дуг попробовал было считать про себя, но очень скоро понял, что счет только растягивает и без того медленно ползущее время. От размеренных пауз появлялось ощущение, что каждая секунда отдается в позвоночнике огненным всплеском, а мозг начинает вскипать от невыносимости происходящего. Но, увы, иного ему не предлагалось. Оставалось терпеть и ждать. Терпеть и ждать.

Дуг резко выдохнул. Машина тормозила. Снаружи о чем-то спрашивали, Виктор негромко и уверенно отвечал. И снова скрежетнул мотор, контейнеры весомо покачнулись. Внезапно Дуг услышал, как кто-то вскочил на платформу. Он испуганно напряг слух. Кто это? Эрих перебрался из кабины к коробам или кто-то из охраны космопорта?.. С этой секунды муки его возросли, так как ко всему прочему добавилась необходимость соразмерять дыхание, стараясь не выдать себя случайным шорохом, случайным вздохом. Человек стоял совсем рядом, положив руку на крышку штурманского контейнера. Наконец погрузчик вильнул в сторону, и, прокричав "спасибо", человек на ходу спрыгнул. Один из соседей Дуга с облегчением ругнулся. Бывшему штурману показалось, что шепот донесся слева. Значит, по всей видимости, это Клэнг. Тонкие стенки отнюдь не изолировали их друг от друга: малейшее шевеление соседа слышали все, а стало быть, мог услышать и нынешний случайный попутчик.

- Приехали, - Виктор проговорил это вполне будничным голосом, но сказанное предназначалось пленникам контейнеров. - Справа ворота ангара, сразу за ним - наш корабль. Все по старой схеме: заезжаем и выбираемся. Колонной топаем к стартовой шахте. А потом... Внимание, к нам идут. Осторожнее!..

Последние слова он произнес отрывистым полушепотом. И снова потянулись томительные минуты. Дуг вслушивался в шелест бумаг и разговор Виктора с охраной. Виктор что-то бойко им объяснял. Очень скоро охранники отошли в сторону, и погрузчик медленно заполз под крышу ангара. Дуг это сразу ощутил. Сколь ни мало света пропускали стенки контейнера, все-таки глаза успели адаптироваться, и он вполне мог различить собственные скрюченные руки, носки сапог, плотно сдвинутые колени. Теперь стало значительно темнее. С трепетом Дуг понял, что они останавливаются - и, кажется, на этот раз окончательно. От подпрыгнувшего давления у него зашумело в голове.

Все ли получится так, как расписал Виктор? Загружена ли топливом ракета, сняты ли блокировочные защиты и сколько охраны окажется вблизи шахты?.. Вихрь сомнений пронесся в мозгу и рассеялся. Прежде всего следовало выбраться из этого треклятого ящика и хотя бы оглядеться. Мученическая поза эмбриона порядком ему надоела. Подумать только! - и подобное все мы терпим на протяжении девяти месяцев! Может, что-то в медицине напутано?..

- Вылезать по команде, - голос Виктора возбужденно звенел. Он прошагал куда-то назад, и Дуг не сразу сообразил, что он обходит автопогрузчик кругом.

- А теперь быстро наверх и по одному к воротам!..

Защелкали отпираемые замки, справа и слева зашелестели вздохи облегчения. Услышав долгожданный щелчок над собой, Дуг затылком откинул крышку и сладостно распрямил спину. А через мгновение он стоял уже вместе со всеми.

Заговорщики находились в огромном ангаре, заполненном разнокалиберной тарой, автокранами и грузовыми роботами. Где-то успокаивающе ровно гудели генераторы космопорта, оживленно переговаривались далекие голоса. Вторгшихся на территорию ракетодрома чужаков никто пока не заметил.

Не тратя времени даром, они принялись вооружаться. Эрих вытащил из контейнера металлические части, с лязгом состыковал, получив в итоге шестиствольный пулемет. С натугой повесил на спину ранец с пулеметной лентой. По рукам разошлось более легкое оружие. Теперь они были готовы действовать. Клэнг с Виктором уверенно повели маленький отряд. Дуг оказался замыкающим, следуя сразу за Кондой. Эриха оставили в засаде у погрузчика. До особого сигнала он должен был прикрывать их с тыла.

Часто петляя, группа прошла несколько поворотов причудливого коридора, выстроенного из штабелей пластиковых ящиков и вскоре очутилась у распахнутых ворот. Впереди, шагах в пятидесяти возвышался бетонный воротничок шахты. Вглядевшись, Дуг с облегчением убедился, что поддерживающие конструкции разомкнуты. Серое стремительное тело ракеты наполовину высовывалось из стартового колодца. Виктор первым уверенно пересек площадку перед шахтой. Никто не остановил его и не окликнул. Теперь, полускрытый рифленый изгородью пропускника, он стоял у самого входа, и все наблюдали за ним, затаив дыхание. Слепяще светило солнце, раскаленные стены ангаров излучали жар.

- Эгей, ребятки! Вы откуда?..

То, как они обернулись, наверное, и выдало их. Яркая малиновая униформа, обувь с крючками на запятниках - все на них было самым обычным, и насторожить глазеющего ремонтника могла только их молчаливая скученность. Увидев напряженные лица, он неуверенно попятился.

- Постой, парень! Ты чего? За кого ты нас принял? - неестественно улыбаясь, Клэнг сделал шаг к ремонтнику.

- Терк! - заорал тот. - Здесь беглые!

С удивительным для его комплекции проворством Габриэль высвободил из-под одежды короткоствольный автомат, но рабочий успел юркнуть за плотное нагромождение контейнеров. Дуг знаком удержал Габриэля от стрельбы. Они не знали еще, как там дела у Виктора, снята ли блокировка входных дверей в шахту, отключена ли сигнализация. От этого сейчас зависело все. Пока ремонтник добежит до приятелей и растолкует о своих подозрениях, пока поднимется суматоха, они выиграют добавочных несколько минут. Может быть, этих минут им как раз и хватит, чтобы проникнуть в салон ракеты.

Дуг подошел ближе к Конде, успокаивающе пожал локоть. Держа в руках пистолет, девушка с отчаянием глядела на близкий корабль. Дуг понимал ее состояние. Всего-то пятьдесят шагов!.. А под высоким куполом ангара уже разносились далекие взволнованные голоса, стучали чьи-то шаги. Дуг качнул стволом автомата в сторону шахты.

- Ему надо помочь! Конда!

Клэнг тоже поглядел на нее. В глазах девушки мелькнуло упрямство. Она решительно замотала головой.

- Я помогу, - Терентий торопливо вышел из ворот и, не выдержав, скачками устремился к маячившей возле входа в шахту спине Виктора. Габриэль посмотрел за угол, встревоженно обернулся:

- Кажется, ему все-таки удалось поднять переполох.

- Но сирены еще нет, - пробормотал Клэнг. - Уже хорошо.

- Пока мы не откроем огонь, они будут продолжать сомневаться, предположил Дуг. - Значит, надо максимально протянуть время.

- Не очень-то я верю в их долготерпение, - прислушавшись, Клэнг передвинул автомат на живот. - Боюсь, они выйдут прямо на Эриха...

Он не договорил. Литыми ударами замолотило по ушам, стены ангара раскатисто срезонировали, и оттого невозможно было понять, откуда стреляют. Шестиствольнику Эриха тут же ответили трескучие автоматы. Просторный ангар превратился в грохочущий барабан. Невольно пригнувшись, Дуг выглянул наружу. Заметно прихрамывая, Терентий петлял по маленькой площади, приближаясь к шахте. У ног его, взбивая бетонную пыль, стегали невидимые пули. А Виктор все еще возился с замком.

- Черт подери! - Клэнг, поколебавшись, рванулся следом за Терентием. На полпути остановился и, отстегнув от пояса дымовую шашку, кинул перед собой, прицельно выпустил очередь. Стрельба по Терентию прекратилась, во всяком случае, он уже не петлял, а бетон перед ним не вихрился от рикошетирующих пуль.

Дуг нахмурился. Сколько требуется времени, чтобы справиться с кодовым замком? Минута, две?.. Но ведь у Виктора есть и ключи, и код. Две минуты давно прошли. В чем же дело? Он некстати вспомнил о своих подозрениях насчет Томаса Уж лучше бы ему оказаться неправым!.. Выстрелы гремели уже совсем рядом. Либо Эрих медленно отступал, либо охрана обходила его стороной. Не оглядываясь на спутников, Габриэль неожиданно скользнул за угол и пропал. Дуг растерянно посмотрел на Конду. Они остались у ворот вдвоем, и положение складывалось далеко не самым лучшим образом: двери в шахту оставались запертыми, площадка на пути к кораблю простреливалась с нескольких точек. Правда, пока Эрих обеспечивал тыл, шахта оставалась в их распоряжении. Но надолго ли? В любой момент охрана могла задействовать общую блокировку всех дверей ракетодрома, окружить ангар и окончательно рассечь беглецов на две группы.

Конда, кашляя, отступила от ворот. На площади было уже темно от дыма. Пусть на минуту, на полторы, но дымовая завеса защитила их от прицельной стрельбы. В два ствола Клэнг и Терентий отбивались от невидимых пулеметов. Грохот стоял невообразимый, и за выстрелами они не сразу расслышали завывание сирены. Повинуясь порыву, Дуг прижал Конду к стене, поискал глазами, но так и не нашел для нее надежного укрытия.

- Стой здесь и следи за Виктором!

- А ты?

- Я скоро!..

Где-то с натугой заревел погрузчик, загрохотали рассыпающиеся контейнерные штабеля. Дуг бросился в извилистый коридорчик, свернув в узкий тупичок, прислушался. Стрельба слилась с треском сминаемого пластика, крики, казалось, доносились со всех сторон... Вставив ногу в щель между ящиками и подтянувшись на руках, он выглянул поверх ровно уложенных грузов.

Люди в черных мундирах, прижимая к телу оружие, кузнечиками прыгали по контейнерам, избрав таким образом самый кратчайший путь. Что ж, молодцы!.. Подтянув к себе автомат и уперев приклад в плечо, Дуг затаил дыхание и нажал спуск. Никогда прежде он не стрелял из такого оружия, и большая часть пуль ушла вверх, веером рассыпавшись над головами полицейских. Это был, действительно, кратчайший путь, но здесь они были, как на ладони, и они это тоже хорошо понимали. Дуг с усмешкой пронаблюдал, как горохом посыпались вниз черные фигурки. Он тоже спрыгнул в проход и поспешил на шум рушащихся штабелей. Коридорчик кончился, перед ним открылось пространство, заваленное грудами пластиковых кубов. Здесь же лежал и вывалившийся из контейнеров груз: тот же осмиот, запчасти от машин, россыпи каких-то незнакомых деталей. Среди всего этого нагромождения ворочался погрузчик, за рулем которого сидел Габриэль. Только сейчас Дуг сообразил, что задумал горбоносый толстячок. Он таранил с разгона аккуратно выстроенные штабеля из тюков, коробок и пластиковой тары, кромсал их, обрушивая в проходы, преграждая противнику путь к воротам. Пробираясь через завалы, Дуг не сразу добрался до погрузчика. Стекол в кабине давно не было, Габриэль управлял машиной, пригнувшись к приборной панели, почти вслепую. Со всех сторон с пронзительным звоном в кабину впивались пули, однако, погрузчик продолжал крутиться на месте, разбрасывая ящики, создавая со стороны нападающих подобие баррикад. Плюхнувшись в месиво из каких-то серебристых гранул, Дуг постарался определить, откуда ведется огонь. Подняв к плечу автомат, коротко надавил спуск. Ствол с дрожью повело вверх, и он понял, что стрелять прицельно из этой штуковины так и не сумеет. Пули прошивали тонкий пластик, вонзались в стены, уходили в потолок. Он скорее пугал атакующих, хотя и в этом был определенный толк. Шальной огонь мешал охране подняться, отвлекал внимание от погрузчика. Именно в эту минуту, застряв среди россыпей груза, машина отчаянно забуксовала. Дверца кабины распахнулась от удара ноги, живой и невредимый - наружу вывалился Габриэль. Спотыкаясь, он подбежал к Дугу и плюхнулся на живот. Расположившись поудобнее, тут же вскинул коротенький пистолет-пулемет к плечу. Брызнувшие из оружия гильзы весело покатились по полу, Дуг заметил, что кое-кто из охранников упал. В отличие от штурмана Габриэль знал, как обращаться с автоматическим оружием.

- Вот так, сударики!.. Учитесь хорошим манерам!.. - лицо Габриэля возбужденно подергивалось, глаза горели азартным пламенем. Мгновенным движением он выщелкнул опустевший рожок, заменил новым. Дуг с трудом узнавал его. Снова загрохотали очереди, и, повинуясь чувству опасности, Дуг обернулся. Прыгая через завалы, к ним торопливо приближалась еще одна группа атакующих. Сколько же их всего?.. Через покачивающийся прицел штурман попытался пересчитать бегущих. Никак не меньше десятка! Люди двигались, петляя, и он бессильно выругался. Чертова мушка и множественные цели никак не хотели совмещаться. Пальцы после недавней передряги с патрульными мало на что годились, было ясно, что ему не остановить их!.. Над самым ухом оглушительно громыхнуло. Развернувшийся Габриэль короткой очередью сходу уложил двоих. Дуг тоже выстрелил, но не разобрал, попал или нет. Где-то на отдалении продолжал намолачивать шестиствольник Эриха, но, оглохнув от канонады, Дуг уже не фиксировал внимание на отдельных звуках. И даже внезапный смех Габриэля не очень его удивил. Сумасшествие на грохочущих войнах - самое обыденное дело.

- Ага, попятились! Стало быть, дядюшка кое на что еще способен! лучащийся глаз подмигнул Дугу. В эти минуты боя толстячок в самом деле преобразился. Даже его рыхлое тельце, словно подтянулось и постройнело, живот исчез, движения стали неуловимо быстрыми и точными. Заглушая трескотню очередей где-то поблизости громыхнул взрыв.

- Дуг!..

Он встрепенулся. Ему показалось, что кричит Конда. Что именно она кричит, разобрать было совершенно невозможно, но голос принадлежал ей. Волоча автомат за собой, Дуг отполз немного назад и прислушался. Но, увы, грохочущее эхо металось между ребристыми высокими стенами, заполняя пространство до последнего крохотного уголка. Он уже было решил, что крик Конды ему только послышался, когда вдруг разом стало тише. С запозданием он сообразил, что впервые замолчал шестиствольник Эриха.

- ...Дуг! Они зовут... ракете!

Он метнулся назад. Теперь он не сомневался! Они дали ей сигнал, и она звала их!

- Габриэль!

Спина толстяка оставалась напряженной, он никак не откликнулся на призыв. На какой-то миг Дуг испугался. Но тут же автомат Габриэля коротко стрекотнул.

- Габриэль! Надо спешить. Они открыли шахту! - он дернул стреляющего человека за сапог. Габриэль взбрыкнул ногой и глянул на Дуга сумасшедшими глазами.

- Ты видел, как я их! А, Дуг?.. Одним мановением пальца!

- Нам надо идти, Габриэль!

- Идти? Зачем?.. Мы только начали, разве не так? - слюнявый рот растянулся в улыбке. - Или ты тоже хочешь поучить дядюшку хорошим манерам? Черта с два, Дуг! Дядюшка сам вас всех...

Дугу показалось, что он снова слышит голос Конды. Он растерянно обернулся.

- Давайте, малыши-племяннички! Как в тире вас всех... - угрюмо выпятив губы, Габриэль снова припал к оружию.

Терпение Дуга лопнуло. Он рванул Габриэля за ноги.

- Только не думай, что я потащу тебя! Сам побежишь!

Голова Габриэля протестующе дернулась. Взбешенный, Дуг склонился над ним, готовый ударить. Рука замерла на полпути. Когда же?.. Он затравленно оглядел пестрые завалы, ползущих отовсюду полицейских. Штурман даже не услышал рокового выстрела. Глаза Габриэля уже подернулись смертельной поволокой, из маленькой ранки за ухом розовой ниточкой протянулась струйка крови.

- Дуг!..

Чуть ли не на четвереньках он бросился по пластиковому крошеву на голос. За первым же поворотом, укрывающим от пуль, вскочил на ноги и во всю прыть припустил в сторону ворот. Петляющий коридорчик вывел к стене, и он интуитивно отшатнулся в сторону. Прямо в глаза сверху ударил трепещущий огонь. Жаром опалило лицо, жесткий металлический коготь свирепо царапнул макушку. Дуг в упор прошил очередью темную фигурку охранника. Заливая веки, по лицу струилось теплое, липкое. Мазнув по глазам рукавом, он рванулся вперед и через несколько секунд уже подбегал к Конде. Пистолет в ее руках вздрагивал, выбрасывая дымные вспышки. Она стреляла по завалам. Обернувшись, Дуг увидел приближающуюся цепочку людей. Они бежали, разбрасывая разбитую тару, спотыкаясь и падая, осыпая их градом угроз.

- Ты ранен? - девушка с ужасом всмотрелась в его залитое кровью лицо.

- Ерунда, - он, не целясь, ударил по бегущим, заставив их залечь. Виктор уже в ракете?

Конда кивнула. Выскочив за ворота, они стремглав бросились к шахте. Дым успел рассеяться. Дуг на бегу пошарил возле пояса, но брикета дымовой шашки не обнаружил. Должно быть, потерял, пока ползал на брюхе. Жаль!.. От спасения их отделяло всего ничего - каких-нибудь пять десятков шагов! Неподалеку от шахты, укрывшись за бетонным кнехтом, экономно отстреливался Клэнг. В него били с нескольких сторон, кнехт дымился от попаданий, напоминая изъеденный червоточинами гриб, но Клэнг каким-то чудом оставался жив. Заметив их, он нетерпеливо махнул рукой. За углом соседнего ангара спешно собирали пугающего вида треногу, и Дуг, не целясь, выпустил в суетящихся охранников остатки рожка.

Им повезло, они одолели половину расстояния, прежде чем на них обратили внимание. Огненный шквал ударил в спину, когда они уже поравнялись с кнехтом. Воздух уплотнился от никеля и свинца. Одновременно работало не менее полутора десятка стволов, но даже в эти мгновения Дуг и мысли не допускал, что они не сумеют добраться до ракеты. На впившийся в локоть обжигающий уголек он даже не взглянул. Но тотчас шкрябнуло по затылку, а от взорвавшейся в пояснице боли его переломило пополам. Что-то случилось с ногами, он повалился навзничь...

В сознании расплескивалась багровая муть, - ангары, верхушки ракет, сетчатые конструкции - все неустойчиво раскачивалось, тонуло в сгущающемся ржавом тумане. Дуг сделал попытку протереть пальцами глаза, но вместо руки увидел тянущуюся к лицу залитую кровью культю из скрюченных, оголенных костей. Мир был страшен. Он стал частью этого страшного мира.

Все представлялось напрасным. Дуг лежал, тупо прислушиваясь к грохоту, наблюдая, как скребет по бетону страшная культя, оставляя на каменном покрытии жирные малиновые следы, стараясь сдвинуть его парализованное тело с места. Но она, конечно же, не могла этого сделать. Тело стало пугающе тяжелым. Кто-то дергал его за онемевшее плечо, но он был даже не в состоянии повернуть голову и рассмотреть - кто. Еще чьи-то руки потянули его за одежду, помогли подняться. Это казалось немыслимым, но он стоял! Более того - двигался! Носки сапог косолапо перемещались по бетону, крючками цеплялись за какие-то ступени.

Откуда на площади ступени?.. Он отчаянно пытался разрешить эту загадку, но что-то мешало ему. Чей-то не умолкающий ни на мгновение голос:

- Ты только запусти ее, Дуг! Слышишь! Только запусти!..

Кажется, Терентий. Его визгливые нотки... Но о чем он? О ракете? Господи! Они все-таки добрались!.. Собрав остаток сил, Дуг слабо закивал. Он вспомнил. Да, он должен запустить корабль, оторвать его от плюющейся металлом Саквенты.

- Габриэль и Эрих - они там... Все кончено. Клэнг прикрывал отход...

- Да, Дуг! Конечно! Ты только запусти ее! Для тебя ведь это несложно. А мы тебе поможем.

Дуг не заметил, как очутился в кресле пилота перед широким пультом. На какое-то время он снова потерял сознание. Под нос сунули что-то остро пахнущее, чужие руки массировали виски, стирали со лба кровь.

- Дуг, миленький! Постарайся!

- Ради бога, быстрее!

Странно, но его смешили их умоляющие голоса. Из мужских они превратились в тонкие, почти женские. Наверное, ему вкололи какой-нибудь сильный наркотик. Он перестал ощущать боль. Тело пропало, обратившись в бесчувственный придаток. И тотчас в памяти всплыло лицо Конды. Конда!.. Дуг встрепенулся, и желание его было услышано. Живая и невредимая, Конда склонилась над его плечом. В руках у девушки был бинт, - она бинтовала ему левую кисть.

- Постарайся, Дуг! Если можешь...

Это говорила уже она, и Дуг заставил себя сосредоточиться. Пульт сверкал перед ним сотнями кнопок и приборов. Он лихорадочно вспоминал. К счастью, все, кажется, было знакомо. Стартовые ключи, блокировка... Вспыхнули индикаторы готовности. Стало быть, с этим порядок. Что же еще? Ага! Левый фестон? Включить его! А теперь добавить питание на первый энергоблок. Там совсем почти ничего. И не сюда, а вверх!.. Чужие руки сновали по пульту, угадывая его команды. Дуг показывал, говорил и кивал. Не очень споро, но дело двигалось. Он удовлетворенно вздохнул. А вот теперь можно и зажигание. Гравитроны держать на средней метке и постепенно один за другим включать отражатели. Все. Теперь будет работать программа. Переключить все на автоматику и отдыхать...

Снова заныло в пояснице. Откуда в ракете столько красного дыма? Невообразимо тяжело дышать. Это, должно быть перегрузка. Никто, конечно, не догадался задействовать антигравитационный комплекс. Культя его указующе дернулась. Красные капли обагрили пульт. Вот теперь действительно все. И нет больше сил сопротивляться. Дуг уронил голову. С ревом зашумели вздымающиеся волны, смешливо завихрились пенные гребешки. Он погружался в океан небытия.

Неделя? Нет, вероятно, больше. Он не успел бы поправиться за неделю. Но он ведь и не поправился. Несколько раз его выносили к пульту для проверки курса. И Дуг кропотливо сверял курс с показаниями приборов, запускал тестирующие программы. Они в этом совершенно не разбирались. Может, потому и тряслись над ним. Конда шепнула ему, что он был на волосок от смерти. Да он и сейчас держался исключительно на наркотиках. Оттого, вероятно, и творилось с его головой бог весть что. И все-таки, не смотря ни на что, он умудрился просчитать маршрут до самой Земли. Он обманул свои серые, заполненные неподвижностью и запахом лекарств дни. Он не превратился в полутруп и плохо ли, хорошо, но функционировал.

Впрочем, если бы не Конда, все могло бы получиться совсем иначе. За жизнь цепляются отнюдь не ради собственной функциональности. Смысл самореализации всегда кроется в чем-то большем. Может быть, - в посвящении чему-либо и кому-либо. В этом не часто отдают себе отчет, но тем не менее это факт. О том же - и бесчисленные земные заповеди. То бишь, о любви к ближнему, о любви без границ и оговорок. Наверное, это правильно. Потому что иного просто нет. Иное умирает с плотью, и только умирающая плоть в состоянии осмыслить это с особой ясностью. Наверное, полезно один раз умереть, чтобы познать глубинную суть явлений. Умереть или почти умереть... Дуг перешел эту грань, а, перейдя, в полной мере определил испытываемое к Конде чувство. Это ее рука вытянула штурмана из могильного рва, ее энергия заживила незаживляемое. Теперь все самое страшное было позади. Позвоночник оказался цел, простреленные органы под действием мощнейших стимуляторов проходили режим регенерации. Еще немного, и он мог бы уже самостоятельно ходить. Потому что ЗНАЛ, зачем это ему нужно. Когда делаешь выбор между жизнью и смертью - самое важное, пожалуй, знать зачем и с какой целью цепляться за мученическую действительность. Дуга оживила любовь - и любовь вполне конкретная...

Штурман пошевелился. Временами он впадал в беспамятство, однако с каждым разом обмороки его становились короче и короче. Открыв глаза, он тут же и вспомнил. Ему стало плохо в самом начале разгорающейся ссоры. Крики раздражали слух, заставляли морщиться. Он впал в забытье и вновь очнулся. Видимо, так было нужно, и рука Судьбы ласково потеребила его за плечо.

- ...Ты не сделаешь этого!

- Сделаю!

Туман окончательно рассеялся, и Дуг разглядел тонкую, напряженно замершую фигуру Конды. Двумя руками она держала перед собой пистолет, целясь в побледневшего Виктора. Это должно было произойти - и это произошло. Сдержав стон, Дуг рывком поднялся, шагнув к девушке, ударил забинтованной рукой по пистолету. Выстрел резанул слух, пуля пробила потолок, и на заморгавшего Виктора посыпалась пластиковая шелуха. Почти не сопротивляясь, Конда позволила отнять у себя пистолет. Исчерпав силы, Дуг рухнул обратно в кресло.

- Все!.. Объявляется перемирие, - он сипло вздохнул.

- Но, Дуг! - голос девушки звенел от гнева. - Ты же знаешь, - он предал их! Эриха, Клэнга, Габриэля! Только о том и думал, как бы поскорее убраться с Саквенты.

- Ты предлагаешь его застрелить?

- Я предлагаю поступить с ним так, как поступают с предателями! Если бы он не бросил их...

- Чушь! - Виктор протестующе отмахнулся. - Эрих и Габриэль были уже мертвы. Дуг сам сказал об этом. Он видел их.

- А Клэнг?! - рядом с Кондой возник Терентий. - Клэнг тоже был мертв?

Дуг с удивлением посмотрел на него. Терентий впервые открыто выступал против Виктора. Длинные его руки ходили ходуном, шелушащееся лицо горело ненавистью. Всегда несколько заискивающий перед Томасом, Виктором и Клэнгом, сейчас он готов был, подобно Конде, застрелить недавнего лидера. Возможно, он стал наконец самим собой, а возможно, попросту представил себя на месте Клэнга, лежащего с перебитыми ногами у кнехта, в трех шагах от шахты. Если Виктор не помог Клэнгу, своему первому помощнику, то о нем, человеке очевидной второстепенности, не вспомнил бы и подавно. Именно такая мысль способна была взбесить Терентия до крайности.

- Ты все продумал! - продолжал кричать Терентий. - Сначала оставил для прикрытия Эриха, прекрасно зная, что когда все начнется, парню будет не выбраться из мясорубки. Потом первым оказался у шахты. В сущности тебе нужны были только двое: Дуг, чтобы запустить звездолет, и Конда, к которой ты давно подбираешься.

- Ты ранен и несешь чепуху!

- Ранен, ты прав! И Конду тоже задело. Из нас четверых ты один остался чистеньким, без единой царапины. А неплохо бы тебе знать, кому предназначались последние пули Клэнга. Он стрелял в тебя!

- Он стрелял в нас! - рявкнул Виктор. - И заткнитесь со своим вздором! Если бы была реальная возможность вынести его из-под пуль мы бы сделали это! Окажись там ты, я бы действительно не пошевелил и пальцем, но Клэнга мне жаль.

- Вот-вот! - Терентий захлебнулся от ярости. - Мы всегда были для тебя чем-то вроде коврика в прихожей. Тебе было наплевать на нас!

- Это точно, - Виктор демонстративно сплюнул себе под ноги. - Но, кажется, я и не скрывал своих чувств. Кстати, о моем плане ты тоже знал. Все знали, но никто и словом не возразил против того, чтобы оставить Эриха в прикрытии. Теперь-то ясно, что задуманное себя оправдало. Без его огневого заслона мы не продержались бы и минуты. Раненого Клэнга тоже видели все, но никто отчего-то не попытался ему помочь. И нечего бить себя в грудь. Я могу еще понять Конду, но тебе строить из себя оскорбленного ангела...

Терентий с воплем ринулся на Виктора. На мгновение они схватились. Виктор дважды ударил в обмотанную бинтами грудь Терентия и повалил противника на пол. Перевернувшись на спину, Терентий заскреб ногтями по горлу, судорожно захрипел. На губах его выступила розовая пена.

- Отойди от него! - Дуг устало поднял пистолет.

- Не делай глупостей! - Виктор недоуменно взглянул на оружие в его руках. - Взвесь и поразмысли. Я всем вам еще пригожусь. На Земле у меня припрятаны миллионы и миллионы...

- Заткнись, миллионер!

- Пожалуйста. Но прежде чем нажать курок, все же пораскинь мозгами. Я - ваше будущее.

- До чего же ты мерзок! - проговорила Конда. - Ты ударил его в грудь.

- Присоединяюсь к ее словам, - Дуг скривил губы.

- Послушай, Дуг!..

- Не стоит! Не надо ворошить прошлое. Все и без того запутано. Со своим будущим мы тоже как-нибудь разберемся. Так что не переживай, расстанемся без особых слез. Только не думай, что я желаю твоей смерти. Мы избавимся от тебя иным способом.

Глаза Виктора обеспокоенно блеснули. Охая, поднялся с пола Терентий.

- Его надо шлепнуть, Дуг, - зло прохрипел он. - Церемониться еще с такими...

- Нет. Мы дадим ему глайдер и отпустим.

- Что? - Терентий округлил глаза. - Ты хочешь отпустить его на все четыре стороны?

- Да, мы отпустим его, - твердо повторил Дуг. - Самое печальное, что он в чем-то прав.

- Прав?!

- Дуг! Я тоже не понимаю тебя.

Он поглядел на Конду и прочитал на ее лице искреннее недоумение.

- Да нет же, я говорю достаточно ясно. Впрочем... Когда-нибудь мы поговорим об этом еще раз и поподробнее.

Дуг с тоской представил себе, что ему придется пересказывать ей все, что он узнал от Трона, - все, о чем не рассказывали ни Виктор, ни Клэнг. Потому что и сами этого скорее всего не знали.

Он пошевелил тяжелым пистолетом. Рука успела онеметь.

- Так вот, с Виктором мы расстанемся прямо сейчас. Он возьмет глайдер и спустится на Землю. Прыгалки он не получит, и где спустимся мы, тоже никогда не узнает. Думаю, все мы постараемся исключить возможность нашей повторной встречи. Смысла объяснять - почему, видимо нет?

- С кем будет Конда?

Дуг холодно улыбнулся.

- Ты еще спрашиваешь об этом? Разумеется, она будет со мной.

Дуг оглядел застывшую в молчании троицу и снова ощутил приступ острой тоски. Их было всего четверо - четверо саквентян в парящем над Землей крейсере. И они мечтали, чтобы их стало трое. Неуживчивая горстка людей, окруженная милями холодной пустоты...

От жирной светящейся точки отделилась маленькая и медленно поплыла к Земле.

- Разродилась-таки! И надо же, прямо над нами, - сержант робко покосился на майора.

Попыхивая сигарой, майор покачал тяжелой головой.

- Действуй по инструкции. Топи их!

Люди засуетились у экранов. Сержант, потея от волнения, давал поправку по координатам, ему коротко и четко отвечали.

- Цели номер один и номер два взяты!

- Топите их, ребятки!

Залп. Зеленые искорки заскользили по экрану, приближаясь к зависшим в высоте точкам. Сержант беспокойно пошевелился.

- Если будет проверка, нам надо как-то обосновать... То есть, если спросят...

- Ничего не спросят и ничего тебе не надо! - майор вынул изо рта сигару и сердито пожевал губами. - Выполнил приказ, и точка!

Искорки добежали наконец до целей, и одна за другой на экране вспыхнули и погасли две крохотные звездочки.

- Вот и все, - майор довольно хмыкнул. - И нечего было плакаться.

Сержант подавленно промолчал. В конце концов это его действительно не касалось. Он все делал по приказу. Подумаешь, еще один сбитый НЛО. Кто о них что знает! Мистика, фикция и тому подобное... Коротко прогудел зуммер.

- Майора Слоппера срочно на связь в аппаратную!

Глядя перед собой, сержант неловко пробормотал:

- Все-таки, если спросят, почему не скоординировали с центром, - что сказать?

- Поменьше думай, парень! - майор грубовато хлопнул его по плечу. Спрашивать будут не у тебя!

По селектору снова забубнил тот же голос:

- Майора Слоппера в аппаратную!..

- Боже ты мой! Как же они все мне надоели!.. Скажи: сейчас подойду, Слоппер какое-то время еще глядел на пустующий экран, потом грузно вздохнул и, поднявшись, зашагал в аппаратную.