Точка Бифуркации #9

Глава 18

Нескончаемый гул голосов в университетской столовой заполнял всё окружающее пространство. Ароматы горячей пищи смешивались с лёгким запахом моющих средств, создавая особую атмосферу студенческой жизни. Ряды серых пластиковых столов, выстроенных в строгом порядке, и холодное сияние люминесцентных ламп под потолком, заливающих зал холодным светом, завершали композицию, делая обстановку пресной и непритязательной. Стены были увешаны объявлениями о предстоящих мероприятиях и расписаниями занятий, но большинство студентов проходили мимо, не обращая на них внимания.

Это место было далеко от роскошных залов, к которым привыкли аристократы, но меня это нисколько не смущало. Здесь, среди обычных студентов, я ощущал свободу и непринуждённость.

Мы с Викой сидели за одним из центральных столов друг напротив друга. Княжна держала идеальную осанку, словно невидимый стержень поддерживал её спину. Её взгляд был сосредоточенным, но тарелка перед девушкой оставалась почти нетронутой. Я же, напротив, с аппетитом уплетал макароны с куриной отбивной, чрезмерно не утруждая себя правилами этикета.

Решение поесть именно здесь, а не в одном из ресторанов через дорогу, где обедают все аристократы, пришло спонтанно — Вика не хотела пересекаться с братьями, а у меня внезапно возник вопрос и интерес о том, как кормят нынче простой люд.

Замечая любопытные взгляды окружающих, я усмехнулся. Аристократка и князь в обычной столовой — зрелище нечастое. Шёпот и косые взгляды сопровождали нас, словно тень, но это лишь добавляло мне настроения.

— Ну, и как тебе местная haute cuisine? — с улыбкой спросил я, поднимая взгляд на Викторию.

Она слегка приподняла бровь, её глаза блеснули иронией.

— Знаешь, я ожидала худшего. Оказывается, макароны могут быть… съедобными.

Я рассмеялся.

— Это ещё сегодня в меню не оказалось котлеток с пюрешкой, — прикрыв глаза и представляя перед собой это блюдо, мечтательно протянул я. — В такой день стоит быть особенно осторожным, а то есть риск влюбиться в местную кухню. Потом ещё придётся прятать от тебя столовскую карту…

Княжна ответила лёгкой улыбкой.

— Не переживай, это место в безопасности от моих посягательств. А насчёт котлет — не поняла. Бывают дни, когда какие-то блюда есть, а каких-то нет? — на этих словах удивление на лице Виктории читалось невооруженным взглядом.

— Пха-ха-ха, — негромко рассмеялся я, пряча улыбку в кулак. — Здесь да, бывает. Вон, расписание висит на стене, — добавил, указав рукой в сторону дальней стены со стендом, — в какие дни что готовят.

В этот момент к нашему столу подошли Максим, Стёпа и Маша, неся подносы с едой.

— Смотрите-ка, кто решил спуститься с небес на землю, — не успевая приблизиться, начал Максим, с ехидной улыбкой оглядывая наш стол. — Как ощущения, князь, от народной кухни?

Я коротко кивнул, приветствуя друга.

— Осваиваюсь. Думаю, скоро смогу написать рецензию для местного гастрономического журнала.

Стёпа усмехнулся.

— Главное, не забудь упомянуть про изысканный букет вкусов и ароматов, — на этих словах, поставив поднос на наш стол, он волнистыми движениями поводил ладонью возле носа, изображая наслаждение окружающим запахом.

Естественно, товарищ сильно преувеличивал — будь тут действительно неприятно находиться, мы бы тут есть, конечно же, не стали. Просто этому заведению откровенно было куда стремиться, а студенты периодически роптали на столовую и её персонал больше по старой привычке и, как говорится, для профилактики.

— Да уж, — подхватила Маша, присаживаясь рядом с Викторией. — Здесь каждый день — кулинарное приключение.

Максим поднял вилку с макаронами и, улыбнувшись, оглядывая меня с Викой, торжественно произнёс:

— Сегодняшний шедевр мы называем «Макароны по-студенчески»: минимум ингредиентов, максимум загадки.

Все рассмеялись, и смех наш смешался с общим гулом столовой, делая атмосферу ещё более непринуждённой. Я заметил, как Виктория слегка улыбнулась, её глаза стали мягче, а осанка чуть расслабилась. Было приятно видеть её такой.

Будучи в прекрасном настроении, Максим, наклонившись вперёд и опершись локтями о стол, посмотрел на меня с хитрым прищуром.

— Кстати, — начал он, подняв бровь, — как там дела в Темногорске? Говорят, с твоим появлением там теперь везде порядок. В том числе и в местных столовках. Я вот подумал… может, и МГУ захватим? — на этих словах товарищ демонстративно огляделся, и под сопровождение наших смешков добавил: — Я бы это сделал только ради этого места — реформы так и просятся!

Я усмехнулся, чувствуя, как уголки губ сами тянутся вверх.

— Ну, столовка — это святое. Ради неё, конечно, можно и повоевать, — отозвался я, подмигнув. — А если серьёзно, то работа в княжестве только началась. До порядка там ещё далеко — Пожарские оставили после себя немало проблем.

Виктория внимательно посмотрела на меня, её глаза светились сочувствием и поддержкой.

— Тяжело приходится? — спросила она мягко, слегка склонив голову набок.

Я пожал плечами, стараясь не показывать усталости.

— Бывало и хуже, — ответил я с лёгкой улыбкой и, оживившись, тут же добавил: — Я, кстати, знаете что придумал? В следующий раз, когда туда соберусь, возьму вас всех с собой. Устроим экскурсию. Погуляете, понаблюдаете. Мне нужен взгляд со стороны.

Глаза ребят загорелись от энтузиазма. Стёпа, не сдерживая радости, воскликнул:

— Отличная идея! Чур, я ревизор по столовкам.

— Прости, друг, эта вакансия уже занята, — тут же вмешался Максим, едва ли не перебивая товарища.

Я рассмеялся, ощущая, как настроение поднимается.

— Да хоть вместе инспектируйте. К слову, совершенно по секрету, говорят, что в Темногорске макароны готовят по особому рецепту! С душой, как говорится.

— Учитывая то, что в народе территорию твоего княжества называют «Земли преисподней», последняя фраза звучит немного зловеще… — часто-часто моргая, заметила Морозова, сопроводив свои слова странной театрально-натянутой улыбкой.

За столом на секунду повисла тишина, во время которой все между собой быстро переглянулись, а затем разразился хохот.

Степан деланно удивился и, задрав брови на лоб, одновременно приложив руку к сердцу, произнес:

— Нет времени ждать — нужно срочно проверить это на деле! Я пакую чемоданы, — заявил он, делая вид, что встаёт из-за стола.

Мы снова рассмеялись, и я почувствовал, как напряжение последних дней немного отступает, уступая место приятному ощущению дружеского общения. Давно у нас не было таких вот беззаботных посиделок в столовой…

Разговор плавно перетекал из одной темы в другую. Пока Маша внезапно не вспомнила о нашем буквально недавно случившемся переезде. Девушка наклонилась к Виктории с загадочной улыбкой, её глаза блеснули озорством.

— А как вам, кстати, новый домик, ваше сиятельство? — спросила она нарочито вежливо, но с игривой ноткой в голосе. — Просторно?

Виктория подняла голову, её лицо оставалось спокойным, но в уголках губ мелькнула едва заметная улыбка.

— Достаточно, — ответила княжна ровным тоном. — Всё необходимое есть.

Я подхватил, собирая на себе взгляды всех присутствующих:

— Даже слишком просторно. После прошлого нашего местожительства, весьма непривычно. Да и таунхаус, который я когда-то снимал, был наверное раза в четыре меньше.

— А что насчёт новоселья? Звать будешь? — Маша прищурилась, её голос звучал почти невинно, но я уловил в нём лёгкую хитринку. — Соберёмся, отметим по-человечески.

Я задумчиво постучал пальцами по столу, делая вид, что обдумываю её предложение.

— Признаюсь, со всеми этими делами даже как-то и не подумал об этом, — произнёс я, встретившись с ней глазами. — Но в целом, почему бы и нет? Было бы неплохо устроить что-то вроде праздника.

Маша склонила голову набок, продолжая загадочно улыбаться.

— Алису с Алиной тоже пригласишь? — её вопрос прозвучал чуть мягче, но с тем же подтекстом.

Ох, чувствую эти лукавые нотки… наверняка что-то удумала! Впрочем, Белорецких я всегда был рад видеть, так что никакого неудобства у меня этот вопрос не вызывал. Хотя складывалось ощущение, что Морозова думает иначе.

— Да я только за, — ответил я, кивнув, а затем уже более серьёзно добавил: — Правда, есть один нюанс. Тащить весь их кортеж в нашу глушь, равно показать всему миру, где я живу. Идея так себе.

Маша махнула рукой, будто отметая мои сомнения.

— Да брось, — сказала она с улыбкой. — С твоими-то возможностями можно их вместе с охраной переместить в мгновение ока.

«О да, господин. Мы это легко», — неожиданно усмехнулась в голове Кали, игривым тоном.

Отмахнувшись от демоницы, я задумался над словами Маши, скрестив руки на груди и глядя перед собой.

— Надо сначала с девчонками обсудить. А потом и с охраной всё решим, — заключил я.

Идея всем понравилась, но болтать языком дальше, в отличие от нас с Викой, у моих друзей времени больше не было. Обед закончился, и им нужно вновь бежать на пары, в то время как у нас висело пустое «окно», и можно было никуда не торопиться.

Ребята начали собираться на занятия, поднимаясь из-за стола и собирая свои вещи.

Мы с Викторией проводили их взглядом, и вновь остались наедине. Я заметил, как княжна слегка вздохнула, её взгляд внезапно стал задумчивым, а пальцы нервно перебирали край салфетки.

— Алексей, можно кое о чём с тобой поговорить? — её голос прозвучал тише обычного, с едва уловимой ноткой неуверенности.

— Конечно, — кивнул я, отпив из своего стакана и отставляя его немного в сторону.

Княжна вздохнула, опустив взгляд на стол. Её плечи слегка поникли, а в глазах мелькнула тень сомнения.

— Я хотела поговорить о нашей… ситуации, — начала она, осторожно подбирая слова. — Ты сделал для меня очень много. Спас тогда и продолжаешь помогать сейчас.

Я внимательно смотрел на неё, замечая, как её пальцы нервно сжимают салфетку.

— Я не хочу быть обузой. Не могу просто жить в твоём доме и ничего не делать.

В глазах Виктории читалось искреннее беспокойство и волнение. Я неожиданно для себя почувствовал тёплую волну сочувствия.

— Попробуй успокоиться, — мягко произнёс я, стараясь встретиться с её взглядом. — Всему своё время. И я, к слову, и не думал на тебя давить или чего-то ждать в ответ.

Девушка наконец подняла глаза, в них блестели отблески решимости и одновременно неуверенности.

— Позволь мне как-то тебе помогать. Я могу взять на себя часть дел по дому, помочь с организацией бытовых вопросов, или, например, даже с Темногорском. Я не хочу просто сидеть сложа руки.

Такая искренность и желание внести свой вклад не могли не вызывать у меня уважения.

— Знаешь, у меня как раз есть для тебя кое-что, — сказал я, ощущая, как на лице появляется загадочная улыбка и одновременно с этим подступает волнение.

Княжна посмотрела на меня с лёгким недоумением, её брови слегка приподнялись.

— Что именно?

Оглянувшись по сторонам, я убедился, что никто не подслушивает. Затем достал из внутреннего кармана пиджака сложенный листок и аккуратно положил его перед девушкой.

— Вот, взгляни, — произнёс я, кивнув на бумагу.

Виктория с удивлением посмотрела на листок, затем снова на меня.

— Открой и прочти, — добавил я, стараясь сохранить интригу.

Светлицкая, хотя теперь таковой её называть будет уже неправильно, осторожно развернула бумагу, её пальцы слегка дрожали. По мере того как она читала, на её лице сменялись разные эмоции: сначала любопытство, затем недоумение, потом шок. Глаза девушки расширились, а дыхание участилось.

— Всю последнюю неделю мои демоны ощущали от тебя эманации странной энергии. Лёгкие, едва заметные всплески стихии, судя по их описанию, — начал я тихо, наблюдая за реакцией княжны. — Раньше этого не было — мы предполагаем, что твой артефактный крестик подавлял её, но теперь его сила угасла. Ты, может, не знала, но такие вещи нужно постоянно подзаряжать. В общем, твой дар начал проявляться.

Виктория вновь подняла на меня взгляд, в её глазах читались одновременно удивление и надежда.

— Ты хочешь сказать…

Я кивнул, улыбаясь успокаивающе.

— Да, Вика. Перед тобой тест ДНК, согласно которому можно с девяносто девяти процентной вероятностью утверждать, что ты такая же как и я Черногвардейцева.

Девушка замерла, её губы приоткрылись от изумления.

— Поверить не могу… — прошептала она дрогнувшим голосом.

Вика часто заморгала ресницами, изо всех сил сдерживаясь, но в итоге не выдержала, и из её глаз одна за другой покатились слёзы. Хотелось, конечно, сообщить о такой новости где-то в другом месте, но вышло как вышло.

Я наклонился чуть ближе, положив свою ладонь Вике на руку, и медленно ответил, стараясь спокойным тоном смягчить новость.

— Да, я и сам был, мягко скажем, удивлён такому повороту судьбы.

Особенно комично в эту секунду было вспоминать то, как началось наше с сестрой знакомство в одном из учебных кабинетов университета месяц назад…

Мягкий бриз, насыщенный ароматом соли и свежести, доносился с бескрайних морских просторов, заполняя всё вокруг ощущением умиротворения. Я устроился в раскладном кресле под тенью высокой пальмы, наслаждаясь прохладой её широкой кроны. Ветви плавно покачивались в такт ветру, создавая мелодичный шорох, который сливался с шумом прибоя и пением далёких… птиц? Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, рисовали на песке причудливые узоры, заставляя мир казаться сказочным и нереальным.

Рядом, в тени, стоял небольшой мини-холодильник, наполненный прохладительными напитками и свежими фруктами. Неподалёку разносился негромкий, но оживлённый шум: десяток «маленьких» ежат сновали по мягкому песку, оставляя за собой забавные следы. Они бегали, переваливаясь с боку на бок, тыкались влажными носами друг в друга, словно обмениваясь секретами, и время от времени останавливались, чтобы фыркнуть или почесать мордочку крохотной, на фоне своих родичей, лапкой. Их иголочки поблёскивали на солнце, создавая впечатление, будто по песку бегают маленькие живые звёздочки.

Чуть поодаль виднелся Боба — гигантский ёж, чьи переливающиеся иглы-пики на солнце отливали стальными и изумрудными оттенками. К огромным габаритам его туши невозможно было полностью привыкнуть: колючий возвышался над песчаным полем, словно древний страж этого мира, наблюдая за всеми с невозмутимым спокойствием.

Нах-Нах, по сравнению с Бобой, всё ещё казался подростком, хотя и спешно догонял отца по всем параметрам. Он суетился вокруг своих сестёр, издавая разнообразные визгливые звуки, которые для окружающих всегда казались непонятным писком. Но его сёстры терпеливо слушали, иногда посматривая на него с нежной снисходительностью, будто прекрасно понимая, что этот бесконечный поток шума — всего лишь его способ выразить любовь и заботу. Забавно было всё-таки за ними наблюдать, когда вся разросшаяся семья собиралась вместе.

Тем временем, передо мной, на двух простых табуретках, возвышались артефактные камни — удивительные творения природы и человека. Минералы были огромными, размером почти с футбольный мяч каждый, в форме классического бриллианта с идеальной огранкой, что однозначно подразумевало кропотливую работу искусного мастера. Причём, скорее всего, мастер с обоими камнями работал один и тот же.

«Ох и нелегко же мне они достались… особенно первый», — пронеслось в голове, одновременно со вспыхнувшими воспоминаниями о жестокой битве на горе во время Зарницы.

Их поверхность сияла зеркальным блеском, словно отполированная до совершенства невидимой рукой мастера. Глядя на них, можно было ощутить, как они притягивают взгляд, завораживая своей красотой и таинственностью.

Каждый камень казался уникальным и неповторимым и одновременно с этим по форме схожим с соседним как две капли воды. Их цвет переливался от глубокого сапфирового до яркого аметистового, а внутри, под гладкой поверхностью, словно текли жидкие реки света. Солнечные лучи играли на их гранях, создавая иллюзию того, что внутри заключён целый мир — бескрайние просторы, дремлющие под покровом магии. Иногда из глубин камней пробивались слабые огоньки — красновато-оранжевые всполохи, напоминающие отблески далёкого костра или угасающей звезды.

Но главная их загадка заключалась не только в размере и необычном свечении. После того как я поставил их рядом, поверхность артефактов будто ожила: она стала слегка пульсировать, чем-то напоминая дыхание спящего существа. Казалось, что камни реагируют на присутствие друг друга, а также откликаются на мои мысли и эмоции.

«Боба», — мысленно бросил я, не отрывая взгляда от артефактов.

Гигантский ёж приподнял свою массивную голову, его глаза — два огромных багровых шара — медленно скрестились на мне. В них отражались отблески солнца и переливы огня.

«Открывай портал, дружище. Домой пора».

Колючий послушно направился в мою сторону, остановившись в десятке метров. Его иглы зазвенели, как металлические струны, испуская неприятный звон, который тут же растаял в воздухе. В следующую секунду пространство передо мной начало меняться: воздух задрожал, словно раскалённый над огнём, а затем разверзлась мерцающая рамка портала.

Поднявшись с кресла, я подошел к камням и поочерёдно сгрёб их в охапку. Поверхность минералов, к слову, была неожиданно тёплой и гладкой. Следом шагнув внутрь открытого портала, я оказался в подвале своего нового дома. Помещение встретило меня прохладой и звенящей пустотой. Этот подвал скорее напоминал полноценный этаж: просторные комнаты с высокими сводами и кирпичными стенами, окутанные полумраком.

Шагнув в соседнее помещение, я нашёл в стене полуметровую нишу, приготовленную заранее с помощью моих светлячков. Позже здесь будет оборудовано что-то вроде спортзала, а сама ниша дополнительно закроется какой-нибудь панелью.

Положив камни внутрь и закрыв стенку металлическим щитом, который Святогор по моей просьбе обшил кирпичом, я на мгновение задержался, любуясь проделанной работой. И я, и дядя постарались на славу — получилось достаточно аккуратно, и если точно не знать, то случайно найти будет очень трудно.

Отогнав эти размышления, я развернулся и направился наверх. Виктория сидела за большим дубовым столом в гостиной, обложившись стопками документов и папок. Её осанка была безупречно прямой, а взгляд сосредоточенным.

— Вернулся, — заметила сестра, мельком взглянув на меня поверх очков, которые придавали ей ещё более деловой вид.

— Да, в отличие от тебя, немного отдохнул и пораскинул мозгами, — ответил я с лёгкой улыбкой, подходя ближе. — Ты, я вижу, обложилась работой?

Вика вздохнула, убирая один из отчётов в сторону и потирая виски.

— Тебе нужно готовить деньги. Много, — сдувая упавший на лицо локон, произнесла она, глядя на меня строгим взглядом. — Без серьёзных инвестиций мы будем в этой яме ещё очень долго.

— Ну-у… это я и так понимал. Мне больше любопытно насколько много? — произнёс я, присаживаясь на край стола и скрестив руки на груди.

— Больше, чем хотелось бы, — опустив взгляд в документы, ответила сестра, и повернув ко мне один из листков, добавила: — Если прям серьёзно хочешь взяться за княжество, то около миллиарда. И чем раньше начнём, тем будет лучше.

Я кивнул, ничуть не удивляясь сумме.

— И ещё, я хотела спросить… Думаю, ты же не будешь против того, чтобы конфисковать имущество тех, кто сейчас сидит за коррупцию? Можно ли использовать их активы?

Я вновь утвердительно кивнул головой, всё ещё разглядывая попавший ко мне в руки документ.

— Конфискация уже началась. Некоторые, конечно, оказались довольно хитрыми и успели переписать свои активы на дальних родственников или офшорные компании. Но для нас это не проблема — всё до копейки вернём, — присаживаясь на диван рядом с сестрой, уверенно закончил я.

Вика кивнула и, ненадолго о чём-то задумавшись, вновь уткнулась в документы.

Достав телефон, я тоже немного поразмышлял, а затем всё-таки набрал номер Екатерины Меншиковой. Гудки тянулись томительно долго, и я уже начал думать, что она не ответит. Но наконец раздался её знакомый голос, наполненный удивлением и радостью:

— Лёша! Какая неожиданность! Давно тебя не слышала!

— Катя, привет, — поприветствовал я княжну и тут же, без лишних вступлений, произнёс: — Ходил, гулял, значит, себе и тут внезапно вспомнил, что у меня залежалось официальное приглашение от деда. У вас там всё в силе?

— Ну ещё бы! Конечно в силе! — тут же без раздумья ответила девушка. — Мы рассчитывали пригласить тебя на семейный обед или ужин. Можно, например, даже завтра. А то у меня тут поездка скоро намечается — а я хотела бы тоже присутствовать.

— Отлично, тогда договорились, — довольно ответил я и следом добавил: — Слушай, хотел ещё у тебя спросить. У вас наверняка в роду служит какой-нибудь артефактор. Тихий и надёжный. Мне с тобой или с дедом обсуждать подобную помощь?

— Можно и со мной. С отцом вам и без того будет о чём беседы вести.

— В общем, мне на денёк будет нужен человек. Если поможете — буду благодарен.

— Да это не проблема, Лёша. Есть один мастер у нас. Но предупреждаю сразу: он довольно своенравный и с характером.

— Я тоже своенравный и с характером, — усмехнулся я. — Думаю, мы найдём общий язык.

— Бить его нельзя! — тут же поспешно добавила Катя, на что я едва сдержался.

— А угрожать?

Княжна посмеялась, но в её смехе чувствовалась тень беспокойства.

— Ладно, я всё организую. Будет ужин, будет тебе и артефактор. Чуть позже тогда наберу.

— Спасибо, Катя. Я буду очень признателен.

— Не за что, — ответила она тепло. — Рада помочь. И… приятно будет увидеться.

— Взаимно, — сказал я искренне.

Мы попрощались, и я откинулся на спинку дивана, глядя на высокий белый потолок. Мысли о предстоящей встрече и новых задачах вихрем проносились в голове. Предстояло решить множество проблем, но я чувствовал, что мы движемся в верном направлении.

Виктория посмотрела на меня, заметив моё задумчивое состояние.

— Катя? — спросила она, поднимая бровь. — Это которая Меншикова?

— Да, — кивнул я. — Наша с тобой тётя, к слову. Договорились встретиться.

— Тётя? — тут же оживилась Виктория.

— Да. Только я пока не хочу торопиться с вашим знакомством. Точнее, с девочками-то можно, а вот с остальными — пока рано. Ты не расстроишься?

— Ну-у… переживу, — скромно улыбнулась Вика и добавила: — Я пока и без того не успеваю все эти события переваривать…

Отметив, что наконец-то выдалась свободная минутка, я вновь взял в руки телефон и открыл «Росграм».

— Ничего себе! Почти десять миллионов подписчиков, Вика…

— Я в этом ничего не понимаю, — вздохнула девушка. — Мне нельзя было иметь телефон и аккаунты в социальных сетях.

— Возможно, это даже к лучшему, — серьёзно задумавшись, произнёс в ответ я.

На этих словах я откинулся на спинку дивана и принялся писать свой первый публичный пост, одновременно едва слышно бросив себе под нос:

— Ну что… наведём шороху?

Всем привет, друзья! Надеюсь книжка вам нравится. Благодарю за поддержку в комментариях!

Следующая глава будет заключительной в этой книге, но её придётся подождать до понедельника. Умотался чуть-чуть, немного отдохну. В понедельник по традиции будет сразу две главы (19я и 1я).

Всем добра!