Тонкости эльфийской генеалогии

Глава 1 Давай-давай лечиться!

Андрей

Не скажу, что конфликт случился на пустом месте, но все равно приятного мало. О чем я? Да, о том, что свой дирижабль в аэропорту города Римерик мы все-таки нагнали, но, несмотря на предъявленные билеты, капитан 'Небесной Путницы' наотрез отказался впускать нас на борт, а ведь Ир заранее купил билеты на всех и каждому оплатил индивидуальную каюту. Но светлый эльф, назвавшийся капитаном Нингаузеном, как скала стоял на том, что мы опоздали и точка. 'Если такие необязательные, то ждите следующего рейса или как все нормальные маги путешествуйте порталами, нечего лишний раз немагов ущемлять'. На вопрос, чем это мы их ущемляем, он ответил – тем, что мы, якобы лишаем их возможности путешествовать по далям и весям, выкупая, по сути своей, не нужные нам билеты. Ведь мы, как он в очередной раз повторил, вполне способны попасть из пункта 'А' в пункт 'Б' посредством портала. Глянув в этот момент в сторону Ира, я понял, что мерцающий упрямством капитана доведен до такой точки кипения, когда последнему следует начинать подыскивать себе место на кладбище уже сейчас. Собственно, на этой оптимистичной ноте и сработало мое чутье, о котором я уже не раз упоминал.

– Ир, не кипятись, – сказал я, дернув парня за рукав и строго посмотрев на стоящих чуть в отдалении колокольчиков. Ребята хмурились, и все, как один, были готовы схватиться за оружие. А это уже клинический случай. – Скажите, капитан, – протянул я, обращаясь к высокорослому эльфу, неприязненно взирающему на нас с высоты своего почти двухметрового роста. Комплекцией он чем-то напоминал Мурку, только вместо лысины носил роскошную шевелюру, цвета вороньего крыла. Пышную и густую, гривой спадающую на плечи. У меня одна подруга всерьез японской музыкой увлекается. Так вот, я у нее дома видел плакаты с японскими рокерами, у них там у каждого второго такая грива, правда, в купе с непередаваемой мордой лица и гримом, за которым почти невозможно различить его подлинные черты. В общем, я спросил, – А если мы разместимся в одной каюте? Ведь я так понимаю, что вся проблема именно в том, что вы уже взяли на наши места дополнительных пассажиров, так? Соответственно, сделаете нам скидку, раз уж вышла такая накладка, но все равно с наваром останетесь. Или я ошибаюсь?

И тут опять попытался вякнуть Ир.

– Так вот что вы… – начал он грозно, но я снова дернул его за рукав.

– Ир, я ведь знаю массу способов тебя заткнуть.

Он посмотрел на меня, прочитал что-то в моем взгляде и взбеленился еще больше.

– А я знаю столько же способов тебя прибить прямо здесь и сейчас, – зашипел он в мою сторону и смешно клацнул зубами, когда получил подзатыльник от незаметно подкравшейся к нам Или. – Да, как ты… – начал он, поворачиваясь в её сторону, но я тут же сгреб его в охапку и потащил на палубу, бросив темной, чтобы она сама о скидке и прочих тонкостях договаривалась.

Ир хоть и не вырывался всерьез и позволил себя увести, все равно продолжал пылить, пока мы стояли на палубе и обозревали, не побоюсь этого слова, роскошную панораму незнакомого мне города. Красиво у них тут, ничего не могу сказать. Я подозревал, что по сути своей Холёбаск – маленький провинциальный городишко, возникший и существующий только благодаря своему соседству с университетом. Но только взгляд на Ремирик с верхней палубы трехпалубного дирижабля позволил мне в полной мере осознать это. Здесь аэропорт, в отличие от воздушной пристани Холёбаска, не был центром архитектурной композиции города, напротив, располагался на окраине, и представлял собой высокую башню, круглую в основании, и дирижабли приставали по всему её периметру к широким открытым парапетам, располагаясь один под другим в несколько ярусов. Я имел возможность рассмотреть её лишь частично, так как мы на своем маленьком дирижаблике, не предусматривающем длительные перелеты, пристали к парапету в северной её части и тут же помчались вверх по круглой лестнице, спеша подняться на тот ярус, к которому пристала 'Небесная Путница'. Поэтому сейчас я наслаждался видом. А потом запрокинул голову и попытался рассмотреть дирижабли пришвартовавшиеся на самом верхнем ярусе башни, и тут же услышал голос Ира, который обманчиво спокойно стоял рядом со мной, но я был уверен, что мерцающий все еще злился.

– Там пристань для личных дирижаблей богачей от купечества и аристократии, – пояснил он раздраженно, – 'Путница' тоже не государственный дирижабль, она является частной собственностью своего капитана, так что этот жлоб работает только на себя. Поэтому я не понимаю, с чего он решил так нас подставить? Я ведь вперед заплатил! Даже торговаться не стал! – последнее явно было криком души, и я невольно улыбнулся.

Не то чтобы мне было смешно, на самом деле веселого во всей ситуации было мало, но мне нравилось видеть Ира таким настоящим и открытым. Так раскрываться он позволял себе далеко не с каждым и даже со мной не всегда, хотя сам как-то признался, что теперь видит во мне настоящего друга, которого у него никогда не было. Но я рано радовался. Буквально через пару минут наш с ним разговор сделал крутой вираж, правда, конкретно в этот момент я об этом еще не подозревал, поэтому поспешил успокоить своего мерцающего друга.

– Значит дело изначально не в деньгах, хотя они, конечно, не станут для него лишними. Может, у него какой зуб на университетских есть? – задумчиво предположил я, и несколько растерялся, когда мерцающий, словно так и не услышав моих слов, отстраненно продолжил.

– Я ведь специально отдельные каюты для всех оплатил. Мне… так было правильно, – лишь на секунду запнувшись, добавил он. И этой чертовой секунды хватило на то, чтобы у меня внутри все перевернулось.

Последние несколько недель мы с ним спали в одной кровати, причем изначально инициатива шла с его стороны. Я же какое-то время сопротивлялся, но потом сдался, решив, что отселять этого упрямца будет себе дороже. И еще прошлой ночью все было хорошо. Что же изменилось?

– Нам тоже? – тихо уточнил я, повернувшись полу боком и всматриваясь в его точеный эльфийский профиль. Путешествовать с нами Ир предпочел в эльфийском своем мерцании. Что неудивительно, ведь именно эльфом его знал Витаус, отец Ульки, во владения которого мы все сейчас направлялись.

– Да, – помедлив, просто сказал он. Но так и не повернулся ко мне, хотя почувствовал мой взгляд, я был в этом уверен.

– Ты мог раньше сказать, что тебя это напрягает, я бы уступил тебе кровать, а сам в зал ушел, раз уж…

– Потом поговорим об этом, – резко обрубил он и повернулся к подошедшей к нам Иле.

Я тоже посмотрел на темную. Она окинула нас цепким взглядом внимательных глаз, потом быстро рассказала, что ей удалось выбить из капитана просто невообразимую скидку, так еще и комнату, то есть, каюту, нам выделили самую большую из всех имеющихся. Она не очень уступает по размерам нашему классу, так что мы в полнее сумеем там разместиться. Беда лишь в том, что кровать там одна единственная.

– Ничего, – бодро сказал на все это я, – разберемся.

И мы все вместе поспешили присоединиться к остальным колокольчикам, которые уже осваивались на новом месте. В конечном итоге, думал я про себя, одну ночь потерпеть – это не так уж и страшно. А вот то, что происходило с Иром, меня откровенно напрягало. Вот бы еще вытянуть из этого тихушника что произошло? С чего вдруг такая разительная перемена? И почему меня это так расстроило в первый момент? Разумеется, последний вопрос мне следовало задать себе, но я малодушно оставил его на потом, решив, что так будет лучше.

Каюта и правда была большой. Мы все там уместились. Из мебели: кровать, тумбочка, шкаф, стол и два миниатюрных кресла, больше напоминающих стулья, обитые мягкой обивкой. Собственно, как и в большинстве помещений этого мира, где мне и уже доводилось бывать, в меблировке прослеживался подчеркнутый минимализм. И, если раньше меня это несколько напрягало, то теперь я, судя по моей реакции на эту комнату, стал привыкать.

Багажа у нас с Иром и ребят как такового не было. То есть он был, но в руках нам не приходилось ничего тащить. Все благодаря их волшебным маго-сумкам, которые были невидимы, но могли вместить в себя хоть слона, конечно, образно выражаясь. Но, судя по тому количеству техники, которое Ир умудрился туда запихать в ходе нашего двухдневного шоппинга в моем мире во время сессии колокольчиков, слон там бы тоже разместился с комфортом. Именно из этих своих сумок, ребята быстро принялись извлекать все то, что помогло бы нам организовать более ли менее приличный ночлег. Несмотря на то, что до ночи было еще далеко, об этом не мешало бы позаботиться заранее. В этом я был с ними полностью согласен.

– Ты чего такой смурной? – пробасил у меня над ухом Улька, и я аж подскочил, от его рыцарского баска.

– Да, так, – отмахнулся я, но влезла Иля.

– Опять поругались, – сказала она и взглядом указала рыцарю на Ира.

Тот возился с извлеченным, словно из ниоткуда, ноутом, в пару к которому достал еще и большой плазменный экран, который стоял сейчас прислоненным к стене и казался окном в другой непроглядно черный мир. Видеть современную земную технику в антураже каюты дирижабля рядом со старинной мебелью и живым деревом, без намека на пластиковые или металлические вставки, было странно. Но и к этому, похоже, я почти привык. У нас в классной комнате вся эта техника соседствует с молоденькой зеленой травкой и живыми деревьями, появившимися в ходе сложного мелиорационного проекта нашего знакомого гнома, для которого данный проект был ничем иным, как дипломной работой.

– И что вам неймется? – раздался со стороны Тома риторический вопрос. Сам Рутберг в этот момент помогал Машке и Алому расстилать на полу огромный ковер, с изображенной на ней черной кошкой илитири, больше всего напоминающей мне пантеру из моего мира. Вот только в боевой трансформации эта гладкошерстая зверушка умела перекидываться в такого монстра, который не хуже лошади был способен унести на себе темного эльфа в полной амуниции.

– Ласковей надо быть, тогда не откажет, – наставительно заявил на все это Машка, но обращался он, как не странно не ко мне, а к Иру.

О, как в этот момент на него зыркнул мерцающий! Да, это надо было видеть.

– Маш, ты не понял, – поспешил вмешаться я. А то Ир и без того весь на нервах. И пусть он вполне способен контролировать свои природные вспышки гнева, можно даже сказать, ручной почти, лучше до точки кипения его не доводить. Это я знаю, увы, по собственному опыту. Поэтому и сказал темному советчику, – На этот раз у нас с ним развод на полкровати исключительно по его инициативе.

– В смысле, на полкровати? – тут же спросил Алый, и все остальные отвлеклись от своих занятий, с вопросом глядя то на меня, то на Ира. А что, зная как мы тут с ними прожили последние три недели, у меня от них секретов нет, так как и в их маленькие личные тайны я уже давно влез по самую маковку.

– Он сказал, что теперь мы будем спать только в отдельных комнатах. – О том, что мы все это время спали в моей квартире в одной кровати, ребятам было прекрасно известно.

– Да, ладно, – бесхитростно протянул Улька.

– И что, ты сам этого захотел? – спросила у Ира Иля, и тот отшвырнув от себя ноутбук (благо тот приземлился на ковер, который еще не успели до конца развернуть), вскочил на ноги и прожег её почти ненавидящим взглядом. Но не на ту напал. Наша темная Владычица с достоинством выдержала его взгляд и даже умудрилась улыбнуться. Снисходительно и с каким-то непонятным мне скрытым подтекстом. Ир тут же рот открыл, чтобы сказать ей какую-то грубость, не иначе, но я успел вставить свои пять копеек.

– А, давайте, лучше мультики смотреть, – протянул я задумчиво и почти провокационно, – Мы с Иром столько дисков новых накупили…

Разумеется, все их внимание тут же оказалось приковано ко мне и про Ира благополучно забыли. Хотя, скорее, просто сделали вид, что забыли. Они не хуже меня понимали, что мерцающий и без того в последнее время какой-то нервный. Поэтому лучше его не доводить. И все эти разговоры в первую очередь были направлены на то, чтобы хоть как-то его растормошить. Я это понимаю. А вот Ир, судя по всему, не очень. Иначе, давно бы перестал вести себя как последний идиот. Но в тоже время я прекрасно знаю, что он из категории людей… – тьфу, ты! – мерцающих, которые по натуре своей одиночки и очень неохотно впускают в свою жизнь кого-либо. Он и без того достиг свой предел, когда сначала впустил меня, а потом и к ребятам искренне привязался. Поэтому сейчас ему страшно. Страшно потерять себя. По крайней мере, мне так кажется. Как иначе объяснить его неожиданно проснувшуюся колючесть?

У меня у друга маленький ребенок подрастает. Так вот, будучи не так уж давно у них с женой в гостях, я видел, как они показывали ему просто уморительный мультик. 'Маша и Медведь'. Я сам оторваться не мог, пока все серии не посмотрел. Ржали мы с Пашкой как кони. Под пивасик мультик этот шикарно пошел. Но да ладно. Сейчас мне самому Пашка и его молодое семейство кажется настолько далеким, что даже вспоминать не хочется. Грустно как-то. Поэтому, лучше я буду на колокольчиков смотреть.

Они оперативно расстелили Машкин ковер, который, как оказалось, наш низкорослый темный когда-то выткал сам. Признаться, я был в шоке. Не ожидал от нашего Машули таких подвигов. А потом начался мультик, все разместились на полу, забыв от кровати – двуместной, следует отметить. И вот тогда из нашей каюты раздался такой ржачь, что в какой-то момент в маленьком круглом окошке, выходящем на палубу, которое меня так и подмывало иллюминатором назвать, появилась детская мордашка.

Я заметил его первым, так как в отличие от ребят приключения неугомонной Маши и её преданного Мишки уже смотрел. Так что пришлось ткнуть в бок Тома, который оказался ближе, и незаметно показать на мальчишку, который всю шею вытянул, чтобы нормально рассмотреть, что нам у нас на экране происходит. Том показал на парнишку Фа и они вместе крадучись, чтобы не спугнуть, отправились звать его к нам. Разумеется, через минуту, малыш, назвавшийся Джимэлем, сидел у нас в первых рядах и во всю хохотал над злоключениями обиженного Машой Мишки.

На вид ему было лет восемь-девять, но Ир, как-то незаметно подкравшийся ко мне и оттеснивший Тома, прошептал на ухо, что он явно полуэльф. Значит, мои представления о возрасте к нему не применимы, хотя, будь он даже местным человеком, соотнести его возраст с земным было бы не так уж просто. Но в тот момент подобные тонкости меня мало волновали, куда интереснее для меня был неожиданно подобревший Ир. Неужели он осознал, что был не прав, и решил помириться? Не верю. Только не он и не таким способом. У меня в принципе не укладывалось в голове, что Ир мог бы невзначай подлизываться, несмотря на то, что его действия выглядели именно так.

Он придвинулся ко мне, у меня даже появилось не здоровое такое ощущение, что еще немного, и он вообще меня обнимет. С одной стороны я испытал странный эмоциональный подъем от одной только этой мысли, а с другой почти тут же испугался собственных чувств. Мы ведь, кажется, с ним уже все обсудили. Да, я и сам для себя давно все решил. У меня не может быть ничего с иномиряниным. Неважно, парень он, или девушка. Хотя, в отношении мерцающих справедливо и то, и другое. Ведь они могут одинаково легко мерцнуть как в женщину, так и в мужчину. И все-таки именно этот страх подстегнул меня перебраться на кровать. Ребята к тому времени уже заканчивали смотреть мультик про Машу, и я заранее подсунул Ире, которая у нас сегодня за ноутом всем показом рулила, ещё один диск с подборкой старых советских мультфильмов. Например, там было 'Простоквашено' и один из самых любимых мной в детстве мультфильмов – 'Котенок по имени Гав'. Фраза: 'А, давай, вместе бояться?' – до сих пор казалась мне нарицательной, и я очень надеялся, что ребята её тоже оценят.

Вот только стоило мне очутиться на кровати и лечь на бок, подпирая ладонью голову, Ир тут же последовал моему примеру. У меня были возражения, но по одному его взгляду, я понял, что лучше мне промолчать. Что это, интересно, на него нашло? Прямо, не здоровое какое-то состояние – из огня, да в полымя. Не к добру оно все. Ой, не к добру!

Он лег на живот и подгреб под себя проигнорированную мной подушку. Ребята увлеченно следили за событиями на экране. Там Мишка болел за 'наших', а Маша во время матча постоянно ему по телефону звонила и отрывала от игры. Ребята, как один, возмущались таким поведением ребенка. Джим, мальчик с палубы и, скорей всего, местный юнга, пристыжено молчал, судя по всему, узнавая в настырной Маше себя. А я лежал рядом с Иром и вот уже несколько минут к ряду боролся с искушением. Но перебороть его так и не смог.

И только когда моя рука, словно сама по себе, легла на его поясницу, и на его спине прямо сквозь ткань тонкой, шелковой туники проступила призрачным светом замысловатая тутуировка мерцающего, которая, если верить им с Никой, была вовсе не искусственно сотворенным узором, а природным подкожным рисунком, причем свет этот проступал постепенно, начиная от того места, где я прикоснулся к его спине, я осознал, что никакое это не искушение, а очередное проявление моего чутья, которое ни раз меня уже спасало. Но в первый момент я так испугался, что резко отдернул руку, словно обжегшись. Зато уже в следующий момент осознал, что раз Ир все еще лежит и не шевелится, даже на словах возмущаться не пытаясь, значит, он знает, что я там увидел, значит…

– Ира, стоп! – скомандовал я и резко сел в кровати. Юная мерцающая не сразу меня поняла, зато быстро сориентировалась, как не странно Гарри, наша выверна, которая как любой дракон способна видеть энергетические сущности живых существ, особенно, если это существо наделено магией.

– У него второй уровень энергоциклов чуть ли не наизнанку вывернут, – произнесла она негромко. Разумеется, веселые вопли мультяшной Маши и музыка, сопровождающая весь мульт, тут же прекратились. Ира, как я и просил, нажала 'стоп'.

– Что это значит? – спросил я у нее, глянул на мерцающего, все еще лежащего пластом, хотел тронуть его за плечо, но побоялся. Вдруг, еще что-нибудь не так сделаю?

– Он не только сердечные ритмы с тобой синхронизировал, – прошептала Ира. И у меня сердце в пятки ушло.

– Ир! – воскликнул я, но так и не рискнул его коснуться. А эта сволочь зарылась лицом в подушку и невнятно пробормотала.

– Не страшно. Как у вас там говорят – 'до свадьбы заживет'.

– Ир! – не находя подходящих слов, снова позвал я по имени.

У меня просто в голове не укладывалось, что то его мерцание в ифрита, которое он создал с нуля для спасения Фа, наложилось на синхронизацию, которую он за день до этого провел со мной без моего ведома, и могло настолько пагубно отразиться на нем. И, вот когда в голове мелькнула мысль о смерти, мне стало совсем плохо. Что же он с собой сотворил? И что теперь делать?

– Ему плохо, да? – раздался детский голосочек из центра комнаты. Спрашивал Джим. Вот только никто не успел ему нормально ответить. Зато Ир вынырнул из подушки, повернул к нему голову и выдал:

– Вовсе нет. Им всем показалось, – вот только по тому, как мальчик на него уставился, а потом и вовсе метнулся к двери и сбежал, я понял, что он увидел. Глаза. Желтые, кошачьи. Они у всех мерцающих в их истинной форме одинаковые.

И тогда я не стал уже спрашивать, а сказал, утверждая.

– Ты не в мерцании.

– Неа. Просто амулетом личины воспользовался, – подчеркнуто легкомысленно отозвался этот гад и перевернулся на спину. Посмотрел на меня и с легкомыслием, за которое мне хотелось ему по лицу кулаком съездить, закинул руки за голову, вытянувшись на кровати в полный рост. А потом еще этак небрежно добавил, – Ничего необычного для нашего, – он сделал ударение на этом слове, – мира.

Я стиснул зубы и лишь через секунду нашел, что ему на это сказать. Ребята, и я им за это очень благодарен, внимательно следили за нитью разговора, но пока не вмешивались, предоставляя мне возможность самому вразумлять этого упрямца.

– Намекаешь, что такие амулеты каждый из вас на себе таскает?

Подчеркнуто безотносительный вопрос – был одним из лучших, на мой взгляд, вариантов. Почему? Да, потому что я сам в тот момент был близок я бесконтрольному всплеску ярости. Чем бы это все для нас с Иром могло закончится, лучше даже не думать. Ударь я его сейчас, он, конечно, переживет, на раз скрутит меня в бараний рог, но потом отчужденность придется преодолевать долго и упорно, и еще не факт, что когда-нибудь удастся преодолеть.

– Не намекает, а так и есть, – осторожно вмешалась Иля.

Ребята стали снова рассаживаться на полу, а ведь в первый момент все дружно вскочили, не на шутку перепугавшись за одного вредного парня, решившего, что ему все по плечу в одиночку. Не бывает так. Одинокий герой – это, конечно, мрак как романтично и круто, но на самом деле на мой скромный взгляд в одиночестве нет ничего героического, зато есть затаенная тоска и боль, через которую не поучается просто пройти, а, преодолев её, забыть. Нет, с ней приходится жить постоянно. Изо дня в день. И это страшно.

– И что? – снова опускаясь на кровать и ложась так, как и лежал до этого, спросил я уже у Или, специально не глядя на Ира, который делал вид, что глаза закрыл, вот только ресницы у него дрожали. – Вы их все в своих маго-сумках таскаете?

– Нет, конечно, – возмутилась Ира, причем возмущалась она явно только для виду, подхватив затеянную мной игру. – Для того чтобы и эти, для смены личин, и любые другие амулеты работали, нужен их прямой контакт с телом, то есть они должны быть на нем, а лучше частично внутри него.

– В каком смысле внутри? – искренне растерялся я от последнего заявления.

И тут снова слово взял Ир. Открыл глаза и посмотрел на меня снизу вверх, ведь теперь, когда он лежал на спине, я нависал над ним.

– У эльфов – это обычно ушные серьги. У людей кольца, подвески или украшения для волос, например, как тот обруч у Виттебранда. Драконам такого рода амулеты, как накопительные, так и любые другие, ни к чему, так как их тела сами способны генерировать достаточное количество магии, пригодной для преобразования в тот или иной магический продукт. Мы же, – имея в виду мерцающих, продолжил Ир, – с детства прячем в своем теле один единственный, но многофункциональный амулет.

– И где прячете? – задал я самый очевидный на тот момент вопрос, лихорадочно просчитывая варианты дальнейшего развития разговора. Мне хотелось как можно быстрее перейти к обсуждению здоровья нашего захворавшего мерцающего. Но я опасался действовать нахрапом, поэтому при поддержке ребят заходил с самой дальней стороны, опасаясь спугнуть его одним единственным неверным словом.

Но мерцающий мне так и не ответил, только улыбнулся с хитринкой, и все. Тогда слово снова взяла его соотечественница. Ира сказала:

– В пупке.

Я еще толком переварить эту информацию не успел, как Ир уже задал свой просто сакраментальный вопрос.

– Хочешь поискать?

Так, что-то прогнило в Халярском королевстве. Он меня что, провоцирует? На что, хотелось бы мне знать?

Но я не стал отвечать секретарю, поднял глаза на Иру, которая все еще официально считалась старостой колокольчиков, но назвал настоящим именем.

– Ника?

Та закатила глаза к потолку и пояснила.

– В пупке мы носим небольшую сережку.

– Да, я понял. У нас это называется пирсингом и считается очень модным. Но что-то мне не нравится в тоне неких болезных провокаторов.

– Болезных? – тут же зашипел на меня Ир, но я его стоически проигнорировал.

– Её нельзя нащупать пальцами. Там особая магическая защита, – добросовестно продолжила Ника, как и я не обращая внимания на секретаря.

– А как можно? – тут же спросил хмурый Машка и добавил, – Он ведь предложил как-то его найти.

Ника помолчала. Потом посмотрела на меня. Долго так, пронизывающе. Мне стало не по себе. Не зря.

– Языком.

Ну, все. У меня все слова, какие есть, все матом. Вот же сволочь мерцающая. И как только язык повернулся при детях – тьфу! Все время забываю, что колокольчики студенты, а не школьники, вон, у Машки даже жена с дочкой имеются. Но с чего это вдруг Ир при посторонних решился такое предложить. Специально провоцирует, я правильно понимаю? Остался последний вопрос – зачем? И тут меня озарило. Запутать хочет. Сменить тему, увести разговор в сторону, чтобы никто так и не вспомнил, с чего все началось.

И тогда мне пришло в голову, опробовать уже знакомый способ вывести Ира из равновесия.

– Слушая, Ника, я все спросить хотел, но как-то случай не представлялся…

Девчонка тут же навострила свои пока эльфийские ушки. А я широко улыбнулся ей с кровати, полностью игнорируя присутствие Ира, и спросил.

– А ты переспала бы тогда со мной, когда Никиткой в моем мире прикидывалась?

На её лице промелькнуло понимание. Мне показалось, что она догадалась, зачем я завел об этом разговор. Было бы хорошо. Играть против одного вдвоем – всегда легче.

– Вообще-то, – хитро улыбаясь в ответ, заявила мерцающая, – У меня парень есть.

– Да? Жалость какая. То есть тебя подослали по-тихому меня прибить?

– Фи, как грубо, – очень натурально скривившись, протянула та шутя, – Просто узнать получше.

– И чтобы это значит?

– Я ведь не знала, что ты от магии полностью экранирован, поэтому рассчитывала в самый ответственный момент просто усыпить тебя и как следует пошарить по твоей квартире, узнать, правда ли, через нее можно попасть в университет.

– О! Значит, мне следует сказать Иру спасибо за его ревность? – невинно осведомился я, пристально глядя на девушку.

Мне оставалось лишь уповать на её сообразительность. Давить на Ира простой ревностью было бы слишком топорно и от этого, скорей всего, не продуктивно. Он ведь не дурак, вестись, как лох, на такие очевидные провокации. Но, если ему припомнить его собственные на первый взгляд невинные грешки…

– 'Я беременна?' – невинно осведомилась Ника.

И тут очнулись остальные колокольчики.

– Что?! – взвыл – кто бы вы думали? – Алый.

– Это не Ника беременна. Это я ему сказала, когда пробралась в ту ночь к нему в квартиру.

– Постой… – перебил её Том, – ты сказала? Но ведь тогда ты была парнем, а Ира…

– Мной был Ириргавирус, – пропела Ира. Да, интересно они свои мерцания разграничивают. Но, да ладно, такие существа, как мерцающие, для моего среднестатистического земного умишки вообще кажутся чем-то непостижимым.

– Слушайте, может, хватит, – взвился Ир и попытался вскочить, но я вовремя успел с силой надавить ладонью ему на грудь и он снова плюхнулся на подушку. Пристально посмотрел на мою руку, потом в глаза, намекая, что такое положение его не особо устраивает. Но мне в этот момент было уже плевать на все его намеки. Я сделал вид, что не замечаю их.

– Постой, – сказал я, обращаясь снова в Нике, – А как вы вообще так оперативно узнали о моем существовании?

Девушка замялась. Тогда к ней подсела Иля и почти ласково обронила.

– Мы все свои, забыла? Мы не скажем даже Камю.

– А Великой Матери Рим-Доль?

– А она тут при чем? Ваше тайное общество действует только на территории федерации или нет?

– Да. Просто…

– Мы своих в обиду не даем, – поддержал темную Рутберг.

– Но ведь мои товарищи – они еще не ваши, – рассудительно заметила мерцающая, все еще колеблясь.

– Хорошее слово – 'еще', – произнес я, словно между прочим. И тогда она решилась.

– У Елесиониса дядя в университете работает. Только я его никогда не видела и, понятие не имею, кто он – преподаватель или из обслуживающего персонала…

– А Елисе… ну, в общем, этот парень, он кто?

– Судя по имени, дракон, – подала голос Гарри и обратилась к Ире, – Зеленый?

– Почему ты так решила? – спросила у подруги Фа.

– 'Ионис' – в переводе на общий язык, 'зеленый'.

– А! – протянул ифрит.

– Так, что, правда? – спросил я у мерцающей. Та кивнула.

– Твой парень?

– Нет. Моего зовут Павелецирус, он такой же мерцающий, как мы с Иром.

– Это и так понятно. У вас у всех имена на 'рус' заканчиваются, поэтому не разберешь, парню оно принадлежит или девушке, я правильно понял? – озвучил я свои наблюдения. И мне ответил, как не странно, не кто-нибудь, а Ир.

– Правильно, – вот тогда я опустил на него глаза. Мы несколько секунд смотрели друг на друга. Потом он очень медленно поднял руку и запустил пальцы в мои волосы. Этот жест заставил меня напрячься. Но я виду не подал. А мерцающий, вдруг заговорил совсем не о том, что мы только что обсуждали, – Я хотел спать отдельно, потому что знал, что ты заметишь. Но меня бесит, что ты заставляешь меня ревновать из-за этого.

– Так в чем же дело? – невинно осведомился я, не сдерживая улыбку – Просто не ревнуй.

– Придушу, – на полном серьезе заявил он, но развить тему не смог.

Дверь каюты распахнулась и прямо с порога раздался жизнерадостный мужской голос.

– А вот и я! Доктора для мерцающего вызывали?

Глава 2 На дирижабле завелись полуночники

Ир

Я сделал все, чтобы этого не случилось. Но, оказалось, что этого недостаточно. Как нарочно, судьба преподнесла за один день слишком много сюрпризов. И вот сейчас я лежу ничком под рукой Андрея, который толком и сообразить ничего не успел, как я перекатился на живот и спрятал лицо в подушке. А все потому, что знаю, кто мог так беспардонно ввалится в каюту к совершенно незнакомым людям, эльфам и представителям прочих народностей и назваться при этом доктором для мерцающих. Айбилирус Хам-из-Рук на самом деле долгое время отсиживался в Чаще Лис на должности штатного лекаря при академии. Но после того как я высказал деду все, что думаю об исследованиях его друга, тот ушел ещё до того, как я сам нашел в себе смелость покинуть Чащу. Я до сих пор считаю, что был прав. Нельзя видеть в детском развоплощении болезнь. По крайней мере, физическую. Сейчас, после встречи с Андреем, мне все чаще кажется, что в том споре были неправы оба. И я, и дед. Он придерживался теории Хам-из-Рука, я же настаивал на том, что вылечить это эликсирами и прочими примочками нельзя. И вообще, это просто издевательство, подмешивать воду, в которую превратились неправильно мерцнувшие дети, всю эту дрянь сомнительного происхождения. А потом я задержался в переходном состоянии дольше обычного и наговорил им обоим гадостей. Жестоких, но правильных, как я до сих пор считаю, гадостей. Поэтому Айбилирус ушел. Но я никак не ожидал, что судьба снова сведет нас вместе сейчас, когда я сам в полу невменяемом состоянии, так еще и путешествую в столь странной компании. И, разумеется, уже привычно моя самая главная головная боль – это Андрей.

Мне следовало сбежать на палубу и побыть какое-то время там, пока они тут развлекали себя мультфильмами. Я так и собирался сделать – улизнуть, пока никто не увидел. Но именно в тот момент, когда я окончательно уговорил себя подняться и выйти, сославшись на малую нужду, Андрей перебрался с пола, где сидел вместе с колокольчиками, на кровать. И так уютно на ней устроился, что ноги сами принесли меня не к двери, а к нему.

Я знал, что это не мои желания. Это инстинкт самосохранения, которому любое существо призвано следовать даже в ущерб собственным осознанным порывам. Мне нужно было находиться рядом с ним, просто физически необходимо. Синхронизация давала о себе знать, слишком быстро войдя в завершающую стадию. Я испытывал трудности с мерцаниями, я плохо соображал, мысли все время путались, и постоянно хотелось злиться. Рвать и метать, терзать когтями, выпускать клыки и неизвестно что еще творить. Я пытался сдерживаться, но самому мне это было почти не под силу. А тело требовало свое. Да, мое изменчивое и непостоянное тело, а с ним и гибкий, легко подвластный изменениям разум.

Андрей был единственным моим ориентиром, который одним своим прикосновением или просто находясь рядом, не прикасаясь, мог успокоить меня, угомонить жажду мерцаний, которая могла в любой момент превратиться в манию. Я видел мерцающих, с которыми такое случалось. Они меняли мерцания каждые пять-десять минут до тех пор, пока не выдыхались и не падали без сил или еще того хуже –замертво. Я не хотел себе такой судьбы. Но и не желал признаваться в собственной слабости. Не при колокольчиках, и не Андрею. Только не ему. Я до победного рассчитывал справится со всем самостоятельно, без посторонней помощи.

А потом он сам ко мне прикоснулся. Это была его личная инициатива. И тело среагировало помимо моей воли. Я, правда, этого не хотел. Поэтому был вынужден действовать по обстоятельствам. Люлить, тянуть время, умалчивать правду. Зачем я это делал? Просто не хотел сдаваться без боя. Глупое, незрелое упрямство, но из-за этого парня я уже совершил столько глупостей, что еще одна почти незаметная строчка в этом списке, как я тогда надеялся, ничего не изменила бы.

Но я переоценил себя. Сейчас я это понимаю, но тогда, единственное, что я смог сделать, когда так внезапно в каюте появился Айбилирус, – это не разозлиться. Несколько первых секунд после его появления решили все. Я спрятал лицо в подушке, надеясь, что он меня хотя бы не узнает. Я с силой сжал зубы и приказал себе успокоиться. Тогда я еще не знал, что случится буквально через несколько минут. Возможно, оно и к лучшему. А тем временем, надо мной раздался знакомый голос. Андрей вместо вопроса – 'а вы кто, собственно, такой?' и прочих вполне логичных в этой ситуации слов и действий, неожиданно радостно возвестил, не дав никому из колокольчиков и слова сказать.

– Вы-то нам и нужен! Вы тоже мерцающий?

– Не стану скрывать, это так, – с должной ноткой пафоса в голосе объявил Айбилирус.

Но в их с Андреем обмен любезностями вмешалась Иля.

– Почему не станете?

– Потому что на этом корабле именно вы гости, а я у себя дома.

– Думаете, это помешает нам… – начала темная, но её решительно перебил Андрей. Вечно ему неймется!

– Потом будете сферы влияния делить, – отрезал он непривычно властным тоном, – Посмотрите на это, – добавил психолог после секундной паузы, и я снова почувствовал его руку на своей спине, но на этот раз для вящее убедительности он еще и тунику на моей пояснице вверх задрал.

Сильнее сжав зубы, я почувствовал на языке привкус крови. Кажется, прикусил щеку. Но зафиксировал само ощущение боли лишь постфактум, так как в тот момент сдерживал внутри себя такую ярость, что, знай о ней Андрей, наверное, поостерегся бы так беспардонно со мной обращаться. Хотя, зная его, думаю, меня бы в тот момент уже ничего не спасло. Но я надеялся спасти его и не придушить прямо тут в приступе неконтролируемого гнева, к которому был ужасающе близок.

Айбилирус знакомо пощелкал языком.

– Да, дело плохо, – сказал он. И я отчетливо почувствовал, как дрогнули пальцы Андрея на моей пояснице.

Мне хотелось посмотреть на него. На них обоих. Но я знал, что именно этого лучше не делать. Иначе, я не смог бы поручится за себя при всем желании. Хам-из-Рук знал обо мне слишком много того, о чем я бы предпочел умолчать.

– А подробнее нельзя?

– Нельзя, пока твой знакомый не соизволит со мной поздороваться.

– А вы, что, с ним знакомы? И он мне не знакомый, он мой друг, – решительно добавил Андрей, – И не только мой, – а вот это прозвучало почти как предупреждение, я даже растерялся.

Чем он может ему угрожать? В нем самом даже магии нет! Но до меня быстро дошло. Он грозит не собой, и предупреждает не сколько Айбилируса, а колокольчиков, чтобы те, в случае чего были готовы дать отпор. Да, Хам-из-Рук еще не знает, кому грозить пытался своим особым положением на этом дирижабле.

– Друг, значит? – с неподдельным сомнением уточнил лекарь, – И у этого друга есть имя?

– Сначала вы, – непререкаемо отрезал Андрей.

– Айбилирус Хам-из-Рук, к вашим услугам, – я словно воочию увидел, как он склоняется в издевательском полупоклоне, знакомом мне с детства, но издевка в нем настолько тонка, что невооруженным взглядом и не заметишь. Но в этот момент я осознал, что Андрей в том перепуганном состоянии, до которого я его невольно довел, способен заметить и мгновенно среагировать не только на это.

И психолог не разочаровал меня.

– Значит, будешь Айболитом. Не очень подходит по звучанию, зато точно не перепутаю, – и прежде, чем Хам-из-Рук, однозначно растерявшийся от такого приема, успел как-то прореагировать, представился сам: – Я – Андрей. Работаю психологом при университете. И вы так и не объяснили, почему секретарь ректора Ви'Хольма должен вас знать только потому, что он мерцающий.

– С каких это пор в сотрудники университета таких, как мы, берут? Что-то вы недоговариваете, юноша. Недаром Мимозель не хотел вас на борт брать.

– Так вот почему капитан упирался! – раздался голос Рутберга, и я представил себе, как наш Том бьет кулаком по своей же раскрытой ладони.

– Мы на самом деле студенты университета, – это снова Иля. Но, думаю, на слово Айбилирус ей не поверит. И отчетливо вижу под веками его насмешливый взгляд, адресованный ей. Он пока не знает, над кем смеется. Иначе, был бы осторожнее.

Я в чем-то согласен с капитаном. Если он понял, что я мерцающий, ведь без мерцания в одной простой личине расовую принадлежность узнать проще, неудивительно, что он так настойчиво не желал брать нас в рейс. Наша компания, действительно, в определенном свете выглядела более чем подозрительно. Он собирался забрать с университетского аэровокзала нескольких студентов, жаждущих острых ощущений, но те, мало того, что опоздали и на территории университете на борт так и не взошли, но еще и нагнали его в таком городе, который издревле пользуется дурной славой. Поэтому самым очевидным его выводом стал тот, в котором он уверил себя, что мы вовсе не те, за кого себя выдаем. Хотя, если подумать, отчасти он прав. Но только лишь отчасти. От этой мысли я даже улыбнуться смог. И гнев, кажется, отступать начал. Вот только рано я радовался.

– Ира, ты его знаешь? – снова заговорил Андрей. Я напрягся. С чего это вдруг он решил у Ники спросить?

– Нет, – тут же ответила она.

– А должна? – тут же раздался насмешливый голос Айбилируса.

– А вы как думаете? – ну, разумеется, Ника в долгу не осталась. И, судя по повисшей паузе, сдернула с себя мерцание.

– Поэтому я и спрашиваю, – слишком ровным, на мой взгляд голосом, продолжил Андрей. Я знал такой его тон. И, если бы в тот момент не был так зациклен на собственном гневе, то испугался бы. В таком своем состоянии наш психолог, как правило, становился не просто непредсказуем, но и неуправляем. Но я был не в том настроении, чтобы его успокаивать. У меня даже не возникло мысли как-то его поддержать. Зря. А Андрей продолжал, – Почему вас должен знать он, но не знает она.

И вот тогда голос Айбилируса зазвучал куда напряженнее, чем до того.

– Потому что, судя по тому, насколько полным выглядит его узор, он был в Чаще Лис еще в то время, когда я там… – он сделал осмотрительную паузу и нейтрально добавил, – жил.

– Работали доктором при подрастающем поколении? – в лоб спросил Андрей.

И в каюте снова повисла гнетущая тишина. Для меня был самый подходящий момент раскрыться, но сама мысль вызывала во мне злость. Поэтому я так и не поднял головы. Испугался. Причем на этот раз куда более осознанно. Андрей был ближе всех. Поэтому, если я вспыхну и в гневе перестану контролировать себя, то он пострадает первым. И, скорей всего, сильнее остальных.

Я представил себе, как вытянулось лицо Хам-из-Рука. Как лихорадочно в его мозгу проносятся мысли. Откуда он знает, этот человек? Кто из выпускников академии моего возраста мог оказаться таким болтливым, беспечным, бесстрашным и одновременно с этим глупым? Спроси он об этом сейчас, я бы сказал ему, что вовсе не так глуп. Что Андрей – это настоящая находка, пусть, не моя – не я ведь его в наш мир привел. Но именно поэтому мне так отчаянно хочется сделать его своим. И в одном наш психолог прав: в этом моем желании нет ни грамма сексуального подтекста. И боюсь я одного, простого и такого неоднозначного слова – 'пока'. Пока нет. Но что с нами будет дальше? Будущее пугает меня. И в тоже время, оно видится мне дурманом травы полиньи, который сводит с ума, но от него так трудно отказаться… Когда-то я вдыхал её дурман. Был юн, обижен на целый свет. На мать обижен. Но сейчас я стал сильным. Я – это я. И Андрей со мной. Не с кем-то еще, а со мной. Так то!

Пока я мысленно говорил с самим собой, Айбилирус очнулся от замешательства.

– Что это за профессия такая – психолог? – он всегда умел быстро сориентироваться в ситуации. Очень правильный вопрос, что еще сказать?

– Новая штатная должность при университете, – ответила ему Иля, – Для нашего мира понятнее было бы называть его лекарем душ.

– И кого же вы так безыскусно лечили, молодой человек, что он вот-вот загнется уже от физического недомогания, а не душевного?

– Правда, загнется, или вы так говорите, чтобы меня позлить?

– Может быть, и не загнется. – И тут же новый вопрос, – Какого характера ваша связь?

Андрей не смог бы ему ответить, даже если бы захотел. Я знал это. Ведь я сам так и не рассказал ему всех деталей.

– Он полностью синхронизировался со мной.

– Постой, – влезла Ника, пока я переваривал услышанное. Как… как он узнал? Неужели, снова чутье задействовал и догадался? А девчонка продолжала, – Он ведь сказал, что только сердечные ритмы…

– Ты веришь, что ему было бы так хреново, если бы у нас были одинаковыми только они? – в голосе Андрей прорезалась горечь.

– Но что-то должно же было спровоцировать такое его состояние? – в тоне Айбилируса появилась нервозность.

О, да, он всегда радел за своих пациентов и душой и телом. Мне казалось это смешным. Я думал, что ученый всегда должен быть беспристрастен, даже тогда, когда на его руках превращается в бездушную воду очередной малыш. Я думал, что слезами горю не поможешь. Я был слишком юн и категоричен. Сейчас я понимаю это, но тогда…

– Он мерцнул в ифрита, – ответил ему Андрей.

– Как?! – в первый момент вскричал лекарь, но быстро одернул себя, – Хотя, если он имел возможность общаться с кем-то из этого народа раньше…

– Он брал пример с меня, – раздался тихий голос Фа.

– Тебя?

– Я – ифрнит.

– И после этого вы все еще будете утверждать, что учитесь в университете? – в его голос вернулась насмешка и, судя по всему, он снова адресовал её Иле. И снова зря.

Вот только он все еще оставался другом моего деда, поэтому я вдруг решил, что не могу позволить Иле в целях профилактики покалечить его, даже если ей, как и мне, этого очень хочется. Поэтому я повернул голову в его сторону так, чтобы он мог рассмотреть мое лицо, и обратился к колокольчикам, привлекая всеобщее внимание.

– Доставайте университетские значки. А то я его знаю, без доказательств не поверит.

– Ириргавирус! – воскликнул Айбилирус пораженно и, запустив пальцы в бурные кудри у себя на голове, с силой дернул сам себя за волосы. Знакомый жест.

– И что же вы такого о нем знаете, что наш Ир предпочел до последнего гордую мину держать? – пугающе весело вопросил Андрей и тут же заговорил снова, – Про то, чей он внук, и что ушел из дома, поругавшись с дедом, я в курсе.

– Например, то, что…

– Не смей! – я знал, что он собирался сказать. Поэтому дернулся. Но Андрей с силой вдавил меня обратно в кровать, ведь его рука все еще лежала у меня на спине.

– Ириргавирус, ты ведь…

– Ир. У нас он просто Ир, – перебил его Андрей, – А то у меня каждый раз от звучания его полного имени уши в трубочку готовы свернуться. Что хоть с ним не так? Про семейные тайны потом как-нибудь расскажете.

– У нас это состояние сродни вашему человеческому обезвоживанию, – быстро сориентировавшись, заговорил Айбилирус типичным тоном лекаря, разговаривающего с родителями маленького пациента. Вот только Андрей мне не родитель! И вообще… никто!

– В нем мы поначалу не можем мерцать, – продолжал Хам-из-Рус, пока я снова был вынужден спрятать лицо в подушке, подавляя очередной всплеск ярости, – Наш организм, привычный постоянно находиться в измененном состоянии, крайне плохо переносит подобные стрессы. Поэтому следующей стадией становится спонтанное изменение. Она, судя по состоянию его подкожного пигмента, уже должна была наступить. Но сейчас его спасет только то, что он рядом с тобой, если, конечно, ты прав, и синхронизация была полной.

– Ир-р-р-р, – тут же протянул психолог у меня над самым ухом. Да, когда же он заткнется! Я же сейчас… придушу! – То есть ты знал, что со мной тебе будет легче, и все равно рвался отселиться в отдельный номер? – Да, заткнись ты уже! Да! Да, рвался! Доволен? И снова этот доставший до печёнок голос и эти тошнотворные в своей протяжности интонации: – Ир-р-р-р!

А потом этот ненавистный мне в тот момент человек сделал самую последнюю ошибку в своей жизни. Он убрал руку с моей поясницы и с силой опустил её чуть ниже, банально шлепнув меня по мягкому месту, словно ребенка неразумного или… довести мысль до конца я не смог. Рванулся к нему всем телом, сминая покрывало, и впился пальцами в такое хрупкое горло. Я ведь сказал – придушу…

Андрей

Все произошло слишком быстро. Кажется, Ир решил окончательно меня доконать своим капризами. Как баба! Просто сил моих на него нет! Ладно Фа готов был пожертвовать собой. В конечном итоге он еще юный и неопытный. Жизнью не битый. С Улькой, вон, общается. А Улька со своим рыцарским воспитанием кого хочешь с пути истинного свернет. Вон, даже Том рядом с ним уже не выглядит таким пройдохой, как раньше. Но Ир, он ведь старше. Он должен подавать пример. Я ведь подаю. Хотя, про меня скорее можно сказать, что дурной пример заразителен, но в любом случае я не корчу из себя оскорбленную невинность, когда у самого состояние такое, что краше в гроб кладут.

Так что я даже воодушевился, когда оказалось, что на этом дирижабле мои мерцающие не единственные представители своего народа. Вот только рано я радовался. Никогда не думал, что у Ира есть такие грешки в прошлом, о которых он не захочет, чтобы я узнал, даже ценой жизни. Разумеется, моей жизни. Не его же! Хотя, то, что я узнал о синхронизации, натолкнуло меня на какие-то совсем уж нехорошие мысли. Но обмозговать все как следует катастрофически не хватило времени.

Я, действительно, сделал это не со зла. И уж тем более в тот момент у меня не было и мысли как-то по особому подкатить к этому парню. Подумаешь, слегка шлепнул пониже спины. Что в этом такого? Особенно, если мы дружим, и плюс ко всему какую неделю спим в одной постели. То есть смело можно сказать, что по-дружески достаточно близки, чтобы не обижаться на подобные подколки. Но, это было только мое представление о ситуации. Ир смотрел на это иначе. Что и не преминул мне продемонстрировать, уже знакомо схватив за горло. Я испугался, как в прошлый раз после неудавшегося поцелуя в нос, но только сейчас страх мой был куда расчетливее и мне, как не странно, удалось сохранить трезвость мыслей.

Желтые глаза мерцающего горели потусторонним огнем. К нам попытались шагнуть Том и, кажется, Кар, но я впился в запястье Ира пальцами и прохрипел Иле.

– Не пус…кай!

Темная, умничка, тут же заступила парням дорогу.

– Он к Иру обращался! – запротестовал Том.

– Нет. Ко мне, – отрезала Иля. И больше ребята не делали в нашу сторону никаких телодвижение. Спасибо, темной. В тот момент, не смотря на весь свой страх перед разъяренным мерцающим, я был уверен, что мы с ним разберемся сами.

– Ир, – прохрипел я, силясь оторвать от своего горла его руку, – Ир, слушай меня… мы ведь вместе, так? – на этом вопросе он моргнул, а то до этого так и пялился на меня не мигая своими выпущенными, жуткими глазами. Я увидел в этом хороший знак, поэтому попытался говорить еще убежденнее в своей правоте. – Наши сердца… ты слышишь мое сердце? – его хватка ослабла, и я сумел оторвать его руку от своего горла и тут же опустил её между нами, заставив прижать ладонь к моей груди. – Слышишь? – спросил я его, не разрывая контакт взглядов. – Должно биться в унисон. А они частят, срываются… они не вместе… Слушай меня. Будь со мной. Потому что я с тобой. Здесь. Рядом. Ты ведь не боишься меня?

Мерцающий снова моргнул, и свечение его глаз стало медленно угасать. Он неуверенно фыркнул. Конечно, смеялся он над тем, что меня, как он считал, точно не стоит опасаться. Ну и фиг бы с ним! Пусть думает, что хочет. Я придвинулся ближе и вернул ладонь на его поясницу. Его же собственная рука все еще была прижата к моей груди в области сердца. Мы лежали на одной подушке лицами друг к другу. Близко-близко. Я смотрел на него.

– И все-таки, ты боишься. Иначе дал бы ему рассказать, – заметил я.

– …ничего не доказывает, – невнятно пробормотал мерцающий, и закрыл глаза. Шумно сглотнул и больше не пошевелился.

– Очень даже доказывает, – наплевав на приличия, которые мы и так уже нарушили бессчетное количество раз, я придвинулся совсем вплотную и крепко обнял его, устроив подбородок на его макушке.

Это было нужно нам обоим. Мы оба были напуганы. Нам обоим было больно. Ему из-за этого их состояния, чем-то схожего с нашим обезвоживанием, если верить доктору. А мне… у меня сердце начало колоть почти сразу, как только его знакомый в дверях каюты нарисовался и принялся меня стращать недугом Ира. Я ведь на самом деле не на шутку испугался за него. До сих пор отойти не могу. Поэтому и обнимаю, поэтому так отчаянно боюсь от себя отпускать.

Что может быть естественнее, чем прижать к груди друга, которому больно, причем частично по твоей вине? Какой тут может быть интимный подтекст и грязные мысли? Конечно, у нас в стране из-за слегка запоздалой сексуальной революции, как все это принято называть, модно тыкать пальцами в парней, даже просто сидящих только вдвоем за одним столиком в кафе, кривиться, называя с презрением голубыми или и вовсе пидорами. Если бы я у себя в городе Ира так на улице обнял, нас бы запросто могли бы забить битами какие-нибудь гопники. Особенно, если поздно вечером. Да и днем было бы не лучше. Видел я, как в метро одна воинственная бабулька накинулась на двух девчонок, которые только и делали, что шли, держась за ручку. Она на них даже клюкой замахнулась. Пришлось мне вмешаться. Не смог я просто так мимо пройти. С девчонками этими я до сих пор общаюсь. Они, к слову, на самом деле вместе. И все равно обидно, что в нашей стране это так. Что из-за своей личной закомплексованности многие готовы опошлить даже самые невинные по своей сути порывы. Такие, как попытка утешить друга, когда ему так хреново, что он с горяча в петлю готов влезть. Или простое желание поддержать в прикосновении, чтобы он мог почувствовать, что ты тут, рядом, что он всегда может положиться на тебя и поплакаться в жилетку или помолчать, и ты поймешь его без слов. И ни о каких поцелуях и прочих интимностях, которые принято называть грязью, даже мыслей нет ни у тебя, ни у него. Вот как у нас с Иром.

Правда, пока я тут предавался рефлексии, эта мерцающая язва, словно нарочно наперекор моим мыслям, через какое-то время заявила:

– И что у тебя за манера такая, – пробормотал он мне куда-то в область ключиц, – руки распускать при посторонних.

– Это значит, что без посторонних я могу в любое время подержаться за все интересующие меня места? – слова вырвались сами собой, а на лицо наползла идиотская улыбка. Кажется, и меня, и его – что, разумеется, куда важнее, отпустило.

Беда в том, что к основному пространству каюты Ир лежал спиной, а я как раз лицом. Поэтому в отличие от него имел возможность увидеть, какими квадратными сделались глаза его знакомца, старшего мерцающего в этой комнате. Кстати, он пришел к нам в мерцании светлого эльфа, но сейчас был уже без него. Черные, недостаточно коротко остриженные кудри придавали его облику несколько неряшливый вид, раскосые глаза, смуглая кожа, вытатуированные в уголках глаз стрелки и простой наряд – узкие брюки, заправленная в них рубашка с широкими рукавами и тонкими манжетами, короткие сапоги с заворотами – в общем, пират да и только. Пересекшись со мной взглядом, этот мужик не постеснялся у Ники спросить.

– Он что, совсем не боится?

– Я слышала, что инстинкт сохранения у него срабатывает в одном случае из десяти, – доверительно сообщила та.

Ир услышал и тихо рассмеялся, обдав мою кожу в вырезе футболки теплым дыханием. Пришлось демонстративно закатить глаза.

– Можно подумать, мой страх в этой ситуации смог бы кому-то помочь.

– О, да, бесстрашие в таких делах помогает куда лучше, – а это сказал не кто-нибудь, а капитан собственной персоной. Оказалось, что он уже некоторое время стоял в дверях каюты вместе с Джимом, который был немного-немало, а его маленьким сынишкой и именно он привел к нам Айболита (а что, мне, правда, понравилось этого мерцающего так называть).

Собственно, именно на этой оптимистичной ноте началось наше полноценное знакомство. Вот только это был еще не конец, если брать за отправную точку Ирову болячку.

– Я так понимаю, – пробасил капитан, проходя в каюту вслед за сыном, – Это и есть тот самый внук твоего друга, которому мне следует сказать спасибо за его острый язык.

– Я чего это вдруг? – встрепенулся Ир и, выбравшись из моих объятий, сел, свесив с кровати ноги.

Я остался лежать, только сейчас ощутив, что как-то мне совсем хреново. На виски словно что-то давит, кровь в ушах шумит и сердце колит. Но я все еще надеялся, что это временное явление – просто переволновался, а капитан тем временем отвечал на вопрос мерцающего.

– Иначе он никогда бы не стал штурманом 'Путницы' и моим другом.

– То есть я тебе еще и благо сделал? – насмешливо уточнил Ир, судя по всему у Айболита.

– Это как посмотреть, – не остался тот в долгу. В голосе его отчетливо прозвучала насмешка. Но вдоволь позубоскалить им не дал Джим. Похоже, в отличие от остальных у мальчика оказался самый острый взгляд.

– У него кровь… кажется… – неуверенно пробормотал он, и только по тому, как дернулся рядом со мной Ир, обернувшись, я понял, что мальчик имел в виду меня. Тут же вскинул руку и попытался утереть нос. Кровь на самом деле наличествовала. Вот, черт!

– Андрей! – обеспокоено воскликнул кто-то из девушек. Наверное, Лия – она всегда была самой сердобольной.

– Все нормально, – поспешил успокоить я в первую очередь Ира, склонившегося надо мной и загородившего собой весь обзор, – Просто переволновался немного.

– Давление? – тут же уточнил он, припомнив случай, когда ему в моем мире пришлось возиться с тонометром.

– Наверное, – слабо отозвался я.

– Дай я посмотрю, – решительно влез Айболит и без обиняков оттеснил Ира.

Мне на лоб легла его на удивление прохладная рука, и я сам не заметил, как закрыл глаза.

– Да, это вполне могут быть последствия сильных переживаний, – задумчиво обронил Айболит и тут же холодно добавил, обращаясь в первую очередь к Иру. – Интересно, и из-за кого бы он мог так переволноваться?

Что произошло потом понять я не успел. Снова кто-то по-женски пронзительно вскрикнул. Глаза распахнулись сами собой. Надо мной двое мерцающих буравили друг друга бешеными взглядами жутких желтых глаз. От пальцев Ира к горлу Айболита тянулись ужасающие стальные когти. Откуда это у него? Я и не знал, что мерцающие так могут! Хотя, а много я вообще о них знаю? Ир ведь у нас тот еще партизан. И тут вскричал сам Ир. Похоже, он прекрасно осознавал, насколько опасен в нынешнем своем состоянии.

– Фа, успокоительное!

Разумеется, наш шустрый ифрит в одно мгновение оказался рядом и сунул ему под нос ту самую миниатюрную склянку, с помощью терпкого запаха содержимого которой он уже успокаивал и меня, и Лию, в тот день, когда члены тайного общества напали на университет. Ир с жадность втянул носом сизый дымок, поднимающийся из фигурного горлышка. Когти втянулись в пальцы. Черты лица мерцающего разгладились, и взгляд потух.

– Теперь я верю, что ты ифрит, – тихо заметил Айболит, обращаясь к Фа, – Кто бы еще в качестве универсального успокоительного средства стал бы таскать с собой помет огнебелки.

– Помет?! – через мгновение раздался брезгливый выкрик Алого, – Но ты же им Лию лечил!

Фа виновато потупился.

– Да, какая разница, что это, – вмешался рассудительный Кар, – Главное, что помогает, – и обнял за плечи Лию, которая мягко улыбнулась ему и согласно кивнула.

Все еще возмущенный светлый, скептически глянув на них, закатил глаза к потолку. Вмешался капитан, прижимающий к своему боку взволнованного всем происходящим Джима.

– Что-то странное творится в университете, если вы всей компанией там учитесь, – заявил светлый эльф, задумчиво разглядывая моих ребят.

– О, да, – подтвердил Ир со слабой улыбкой, – Там назревают большие перемены. И, возвращая Фа пузырек с пометом загадочного зверя, посмотрел на Айболита, который тоже внимательно наблюдал только за ним, хотел что-то сказать, но тут слово взяла Иля.

– Из-за этой вашей с ним синхронизации Андрею плохо, потому что плохо тебе, так? – решительно вопросила темная.

Ир отвлекся от соотечественника и посмотрел на нее. Секунду помедлил, потом осторожно ответил.

– Возможно. Синхронизация вступила в последнюю стадию, так что…

– Что?! – вскричал Айболит и не долго думая дернул Ира за руку. – Он сказал, что вы уже синхронизированы!

– А я им всем сказал, что синхронизация затрагивает только сердечные ритмы, – заявил Ир.

– Солгал, – отпустив его руку, протянул Айболит. Ир ничего не ответил, и так все было ясно.

– Просто объясните мне, – вмешалась Иля, привлекая к себе внимание обоих мерцающих, но свой вопрос она явно в первую очередь адресовала доктору. – Если Ир получит возможность разом решить все свои проблемы со здоровьем, как это отразится на Андрее?

– Сложно сказать. Они оба сейчас в переходном состоянии, их души подстраиваются друг по друга, перестраивая при этом эмоциональные и энергетические ритмы тел. Если бы они были уже синхронизированы, то, разумеется, лечение одинаково положительно отразилось на обоих, но сейчас трудно предугадать последствия.

– Даже если мы говорим о живительном эликсире Ллос?

Мерцающие, причем, что Айболит, что Ир, спали с лица.

– Иля, ты ведь не хочешь… – начал Ир, но темная перебила его.

– Я просила о нем богиню еще тогда, когда Андрей впервые при нас сознание потерял. Не думала, что богиня услышит мои молитвы, но она откликнулась. Великая считает, что его жизнь крайне важна для её детей. Поэтому снизошла до столь щедрого дара. Но я опасалась сразу давать ему эликсир, так как была не уверена, что его организм сможет нормально его воспринять и усвоить. Но, если действовать через тебя, то все должно получиться. У моего народа уже были подобные прецеденты с мерцающими.

– Что хоть за эликсир такой, – вяло поинтересовался я.

– Помолчи, – отмахнулся Ир и обратился к Иле, – Ты хоть понимаешь, что предлагаешь? Я знаю, что эти ваши эликсиры тайна за семью печатями. Я – ученый, Иля, я могу захотеть воспроизвести его.

– И сможешь?

– Он – мерцающий, – вмешался Айболит, – Мы можем с помощью вкусовых рецепторов разбить любой состав, попавший в рот, на составляющие.

– Я слышала об этом, – спокойно и с достоинством истинной Владычицы ответила Иля, – Но он – мой мерцающий, равно как и Андрей – мой человек.

– Человек и мерцающий твоего клана? – прямо спросил её доктор.

– Не совсем. Андрей так вообще сам по себе, – припомнив мои давнишние слова, Иля улыбнулась, – Но, тем не менее, он с нами.

– Если не жалко, пои. Думаю, хуже не будет, – заявил Айболит после секундной паузы и отошел от кровати к капитану и Джиму. Встал возле них с другой стороны от мальчишки и в успокаивающем жесте положил на лохматую макушку руку.

У меня относительно них мелькнула какая-то мысль, которую я так и не успел поймать за хвост, потому что в этот момент Иля сняла с шеи шнурок, до этого спрятанный под платьем. На нем болтался маленький пузырек, с какой-то светящейся жидкостью или порошком. С кровати мне было плохо видно. Я попытался хотя бы сесть, но Ир заметил и решительно толкнул меня в плечо, вынуждая снова опуститься на подушку. Пришлось послушаться. Он в чем-то был прав, стоило перестать запрокидывать голову, как кровотечение возобновилось, и я был вынужден громко шмыгать носом, наблюдая за тем, как Ир все еще сидя на кровати рядом с моим бедром повернулся к нависавшей над ним Иле. Она уже успела свинтить с пузырька крышку, к которой и был привязан шнурок.

Они оба замерли друг перед другом на растянувшееся мгновение, а потом Иля запрокинула назад голову и вылила себе в рот светящиеся капли эликсира. Что она делает?! – пронеслось у меня в голове, но темная уже снова смотрела на Ира. Миг и она шагнула к нему, обхватила ладонями лицо и впилась в губы глубоким поцелуем. Рот в рот, вот как она влила в него их чудодейственный эликсир. Неужели такой способ передачи был, действительно, необходим? И почему меня это так взволновало, если не сказать больше – задело? Вот и все, что я успел подумать.

Потом перед глазами вспыхнул золотой свет и, кажется меня в буквальном смысле слова дугой выгнуло на кровати. Я закричал. Это не было похоже на боль и уже тем более эти ощущения нельзя было спутать с наслаждением. Нечто странное, выворачивающее наизнанку, пронзившее меня от кончиков пальцев ног до затылка. Вот и все, что я запомнил из тех двух десятков секунд, когда меня корежило и ломало. Очнулся я в объятьях Ира. Глаза были мокрыми от слез. Мерцающий прижимал меня к груди как маленького, нашептывал что-то в мои волосы и гладил раскрытой ладонью по плечам и спине. Я рвано выдохнул, только сейчас заметив, что до этого и вовсе забывал дышать, завозился, и он ослабил хватку. Отстранил меня от себя и всмотрелся в лицо.

– Ты как?

– Жив… кхе! – жив, кажется, – кашлянув и прогоняя из голоса неуместную хрипоту, пробормотал я.

– Хорошо, – мерцающий слабо улыбнулся.

– А ты? – тут же вопросил я.

– Живее всех живых.

У меня от этих его слов непроизвольно вырвался вздох облегчения.

– Да уж, потрепали вы нам, ребятки, нервишки, – раздался откуда-то сверху веселый голос Айболита.

– И не говорите, – тоже развеселившись, ответствовал я.

Ир фыркнул и отпустил меня. Встал сам, а потом и меня за собой утянул. Так что мы теперь с ним, как примерные мальчики, сидели рядышком на кровати, и разглядывали всех собравшихся вокруг нас. На лицах колокольчиков все еще проступали следы беспокойства и волнения, но их быстро стерли улыбки. Они все были рады за нас.

– Так что вы там собирались мне про Иркино семейство рассказать, пока он орать не начал? – спросил я у Айболита, решив по своему обыкновению ковать железо пока никто еще опомниться толком не успел.

– Орать? А мне кажется, было бы вернее сказать – кидаться, – протянул тот.

Ир нахмурился. Я заметил, так как специально скосил на него глаза, проверяя реакцию.

– Ну да, только меня этим уже не удивишь, – заявил я.

– Вот как? – заинтересовался доктор, но и тут нас прервали.

В дверь постучали. Любопытно, это кто же у них тут такой деликатный, если вспомнить, что и капитан, и штурман ввалились к нам без стука?

– Кто там? – крикнул в сторону двери Машка.

– Прошу прощения, – в каюты заглянул дородный мужчина средних лет с густой бородой, посеребренной сединой и кустистыми бровями, но увидел, что нас тут целая толпа и уже не тушуясь шагнул внутрь, – У вас все в порядке?

– Да, просто увлеклись немного, – бодро отрапортовал я. Скорей всего, этот мужик слышал мой крик, потому и прибежал узнать, не убивают ли тут меня всем скопом. О, как я ошибался! Ведь, как оказалось, дело тут было совсем в другом.

– Вы ранены? – неожиданно обратилась к нему Гарри, сидящая на ковре рядом с Улькой, ревниво разглядывающим пришельца.

Лицо мужчины заиндевело. Я, обратив на это внимание, первым делом пристал к Иле.

– Чего это он?

– Орк. Потому и нервничает. И прибежал сюда не из-за твоих криков, а из-за всплеска магии, вызванного активацией эликсира.

Рука мужчины от этих слов мгновенно метнулась за спину. Что уж он там спрятал и собрался вынуть в случае чего, не знаю. Но то, что никто из наших нападать на него не будет, я даже не сомневался. Сам им не дам совершить такую глупость, где я еще на живого орка посмотреть смогу?

– А что такого в том, что он орк? – вопросил я у капитана, – Вы даже нас взяли, несмотря на наши сомнительные рекомендации, – я покосился в этот момент на Ира, – А он так вообще вел себя тихо-мирно, пока жареным не запахло.

– Ну, во-первых, я бы вас не взял, если бы… – и капитан выразительно посмотрел на Илю, – К слову, эликсир у Ллос могла выпросить только верховная жрица… – повисла напряженная пауза.

Мужчина, выглядевший, как человек, но идентифицированный Илей, как орк, напряженно замер у входа, не зная, бежать ему от нас или остаться и посмотреть куда кривая выведет. Я посмотрел на него и решил, что пора приводить всех присутствующих в чувства, а то такими темпами мы до Аналоя никогда не долетим.

– Ну, что, давайте знакомиться? Кстати, а вы мне не покажете, как выглядите на самом деле, а то я всамделишного орка еще ни разу не видал.

– У меня просто слов нет, – до того, как выпавший в осадок мужик нашел, что мне на это ответить, встрял со своими комментариями Ир, – Ты каким местом книжку декана читал?

– Что за книжка? – заинтересовался Айболит.

– Да, ему ректор, когда на работу принимал, специально справочник по расам нашего мира выдал. Но, судя по всему, кое-кто дальше эльфов не пошел. Хоть бы о драконах что ли почитал! Или об ифритах тех же! – последнее было очередным камнем в мой огород.

Пришлось виновато пожимать плечами.

– Так, зачем ему об ифритах, я понял, – вмешался Айболит, до того, как я успел придумать, что Иру на все это ответить, – Но драконы?

– Я могу помочь, если хотите, – вдруг раздался голос все той же Гарри, она снова обращалась к орку. – Вы ведь за этим на архипелаг летите? Чтобы кто-нибудь из нас помог вам исцелиться?

– Дорогая, – вперед всех сориентировался доктор, – Ты – дракон?

Гарри потупилась и преданно посмотрела на меня, придвинувшись поближе к Ульке. Тот по примеру Кара с Лией, обнял свою девушку и строго посмотрел не на старшего мерцающего, а почему-то на орка, но никаких лишних телодвижений в его сторону делать не стал. Что, судя по всему, того несказанно удивило. Он продолжал выпученными глазами смотреть на всех нас. Потом нашел взглядом меня. Немного успокоился и вопросительно выгнул бровь. Я не успел ничего ответить ему на невысказанный вопрос, потому что свою предыдущую мысль принялся развивать все тот же Айболит.

– Ириргави… то есть, Ир. Скажи, а как ваш ректор относится к такой вот разношерстной компании в одном из классов университета?

– Пока положительно, – с хитрющей улыбкой отозвался тот.

– Потому что… – задумчиво протянул мерцающий доктор, – Еще не в курсе, кого ты в один класс собрал?

– Я собрал? Да, я еще месяц назад в этом классе сам учился. Вон, – он указал на Нику, – на её месте. Хотел доказать Ученому Совету, что если захочу, меня ни в жизнь не найдут, даже если с десяток раз проведут через Камни Истинного Зрения.

– Да, ладно, вам, – вмешался я, – ректор в курсе. И Камю, к слову, тоже.

– Прощу прощение, – впервые за все время подал голос орк, – Камю?

К потолку закатил глаза Алый и пояснил для всех новозатесавшихся в нашу компанию.

– Камюэль Барсим. Андрей вообще все имена либо сокращает, либо придумывает эквивалентные прозвища, по которому и запоминает эльфов, людей и остальных.

– Ты водишь дружбу с серым кардиналом? – изумленно выдохнул капитан корабля. Будь моя воля, я бы уже давно называл его Мимозкой, он же, кажется, Мимозель, если мне не изменяет память.

– Ничего я не вожу. С Камю трудно дружить. Но приятельствовать вполне реально.

– Это ты так говоришь только потому, что знаешь его всего неделю, – весело протянул Том, – Как подсказывает опыт, ты способен любого на свою сторону перетянуть.

Ну, да, конечно. Мне, разумеется, приятно такое мнение о себе, но знали бы они, какую проверку на вшивость затеял для меня этот гад, не удивлялись бы, почему я не жажду числить Барсика-старшего в своих друзьях. Хотя, чем черт не шутить, в будущем мое отношение к нему вполне может измениться. Возможно, сейчас во мне в первую очередь говорит обида. На что? Да, на то, что кое-кто в компании ректора и Софки женить меня собрался. Или замуж выдать, если с темной стороны смотреть. Ага. Разбежались!

Но тут всеобщее внимание привлек орк, который неожиданно приосанился и объявил.

– Мое имя Факмыкфук Модабт Ихра-ма. И выгляжу я так.

В одно мгновение вместо дородного мужика в богато расшитом камзоле перед нами стоял высоченный детина, с литыми мышцами, вздымающимися буграми, с обнаженным, явно перекаченным торсом, волосатыми ногами, обутыми в мощные сапоги на шнуровке, чем-то напоминающие наши 'гриндерсы' и… в килте. Да-да, кожаный килт до колен и широкий пояс с металлическими вставками. Мощную не менее волосатую, чем ноги и руки, грудь рассекали крест на крест два ремня. Из-за плеч торчали две мощные рукояти. Причем я очень сомневался, что оружием орка были парные мечи, которые я видел у тех же эльфов. В последствии, так и оказалось. На спине этот парень таскал два боевых топора, каждый раза в три мощнее, чем тот, что я видел у Умки. Но поразили меня вовсе не его облачение с 'килтом' во главе, и не оружие, а морда лица и цвет кожи. Видели когда-нибудь таких парней, слегка полноватых, высоких, в чем-то даже устрашающих, но на лицо добродушных до омерзения и вызывающих стойкую ассоциацию с плюшевыми медвежатами гигантского размера? Вот и у орка этого было такое лицо. Добродушное и простое. А ведь я всерьез ожидал увидеть зверскую морду с клыками и прочими атрибутами образа орка, взращенного во мне фильмами и компьютерными играми. Ну и последнее – кожа. Она была почти что канареечного цвета. Вот знаете, когда в детские песочницы завозят не речной песок, а карьерный, желтый-желтый.

Вот таким был этот орк. И на левом боку у него зияла кровавая рана. Как он кровью не истек, ума не приложу. Правда, потом мне объяснили, что это ранение было не сколько физическим, сколько магическим. Иначе орк давно бы уже регенерировал. Но, тем не менее, когда представился он, настала наша очередь называть себя. Мерцающих он и так видел во всей красе, Фа обратился ненадолго, удивив старших тем, что пламя его в данный конкретный момент совсем не жглось и было совершенно не опасно. Только Гарри не стала превращаться. Оно и понятно. Выверна все же, где ей тут разместиться в каюте, которая, может и была просторной, но сюда набилось столько народу, что весь этот просто был сведен практически на нет.

А потом усилиями Гарри лечили орка. Причем дело вышло не из простых. Параллельно выяснилось, что этот парень занимает соседнюю каюту и, действительно прибежал на всплеск магии, который, как он искренне считал, до того, как подвергнется драконьему лечению, он не должен был почувствовать. Но Иля принялась объяснять ему какие-то специфические свойства своего эликсира, между делом рассказав, что узнал в нем орка, так как с детства в ней развивали особое темноэльфиское чутье, плюс к этому у нее на шее кроме шнурка с эликсиром болтается еще и Иркино изобретение – небольшой кругляш, больше всего напоминающий мне советский пятак, для которого наш местный умелец Машка сплел специальный чехол на веревочке. Ир тут же затребовал себе такой же, ведь у него в ходу было второе подобное устройство, Машка клятвенно обещал заняться этим, как только прилетим в Аналой.

Так наши попутчики выяснили, что мы летим в замок Великого Магистра ордена драконоборцев на летние каникулы. Да, лица Мимозки и Айболита надо было видеть. Дракон и в рыцарский замок – вот это номер! Скупой на эмоции орк лишь криво усмехнулся, к тому времени Гарри уже полностью вылечила его, и чувствовал он себя просто отлично, но уходить в свою каюту не спешил. Так мы и кучковались все вместе до поздней ночи. Только капитан и доктор, служащий на 'Путнице' штурманом, несколько раз покидали нас. Говорили много, потом все дружно раскурочили Улькин тормозок, ведь именно им с Томом еще вчера было дано задание запасти в дорогу хавчик на всех. Ух, ребята расстарались!

Орк, к слову, не прекращал удивляться тому, какие в моем классе сложились отношения. Сначала ребята не очень откровенничали, но, когда к нам в очередной раз забежал Айболит, то смог своими шутками-прибаутками их всех разговорить. В итоге о футбольном матче между темными и светлыми рассказывали буквально взахлеб. Ребята, судя по всему, были рады благодарным слушателям. К тому же, как я надеялся, ни в чем криминальном они не сознавались.

Но, если честно, к тому времени как они после сытного ужина запустили вторую часть 'Властелина Колец', я уже мирно кимарил в сторонке, устроившись чуть в стороне от всех. Причем, Ир в этот раз проявил просто чудеса заботливости и, заметив меня, выделил от щедрот своих одеяло из личных запасов. Думаю, у него в маго-сумке, если поискать, и кровать можно было бы обнаружить. Но мне было удобно и на ковре – мягком и ворсистом, даже не верилось, что Машка на самом деле его собственными руками выткал. Хотя, повода не верить темному у меня не было, особенно на фоне того, что даже Иля не спешила его во лжи уличить. Значит, знала о нем что-то этакое.

Ближе к утру ребята все же угомонились. Бахрома, а именно так я прозвал пока единственного знакомого мне орка, забрал к себе в каюту – Тома, Ульку, Фа и Гарри. Последней, как потом выяснилось, была отказана в единоличное пользование кровать, а парни, включая хозяина каюты, расположились на одеялах на полу. Гарри порывалась забрать с собой Нику, но та уперлась.

В итоге, в нашей каюте на кровати спали Иля и Лия, что и понятно – девушки все-таки. А вот юная мерцающая затесалась между парнями. Точнее, между мой и Машкой, в то время как с другой стороны от меня расположился Ир. Я был уже сонным, когда остальные укладываться начали и вытеснили меня из моего уголка. Поэтому был готов прямо сейчас провалиться в блаженный сон, который так и не успел досмотреть. Но Ир не дал мне счастливо заснуть. Все время сопел и ворочался под боком, пока до меня не дошло, что же его так раздражает.

Я лежал на спине, и слева ко мне прижималась Ника, причем голову даю на отсечение – неосознанно. Мерцающая к тому времени уже мирно посапывала во сне. Но Ира наше с ней тесное соседство, судя по всему, бесило не по-детски. Вот ревнивец! Будет знать, как с Илей… – додумать я не успел, вовремя одернул себя. Да, судя по всему, дурной пример с ревность заразителен.

И все же я перевернулся на бок, спиной к девушке, обнял этого неугомонного парня и только тогда, чувствуя, что он расслабился и затих, смог по-настоящему крепко уснуть. А утром нас будил своим заливистым, детским смехом Джим, примчавшийся к нам раньше отца. Вот такая была веселенькая ночка.

Глава 3 Семейные тайны никогда не бывают маленькими

Машка

Это уже не смешно. Ну, ладно, в первый раз, когда подо мной стол как книжка сложился, и я, не сумев вовремя сориентироваться в ситуации, вместо того, чтобы поддержать Алого в его начинании, ржал как конь, пока он не обиделся и не слинял, причем мы ведь в его комнате находились. Но он все равно ушел, оставив меня одного разбираться с парнями, которые нас спасать прибежали. И ведь не к кому-нибудь, а к Иле. Что он забыл у Владычицы – не знаю, я, наверное, тоже мог бы в позу по такому случаю встать, но вовремя вспомнил, что он младше, поэтому решил выждать время. Дождался, он, наконец, снова решил проявить столь долгожданную инициативу, и опять не повезло. Да, что же это такое!

Сейчас объясню, в чем дело. Из-за того, что размещаться нам всем пришлось в одной каюте, спали мы на ковре вповалку. Разумеется, я тут же застолбил себе место рядом с Алым. Причем мне бы и в голову не пришло, несмотря на всю недосказанность и неопределенность, лечь с кем-то другим. Беда в том, что это была вторая почти бессонная ночь подряд, к тому же, ей предшествовала просто безумная гонка и весьма напряженное окончание дня, поэтому на какие-либо ночные шалости сил совсем не осталось, да и обстановка не располагала. Может быть, я и могу похвастаться смелостью взглядов и определенного рода раскованностью, но все равно не стал бы приставать к светлому в присутствии такого количества посторонних лиц.

Хотя признаюсь, что на этой неделе у меня ни раз возникали вполне, на мой взгляд, здоровые порывы: зажать его в каком-нибудь темном углу и наглядно продемонстрировать, как плохо на мне сказывается вынужденное воздержание. Мы ведь уже прояснили все, во всем признались и разобрались, чего тянуть? Но приходилось все время напоминать себе, что он не просто младше, но и совсем по-другому воспитан. Он светлый, в конце-то концов, а они все, как выражается Андрей, со своими тараканами, которых так просто не изведешь. Поэтому я честно терпел и давал ему возможность свыкнуться с мыслью, что мы с ним теперь вместе, а это значит, что можно все, даже в постели. Особенно в ней.

Трудно притворятся спящим, когда рядом с тобой возится вполне себе проснувшийся эльф, который, в довершении ко всему, тебе весьма интересен. И все-таки я был настроен весьма решительно. В том плане, что спугнуть не хотел. Он ведь у меня, как оказалось, такой нежный мальчик, что завидки берут. Я даже в его возрасте таким никогда не был. Да и кто бы мог подумать, что наш высокомерный и самодовольный Алый лорд под слоем брони и доспех так робок и в чем-то даже застенчив. Как подумаю об этом, сразу на хи-хи пробивает, но я честно стараюсь в его присутствии не срываться на смех и даже улыбаться пореже. А то он же у меня такой мнительный, что просто ужас какой-то! На самом деле так и хочется взять его за шкирку и соблазнить по всем правилом. Но я не хочу торопить события. Мы с ним совершенно по-разному воспитаны. То, что для меня понятно и легко, для него большая этическая проблема. Так что я его в чем-то щажу, хотя и не думаю, что он от этого в восторге. Очень похоже на то, что как раз наоборот.

Судя по всему, Алый ждал, что именно я по праву старшего и более опытного буду задавать темп в наших отношениях. Зря он так. Потому что я изначально был намерен дождаться активных действий именно с его стороны. Не смог отказаться от соблазна подразнить его. Так что теперь пожинаю плоды своих провокаций. И пусть я сам готов на стенку лезть от всех наших с ним танцев вокруг да около, смотреть на то, как Алый бесится не только лестно, но и вне всяких сомнений приятно. И, вот, именно в тот момент, когда он, наконец, дозрел до того, чтобы взять все в свои руки, так и не дождавшись когда это сделаю я, и появился рядом с нами Джимэль – сын капитана корабля, прибежавший будить нас. И зачем только мы ему вчера этот мультик про Машу показали.

Лежать неподвижно и контролировать дыхание не так-то просто, когда твой сосед с весьма однозначными намерениями нависает над тобой и едва ощутимо дышит на губы. Приятно. Так и подмывает улыбнуться и, устав от промедления, вскинуть руку, чтобы уже самому притянуть его для поцелуя. Я уже почти дозрел до того, чтобы перехватить инициативу, но именно в этот момент над нашими головами раздался нарочито мечтательный детский голос.

– Любовь, любовь… – точно так же в мультфильме говорила Маша, с той лишь разницей, что в нашей действительности голос явно принадлежал мальчишки.

О, как Алый дернулся! А еще покраснел! Мне уже не было смысла притворяться. Поэтому я открыл глаза, разочарованно вздохнул, с укоризной покосившись на заливающегося хохотом полуэльфа, и откинул одеяло. Рядом с нами тут же завозились остальные. Кар сел. Хотя, я подозреваю, что он, как и я, почувствовал телодвижения светлого, ведь спал с другой стороны от него, и все это время, являя чудеса деликатности, не подавал признаков бодрствования. Нике нигде не было видно, возможно, ушла с тем доктором общаться. А вот Андрей с Иром еще долго бы ворочались и просыпались, если бы за нашим психологом неожиданно не пришли. Это был давешний доктор для мерцающих. Зачем ему понадобился наш классный руководитель, я так и не понял, куда больше меня в тот момент интересовал демонстративно не смотрящий в мою сторону Алый.

Все. Надоело. Я решил. Вот разместимся в замке со всем комфортом, и я возьмусь за этого недотрогу всерьез. Будет знать, как с поцелуями тянуть!

Андрей

Выбираться из каюты на палубу было зябко. С чего вдруг? О, это требует отдельных объяснений. Оказывается, что у них тут на исходе последний месяц зимы – хладрыгень. Как я это узнал? Да, просто Ир, инспектируя все то, что я собрал с собой в дорогу и что ему предстояло спрятать в свою маго-сумку, заявил, что так дело не пойдет. С чего это в моей сумке нет ни одной теплой вещи? Весна ведь толком еще и не началась. Пусть мы и летим на юг, но все же, не так уж там тепло в это время. Я опешил. И тогда на лице мерцающего появилось уже знакомое выражение. Оно всегда появлялось, когда Ир в очередной раз уличал меня в полной, на его взгляд, необразованности во всем, что считается в их мире очевидным и о чем знают даже дошколята. Так вот сегодня у нас суббота, двадцать девятого хладрыгня. И да, над университетом, захватывая Холёбаск, испокон веков с помощью магии поддерживается особый микроклимат. Поэтому там у них столь щадящие зимние месяцы, и никогда не бывает по-настоящему жарко летом. Так что мне было предложено одеться потеплей и взять с собой теплые вещи. Что я и сделал.

Как я оказался на палубе? Объясню: пока мы с Иром нехотя просыпались под заливистый смех Джима, который, если ориентироваться по красным кончикам ушей Алого, и хитрющей физиономии Машки, застал эту парочку за чем-то не очень приличным, в каюту заглянул Айболит. И неожиданно отозвал с собой на палубу именно меня, а не того же Ира, который, к слову, пока за нами не закрылась дверь, буравил наши с ним спины весьма неодобрительным взглядом.

Было холодно. Изо рта вырывался пар. Поежившись, я покосился на старшего мерцающего. Тот стоял у борта и смотрел на рваные облака, окружившие наш дирижабль со всех сторон. Из-за них было не так-то просто увидеть внизу землю, но кое-что мне все же удалось рассмотреть. Например, реку. Широкую и полноводную, с темной, ледяной даже на вид, водой. Если верить все тому же Иру, страна рыцарей у них тут называлась так же Водным краем, и рек тут была просто тьма тьмущая.

Но мерцающий не позволил мне вдоволь насладится пейзажем, отвлек разговором.

– Ты ведь осознаешь, что я знаю его совсем другим? – спросил он меня без обиняков, имея в виду, конечно же, Ира.

– Догадываюсь, – подумав, осторожно отозвался я.

– Он всегда был просто бешеный. Мог такое сказать, и я уж не говорю, чтобы сделать. На руку он был так же скор, как и на язык. Сколько Пестрый с ним намучался. Он ведь был вынужден один его поднимать…

Я только собирался спросить, а куда тогда Ировы родители делись, но мерцающий слова мне вставить не дал.

– Но то, что ты вчера с ним сделал… у меня просто слов нет, – Айболит сокрушенно покачал головой и посмотрел на меня, огорошив вопросом, – Вы давно вместе?

– В смысле вместе? – вырвалось у меня, – Если вы подумали… то нет, мы просто друзья.

Он с подозрением на меня посмотрел и задал более конкретный вопрос.

– А знакомы давно?

– Ну, месяц почти, – мысленно проведя нехитрые подсчеты, выдавил я.

– Тогда это любовь, – неожиданно просияв, объявил Айболит, и мне ничего не оставалось, как возмутиться.

– Скажете тоже! Я же говорю, друзья мы.

– Охотно верю, но даже мне видно, что все у вас с ним идет совершенно к иным отношениям…

– Послушайте… – начал я, медленно заводясь, но Айболит, зараза, снова сменил тему.

– Так, неужели, тебе не интересно, почему он рисковал жизнью, скрывая свое недомогание?

– Интересно, – тут же согласился я, – И вы мне расскажете почему?

– Куда я денусь, – он весело мне подмигнул, открыл рот, но тут же его закрыл, резко обернувшись.

Там в тени небольшого навеса кто-то стоял. Прищурившись, я с ходу не разобрал, кто, но в следующую секунду Ир уже и сам вышел к нам.

– Не очень-то приятно, когда меня же за моей спиной обсуждают, – заметил секретарь подозрительно ровным тоном.

Мы с Айболитом переглянулись. Я хмыкнул и расплылся в улыбке первым. В отличие от старшего мерцающего я не знал Ира другим. Поэтому и не думал осторожничать и быть аккуратным в выражениях.

– Ир, ты Шмелю весточку уже отправил?

Секретарь тут же растерянно моргнул и я понял, что правильно угадал, что он благополучно забыл о самом интересном. Поэтому легкомысленно продолжил.

– Вот и хорошо. Иди, свяжись с нашим главным специалистом по доставке живых подарков, а мы с Айболитом пока закончим разговор.

Глаза мерцающего в одно мгновение вспыхнули желтым.

– Так не терпится узнать обо мне всю подноготную?

– Нет, – а вот теперь я говорил абсолютно спокойно и серьезно, не позволяя себе и тени улыбки, – Просто не хочу в следующий раз так же, как вчера попасть впросак, когда ты у меня на руках подыхаешь, а я не знаю, что с этим делать.

– Создание вестника много времени не займет, – после затянувшейся паузы, в течение которой воздух между нами в буквальном смысле слова искрил от напряжения, обронил он. Круто развернулся на каблуках и ушел куда-то в сторону спуска на нижнюю палубу. Мы с его старшим знакомцем остались на верхней.

Когда я посмотрел на Айболита, то увидел в его глазах неподдельное любопытство юного экспериментатора, который только и ждет, когда подвернется удобный случай смешать в пробирке это и вон то и посмотреть, рванет или нет. Лучше бы рвануло, так ведь интереснее?

– Что? – вырвалось у меня.

– А ты, похоже, уникум, каких поискать, – задумчиво протянул мерцающий, разглядывая меня словно букашку под микроскопом.

– Может, вернемся к Иру и его семье, – нетерпеливо бросил я, не желая развивать данную тему.

У меня вообще после таких высказываний на мой счет возникает только один порыв – плюнуть на все баснословные гонорары, задвинуть на задний план дружбу со всеми иномирянами разом, и, смалодушничав, слинять домой, просто потому, что не могу я так. Я ведь обычный, ничего во мне такого особенного нет. Чутье, только разве что, и все. Больше ничего примечательного. Но у них тут я медленно, но верное, превращаюсь чуть ли не во всезнающего гуру. А я так не хочу! Почему? Да, потому что прекрасно помню, как Ир меня однажды упрекнул в том, что я, дескать, никого и ничего в этом их мире не воспринимаю серьезно, и просто резвлюсь, играя, как ребенок, дорвавшийся до пряничного домика, не задумываясь над тем, что могу что-то или кого-то сломать. И вообще не думаю о последствиях своих действий. Про себя, я в чем-то с ним согласился в тот момент. Поэтому теперь мне так мучительно слышать подобные высказывания о моей так называемой уникальности и прочем. А ведь, по сути своей, единственное, в чем моя заслуга – это в свежем взгляде на их устоявшиеся реалии и недурственной подвешенности языка, который, как известно, до Киева доведет при должной смекалке. Вот он-то регулярно меня и заводит во все те дебри, в которые я и рад бы не лезть, но обойти стороной не получается.

– И что бы ты хотел о нем узнать? – неожиданно мягко спросил у меня Айболит, которого, подумав, я решил называть про себя и вовсе Айем.

– А о чем вы начали говорить, когда он прервал нас? – отвечать вопросом на вопрос, конечно, не вежливо, но уж больно странный тон был у всего этого разговора.

Мерцающий посмотрел на меня, потом снова отвернулся к облакам. Серым, утренним, больше похожим на клочья речного тумана, чем на извечных небесных странников.

– Отца он никогда не знал. Дед его тоже понятие не имеет, кому следует сказать спасибо за рождение внуков… – начав, он почти тут же замолчал, словно выжидая, как я на такое отреагирую.

– Внуков? – после паузы, рискнул уточнить я.

– У него есть сестра.

– Почему вы с Пестрым так уверены, что отец у них один… ну, то есть, я хочу сказать…

– Потому что у его дочери родилась двойня. К слову, крайне редкое явление для мерцающих. И тем не менее. Родились они почти одновременно. Номинально Ир младше, но, сам понимаешь, что уж говорить о каких-то двух минутах.

– И что, у него какие-то непонятки с сестрой? – спросил я, просчитывая в голове варианты, ведь не просто так Ир переживает и не хочет, чтобы я о нем правду знал.

– Нет. С ней у них все хорошо, насколько может быть хорошо между теми, кто никогда не видел друг друга.

– Как это? А где же она тогда? Почему не в Чаще Лис? Я думал, что все ваши дети…

– Ир полукровка. У девяносто трех процентов полукровок в первом поколении сохраняются способности к мерцанию. У Ира они не просто сохранились, они в нем словно удвоились, поэтому полукровкой его уже давно никто не называет. Он – мерцающий, причем очень талантливый, и все тут. А вот у его сестры, напротив, даже в первый год жизни, что она провела в Чаще Лис вместе с матерью и братом, не наблюдалось никаких признаков нашей породы. Когда отсутствие в ней мерцающей составляющей стало более чем очевидно, Хризамирус забрала дочь и исчезла, оставив сына на попечение деда… – мерцающий замолчал. Судя по всему, он ждал, есть ли мне что сказать на это, но у меня не было слов, только мысли. И вот их-то как раз было, на мой скромный взгляд, слишком много.

Все вставало на свои места. И повышенная колючесть, и не желание заводить друзей и возлюбленных, и даже обреченное отчаяние, с которым Ир хотел доказать всему миру на что он способен. Эта незамысловатая история маленькой семьи объясняла все. Какая, в сущности, разница – люди или мерцающие, чувствуем ведь мы одинаково. По крайней мере, мои собственные наблюдения позволяют это утверждать. Каково Иру осознавать, что мать бросила его? Одно дело, если бы она просто ушла одна одинешенька искать по миру личное счастье, и совсем другое, когда она забрала с собой одного ребенка и осознанно не взяла второго. Это ведь, действительно, похоже на предательство. Или на то, словно Ир какой-то второй сорт в её глазах, поэтому она сделала выбор не в его пользу.

Пока я думал об этом, с трудом подавив в себе желание запустить пальцы в волосы и с силой провести ото лба к затылку, Ай вздохнул и, судя по всему, решил меня окончательно добить.

– В княжествах её называют Хризи Золотые Глазки, она знаменитая на весь мир воровка. По официальным данным в последние несколько восьмилетий она работает с напарницей.

– Дочкой? – тут же проассоциировав Ирову маму со знаменитой в моем мире Сонькой Золотой Ручкой, уточнил я.

– Скорей всего. Я не видел их еще дольше, чем Ира.

Подумав, я задал еще один уточняющий вопрос.

– Если у девочки не было дара к мерцанию, то это как-то отразилось на её продолжительности жизни?

– Не могу сказать, – Ай пожал плечами, – Обычно, не отражается.

– То есть полукровки могут жить так же долго, как чистокровные мерцающие, не в зависимости способны они полноценно мерцать или нет?

– Наша порода очень сильна. Такой генофонд одним разбавлением крови не вытравишь.

– А во втором поколении? Какой процент?

– Не знаю. В Чаще Лис полукровок во втором поколении и не бывает почти. А те, кто бывают, сильны, как и первые.

– А тех, кто не так силен, вы просто не способны отследить.

– Не совсем. В большинстве своем, полукровки редко снова разбавляют кровь. Как правило, они находят счастье с чистокровными. Поэтому данных о втором поколении так мало.

– Почему?

– Что почему?

– Почему они ищут счастье именно с мерцающими? Это как-то объясняется?

– Конечно, – Ай слегка снисходительно мне улыбнулся, – Мерцание – тонкая материя. Если ты способен полноценно мерцать, тебя может по-настоящему понять только такой же мерцающий, как ты. В этом все дело. Вот смотри, разве тебе самому легко общаться с Иром, принимая его таким, какой он есть?

– Я бы не сказал, что жутко трудно. Просто, когда мы только стали с ним общаться, он сразу показал мне, что полностью разграничивает себя и свои мерцания, в кого бы ему там не приходилось мерцать. Поэтому я просто говорю себе, что это не он и…

– Прощаешь? – мерцающий смотрел на меня с хитрым прищуром.

Вздохнув, я кивнул. Действительно, прощаю. Причем, многое из того, что, по логике вещей, не должен был.

– Ему повезло с тобой, – помедлив, выдал доктор.

– А мне с ним… наверное, – последнее слово я добавил лишь тогда, когда в полной мере осознал что и о ком говорю.

– Так о каком подарке ты просил его сообщить какому-то Шмелю? – невинно осведомился Айболит.

Я сделал страшные глаза и, прижав палец к губам, прошипел:

– Тс-с-с, ребята пока не знают. Мы с Иром хозяину дома подарок припасли за гостеприимство.

– Витаусу Виттебранду? – искренне удивился Ай.

– Ага. Ему.

– Он очень богат. У него все есть.

– Того, что мы хотим ему подарить, точно нет.

– Ну, если это что-то из тех приборов, с помощью которых мы вчера эти ваши фильмы смотрели… – с сомнением протянул мерцающий.

– Не угадал, – гордо объявил я и уже развернулся, чтобы вернуться в каюту и помочь ребятам вещи собирать, как увидел, что к нам снова приближается Ир. Отстраненный и собранный. При взгляде на него, я снова поежился, хоть и был одет в теплый свитер с высоким горлом и кожаный френч, купленный мной когда-то еще курсе на втором, когда я впервые начал сам зарабатывать и перестал бегать к родителям за деньгами.

– Шмель с посылкой будет вовремя, – сообщил хмурый, как туча, секретарь.

– Прекрасно, – воодушевленно отозвался я. Глянул на стоящего рядом Ая и снова повернулся к Иру. – Как там ребята?

– Все уложили, кроме ковра. Но и его быстро уберут, когда причалим. Они на нем сидят пока, Алого поджуживают, – на этих словах Ир не удержался и все же позволил себе едва заметную улыбку.

– По поводу чего? – поинтересовался я.

– Несостоявшегося поцелуя.

– Что-то мне подсказывает, что я знаю, кого он там так неудачно целовал… – задумчиво протянул я.

– Желаешь поучаствовать в обсуждении? – невинно осведомился Ир.

Разумеется, я тут же ответил.

– Еще бы! Как я могу такое пропустить? Пойдем, – схватил парня за локоть и потащил за собой. Он, если честно, и сам не особо упирался. Так что Ая мы оставили на палубе одного, хотя, потом он к нам тоже присоединился, правда, только для того, чтобы попасть под раздачу.

А дело было так.

Ввалившись в каюту, мы обнаружили ребят сидящими на ковре, свернутом в аккуратный рулончик. То есть, на нем сидели Том, Кар, Алый, Машка и Фа. Причем если Машмул сиял, как начищенный самовар, то Алый был хмур и нелюдим. В общем-то, ожидаемо.

– Ну, что тут у вас? – весло вопросил я с порога, бросив мимолетный взгляд в сторону кровати, на которой поджав под себя ноги сидела Лия, а вот Или, Ульки, Гарри и Ники в комнате отчего-то не было. Может, к орку в гости ушли?

Я снова переключил свое внимание на ребят.

– Да, Алому… – начал лыбящийся во все зубы Том, но был прерван, когда к нам в каюты влетел запыхавшийся Джим.

– А па… то есть, сэр капитан, зовет всех на палубу, скоро причаливать будем!

Алый так глянул на мальчишку, что тот, бедолага, смутился и замолчал. Опустил глаза в пол. Я никак не мог это так оставить.

– А, скажи-ка мне, Джим… – подойдя к мальчишке и обняв того за плечи, поинтересовался я, – Чего это ты утром так смеялся, когда нас будил?

– Просто… – мальчик помялся, бросил косой взгляд на Машку, тот тут же приосанился и даже подбадривающее ему улыбнулся, поэтому сынишка капитана после паузы продолжил говорить, – Я зашел, а они… – он подбородком указал на парней и огорошил нас всех, – Как принц с принцессой!

Сначала повисла изумленная пауза, потом Машка первым не выдержал и начал громко ржать. Понятное дело, Алый косо глянул на него и надулся еще больше, особенно, когда к темному присоединились Кар, Том и даже Фа. Я же именно в этот момент припомнил, что вчера ночью, перед 'Властелином Колец' мы показали Джиму Белоснежку, которую в хрустальном гробу принц целовал. Поэтому я тут же живо нарисовал в своем воображении утреннюю картину, когда Машка мирно дрых, или притворялся, что дрыхнем, последнее, к слову, вероятнее, а Алый нависал над ним решая про себя – целовать или не целовать, вот в чем вопрос. Конечно, наш маленький юнга быстро сложил два плюс два. Вот только со светлым недотрогой надо что-то делать. А то он так никогда и не научится смеяться не только над другими, но и хотя бы иногда над самим собой.

– Хочешь совет? – прямо обратился я к светлому.

Тот раздраженно зыркнул в мою сторону, но кивнул.

– Если они ржут, так и ты посмейся за компанию. Я бы на твоем месте еще и наболевшим поделился?

– Чем наболевшим? – вдруг зашипел на меня Мильзились, – Тем, что позволил ребенку увидеть такое? Тем, какой пример преподал?

Ах, вот о чем он так беспокоится! Я и забыл, что у светлых по поводу однополых отношений приличный такой пунктик. У них же, как и у темных, любовные связи в пределах одного пола – не редкость, но о существовании такой любви светлые узнают уже в зрелом возрасте, в то время как в юности существование подобных отношений от неокрепших умов старательно скрывают. Вот почему наш Алый был сейчас на взводе, хотя, я думаю, обида там тоже играла свою роль. И все же, услышав его версию произошедшего, ребята мгновенно угомонились, даже улыбки с их лиц сползли. Все, как один, смотрели на меня, словно ждали очередного откровения. Ир стоял рядом и помалкивал. Не знаю почему. Возможно, как и я, не знал, что Алому на все это сказать, и как объяснить Джиму. Но только я хотел взяться за исправление ситуации, как сам маленький полуэльф, окончательно осмелев, влез с комментариями.

– А вот когда папа Ая целует, они никогда так долго не ждут!

Вот за что люблю детей, в кавычках, разумеется, – всех сдадут, ничего не утаят. Я сначала почувствовал, как уголки губ неукротимо ползут вверх, а потом рассмеялся, не в силах больше сдерживать улыбку. Рядом со мной раздался смех Ира, который, не иначе, поддавшись порыву, потрепал малыша Джима по волосам. Алый выглядел растерянным и почти уязвленным, Машка ржал, как конь, Том тоже, но при этом еще дружески похлопывал светлого по плечу, Кар вел себя чуть сдержаннее, все время бросая взгляды в сторону улыбающейся ему с кровати Лии, и тут наш лорд Душистый удивил всех, когда все с тем же выражением лица, вдруг объявил.

– Вот так всегда, только настроишься, губу раскатаешь, как говорят некоторые, – он посмотрел на меня, – уши навостришь, а тебя возьмут и прервут на самом интересном месте, – и, выдержав приличествующую трагичности момента паузу, рассмеялся сам.

Так что из каюты мы вывалились хохоча и то и дело толкая друг друга локтями. На палубе нас уже ждали остальные колокольчики вместе со штурманом, капитаном и орком, который тоже вышел нас проводить. Выглядел он снова, как дородный мужик-торговец, но теперь этой личиной меня было не обмануть. А вообще, он мне даже понравился. Мутный он, конечно, какой-то и все же есть в нем что-то такое приятное. Нормальный такой мужик, с понятиями, как бы у нас сказали на блатном сленге. Так что, после первого знакомства с одним из обитателей Диких Степей, все никак в толк не возьму, почему светлые, да и темные тоже, считаю орков и прочие народности, обитающие в том краю, отсталыми и совсем тупыми. Уж, что-что, но тупости я в Бахроме не увидел, да и манеры у него хоть и были грубоваты, если по сравнению с эльфийскими смотреть, но при этом вел он себя вполне культурно. Хотя, может он просто какой-нибудь уникальный орк, не такой, как большинство его соотечественников? В общем, фиг его знает.

Разумеется, увидев, как нам всем весело, у нас тут же начали спрашивать, что же нас так развеселило. Пришлось объяснять. Причем слово взял Ир, так как и я, и ребята все еще утирали выступившие от смеха слезы и не успели достаточно отдышаться, чтобы внятно говорить.

Смущенный Мимозка – то еще зрелище. А вот Ай, выслушав всю историю с фразой Джима об их с капитаном поцелуях, напротив, развеселился вместе со всеми, в очередной раз подтвердив мою теорию, что светлым излишне ханжеское воспитание жить спокойно не дает. И все равно, прощались с нами очень тепло. Причем все тот же Мимозка, когда колокольчики уже начали по специальному трапу спускаться на парапет Причальной Башни замка Аналой, сказал нам с Иром дословно следующее.

– Знал бы, что вы тут такое устроите, выделил бы капитанскую каюту!

Разумеется, пока я, как лох педальный, хлопал ушами и лыбился, услышав в сказанном не более чем шутку. Ушлый Ир поймал капитана на слове, похоже, наш мерцающий решил припомнить тому наши вчерашние злоключения.

– Так в чем же дело? Через неделю каникулы кончатся, и мы обратно полетим!

Капитан сначала опешил от такой наглости, а потом хмыкнул и весело обронил.

– Ушлый малый! – хлопнул Ира по плечу и дружески подтолкнул к трапу.

Мерцающий подмигнул мне и пошел. Я же окинул взглядом и капитана с маленьким Джимом подмышкой, и штурмана с орком, кивнул на прощание и спросил на всякий случай.

– Так нам вас ждать или самим обратно добираться?

– Жди, – посмотрев на загоревшиеся восторгом глаза сына, объявил Мимозка, – Когда полетите?

– В воскресенье, я думаю.

– Ну, если что, пусть Ир со мной свяжется, вестника пошлет, – влез в наш разговор Ай и поинтересовался словно между прочим, – Кстати, мне все интересно, в твоем мире все такие отчаянные или нашему Ириргавирусу какой-то особо отчаянный экземпляр достался?

– Скорее особо придурковатый, – ворчливо заметил я.

– Ну, не без этого, – заявил мерцающий, и я, попрощавшись с ними всеми, последним выбрался на трап.

На башни нас уже встречали. Причем не только Витаус, но и какой-то хмурый мужик в кожаных доспехах. Правда, процедуру знакомства все равно пришлось отложить, пока дирижабль не отчалил и не полетел себе в туманную даль. Мы все дружно махали ему на прощание, а потом, когда настало время повернутся к хозяину дома и познакомится с тем, кто взобрался на башню вместе с ним, из портала, открывшегося прямо в центре ровной каменной площадки, выскочил Шмель с двумя сумками-переносками. Кого он в них нес? О, это отдельная песня.

Глава 4 Не зовите, люди, эльфов погостить

Витаус Виттебранд

Не понимаю, почему Фаниник воспринял приезд Пауля в компании одноклассников в штыки. Причем в начале все было хорошо. Он, как и я, был рад, что мой сын нашел себе интересных друзей и верных сподвижников. Но, стоило ему только увидеть их всех, он тут же стал хмур и следил за ними уже не с любопытством, а с одним лишь раздражением. Я знаю его сколько себя помню, поэтому почувствовал перемену в настроении друга, вот только далеко не сразу нашел возможность спросить его о причине столь быстро изменившегося отношения к нашим гостям. Хотя, возможно, всему виной их классный руководитель. Этот молодой парень – Андрей. Он снова перевернул все мое представление о нем и одноклассниках сына с ног на голову. Все началось с подарка.

У нас нет традиции, приходить в гости не с пустыми руками, но в мире Андрея она есть. Поэтому вначале я был несколько удивлен этим жестом. Но, когда он, забрав у полуэльфа, сумки, продемонстрировал всем их содержимое, уже не мог злиться или возмущаться. Получать подарки всегда приятно, не важно, мужчина ты, или женщина. Поэтому я не смог отказаться принять сей удивительный дар.

Щенки. Андрей сказал, что эти звери называются именно так, а, когда вырастут, станут полноценными собаками. Мне никогда не приходило в голову, что животные могут быть приведены в дом не для какой-нибудь конкретной цели, а просто для любви, как выразился Андрей. У нас есть кони, но они нужны для того, чтобы на них ездить, у нас есть дворовый скот и птица, мысом которых мы питаемся. Андрей заикнулся, что изначально собак одомашивали для охраны стад и охоты на мелкую дичь, но для всего этого у нас есть магия. В тот момент я впервые задумался о том, что способность к магии, присущая большей части населения нашего мира, с одной стороны стала для нас всех прекрасным подарком, но с другой несколько обеднила наш быт. Например, не позволила нам обзавестись такими удивительными четвероногими друзьями, как собаки или приручить кошек. Я ведь помню котят, которые живут у них в классной комнате. Кстати, я спросил, кто же будет заниматься ими пока колокольчиков и Андрея не будет в университете. Мне ответили, что оставили их на попечение Умки. Насколько помню, так они называют гнома-старшекурсника, который занимается мелиорацией их класса.

Но я отвлекся. Так вот, щенки. Они были маленькими, неуклюжими и все в складках шкуры. Андрей прямо там, на верхней площадке Причальной Башни сказал, что это особенности данной породы. И вообще, пород собак в их мире великое множество. Тут уж все ребятки, от которых щенки, судя по всему, держались в секрете, загалдели. Но Андрей, не без помощи секретаря ректора, сумел их угомонить. Я предложил всем вместе спуститься вниз, в пиршественную залу. Разумеется, щенков я нес на руках сам. Они были совсем маленькими. Но уже отчаянно ластились, лизали мои пальцы и быстро-быстро мотали тоненькими хвостами, чем-то напоминающие крысиные, только толще и мохнатее. При этом я точно помнил, что за кошками никогда ничего подобного не замечал. Я бы хотел больше узнать об этих животных, хозяином которых теперь являюсь. И сказал об этом Андрею. Как не странно, тот сразу же просиял и объявил, что они с Иром по этому случаю захватили специальный фильм.

– Позвольте, – вырвалось у меня, – Но где вы собираетесь его смотреть?

– А что, у вас тут нет небольшой комнаты, в которой можно было бы разместиться? – искренне удивился молодой психолог.

– Разумеется, помещение я для вас найду, но та ваша техника…

– Не беспокойтесь, – а это уже вмешался секретарь ректора, – У нас все с собой.

– Вот как? – уточнил я, дождался их кивков и обратился к Фанинику, который шел вслед за всеми нами и был непривычно хмур. – Будь добр, отведи ребят в восточную башню. Там как раз приготовлены для вас комнаты, – это я сказал уже Андрею и остальным, – И можно будет найти еще одну для установки вашего оборудования.

– А щенки? – робко обратился ко мне один из колокольчиков, сын эмира ифритов. Если бы на родительской неделе неожиданно не выяснилось, кто его отец, у меня бы и мысли не возникло, что ко мне обращается не кто-нибудь, а ифрит. Молодой и горячий, как все огненные духи пустыни.

– Пойдут со мной. Я ведь так понимаю, малышей накормить нужно.

– Да, – поддержал меня Андрей, – Но только поосторожнее там, мы их, конечно, уже кормили местной пищей, и вроде бы все нормально было, но мало ли что…

– Я буду осторожен, – заверил я, прижимая к себе два шерстяных комочка, но на всякий случай уточнил, – Почему их два?

– Мальчик и девочка, – тут же ответил психолог, – Ну, вдруг вы еще заводчиком заделаться решите.

– Заводчиком щенков?

– Собак.

– Интересно, – обронив это, я ушел на кухню, оставив детей на попечение начальника замковой стражи и моего друга Фаниника Кай. Что-то подсказывало, что будет лучше, если он присмотрится к ним получше. Его настроение мне совсем не нравится. Они ведь с раннего детства возился с Паулем, как с сыном родным. Так почему же теперь, когда тот появился дома с компанией друзей, Кай смотрит на них волком? Не понимаю.

Андрей

Шмель всучил мне лично в руки сумки-переноски с щенками и тут же ретировался, несмотря на то, что гостеприимный Вит предложил ему остаться и разделить с нами ранний завтрак. Но полуэльф объявил, что у него еще есть дела. Например, нужно собрать вещи в командировку, он ведь должен сопровождать Мику в пустыню Наби, по личному приглашению эмира Инойса. А потом все о нем и думать забыли, когда я вскрыл молнии и выпустил на каменный пол двух щенков шарпея.

Вообще, чисто с мужской точки зрения, в этой породе не было ничего привлекательного. Всегда считал, что эти складчатые медвежата больше женский вариант питомца, чем мужской. Но выбирал Ир. Я предлагал ему и мастиффа, и лабрадора, даже ретривера. Но мерцающий, как увидел на картинке щенков шарпея, так уже ни на каких других собак смотреть не мог. Уж не знаю, чем они так ему приглянулись.

А вообще, я давно уже замечать стал, что есть во всех мерцающих нечто андрогинное. Вот тот же Ир – нормальный парень, но, порой, из него так и лезет что-то женское. Причем я ни в коем случае не имею в виду показную манерность, посредством которой в фильмах обычно геев изображают. Нет, в Ире ничего подобного не наблюдается, просто я регулярно подмечаю в нем частично женские замашки. Да, с теми же щенками. Если хорошенько подумать, разве шарпеи подошли бы настоящему рыцарю, коим вне всяких сомнений был Витаус? Конечно, нет. Хоть я читал, что эти собаки хороши и для охоты, и для охраны. Но сомнительно мне как-то, что современные особи, действительно, приспособлены для такого. Другое дело овчарки или бобтейлы те же, даже сербернары, но шарпеи… нет, увольте! Они, конечно, милые, если можно так сказать, но не собаки. По крайней мере, в моем понимании этого слова.

Только убедить в этом Ира я так и не сумел. Плюнул и позволил ему купить двух шарпеев – золотистого кобеля и кремовую сучку. Именно их мы и преподнесли Витаусу под изумленными взглядами колокольчиков. Что тут началось! Ума не приложу, раз они все в такой восторг от наших, земных домашних любимцев приходят, почему у них самих тут не наблюдается подобных одомашенных зверей? Но об этом я и потом как-нибудь могу подумать, сейчас меня куда больше занимал мужчина в возрасте, который стоял по левую руку Витауса и хмуро взирал на всю нашу честную компанию. Похоже, мы ему совсем не понравились. С чего бы это вдруг?

Когда он вел нас в так называемую восточную башню, в которой, если верить Виту, нас всех и разместили, я понял, в чем дело. Точнее, мне об этом ненавязчиво сказала Иля, неожиданно подкравшаяся ко мне со спины и схватившая под руку, прижимаясь всем телом. Я хотел возмутиться, в шутку спросив, что это на нее нашло со мной обжиматься, тем более, когда Ир так пристально на нас косится. Но темная, когда дотянулась губами до уха, выдохнула одно единственное слово, стрельнув глазами в спину нашего провожатого. О, дела! Никогда бы не подумал. А вообще, Ир, определенно, был прав, когда именно Иле доверил второе устройство по определению расовой принадлежности. Вообще, пора бы уже эти его кругляши как-то покороче и поблагозвучнее называть. Надо бы сказать мерцающему, чтобы придумал для своего изобретения удобное название.

Пока я размышлял об этом, мы пришли. Иля все так же висла на мне, и я так понял, в первую очередь это было сделано для того, чтобы подразнить Ира. Не понимаю я темную, с чего это ей взбрело в голову красной тряпкой перед носом мерцающего помахивать? Похоже, у нее на это были какие-то веские причины. Да, и как могло быть иначе. Она как не крути темная Владычица. Но думать об этом сейчас мне было не досуг.

Нам каждому выделили отдельную комнату. Причем, судя по лицам, был разочарован не только Ир, который едва заметно нахмурился, заглянув за дверь, предоставленной в его пользование спальни, но и Машка, который весь как-то сразу осунулся и пристально посмотрел на Алого. Но тот, хоть и дернулся под этим взглядом, тем не менее, демонстративно отвернулся. Чудные они. Кто же им мешает ночами шастать друг к другу в гости. Но лезть к ребятам с советами я не стал. Что же касается Ира, то мне, конечно, после разговора с Айем очень хотелось как следует расспросить его, но я прекрасно помнил, как он себя вел со мной перед тем, как выяснилось, что ему хреново. Поэтому решил, что в качестве профилактического средства стоит хотя бы на время отлучить этого олуха от постели. А то набаловался, понимаешь ли! Может быть, хоть тогда пять раз подумает, прежде чем отталкивать меня, когда я на самом деле ему помочь хочу. И вообще, жалеть я его не собираюсь, пусть не надеется. Вот с мыслями соберусь и выскажу все, что думаю о нем самом и его родственничках до кучи.

На самом деле две полубессонные ночи подряд давали о себе знать, и я то и дело прятал зевки в кулак. Впрочем, не я один, при взгляде на постель, мысленно рвался на свидание с подушкой. Все ребята после наших приключений выглядели слегка потрепанными, даже наши блистательные девушки. Поэтому я был уверен, что нормально посмотреть документальный фильм про собак у нас не получится. Заснем уже на середине, если не раньше. Я так точно, а как ребята – не знаю, но вряд ли они протянут намного дольше меня. Соответственно и завтрак нам всем был как-то по боку.

Наш провожатый был немногословен, что, честно признаюсь, напрягало. Но, теперь зная основную причину его предвзятого к нам отношения, я не спешил его разговорить. Колокольчикам было предложено распаковывать вещи и устраиваться, а нас с Иром повели по круглой лестнице вверх, смотреть комнату для игр, как я про себя успел окрестить то помещение, в котором предлагалось разместить наш мобильный кинозал. И не только его, как потом оказалось. Но обо всем по порядку.

Мне выделили кресло. Фаниник, который, стоило ему только назвать свое имя, был прозван мной Фиником, гордо удалился, смерив нас обоих пристальным взглядом. Но у меня сложилось впечатление, что, выйдя в коридор, он так и остался стоять под дверью, я выполз из кресла и подошел к Иру, который, не глядя на меня, возился с техникой. Тронул парня за плечо. Он обернулся ко мне. Я указал глазами на дверь. Мерцающий нахмурился, но тут же бросил несколько рубленных фраз, которые прозвучали для меня отборным матом. Но я уже привык к подобным магическим выкрутасам, так что осознанно не стал прислушиваться.

– Да, он все еще там. Но сейчас нас не слышит, сейчас поймет это и уйдет, – заверил мерцающий, сидящий на корточках перед вытащенной из маго-сумки 'плазмой'.

– Даже если он дракон?

Плечи Ира напряглись. Оборачиваться на этот раз он не стал.

– Так вот зачем она к тебе липла, – протянул он, имея в виду Илю.

– Надо будет Машку поторопить, чтобы он и тебе такой футляр на шнурке сплел, – заметил я, потом спросил, – Кстати, как ты его назовешь?

– Что? – Ир поднялся, отряхнул колени и взмахнул руками без лишних слов. Плазменный экран воспарил в воздухе и поплыл к стене. Повиснув на ней, остановился. Я, как завороженный, следил за его перемещением, поэтому ответил только после некоторой паузы.

– Свое изобретение. А то мне кроме 'кругляш истинного зрения' в голову ничего не приходит.

– Пятак истины? – хмыкнув, уточнил Ир, и повернулся ко мне.

– Из моего переводчика про пятак выудил? – весело уточнил я.

– Конечно, – легко согласился Ир и с силой хлопнул меня по плечу, – Зови ребят, я закончил.

Хмыкнув, я поплелся на поиски остальных колокольчиков. Знал бы, что Машка к тому времени успет развернуть против Алого активные военные действия, по завоеванию неприступного светлого, не стал бы вламываться в комнату без стука. Но у меня как-то и мысли не возникло, что они могут заниматься чем-то кроме распаковывания привезенных с собой вещей.

Алый

Разумеется, дело было не только в Джимэле. Хотя в первую очередь мне было стыдно именно перед ребенком. Вот уж кто не должен был это видеть. Как только умудрился столь незаметно подкрасться? Наверное, мерцающий друг папочки научил. Вообще, в голове не укладывается, что капитан и этот мерцающий… кто? Пара? А вообще, все чаще ловлю себя на мысли, что уж лучше бы все как было, так и осталось. Толерантность – это все же не мое, как бы не воспевал её Андрей. А про Машку я вообще молчу.

Понимаю же, что темный надо мной нарочно издевается, а сделать ничего с собой не могу. То и дело ловлю себя на том, что смотрю на него, наблюдаю за каждым жестом, ловлю каждое слово. Бесит! Ну, почему он? И почему я? Ведь дело вовсе не в торговых планах моей семьи, отец четко дал понять – не захочу, никто принуждать не будет. Да и Машка сам сказал, что постарается, в случае чего, быть просто другом. Это потом, когда я непроизвольно продемонстрировал ему, как на самом деле к нему отношусь, он уточнил, что другом уже не получится. И все равно. Все могло бы быть иначе. А теперь приходится мучиться. И меня это раздражает. Я ведь не какая-нибудь восторженная эльфийка, только и ждущая явления славного рыцаря, который на своем волшебном коне увезет её из родительского дома совсем в другую, более счастливую жизнь. У меня и мыслей таких никогда не было. А тут Машка. И все эти его намеки и взгляды. Он ведь специально и осознанно меня провоцирует. Он это умеет. И не подкопаешься так, чтобы на дуэль вызвать. Да и разве поможет нам теперь дуэль?

Андрей сказал вещи разбирать, а я, как вошел в комнату, так толком ничего и не сделал. Забрался на кровать, отвернулся спиной к двери и провел ладонью по мягкому покрывало. Нет, до мягкости Машкиного ему далеко. Помнится, он мне его подарить обещал. Так и не подарил… О чем я думаю вообще? Усмехнувшись, я попытался повернуться на другой бок и тут же застыл, встретившись с внимательным взглядом красных глаз.

– Маш… – и как я только не услышал, что он ко мне в комнату пробрался? И давно он тут рядом со мной лежит? А как же… кровать ведь прогнуться должна была…

– Не хочу отдельные комнаты, хочу общую, – огорошил меня темный и по-девичьи надул губки.

Знаем, проходили. Это все только притворство. Может быть, я и не знаток душ, как Андрей, но просек, что Машмул все это время только и делал, что притворялся. Достаточно было увидеть его с дочерью и услышать, как он с женой разговаривает.

– Я вообще уже ничего не хочу… – вырвалось у меня.

– Да, что ты? – промурлыкал темный и придвинулся ко мне вплотную.

Я дернулся, попытался уйти от прикосновения, но он все равно в одно мгновение придавил меня к кровати собственным весом и перехватил руки, когда я попытался его оттолкнуть.

– Сдается мне, что ты сам не знаешь, чего хочешь, лорд Алый, – заявил этот хам, – Могу помочь определиться.

– В твою пользу, разумеется, – во мне проснулась здоровая злость.

– А почему бы нет?

– Потому что я же уже сказал… – я сделал паузу только для того, чтобы скинуть его с себя. Темный отлетел к изножью кровати, а я сел, смотря на него со всей той злостью, что кипела во мне в тот момент, – не хочу!

Машка сел на кровати и смерил меня ледяным взглядом. Это отрезвило. Почувствовав, как уши начинает жечь стыд, я отвернулся. И почему я только на него так реагирую?

– Поговорим позже, – объявил он после паузы и попытался слезть с кровати. А я сам не знаю зачем схватил его за руку и сказал:

– Почему сейчас? До этого ты… не особо стремился со мной общаться…

– Общаться? – насмешливо передразнил темный и повернулся ко мне всем телом, – Это теперь так называется?

И, главное, понимаю, что ему просто нравится меня смущаться, и все равно смущаюсь. Как ребенок малый, право слово! Это я про себя.

– Маш, ну, хватит уже, – срываюсь на почти умоляющий тон и сам ненавижу себя за это.

– Хватит? А как же мой поцелуй? Я его уже неделю жду, между прочим…

– А кто виноват, что ты сам…

– Тс-с-с-с, – он прижал палец к моим губам и придвинулся вплотную, – Я поцелую?

– Зачем спрашиваешь, – голос предательски сел.

Он потянулся ко мне, я ждал, ждал и…

– Ребят, мы с Иром…

Это уже не смешно. И даже не забавно.

В комнату ввалился Андрей, чтобы пригласить нас фильм смотреть, разумеется, я дернулся от звуков его голоса и, кажется, отшатнулся. Машка разочарованно вздохнул и отстранился. Посмотрел на психолога. Тот сразу же принялся виниться. Вот только как он это делал… у меня просто слов нет!

– Простите, ребят, не думал, что вы прямо с порога развратом займетесь.

И почему его еще вчера вечером Ир не придушил?

Ир

Я чуть не задушил его. До сих пор в голове не укладывается. Не сам факт удушения, а то, что Андрей сумел найти правильные слова, чтобы усмириться мою ярость. Как такое возможно? Не понимаю. И, если бы только это.

Я ждал жалости. Не хотел её, но ждал. По-другому ведь и быть не могло, как мне казалось. Андрей всем сочувствует, всех жалеет, ко всем начинает приставать с советами, выставляя в самом неприглядном свете комплексы. Я думал, что и со мной он так. А оказалось… Ничего не оказалось. Абсолютно ничего. Он вообще, словно мимо ушей пропустил все то, что ему Айбилирус сказал. Я ведь специально рядом с ними заклинание-букашку оставил, чтобы слышать, о чем они там говорить будут. Услышал, рассвирепел и почти сразу успокоился. Просто я вышел к ним, и Андрей повел себя со мной, как ни в чем не бывало. И жалости в его глазах я, как не искал, так и не увидел. И в тот момент все стало легко и просто. Я улыбнулся, он тоже, как раз в тот момент, когда я ему о незадачливости Алого рассказывать начал. И мы вместе вернулись в каюту.

Конечно, я подозревал, что серьезного разговора теперь не избежать. Но то, как Андрей повел себя, вселяло надежду, что все будет хорошо. Кто бы мог осудить меня за то, что мне так отчаянно хотелось в это верить. К тому времени, как мы с ним оказались в комнате для игр, как в последствии он её назвал, я дозрел до того, что мне самому отчаянно хотелось с ним поговорить. Поделиться. Но что-то останавливало. Наверное, все дело в том, что я прекрасно понимал, каким неудачным было это место. Ведь в любой момент к нам мог войти кто-то из ребят. Поэтому я сам и отправил его за ними. Просто хотел дать себе небольшую передышку.

Пока Андрея не было, я честно попытался убедить себя в том, что ничего особенного не произошло, да и разговор этот нам не так уж и нужен. Но получилось, сразу скажу, не очень. К тому же, я все время возвращался к мысли, что сам он его не начнет. Предпочтет дождаться моего решения. Я почему-то был в этом уверен. Но сам никак не мог решить, что скажу ему, как начну. Поэтому предпочел занимать себя чисто механической работой, настраивая их земную технику на прием нашего магического излучения. Расставлял по всему периметру комнаты кресла. Старался не думать ни о чем постороннем. Не получалось, но старание компенсировало первые неудачи. Когда Андрей вернулся в компании колокольчиков, я успел окончательно убедить себя в том, что разговора между нами не будет. По крайней мере, не здесь и не сейчас. И даже не завтра или послезавтра. Но, стоило ему войти…

Да, все старания были напрасны. Он улыбнулся мне, похлопал по плечу. Похвалил, кажется. А я стоял посреди комнаты, смотрел на него и не мог отвести глаз. Как девчонка. И почему-то в этот момент отчетливо подумалось, что мне на роду написано быть с мужчиной. Именно с ним. Интересно, как бы он отреагировал, если бы мог в тот момент прочитать мои мысли? Пришлось потрясти головой, прогоняя наваждение.

За Витаусом, щенками и обещанным завтраком помчался Улька, за ноутбук я посадил Нику, у нее не хуже меня получается с ним управляться. А сам решил найти себе место поближе к Андрею, который уже забрался в глубокое кресло и с блаженной миной на лице вытянул ноги. На пол, к слову, снова был постелен уже знакомый нам по дирижаблю ковер Машкиного производства. Просто нашлись желающие, например, Рутберг и Фа, лежать перед телевизором на полу, а не сидеть в креслах.

Андрей перехватил мой взгляд. И в ту же секунду мне с новой силой захотелось придушить его. Почему? Да, потому что он похлопал по подлокотнику своего кресла и уставился на меня вороватым взглядом. Разумеется, такого я стерпеть не мог. Даже магических слов произносить не пришлось, хватило одной злости и звучного щелчка пальцев. В одно мгновение Андрей повалился на каменный пол, так как кресло под ним просто взяло и исчезло.

– Ир! – протянул он до боли знакомым тоном, я же позволил себе самодовольно улыбнуться. Все как прежде. Все, как всегда. Не это ли счастье?

Иля

Я все могу понять. Но, если Машмула с Алиэлем торопить не имеет смысла, они сами максимально быстро придут к отношениям, наиболее приятным для обоих. Это видно уже сейчас. То Андрей и Ирирган огорчают меня с каждым днем все больше. Не сомневаюсь, что у них все движется в правильном направлении, но на мой вкус, слишком медленно. Почему меня это так заботит? Потому что я солидарна и с ректором, и с Великой Матерью Рим-Доль и с Камюэлем Барсимом, Андрея нужно привязать к нашему миру не только трудовым договором, но и чувствами, которые уже не получится так просто разорвать. Я не думаю, что Ир – идеальный для него вариант. Но Андрей сам его выбрал, даже если все еще врет себе, что это не так. Поэтому, поразмыслив, я избрала своим оружием ревность. В том, что эти двое ревнуют друг друга чуть ли не к каждому столбу – это факт.

Мне не свойственно терять голову даже в самой напряженной и жизнеопасной ситуации. Поэтому я напоила Ира эликсиром так, как напоила, а не вылила его ему в рот из пузырька. Поэтому в коридоре, чтобы сказать Андрею, кем в тайне от всех является наш провожатый, я повисла на нем, прижимаясь всем телом и зашептала на ухо с таким видом, словно нам с ним, определенно, есть что скрывать от остальных. Да, я все это сделала, прекрасно понимая, что не стоит ждать результатов слишком быстро. И все-таки, то, как демонстративно они игнорируют свои собственные чувства, как минимум раздражает. Будь они оба мужчинами илитири, я бы…

Но они, к сожалению, а, может быть, и к счастью, не они. Поэтому мне и приходиться прилагать столько усилий. Но я стараюсь не просто ненавязчиво подтолкнуть их в правильном направлении, но и не спугнуть, прекрасно понимая, что самый главный страх их обоих – это боязнь приблизить к себе кого-то, кого можно потом потерять. Они слишком привыкли к одиночеству. В этом всем дело. И, если я, как и они, тоже не тороплюсь найти себе кого-то столь же близкого, как в случае с Ингианисой и её мужчиной, это еще не значит, что я стала бы так безоглядно отмахиваться от того, кто бы мне по-настоящему понравился. Напротив. Встреть я такого эльфа, человека, или любого другого, я бы вцепилась в него мертвой хваткой. Сразу же и безоглядно. Я знаю это за собой. И трезво отдаю себе отчет в собственных позывах.

Поэтому меня так раздражает поведении Андрея по отношению к Иру, впрочем, мерцающий в этом плане меня раздражает не меньше. Но ему хотя бы можно сделать скидку на то, что у него, насколько мне известно, раньше не было связей с мужчинами. А вот Андрей в этом плане меня откровенно разочаровывает. Так удачно устраивать личное счастье для всех и каждого, а собственное проворонить. Дурак он, по-другому и сказать нельзя.

К слову, насчет незаурядных способностей Андрея, стоит вспомнить о попавшемся нам на дирижабле орке. Вот уж кто одним своим присутствием заставил меня о многом задуматься. Разумеется, я тут же отправила послание Великой Матери Вик-Холь с просьбой узнать, что на территории княжеств делает эта весьма колоритная личность. Ведь я, в отличие от всех остальных, сразу поняла, кто он, стоило ему только личину с себя сбросить. Собственно, именно по этой причине я ни с кем не стала делиться своими соображениями. Предпочитаю сначала сама во всем разобраться. А потом уже делиться полученными сведениями, или не делится, все зависит от того, что мне ответит Великая Мать.

Витаус Виттебранд

После просмотра увлекательного, вне всяких сомнений, фильма, Андрей предложил мне самому придумать клички своим новоявленным питомцем. Я был и рад это сделать, если бы в этот момент в комнате, в которой мы все разместились, в одно мгновение не нашлось бы столько советчиков. Признаться, на детей было любо дорого посмотреть. Как самозабвенно они спорили друг с другом, не обращая внимание на расовую принадлежность и прочие отличия. Мне оставалось только наблюдать и слушать. Вариантов имен для щенков было столько, что я и половины упомнить не могу. Но кончилось все тем, что в какой-то момент все дети разом замолчали, так как кто-то указал глазами на Андрея. Разумеется, я, как и все, тут же посмотрел в его сторону.

Психолог спал. Подложив под щеку кулак и устроив голову на подлокотнике собственного кресла. Поза была до ужаса неудобной. Могу себе представить, как у него будет все тело ломить, когда он проснется, если проспит час или больше. С другой стороны, дело молодое, это я с возрастом уже не могу себе позволить такую роскошь, как неудобная поза для сна. Хотя, где наша не пропадала? Вспомнить хотя бы прошлогоднее зимовье в лесу. Когда я взял с собой в дозор Пауля и мы с ним вместе заплутали, чего со мной отродясь не случалось. А ведь только и хотели, что в дальнюю деревню съездить и узнать, не лютуют ли там по своему обыкновению лесные разбойнички. В моих владениях они остерегаются себе разбойничьи гнезда вить, но у соседей, зачастую, устраиваются по лесам со всем комфортом.

Вывел нас в ту зиму из чащи ни кто-нибудь, а дракон, что появился в небе. Мой сын бросился догонять его, ведь ящер явно заходил на посадку, снижаясь и летя почти задевая брюхом голые древесные кроны. Я не успел остановить Пауля. Горячий он. Весь в меня. В его возрасте я тоже был таким же. Он вскочил, несмотря на то, что мы с ним с помощью еловых лап и небольшого костерка уже приготовили себе место для ночлега, вскочил в седло и помчался за драконом. Когда закончилась эта безумная скачка по зимнему лесу, мы обнаружили, что выскочили в ту его часть, где мне был каждый кустик знаком. Дракон исчез без следа. Зато мы с сыном выбрались к той деревеньке, куда и направлялись. Причем темнело уже. И я ведь всерьез собирался заночевать в лесу.

Вообще, хочу сказать, что у меня, не смотря на мой сан Великого Магистра и прочие регалии, отношения к драконам неоднозначное. Когда-то я, как и Пауль, считал их смертельными врагами и самой страшной мерзостью, которая когда-либо существовала в нашем мире. Этому меня учили поколения великих предков и семейные легенды. Но с возрастом я начал многое понимать, во многом разобрался, до чего сам дошел, что умные люди подсказали. Поэтому сейчас я уже не могу дать однозначный ответ на вопрос, ненавижу ли я их. Напротив, при такой постановке вопроса, ответил бы, что скорее нет, чем да. Потому что уже на протяжении многих поколений они, как и мы со своей стороны, соблюдают заключенный между нашими народами договор.

К тому же, то, свидетелем чего я стал на прошлых выходных, прочно засело у меня в голове. Темные и светлые в классе моего сына не просто общались, и даже не просто дружили, они могли позволить себе такую роскошь, как любить и, что не маловажно, быть любимыми. Конечно, между ними это могло быть лишь временным чувством, легкой влюбленностью, не более того. И все же, оно было, и наталкивало на определенные мысли, невзирая на то, что некоторые отношения я откровенно не одобрял и не одобряю.

Два молодых эльфа – сын Ромашеля Мильзились и юный темный Машмул Верь-Явь, явно были всерьез увлечены друг другом и местами даже не стеснялись это демонстрировать не только друг другу, но и окружающим. Возможно, в другой раз я был бы более категоричен, но сейчас, видя, что моему сыну не грозит подобное увлечение, так как его влюбленность в юную девушку-оборотня более чем очевидна, на все их заигрывания смотрел сквозь пальцы. Дело молодое. Еще перебесятся, думал я. К тому же, у нас в Водном Крае издревле об эльфийской неразборчивости в любовных связях в кабаках поют такие песни, что у самых прожженных гуляк щеки пунцовеют. Поэтому я не спешил прослыть для друзей сына ханжой и занудой, поэтому молчал. Но в тот момент, когда я обернулся к заснувшему в кресле Андрею, и увидел, как Ирирган Шутвик, секретарь ректора, встает, подходит к нему и шепчет заклинание. Кресло в одно мгновение превращается в кровать, а молодой эльф еще и укрывает только что созданным одеялом так и не проснувшегося психолога, и по одному выражению его лица становиться понятно, какие чувства он испытывает к этому человеку, не возмутиться я уже не мог.

– Да, что же это твориться, – не громко выдохнул я, выплескивая накопившееся возмущение. И в тот момент меня поразил собственный сын, который подошел ко мне, положил руку на плечо (и когда он только успел стать таким высоким?) и проговорил, заглядывая в глаза.

– Я знаю, что это не очень правильно, пап… но если любишь, ведь можно, как считаешь?

Я задумался. В чем-то он прав. Любовь это слишком сложное чувство, чтобы безоглядно его осуждать, какое бы обличие оно не приняло.

Я до сих пор не могу себя заставить предать память жены и привести в дом другую женщину, а ведь прошло так много времени. Пауль родился в день её смерти. Она только и успела дать ему имя, а потом тихо, без слез, закрыла глаза и больше уже не открыла. Я хорошо это помню, и до сих пор боюсь даже в мыслях назвать её по имени. Просто воскрешаю её образ, её глаза, руки, узость плеч и острый, чуть вздернутый нос, золотые локоны, что придавали ей трогательный и невинный вид. Изысканностью манер и красотой она была похожа на чистокровную эльфийку, но была человеком. Всего лишь человеком. И чтобы я не делал, какую бы магию не призывал, в тот день мне так и не удалось её спасти. Несмотря ни на что, я до сих пор люблю её, хотя сейчас уже прекрасно отдаю себе отчет в том, что любовь моя больше похожа на одержимость, не женщиной, нет, а её светлым образом, который я сам себе придумал. И все же, пока я так и не встретил ту, что смогла бы заменить её в моем сердце. Разумеется, я не хочу сказать, что после смерти жены у меня не было других женщин. Конечно, были. Я здоровый мужчина в расцвете лет. Но любимой не было. Скорей всего, уже не будет.

Именно поэтому, я вдвойне рад за сына, и его любовь к этой очаровательной девочке – Гарилике. Мне кажется, они с Паулем просто прекрасно подходят друг другу. Сразу видно, что она понимает его с полуслова, а он смотрит на нее такими глазами, что любо дорого посмотреть. Поэтому не удивлюсь, что уже летом буду вынужден отправиться к её родителям, чтобы просватать её за своего сына. Поэтому, очень жалею о том, что её мать так и не смогла попасть в университет на родительский день. Признаться, будучи наслышан о Гарилике от Пауля, я очень рассчитывал уже в прошлые выходные познакомиться с её родителями. Но Андрей сказал, что леди Изольдика Троубург сослалась на неотложные дела и приехать не смогла. Очень жаль. Но, уверен, у меня еще будет время свести с ней знакомство. Главное, был бы повод. И думаю, он найдется, стоит лишь немного подождать.

Размышляя об этом в тот момент я и предположить не мог, какой сюрприз ожидал меня уже завтра.

А щенков моих назвали просто – Дюша (сокращение от имени Андрей, которое нам сам психолог подсказал, когда проснулся и узнал, в честь кого мы решили назвать одного из щенков), а девочку – Ира, правда, все тот же классный руководитель тут же предложил называть её по такому случаю Ириской, дескать и по цвету она подходит. Клички эти, к слову, придумал Том Рутберг. Хороший парень и просто отличный друг. Но, как я уже сказал, радость моя от возвращения домой сына, была недолгой. В тот день я еще не знал, кого он привез с собой в мой дом, и чем все это закончится.

Глава 6 Любви много не бывает

Ир

По-настоящему осознаешь, что привык к кому-то, и даже не привык, а прирос, когда он неожиданно исчезает из твоей жизни. Разумеется, я про Андрея. И никуда, в сущности, он не исчезал, но спать мы разошлись по разным комнатам. И если раньше я еще мог как-то себя обманывать тем, что в его квартире просто места другого нет, кроме его собственной кровати, то теперь оправдания кончились.

Это не похоже на тоску, скорее на беспокойство из-за отсутствия прежнего уюта, к которому привык. Конечно, я мог бы, как и тогда, когда это все только начиналось, сам к нему напроситься. Но мне помешала гордость. Правда, провалявшись без сна несколько часов, был близок к тому, чтобы переступить через нее. Пока лежал в темноте с закрытыми газами, в голову все время лезли разные мысли. В какой-то момент устав противиться им, плюнул и позволил свободно колыхаться на волнах сознания, как прошлогодние листья в весеннем ручье.

День прошел подозрительно мирно. Что натолкнуло меня на мысли об очередном затишье перед бурей. У нас такое уже пару раз было. Когда только начинаешь думать, что вот оно, все, наконец, хорошо и спокойно, а на утро начинается новый виток проблем. Страшно даже представить, во что это может вылиться тут, в замке главы Ордена Драконоборцев.

С этих измышлений я плавно перетек на думы о колокольчиках. С одной стороны странно, что с появлением в нашем стане Андрея, ребята с такой скоростью начали личную жизнь налаживать. Вспомнить только Алого, который специально выпросил у меня на сегодняшний вечер ноутбук, так как после ужина слово за слово, и вскрылось, какую книжку психолог нам с Барсиком подсовывал, чтобы в плане мужской любви просветить. Разумеется, светлый заинтересовался. У них с Машмулом, судя по всему, как раз налаживаться все начало.

Так вот, подумал я про нашу местную любовную эпидемию, и понял, что нет в ней ничего необычного. Ну, разве что, пары в классе колокольчиков сформировались весьма своеобразные. А так, если подумать, у ребят как раз период такой, когда, вырвавшись из-под родительской опеки, понимаешь, что можно не только любить, даря предмету воздыханий цветочки и горланя под окнами серенады, но и заниматься другими, куда более приятными вещами. Они ведь до этого все напряжены были, традиционная вражда между темными и светлыми расслабиться не давала. А когда стараниями психолога она была преодолена, ребята кинулись во все тяжкие.

Самое интересное, что в мире Андрея тоже так. Первый курс традиционно становится переломным. Очень многие, кинувшись с головой в удовольствия взрослой жизни, вылетают из институтов именно в этот период. И очень часто виной всему первая любовь. В школе не успели влюбиться, как-то не до того было. Особенно, в старших классах, когда и к поступлению готовиться надо, и не любовь в крови бурлит, а нечто куда более приземленное – например, юношеские гормоны. И только с поступлением в институт, окончательно понимаешь, что настал новый период в жизни, когда можно все. Хорошо, пусть, не все. Но первокурсникам это невдомек. Не до того им. Личная жизнь бьет ключом и все по темечку. Откуда я так осведомлен о земных реалиях? Недаром же мы с Андреем регулярно переводчиками меняемся.

После я подумал о себе. В их возрасте я был совсем другим, так как изначально выбирал для себя совсем иные приоритеты. Да и не мог выбрать что-то иное, так как всю свою сознательную жизнь мечтал об одном – доказать, что лучший, что чего-то да стою, что она не права в том, что выбрала сестру, а не меня. Но колокольчикам доказывать ничего не нужно. Они и без того лучшие, и знают об этом. За их спинами поддержка семьи, каждая из которых может поспорить с любой другой не только по части родовитости, но и магической мощи, связям в верхах, богатству. Моя семья тоже не из простых, но, кто об этом знает? Мы – мерцающие. Этим все сказано.

Я что, завидую? Возможно. Но не тому, что есть у них и не было когда-то у меня. Именно глядя на колокольчиков впервые начал задумываться о том, что упустил что-то в этой жизни. Что-то важное. Если больше уделял бы внимания межличностному общению и любовной стороне отношений, знал бы, как донести до других то, что чувствую. А то ведь у нас с Андреем, что не разговор по душам – сплошное недопонимание. Ему кажется, что мы поняли друг друга, он сам об этом говорит. А я смотрю на него, и крикнуть хочется, что ничегошеньки он так и не понял. Потому что либо не захотел понять, либо все дело во мне и это я объяснять не умею. Меня это мучает. Но как Андрею об этом скажешь?

Заснул под утро. Но только глаза сомкнул, как примчался не кто-нибудь, а Андрей собственной персоной. Хотел было из вредности нарочно не вылезать из постели, даже если он попросит. Но психолог озвучил причину своего появления в моей спальне. Из постели выскочил, как пробка. Сказал же, будет буря.

Машка

Понимаю, что перегибаю палку. Остановиться не могу. Наверное, зря попытался зажать его в коридоре сразу после ужина. Глаза светлого надо было видеть. Да и оттолкнул он меня знатно. Конечно, весовые категории у нас с ним разные. С его ростом, отшвырнуть меня к противоположной стене коридора ничего не стоит. Особенно, если я не ожидаю подобного развития отношений.

Все-таки комплексов у Алиэля целый край, но бороться с ними он почему-то не хочет. Даже ради меня. Особенно, ради меня. Это удручает, знаете ли. Да, я поспешил, готов признать это. Но неделю жить хотя бы без мало-мальски приличного поцелуя, считаю это издевательство. Вот и попытался припереть его к стенке и поцеловать, пока остальные далеко вперед ушли. Да и слуг, что шныряют по замку туда-сюда, тоже как-то не наблюдалось на горизонте. Я ведь заранее проверил! Но светлый мой встал в позу, не сдвинешь.

Когда я его догнал уже в восточной башне, он так на меня зыркнул, что сразу стало понятно: плакали все мои надежды на общую спальню и тем более общую постель. Он меня на порог своей комнаты не пустит ни сегодня, ни завтра. Да и послезавтра еще не факт. Беспредел!

Вот только сдаваться я никак не собирался. Хватить уже вокруг да около танцевать. Надоело. Если надо и по слогам могу это озвучить. Поэтому я подождал, пока Алый потеряет бдительность, и в шестнадцатом часу ночи предпринял попытку пробраться к нему в комнату тайком. Думаете через дверь? Еще чего! А окна на что?

Пробираться к его окну по отвесной стене было связано с определенным риском, но в наших подземных пещерах как я только не лазил, когда еще мелким совсем был. На случай, если он тут же попытается меня за дверь выставить, у меня была готова, пусть не совсем удачная, но отговорка. Собирался сказать ему, что тоже хочу книжку из другого мира про мужскую любовь почитать. Кстати, лжи в этом заявлении не было бы и в помине. Меня на самом деле грызло любопытство. Жаль, что Ир о ней только сегодня упоминул, а то я бы давно её в личное пользование выцарапал. Конечно, вряд ли там есть что-то такое, чего я и сам не знаю. Но все же. Любопытство – не порок.

В общем, как предполагал, так и получилось. Но сначала стоит описать, в каком виде встретил меня мой светлый эльф. Разумеется, он не заметил, что я за ним в окно подглядываю, да я и не спешил выдавать себя. Алиэль в легкое тунике из светло-серого шелка и в свободных штанах ей в тон, лежал на не расстеленной кровати с ноутбуком на коленях и увлеченно пролистывал мышкой страницы. Андрей как-то показывал нам, как это делается, так что распознать, чем он там занят, не составило труда. На стенах в старинных кованных подсвечниках горели не чадящим огнем магические свечи, полностью освещая не только основное пространство комнаты, но и углы, традиционные рассадники тени. Лицо Алиэля казалось сосредоточенным и в тоже время непривычно открытым. Так вот он какой, когда думает, что его никто не видит. Прогулка по стене, определенно, оправдала себя.

Вот светлый нахмурил брови, вот поднял свободную от мыши руку к лицу, схватился двумя пальцами за нижнюю гуду и рассеянно потеребил её. Никогда раньше не замечал за ним такого жеста. Как же он напряжен, когда с ним кто-то рядом. И как расслаблен сейчас. Правда, я уверен, что он снова станет похож на взведенную тетиву арбалета, стоит мне только забраться в комнату через окно. И все же, с помощью особой магической формулы из арсенала нашей темной магии, я вскрыл защелку изнутри и оказался в комнате, перепрыгнув через подоконник и тут же закрыв за собой окно, чтобы тепло не выпустить.

Разумеется, светлый тут же впился в меня возмущенным взглядом.

– Что ты тут делаешь?

– На огонек заглянул! – заявил и не удивился, когда реакция на мою наглость не заставила себя ждать.

– Вот как? – холодно протянул светлый и демонстративно закрыл ноутбук.

Изучив его напряженную позу и сжатые в тонкую полоску губы, все же решил приблизиться.

– Если ты думаешь, что я позволю тебе… – решительно начал он, стоило мне подойти к кровати. Пришлось перебить.

– Я просто думаю, что мы кое-что не закончили, – протянул и быстро склонился к нему, чтобы он опомниться не успел.

Но зря я рассчитывал застать его врасплох. Не зря же мне пришло в голову сравнить его с взведенное тетивой арбалета. Светлый отреагировал молниеносно. Даже мимолетного прикосновения не получилось, как он вскочил с кровати, не задумываясь встав голыми пятками на каменный пол. На это ему самообладания уже не хватило, он поморщился, так как пятки, что очевидно, обожгло холодом. Отложил на кровать иномирное устройство и снова строго посмотрел на меня. Я не знал, что от него ждать.

– Так что ты там не хотел мне позволять? – рискнул я спросить в своей обычной легкомысленной манере, с которой успел основательно свыкнуться.

Глаза светлого вспыхнули гневом.

– Например, зажимать меня по темным углам, – высокомерно объявил он и тут же добавил, – Это у нас теперь нежностью называется! – Причем последнее прозвучало как подлинный крик души. Да, похоже, я с ним явно слегка переборщил. Не сдержался, как юнец последний, и кончилось все вот этим. Ведь на самом деле как-то обещал быть нежным, ну-ну.

– Просто не удержался, – честно признался и пожал плечами, но светлому этого было мало.

– Вот и не удерживайся дальше. Без меня.

Как я от него устал, кто бы знал. И ведь подозревал же, что с этим недотрогой ничего путного закрутить не получится. И все равно каждый раз с готовностью повредившегося умом бьюсь головой о стену. Может, отступиться? Уверен, мы оба достаточно воспитаны и слишком хорошо сознает деловую выгоду нашего союза, чтобы поддерживать чисто дружеские отношений. Вот только не хочу я с ним дружить. Мне от него совсем другое надо.

Светлый, устав переступать с ноги на ногу на холодном полу, снова забрался на кровать, глянул на меня исподлобья и отстраненным тоном уточнил.

– Тебя проводить до двери?

– Давай поговорим, – не уверен, что это будет моей последней попыткой переубедить его, но посмотрим, как все сложиться. – И не надо меня убеждать, что нам не о чем…

Он неожиданно перебил меня:

– Да, есть о чем, – с досадой в голосе бросил он в сторону и откинулся на подушку, на которой лежал до этого.

Посмотрев на него, рискнул присесть рядышком. Прислонившись плечом к плечу. Он не отстранился. Интересно, а если все же с дружбы попробовать начать? Странно, что эта мысль мне раньше в голову не приходила.

Боясь передумать, чисто дружеским жестом толкнул его плечом, привлекая к себе внимание.

– Да, ладно тебе. По углам я больше не буду, честно, – и ответил кристально чистым взглядом, стоило светлому эльфу посмотреть на меня со скепсисом в глазах.

– Ты не исправим, знаешь? – протянул он, уже куда менее напряженно, чем до этого.

– Может, – указал глазами на закрытый ноут, – вместе их земную книжку почитаем?

О! А вот это я, похоже, зря спросил. Хотя, может быть, как раз наоборот. Потому что Алиэль тут же отвернулся, и уши у него покраснели – верный признак смущения. Интересно, что же он там без меня успел прочитать? Разумеется, мне тут же захотелось сунуть нос в эту книгу. Что я и попытался сделать, потянувшись через светлого за ноутбуком. Но он резко опустил на него ладонь и прижал к кровати, не давая мне взять его. Я бы мог в другой раз возмутиться, но не сейчас, когда по его собственной милости оказался лежащим поперек груди моего светлого визави. Похоже, он быстро понял, какую совершил ошибку, как только увидел каким лукавым стало мое лицо.

Ожидал, что вот сейчас точно будет настоящий взрыв. Но, как не странно, его не последовало. Алый просто вздохнул, тяжело и как-то обреченно. Обхватил меня за плечи и заставил сесть обратно. Я все еще смотрел на него.

– Ладно, давай вместе, только…

– Смеяться над твоей необразованность я не стану, – тут же заверил его, – но поспособствовать её искоренению не отказался бы.

– А если я не хочу?

– Никто не говорил про сегодня, – поспешил произнести я, хотя в тайне надеялся, что именно этой ночью все и случится. А что? Место подходящее. Время тоже очень даже. Мы ведь с ним уже без малого неделю встречаемся. Так почему бы нет? По моим меркам, так давно пора.

– А если я и потом не захочу?

Он, что, доконать меня решил? Я ему не захочу! Да у меня самые непрогрессивные эльфы не просто хотели, но и по нескольку раз за ночь повторять не гнушались!

– Не надо врать. Ты меня уже сейчас хочешь. Иначе бы… – вовремя одернул себя и замолк.

– Иначе что? – Алый зацепился за недосказанность.

Не стану же я говорить ему, что тогда не бегал бы он за мной хвостиком и не бросал то и дело такие взгляды, что у меня всю осторожность отшибало напрочь.

Закрыл глаза и отвернулся. Да, о таком лучше пока умолчать.

– Ты ведь хочешь, просто признай это, – вышло как-то устало и совсем непохоже на меня.

Сам себя не узнал. Но с этим светлым я постоянно как на иголках, не знаю, какой фортель он выкинет в следующий раз. И в тоже время эффект неожиданности, как наркотик. С ним не скучно. С ним хочется жить полной жизнью, а не существовать и влачить жалкое существование, как было у меня с… Не хочу о ней. Не сейчас, когда рядом со мной Алиэль. И мы с ним, если мне чутье не изменяет, весьма близки к поцелую. У меня даже губы уже ноют. Осталось только светлого дожать. Без под сказки он до этого еще не скоро дойдет.

– Сам не знаю, чего хочу, – тихо говорит он и резко меняет тему. – Знаешь, в этой книге, которую Андрей посоветовал, пишут интересные вещи…

– Да? – тут же оживляюсь и снова делаю попытку дотянуться до иноземной машинки, – Дай посмотреть!

Веду себя, как ребенок. Привычно для меня. Я многих таким своим поведением обмануть могу. И не то чтобы мне хочется и Алого обманывать, просто, как я уже говорил, сросся с этим образом, вот и срываюсь регулярно на детский лепет.

На этот раз он не пытается воспрепятствовать мне. Так что мне удается заполучить в свои руки ноут. Но я даже открыть его не успеваю, как Алый говорит, задумчиво и подозрительно тихо.

– Там есть небольшое рассуждение о том, что все зависит от первого раза.

– Уже интересно. И что же это 'все'?

– Остановишься ли ты на женщинах, или рискнешь попытать счастье с мужчинами.

– В смысле, остановишься на женщинах? – в первый момент, правда, не понял нить его рассуждений, – А если изначально мужчин любил?

– Такое там тоже описывается, но в тоже время говорится о том, что есть определенный процент любопытства.

– А подробнее? – разумеется, мы оба благополучно забыли про ноутбук, так как мне куда интереснее слушалось в его исполнении, а сам Алиэль был слшишком напряжен и занять только тем, как правильно подобрать слова, чтобы мне все понятно стало.

– У них там, на Земле, молодые люди иногда спят друг с другом только из любопытства.

– В смысле с парнями?

– И с девушками тоже.

– У нас тут так же.

– Хочешь сказать у вас, у темных.

– Да ладно, – фыркнув, махнул рукой, – у вас точно так же. Причем у нас женщины еще как-то марку держат. А у вас…

– Не говори о том, чего не знаешь! – возмутился светлый.

О, да! Какой трогательный патриотизм. Не перестаю ему удивляться. Андрей ведь уже успел всех нас приучить к мысли, что мы, хоть темные, хоть светлые, не так уж сильно друг от друга и отличаемся. Чего же тогда Алый так кипятиться? Да, потому что он самый упертый из нас всех. Как вбил себе в голову, что темные – главные враги его народа, так никак от стереотипов избавиться теперь не может.

– Хорошо. Вот ты со своей первой девушкой, как переспал? По любви? – задал прямой вопрос и получил на него ответ еще до того, как светлый эльф произнес хоть слово.

У него кончики ушей снова пылают. Какое еще нужно доказательство? С невинным вопросом в глазах смотрю на него и жду, как он будет выкручиваться. Приходиться поторопить.

– Так как?

– Она мне очень нравилась, – наконец, выдавил он из себя, – И я за ней как положено ухаживал и все такое…

– Ичто? Я что ли своих мужчин не обхаживаю.

– И по углам не зажимал! – сорвался он, но я только лишь улыбаюсь.

– В коридорах общественного пользования, может, и не зажимал, а в спальне?

– Слушай, это совершенно разные вещи! – запротестовал светлый.

– Интересно, в чем? В том, что тебе просто духу не хватило прилюдно признать ваши отношения?

– Нет. В том, что в отличие от некоторых, меня подобные штучки не возбуждают!

– Не стану отрицать. Меня возбуждают. И еще как.

– Ага! – торжествующе воскликнул Алый, – недаром о вашей распущенности…

– Нет, дослушай, – перебил я и попытался донести до него свою точку зрения, – здесь дело не в распущенности. Просто, я считаю, что в любых отношениях есть период, когда они только-только начинают переходить определенные рамки приличий, то есть когда можно уже только за ручку держаться, но и большее себе позволять. И ты настолько опьянен этим, что просто не можешь вовремя остановиться. Например, когда вы с ним… в твоем случае, с ней, вдвоем в харчевне, то так и тянет положить под столом руку ему на колено. Пока никто не заметил, позволить себе чуть больше, чтобы не окружающим, а в первую очередь самому себе, доказать, что вы с ним на самом деле вместе. Обозначит право собственности, понимаешь?

Алый помолчал, потом все же решил ответить.

– Согласен. Просто я думаю… – он запнулся, словно был не уверен в том, что собирался озвучить, – Что, когда все это делают мужчины, это выглядит просто неприлично и противоестественно.

– А чем между мужчинами неприличнее-то? Не все ли равно, какая перед тобой пара?

– Мне не все равно.

– Да? Посмотрите, какие мы недотроги. А как же тот факт, что ты хочешь меня? Или все еще отрицать будешь?

И зачем я только соловье заливался и на путь истинный пытался его наставить? Последнюю мою реплику он явно пропустил мимо ушей. Потому что вдруг спросил:

– А с Нанисой… как у тебя с ней было в первый раз?

Именно в этот момент, улыбка сползла с моего лица, и я пожалел, что вообще к нему в комнату напросился.

Алый

С Машкой трудно. Я неробкого десятка, но его показная откровенность регулярно смущает меня. Как можно говорить такие вещи вслух? Не понимаю. Хотя в его исполнение это все звучит удручающе естественно. Как-то сразу понимаешь, с этим темным не получится по-другому общаться. Но это еще не означает, что он меня не бесит. Бесит. И еще как!

С какой стати он вообще ко мне заявился?! Хотя, конечно, я прекрасно понимаю, зачем он пришел. И осознаю, что, несмотря на вялую попытку выставить его за дверь, прогнать его у меня не получится. Не настолько сильно я сам хочу, чтобы он ушел. Напротив, предпочел бы, чтобы остался. Но как я могу прямо признаться в этом? Нет. Уж лучше так. Пусть он сам… Обрываю себя на середине мысли. Что-то все эти мои рассуждения трусостью попахивают. А Машка говорит, говорит… и я не знаю, чем ему ответить.

А потом все как-то само собой получается. Он все еще злит меня то одной фразой, то другой. Но мне спокойно и хорошо уже оттого, что он просто рядом сидит. Это странное чувство. Будь он девушкой, я бы уже давно поднял руку и обнял его за плечи. Но не на секунду не забываю, что рядом со мной парень. Мужчина. Такой же как я. Хотя, не совсем такой же.

Он старше. Много старше, как оказалось. Сто пятьдесят два против моих ста двух – очень много. У него за спиной брак и бессчетное количество случайных и не очень связей, за каждую из которых мне хочется придушить его в отдельности. Признаю: ревную. Так ревную, что, порой, самому страшно становится. Ни к одной из своих девушек я так не относился, а тут… он! Хотя, ни одна из моих любовниц не могла похвастаться такой обширностью любовных связей, как этот темный.

И все же, почитав книгу из мира нашего психолога, мне хочется узнать, а как у них все было. С женой, я имею в виду. Почему он с такой готовностью пошел по мужчинам? Не верю, что они изначально ему так уж сильно нравились. Просто не верю и все тут. Я ведь видел его жену. Эту… стерву. Да, стерву! Только существование их общей дочери, как-то примиряет меня с тем, что Наниса Вик-Холь была в жизни Машмула. Хотя… почему была? Она есть. И даже обещала родить ему сына.

Как же сложно все! Просто невыносимо! Порой, возникают совсем уж детские порывы, побиться головой об стену. Только вряд ли это хоть сколько-нибудь поможет. Приходиться терпеть. И жить. Спрашивать и ждать, что он ответит.

'Как у вас было с ней в первый раз?' – спросил я, и он замолчал надолго. Наверное, можно было бы его поторопить, но я не решился. Вспомнил, как первый пришел к нему, покрывая Карунда, заявившегося на светлую половину общежития в гости к Антилии. Как мы впервые поговорили по душам. И я узнал о его жене и о дочери тоже. Как меня возмутил сам факт того, что темные женщины вытворяют со своими мужчинами.

Машка тогда был непривычно тихим. Вот как сейчас. А потом он пообещал, что, если у нас с ним когда-нибудь что-то срастется, он будет нежным. Не думаю, что для отношений между двумя мужчинами подходит такое определение. Но я воспринял это как то, что Машмул будет со мной не таким, как с другими. Потому что я для него особенный. В тот момент мне это очень польстило. Признаю. А потом все так закрутилось, запуталось… И вот сейчас он молчит. А я понятие не имею, что об этом думать. Кстати, а спать он где…

– Мне было девяносто два. Самый правильный возраст для первого ритуала бракосочетания. Почему первого? Потому что после зачатия первенца по желанию Великой Матери брак может быть расторгнут и заключен следующий. Такое редко происходит. Так как молодые Владычицы предпочитаю терпеть рядом с собой уже знакомых им мужчин, чем заводить новых мужей. Но это так, к слову…

Только, когда воздуха перестало хватать, понял, что затаил дыхание. С ума сойти можно! Да, как же они… но додумать не успел. Машмул продолжил.

– Ритуал по сравнению с тем, что было когда-то, упрощен. И в половину не так жесток, как был прежде. Но все равно, тот страх, что сковал меня, стоило мне войти под своды главного храма Ллос, трудно передать. У меня никого не было. До Нанисы, я имею в виду. До года первого совершеннолетия нас держат изолировано от всего остального Дома и воспитывают младшие жрицы Ллос. Учат базовым навыкам выживания, правописанию, основным понятиям о чести и достоинстве, о правилах, которые никогда ни при каких условиях нельзя нарушать. Я знал, что если, войдя в круг к своей будущей жене, не захочу её… ты понимаешь? В физиологическом смысле…

Я кивнул, но Машмул этого даже не заметил. Он смотрел в одну точку и продолжал говорить.

– Для нее это будет страшным оскорблением. Но… я всегда был маленьким. По росту, ты же понимаешь… – горькая улыбка коснулась его губ, и я обнял его за плечи, как обнимал бы девушку, окажись она вот так в моей комнате, в моей кровати. С той лишь разницей, что к ней бы я испытывал чисто покровительственные чувства, возможно даже жалость. А с Машкой… мне просто хотелось, чтобы он чувствовал, что я рядом.

Темные помедлил и прижался щекой к моему плечу. Помолчал и продолжил.

– Я не смог. Уговаривал себя, даже рукой, до того, как под своды войти, сам себя ласкать пытался, но… когда увидел её… такую высокую, она тогда меня больше чем на полголовы выше была. Это потом я еще вытянулся. И она стояла там, недосягаемая, холодная… Стоило мне войти в круг, она скинула с себя одеяние и обнаженной легла на алтарь. Первая кровь – это всегда жертва Ллос. Поэтому все так помпезно и сложно. И никакой ласки… понимаешь? Никакой. Просто лечь на неё сверху, раздвинуть ноги коленом и… А я… я не трус. То тогда ты не представляешь, как мне было страшно! Нас воспитывают изолированно, но иногда мы пересекаемся со старшими. Кто-то что-то слышал, кто-то что-то узнал. Мне говорили, что первый раз всегда больно. И я смотрел на нее и думал, вот она – моя жена, красивая, сильная. Владычица, будущая мать моих детей. И я – такой жалкий, испуганный. У меня от ужаса даже достоинство съёжилось и как-то усохло. Мне было стыдно, а хор жриц заканчивал песнь, восхваляющую Ллос. Это было сигналом. Они все уже впали в транс, все обратились разумом к богине. Значит, я должен был поспешить, но не мог забраться на алтарь. Не мог и все тут… Дальше, я плохо помню. Кажется, Наниса схватила меня за плечо и вздернула вверх, к себе. Помню её холеное лицо, превратившееся в маску ярости и презрения. Она заставила меня навалиться на себя, но это мало помогло. У меня все равно не получилось возбудиться. Тогда она перекатилась вместе со мной прямо на алтаре и оказалась сверху. Она… помогла мне рукой и сделала все сама. От и до. Просто вскочила на меня и…

– Отымела, – сам не узнал свой голос. Но сразу понял, откуда во мне столько первозданной злобы. – Знаешь, а я ведь всерьез хотел убить её тогда… когда угрожал, был близок к тому, чтобы одурманить её правильным ароматом и все было бы кончено.

– Не надо, ладно? – вдруг попросил он и сильнее вжался в мое плечо.

Сначала не понял, о чем он. Но быстро сообразил.

– Я не жалею тебя. Я ненавижу её. Потому что, если бы не она…

– Давай, лучше книжку читать, – перебил меня Машмул, отстранился и заглянул в лицо, вымученно улыбаясь. – Я прошу.

– Хорошо.

Вот так и получилось, что я не смог прогнать его из своей комнаты даже когда мы отключили ноут и оба решили спать устраиваться. Он остался. Ничего не было. Мы даже не целовались. Просто спали в одной кровати. И я не жалею, что все было так, как было. У нас будет еще много ночей, я уверен. Но то, что я узнал о нем сегодня, все эти откровения… они только для меня, я знаю. Поэтому прекрасно понимаю, что уже не смогу от него отказаться, друг ли, любовник ли, он мой. Просто мой. Вот и все.

Утром нас ни свет ни заря поднял Рутберг. Похоже, этого увальня, стучать не учили. Где ему в пограничном гарнизоне изысканных манер нахвататься?

– Вставайте, – скомандовал Том, никак не прокомментировав тот факт, что в постели нас с Машкой оказалось двое, и мы оба смотрели на него одинаково возмущенно.

– С какой это стати? – вырвалось у меня.

Уши горели. Но что делать, если я на самом деле был смущен. А вот Машке хоть бы что. Улыбается во все зубы, сверкает оскалом и вообще ведет себя так, словно ничего серьезного не случилось. Хотя, для него, может, и не случилось. Он ведь явно совсем на другое настраивался, когда ко мне через окно забирался. Тоже мне, стенолаз!

Том взъерошил густые рыжие волосы. Выглядел он при этом весьма удрученно.

– Меня Иля вас будит отправила, сама она за Каром и Лией ушла. Андрей с Иром уже в курсе. В общем… папаша застукал Гарри с Улькой. В одной постели, разумеется.

– И что? – недоуменно уточнил Машка, – Эка невидаль!

– Ага. Только, если верить Ульке, Витаус всерьез собрался за завтраком обсудить с сыном предстоящее сватовство.

– Чье? – я в первый момент вообще не понял, о чем он.

Но Том услужливо пояснил, тяжело вздохнув и явно сочувствуя и Паулю, и Гарилике сразу.

– Сказал, что, если бы леди Изольдика не была бы так занята и пришла на родительский день, он бы еще тогда с ней все обсудил. А так, придется незваным гостем к ней заявиться, чтобы Гарри за сына просватать.

– Чего?! – единодушно взвыли мы с Машкой и через секунду одновременно подорвались с кровати.

– То, – буркнул тем временем Том, все еще стоя в дверях.

– Неужели они дверь запереть не могли, раз уж решились… – не договорил, так как встретился взглядом с Рутбергом. Тот насмешливо глянул на меня, потом обернулся на нашу с Машкой собственную дверь и философски протянул.

– Действительно, могли…

Пришлось признать, что задним умом все крепки и спешно одеваться. В комнате для игр нас уже ждали сами виновники переполоха, плюс к ним Андрей и Ир. Иля и Карунд с Лией подтянулись позже. Ох, что же теперь будет-то?

Глава 7 Драконы большие и маленькие

Андрей

Спать на новом месте всегда не комильфо, а тут еще я решил выдержать позу и Ира проучить, чтобы в следующий раз хорошенько подумал, прежде чем изображать из себя всесильного мачо. А то заставил он меня поволноваться. Спрашивается, и ради чего оно все было? Мать его я не одобряю. Но её при желании тоже понять можно. По крайней мере попытаться. Но Ир у нас толстолобый, как вбил себе в голову, что родительница его в детстве бросила и сестре предпочла, так и прет с этим по жизни как взбесившийся танк.

Почему я не испытываю к мерцающему сочувствия? Или жалости? А что, похоже, что Ир заслуживает и то, и другое? По-моему нет. Дед вырастил его правильным чело… то есть мерцающим. Хорошим товарищем, деятельным и талантливым ученым. Ему ли жаловаться на жизнь? Конечно, я не говорю, что все это далось ему так уж легко. Напротив, все свои успехи он зарабатывал потом и кровью, но по мне так, от этого они стали только ценней. Разве я не прав? Думаю, что ответ очевиден. Но я отвлекся. На самом деле начать я хотел вот с чего.

Заснуть долго не мог. Уже привык спать не один, а с Иром, и его теплой тушки под боком явно недоставало. Да, таким Макаром я долго не протяну. Остается надеяться, что мерцающему в одинокой постели так же неуютно, как и мне. И он придет ко мне первым. Не то чтобы меня напрягало делать первые шаги. Просто не хочу Ира баловать. А то он такой, только дай слабину, сразу по самые гланды заглотит. Но это так, к слову. В общем, заснуть-то я как-то заснул, но пробуждение оказалось не из приятных. Ни свет, ни заря меня поднял не кто-нибудь, а Улька. Глаза у нашего славного рыцаря были просто бешеные.

– Отец хочет нас обвенчать! – выпалил он, стоило мне только глаза открыть. Рыцарь тем временем продолжал самозабвенно трясти меня за плечо. Разумеется, трезвости мыслей сей процесс никак не способствовал. Пришлось его руку оттолкнуть, и помотать головой, чтобы хоть как-то прояснилась.

– Кто хочет? Кого хочет? Зачем? – выдал первый поток вопросов, потом только осознал, что именно сказал мне взволнованный рыцарь.

– Отец. – Веско ответил Уль на все и сразу, тяжко вздохнул и мучительно покраснел, не решаясь на меня даже глаза поднять. Да уж дите дитем, – подумал об этом, и тут же пожалел. Потому что на мой простой вопрос, с чего это вдруг Витаус так завелся. Улька пробормотал дословно следующее. – Он нас вместе увидел… – я хотел было удивиться и уточнить, что, он раньше их с Гарри никогда не видел? Но рыцарь еще раз вздохнул и добавил, – в постели.

Вот действительно, в тихом омуте черти водятся. От кого угодно мог такое ожидать, но только не от них. Они же с Гарри у меня самые благовоспитанные и благонадежные. У меня вообще не раз закрадывалась мыслишка, что до свадьбы ни он, ни она ни-ни, так и будут просто за ручку ходить держаться, ну и целоваться втихаря не в засос. Вот это номер!

– Уль, а до возвращения в универ вы потерпеть не могли? – тихо спросил, понятие не имея, что делать дальше. Как объяснять Витаусу, что он за сына выверну посватать хочет?

– И так уже терпели, терпели…

– А дверь закрыть?

– Это была моя комната, я в ней почти всю жизнь прожил, вот и…

– Расслабился, – со вздохом сказал я и принялся выпутываться из одеяла.

Конечно, этих двоих можно понять. Дело молодое. Любви всем хочется, особенно в их возрасте. А вот с Витом пока мне как-то не все ясно. Ришил у Пауля прямо спросить.

– Слушай, а чего так скоропостижно-то? Или у вас тут если переспал с девушкой, то все, женись.

– Из-за мамы, – тихо ответил Уль с кровати, пока я в поисках одежды прыгал к шкафу то на одной ноге, то на другой. Полы у них тут без намека на подогрев. Так что надо будет попросить у Ира сотворить мне тапочки, а то так и простудится недолго.

– А подробнее? – роясь в шкафу, крикнул я в сторону рыцаря, – Ты извини, но мне казалось, что она умерла давно.

– Угу. В день моего рождения.

– Уль. Ты ведь не паришься по этому поводу?

– Нет… То есть, не особо, – поспешил поправится рыцарь. Наверное решил, что столь категоричный ответ выглядит по отношению к матери предательством. Хотя, по мне так, мертвым уже все равно, что ты там говоришь о них и как. Толстокожесть с моей стороны так думать? Возможно. Но и слезы лить, когда даже магия их разлюбимая уже не поможет, я считаю не имеет смысла.

– Так при чем тут она?

– Отец её до сих пор любит. И всегда мне говорил, что очень страшно недолюбить, недоласкать… потерять раньше, чем любовь расцветет в полную силу. Поэтому он и считает, что только лучше мне делает. Он ведь считает, что я люблю её, вот и…

– А ты любишь? – прямо спросил я, продевая руки в рукава толстовки.

Рыцарь, вслух ничего не сказав, очень выразительно на меня посмотрел. Все ясно. Дама сердца найдена. Осталось только папочке признаться, что никакая она не дама, а дракон.

Сунув голову в горловину и натянув на себя толстовку, решил, что не мешало еще кое-что уточнить и заранее разложить все по полочкам.

– Давай проясним. Сам Вит потратил на ухаживания за твоей матерью слишком много времени, поэтому боится, что и с тобой может произойти что-то подобное. То есть вместо того, чтобы счастливо жить в любви и согласии вы будете топтаться вокруг да около и так и не… Постой, но ведь глупость выходит! Вы ведь с Гарри уже…

– Наверное, он думает, что если мы и дальше так будем, у нас ребенок может появится. Он ведь не знает…

– Не знает что? – уточнил, быстро смекнув, что именно тут собака и зарыта.

– Она меня убедила, – тихо сказал Улька, глядя в сторону окна. – Нет, я и сам хотел, просто мог и подождать. Но она сказала, что пока порог невинности не будет преодолен, дальнейшее её развитие не продолжиться. У выверен всегда так, сначала нужно стать женщиной и какое-то время жить… ну…

– С постоянным партнером.

– Возлюбленным.

– Уверен, что не всегда, – с улыбкой заметил я. Все же Уль наш в некоторых вещах до неприличия романтичен. Пока думал об этом, рыцарь вскинул голову и посмотрел на меня.

– Если бы мы продолжали тянуть, то она бы так и оставалась по физическому развитию на уровне ребенка. А я… на самом деле думал, что когда-нибудь мы поженимся, и она станет матерью моих детей.

– А драконы могут рожать от людей?

– Могут. Гарри говорит, что у них с людьми даже лучше получается. Дети крепенькими выходят.

– Да, ситуация, – протянул и взъерошил волосы на затылке. Нужно что-то решать. Причем, быстро. А как тут решишь. Хотя, если сделать финт ушами и привлечь на нашу сторону неожиданного союзника… А что? Это мысль!

– Я за Иром, ты за Илей. Встречаемся в комнате для игр. Кстати, Гарри-то сама где?

– С отцом.

– Уль?

– Я её позову. Просто он сказал, что с будущей невесткой поговорить хочет, а отец он такой, как скажет, так отрежет…

– Понятно. Ладно. Бегом давай, – скомандовал, а сам поперся за мерцающим. Надо же и ему с утра настроение испортить, не все же мне одному мучиться. Шучу! Проблема-то общая. Её решать надо.

У Ира было такое лицо, словно он из вредности готов был послать меня если не матом, то далеко и надолго. Но я не дал ему собраться с мыслями. Прямо с порога объявил о случившемся. Глаза у мерцающего сделались просто квадратными. Хотя, чего это я? Сам, наверное, в первый момент выглядел не лучше.

Ир оделся быстрее меня. Я в это время подпирал стену слева от двери, наблюдая за ним. Давно у меня взгляд за мужскую фигуру так не цеплялся. А Ир-то у нас 'качок', разумеется в хорошем смысле слова. Не перекачен, но подтянут, жилист и гибок, но в тоже время на руках и торсе отчетливо проступают рельефные мышцы, а на животе кубики. Есть чему позавидовать. Хотя с их местным образом жизни и регулярными тренировками с боевым оружием в руках, удивляться, конечно, нечему.

Ир мой взгляд поймал, даже ухом дернул, то ли от волнение, то ли по каким иным причинам. Но я принципиально не стал отводить глаза. Да – смотрю, да – нравится. Что ж теперь?

– Неужели ни он, ни она не подозревали о существовании дверного замка? – отвернувшись первым, пробормотал в сторону мерцающий.

– Улька после полугода в общаге, наконец, домой попал, вот и расслабился.

– Дорасслаблялся! Нам ведь теперь расхлебывать!

– Не кипятись. Я придумал, кого в помощники приспособить, правда, пока не знаю, удастся ли.

– Кая?

– Финика.

– И этого обозвал, – деланно возмутился Ир, подходя ко мне уже одетым.

Он замер напротив меня. Я тоже не спешил отлипнуть от стены. Так и стояли, смотрели друг на друга.

– Ир? – позвал я.

– Нет, нечего, – поспешно пробормотал он и отвел глаза.

Ну, ничего, значит, ничего. Мы вышли в коридор и молча отправились на общий сбор. За Фиником, после краткого совещания с Илей. Был отправлен Фа, за Машкой и Алым – Том, которого Улька, как и ифрита, уже успел выцарапать из постели, а за Каром с Лией пошла Иля. Рыцарь убежал за своей ненаглядной выверной, а мы с Иром снова на какое-то время остались в комнате одни.

Поведение мерцающего показалось мне странным даже с учетом утренних событий и новостей. Но я не решался заговорить об этом. Ир тоже предпочитал отмалчиваться. В конечном итоге я спросил:

– Злишься?

– С чего ты взял? – его взгляд был полон недоумения.

Улыбнулся и даже подмигнул ему, решив таким образом подбодрить.

– У тебя с утра уши дергались.

– Ушной маньяк! – оценив шутку, воскликнул он.

– С чего это вдруг?

– Нет, ну ладно эльфийские, но мои-то уши тебе чем покоя не дают?

– Да, кстати, почему ты не в мерцании?

– Отдыхаю. Здесь же все свои.

– И дверь у тебя не заперта была…

– Да ладно, ко мне бы точно никто вламываться не стал бы!

– Или, может, ты ждал кого-то? – только сказав, понял, что зря я это. Слишком похоже на неприкрытый флирт. Вот, черт!

У Ира снова дернулось ухо, но на этот раз одновременно с плечом. Взгляд мой он выдержал.

– Может, и ждал.

Странное чувство вызвало у меня это его заявление. То ли радость, то ли отчаяние. Бред! Я с колледжа в парней не влюбляюсь. Да и вообще…

– Эй, психолог, а клиентов-то у тебя скоро прибавиться! – возвестил неприлично довольный Рутберг, ввалившись в комнату вперед Алого и Машки.

Я был ему почти благодарен, несмотря на излишний, на мой взгляд, панибратский тон. Все же я ему не одноклассник, а классный руководитель. Но все это можно списать на нервы. Том, что было видно и не вооруженным глазом, серьезно переживал за друга, которому не посчастливилось впросак угодить. А то, что нас с Иром прервал, вообще молодец. Ведь еще неизвестно до чего мы бы тут договорились.

– Что за клиенты? Или ты это про Гарри с Улькой?

– Нет. Вот про этих ушастых – и указал себе за спину на Алого с Машкой.

О, каким взглядом его светлый эльф прожег, это надо было видеть!

– Намекаешь, что и их из одной постели вытащил?

– Ага. И дверку они тоже запереть забыли.

– Слушай, Рутберг, – гневно начал Алиэль, но тут его деликатно оттеснила от двери Иля. И к нам присоединились все, кроме Фа. Даже Гарри с Улькой уже пришли.

Рыженькая выверна выглядела растрепанной. Улька возвышался рядом с ней как скала, и весь вид его говорил о том, что он любого придушит за неподобающую шутку, отпущенную в сторону его девушки. Да, с таким, как он, особо не пошутишь.

– Кого-то еще ждем? – за озиравшись, поинтересовался Машка.

– Да. Фа. – Подтвердил я, а сам к ребятам своим получше присмотрелся.

Все обеспокоены, но едины. Держаться вместе, переглядываются. За своих готовы драться насмерть. Не без гордости подумал: моя школа! И как раз на этой мысли в комнату вошел спокойный, как удав Фа. Что-то мне подсказывает, что наш ифрит уже прибег к своему излюбленному успокоительному средству. Помню я его, сам нюхал. Но не могу сказать, что запах был неприятен. Даже, напротив, мне показалось тогда, что пахнет какими-то специями и миндалем. Неужели и правда беличий помет? И что это за зверь такой – огнебелка?

– И зачем я здесь? – раздался от дверей голос командующего гарнизоном замка.

Я посмотрел на него и решил кота за хвост не тянуть.

– Вит застал Ульку в постели с Гарри, и всерьез вознамерился просватать её за него, чем скорее, тем лучше. Мне нужна твоя помощь при разговоре с ним.

– Чего?! – взвыл Финик, вскинул руку и за голову схватился.

– Это ты на мою просьбу о моральной поддержке так реагируешь или за психическое здоровье старого друга переживаешь?

Может, и глупо было такое спрашивать, но, как не странно, подействовало. Дракон в одно мгновение пришел в себя. Руку опустил. Шагнул в комнату и плотно прикрыл за собой дверь.

– То есть ты в курсе, кого в постель Пауля подложил? – ледяным тоном уточнил он.

– Я подложил?

– Не надо спихивать на Андрея, – вступился за меня Улька и, схватив Гарри за руку, объявил, – Мы сами. Это было только наше решение. Я совершеннолетний и могу…

– А она, думаешь, твоя ровесница? – с непонятным мне ехидством, расчетливым и обидным, уточнил у молодого рыцаря дракон.

Улька от такого тона растерялся. Мне же не улыбалось смотреть на избиение младенцев, да и вообще замашки этого чешуйчатого дядьки не по душе были. Поэтому плюнул на предосторожность, и первым делом уточнил у выверны.

– Гарри, скажи мне, один дракон легко может узнать другого в человеческом обличии?

– Конечно, нет! – убежденно воскликнула та.

– Да? А как же эта ваша способность сущности видеть?

– Потому мы и не можем видеть друг друга, если лично не знакомы.

– То есть знаете, как настроить эти ваши сущности так, чтобы вас от человека было почти невозможно отличить?

– Да. Только королевские могут видеть каждого, так как способны с одного взгляда узнать все о своих подданных. Потому они и королевские.

– Королевские драконы? – уточнил, она кивнула. Мне пришла в голову интересная мысль, – То есть они у вас что-то вроде избранной касты медиумов.

– Я не очень поняла, что значит последние слово, но они особенные. Поэтому правят.

Так-так. Что-то мне это совсем не нравится. Финик молчал, пока Гарри при нем все это рассказывала. Ой, не хорошее это молчание!

– И кто у королевских сейчас за главного?

– Король Дракон исчез около трехсот лет назад, я только однажды его видела. Сейчас за нами всеми присматривают его дочери. У них что-то вроде двоевластия.

– Исчез, значит, – задумчиво произнес я, на Финика даже коситься не стал, хоть и появились у меня после всего услышанного разные мысли. Ладно, об этом позже. Сменил тему. – Улька, ты вот его, – я кивнул на начальника гарнизона, – давно знаешь?

– Сколько себя помню, Фин еще дедушке моему служил, – растерялся рыцарь, – только вряд ли он нам помогать станет, зря ты его позвал.

И тогда я услышал у себя за спитой тяжкий вздох, принадлежащий, разумеется, Финику.

– Отчего же? В этом случае, похоже, придется помочь.

– Но ты ведь уже понял, что моя избранница дракон! – воскликнул Пауль и тут же чуть тише добавил, – Только не понимаю, как ты узнал… или тебе Фа сказал, пока вел сюда?

– Он сам дракон, – тихо обронила Иля, все обернулись к темной, а она посмотрела на Финика и продолжила, обращаясь к нему, – Это я сказала Андрею, кто вы. Меня обучали особой технике боя.

– Будущая Великая Мать, – догадался тот.

Иля кивнула. Про изобретение Ира она рассказывать не стала. И хорошо. Нечего секреты фирмы раньше времени раскрывать. Если Финик тот, о ком я думаю, то вряд ли темной помогло бы её чутье. Оно, скорей всего, только на обычных драконах срабатывает.

– Это… правда? – недоверчиво переспросил Улька, глядя на знакомого с детства дядюшку во все глаза. Но тот обратился не к нему, а к Гарри.

– Ты дочь Изольдики, ведущей первого звена Золотых Крыльев.

– Да, – потупившись ответила девушка.

– Что за крылья? – проявил я заинтересованность.

– Элитное боевое подразделение выверен, – услужливо пояснил дракон, опустился в одно из кресел, принесенных сюда во время вчерашнего киносеанса, и пристально осмотрел всех нас, – А теперь я хочу знать подробности. Как так получилось, что в твоем, – он смотрел в этот момент на меня, – классе оказалось дитя моего народа, и кто еще знает, что она с вами учиться?

– А про ифрита и мерцающих тебе, получается, не интересно?

– Мне все интересно, – царственно заявил дракон, – и раз уж речь зашла, не забудь рассказать, как у тебя светлые с темными общий язык нашли. Чую, именно ты – главный виновник того, что тут сейчас творится.

– А что творится? – заинтересовался я.

– Беспредел, – раздалось от двери.

Да, столько раз за одно и тоже утро наступить на одни и те же грабли – это нонсенс. Разумеется, и сейчас никто не подумал дверь запереть. И за нами пришел вовсе не слуга какой, а Витаус Виттебранд, хозяин замка. Оказывается, он нас на завтрак уже заждался. Именно там он планировал объявить о помолвке сына. Но стоило ему пожурить нас за то, что мы так долго тут все вместе задержались и с любопытством глянуть на Финика, которого он явно не ожидал застукать в нашей компании. Я подумал и решился.

– Знаешь, Вит, за завтраком такие вопросы лучше не решать, подавиться недолго. Ты лучше присядь, хорошо?

Разумеется, рыцарь тут же насторожился.

– Андрей?

– Поговорить нужно.

– Если это по поводу моего сына и леди Гарилики, то говорить тут не о чем. Любовь должна быть закреплена священными узами брака.

– Не спорю. Но, может, не стоит так торопиться?

– Разве я тороплюсь? – Витаус интеллигентно улыбнулся сыну и будущей невестке, – Именно из-за не желания излишне давить на молодежь, я хочу познакомиться с леди Изольдикой, мамой Гарри.

– Я тоже считаю, что ты торопишься, – вставил Финик.

Витаус повернулся к нему. Вздохнул.

– Ты ведь понимаешь, что мной движет.

– Понимаю. А вот ты, похоже, даже не допускаешь мысли, что между ними может быть всего лишь невинное увлечение.

– Нет! – возмутился уже не Вит, а Улька. И кто этого правдоруба за язык тянул? Нет чтобы подыграть, а не мистера Принципиальность из себя строить!

– С твоей стороны, возможно, но с её, – всезнающе протянул Финик.

– Не смей даже намекать на это, – ледяным тоном бросил Пауль.

– Мать юной леди, насколько мне известно, не отличается кротостью нрава. У нее две дочери, обе от разных мужчин.

– Лучше замолчи, дядя Фин, иначе я буду вынужден вызвать тебя на поединок чести.

– Судя по всему, в своем университете ты забыл, как я в последний раз отшлепал тебя мечом плашмя.

К чему бы привела их перепалка под изумленным взглядом Витауса, не знаю, но счел за лучшее вмешаться.

– Хватит. Замолчите оба. У обоих рыльце в пушку, так что цыц!

Разумеется, рыцари уставились на меня, как два козла на новые ворота. Но меня уже несло.

– Витаус сядьте, я вас прошу.

– Не думаешь же ты, что я… – начал тот с прохладцей в голосе, но умолк под моим взглядом и опустился в кресло рядом с Фиником. Остальные тоже расселись. Кто-то на ковре, кто-то в других креслах.

– В общем, так, – начал, устроившись рядом с Иром, который облюбовал подлокотник одного из кресел, словно специально оставленного для меня. Оперся локтями на колени, устроил подбородок на сцепленных в замок руках, посмотрел на Вита с Фиником и продолжил, – Зайдем с другой стороны. Я встречался с леди Изольдикой и с её старшей дочерью.

– Когда? – искренне удивился Витаус, – Их ведь не было на родительском дне.

– Ошибаетесь. Были. Правда, Изя к нам позже присоединилась, и все же. О том, что отец Фа присутствовал на родительском дне, тоже не сразу стало известно.

– Каарь Инойс, – тихо произнес Вит и перевел взгляд с меня на сына, потом обратно. – Хочешь сказать, что Гарилика не оборотень, пусть даже неинициированный.

– Хочу. Кстати, откуда вы про оборотня узнали?

– Когда их с Паулем вместе увидел, справки навел, – мимоходом обронил рыцарь, глядя на Гарри, и задал новый вопрос, – И не ифрит.

– Нет.

– Кто же тогда? – в этот момент Виттебранд-старший больше всего напоминал мне айсберг. Надвигающийся и непреодолимый. Как тот, что протаранил брюхо легендарного 'Титаника'.

Он ждал от меня ответа, а я пришел к выводу, что нужно его чуть лучше подготовить к тому, что я собирался сказать. Финик пока молчал, но цепким взглядом следил за каждым моим движением. Я не собирался менять позы, но до того, как успел заговорить, почувствовал, как чужие пальцы провели по напряженной спине, вниз от лопаток к пояснице. Это мог сделать только Ир. И от этого его жеста мне стало спокойно и легко. Я улыбнулся и откинулся в кресле на спинку.

– Знаете, – сказал самому главному рыцарю в этом замке, – Она вначале до колик боялась, что именно Улика раскроет её секрет. Потому что их магии изначально в чем-то похожи. И Гарри считала, что именно рыцарю драконоборцу не стоит доверять больше остальных. Думаю, она в первую очередь по этой причине присоединилась к темной половине класса, даже не помышляя о том, чтобы общаться со светлой.

– Потому что на светлой половине был мой сын? – ровным голосом уточнил Вит, но я не успел ему ответить.

– Хватит! – Финик вскочил и широким шагом направился к окну. Застыл, глядя вниз на двор замка. Потом, не оборачиваясь, сказал, – Она – выверна, Ус, а я – дракон. Не было никакого двоюродного племянника старика Выборга. Им изначально был я. Просто после смерти твоего деда, к продолжительности моей жизни могли бы возникнуть вопросы, вот и пришлось сменить ипостась на более молодой вариант.

А потом он резко выдохнул и повернулся лицом к старому другу.

Я же лихорадочно пытался подсчитать, сколько он тогда тут среди рыцарей живет? Он сказал 'смерти деда', в среднем, если верить Иру, люди на Халяре живут до трехсот лет, значит, четыре поколения получается. Вит сказал, что ему нет ста пятидесяти, тогда… выходит пятьсот лет как минимум. Плюс-минус сотня и в ту и в другую сторону. Круто! В стане врага… нет, защищая тех, кого должен считать врагами, от своих же сородичей. Вот это номер.

– Ты присоединился к его отряду незадолго до подписания первого соглашения о ненападении, – тихо заметил Вит, неотрывно глядя в глаза Финика.

– Хотел убедиться, что мы не зря соглашаемся на этот союз.

– О союзе в ту пору даже речи не шло.

– У вас – нет. Но мы живем иными категориями времени и уже тогда понимали, что следующим этапом станет полноценный мирный договор, а за ним союз, последний, к слову, если верить слухам, будет заключен в самое ближайшее время.

– Слухам, Ус?

Но дракон не стал отвечать. Он заговорил о другом.

– Выверны легко сходятся с людьми, и легко от них рожают. Так что в ближайшее время, когда её организм подстроиться под Пауля, тебе не придется беспокоиться о внуке, возможно внуках, но… только представь, на что ты обрекаешь девочку этим замужеством? Она и её дети, твои внуки, будут обречены наблюдать за тем, как умирает их отец.

– Думаешь, если я запрещу сыну любить её, это что-то изменит?

– Ты, по крайней мере, мог бы попытаться.

– Дядя Фин! – тут же запротестовал Улька. Остальные пораженно молчали. Даже мне такое в голову не приходило, а ведь я сам еще недавно был в схожей ситуации.

– Не мели чушь! – обрубил старого друга Вит, – Я этого делать не стану.

– И что же, просватаешь в жены сыну выверну? – и снова этот ироничный тон, который мне так не понравился, когда Фа только привел Финика к нам.

Витаус попытался что-то сказать, но выпустил из легких воздух, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза ладонью. Могу его понять. Слишком много информации, новостей, которые не просто переварить и принять. Потом старший рыцарь отнял от лица руку и посмотрел на своего друга-дракона.

– Сначала я хочу на вас обоих посмотреть. – И сразу же обратился к Иру, все так же сидящему на подлокотнике моего кресла, – Можно как-то весь двор закрыть, чтобы кроме нас их никто не видел?

– Сетью? – уточнил Ир, – Я могу. Но будет лучше, если обращаться они станут по очереди.

– Хорошо, – обронил Вит и посмотрел на Финика.

Тот демонстративно пожал плечами. Потом рыцарь бросил взгляд на Гарри, та кивнула и даже попыталась робко улыбнуться ему. Витаус тяжело вздохнул и поднялся из кресла. Потом обратился ко мне.

– Знаешь, начинаю понимать вашего ректора. У тебя, судя по всему, талант всех на чистую воду выводить, но так… он тебя просто с ума сойти можно!

Пришлось виновато потупиться и тоже встать. А что, собственно, я мог сказать ему на это? Что не виноват и это все ребята сами учудили? Да и Финик, который тут уже полтысячи лет живет, явно не мой грешок. Но я смолчал. Зачем чего-то доказывать, ведь в чем-то Вит прав. Это можно было бы назвать талантом, правда, если по мне, есть куда более близкое по своей сути определение. Это не дар, это наказание. И для меня самого, и для тех, кому не посчастливилось со мной пересечься.

Мы вышли во двор. Большой. Мощеный крупным камнем. По нему туда-сюда сновали слуги и прочий замковый люд, но, стоило появиться нашей компании, все посторонние как-то быстро улетучились по своим делам, коих, как я понимаю, было немало. Нас накрыло сияющей сферой. Ир постарался. Витаус встал рядом со мной и мерцающим у самой кромки очерченной магией границы. Ребята расположились чуть в стороне от нас.

Первой в центр сферы вышла Гарри. Её трансформацию я уже не раз видел, так что она не стала для меня неожиданностью. Золотая выверна – небольшой двулапый дракон, которому переднюю пару конечностей заменяют крылья. Глаза золотые, ресницы пушистые. Красиво. Улька сразу же подошел к ней и положил ладонь на переднюю часть морды. Я уже видел этот жест, когда они впервые знакомились по-настоящему. Поэтому у меня появилось стойкое ощущение де жа вю, которое полностью улетучилось, когда Гарри снова стала человеком, и её место в центре нашей потайной сферы занял Финик. Вот уж кого следовала один раз увидеть, чтобы на всю жизнь запомнить: выверна – это не дракон, а так, мелкое подобие, а вот дракон – это да, просто гора. Иру даже контур защитный расширить пришлось. Благо мерцающий быстро сориентировался, а то Финик бы точно в нем не поместился и нас бы своей тушкой расплющил.

Разумеется, я принялся рассматривать новоявленного дракона во все глаза. И не только я. Так что корону на хвосте, да-да, именно на хвосте, первым заметил глазастый Машка. У Гарри хвост заканчивался золотым наконечником в форме сердечка, у Финика небольшой восьмизубой короной природного происхождения, то есть это был такой костяной нарост. Прелюбопытная штука. Разумеется, я, как самый наглый, тут же, после изумленного Машкиного возгласа, шагнул по ближе, чтобы получше её рассмотреть, за что был удостоен суровым взглядом дракона, от морды до хвоста покрытого белоснежной чешуей.

– Ты бы еще пощупать попросил! – проворчал он, недовольно.

Голос у него звучал грубо и хрипло. Но слова можно было легко разобрать. Хотя, с переводчиком это в целом не проблема.

Разумеется, я тут же задрал голову, встретился с ним глазами, и дракон все понял без слов.

– Нельзя! – рыкнул он и, обернув хвост вокруг себя, схватился за него передними лапами.

Конечно, меня тут же на ха-ха потянуло. Сначала просто хихикнул, потом не удержался, отвернулся и заржал. За спиной послушалось недовольное сопение. Громкое сопение, следует признать. Дракон же! Но смех из меня быстро выветрился, когда я услышал рядом с собой голос Вита.

– Очень мило, – сказал рыцарь, причем таким тоном, что я сразу просек – запахло жареным, а Вит продолжил, – Королевский дракон. Вот, значит, как?

– Хуже, – и кто меня в такие моменты за язык тянет? – Король Дракон. Вот он кто. Глянь только на Гарри. – И тут же повернулся к белому чешуекрылому, – Кстати, Финик, Гарилика сказала, что ты пропал из родных пенатов триста лет назад, а по моим подсчетам ты в Аналое полтысячи лет околачиваешься, если не больше.

Дракон покосился на меня, хотел уже ответить, но вмешался Вит.

– Старик Выборг пока здоровье позволяло регулярно наведывался к тетке в деревню, по крайней мере, он так всем говорил.

– А, когда он умер, в замок его племянничек заявился?

– Да, – согласно кивнул рыцарь.

Вот и раскрылась страшная семейная тайна.

– Хорошо держишься, – неожиданно прокомментировал дракон в сторону Виттебранда-старшего.

– А что еще мне остается? – тихо спросил на это Вит.

– Если поразмыслить, есть много путей, – философски заметил Финик.

– Безусловно, – помедлив, подтвердил Магистр рыцарской Ложи, посмотрел на дракона и ровно, без особых интонаций, сказал, – Превращайся обратно, старый друг, поговорить надо, – и тут же глянул уже в мою сторону, – с тобой тоже. А ты, – это он сказал Иру, – с ребятами чем-нибудь познавательным займись.

Разумеется, Ир тут же рот открыл, чтобы возмутиться такому приказному тону, но я вовремя его за руку схватил. Мерцающий впился в мое лицо взглядом, пришлось склониться к нему и тихо попросить.

– Пожалуйста, Ир. Это важно.

– И чем мне с ними заниматься?

– Да хоть по две палки с каждой стороны двора поставьте и мяч погоняйте, а то вдруг навыки совсем пропадут? Стыдно потом перед командами будет.

Разумеется, мои ушастые эльфы тут же услышали, о чем я толкую. У них тут не уши, а локаторы какие-то!

– Слушай, а это мысль! – оживился Алый, словно только что не произошло роковое драконье развоплощение.

– Я бы тоже не отказалась сыграть, – поддержала его Иля.

Тем временем Финик снова принял человеческую форму, и Ир, заметив это, убрал защитный контур. Первое, что сделал Вит: протянул старому другу руку. Тот замешкался лишь на долю секунды, потом крепко пожал и широко улыбнулся. Похоже, эти двое поняли друг друга. Гарри стояла рядом с Улькой и смотрела на старшего сородича огромными глазами, беспомощно открывая и закрывая рот, не в силах вымолвить ни слово. Так велико было её потрясение. Еще бы! Король Дракон и на службе у рыцаря. Нонсенс! Но я уже понял, что в этом мире ничему удивляться не стоит. Тут, не подозревая ни о чем, бок о бок живут с теми, кого издревле считают злейшими врагами, и ничего, все живы. Даже здравствуют. Вот что творят с людьми, эльфами и прочей нечистью предрассудки. Ага. Еще и о комплексах не стоит забывать. Единственное: сдается мне, что на этих каникулах моя сфера деятельности несколько расширится. Ведь налаживание отношений между двумя расами не в одном конкретно взятом классе, а в двух соседствующих странах – это уже не сколько из отросли психологии, сколько к социологии ближе. Социумы, блин! Один драконий, другой рыцарский. Теперь попробуй разберись, с чем их едят!

Глава 8 Рыцарь предполагает, дракон располагает

Витаус Виттебранд

Это не удивление. Это больше похоже на обиду. Глупую, иррациональную, совершенно не делающую мне чести как рыцарю, так и Великому Магистру Ложи, и все же, мне было именно обидно смотреть на них. Ладно Гаррилика и мой сын, оба юные, незрелые, глупые дети, испугавшиеся, что будут не поняты и отвергнуты. Хотя от сына такого недоверия я не ожидал. Но Кай меня не просто удивил, он вынудил меня задуматься над тем, а так уж я близок ему, как мне всегда казалось.

Хорошо, я могу понять, что он молчал во времена деда и даже отца. Но я… Меня он фактически вырастил, так как отцу всегда было недосуг со мной возиться. А мать была слишком занята собой. К тому же, я был первым полноценным магом, родившимся Виттебрандом, в каждом из которых издревле жила искра, но на полноценное пламя дара её никогда не хватало. Поэтому меня воспитывал Фаниник, который тоже был не обделен магическим талантом. И я всегда считал, что могу доверять ему как себе. Но оказалось, что все совсем не так. И дело не в том, что он дракон, более того, Король Дракон. А в том, что все эти годы он скрывал это от меня. Даже после смерти отца, который, что уж греха таить, всегда был слишком консервативен, чтобы с ним нормально мог поговорить кто-то из детей Заоблачного Края, пусть и живущий в нашем замке еще со времен первого мирного соглашения. Не понимаю. Неужели он думал, что я отвернусь от него. Как он мог думать так?

Размышляя об этом, я отвел в свой личный кабинет не только Фаниника, но и Андрея. Вот уж кто не перестает меня удивлять и раздражать местами. Слишком уж он напоминает мне неразумного карапуза, которого допустили до ящика с игрушками и он зарылся в них по самые уши, но беда в том, что играя, он сам не знает, что сумеет видоизменить к лучшему, а что без худого умысла сломает.

Выбирая именно мой замок для отдыха своего класса, он знал, кого сюда вздумал притащить. Ничего не имею против Гарилики, девочка она хорошая, это видно. То, как она смотрит на моего сына, не изменил даже её драконий облик. Но неужели нельзя было сразу меня предупредить, тем более что разоблачения начались еще на родительской недели, когда во всей своей красе перед нами предстал эмир ифритов. Да и про мерцающих я к тому времени уже знал. Так почему нельзя было сказать и про выверну тоже? Не понимаю. Другой вопрос: понимает ли Андрей? Поэтому это было первым, что я спросил у него, как только за нами плотно закрылись двери моего кабинета.

– Почему ты мне сразу про нее не сказал?

– Не был уверен, что сумеешь отреагировать адекватна. А потом пришел к выводу, что будет лучше, если ты услышишь все тут, в родных пенатах, где даже стены помогают… так у нас говорят.

Парень выглядел слегка смущенным. Наверное, я мог бы его понять. Но легче мне от этого не становилось.

– Почему ты признался ему, но все эти годы молчал для меня? – спросил я уже у Кая.

– Я признался? – насмешливо уточнил он и уселся в свое любимое кресло.

Мы бессчетное число вечеров провели с ним в этом кабинете за игрой в шахматы, которой он меня обучил когда-то. Так что кресло на самом деле было его. Для Андрея же мне пришлось создать отдельное сидячее место, которым тот не преминул воспользоваться.

Разумеется, услышав реакцию Кая на свой вопрос, я посмотрел на устраивающегося в новом кресле Андрея. Тот заметил мой взгляд и демонстративно пожал плечами.

– Я хотел заручиться его поддержкой, прежде чем тебе насчет Гарри рассказывать.

– Это я понимаю. Но откуда ты узнал, кто он?

– Ну…

– Темная ему сказала. Она будущая глава Великого Дома. Их по-особому обучают.

– Это правда?

Андрей странно отреагировал на прямой и, как мне казалось, совсем несложный вопрос.

– Знаешь, Вит, мне бы не хотелось напрямую врать вам обоим, так что, я скажу, что это секрет фирмы. Подробности можете попытаться узнать у Ира, если он, конечно, захочет вам рассказать.

Ира? – пронеслось у меня в голове. Так он называет секретаря ректора. А что мне известно о желтоглазом мальчишке, искусно прикидывающемся эльфом, кроме того, что он на самом деле мерцающий? Только то, что в самое ближайшее время тот намерен стать арихимагом, то есть ему предстоит защищать диссертационную научную работу.

– Это как-то связано с его научными изысканиями?

– Да, – немедля ответил Андрей, покосившись на Кая. Тот так же, как и я, следил за каждым его движением.

– Хорошо. Я непременно спрошу его. Так почему ты мне раньше ничего не рассказывал? – обратился я с Фанинику. Тот сморщился, словно ему на язык попало что-то кислое.

– Давай ты не будешь меня пытать? Ну, не сказал, значит, не досуг было.

Я ожидал от него именно такого ответа. Кай никогда не любил говорить о личном при посторонних. Но точно не ожидал, что молодой психолог возжелает влезть в наши с ним отношения по самую маковку. Вот уж кому неймется! Как только Ви'Хольм планирует контролировать это неугомонное создание иного мира?

– Боялся, что от семьи отлучат? – невинно полюбопытствовал психолог. За что и был удостоен прожигающего насквозь взгляда. Признаться, я уже тогда мог выпроводить его за дверь и переговорить с Фаниником с глазу на глаз. Но не стал этого делать, так как меня весьма заинтересовала сия формулировка вопроса.

– А что? – все так же легкомысленно продолжил Андрея, – Пока ребята экзамены сдавали, я тут на досуге почитал о драконах. Про королевских, конечно, в той книге, которую мне наш декан презентовал, ничего не было, зато присутствовал интересный очерк, в котором рассказывалось не сколько о политическом устройстве вашего Заоблачного Края, сколько о семейных ценностях, которых, как оказалось, у вас кот наплакал.

– Ты заблуждаешься, если думаешь, что я настолько привязан к семье.

– А я вовсе не на твою драконью семью намекаю.

– Андрей, – вмешался, пока эти двое прожигали друг друга взглядами, – Я в отличие от тебя ничего подобного о драконах не знаю, объясни толком.

– В книге было написано, что драконы могучий, но малочисленный народ. Вот только дети у них рождаются редко не по физиологическим причинам, а исключительно из-за социальных проблем. Они не умеют уживаться друг с другом. Поэтому, если дракониха решает не развлечься, а родить ребенка, она делает это для себя на свой страх и риск. И воспитывает чадо одна, потому что новоиспеченного папочку редко интересует потомство. – Начал пояснять психолог, а потом снова обратился к Каю, – Ты попытался выставить Изю в неприглядном свете, чтобы Вит не задавал лишних вопросов. Но, как я понимаю, то, что у нее два ребенка, пусть и от разных отцов, это не признак распущенности, а признак материнского героизма, или автор книги сам не знал, о чем пишет?

– Не знал. Он описал ситуацию чисто с женской стороны, но есть еще и мужской взгляд на вещи.

– Вот как? И что ты моешь рассказать со своей стороны?

– Да, есть мужчины, которые не испытывают потребности в семейной жизни, но есть и те, кому и хотелось бы греться у домашнего очага, но, увы, подходящей женщины они так и не встретили. У меня двое дочерей. У них разные матери. И ни одна не занималась их воспитанием. Я сам их растил. Всегда хотел иметь полноценную семью. Но, увы, с моими сородичами завести её так и не получилось.

– И ты ушел к людям. Поэтому я спрашивал тебя не о твоей драконьей семье, а о семье Виттебранд, к которой ты теперь принадлежишь. От ведь принадлежит? – это Андрея спросил уже у меня. Что я мог ему ответить? Придержав слова, готовые сорваться с губ, я посмотрел на старого друга.

– Так как, Кай, принадлежишь? – спросил я его.

Он прямо встретил мой взгляд. Его ответ развеял все мои сомнения.

– Я дураком был…

– Хорошо, что сам это понял, – не дав мне и слова сказать, фыркнул на это психолог. – Ладно, я вниз пошел. Уверен, вы тут и без меня теперь прекрасно разберетесь. Кто я такой, чтобы в семейные разборки соваться?

– Уже сунулся, ты не находишь? – уточнил я у него.

– По самый хвост, – поддержал меня Кай.

На что неугомонный психолог подмигнул нам обоим и выскочил за дверь. Да, надо посоветовать Ви'Хольму еще кого-нибудь к нему представить, а то его личного секретаря уже явно недостаточно. Мальчишка из мерцающего такие веревки вьет, что любо дорого посмотреть.

Андрей

Все прошло куда лучше, чем я предполагал. Так что из кабинета Вита я вышел в приподнятом настроении. В коридоре столкнулся с миловидной служанкой. Как-то сам не заметил, как разговорился с ней. На самом деле я всего лишь невинно поинтересовался, можно ли у них тут как-нибудь по-тихому позавтракать и без присутствия хозяина дома за столом. То, что теперь Вита из кабинета час, если не больше, не выцарапаешь, я понимал со всей отчетливостью. А желудок уже изрядно так сводило. Жрать хотелось неимоверно. Думаю, не мне одному. Ребята тоже голодными остались из-за всех этих разборок. Вот я и поспешил навести мосты с прислугой.

Девчонку звали Мелия. Она сказала, что для меня всегда найдется пара вкусных кусочков на кухне. Разумеется, я тут же записал пару очков на свой счет. Расправил плечи, приосанился. А что? Любому мужику приятно, когда девушка ему в рот уже после первых нескольких фраз заглядывать начинает. Но пришлось её огорчить, заявив, что я не один такой голодный. Студенты у меня не кормлены, да и щенков хозяйских тоже пора чем-нибудь побаловать. На что она сначала опешила, потом весело рассмеялась, сказав, что я явно из какой-то неведомой страны, раз не понимаю, что даже если глава семьи не спуститься к завтраку, приказать накрыть на стол может дать наш Улька. Она, правда, назвала его младший лордом. Но это так, к слову. Так что, распрощавшись с приветливой девушкой, я умчался обратно во двор, предварительно выспросив у Мелии дорогу, чтобы поделиться с голодными колокольчиками радостной новостью.

Там уже во всю кипели футбольные страсти. А у меня, как назло, был весьма деликатный вопрос к Иле. Но для начала я рискнул попытать Ира, который в борьбе за мяч участия не принимал. Стоял в сторонке, скрестив руки на груди, и хмуро взирал на всю ту бурную деятельность, что развели мои колокольчики. В дружеском пинании мяча даже Лия принимала участие, а ведь светлая эльфийка обычно отсиживалась в сторонке. Но тут и она не устояла. Такой был азарт.

Подкрался к мерцающему со спины, очень надеясь, что тот так занят собственной злостью на меня, что не услышит шагов. А потом сделал наше традиционное российское 'гав!'. Это когда хватаешь кого-то со спины в области талии, в самых щекотных местах, и громко гавкаешь над ухом.

Нет, ну, я как бы уже в курсе, что мерцающие – народ нервный, но почему же все время забываю об этом! И, как назло, чутье в таких случаях молчит. Правильно, Барсик подозревает в некой ущербности мой инстинкт самосохранения. Как оказался на камнях двора я и сам не понял, зато Ир, оседлавший меня и с силой сжавший запястья, пригвоздив их к земле по обе сторону от моей голову, сверкал на меня своими жуткими кошачьими глазами. И с чего он, спрашивается, в переходном состоянии оказался, когда сам еще утром, одеваясь у меня на глазах, параллельно и мерцание на себя натягивал.

– Ир! – вырвалось у меня почти испугано. Да любой бы на моем месте слегка ошалел, а потом и струхнул не по-детски.

– Никогда так больше не делай, – ледяным, вымораживающим до костей, тоном припечатал он и одним слитным движением оказался на ногах. Протянул мне руку. Я опасливо на нее покосился, но принял. Ир помог мне подняться.

– Никогда, – повторил мерцающий, пока я во все глаза таращился на него.

– Это была просто невинная шутка, Ир, – возмутился, но что толку? Он же мерцающий. Его с полпинка не проймешь.

– Невинная? – все так же холодно уточнил он.

Меня проняло первым. Что он за сволочь такая, что до сих пор дуется, а?

– Ир, – начал, но мерцающий меня перебил.

– В следующий раз я просто сверну тебе шею. Потом буду плакать, убиваться. Потом мне будет больно, Андрей. Но в первый момент тело сработает само по себе, ясно тебе?! – рявкнул на меня секретарь. И я даром что не присел, от осознания, что он так повел себя со мной, потому что испугался еще больше, чем я. Да, похоже, пора прекращать быть дураком и простофилей и окончательно за ум браться. Что-то я совсем с катушек съезжать начал. Так и до местной 'дурки' недалеко докатиться, а то и вовсе ласты склеить, с Ировой же помощью.

– Прости, – получилось тихо и даже как-то жалобно. Но что я еще мог на все это сказать? А потом пришла в голову, в сущности, не плохая идея свести все, пусть к топорной, но шутке. Я толкнул мерцающего плечом и нарочито невинно осведомился, – А что, правда, оплакивать бы меня стал?

Ир смерил меня долгим взглядом. Потом хмыкнул и решительно ответил.

– Нет. Нашел бы мир, где некромантия в чести, притащил бы туда, оживил и… – что там 'и', он явно еще не придумал, зато у меня тут же появился свой вариант развития событий.

– Надругался бы?

– А что? Надо подумать, – сделав вид, что на самом деле обдумывает этот бред, протянул секретарь.

Инцидент был исчерпан. Нам на помощь снова пришел его величество юмор. За что ему почет и уважуха. Беда в том, что он далеко не всегда помогает. Так что мы с мерцающим улыбнулись друг другу, и я споро перешел к делу.

– Ты не знаешь, где наша Ника?

Глаза мерцающего округлились.

– Нет. И, правда, куда подевалась? Я её сегодня утром вообще не видел.

– Тогда нужно Илю звать.

– Да, пора им заканчивать. Зарядка зарядкой, но позавтракать тоже хочется.

– Я уже договорился. Так что давай, зови.

– А сам чего?

– Тебя я уже позвал.

– Позвал? Это теперь так называется? – протянул на это мерцающий. Разумеется, я тут же уточнил.

– А что, нет?

– А, по-моему, не позвал, а полапать попытался, или мне показалось? – хитро прищурившись, уточнила эта мерцающая сволочь. Вот гад же, нарочно провоцирует.

– Даже если и попытался, что с того?

– Ничего. Но, если впредь у тебя такой порыв возникнет, будь добр сделать это поизящнее, – заявил мерцающий и отправился в сторону гоняющих мяч ребят.

Ух, ты фифа, блин, чтобы я с этим парнем еще хоть раз связался! Надо на досуге душевное здоровье поправить. И у меня уже есть первая кандидатка на это дело. Если вспомнить, как давно у меня никого не было, даже страшно становится. А симпатичная служаночка, чем не вариант?

Витаус Виттебранд

Кай сначала не хотел меня одного отпускать, но с моей стороны оказалось достаточно напомнить о самом главном на данный момент.

– Фин, как я замок им на растерзание оставлю? Тебя даже Андрей послушается, в случае чего. Особенно в свете открывшихся фактов. Да и мерцающего его ручного ты всегда усмирить сможешь.

– Ручного, говоришь? – протянул на это старый друг в одной ему присущей манере, ехидство и сарказм в одном флаконе. В детстве я часто пытался скопировать такой его тон, потом бросил это неблагодарное занятие.

– Мальчик он умный, но психолог из него веревки вьет.

– Мне показалось, что далеко не всегда именно человек в их связке верховодит.

– Связке? – он странно это сказал, – Это что-то особенное? Просто я думал, они увлеченны друг другом, только и всего.

– Не спорю. Увлечение там, определенно присутствует, но это их личное дело. А связка – это способность работать в боевой паре.

– Боевой? Не смеши меня. Мальчишка-психолог даже меч никогда в руках не держал!

– Возможно. Но мерцающие они не только мечами воюют. К слову, только в Аналое их до недавнего времени не наблюдалось. Я не пускал. В остальных замках их, как правило, не один, и не два.

– Даже так, – да, эти сведения следовало как следует обдумать, но чуть позже. Пока я был настроен совсем на другое времяпрепровождение. И все же, уйти не закончив этот разговор, мне бы не хотелось. – То есть ты считаешь, что они удачно дополняют друг друга, – уточнил я у командира моих рыцарей.

– Мерцающие – весьма деятельный и пылкий народ. С ними трудно, даже когда они в статичном состоянии, но в промежуточном – они почти неуправляемы, и все же, этому мальчику Андрею, как-то удается призвать своего друга к порядку.

– Когда ты успел все это заметить?

– Мне почти тысяча лет, Ус, конечно, успел, – на лице Кая появилась снисходительная улыбка. Он давно не позволял себе так мне улыбаться. Но сейчас наше положение немного изменилось. Не сильно, я надеюсь. Но все же, теперь позволить ему легкое снисхождение не казалось мне чем-то запредельным. Улыбнувшись в ответ, сказал:

– Так ты присмотришь тут за ними? И за щенками моими тоже. Не хотелось бы малышей надолго бросать.

– Надолго? Ус, у тебя после завтра первое весеннее собрание Ложи.

– Я помню.

– И сколько ты собрался пробыть в гостях у Изольдики Троубург?

– Признаться, я надеюсь вернуться уже сегодня. Но там как получится, ты же понимаешь.

– Не снимай его, – он указал взглядом мне на грудь, где по его милости на черном кожаном шнурке мотался кончик его же собственного отломанного когтя. – В случае чего, по нему мои сородичи увидят, что ты дружен со мной.

– Признаться, мне это кажется сомнительным, – рискнул высказать свое мнение на сей счет. Я доверял другу, но хотел большей определенности. – Как они узнают, что ты мне его отдал, а не я сам с трупа, к примеру, отломил?

– Знаешь, теперь-то я могу тебе это сказать, – мой друг дракон улыбнулся, – Никогда не мог понять, как вы – такие сильные и всерьез нагоняющие страх на мой народ, так и не удосужились за годы войн узнать о нас побольше. Я видел ваши книги. Там столько бреда и почти не попадаются рациональные зерна. Суеверия и домыслы и никаких серьезных исследований. Мы сотканы из магии, Ус, она внутри нас. Пока мы живы и она живет.

– Поэтому, почувствовав магию когтя, твои сородичи поймут, что она живая, – догадался я, – и поймут, что отдан он был добровольно, иначе ты бы эту магию мог перекрыть.

– И перекрыл бы, можешь не сомневаться. Мы никогда просто так не расстается с частями наших тел, ни с чешуей, ни с когтями, ни с прочими не менее важными органами.

– И ты еще удивляешься, что никто из нас так и не сумел как следует вас исследовать и хоть что-то дельное узнать?

– Согласен, – подумав, обронил мой старый друг, – Параноики, что могу сказать. Причем…

– Что ваши, что наши.

– Вот именно! – он хлопнул меня по плечу и каким-то незнакомым мне жестом открыл портал в Заоблачный край прямо из моего кабинета. – Удачи, Ус. Не задерживайся там, а то, после близкого знакомства с этим чудо психологом, я начинаю сомневаться в своих способностях прижать их тут всех к ногтю.

– Не прибедняйся! – бросил я на прощание и шагнул в портал.

Решение познакомиться с матерью Гарилики поближе я не изменил, несмотря на все вскрывшиеся обстоятельства. Могу объяснить почему.

Отдирать друг от друга детей я не видел смысла. Они уже далеко зашли и были полны решимости зайти еще дальше. Я видел это во взгляде сына, когда он обнимал свою возлюбленную и смотрел он в тот момент на меня. Для себя он все уже решил. Да, не посоветовавшись со мной, да, скрыв то, что выбрал себе в будущие супруги выверну. Но кем бы я стал для него, если бы запретил или, что еще хуже, попытался бы разлучить их? Не скажу, что мне будет легко принять их союз. Но я собираюсь научиться и понимать, и принимать. Быстро это, конечно, не получится. Но я не хочу потерять сына. Он весь в меня.

Я, помниться, три года скитался по стране странствующим рыцарем, пока меня не нагнал отец и не попросил прощение за то, что отказал в расположении моей избраннице. Он к тому времени уже выбрал мне жену из богатого, процветающего рода. И считал, что я буду просто счастлив, жениться на ней и обзавестись потомством. Но я был не согласен с его выбором. О чем заявил прямо и не таясь. Он попытался меня шантажировать наследством. Еще не понимая, что со мной такое не пройдет. Я ушел вместе в любимой. Брался за любое дело, охранял посевы крестьян, дрался на турнирах ради денежного приза, а не чистой победы, как меня учили благородные родственники. Как-то сводил концы с концами, содержал себя, жену коня, а потом и новорожденного сына. Прознав о рождении внука отец и сорвался на поиски. Нашел, извинился, причем прилюдно, при всех рыцарях моего звена, которым я тогда уже успел обзавестись. После этого мы помирились.

Понянчиться с внуком он так толком и не успел. Когда-то ему не хватало времени на меня, сына, но в ту пору он сам был горяч и охоч до подвигов, а не пеленок, но с рождением внука показал себя образцовым дедом. Возился с ним, никак не мог дождаться, когда мальчика хоть сколько-нибудь подрастет, чтобы можно было всунуть ему в ручонку деревянный меч и начать первые тренировки.

Он погиб, когда Паулю еще не исполнилось пятнадцати. Нашествие нежити из Загробного леса. Отец не мог остаться в стороне, сражался вместе со всеми на стенах. Победил, никто из тех мерзких тварей не прорвался тогда в замок через его участок стены. Но сам погиб через два дня от яда, который не смог вытянуть из его тела даже старик Выборг, тот еще умелец. Хотя, о чем я, это же был все тот же Кай, просто в ином, более старом своем обличии.

Так что даже дракон нам тогда не смог помочь. Отец умер. Но я не хочу повторить его судьбу. Мне хочется непросто увидеть внуков, но и вырастить их. Хочется дожить до глубокой старости и увидеть, как они встанут на ноги, хотя теперь, наверное, мне придется говорить о них по-драконьи – расправят крылья. Фин сказал, что драконья кровь сильна. Поэтому внешность они, скорей всего, возьмут от отца, но будут вывернами, как мать. Пугает ли меня такая перспектива? Разве что немного. Не представляю, как растят маленьких драконов. Но, если все сложиться хорошо, на что я очень надеюсь, наверное, узнаю. Поэтому, глупо с моей стороны о чем-то жалеть. Поэтому я и попросил старого друга направить меня к леди Изольдике.

Признаться, я готовил себя к трудному разговору, но оказался совершенно неподготовлен к тому, кого увидел, стоило мне выйти из портала рядом с огромным зевом драконьей пещеры. Вокруг шелестел листвою лес. В Заоблачном Крае всегда теплее, чем у нас. В любое время года. Несколько минут провел в нерешительности, так как плохо себе представлял, принято ли тут стучать в дверь, особенно, в виду того, что дверей у пещеры не имелось.

Потом, презрев приличия, что со мной случалось довольно редко, я шагнул под каменный свод, и тут же оказался чуть не сбит с ног молодой особой. Она чем-то неуловимо напоминала Гарилику, но мне не удалось как следует её осмотреть. Она пронеслась мимо меня со скоростью тайфуна и выскочила из пещеры на свет. Я только и успел обернуться, как девчушка подпрыгнула вверх и в одно мгновение превратилась в выверну. Расправила крылья и несколькими взмахами поднялась в небо.

– Ванилика, стой! – раздался грозный вскрик из глубины пещеры.

Не успел толком ничего понять, как мимо меня пронеслась еще одна рыжеволосая фурия. Выскочила на свет и принялась угрожающе трясти кулаком в сторону быстро удаляющегося дракона.

– Только попадись мне, дура! Он обманет тебя!

– Я сама могу решить, кого любить! – раздался в ответ громогласный рык и девочка-дракон скрылась за облаками.

Похоже, у леди Изольдики тоже не все ладиться с подрастающим поколением. Поймав себя на этой мысли, невольно улыбнулся. Но улыбка сползла с моего лица, когда рыжая женщина повернулась ко мне. Я узнал её. Мы встречались. И не просто встречались. После прошлогоднего Праздника Середины Года я всерьез полагал, что увлечен ей, впервые за многие годы испытав новое для меня чувство. Леди Каролина Гий, она ведь не может быть Изольдикой Троубург. Нет, только не она.

– Злой день, вам, сэр Виттебранд, – с тяжелым вздохом, обратилась ко мне рыжеволосая бестия.

У меня язык бы не повернулся назвать её женщиной. Кто бы мог подумать, что у нее две такие взрослые дочери. Я ведь после того пира всерьез собирался продолжить свои ухаживания, если бы она не исчезла в неизвестном мне направлении и если бы меня так сильно не волновала наша разница в возрасте. Она выглядела немногим старше своих дочерей. Но была драконом, значит…

– Почему же злой, леди Каролина, – в моменты, когда растерян или, что греха таить, смущен, лучший помощник – этикет. Я осознанно прибег к его помощи. Склонился в поклоне, взял её за руку, поцеловал. И, не отнимая губ от её запястья, полюбопытствовал, – Или следует называть вас настоящим именем? – о чем мгновенно пожалел, так как все мои действия были слишком похожи на неприкрытый флирт. Но я не мог так сразу перестроиться, и воспринимать эту юную леди как дракона, а не как молоденькую племянницу сэра Каменбрага.

– Потому и злой, что, будь он другим, вы бы ко мне в гости незваным не заявились, – проворчала Изольдика. Но по тому, как леди склонила голову, и по тому, каким озорным огоньком засияли её глаза, я понял, что не все так плохо, как мне могло показаться в начале. Вернув юной госпоже её нежную ручку, я не стал отказывать себе в удовольствии: улыбнулся в ответ.

– Никогда бы не подумал, что у вас, леди, могут быть такие взрослые дочери.

– Взрослые? Вы шутите. Они еще такие дети. Иначе бы вас тут не было. Я ведь правильно понимаю, что моя младшая дочь сделал что-то такое, что вы просто не смогли не прийти?

– Правильно, но я бы не сказал, что это так плохо. Иначе, я бы никогда не узнал, кто скрывался под маской очаровательной леди, вскружившей мне голову на Празднике Середины Года.

– Так уж и вскружившей, сэр рыцарь? – она шагнула ко мне и заглянула в глаза.

Она была все так же притягательна, как в тот памятный вечер, когда на ней было роскошное платье и фамильные жемчуга, сейчас же леди Троубург была облачена в мужское платье, и все равно, мне с трудом удалось оторвать от нее взгляд. Судьба – насмешница, как странны и причудливы, порой, пути её.

– Пройдемте в дом, – пропела Изольдика, и мне ничего иного не пришло в голову, как предложить её свою руку. Она прияла с улыбкой и озорством, которое когда-то и привлекло меня в ней.

На том пиру ей многие благоволили, но она, хохоча, отвергала их всех. Не знаю почему. Хотя, теперь могу смело казать, что догадываюсь. Они видели в ней неопытную девушку, полагая, что легко смогут завладеть и удерживать её внимание, а она смеялась над нами всеми, потому что видела насквозь. Если её младшей дочере около трехсот лет, то ей самой как минимум полтысячи, если не больше. Для нее тот вечер был развлечением. Мне она подарила лишь один танец. Но после него я уже не мог думать ни о ком другом. Вот так и кружат нам, мужчинам, головы. И, несмотря на то, что сейчас я понимаю, тогда все это было для нее лишь обманом, прихотью, все равно не могу отделаться от чувства острого сожаления, что засело где-то в сердце, словно иголка, которую будет не просто вырвать или растворить.

– О чем задумались, сэр рыцарь? – уводя меня все глубже в свое логово, поинтересовалась дракониха. Очнувшись от собственных мыслей, осмотрелся вокруг. Спросил первое, что пришло в голову.

– Это все золото? – вокруг нас в тусклом свете магических 'светляков' вьющихся под потолком, переливались золотые монеты, кубки, прочая утварь.

– О, да. Еще есть камни, но их немного. Подходящие – только рубины и изумруды, но их так трудно достать, – ответил мне Изольдика, таким тоном, что я не смог не уточнить.

– Подходящие для чего?

– Для накопления силы.

– Зачем вам что-то копить? – уточнил, а сам вспомнил слова Фаниника, – Вы ведь сами сотканы из магии, разве этого недостаточно?

– Когда мы вынашивает малыша, последние несколько месяцев – самые трудные. Не можешь двигаться, поэтому не можешь приготовить себе что-нибудь съестное, приходиться питаться накопленное силой. Мне повезло. Во время вторых родов, со мной уже была старшая дочь. Поэтому я почти не расходовала золотой резерв. Ванилика меня кормила. И оберегала дом, – она сказала это так спокойно, так просто, что я долго не мог подобрать слова, чтобы хоть что-то сказать.

Когда моя жена носила под сердцем Пауля, вся моя жизнь была в ней. Я сражался на турнирах и только ради нее побеждал, мне нужны были деньги, чтобы кормить её только самым лучшим и свежем, чтобы её раз в месяц осматривал лекарь, чтобы повитуха у нее была самая лучшая и в срок. Поэтому я попытался представить себе, каково было бы ей прочти через все это в одиночестве, и мне стало дурно. Андрей назвал это материнским героизмом. Молодой, но понял все куда быстрее меня. Удивительно. Хотя, недаром ведь его на должность лекаря душ взяли.

– А когда её еще не было? – сам не могу объяснить, почему я решил уточнить.

– Когда я была беременна Ваниликой? – насмешливо уточнила Изольдика, – Вам не кажется, что странную тему для разговора мы выбрали?

– Не кажется. Сегодня утром я нашел вашу дочь в постели моего сына. Если я правильно понял, теперь она сможет обрести способность зачать мне внука уже через несколько лет. Поэтому мне бы хотелось уже сейчас начать готовиться к тем трудностям, который могут подстерегать нас на этом пути.

– Внука? Трудностям? – она вырвала руку, вскинула голову. Глаза её метали молнии, – О чем ты, рыцарь! Она – дракон!

– Она избранница моего сына, – мне нечего была сказать ей, кроме этих простых и одновременно с этим, сложных слов. – И я одобряю его выбор. Он не простит мне, если не одобрю. К тому же, Гарилика видится мне хорошей девочкой, пусть она и выверна.

И у Изольдики на глазах навернулись слезы. Вот что всегда просто терпеть не мог, так это их. Думаю, все мужчины в этом одинаковы. Но пройдя в своей жизни через один брак, я знал, что в такие моменты помогает лучше любого успокоительного снадобья.

– Мир сошел с ума, – прошептала она, когда я обнял её. Такую маленькую, такую хрупкую. Она не доставала мне даже до плеча. Уткнулась в грудь и тихо, совсем как девчонка, всхлипнула.

– И мы вместе с ним, – зачем-то сказал ей на это я и обнял крепче.

Потом, когда слезы просохли, она довольно сильно ударила меня в плечо, высвобождаясь из объятий.

– Я хочу сразиться с тобой, рыцарь. Наши дети же сражаются.

– Сражаются? – мое искреннее удивление не стало для нее неожиданностью.

– О, похоже, об этом они тебе сказать не успели, – она отступила назад, утерла слезы и заявила, – Именно для моей дочери и этого мальчика ифрита Андрей выбил зал для гневотерапии, как он нам с Инойсом сказал.

– Вот как? Тогда я не против сразиться.

– А меч-то у вас с собой, сэр рыцарь?

– Миледи, в нашем с вами возрасте, думаю, не разумно общаться на 'вы', не находите.

– Нахожу, сэр рыцарь. Еще как нахожу. Чай, скоро породнимся.

– Надеюсь на это, леди.

Мы повернули назад и вместе вышли из пещеры. Жаль, что никто, ни сын, ни Андрей, не додумались уведомить меня о их боях. Знал бы я о них раньше, был бы куда лучше подготовлен к тому, с чем пришлось столкнуться, когда Изольдика приняла свой истинный облик и сделала первый выпад в мою сторону. Пока без пламени. Но я был уверен, она может в любой момент её извергнуть. Я не привык недооценивать противника, даже если точно знаю, что бой тренировочный. Поэтому отвечать мне пришлось не только мечом, но и магией. Она использовала крылья, как руки, причем очень хитро при этом их складывала. Отчего, внешне кажущиеся такими хрупкими, они становились упругими и не давали моему мечу нанести хоть какой-то вред её золотой чешуе. Мы кружили перед пещерой. И я с каждой секундой все отчетливей понимал, что засиделся в замке, пора возобновлять полноценные тренировки. А то мы с Фаниником только и делаем, что тренируем молодняк, но сами давно уже не спаринговали по-настоящему. Но я чувствовал, что леди дракон контролирует каждый свой шаг, каждый выпад. Ей не хочется ранить меня всерьез, как и мне её. Были в моем арсенале парочка серьезных заклятий, но я не собирался их применять. Это был честный бой, но не стоит забывать, что тренировочный. Просто возможность сбросить накопившееся в нас обоих напряжение. И я был благодарен её прозорливости. Такая возможность принять друг друга казалась мне просто идеальной. Изольдике, судя по всему, тоже. И все было бы просто замечательно, если бы нас совершенно неожиданно не прервали.

Я сделал выпад, не серьезный, в большей даже степени обманный, и отскочил в сторону, и в этот момент увидел, как на меня сверху упала тень, но Изольдика была совсем в другой стороне от меня. Непроизвольно запрокинул голову, чтобы посмотреть на небо. Но единственное, что успел увидеть, огромного дракона, которого от меня в одно мгновение загородило перепончатое крыло, из-за краев которого ударило пламя. Это Изольдика укрыла меня от огненной атаки другого дракона. Я не сразу это понял. Но все закончилось так же быстро, как и началось. Потому что мой дракон… стоп! Какая же она моя? Просто Изольдика издала жуткий вой, от которого у меня на несколько секунд заложило уши. И только после этого аккуратно, без резких движений свернула крыло, которое использовала, как щит для меня.

Земля содрогнулась под нами. Это приземлился напавший на нас дракон. Хотя неправда. Не нас. Меня. Он, видимо, решил, что я напал на его сородича, поэтому решил таким образом защитить Изольдику от меня. Он был огромным, больше выверны в несколько раз. И чешуя у него была белой, как у Фаниника. Непроизвольно бросил взгляд на хвост и к своему удивлению обнаружил уже знакомую корону. Рядом со мной встала Изольдика, но уже не драконом, а человеком, и взяла под руку. Сказала:

– Сэр Виттебранд – мой гость, – голос её звенел от ярости, – Вы прервали наш дружеский поединок, Наследница.

– Дружеский, – прогромыхал дракон и в одно мгновение превратился в молодую особу, внешне она была одного возраста с Изольдикой. И вся беда для меня состояла в том, что и её я знал.

– Леди Глафира, рад встрече, – склонившись в поклоне, я попытался светски улыбнуться.

– Не перестаете меня удивлять, Виттебранд, – произнесла она холодно и обратилась снова к Изольдике, – Я требую объяснений.

– Ну что ж, – царственно обронила на это леди Троубург, – В таком случае, мой дом – ваш дом Наследница. Но не стоит забывать, что вы в гостях.

Мне не понравился этот обмен любезностями. И уж тем более, я был не в восторге оказаться между двух огней. Леди Глафира была частой гостьей на рыцарских пирах. И тоже оказалась драконом. Изольдика права, мир медленно и верно сходит с ума. Похоже, в доме семьи Троубург мне все же придется задержаться до завтра. По крайней мере, было у меня такое ощущение, когда мы втроем прошли через пещеру, набитую до отказа золотом, и оказались в дальнем её конце. Там и обнаружилась небольшая дверь, которая, как оказалась, вела в человеческую часть драконьего дома. Да, видел бы это кто-нибудь из тех, кто сочинял все те бессмысленные по мнению Фаниника трактаты о драконах, думаю, дар речи потеряли бы на долго.

Внутри жилище Изольдики напоминало замок в миниатюре. Такие же комнаты, мебель, гобелены на стенах. Кухонная утварь, платяные шкафы, доверху набитые разномастной одеждой.

– Удивлены, сэр рыцарь? – полюбопытствовала у меня из-за спины Глафира, её платиновые кудри были идеально уложены, а платье выглядело вычурным и было богато расшито камнями и жемчугом.

Рядом с ней моя… то есть просто Изольдика, выглядела деревенской девчонкой, дочкой одного из егерей, и все равно, именно она вызывала во мне куда больше чувств, чем эта холеная леди с ледяными глазами. Её назвали Наследницей. Интересно, не одна ли из дочек Фина? Подумав об этом, я счел за благо, коснуться груди, где под рубашкой, надеюсь, достаточно надежно был спрятан подаренный старым другом обломок когтя. Не хотелось бы мне, чтобы леди Глафира увидела его до того, как сам Фаниник захочет послать весточку домой.

Глава 8 Лямур по-рыцарски и по-даконьи

Витаус

У меня изначально было чувство, что визит Наследницы ничем хорошим для меня не кончится. И все же я надеялся, что ошибся. Оказалось, был прав.

Изольдика призвала маговичков. Так она называла созданий, внешне напоминающих огромных полупрозрачных медуз, парящих прямо в воздухе. Никогда не видел таких магических помощников. Они споро накрывали на стол, пока обе леди с какими-то странными выражениями глаз буравили взглядами друг друга. Я счел за лучшее не вмешиваться. Но, как оказалось, уже вмешался, причем так, что леди были близки к тому, чтобы выпустить коготки. Да, давненько мне не приходилось находиться в столь щекотливой ситуации, которая осложнялась тем, что на том памятном балу я пытался завладеть вниманием леди Изольдики, в то время, как меня по всем фронтам осаждала юная Глафира.

– Так что привело вас в наши края, сэр Виттебранд? – пропела леди Глафира, – И как вам удалось обойти наши кордоны? Не знаю никого из ныне живущих магов-рыцарей, способных построить такой бесшумный портал. Не подскажите, где вам удалось отыскать такого самородка?

Похоже, весь флирт милая барышня отбросила за ненадобностью. И начала сугубо деловой разговор. Ну что ж, на поле для политических игрищ, думаю, мне удастся её развлечь.

– Вряд ли сильно огорчу вас, леди, если скажу: это тайна Ордена, и мне, как его Великому Магистру не престало её разглашать. Впрочем, если ваши вопросы будут чуть менее политизированы и обращены к личному, а не к общественному, уверен, сумею удовлетворить ваше любопытство, впрочем, как и вы мое, не так ли?

– У вас есть ко мне личный вопрос? – тут же оживилась девушка и умело стрельнула глазками в сторону соперницы.

Почему я решил, что они с Изольдикой видят друг в друге именно соперниц? Потому что все там же, на пиру, они уже сцеплялись из-за меня. В тот вечер мне это весьма льстило. Но сейчас я бы предпочел, чтобы моя встреча с будущей тещей сына прошла в более домашней обстановке. То есть без посторонних. Но, как говориться: не судьба, значит, не судьба.

– Да. Развейте мои сомнения, леди, на Празднике Середины Года вы оказывали мне особое расположение лишь потому, что хотели разузнать о политике Ордена относительно заключения с вашим народом военно-политического союза?

– Возможно, сэр рыцарь, – помедлив лишь мгновение, обронила Глафира, – Но когда политические игры не позволяли нам, женщинам, совмещать приятное с полезным? – и снова косой взгляд в сторону хозяйки дома.

Между нами с Изольдикой застыл так называемый маговичок, своими тонкими щупальцами раскладывая приятно пахнущую снедь по тарелкам. Сквозь его полупрозрачное тело, облик леди Тробург расплывался у меня перед глазами, и мне никак не удавалось понять выражение её лица. Поэтому пришлось временно все свое внимание сконцентрировать на Наследнице.

– Теперь ваша очередь, сэр рыцарь. Зачем вы здесь? Если скажете, что и этот вопрос из области политике, мне придется всерьез заподозрить ведущую первого звена Золотых Крыльев в измене.

– Не стоит спешить с выводами. Я посетил леди Изольдику без приглашения по весьма деликатному вопросу ни в коем мере не касающемуся политических сфер. Исключительно семейных.

– Хотите сказать, что кто-то из девчонок Тробург попался с поличным на вашей территории? – лицо её в один миг стало серьезным, больше никаких игр, сказали мне её глаза.

– Попалась, но в хорошем смысле этого слова.

– Хорошем? – в голосе Наследницы проскользнуло удивление.

– Я прибыл сюда, чтобы просватать юную Гарилику Тробург за своего сына Пауля. Именно прелюдией к разговору о предстоящей нам обоим свадьбе был тот дружеский поединок, свидетелем которого вы стали, леди.

– Просватать? – сначала голос молодой драконихи прозвучал непривычно хрипло, потом она вскочила и с силой ударила ладонями по столу, – И вы утверждаете, что в этом нет ничего политического?! – негодуя, вскричала она.

Мне не пришлось придумывать, что ей ответить на это. В наш разговор, наконец, вмешалась Изольдика.

– В чем дело, дорогая Наследница, неужели вы полагаете, что в вашей юрисдикции личная жизнь, как моя, так и моих дочерей? – произнесла леди Троубург, и я не посмел ей возразить. Понятие не имею, какого рода обязанности возлагаются в Заоблачном крае на их правителей но по тому, как скривилась леди Глафира, могу предположить, что несколько иные, чем в стране с классическим монархическим строем.

– И ты дала на это согласие? – спросила она шипя и сверкая глазами.

– Безусловно. Я не враг своим дочерям.

– Вот как? По пути сюда мне встретилась Ванилика…

– И пожаловалась какого мнения я о ее новом избраннике?

– Пожаловалась.

Леди улыбались друг другу с видом заправских мегер. Разумеется, я сидел и помалкивал. В такие моменты мужчине лучше не высовываться. Будь ты рыцарь или простолюдин, когда женщины выясняют отношения – сиди смирно и не квакай под руку. Беда в том, что понимание этого приходит лишь с возрастом, когда по молодости успеваешь основательно так шишек набить.

– Но тем не менее, ты смогла увидеться с ней. И моя дочь не под домашним арестом, не так ли?

– Так. Но принесет она тебе дите под брюхом, что делать будешь?

– Помогать. Растить. Воспитывать. Я не против внуков, я против конкретно этого парня, которого считаю недостойным моей дочери. Вот и все.

– А его сын, значит, достоин? – Глафира мотнула головой в мою сторону.

– В любом случае достойнее, чем Виронис.

– И о чем вы успели сговориться? – требовательно вопросила Наследница, вперив в меня свой цепкий, жесткий взгляд.

– Пока не о чем, леди. Вы нас весьма не к стати прервали, – ответил я, самим тоном своим выказав недовольство тем, как она это спросила. И что вообще говорила все это время. Леди либо была слишком взвинчена, чтобы мыслить достаточно трезво, либо просто дурно воспитана. Я очень надеялся на первое, так как второе было совсем не к лицу драконихе, имеющей статус Наследницы.

– Вы смеете указывать мне на дверь в чужом доме, Виттебранд? – пригнув голову к столу, прорычала она в мою сторону.

– Разве я позволил себе нечто подобное?

– По-моему, позволили! И еще как!

– А, по-моему, – поддержала меня Изольдика, – вовсе нет. – Поднялась из-за стола. – Я провожу Вас, Наследница, если не возражаете.

– Вам, золотым, возразишь! – хмыкнув, холодно обронила Глафира и направилась в сторону двери. Удивительная покорность для правительницы края. Надо будет расспросить Изольдику, а потом и Кая, как у них тут управление государством происходит.

Леди покинули меня, позволив собраться с мыслями и хорошенько обдумать все случившееся. Что я могу сказать? Во-первых, мое отношение к леди Каролине, которая оказалась ни кем иным, как выверной Изольдикой Троубург, как не странно не изменилось. Одно её присутствие вызывало во мне совсем не подходящий мужчине моего возраста трепет. И мне нравилось его ощущать, несмотря ни на что. Разумеется, это выглядело на первый взгляд не очень хорошо, особенно на фоне того, что наши с ней дети теперь вместе, и я всерьез настроен официально узаконить их отношения.

Во-вторых, о детях и политике. Глафира в чем-то права, подобный брак незамеченным не останется А я не та фигура, которая может себе позволить так скомпрометировать себя в глазах других. Значит, об этом следует подумать уже сейчас. Прятать сына и его невесту – невыход. Это унизительно и Пауль точно никогда на это не пойдет. Да и я не осмелюсь предложить ему такое. Значит, выход может быть только один – самый радикальный.

Если вспомнить, то подобного рода мысли, давно бродили в моей голове. Но не было повода претворить их в жизнь. Сейчас же я все больше прихожу к выводу, что в этом году первое весеннее собрание Ложи станет для меня последним. Сожалею ли я об этом? Как не странно, ничуть. Политика Ордена давно уже зашла в тупик, просто долгое время никто, даже я, не хотел это признавать. Похоже, настало время. Когда-то Орден создавался для борьбы с драконами, но теперь мы с ними больше не воюем. Напротив, пытаемся научиться жить в мире и согласии. Поэтому все чаще стали звучать мысли о военно-политическом союзе. Пока их ревностно заглушает хор консерваторов, издревле заседающих в Ложе. Но скоро им явно перестанет хватать голосов. Я никогда не был одним из них, но мне раньше в голову не приходило напрямую выступить против. Теперь вот пришло.

Настало время перемен. Я это отчетливо чувствую. И не только я. То, что произошло на родительском дне в университете, лучше всего иллюстрирует, как мы все нуждается в нововведениях и пересмотре стереотипов. Пора меняться. Значит, пора.

Изольдика отсутствовала дольше, чем я рассчитывал. Приступить к трапезе в отсутствие хозяйки дома, было бы верхом бескультурья. Пришлось терпеть. К моему величайшему сожалению, дома я так и не смог позавтракать. После всех новостей, что свалились на меня утром, даже мысли не возникло спуститься к столу. Поэтому пришлось истязать себя вдыханием дивных ароматов, не имея ни малейшей возможности в отсутствие леди Троубург притронуться ни к одному из яств.

Вот как нужно тренировать волю. Почему я смеюсь над собой? Есть у меня в характере такая черта. Стоит мне попасть в не очень приятную ситуацию, начинаю подтрунивать сам над собой. Тем и спасаюсь. Паулю мне пока так и не удалось передать критичный взгляд на самого себя, но, какие его годы, еще научиться. С этим умением нигде не пропадешь. И никогда не попадешь впросак, переоценив свои силы.

Вот и сейчас я задавал себе простой вопрос, как так случается, что растишь, растишь дитятко. Душу в него вкладываешь. Учишь человеком быть. А оно возьми и принеси тебе такой вот подарочек – выверну в качестве будущей невестки. И ладно бы, живут и жили бы дальше. Но я ведь о внуках мечтаю. А что, в моем возрасте, может, и не пора еще, но уже точно можно. И как начинаю представлять себе, что такое маленький драконыш в качестве внука в рыцарском замке, где на каждом гобелене отважный рыцарь с мечом в руках ведет неравный бой с таким, как он, только побольше. Уже сейчас, при одной мысли, что придется объяснять внучку или внучке, почему мы когда-то с драконами враждовали, мне не по себе становится. А я ведь только сегодня утром узнал, что у меня в перспективе рождение именно таких внуков. Кажется, что прошла если не сотня лет – это, конечно, будет большим преувеличением, но неделя не меньше – это точно.

– О чем задумался? – проворковала у меня над головой Изольдика, и её изящные руки легли мне на плечи. Неожиданно.

– О перспективах, – вырвалось у меня, – Как думаешь, твоя дочь сможет быть постоянной хотя бы в отведенный ему срок? – да, этот вопрос весьма волновал меня.

– Имеешь в виду до конца его жизни? – уточнила выверна и, помедлив, решительно ответила, – Сможет. Она не такая, как я.

– Хочешь сказать, что твое сердце не так постоянно? – попытался обернуться к ней, но она убрала руки и, обойдя меня, села за стол.

– Мое сердце, – в голосе леди прозвучала печально, – Тайна, сэр рыцарь, – она улыбнулась одними глазами и взялась за вилку. – Приятного аппетита. Уж не побрезгуй разделить со мной трапезу.

– Зачем ты так? – тихо спросил, внимательно следя за выражением её лица.

– Затем, что мне все еще не вериться, что это ты, что тут, со мной, что пришел, чтобы поженить их.

– Почему ты играла со мной на том балу? – вопрос прозвучал неожиданно даже для меня.

– Потому что ты мне понравился. Зачем искать иные причины?

– Тогда почему ты расплакалась, напомнив мне, что твоя дочь дракон?

– По той же причине, по которой только играла. У нас не могло быть ничего серьезного. Всего лишь безобидный флирт.

– Ты говоришь в прошедшем времени. Когда-то не могло, но теперь… – отчего-то в этот момент сердце пропустило удар, а в груди пробудилась надежда. Я осознанно не закончил фразу.

На что надеюсь, дурак! Она – дракон. Я – рыцарь. Но теперь дело вовсе не в этом. Наши дети. Мы живем ради них. И не можем лишить их счастья. И тут же мелькнула совсем уж странная мысль – 'а разве мы лишим, если…'. Я запретил себе думать дальше. Просто запретил. Сила воли – вот что главное. Поэтому у меня получилось не думать о том, чему не суждено уже случиться. Значит, не зря в отсутствие Изольдики на еде тренировался.

– Я говорю, как думаю, сэр рыцарь, – прошептала она, – Знаю, – очаровательная улыбка и слегка сморщенный носик, веснушки заплясали на нем, – отвратительная черта. Но я ведь женщина, пусть и ведущая первого звена, мне можно, правда?

– Безусловно, – я потянулся к открытой услужливым маговичком бутылке вина и разлил золотисто-янтарную жидкость по бокалам. – Скажи, а, если бы наши дети… если бы они были сами по себе, а мы сами, ты бы смогла не играть, а быть серьезной? И насколько в таком случае хватило бы твоего постоянства?

– Нечестную игру ты затеял, – обронила она.

– Почему? Я задаю прямые вопросы. А вот как отвечать на них, и отвечать ли вообще, решать тебе.

Я сам плохо понимал, откуда во мне эта настойчивость. Но, приняв решение относительно ухода из Ложи, словно освободился от тяжкого груза, что довлел надо мной все это время. Наверное, все дело в этом.

– Так чтобы ты ответила мне, спроси я тебя об этом до того, как наши дети встретились.

– И тогда и сейчас это не было игрой. И тогда и сейчас моей верности на твою жизнь хватило бы. Что ты теперь мне скажешь? Может быть, остались еще вопросы? – у нее на ресницах блестели слезы. Я не мог понять их причину. Сожаление? Отторжение? Что? И все же, я протянул руку и накрыл ладонью её хрупкие пальцы. Сжал. Попытался улыбнуться.

– Остались, леди. Как оказалось, я удручающе мало знаю о вас. Ты мне расскажешь?

– Долгим получится рассказ, – она помедлила, собираясь с силами, но голос её все равно предал и дрогнул, – Останешься на ночь?

– А ты отнесешь меня завтра на материк?

– Желаешь прокатиться на драконе?

– Не уверен, – подумав, честно ответил. Она улыбнулась.

– Тогда я скажу: 'может быть'…

Андрей

Витаус к ужину не вернулся. К тому времени и Финик, и Улька были уже все на нервах. Разумеется, нам пришлось рассказать рыцарю, куда так скоропалительно умчался его папочка. В восторг Виттебранд-младший не пришел, но отреагировал вполне сносно, пока известие о посещении Витом Изольдики не дошло до Гарри. Мне показалось, что наша маленькая выверна готова разреветься. Так что пришлось пихнуть в бок не сразу заметившего это Ульку и оставить их наедине. Сам же я в тот момент решил попытать Финика. Только интересовали меня вовсе не драконы, и уж тем более не рыцари. Все дело в том, что прежде, чем делать попытки наладить свою личную жизнь, хотя бы временно, я хотел знать наверняка, какими последствиями мне это дело может грозить.

О чем я? Есть такой шикарный фильм 'Формула любви', и не менее шикарный монолог двух его героев. Где один другому про девушку-крестьянку говорить следующее:

' – А она не одна придет, она с кузнецом придет.

– А зачем нам кузнец?

– Так вы же, сударь, предложение изволите делать…'

В общем, дабы не напороться тут в замке на что-то подобное, я пошел за консультацией к Финику. Тот долго на меня смотрел.

– А с мерцающим своим ты, что собираешься делать? Нет, тебя, мил человек, мне не жалко. Давно пора тебе крылышки то подпалить, а то, похоже, регулярно зарываешься по самую макушку. Но убивать женщин на вверенной мне территории я не позволю, будь твой друг хоть мерцающим, хоть еще кем. А ведь убить для него раз плюнуть, особенно в переходном состоянии.

Разумеется, в этот момент пришлось призвать на помощь весь свой дар убеждения.

– Да, Ир мой друг. Да, мерцающий. И я прекрасно знаю, какие о них по миру легенды ходят. Но, во-первых, он не такой, как вы думаете, и девушек просто так на ленточки кромсать не станет, даже если будет очень хотеться. Во-вторых, как ты сам сказал, он мой друг. Только друг.

– А он об этом знает?

– Да. Причем, когда ехали сюда, он меня кроме всего прочего обещал на местный деревенский праздник конца зимы сводить и даже собственноручно с девушкой познакомить. – Конечно, слова Ира я несколько перефразировал, но Финику об этом откуда знать?

– Вот как, значит, – задумчиво обронил дракон.

Мы стояли на замковой стене, где я нашел его после плотного ужина. Целый день мы с ребятами на все лады маялись дурью. Сначала мне нравилось. Им, разумеется, тоже. Но к вечеру я что-то заскучал, да и ребята уже не выглядели такими уж довольными. В футбол играть, конечно, весело, но азарт быстро пропадает, когда играешь не час и не два. Правда, завтра Улька обещал организовать нам всем верховую прогулку до ближайшей деревни. Сказал, что надо же меня, необразованного, на очередную экскурсию стаскать. Я, разумеется, не возражал. Но это так, к слову. День прошел и ладно. А вот на ночь у меня были совершенно определенные планы.

Финик смотрел на быстро темнеющий после захода солнца горизонт. Я не спешил тормошить его. И тоже с любопытством осматривал окрестности. Потом дракон сказал:

– До замужества, девчонки у нас довольно вольных нравов. Рыцари мои так регулярно их по углам зажимают. А если в подоле какая принесет, то с ребенком её в любой деревне еще охотнее замуж возьмут, чем без оного.

– Серьезно? А почему? – тут же заинтересовался я. Для меня это казалось дикостью. Они ведь тут, считай, в продвинутом, но все же средневековье живут, так? Так. И мне всегда казалось, что в этот период в моем мире, напротив, в чести была непорочность и все такое прочее.

– Потому что уже родившийся ребенок лучше всего демонстрирует, что мать его не больная какая и вполне способна еще пяток таких же крепеньких родить. К тому же, бастард одного из рыцарей, скорей всего, вырастит таким же крепким и драчливым, как предполагаемый папаша. Ну, а если дочка родиться, тоже не беда. Будет верной помощницей в поле и по хозяйству. Так что, если решил какую посноровистей курочку помять, то ничего тебе за это не будет, если, конечно, у нее уже какой-нибудь другой ухажер не завелся. Но с мерцающим, я тебе советую, все же поговорить об этом до, а не после. Потом может быть поздно.

– Поговорю, – солгал я не задумываясь. Хлопнул мужчину по плечу и помчался вниз, во двор. Со стороны кухни, у конюшен, меня уже должна была ждать Мелия.

Кстати, о Нике. Утром, еще до завтрака, мы с Иром прижали Илю и та созналась, что позволила нашей юной мерцающей слинять не куда-нибудь, а на явку в их тайное общество, главным идейным вдохновителем которого являлся не кто-нибудь, а дракон. Зеленый, если верить Гарри. Вот к нему наша Ника и умотала. Разумеется, мы с Иром одинаково возмутились, что нам об этом никто ничего даже сказать не удосужился. За что и были удостоены такого взгляда со стороны темной, что лично я быстро заткнулся, хоть и считал себя ответственным за каждого из них. Ир же оказался менее понятлив и попытался возбухнуть. Иля прочистила ему мозги быстро и изящно. Буквально в двух-трех предложениях, после которых мерцающий, как и я, счел за лучшее заткнуться. Так что наша темная Владычица всю ответственность за Нику вязала на себя.

Что я могу сказать? Странно, конечно, что нами – взрослыми и официально руководящими ими всеми, вертела, как хотела, одна из студенток. Но с другой стороны, с такими студентами, как наши, трудно однозначно к подобному относиться. Вот я и не стал заморачиваться, чего и дующемуся Иру посоветовал. Убедив его в том, что встреча Ники с бывшими сподвижниками – просто отличная идея. Ведь им будет лучше узнать о новом пути, по которому мы ведем за собой весь университет, из первых рук, а не по слухам и левым домыслам. Кто, как не Ника, сможет им всем об этом рассказать так, как надо? На этой оптимистической ноте мерцающий растаял. Больше мы к этому разговору не возвращались.

Так вот, Мелия. За этот день мы с ней нередко пересекались. Причем, изначально это была вовсе не моя инициатива. Разумеется, мне льстило внимание девушки. Правда, каким-то чудом она ухитрялась его проявлять вдали от Ира, поэтому тот, на что я очень надеялся, о моих планах на ночь был ни сном, ни духом. Я прекрасно отдавал себе отчет, что, узнай он о них, сделал бы все, чтобы им помешать.

Порой его гипертрофированная ревность так доставляла, что хотелось на стенку лезть. И это при том, что его самого, если уж говорить совсем откровенно, вполне устраивали наши чисто платонические отношения. Но меня-то такого рода эмоциональная подпитка хоть и грела, но не удовлетворяла – это точно. Я вполне себе здоровый парень и нуждаюсь в совершенно ином допинге. Эмоции эмоциями, но физиологические потребности молодого организма еще никто не отменял. Да, Ир успел стать мне другом. Но только другом, не более того. При этом личная жизнь в традиционном её понимании, простаивала, что меня категорически не устраивало. Вот я и вынужден был пойти на ряд уловок, как с Фиником, так и с самим Иром.

Мелия пробралась ко мне в комнату тихонько, как мышонок, и это несмотря на то, что я сам привел её в свои апартаменты. Девушка, которая в коридорах и иных помещениях общественного пользования казалась мне весьма бойкой особой, подозрительно оробела, стоило двери господской спальни закрыться за её спиной. Я уж было разочаровываться начал. Одно дело, когда девчонка тебя сама всячески завлекает, и совсем другое, когда идет с тобой только потому что ты гость хозяина дома.

Но Мелия быстро развеяла все мои сомнения, стоило только обнять её покрепче и впиться в губы поцелуем. Вот тогда она явила свой темперамент во всей красе. Только все время куда-то спешила. На пожар что ли? Но это я так, в шутку. На самом деле, не люблю в таких делах излишнюю спешку. Особенно, когда и без того изголодался так, что удовольствие хочется растянуть на как можно более долгий срок. К тому же, девчонкам нравятся длинные прелюдии. Точно знаю. По крайне мере, тем, что были у меня, всем без исключения нравились. Вот я и увлекся. В какой-то момент она так охать начала, что я было испугался. Думал, больно сделал или еще что, а потом оказалось, что это она так стонет. Мне смешно стало. Пришлось уткнуться ей в живот, пряча улыбку. Мягкий, рыхлый, совсем не такой, который мог бы мне понравится. Я больше поджарые люблю и плоские, но с моим вынужденным целибатом привередничать особо не приходилось. Смеяться, конечно, не стал. Но наулыбался власть, не забывая оглаживать её округлые формы руками.

Засыпали мы с ней полностью вымотанными, но довольными друг другом. Поэтому меньше всего я мог ожидать, что рано утром, ни свет, ни заря, меня подбросит на постели от истошного женского вскрика. Разумеется, я даже сам не запомнил, когда успел на себя штаны натянуть. Метнулся к двери, в которую спиной вжималась Мелия, глядящая на меня перепуганными глазами. Кого же она там встретить могла, что так заорала?

Интуиция сработала безупречно. Когда оттеснил от двери девушку и выглянул в коридор, жуткие нечеловеческие глаза, горящие в темноте, как два светодиода, не стали для меня неожиданностью. Ир стоял в подчеркнуто небрежной позе, подпирая противоположную стену коридора четко напротив двери в мою комнату. Разумеется, меня тут же разобрало любопытство – и давно он, интересно, тут стоит? Но я не стал дразнить гусей в лице одного доведенного до белого каления мерцающего, и осторожно выпихнул перепуганную девицу в коридор.

– Не бойся, – успокаивающим жестом огладил ей по ладной спинке и покосился на Ира, – Он у нас не кусается.

– Зато запросто придушить могу, – голос мерцающего был просто ледяным. Он был в переходном состоянии. Я это сразу понял. Глаза желтые, а сам эльф эльфом, значит, выскользнуть из мерцания так и не удосужился. Беда просто. Ладно, разберемся.

– Не слушай его, – подталкивая девушку в сторону поворота коридора, ведущего к лестнице, протянул я, – Все нормально. Давай, давай…

Она, все еще опасливо косясь на Ира, пошла в указанном направлении, а потом и вовсе сорвалась и побежала. Честно признаюсь, какое-то время с тоской смотрел ей вслед. Похоже, с этой служаночкой повторить уже не получится. Жаль. А так хотелось. Отвернувшись от скрывшейся за поворотом коридора девичьей спины, посмотрел на Ира.

– Зайдешь? – спросил я, не удержался и зевнул, чуть не вывернув челюсть.

Могу понять, почему Мелия к себе побежала. Слуги тут как в любом приличном замке с рассветом встают. Вот она и умчалась к своим повседневным обязанностям. Это мне, да и ребятам тоже, как гостям и вообще отдыхающим, можно себе позволить хоть до полудня дрыхнуть. Но это так. Просто на ум пришло.

Пришлось посторониться, пропуская в комнату Ира, и плотно закрыть дверь за его спиной. Пятки обжигал ледяной пол. Поэтому первым делом я добрался до кровати и забрался на нее с ногами. Постель после ночных выкрутасов была вся разворочена, но уже остыла. В комнате было по-утреннему прохладно, так что тепло наших с Мелией тел с простыней быстро испарилось. Я лег на бок, подпер голову ладонью и выжидающе посмотрел на мерцающего, который стоял посреди комнаты как немой укор самому себе, хотя, понятное дело, что корить он собирался меня, не себя.

– Думаешь, я лягу в постель, где ты еще час назад любил её!

– Так уж и час? Или ты засекал? – невинно осведомился, а сам чуть снова не оказался на ногах, когда Ир отрывисто выматерился и по всей поверхности постели словно воздушная волна прошла. Вот я струхнул! А оказалось, это мой почти архимаг так очистил постельку от посторонних запахов и прочих атрибутов бурной ночи.

Через секунду Ир оказался лежащим на соседней подушке лицом ко мне. Какой покладистый, просто любо дорого посмотреть. Вот еще бы не отсвечивал своими кошачьими глазами, как прожекторами, совсем хорошо бы было. По тому, как многозначительно он молчал, я понял, что начинать разговор придется мне. Начал:

– Любил, Ир? Или это у меня переводчик некорректно переводит?

– Любил. Не о вечном же вы тут пол ночи болтали! – голос мерцающего больше напоминал кошачье шипение, когда кот уже встретил соперника и всячески пытается продемонстрировать тому, кто тут главный самец на деревне.

– Не о вечном, не волнуйся, – заверил его я и перешел на деловой тон, – А теперь, давай, поговорим серьезно. Чем ты недоволен?

– Ты еще спрашиваешь! – тут же взвился мерцающий, попытался вскочить, но я перехватил его руку и заставил остаться в лежачем положении. Он замер, сверкая на меня глазами.

– Ир, ты сам-то хоть подумал, к кому ревнуешь? К девчонке на одну ночь? К служанке, с которой мне и поговорить толком не о чем!

– А со мной, значит, есть о чем. Но все равно ты предпочел её мне!

– Предпочел?! – у меня просто не было слов, – Предпочел?! Да, я просто развлекался, как ты не понимаешь? Это вопрос физиологии, Ир!

– Конечно, и так как ты ставишь её выше всего разумного и светлого ты растоптал…

– Заткнись! – я так сильно сжал его руку, что, кажется, сделал больно. Мерцающий в любой момент мог бы вырваться и так мне накостылять, что мало бы не показалось. Но он послушно закрыл рот, правда, стиснул зубы так, что заходили желваки, но, главное, я добился относительно тишины и пусть и мнимого, но спокойствия. Поэтому мой следующий вопрос прозвучал пугающе веско, вот только пугаться было уже поздно, что мне, что Иру, – Хочешь меня?

Мерцающий растерянно моргнул.

– Что?

– Ты хочешь меня, Ир? Не просто спать рядом, как раньше, а заниматься со мной сексом. В моем мире это так называется. Хочешь?

Мерцающий молчал. Я не ожидал от него иного.

– Хорошо, – улыбка вышла какой-то куцой, как мне показалось, но не беда, – Раз с этим трудно, согласен упростить вопрос. Давай, поговорим о поцелуях. Хочешь поцеловать меня? Хотя бы поцеловать, Ир. Ну же. Тебе всего-то и надо, что дотянуться… тут близко, – принялся искушать его, как бывалый искуситель. Настроение у меня в этот момент было двояким. С одной стороны это была игра на грани и азарт заставлял кровь быстрее бежать по венам, с другой я сам не до конца понимал, чего хочу добиться. Хоть и представлял себе, что все эти провокации могли доказать.

– Так что? – спросил я, и, ослабив хватку на его запястье, несильно потянул на себя.

Мерцающий нервно сглотнул и уставился на мой рот, как баран на новые ворота. Потом снова поднял взгляд к глазам.

– А почему ты сам не хочешь?

– Ир, если я тебя поцелую, мне понравится, можешь не сомневаться. Для меня поцелуй с парнем давно пройденный этап. И тебе понравится. Потому что я умею это делать, уж поверь мне. Поэтому чистоты эксперимента не получится.

– А зачем в таких делах чистота?

– Затем, что подмять под себя и навязать собственное представление о ласке и потребностях, я всегда успею. Но мне не хочется навязывать, Ир? Что плохого в том, чтобы быть просто хорошими друзьями? – но, заметив его скептический взгляд, был вынужден уточнить, – Хорошо, согласен, не просто. Нашу близость друг к другу не стоит отвергать. Не спорю. Но Ир…

– Помолчи, – приказал он и придвинулся.

Его губы были совсем близко с моими. Мы оба затаили дыхание. Лицо мерцающего сделалось напряженным, как говорится, застыло маской. Я же смотрел на него широко раскрытыми глазами, не зная, чего больше жду – поцелуя или окончательного и безоговорочного признания моей правоты.

– Ир? – позвал я, когда стало просто невыносимо лежать в одной позе и пялится на лицо этого парня.

Он отмер, резко выдохнул и, закрыв глаза, вернулся на свою половину кровати. Лег на спину. Сказал:

– Ты прав. Не хочется. Я не могу без тебя. Глупо, да? Но страстного желания не испытываю. Доверяю. Почти мгновенно успокаиваюсь, когда ты рядом. Мне легче мерцать, когда ты ко мне прикасаешься. Спокойнее спится в одно постели. Но заниматься с тобой всякими такими вещами мне совершенно не хочется.

Хотел уже спросить, а с кем хочется. Но вовремя одернул себя. Цель достигнута, разве нет? Когда он сам все осознал и признал, можно слегка поднажать и – вуаля! – больше никакой ревности. Так отчего же я не испытываю бурной радости и медлю, словно голос не слушается меня?

Послушался, куда ему деваться.

– Вот видишь, – сказал, а сам зачем-то поднял руку и положил ему на живот. Не знаю почему. Вдруг захотелось почувствовать тепло его тела под ладонью. Ир медленно повернул в мою сторону голову и открыл глаза. – Убрать? – отчего-то полушепотом спросил я, имея в виду руку. Он помотал головой.

– Оставь. Так что я должен видеть?

– Мы друзья, Ир. В этом мире, в вашем мире, у меня нет никого ближе тебя. При таком раскладе, разве есть смысл ревновать меня к какой-то девчонке, о которой я уже и думать забыл, стоило только тебе на горизонте появиться.

– Ты мог бы хотя бы предупредить, а не так, втихаря… – точно так же, как я, он понизил голос, – Я ведь собирался напроситься… – его эльфийские уши на этой сакраментальной фразе покраснели. За окном всходило и разгоралось солнце. Мне было хорошо видно. И я не мог перестать улыбаться в тот момент.

– А тут мы о вечном стонем, – протянул я, – Сколько же ты там стоял и в соку собственной злости варился?

Мерцающий нахмурился, но я не дал ему снова разозлиться. Спросил, огорошив.

– Останешься до утра?

– Уже утро.

– Я и до полудня проспать могу.

– О, да! Утомился, поди!

– А ты бы не утомился? Или у вас, мерцающих, внутри какая-нибудь батарейка припрятана, энерджайзер, а?

– Может, и припрятана. Только вряд ли тебе представится возможность узнать.

– Да? – хотел намекнуть, что, может и представится. С чем черт не шутит, вдруг я когда-нибудь с девчонкой из мерцающих какой роман закручу, но не стал его лишний раз дразнить. И без того Иру за эту ночь досталась по моей вине. Поэтому просто сказал, – Ну и ладно.

Он беззлобно улыбнулся мне и повернулся на другой бок. У меня мелькнула паническая мысль: неужели уйдет? Но в тишине только просыпающегося замка раздался его негромкий голос.

– Обнимешь?

И я, как последний придурок, схватился за край одеяла, придвинулся, укрыл им нас обоих и обнял Ира со спины. Мыслей в голове совсем не осталось, зато вдруг прорезался голос.

– Ир, слушай, а если когда-нибудь… ну, вдруг…

'Что я несу? Зачем?' – лихорадочно проносилось у меня в голове. Но как не странно, я ждал ответа.

– Ты узнаешь об этом первый, – пробурчал он в подушку.

Расслабился под моей рукой и быстро уснул. Мы оба уснули.

А утром, то есть ближе к полудню (когда встали, тогда и утро), нас разбудил Финик. Причем глаза у дракона были просто бешеные. И вовсе не то, что он застал в моей постели Ира, а не обещанную девушку, стало тому виной. Знал бы, что там у них на этот раз приключилось, ни за чтобы не проснулся, даже если бы с пушками будить пришли.

Глава 9 Не успел влюбиться, а уже жениться

Андрей

– Финик ты чего? – со сна получилось хрипло и недовольно, так как под боком у мирно сопящего в две дырки Ира я мог бы продрыхнуть до вечера и хоть бы хны!

– Ус вернулся вместе с Троубург!

– Какой ус? – сходу не сообразил я, так как мы с драконом называли Витауса по-разному. Для меня рыцарь был просто Витом.

– Она ждет ребенка! – сверкнув на нас с Иром глазами, возвестил Финик, упершись ладонями в изножье кровати.

– И что? – искренне растерялся я, не сопоставив эти два события, – По-моему, визит Вита к Изольдике и её предполагаемая беременность – это…

– От него.

– Финик, ты там случаем белены не объелся? Какая нафиг беременность! У них если что и могло быть, то только этой ночью. Или… постой, они что раньше были знакомы?

– Были. Но забеременела она именно за эту ночь, – дракон убавил пыл, притих и устало выдохнул, – Ты забываешь, что мы – магические существа. У нее сейчас по возрасту самый расцвет детородного цикла. Поэтому одной ночи оказалось вполне достаточно.

После этих его слов я откинулся обратно на подушку, закрыл глаза ладонью и глухо попросил.

– Еще раз по порядку. Прошу тебя.

Финик отреагировал не сразу, то ли слова подбирал, то ли еще что. Я не видел, все так же лежа на подушке с закрытыми глазами. Ир тихой мышкой пристроился рядом. Под одеялом мерцающий вполне мог позволить себе такую роскошь, как найти вторую мою руку и не сильно сжать её, обозначая, что он тут, всегда рядом и всегда на моей стороне. От этого его жеста, оставшегося для дракона тайной, стало тепло на душе. А Финик тем временем заговорил снова.

– Он вернулся верхом на ней. Где они раздобыли такое странное, но идеально подогнанное седло, не могу сказать, но зрелище стоило того, чтобы со двора за их приземлением наблюдал весь замок.

– Седло, наверное, одно из тех, кто Корешель изобрел, – шепотом сказал мне Ир.

– Корешель? – тут же заинтересовался Финик, являя миру выдающийся драконий слух. Похоже, не один эльфы тут особо ушастые создания.

– Тот парень, что щенков принес, – пояснил я, – Он у нас диссертацию защищал по воздушному бою верхом на драконах. Точнее не скажу. В подробности не вникал, если честно.

– Ясно, – обронил Финик тоном человека, сделавшего себе зарубку на память – непременно расспросить о седлах и драконьих боях поподробнее, но как-нибудь в другой раз.

– Так что там с Витом и Изей? – напомнил я.

– Они приземлились. Изольдика приняла человеческий облик, и один из моих рыцарей опознал в ней леди Каролину Гий, которая вскружила голову Усу на прошлом Празднике Начала Года. Я не посещаю пиры и иные сборища, опасаюсь встретить кого-то из своего племени, кто может знать меня в лицо. Поэтому понятие не имел, что они уже знакомы. Впрочем, о расовой принадлежности своей леди Витаус вряд ли подозревал до вчерашнего дня.

– Так она уже на том празднике была его?

– Нет. Он просто признался мне, что увлекся ею, но его смущала их разница в возрасте.

– Теперь, судя по всему, перестала смущать, – криво усмехнувшись, прокомментировал Ир.

– У нее две взрослые дочери, а она сама дракон, так что с возрастом, я думаю, они разобрались быстро, – озадаченно пробормотал я и выбрался из постели. – Ладно, Финик, сейчас спущусь. Только ты мне вот что скажи. Может ли быть так, что Вит уже в курсе насчет ребенка?

– Не может. Я уверен.

– Откуда такая уверенность, – встав со своей стороны кровати, спросил у дракона Ир.

Тот скептически осмотрел нас обоих.

– Вообще-то, как ты сам выразился, – он обращался ко мне, – Я – медиум, как и все белые королевские драконы. О чаяниях представителей нашего племени мне известно все. Стоит только посмотреть, и сразу все тайное становится для меня явным.

– Понятно, – с вздохом откликнулся я. Вот вам и Король Дракон. И что мне теперь со всем этим прикажете делать?

– Только помягче там с ними, прошу, – вдруг сказал Финик, но прежде чем я успел как-то отреагировать на его просьбу, решительно покинул мою комнату. Я посмотрел на Ира. – Ну, что скажешь?

– Скажу, что Карл, да и я вместе с ним, совершил большую ошибку, когда выпустил тебя из университета.

– Эй! – возмутился, – Я тут совершенно не при чем!

– Ага. А кто благословил Виттебранда на знакомство с потенциальной тещей сына?

– Ир, но я ведь не знал, что так все обернется. – Знаю, прозвучало глупо, но мне больше нечего было сказать в свое оправдание.

– А что ты вообще знаешь? – укоризненно сказал он и кивнул мне на шкаф, – Одевайся. Лучше поспешить, пока они сами там все не выяснили.

– Может, было бы лучше, если сами, – роясь в шкафу в поисках одежды, пробурчал я.

– Не может. Предпочитаю тешить себя хотя бы видимостью контроля. А ты?

– А я скоро с вами всеми серьезно задумаюсь о том, чтобы повсюду таскать с собой веревку и мыло. Так, на всякий случай.

– Зачем? – мерцающий не понял отечественного черного юмора.

– Чтобы если что можно было повесится на ближайшей березе.

– Только попробуй, – прошипел на это Ир. И я счел за лучшее не развивать тему.

Мы спустились в обеденные зал, когда за столом уже сидели все колокольчики, Витаус во главе, и Изя по правую руку от него. Очень мило. Не было только Финика, который обычно сидел слева от хозяина замка. Пока спускались по винтовой лестнице и пересекали замковый двор, в голове роилось великое множество всяких мыслей. Но ничего по-настоящему дельного на ум так и не пришло. Поэтому я решил, как всегда, действовать по наитию. А оно, наитие, или, как я его называю, чутье, подсказывало мне, что за стол пока лучше даже не садиться. Хоть и говорят, что в ногах правды нет, но это явно не мой случай.

Подойдя к деревянному стулу с подлокотниками, сколоченному из грубых, мореных досок, оперся на его спинку локтями. Обычно на этом месте сидел Финик. Но начальник гарнизона замка явно не планировал появляться в зале, пока я не решу вопрос с Изей. Поэтому я не дал Иру занять одно из свободных мест рядом с колокольчиками, а указал ему именно на этот стул. Зачем? Просто уже тогда понимал, что рядом с мерцающим мне чисто морально будет проще говорить как с Витом, так и с Изольдикой, которая сидела напротив и следила за мной настороженным взглядом. По идее я должен был сначала поздороваться, ведь мы с ней уже были знакомы. Но я промолчал, так как был занят собственными мыслями, подбирал слова, чтобы рассказать Виту обо все. Именно поэтому главный рыцарь за этим столом заподозрил неладное. Не понравилось ему мое поведение. Могу его понять. Я бы тоже испугался.

– Андрей, – бодро начал Вит, внимательно наблюдая за тем, как усаживается Ир, а я, все еще опираясь руками на высокую спинку стула, гипнотизирую лохматую макушку мерцающего. – Насколько я знаю, – продолжил рыцарь, – Вы с леди Изольдикой уже знакомы…

– Да, – подтвердил я и через стол пересекся взглядом с названной леди. Она вся подобралась, почувствовав неладное.

– Андрей, в чем дело? – первым не выдержал Вит.

Ребята к тому времени отложили столовые приборы и с не меньшей настороженностью следили за мной. Но я не двигался, только смотрел. На Изю. Она делала вид, что ничего не происходит. Но, подозреваю, прекрасно понимала, что что-то не так.

– Хорошо, что ты уже сидишь, – тихо начал я, – И хорошо, что никто за этим столом уже не ест, а то, вдруг, подавился бы. – Ухмылка у меня получилась кривой, сам почувствовал, так как мышцы лица свело каким-то болезненным спазмом, но я все еще смотрел на главу маленького семейства выверен, и все еще пытался подобрать слова, но они, как назло, не подбирались.

– Ты напоминаешь мне вора, – громко не получилось, тихо и надтреснуто – вот мой потолок в тот момент, – Вора, который тайком пробирается в дом для того, чтобы хотя бы одну ночь погреться у чужого очага, а на утро растаять в предрассветном сумраке вместе с последними клочьями ночного тумана.

– О чем ты? – изумленно выдохнул Вит, бросая взгляды то на меня, то на нее. Но я пресек любое вмешательство с его стороны. Может быть, не очень вежливо так обращаться с хозяином замка, но обстоятельства не оставили мне выбора, как я тогда всерьез считал.

– Помолчи, Вит. Просто помолчи пока.

И рыцарь послушно притих. По всей видимости, сам тон, которым это было сказано, сказал ему о многом.

– Не понимаю, о чем ты, – выдала на все это Изя и ответила мне кристально честным взглядом. Неудачный ход. Хотя, она ведь не знает еще, откуда мне стало известно про её обстоятельства.

– А что, – обронил я словно между прочим, – Очень даже удачно получается, правда? Одна дочка уже точно пристроена, – я бросил взгляд на Гарри, сидящую рядом с Улькой, – Пауль её от себя теперь так просто не отпустит. Ваниль, я думаю, тоже скоро себе парня найдет, если уже не нашла.

– Нашла, – снова встрял старший Виттебранд, – Перед нашим с Изольдикой знакомством юная Ванилика как раз покинула дом, – сообщил он, подтверждая мои опасения.

– Тем более, – сказал, даже не взглянув на рыцаря и все еще глядя только на Изольдику, – Все встает на свои места. Всему виной страх, правда? Страх и совсем капельку зависть. Не черная, нет. Вряд ли бы ты опустилась до черной зависти и злобы. А белая. Когда грустно от того, что у кого-то есть то, чего у тебя, и, как тебе кажется, уже никогда не будет. И единственное что тебе остается, тешить себя маленькой надеждой, что та отдушина, которую ты себе пытаешься создать, будет если не эквивалентной заменой, но хоть как-то скрасит твое одиночество. Я прав? Ты ведь уже поняла, что я знаю. Ты умная, Изя. Уверен, что поняла.

– И за что же ты тогда меня осуждаешь? И чуть ли не казнишь смертным боем? – спросила она, водя изящным пальчиком по ободку серебряного кубка. Не думаю, что у нее там было вино. Вообще, вся посуда в замке была, как бы потактичнее выразиться, монументальной, что ли. Тяжелая, массивная, в чем-то грубая. Впрочем, вполне подходящая для средневекового замка.

– Не казню, но осуждаю. Ты решила за обоих. Это просто нечестно.

– Вот как? Но у нас все решает тот, кто принимает на себя ответственность. Так что в рамках своего народа я права, и мои действия оправданы.

– Только потому, что вторая сторона у вас, как правило, принимает в этом самое минимальное участие, да и то, лишь на начальной стадии, ведь так?

– И что с того? Я взрослая, половозрелая особь, я подняла на крыло двух дочерей. И можешь мне поверить, они далеко не самые худшие отпрыски драконьего племени. Поэтому это только мое решение, и я в полной мере готова нести ответственность за него.

– Ответственность? Не знаю, как у вас, но у нас это слово означает – держать ответ. Так почему же ты его не держишь? Почему замалчиваешь?

– Так, – голос Витауса был резок, мы оба: и Изя, и я, вздрогнули от самой интонации – властной и волевой. – Я требую объяснений. И сейчас мне уже все равно, кто из вас будет мне их давать.

Он посмотрел сначала на Изю, потом на меня. На мне взгляд рыцаря задержался чуть дольше. Наверное, оно и к лучшему, потому что здоровая злость, поднявшаяся откуда-то изнутри, позволила мне в тот момент сказать все в лоб так, как есть.

– Ты провел с ней эту ночь. Ничего страшного, по большому счету. Если говорить словами леди Троубург, половозрелы особи могут позволить себе такую роскошь, не так ли? Вот только она не посчитала нужным тебе напомнить, что драконы, по сути своей, существе магические, и в определенный период, в частности в самом расцвете детородного цикла, для зачатия вполне достаточно одной единственной ночи. Что-то мне подсказывает, что сейчас она даже пол будущего ребенка уже знает.

– Нет! – воскликнула Гаррилика и вскочила со своего места, – Как ты могла?! – юная выверна была близка к истерике, – Мама?!

– Я могла?! – Изя тоже вскочила, – В чем ты меня обвиняешь?

– Ты ведь знаешь, что у них не так, как у нас? Как я теперь смогу… – она опустила взгляд на Ульку, по щекам, бледным как полотно, потекли слезы, – как мы теперь сможем…

– Что сможем-то? – прогудел перепуганный её поведением Улька.

– А ну прекратить истерику! – воскликнул Витаус и обе выверны неожиданно застыли, а потом медленно-медленно сели обратно. Улька тут же обнял Гарри, та трогательно уткнулась мордашкой в широкую грудь рыцаря. Изольдика, нацепив на лицо маску вежливости, повернулась к хозяину замка. Я решил пока не вмешиваться, послушать, что он ей на все это скажет.

Но первым делом Витаус обратился не к Изольдике, а к Гарри.

– Дорогая моя девочка, какие бы отношения не связывали нас с твоей матерью, я обещаю тебе, что на мое решение поддержать ваш с Паулем союз, они не отразятся. Тоже могу сказать о сыне. Если он сделал свой выбор, то ничто, и в этом я уверен, не заставит свернуть его с выбранного пути.

Они с Улькой переглянулись и, судя по всему, без лишних слов поняли друг друга. Что могу сказать, настоящие отец и сын. Дальше настала очередь Изольдики. Витаус снова перевел взгляд на нее.

– Ты собиралась мне сказать?

– Нет, – ответила она.

Ну, хоть не солгала. Хорошо или плохо, судить не возьмусь. Но, как не крути, обнадеживает.

– Почему? Посчитала недостойным?

Выверна не ответила. Тогда влез я.

– Давай, я объясню. У них воспитанием, как правило, занимается кто-то один. Редко встречаются полноценные семьи. Да, ты и сам знаешь, – напомнил рыцарю про Финика и его дочерей, – Поэтому она попыталась действовать по отработанной на предыдущих детях схеме.

Витаус, если и хотел что сказать, не смог, так как Изя заговорила, обращаясь к нему.

– Я вполне могу себе позволить выносить и воспитать еще одного ребенка. Ты был в моем доме, видел, что мое золото все еще заряжено, и я…

– Твоих девочек с тобой уже не будет, – перебил он, – Некому будет ухаживать. Ты хочешь снова пройти через это в одиночестве?

– Я могу через это пройти. – Убежденно отозвалась она.

– Возможно. Но зачем? Объясни мне, зачем такие жертвы? Ради чего?

– Я всегда мечтала о сыне. Ты был моим шансом исполнить эту мечту, – отчеканила выверна.

– То есть уже на том пиру ты знала, что твоя магия в сочетании с моей позволит зачать именно сына? – тихо уточнил он.

– Знала.

– Но не решилась использовать меня тогда.

– Не решилась.

– И в этот раз просто не смогла отказаться от соблазна, так?

– Только так.

– Она врет, Вит, – вмешался я. Не знаю, почему мне так показалось. Просто чутье сработало. А я привык ему доверять. Поэтому заговорил. – Она просто боится. Боится, что, если поверит в то, что все может быть иначе, ошибется. Поэтому ложью пытается обезопасить себя и своего будущего отпрыска.

– Нашего будущего сына, – с нажимом поправил он, глядя мне в глаза.

Что я мог сказать ему на это?

– Еще вчера заметил, что ты здорово держишь удар, – прокомментировал, улыбнувшись рыцарь.

Тот склонил голову, благодаря за комплемент и медленно поднялся со своего стула.

– Ты совершенно права, – сказал он смотрящей в стол Изольдике, – Только тебе выбирать как жить и чего боятся. Поэтому я оставляю за тобой право выбора, – он положил на стол перед ней ладонь, а когда убрал её, все увидели крупный перстень с черным камней в массивной золотой оправе. Когда свет падал на камен, в центре его отполированной гладкой поверхности рождался странный блик, удивительно похожий на звезду. Потом, много позже, я узнал, что такие камни у меня на родине назывались звездными сапфирами. А на Халяре миринегами.

Изя вскинула глаза на рыцаря. Тот ответил ей спокойным, уравновешенным взглядом.

– Это фамильное обручальное кольцо. Всего их три. Еще ни разу не случалось, что под одной крышей собиралось больше трех поколений нашей семьи. Поэтому в большем количестве обручальных колец мы никогда не нуждались. Не знаю, измениться ли это теперь, когда мой второй сын родиться драконом, но как бы то ни было, я предлагаю тебе стать частью нашей семьи. И чтобы ты не выбрала, собираюсь принимать участие в воспитании сына, который я очень надеюсь, будет расти вместе с нашими общими внуками. Выбор за тобой, – сказал он и поднял голову, глядя на сына с будущей невесткой. Пауль открыто улыбался отцу. Гарри смотрела с недоверчивым изумлением. Рыцарь вздохнул и снова обратился к молчащей Изольдике, которая все так же смотрела в стол на перстень перед собой. – Мы с детьми будем в моем кабинете, думаю, последующий акт нашей семейной драмы не стоит разыгрывать на публике.

И они ушли. Пауль с Гарриликой, трогательно цепляющейся за его руку, и старший Виттебранд, с прямой, несгибаемой спиной.

Мне было, что сказать Изе. Я хотел уже рот открыть, но девушка (а внешне она выглядела очень юно) неожиданно всхлипнула, закрыла лицо ладонями, сгорбилась на своем стуле и разревелась. Ир дернулся было, но я положил руку ему на плечо и остановил. Возле вырвены в одно мгновение очутился Фа с успокоительным наготове, но оно не понадобилось, потому что неизвестно откуда рядом с ней появился Финик, заставил девушку подняться на ноги и прижал ревущую выверну к груди.

– Король… – слабо выдохнула она, но даже я услышал в её срывающемся голосе облегчение вперемешку с удивлением.

А потом Иля подняла всех одним только взглядом, и мы все дружно, прихватив с собой тарелки, по стеночке потянулись к выходу. После таких страстей, всем хотелось посидеть где-нибудь хотя бы в относительной безопасности и тишине. Так что засели в игровой комнате и даже телевизор включать не стали. Просто общались. На разные темы. В основном, что греха таить, про любовь. Обсуждали случившееся, сочувствовали Витаусу, да и Изю ребятам, впрочем, как и мне самому, в чем-то было жалко. Но я очень надеялся, что они там все вместе разберутся, что к чему. Собственно, так и вышло. Ужинали мы в полном составе, причем у обоих – и Изи, и Гарри, на пальцах теперь красовались те самые кольца со звездными сапфирами. Такие вот дела.

Витаус Виттебранд

Это не было помешательством. И необдуманности в моих решениях было лишь самую малость. Вчера, когда Изольдика, Изя, как прозвал е Андрей, пришла в отведенную мне в её доме комнату, это не было попыткой соблазнения. Она зашла проверить, как я устроился. И все, что произошло потом, исходило в первую очередь от меня. Сейчас я куда лучше отдаю себе отчет в том, что она, пусть и не сопротивлялась, но все время пыталась что-то сказать, но я, как влюбленный мальчишка, мог думать только о нежности её кожи под моими руками и запахе фиолетов, цветов, что так щедро устилают сиреневым ковром луга вокруг замка. Ими пахли её волосы, короткие, но мягкие. Рыжие, как пламя в камине зимой. Их так приятно было пропускать сквозь пальцы. Я задыхался и тянулся к её губам за новым вздохом. И это был мой выбор, она лишь поддержала его.

Сегодня я приказал приготовить для нее отдельную комнату. Даже сам отвел её туда после ужина, но задержался, вместо того, чтобы оставить одну.

– Что-то еще? – тихо спросила Изольдика, не глядя на меня.

Не придумав ничего лучшего, сказал:

– Я успел переговорить с Андреем. Он у нас лекарь душ.

– И чья душа, по-твоему, нуждается в его искусстве? Моя?

– Моя. И наши, – ответил я и пояснил, – Он считает, что ты не знаешь, как себя теперь вести. Просто не умеешь принимать мужчину, не как нечто временное, а как того, с чем можно поделиться мыслями, на кого можно положиться.

– Возможно, – помедлив, сказала она, – он прав.

– Тогда скажи, что мне делать. Я тоже не знаю, как вести себя с тобой. И Финик мне в этом не помощник. Он так же, как и ты, не умеет полагаться на кого-то. Только на себя.

Она долго молчала. Мне казалось это просто невыносимым. День выдался трудным. Впрочем, вчерашний был не многим легче, и завтрашний, я точно знал, будет еще трудней, чем этот. Но думать о нем сейчас мне было недосуг. Тогда она сказала:

– Эта комната, – обвела рукой пространство вокруг себя, но так и не обернулась, – Мне обязательно проводить ночи именно здесь?

Я этого боялся. Дракон. Так еще и выверна. Мы говорили с ней о верности, которой вполне может хватить на мой век, который будет не в пример короче, чем её, но я надеялся, что она останется со мной уже сейчас. Что не станет улетать, как бы сильно не привыкла к полной и безоговорочной свободе. Андрей ошибся. Я говорил с ним. Он думал, как и я. Заверял, что Изя нуждается в семье и поддержке так же сильно, как я нуждаюсь в этой женщине, сумевшей завладеть моим сердцем.

– Разумеется, нет. Ты взрослая женщина. Если ты считаешь, что самое время размять крылья… – не успел договорить, она шагнула ко мне и прижала палец к губам.

– Я не хочу улетать. Я хочу быть с тобой и этой ночью тоже, можно?

Вместо ответа, целую ей и улыбаюсь в поцелуе. Как я могу отказать? Но в моих комнатах мы не идем в постель, я наливаю нам вина. Изольдика утверждает, что для драконьего ребенка оно совершенно безвредно. По крайней мере на данной стадии беременности. Я сажусь в свое любимое кресло, оно всегда стоит возле окна. Лунными ночами люблю размышлять, глядя на звезды. Притягиваю свою леди на колени. Она прижимается щекой к моему плечу, как маленькая девочка. Совсем еще малышка. Беру её ладошку, узкую, изящную, перебираю тоненькие пальчики. Она шепотом, как самую сокровенную тайну, начинает рассказывать мне.

– Я всегда хотела сына. Бредила им. Девчонки всегда улетают. У нас всегда. Но сыновья, не часто, но бывает, остаются с матерями. И я мечтала о нем. О семье, которая всегда будет со мной. На которую смогу положиться. А потом на пиру увидела тебя. Это не было любовью с первого взгляда. Это было игрой, флиртом, поддразниванием, потом переросло в увлечение. Потом… я пыталась тебе вчера сказать и я сожалела на утро, но ты был так счастлив, что я не решилась. А потом подумала, что и не надо ничего говорить. Что так будет лучше…

– Для кого?

– Для всех. Я ведь дракон, ты ведь понимаешь… Король благословил нас, но как мы будем жить, ты думал об этом? Ты Магистр Ложи, как все это…

– Завтра, я возьму тебя с собой.

– Куда?

– На заседание Ложи. И перестану быть Магистром.

– Но…

– Это не обсуждается. Не спорь.

– Из-за меня? Ты собираешься отказаться от сана из-за меня?

– Нет. Из-за сына. Точнее, из-за обоих сыновей. Как я буду объяснять внукам и новорожденному сыну свою принадлежность к Ордену, призванному истреблять таких, как они? Устав ордена, не смотря на мирное соглашение и договор, до сих пор никто не изменил. И там черным по белому написано, что драконов нужно убивать всегда и везде, где бы благородны рыцарь их не встретил. А я уже думаю о том, что придется снять со стен все компрометирующие гобелены, куда мне теперь с этим саном?

Она поцеловала меня в висок и прошептала на ухо.

– Пойдем в постель. Мы только начинаем жить, а я уже сейчас боюсь не успеть.

– Мы все успеем.

Ир

День выдался трудным. Кто бы сомневался, особенно, если вспомнить, каким было его начало. Но к вечеру у меня уже голова пухла от мыслей не из-за того, что случилось за общим столом, а из-за того, о чем мы успели все дружно пообщаться в комнате для игр. Андрей, безусловно, весьма талантливый оратор, его невозможно не слушать – это раз, и два – его словам подозрительно быстро начинаешь верить. Поэтому все то, что он успел рассказать колокольчикам о своих представлениях о любви, надолго захватило мое воображение.

Разумеется, инициатором стал в первую очередь Машка, который в последнее время все чаще начал бросать в сторону Алого весьма странные взгляды. Разумеется, у меня были подозрения относительно их природы, но все свои мысли я старался держать при себе. Они сознательные эльфы, сами разберутся, если что. А если не получится, то у них есть Андрей, вот уж кто никогда не откажет в помощи. Хотя последнее, меня отчего-то все больше раздражает. И девушки его меня просто бесят, причем одна мысль о них, способна довести меня до той стадии тихого бешенства, когда непроизвольно начинаю выскальзывать из мерцания, а это плохо. Очень плохо. Ну, и где, спрашивается, мой хваленый профессионализм и природные таланты? С Андреем все это летит в пропасть.

Так вот о любви. Машка спросил его, почему, даже если сильно увлечен кем-то, если, можно сказать, почти любишь, и этот кто-то вроде бы отвечает тебе взаимностью, почему так трудно найти правильные слова, чтобы объяснить ему, что ты чувствуешь на самом деле. Разумеется, в ходе всей этой тирады, он то и дело бросал вороватые взгляды в сторону притихшего Алиэля, который сегодня, как не странно, держался подчеркнуто независимо. А ведь мы все знали от Рутберга, что вчера утром он обнаружил темного и светлого эльфов в одной постели. Но сегодня между ними явно было что-то не так. Наверное, не только для меня прошедшая ночь была полна неприятных открытий. Или я ошибаюсь?

– Виной всему страх, – обронил Андрей, задумчиво глядя куда-то в пространство, потом откинулся на спинку кресла в котором сидел, сложил ладони домиком и прижал к губам. Снова помолчал, потом продолжил. Как не странно, никто не поспел его прервать или задать уточняющий вопрос. Все, затаив дыхание, ждали что Машке ответит психолог. Похоже, проблема была наболевшей не только для маленького (о росте речь) темного.

– Этот же страх заставляет нас ревновать, он же вынуждает рядом с любимым человеком прилагать массу усилий, чтобы казаться лучше, чем есть на самом деле.

– Если ты упомянул ревность, – тихо уточнил Фа, – значит это страх потери?

– Да. Боязнь потерять, определенно, в некоторой небольшой доле, является составляющей этого страха.

– А что еще в нем есть? – заинтересованно спросила Лия.

– В первую очередь, страх быть отвергнутым. Вот чего влюбленные боятся больше всего. Не поручусь, что мое личное мнение на этот счет совпадает с общественным, так что ваше право – верить мне на слово или нет, но я думаю именно в этом страхе причина всех тех недомолвок, которые могут появится в любой паре. Не важно, молод ты или стар, эльф или человек, мужчина или женщина. Убежден, что этот страх един для всех.

– И как же тогда быть? – голос Машки дрожал от волнения, – Как с ним бороться?

– А с ним не нужно бороться. Его нужно принимать. Это единственный, на мой взгляд, выход.

– Как? – а это уже не вытерпел Алый.

– Не знаю, – помедлив, обронил Андрей и грустно улыбнулся. Посмотрел на меня. Странно, чего это он? Мы ведь, вроде бы, уже все прояснили.

– Как это не знаешь?! – возмутился Машка, – Ты ведь лекарь душ!

Андрей на это заявления скривился. Укоризненно посмотрел на Машмула, и сказал:

– Лекарь. Но в любовных делах ни одно лекарское искусство не поможет. Поэтому как принять свой страх, как научиться с ним жить, и как преодолеть стеснение и робость, вызванные им, каждый для себя должен решить сам.

– Но, раз ты так легко об этом рассуждаешь, то для себя ты уже выработал определенную стратегию поведения, я правильно понимаю? – это вмешалась Иля.

Андрей убрал руки от лица и улыбнулся.

– Для себя – да. Для меня она, безусловно, подходит, но подойдет ли кому-то еще, не факт.

– Так расскажи нам, – потребовал Алый, – Может быть, все же пригодиться, – скосил глаза на Машмула и тихо добавил, – хоть как-нибудь.

– Моя единственная стратегия – это искренность, местами переходящая в излишнюю по мнению многих прямолинейность.

Колокольчики начали переглядываться, пытаясь осмыслить то, что сказал психолог, и тут уже вмешался я.

– То есть ты предпочитаешь всегда говорить все прямо и в лоб, подкупая потенциального любовника своей честностью. Правильно я понимаю?

– Так и есть.

– Но мы ведь говорил не о однодневном любовнике, – вмешался в наш обмен мнениями Машка, – мы говори о возлюбленном.

– А на ком тренироваться, как не на любовниках, пока на горизонте нет потенциального возлюбленного? – насмешливо уточнил у него Андрей.

Машка стушевался. И тут свою версию вопроса выдал Кар, который обычно предпочитал в любых дебатах держаться отстраненно и прямого участия не принимать.

– А как быть, если уже поздно тренироваться?

– Имеешь в виду когда возлюбленный не просто на горизонте маячит, но уже в курсе, что ты в него влюблен? – уточнил психолог.

Кар кивнул. Лия зарделась. Машка с Алым одинаково навострили уши. Андрей долго, пристально на них смотрел, потом сказал таким тоном, словно обращался в первую очередь к ним, а не к Карунду, который и задал вопрос.

– Все зависит от отношения к тому, что в народе принято называть изменой. Вот смотрите, если мы говорим о двух темных, думаю, для них не было ничего криминального в том, чтобы кто-то из них, несмотря на обоюдную привязанность, сходил налево. Это ведь всего лишь развлечения, дополнительный опыт, не более того. Любовь от этого своей трепетности и красоты не потеряет.

– Да, но… – тихо обронил Машка, – а если не двое темных? Если два светлых, например?

Я улыбнулся про себя. Насколько издалека он заходит. Зачем? Неужели сразу нельзя было сказать, что у них с Алым какие-то проблемы. Пришли бы к Андрею на индивидуальный сеанс. Уверен, он бы им в помощи не отказал. И даже смог бы помочь, как когда-то помог командорам.

– У светлых вообще бы вопрос не стоял. Если возлюбленный прочно вошел в жизнь кого-то из них, уверен, ни один, ни второй не стали бы засматриваться налево. Разумеется, пока кто-нибудь из них не разлюбил бы.

Андрей явно, как и я, прекрасно понимал, куда они оба клонят, но не спешил им помогать. Ждал прямого вопроса. И, как не странно, не дождался.

– Понятно, – тихо сказал Машмул и отвернулся с таким независимым видом, что стало ясно, больше он спрашивать ни о чем не собирался.

Постепенно разговор перетек на более отвлеченные темы. Я почти не принимал в нем участия. Пил ароматный отвар, принесенный к нам в комнату одной из служанок по распоряжению Фаниника. И размышлял о том, что произошло между мной и Андреем ночью. Он, действительно, был откровенен, как никогда. Но и я не врал, когда говорил, что физическое влечение к нему не испытываю. Откровенность за откровенность, все честно. Но на душе как-то тоскливо. Да еще и девушка эта, что горячий отер на всех принесла. Точно не та, с которой он был вчера, но как она в его сторону глазками стрельнула. Не понимаю. Почему Андрей? Ведь, если судить беспристрастно, он даже на фоне местных рыцарей терялся. Настолько непримечательной по нашим меркам была его внешность. Он не казался нам страшненьким, но и симпатичным его трубно было назвать. Обычный – вот самое подходящее определение. Но взгляд служанки, которым она его наградила, мне совсем не понравился. А вот ему явно было лестно такое внимание к своей персоне. Как он там говорил? Что запросто может в ближайшее время обзавестись нехилыми таким комплексами рядом с наши эльфийскими красавицами и красавцами. Да уж! Обзаведется он, как же!

Потом мы с колокольчиками досматривали третью часть 'Властелина Колец', Андрей в это время читал что-то на своем ноутбук. Когда я спросил его, чем он занят. Психолог неожиданно виновато улыбнулся и сказал, что перед каникулами созвонился со своими собственными одногруппниками и те скинули ему по электронной почте несколько лекционных конспектов на этот семестр. Надо же, а я и забыл, что он сам у нас еще учится. Странно другое. Мы с Карлом оба обещали ему, что волноваться об учебе не придется, но он все равно решил быть в куре событий. Не пожелал получить диплом просто так, без знаний в голове. Что могу сказать, это достойно уважения.

Ближе к вечеру все дружно гоняли во дворе замка мяч, причем к нам присоединилось несколько рыцарей, в итоге удалось собрать две полноценные команды и игра стала по-настоящему жаркой. Андрей недолго играл вместе со всеми. Как я уже ни раз отмечал, у нашего психолога не было той физической подготовки, которая была у большинства обитателей нашего мира. Поэтому быстро отпочковавшись от футбольных страстей, Андрей ушел куда-то по направлению к замковой кухне. Мне стоило не мало усилий не последовать за ним. Не трудно было догадаться, с кем он отправился миловаться.

С ужина, ни сколько не стесняясь такого своего поведения, психолог сбежал раньше всех. Меня это раздосадовало, но я сдержался и не помчался вслед за ним, хоть и были такие мысли. Зашел к нему после ужина и обнаружил, что в комнате его нет. Не придумав ничего лучше, запустил поисковое заклинание, забыв, что он полностью экранирован от прямого магического воздействия и найти его можно только через сторонних лиц. Тогда сделал привязку заклинания к той девчонке, которую видел у него прошлой ночью. Она обнаружилась на кухне, но Андрея с ней не было.

Вместо ярости пришло беспокойство. Куда он мог деться? Волноваться было еще рано. В том смысле, что вряд ли он мог выйти за пределы замка. И все равно мне было не по себе. Подключить к поискам кого-либо еще я не мог. Считал ниже своего достоинства так откровенно расписываться в своем неоднозначном отношении к этому парню. Ведь любой бы решил, что я просто ревную. Но я сам никогда бы не назвал свои чувства ревностью. Тут было другое. По крайней мере, мне так казалось.

Из-за всех этих мыслей заснуть не смог, хоть и попытался, решив, что караулить психолога под дверью его комнаты – просто унизительно. Проворочавшись без сна несколько томительных часов, выбрался из постели и вышел в коридор. Опомнился лишь в тот момент, когда без стука толкнул дверь его комнаты и замер на пороге. Андрей был там. Сидел на кровати и смотрел в окно. Он повернулся ко мне, а потом улыбнулся. Почти радостно, как не странно. И это тот, кто сделал все, чтобы у меня в ближайшее время и мысли не возникло напрашиваться к нему в постель просто погреться, без всех тех штук, которые он был готов со мной проделать, если бы вчера я нашел в себе желание поцеловать его. А, может быть, не готов. Ведь спрашивая меня о желаниях он, явно уже тогда знал, что я ему отвечу.

– Не спится? – спросил он тихо и зачем-то протянул в мою сторону руку. Но быстро спохватился и почти тут же опустил её обратно на кровать. Почему-то именно этот жест навел меня на мысли, что наш психолог в тоске. Интересно, он тоскует по кому-то конкретному, или просто по собственному миру и родным, оставшимся там? Мне стало любопытно, и я приблизился. Он все еще смотрел на меня.

– Приглашаешь? – вырвалось, помимо моей воли.

– Куда? – в первый момент спросил Андрей, не поняв моего странного порыва. Мне самому он был непонятен. Но я замер рядом с кроватью и ждал, не знаю чего.

– Приглашаю, – вдруг сказал он и куда решительнее протянул мне навстречу руку, – Иди сюда.

Внутри что-то сладко екнуло в тот момент и дыхание перехватило. Рука поднималась ему навстречу безумно медленно. Андрей все еще улыбался.

– Давай же, Ир, – прошептал он и наши пальцы встретились. Он тут же обхватил мое запястья теплой ладонью и потянул на себя. Не дергая, не заставляя. Приглашая, как он сам сказал. И я не заметил, как оказался в постели рядом с ним. Он вздохнул и сполз чуть ниже, чтобы повернуться на бок и положить голову на соседнюю подушку так, чтобы наши лица был почти на одном уровне.

– Хочешь поговорить об этом? – после длительной паузы, вдруг спросил он.

– О чем? – мне на самом деле было непонятно, к чему он это спрашивает.

– О том, что тебя беспокоит.

– Я лучше поговорю о том, что беспокоит тебя, – парировал, а сам внутренне весь подобрался. Вот интересно, он раньше весьма неохотно со мной откровенничал, но тогда между нами все время было какое-то напряжение, болезненная недосказанность, теперь же, когда мы все прояснили и он доказал, что я для него только друг, захочет ли он быть по-настоящему откровенным? Расскажет ли мне о том, что его так волнует?

– Я мог бы спросить, с чего ты взял, что меня что-то волнует, но не стану, – Андрей вздохнул, – Меня на самом деле интересует один вопрос.

– Только один?

– Все будет зависит от того, как ты на него ответишь. Возможно, чуть позже поятся еще.

– Что за вопрос?

– Интимный.

– Кто бы сомневался!

– Но не личный.

– А такое может быть?

– Может. Вот слушай. Как у вас тут принято сексом заниматься? Ты ведь по своим мерцаниям должен знать, как обстоят дела у других народов.

– Должен, – не стал лукавить, но своим вопросом он разжег мое любопытство, поэтому я и не стал сразу отвечать. Мне захотелось выяснить, с чего он вообще взялся спрашивать о таком.

– И? – нетерпеливо протянул психолог.

– Сначала ты, – заявил ему, улыбаясь.

– Что я? – Андрей попытался разыграть из себя простачка, но со мной у него этот номер не прошел. Я ведь прекрасно знал, что он не прост, далеко не прост.

– Объясни мне, с чего это тебе в голову втемяшилось спрашивать о чем-то подобном, а я, так и быть, подумаю о том, как тебе ответить.

– Ир, а без взимания эквивалентной платы что, уже нельзя? – обижено потянул Андрей. – Мы ведь друзья, как-никак!

– И что с того? Думаешь, сможешь меня этим фактом шантажировать и веревки из меня вить?

– Просто опасаюсь, что, если отвечу честно, ты снова меня придушить попытаешься. Но не хочу врать, потому что друзьям, какими бы взрывоопасными они не были, не врут.

– Дай мне руку.

– Что? – он растерялся. Пришлось повторить.

– Я сказал, дай мне руку.

Андрей помедлил, но потом все же положил между нами свою ладонь, я ухватился за нее и несильно сжал.

– Держи меня, тогда не придушу. Сразу, по крайней мере…

– Ага. Тебя удержишь! – пробурчал психолог, но руку стиснул почти до боли. Правда с моей стороны оказалось достаточно на секунду прикрыть глаза и хватка тут же ослабла.

– Я сегодня опять был со служанкой, – тихо начал он. Почувствовал, как напряглась моя рука и тут же погладил большим пальцем по запястью, словно извиняясь. Пришлось закрыть глаза. Мне не хотелось, чтобы он видел, какие неоднозначные чувства вызывает во мне. Мы ведь просто друзья, так? Значит, ничего такого я чувствовать не должен.

– Догадываюсь, – сказал я, чтобы хоть что-то сказать.

– Только не с той, что была вчера. С другой.

Пришлось стиснуть зубы и с силой зажмурится. Ничего не смог с собой поделать. Внутри все клокотало. И он смеет так спокойно мне об этом говорить?! Мне! А потом, даже видя мое состоянии, он продолжил. Смелый? Нет. Безбашенный.

– После ужина Мелия вышла ко мне вместе с другой девушкой. Сказала, что та её лучшая подруга, поэтому она хочет, чтобы Кира тоже узнала, что такое подлинное удовольствие. Ты представляешь? Она так и сказала: 'подлинное удовольствие'.

Разумеется, я растерялся.

– Что же ты с ней такого делал, что…

– Откуда я знаю! – перебил психолог, отпустил мою руку, перевернулся на спину и невидяще уставился в потолок. – Потому и спрашиваю? – через некоторое время выдал он.

У меня вырвался непроизвольный вздох.

– У меня нет женского мерцания обитательницы Речного края, но если хочешь, могу специально для тебя провести мониторинг базовых состояний личности.

– Прости, – Андрей повернул ко мне голову и уставился в полном недоумении, – что провести?

Непроизвольно фыркнул и улыбнулся.

– Не знаю, как там у тебя переводчик это перевел, но для того, чтобы сформировать полноценное мерцание, мы специально проводим некоторое время в обществ представителя того народа, чье мерцание собираемся создать. Это схоже с синхронизацией, только более поверхностная процедура. Понимаешь?

– Если честно, то не очень.

Пришлось объяснять с нуля.

– В полном мерцании мы меняем не только внешность, но и внутренне полностью подстраиваемся под представителя того или иного народа. Чтобы это сделать, мы должны получить, ну скажем, слепок внутренних характеристик одного из носителей.

– Слепок личности, ты хочешь сказать?

– Не только. Имеется в виду, не только отдельно взятая личность, но и то, что привносит в нее воспитание в кругу той или иной народности, понимаешь?

– Полный архетип.

– Да, наверное.

– И тебе будет не трудно это сделать?

– Не трудно, но я точно знаю, что хочу получить за все труды. Договоримся, сделаю.

Андрей тут же, копирую меня, прищурился.

– И что же ты хочешь?

– Не поцелуй, не волнуйся, – сам не узнал свой голос, таких до отвращения игривых ноток давно от себя не слышал. Мысленно одернул себя и поспешил объяснить. – Я заберу у тебя переводчик и одну из твоих девчонок. Так будет проще всего узнать все из первых уст.

– В каком смысле, одну из девчонок? – насторожился Андрей.

– В прямом. С твоим переводчиком я точно буду знать, что ты с ними обоими делал, и смогу повторить, параллельно считывая все необходимое прямо с нее.

– И как ты себе представляешь, что я могу тебе их отдать? Они ведь не вещи, которые… – он осекся, когда увидел как я на него посмотрел.

– Я просто уделю одной из них внимание. Если они так легко пошли на контакт с тобой, почему, ты думаешь, окажут мне? Я умею быть обходительным с девушками, тем более, в отличи от тебя, уже бывал в их шкуре, так что…

– Ир, – он не дал мне договорить, – снова повернулся на бок и пристально на меня посмотрел, – Я понял, что ты хочешь сделать, но не понял зачем. Не думаю, что мое любопытство стоит таких жертв.

– Жертв? С чего бы вдруг? Я просто…

– Хочешь узнать, каков я в постели?

– Улучшить технику.

– Признаешь, что есть что улучшать?

– Признаю! – прозвучало запальчиво, знаю, но по-другому у меня не получилось сказать.

– То есть опять нудная и скучная работа, но никак не удовольствие, так? – уточнил Андрей.

– Почему? – наигранно поинтересовался я, – Удовольствие в том числе.

– Правда? А скажи-ка мне, Ир, – протянул он, очень недобро глядя на меня, – Ты с девушками вообще спал… – я только хотел возмутиться таким тому, что он может в этом сомневаться, но после небольшой паузы Андрей вдруг продолжил, – без мерцания?

По тому, как он вздохнул, я понял, что отвечать уже не надо, он все узнал по моему изменившемуся на секунду лицу. Впервые в жизни мне так сильно захотелось избежать разговора. Но я понимал, что бегством уже ничего не исправишь. Как он догадался?

Перевернулся на спину. Сложил руки на груди.

Андрей приподнялся на локте, подпер ладонью голову и, всматриваясь мне в лицо, заметил:

– То есть каждый раз тебя вынуждают обстоятельства, а не желание получить свой кусочек тепла и ласки?

Стараясь казаться небрежным, закинул руки за голову. Спросил, не глядя на него.

– И что с того? Я ведь не скрываю, что мне просто не нужно все это. Ни тепло, ни ласка, ни секс вообще.

– Теперь понятно, – словно не слыша меня, продолжил Андрей, – почему сама мысль о физическом контакте вызывает у тебя отторжение. И зачем только себя так насиловать?

– Как 'так'?

– Зачем ты вообще с кем-то через силу спал?

– Это один из этапов становления мерцающего.

– Опять, что ли, экзамены? Ир, это уже не смешно.

– Конечно, ничего смешного. Разве не очевидно, что именно в постели может вскрыться любое притворство? Поэтому так важно пройти через это в своих базовых мерцаниях.

– Притворство? – уточнил психолог, – Но мне казалось, в мерцании вы не притворяетесь, вы им живете.

– Живем. Но любовь, как не крути, это любовь. Её не создать вручную, она либо сама появляется, либо уже никак. Если её нет в самом мерцающем, в мерцании её тоже не будет. Поэтому секс для меня всегда был замешан на притворстве.

– И как притворялся?

– Партнерши не жаловались, – сам усмехаюсь, но понимаю, как эта почти болезненная ухмылка, далека от нормальной улыбки. И что же меня в этом разговоре так расстраивает? Не знаю. Наверное то, что рядом с Андреем я впервые чувствую себя настолько ущербным. Но кому вообще сдалась эта любовь? Это неправильное, иррациональное чувство! Уж точно не мне. Никогда!

– А ты? Что чувствовал к ним ты?

– Тоже, что и мои мерцания.

– Ир…

– Я не знаю, как объяснить.

– А что там объяснять? По-моему, и так понятно, что ничего ты не чувствовал, впрочем, как и твои мерцания. Я прав?

Сначала хотел промолчать, потом передумал. Понимал, что прозвучит все это, как оправдание, но не смог себя уговорить сдержать в себе недостойный порыв открыться перед этим человеком. Я уже столько ему открыл, что не было смысла отмалчиваться. Или все-таки был?

– Мне не нравилась ни одна из тех девушек, с которыми я впоследствии делил постель. Они все казались мне ограниченными. Неинтересными.

– Может, ты придираешься? Просто не тех девчонок выбирал.

Пришлось скривиться и взглядом показал, что я думаю о таком предположении. Но Андрей не унимался.

– Хорошо. Но вот Мика, к примеру, она ведь умная. Декан и все такое. Архимаг, и, не знаю, у нее масса достоинств.

– Ты шутишь? – непроизвольно вырвалось у меня.

– Нет. Я вполне серьезен.

– Она декан!

– И что?

– Ничего! Для меня это все объясняет!

– Для меня нет, но рискну поверить тебе на слово. И все же, уверен, ты просто не там искал подходящих тебе девчонок.

– Андрей, – голос прозвучало устало. Я на самом деле устал от этого разговора, да и время было уже позднее. К тому же, оказавшись с Андреем в одной постели, я почти сразу почувствовал, как начинает клонить в сон. Словно у меня на этого парня какой-то странный рефлекс выработался. Но забивать себе голову еще и этим я не стал. Продолжил: – Я в принципе не ищу подобного рода развлечений. И деле даже не в интеллекте потенциальной постельной грелки, а в том, что все, что надо, я в постели умею и делаю, но никакого морального удовлетворения мне это не приносит. Так, галочка о том, что и этот опыт приобретен и пройден, можно двигаться дальше. И, пожалуйста, не надо мерить меня по себе. Я уже понял, что в вашем мире все слегка сдвинуты на сексе. Вон, у вас даже шутки все вокруг общей койки вертятся.

– Знаешь, – помолчав, сказал психолог, – А ведь все, что ты мне сейчас сказал, еще больше убедило меня в том, что вы как-то не так этим делом занимаетесь. И вам тут уже не психолог, а я, не знаю, сексопатолог нужен.

– Секс… кто? Постой, – от удивления я даже приподнялся, чтобы лучше видеть лицо Андрея, – В вашем мире и такой лекарь есть?

– А ты думал! – хмыкнул он, – Между прочим, половина всех бед от подавленного сексуального влечения. Люди, порой, такие глупости делают, когда хотят, но так, как хочется, у них по каким-то своим причинам не получается.

– С ума сойти можно, – я был все еще растерян. Не ожидал от их Земли такого.

– Ир, – позвал психолог, я отвлекся от собственных мыслей и встретился с ним взглядом, – Я дам тебе свой переводчик, и попрошу Киру быть с тобой поласковей. Мне теперь самому интересно, что ты скажешь, когда будешь заниматься этим, опираясь на мой опыт.

– Уверен, что ничего в твоем опыте такого особенного нет. Так что не обольщайся, что после одного раз с этой твоей Кирой, я стану таким же озабоченным, как ты.

– Даже в мыслях не было, – расплывшись в довольной улыбке, заверил меня Андрей и снова опустился на подушку. – Будем спать, Ир?

Меня так и подмывало из-за одной только вредности отказаться, встать и уйти. Но в довершении ко всему, он сполз вниз, придвинулся ко мне и, уткнувшись лицом куда-то в область солнечного сплетения, втянул носом, как те щенки, что мы с ним презентовали старшему Виттебранду.

– Ты пахнешь лучше, чем они, Ир, – пробормотал этот просто невыносимый парень. Почему невыносимый? Да, потому что пока я придумывал, что ему на это ответить, как отреагировать, он добавил, – Надо будет, когда Ника вернется, и её понюхать. Похоже, у мерцающих это что-то природное, как узоры на спине.

Не будь между нами вчерашнего разговора, я мог бы разозлиться. Я злился и сейчас, но показать это Андрею уже не мог. И мне в какой-то момент показалось, что он специально все это сказал, чтобы меня спровоцировать. Хотел убедиться в том, что наша вчерашняя договоренность о дружбе все еще в силе? Зачем? Не доверяет? Думает, я лгал ему вчера? От этого бешенство, что бурлило в груди, почти вырвалось наружу. Я стиснул в кулаке наволочку, но нашел в себе силы сдержаться.

– Ты так напряжен, родной, – прекрасно чувствуя, в каком я состоянии, промурлыкал неугомонный психолог не поднимая голову от моей груди, но я знал, что этот гад улыбается. – А расскажи-ка мне, друг, какие мерцания у тебя являются базовыми?

– Отодвинься, – вот и все, что я смог выдавить из себя.

– М-м-м-м… – протянуло это чудовище человеческой наружности, – Зачем? Заметь, я тебя даже не касаюсь.

– Ты меня нервируешь. Что, жить надоело?

– А нервишки, Ир, надо лечить, – заметил Андрей и с самодовольной улыбкой на лице отодвинулся на свою половину кровати. А из меня словно выпустили весь воздух. Неожиданно накатилась такая усталость, что злость исчезла, смытая ей, как след на морском песке во время прибоя. Но самое обидное, что и это изменение в моем настроении Андрей почувствовал.

– Ир? – позвал меня психолог и попытался дотянуться рукой. Не пришлось отбить его ладонь. Он тут же прижал её к груди. Но смотреть на меня с легким волнением в глазах не перестал.

– Два темных эльфа, один орк и три светлых. Это шесть. Седьмое – полуэльф. Восьмое – дракон. Это базовые.

– А как же ифрит? – тихо спросил он.

– Не каждое полное мерцание становится базовым. Только первичные восемь. В них я могу мерцнуть в любом состоянии. Они легче остальных мне даются. И куда более стабильны впоследствии.

– Дракон, Ир?

– Это была детская выходка, знаю. Но я… – и зачем я только все это ему рассказываю? Но, начав, я уже не мог остановится, – я подкараулил одного дракона, постоянно живущего в пещере на северной оконечности чащи. Познакомился с ним, завел дружбу. Бегал к нему играть в оки-доки в первую очередь затем, чтобы деда позлить. По возрасту я тогда был мелким еще, но Джубергу понравился своей наглостью, как я потом понял. Он все время поддразнивал меня во время игры. Говорил, что полуэльфы в такие интеллектуальные игры играть не умеют. Разумеется, я не стал раскрываться и говорить, что я мерцающий. Но злился, всякий раз, когда он по этому поводу прокатывался. И однажды поймал его на слове. Он сказал, что будь я драконом, пусть и мелким совсем, ну, моего возраста, тогда бы он совсем по-другому со мной разговаривал и играл бы, не поддаваясь. Вот я и стал драконом для него. А потом они с дедом вдвоем меня в изначальную форму возвращали, так как я застрял в этом мерцании.

– Вернули и что потом?

– Больше Джу мне не поддавался. Играл, как с равным. А с дедом они теперь те еще приятели.

– То есть, нет худа без добра.

– Да.

– И драконье мерцание у тебя теперь есть. Тоже плюс.

– Это ты меня так утешаешь?

– Нет, малыш, если бы хотел утешить, давно бы целовал, и в носик, и в лобик, и в губки.

– Слушай, ты издеваешься?! – не выдержал я, резко сев, – Мы ведь договорились, что только дружим!

– Конечно, – с совершенно серьезной миной заявил он, – Только дружим до тех пор, пока ты не определишься в своих желаниях.

– Я определился! Сказал же, что мне даже целовать тебя не хочется!

– Пока не хочется, – поправил он, перекатился на спину и улыбнулся, глядя в потолок. – Это очень интересное слово, Ир.

– Ты еще скажи 'волнующее'!

– И скажу. Ты со мной не согласен? – он повернул ко мне голову.

– Не согласен! – выпалил на одном дыхании и повернулся к нему спиной. Как можно быть таким бесстыжим и невыносимым?!

– Как удачно, – раздалось над самым ухом, и Андрей, как и вчера, обнял меня со спины. Придурок! Неужели нельзя было просто сказать, чтобы повернулся. Зачем провоцировать?

Именно об этом я его спросил.

– Провоцируешь?

– Ты еще спроси: 'Издеваешься?' – насмешливо посоветовал он.

– Андрей, я ведь серьезно спрашиваю, – пришлось собрать волю в кулак для того, чтобы голос звучал спокойно и ровно.

За спиной раздался тихий вздох.

– Прости. Шутка вышла неудачной.

– Шутка? А мне показалось…

– Молчи, Ир. Лучше молчи.

– С чего это вдруг? Ты ведь не промолчал, когда мне было это нужно. – Разумеется, мне стало обидно.

– Прости, ладно. Сам себя не понимаю, – неожиданно признался Андрей.

– Я тоже, – вырвалось у меня.

– Себя или меня?

– Давай больше не будем об этом.

– Договорились.

А завтра нас ждал новый день и новые проблемы, такие, что мне стал понятен порыв Андрея таскать с собой повсюду веревку и мыло. Действительно, повесится можно. Но то было завтра, сегодня же нам оставалось только спать.

Глава 10 Иногда приходится чем-то жертвовать

Витаус

По многовековой традиции собрания Ложи всегда начинались с рассветом. В наши мирные времена в таких жертвах по большому счету не было смысла, но консервативная часть Ложи настаивала на жестком соблюдении кодекса. Реформаторы же предпочитали уступать в малом, чтобы потом не проигрывать по-крупному, поэтому оставили за консерваторами право на маленькое чудачество. Хотя, из года в год наблюдая помятые и не выспавшиеся рыцарские лица, мне каждый раз приходит в голову мысль, что консерваторы, отстаивая незыблемость традиций, явно слегка перестарались, и теперь и рады были дать задний ход, но боялись упасть в грязь лицом и продолжали издеваться не только над другими, но и над собой в том числе.

Из замка мы с Изольдикой улетели засветло. На её крыльях путь до Храфэя – столицы Водного Края, в окрестностях которой находился замок Дракобой – традиционное место собрания Ложи, был недолог. Мы прибыли одними из первых. Единственной предосторожностью с нашей стороны стала непроницаемая для посторонних взглядов вуаль невидимости, которую на протяжении всего полета пришлось поддерживать мне при магоэнергетической подпитки со стороны моей золотокрылой леди. Драконы, как оказалось, были универсальными проводниками магической силы. Причем с легкостью подстраивались под магические потоки того, с кем решали ей поделиться. А ведь и об этом в наших книгах нет ни словечка. Так что я в очередной раз смог убедиться, как мало на самом деле мы о них знаем. И порадовался тому, что Изя так искренне открывает пере до мной свои маленькие тайны. Значит, доверяет. Значит, есть надежда, что все наши жертвы, и с её и с моей стороны, не будут напрасны.

И на этот раз Фаниник остался в замке, так как мы все, и он сам, и я, и даже Изольдика, опасались оставлять детей без присмотра. Андрей и Ирирган – явно не те, кому бы я мог доверить поддержание порядка в собственном замке. Уж больно эти двое заняты друг другом. Хотя, это во мне говорит банальное непринятие их отношений, которые, как бы там ни было, принижают в моих глазах их обоих. Не понимаю. Они оба настолько цельные и самодостаточные личности, что мне так и хочется спросить, почему они друг с другом, почему не найдут себе девушек и не заживут нормально? Но, разумеется, давлю в себе подобные порывы на корню. Не хочу оскорблять их. Если бы не Андрей, ничего бы из того, что за последние несколько дней полностью перевернуло с ног на голову мою жизнь, не было. Если бы не Ир, то не было бы самого Андрея. По крайней мере, вряд ли бы психолог так быстро добрался к нам сюда в Водный Край. Без поддержки секретаря ректора, никто бы его сюда из университета не отпустил.

Так вот, о первом весеннем собрании Ложи. Традиционно оно проходит в последний день зимы – тридцать второго хладрыгня. Четные числа не только в наше религии несут в себе поистине сакральный смысл. Наши предки явно подхватили эту традицию у эльфов. Те тоже меряют жизнь исключительно четными числами календаря. Поэтому и неделя у нас начинается со второго, четвертого, восьмого, шестнадцатого или тридцать второго числа. Так что сегодня у нас первый день недели и последний день самого холодного месяца зимы. Через четыре дня в пятницу в деревнях повсеместно будет бурно отмечаться первый в этом году ярмарочный день. К слову, вчера, насколько я знаю, мой сын обещал своим друзьям именно в пятницу отвезти их в одну из близлежащих деревень, чтобы они воочию смогли убедиться, что первая ярмарка в году – самое яркое событие в это время года.

И снова я отвлекся. Когда мы с Изольдикой, приземлившись рядом с въездными воротами Дракобоя, скинули вуаль и пешими достигли перекидного моста, стражники, подпирающие распахнутые настежь ворота по обе стороны от них, уставились на нас с неподдельным изумлением. Меня они знали в лицо. Еще бы! Кто в этих краях не знает Верховного Магистра Ложи? Поэтому пропустили нас без лишних вопросов. Постеснялись спросить. Но то, как они смотрели нам вслед, явно наводило на мысли, что будь это не я, ничто бы не смогло держать их рты на замке.

Изя почти сразу схватилась за мою руку. Так под ручку мы и вошли в главный зал Дракобоя, где тут же, по приказу сэра Дюрмейма, хозяина замка, был поднят мой личный штандарт. Разумеется, далеко не все еще прибыли, а те, кто оказался раннеми пташками и уже были здесь, не сразу расселись по своим местам. Поэтому к нам сразу поспешило несколько рыцарей, от которых не укрылся фамильный перстень на пальце моей очаровательной юной избранницы. Со всех сторон посыпались поздравления и комплементы для юной леди. Я же про себя не мог сдержать ухмылки. Знали бы они, что леди старше всех нас вместе взятых, наверное, попридержали бы и языки и взгляды. В том смысле, что не стали бы шептаться за нашими спинами о том, какую юную невесту я себе отхватил. Но с высоты своих лет, я прекрасно понимал, что это самая обыкновенная человеческая зависть. Конечно, в нашем кодексе черным по белому сказано, что рыцарь всегда должен быть образцом благородства и доблести. Вот только где те образцы, что этот кодекс для себя писали? Канули в веках. Мы же, их потомки, далеко не так образцовы, какими им хотелось бы нас видеть.

Одним из последних к нам, исполняя долг вежливости, подошел хозяин замка Михарей Дюрмейм Дракобой – мой извечный оппонент и противник любых нововведений. Он всегда четко давал понять, что считает меня недостойным того высокого сана, коим меня когда-то наградили. И с удовольствием сверг бы меня в свою пользу, и сам нацепил бы на шею магистерскую печать. Раньше мы частенько с ним сцеплялись и языками, и, что неудивительно, на мечах. Разумеется, сражались не до смерти. Уж этого себе не позволил бы ни я, ни он. Но было дело. Было. Теперь, глядя, как он готовится в очередной раз поупражняться в расчетливом острословии, я лишь мазнул по нему взглядом. На этот раз я пытался посмотреть на этого человека несколько под иным углом. Были у меня на него особые планы.

Он старше меня на пятьдесят с лишним лет, для нашего человеческого века – это приличная разница в возрасте. Именно поэтому он частенько прилюдно подчеркивал мою молодость, ставя мне её в укор. И все же, Михарей еще бодр, моложав и полон сил. Официально он является главой консервативной части Ложи, но при этом очень многие изменения за последние годы произошли именно благодаря ему. У него по-своему уникальный, критический взгляд на консервативную рыцарскую традицию. К тому же, он умел при желании наизнанку выворачивать смысл любых однозначных на первый взгляд трактатов и законов. За это я его всегда ценил, несмотря на все наши с ним разногласия.

Он носил бороду, в которая была все так же черна, как тридцать лет назад. Седыми стали лишь виски и усы этого почтенного рыцаря. На нем, как и на мне, был классический легкий доспех. Михарей был шире меня в плечах и почти на голову ниже. Цепкий взгляд водянистых серых глаз остановился на моей юной избраннице. Церемонно поцеловав леди руку, Дюрмейм голосом сладким, как патока, обронил:

– Вас можно поздравить, сэр Виттебранд. Такая удивительная находка.

– Благодарю вас, – четко по этикету ответствовал я, прекрасно зная, что на этих словах хозяин Дракобоя не остановится.

– С такой леди немудрено забыть обо всем на свете, даже о своих прямых обязанностях главы Ложи. Хотелось бы мне быть столь же молодым и столь же ветреным. Но увы мне. Интересы Ложи для семьи Дюрмейм всегда были первостепенны. В отличии от некоторых. – последнее он, разумеется, не позволил себе озвучить вслух, но все и так было понятно.

Я почувствовал, как ручка моей леди напряглась под моей ладонью, но лишь чуть сжал её, успокаивая. Изя тихо выдохнула и на миг прикрыла глаза, но промолчала, как и подобает истинной леди. О том, что как командир звена Золотых Крыльев она имела полное право в случае чего сражаться с любым рыцарем на равных, не знал никто из присутствующих, что прислушивались к нашему разговору. Сегодня, я был не настроен отбивать выпад Михарея, напротив, я осознанно собирался пропустить удар.

– Вы правы, сэр Дюрмейм. Абсолютно правы.

– В чем именно, магистр? – после небольшой паузы решил он уточнить.

– Во всем, – с улыбкой ответил я, лишь слегка склонил голову, намекая, что разговор закончен, и повел Изольдику на балкон, возвышающийся над всей залой, в которой проходило собрание. Именно там было дозволено находиться тем, кто по своим личным или иным причинам решил посетить собрание Ложи, но не входил в её рыцарский круг.

Кроме Изольдики на специально выставленных для посетителей креслах уже сидело несколько человек. В основном женщины, но было несколько юных отпрысков благородных семей, которые лишь совсем недавно заслужили рыцарский титул, но до заседаний в Ложе еще не доросли. В большинстве своем они были одного с Паулем возраста. Мой сын тоже еще не успел войти в Ложу. 'Теперь и не войдет, подумалось мне, но как не странно, я не испытывал от этого разочарования'.

Улыбнувшись собственным мыслям, я усадил свою леди в одно из кресел, поцеловал на прощание тонкое запястье, она тут же потянулась ко мне губами, не для поцелуя, ни в коем случае. Мы бы никогда не позволили себе такую вольность при посторонних. Просто для того, чтобы прошептать мне одно единственное слово. И это было вовсе не 'удачи', а нечто куда приятнее для меня, как мужчины и жениха, в скором времени собиравшегося стать мужем. 'Люблю', – сказала мне моя леди, и большего поощрения мне не потребовалось.

Я спустился вниз, с помощью пары слуг облачился в парадную мантию, вынул из-под камзола тяжелую цепь с магистерской печатью и взошел на небольшое возвышение в северной части зала, на котором был установлен массивный стол и восемь кресел. Одно мое – центральное. Три по левую руку от меня, четыре по правую. Восемь магистров ордена, один из которых носит сан Великого Магистра. Именно они руководили не только рыцарским орденом Драконоборцев, но и всем Водным краем. Как не странно, не смотря на то, что Дюрмейм являлся владельцем Дракобоя, на магистерский постамент он никогда еще не всходил, потому что не желал довольствоваться саном обычного магистра. Он всегда, насколько я знаю, мечтал о печати и мантии верховного, но когда-то, когда у него был шанс занять то место, что досталось мне, он его упустил. Повел себя не совсем корректно, заявив, что готов начать новый поход против драконьей угрозы хоть завтра. Тогда он был молод, горяч. Но в ту пору большинство рыцарей Ложи уже прекрасно понимали, что новая война никому не нужна. Поэтому когда выбирали нового магистра кто-то, я до сих пор не знаю кто это был, выкрикнул мое имя. И меня поддержало большинство. Вот так я и оказался с печатью на шее и в мантии на плечах.

С возрастом Дюрмейм изменился. Причем разительно. То поражение оставило на нем свой неизгладимый след. Причем, в хорошем смысле этого слова. Он не озлобился, нет. Он переосмыслил свои взгляды. Я знал это, так как мы не раз спорили с ним до хрипоты. И былой непримиримости и воинственности в нем давно не осталось. Он научился видеть в драконах не зло, а нечто пусть не очень приятное, но необходимое. Научился мириться с их присутствием не только в нашем мире, но и в самом ближайшем соседстве с нами. Поэтому я выбрал его. Разумеется, мой выбор по большому счету ничего не значил. Но я был уверен, что назови я имя Михарея, это многих бы заставило задуматься.

Пока я размышлял об этом, первые лучи солнца заглянули в окна. Осмотрев зал, заметил, что прибыли почти все. Но, разумеется, кто-то опаздывал, кто-то и вовсе решил в этом году на первое заседание Ложи не являться. В конечном итоге, мы заседаем так из года в год и уже много лет ничто в нашем укладе жизни не меняется. Кому-то, особенно тем, кто стар и не так прыток, как молодые, не хочется выбираться из своих замков только затем, чтобы посмотреть на постаревшие рожи товарищей и недругов. Но в этом году, кое-что все же произойдет. И именно здесь, на этом собрании. Почему-то, мысль, что сумею всколыхнуть это сонное царство, меня обрадовала.

– Надо ли нам понимать, что вы, сэр Виттебранд, так часто обнажаете перед нами вашу улыбку, благодаря юной леди, что смотрит на вас с балкона? – с неприкрытой насмешкой, уточнил Дюрмейм, рассчитывая хотя бы в этом подкусить и испортить мне настроение. Но он просчитался. Что я не преминул ему доказать.

– Вы правы, Михарей. Но радость моя была бы не полной, если бы не та новость, что я собираюсь озвучить достопочтимому собранию. Уверены, что готовы к ней, сэр Дюрмейм?

– Неужели, вы собираетесь вложить в мои руки печать, Виттебранд? – с иронией протянул он, – Думаю, только эта новость могла бы заставить меня всерьез к ней готовится.

Разумеется, он думал, что его слова не более, чем шутка. И неудивительно, что окружающие начали ухмыляться, оценив ей, а кто-то из консерваторов демонстративно громко рассмеялся. Мое молчание еще больше развеселило недоброжелателей. А вот ответ, который последовал за ним, многих, кто еще не успел ссесться на свои места, заставил плюхнуться в кресла, как подкошенных. Михарей пошатнулся. Я же всего-навсего спокойно и с достоинством обронил:

– Вы правы, Дюрмейм. К сожалению, полностью ваше пожелание я удовлетворить не могу. Вам не хуже меня известно, что нового Верховного магистра Ложи выбирают большинством голосов. Но складывая с себя обязанности Верховного, именно вас рекомендую на это место, – вот и все. Слова сказаны.

Я медленно поднялся, давая всем возможность осмыслить услышанное. Снял с шеи печать, положил её на стол. Потом настала очередь мантии. С ней пришлось тяжелее. Никогда не понимал, что за блажь таскать на себе столь неудобные и неоправданно тяжелый предмет гардероба? Это ведь не доспех, им от прямого удара не защитишься. Но я все же умудрился с должной долей спокойствия избавить себя и от нее. Повесил на спинку высокого кресла и попытался спуститься с возвышения, но меня остановил гневный возглас.

– Не нуждаюсь в твоих подачках, Виттебранд!

– Подачках, Михарей? А на мой взгляд это была не более чем рекомендация, – снова сделал шаг, в сторону ступеней, но Дюрмейм, судя по всему, не собирался меня так просто отпускать. Впрочем, я и сам понимал, что следует объясниться.

– Объяснись! – воскликнул он, сверкая на меня глазами. Сейчас уже многие смотрели на меня не просто с недоумением, а с возрастающим раздражением. Еще бы! Такая новость и никто не удосужился заранее предупредить. Не порядок. И как им всем объяснишь, что еще три дня назад я сам понятие не имел, что все так обернется?

– Это все из-за нее? Из-за леди Гий? – спросил кто-то из магистров. Пришлось обернуться на голос.

– Вы правы.

– Да, где это видано, чтобы из-за женщины… – начал кто-то, но его оборвал куда более зрелый голос.

– Вы забываете кодекс, молодой человек, если и совершать безумства то только ради прекрасно леди.

– Ошибаетесь, сэр Смоль, – сказал я и решил, что задержусь на магистерском возвышении. Оперся на спинку кресла руками и продолжил: – безумства в моем поступке нет, есть только трезвый расчет. Или вы мне не верите?

– И что же в нем трезвого? – встрял Дюрмейм и вперил в меня требовательный взгляд.

– Если мне не изменяет память, мне часто ставили в упрек мою привязанность к собственной семье, – разумеется, упрекать меня решался только Михарей, но я не стал акцентировать на этом особое внимание. – Так вот. Упрек был не случаен. Я, действительно, ставлю спокойствие и счастье своих родных выше интересов Водного Края. Тот факт, что до сегодняшнего дня, я являлся Верховным Магистром ордена, в кодексе которого до сих пор есть пункт, в соответствии с которым я должен убить любого дракона, появившегося на моих землях, входит в прямое противоречие с нынешним составом моей семьи. Как рыцарь и человек чести я не желаю жить во лжи со своими родными, и не желаю лгать достопочтенному собранию о том, что и впредь собираюсь являться живым гарантом исполнения кодекса ордена, в то время, как сам впредь собираюсь игнорировать озвученный ранее пункт и ряд других, касающихся драконов. На этом, прошу меня извинить, но меня ждут семейные дела. – Подчеркнуто вежливо склонил голову и, наконец, покинул возвышение. Вот только тихо уйти мне никто не дал.

Михарей метнулся ко мне и железной хваткой вцепился в локоть.

– И что же у тебя там за изменения в составе семьи, хотел бы я знать?!

– Мой сын привел в дом свою избранницу. Вчера я дал свое согласие на его брак с леди Гариликой Троубург. К тому же, о чем тебе Михарей прекрасно известно, я сам с недавних пор помолвлен с леди Изольдикой. Поэтому в скором времени планирую заняться воспитанием не только внуков, но и второго сына.

– И все? Ты нянчил Пауля, когда только начинал, когда сам еще был юнцом. И растил ты его без матери. И что-то ты тогда не отказывался быть Верховным!

– Если скажу, что возраст уже не тот, думаю, не поверишь…

– За кого ты меня принимаешь?!

– Знаешь, а лучше бы поверил, – вырвалось у меня помимо воли, но достаточно тихо, чтобы услышал только Михарей. Он все так же прожигал меня взглядом. Я же позволил себе еще одну улыбку и перевел взгляд на балкон. Оттуда на меня встревоженными глазами смотрела Изольдика. И я знал, что если после моего заявления нам с ней придется прорываться на свободу с боем, она сделает это для меня. Впрочем, как и я буду биться за нее, мать моего будущего ребенка. Я снова посмотрел на Михарея. Тот даром что не брызжа слюной, вскричал:

– Говори!

– Полное имея моей избранницы – Изольдика Троубург Гий, Гарилика – невеста моего сына, её младшая дочь.

– Постой, но леди Изольдики… – вырвалось у кого-то из собравшихся вокруг.

– Младшая дочь? – воскликнул кто-то, – Но она же еще слишком юна для такой взрослой дочери!

– Вы правы, – раздался над залой голос Изольдики и она одним прыжком перемахнула через балкон. Приземлившись, присела. Выпрямилась и направилась ко мне. Ей уступали дорогу, смотря со все большим недоверием. Но все эти взгляды словно обтекали её. Она совершенно не обращала на них внимание. Шла ко мне. Смотрела только на меня. Глаза в глаза. Остановилась, когда до нас с Михареем оставалось каких-то полшага.

– Если вы не отпустите моего мужа, сэр Дюрмейм, – ровно произнесла она, – Я откушу вам голову. Потом выплюну, конечно. Вопреки вашему общему заблуждению, мы людоедством никогда не промышляли. Но вам, поверьте, будет уже все равно.

– Леди! – выдохнул кто-то за моей спиной. Наверное, один из магистров с их общего возвышения.

– Мы улетаем? – спросила она меня, игнорируя и взгляды, и возгласы.

– Да. Прямо сейчас, – заверил её, а сам повернулся к Михарею, до которого, как и до многих, не дошло еще, в чем вся соль. – Мои внуки и будущий сын будут драконами, Дюрмейм. И я не собираюсь объяснять им, почему состою в ордене, который призван уничтожать подобных им всегда и везде. – Не без труда вырвав руку из его захвата, я шагнул к своей леди.

– А теперь, – весело сказала она, обведя всех столпившихся вокруг нас рыцарей насмешливым взглядом, – Вам, благородные сэры, лучше посторониться.

Они не сразу поняли, что к чему. Но она нарочито медленно начала возвращаться в свою драконью форму. В какой-то момент от не шарахнулись все. Она же, как ни в чем не бывало, расправила крылья, благо, размеры совещательной залы позволяли, и выставила одно из них так, чтобы мне было удобно забраться в седло. Самое интересно, что когда-то именно в этом помещении было подписано первое мирное соглашение с драконами, поэтому потолок открывался. Главное было знать правильное заклинание. Я его знал. Поэтому ничто не могло помешать нам взлететь. Даже рыцари, оставшиеся внизу. Ведь они все еще не могли поверить в то, что видели их глаза и слышали уши.

Андрей

Нас разбудил Финик. Опять. Вот ведь неугомонный! Хотя, дракошу можно понять, вся размеренная жизнь, к которой он за века привык, летела к чертям. И он, бедолага, не знал, что со всем этим делать.

– Финик, только не говори, что у нас опять кто-то рожает, – протянул я, с трудом разлепив глаза.

Ир рядом фыркнул что-то невразумительное в подушку.

– Моя старшая дочь прилетела в Аналой вслед за Изольдикой и Усом. Она в ярости.

– Твоя, кто? – непроизвольно вырвалось у меня.

– Дочь, – со вздохом ответил дракон, – она не знает, что я тут. Ты ведь лекарь душ…

– И что? – это Ир подал голос из вороха подушек.

– Вот и помоги мне, раз взялся всех уму разуму учить! – воскликнул Финик и метнулся в сторону двери. – Жду вас обоих в коридоре. Оденьтесь для приличия.

– И кто, спрашивается, виноват, что он влетает к нам второе утро подряд, когда мы еще проснуться не успели и, понятное дело, неодеты, а? – задал я риторический вопрос, когда за драконом захлопнулась дверь, основательно так приложившись об косяк.

Ир тяжко вздохнул.

– Не каникулы, а не весть что такое. Не минуты покоя!

– И не говори, – поддержал друга, а сам честно попытался найти куда вчера зашвырнул штаны. Они обнаружились под кроватью в довольно непотребном виде. Пришлось в одних труселях дефилировать к шкафу.

В своей спортивной сумке я рылся долго. Никак руки не дойдут её разобрать. Ир к тому времени уже успел одеться, и даже постель застелил. Правда, не вручную, белоручка несчастная, а магией. Махнул рукой, и кровать, как новая, словно и не спал никто на ней.

– Чего ты там копаешься? – проворчал он на меня.

– Штаны ищу, – отозвался я, – как думаешь, эти подойдут?

Выудил из вороха шмотья любимые джинсы. Приложил к себе, посмотрел, в принципе остался доволен, но стоило перевести взгляд на Ира, как сразу же напрягся.

– Ты чего это?

– Мне интуиция подсказывает, что это у вас так называемый последний писк моды? – совершенно ровным голосом поинтересовался мерцающий.

– Ты о потертостях в стратегических местах? – догадался я.

Ир выжидающе на меня уставился.

– Ну, да. Так сейчас модно, вроде как.

– Выглядит ужасно.

– Не спеши, – хмыкнув, стрельнул глазами в сторону парня, – ты их еще на мне не видел.

– И не увижу, – рыкнул тот и щелкнул пальцами. Джинсы из моих рук исчезли, словно и не было их.

– Ир! – но вдоволь повозмущаться мне никто не дал, потому что почти сразу прозвучал еще один щелчок и я оказался полностью одетым. Разумеется, я растерялся. На меня ведь магия не действует. Как же он тогда… – Ир, – протянул я уже совсем с другой интонацией.

– Мы теперь синхронизированы, – спокойным тоном объявил почти архимаг, – поэтому я могу влиять на тебя, пусть и ограничено. К слову, магия была направлена не сколько на тебя, сколько на пространство вокруг тебя.

– Ладно. Я понял, что это не для моих обезмаженных мозгов, – махнул я рукой и пошел к двери. Признаться, такое самоуправство мерцающего меня задело.

– Дуешься, – спросил он, догнав меня, когда я взялся за ручку.

– Нет. Просто принял к сведению.

– Ты меня тоже иногда обижаешь, даже не замечая этого.

– И ты мне об этом говоришь?

– Вот еще! – тут же отреагировал он, остановившись за моим правым плечом. Ангел-хранитель, чтоб его!

– Значит, закрыли тему, – отрезал я и вышел в коридор.

Там нас уже ждал Финик.

– Ладно, – сказал я ему, – давай быстро и только по существу. Что у тебя произошло с дочерью?

– Ничего, уверяю тебя. Когда я оставил их, они обе были уже взрослые и сознательные.

– Угу. Тогда зачем ты нас с Иром ни свет, ни заря подымал?

– Она чем-то очень недовольна в отношениях Витауса и Изольдики. Не знаю уж, что там произошло… стоило ей приземлиться во дворе замка, она тут же стала человеком. Разумеется, Витаус сам лично вышел к ней, так и не успев мне ничего рассказать про собрание Ложи, а потом вместе с Изольдикой отвел в свой кабинет. Мои рыцари, к слову, уже все при оружии. Нервничают. Понятие не имею, как их успокоить в отсутствие Вита.

– Так скажи им, что сам дракон, делов-то. И про дочку тоже рассказал бы.

Он так на меня посмотрел, это надо было видеть. Но взгляда ему показалось мало.

– Это только ты у нас можешь беспардонно и в лоб, так, что мозги набекрень съезжать начинают!

– Но ведь действенно же!

– Это тебя не оправдывает, – припечатал дракон.

– Все ясно, – фыркнул и глянул на Ира, – Идем в кабинет Виттебранда?

– Я всегда с тобой, – тихо ответил мерцающий, и мы все дружно отправились в указанном направлении.

В кабинете Вита бушевали страсти. Это было слышно еще на подходе. Из-за двери раздавались крики двух женщин и редкие, едва слышные мужские реплики. Похоже, Вит там в меньшинстве и пора бы составить ему компанию. Так что Финик не зря сделал, что разбудил нас.

В общем, деликатничать я не стал, ввалился без стука.

– Доброе утро всем, – бодро рапортовал я, разглядывая незнакомую мне белокурую диву с просто офигенными буферами, прошу прощение, за мой французский. – Андрей, – представился я и кивнул ей. Наверное, следовало бы поцеловать руку, но ко всяким изящным жестам я, ясный перец, приучен не был, поэтому ограничился кивком. Потом перевел взгляд на Вита. – И чем это вы тут все втроем занимаетесь? – знаю, что наглость с моей стороны несусветная. Но она, как известно, второе счастье, так что я в очередной раз решил рискнуть выехать именно на ней.

– Обсуждаем мой отказ от сана Верховного Магистра, – объявил на все это старший Виттебранд, но меня воодушевили не сколько сами слова, а смешинки в глазах мужчины. Похоже, наш рыцарь уже понял, что раз я тут, то дела пахнет керосином. Потом он посмотрел мне за спину. На Финика, я думаю, вряд ли на Ира. Я же обратился к незнакомке.

– Так я могу услышать ваше имя?

– Глафирира, – ответствовала та, метая глазами молнии, – И я дракон! – а вот это было сказано уже с вызовом.

– О, – махнул рукой, – Я в курсе. Меня твой папочка известием о твоем прилете ни свет, ни заря поднял. А я, между прочим, мог ночью всякими непотребствами заниматься и соответственно утром…

– Андрей, – вдруг обратилась ко мне Изя, – ты очарователен, но, знаешь, иногда все же следует фильтровать что ты говоришь и кому.

– Зачем? – прищурившись, поинтересовался я у выверны. – Финик не создает впечатление нервно больного, значит, можно с большой долей вероятности предположить, что и дочка у него адекватная барышня. Я ведь прав? – посмотрел на Глафу и посторонился, а то с её места Финика у меня за спиной не получилось бы нормально рассмотреть.

Глаза у девушки стали стеклянными, когда она его увидела и… узнала. А потом, после непродолжительной немой сцены, она медленно-медленно поднялась из своего кресла.

– Ты… – начала она, и голос её звенел не сколько от ярости, сколько от обиды. И было в нем что-то детское и надрывное. Мне девушку даже жалко стало, причем в первый момент я и сам еще не знал, за что её можно жалеть. А потом она сама все озвучила. И мне резко захотелось пропесочить как следует Финика. Оказывается, он у нас не такой уж и хороший папочка, какого тут из себя строил.

– Ты… – повторила дракониха, снова запнулась и начала уже по-другому, – Значит, ты тут под крылышком у рыцаря живешь себе припеваючи, а мы с Мадхелен до сих пор не можем детей иметь, так, да?

– Финик, это она о чем? – первым опомнился я.

– Понятие не имею, – обронил хмурый, как туча дракон.

– Объясню, – дернув уголком губ, объявила Глафа, переведя взгляд на меня, – Он ушел, бросив Заоблачный край. Нам пришлось брать власть в свои руки. А теперь подумай хорошенько, человек, как бы я могла зачать и выносить ребенка, если мне не рожать, а править нужно?

– Например, – навскидку предположил я, – переложила бы все на сестру. А потом бы поменялись.

Она так на меня посмотрела, что я сам устыдился своего предположения.

– Хватит, – неожиданно вмешался Ир. – Давайте все сядем и спокойно поговорим, – а вот это была трезвая мысль, тем более подкрепленная таким приятным моментом, как появление в комнате дополнительных кресел. Это все Ирка наколдовал. Я даже не сомневался.

Мы все чинно расселись. Витаус сидел за столом, на подлокотнике его кресла устроилась Изя, кресло Глафы стояло слева от них, кресло Финика справа. Мы же с Иром устроились в своих напротив.

– Так что у вас тут произошло, пока мы спали? – спросил я первым делом.

– Я отказался от сана, – повторил Вит, – И леди Глафира прилетела высказать свое недовольство этим фактом.

Я только хотел рот открыть, чтобы обратиться к драконихе, но та уже сама начала объяснять причины своего недовольства.

– Наши народы зашли в тупик. Не стану никого обвинять. И те, и те виноваты. Но нам пора что-то менять. Давно, если честно, пора. Поэтому мы очень рассчитывали на то, что в ближайшие годы именно под мудрым руководством сэра Виттебранда рыцари Ложи придут к мысли о необходимости торгово-экономического союза, который потом мог бы перерасти в военно-политический. Это единственный способ преодолеть тот застой, который мы сейчас наблюдаем. Но он только что отказался от сана. Теперь ты понимаешь, что натворила?! – вопросила она уже у Изольдики.

– Знаешь, – вмешался я, не дав Изе и рта раскрыть, а то бабьи вопли могли затянуться надолго, – По-моему, в тебе сейчас говорит несколько политик, сколько женщина. Ты просто завидуешь, да? У Изи две дочери и в ближайшее время будет еще и сын, а у тебя никого. Если бы ты мыслила политически, то сумела увидеть в произошедшем не только отрицательные стороны, но и положительные. Последних, как мне кажется, будет больше.

Глафа ничего мне на это не ответила, зато прожгла взглядом отца.

– Я требую, чтобы ты вернулся!

– Нет, – отрезал тот, причем так, что даже я бы, со всей своей наглостью, не решился его переубеждать.

– Прекрасно, – объявила дракониха и вскочила, явно собираясь уйти, но я остановил её вопросом.

– Может, перекусим?

– Что? – растерялась Глафа.

– Ну, мы, к примеру, – я посмотрел на Ира, – еще не завтракали. А ты, – снова перевел взгляд на Глафу, – когда злишься, тебе есть, случайно, не хочется?

– Хочется, – ласково проговорила она, но от этой ласковости впору было в обморок грохнуться, – вот и полакомлюсь человеченкой.

– Не наговаривай на наш народ, – непреклонно отрезал Финик, – мы никогда не были людоедами.

– Ты потерял право одергивать меня папочка, когда променял нас на них – и она кивнула на Виттебранда.

– А тебе не приходило в голову, что он не менял, – тихо произнес Витаус и все посмотрели на него, – Ему нечего было менять. У вас к тому времени, когда он ушел, были уже свои жизни, которыми вы распоряжались как хотели. И в семье, как таковой, вы не нуждались, ведь так?

– Что ты можешь знать? – стушевавшись, пробормотала Глафа.

– Достаточно, чтобы подвергнуть сомнению все то, что ты тут успела наговорить. И Андрей прав, лучше поесть, успокоится и только после этого попытаться снова поговорить, но уже без нервов.

– А если не получиться? – вырвалось у Глафы, причем было видно, что она сама была недовольна тем, что спросила об этом.

– Получится, – неожиданно произнесла Изя и посмотрела на меня, – у нас ведь теперь есть свой, местный лекарь душ. Если что, разрулит любой конфликт.

Глафа проследила направление её взгляда. Не придумав ничего лучше, развел руками.

– Вы переоцениваете меня, леди.

– Недооценивают, – в один голос сказали Ир, Финик и Вит, и я понял, что попал. Причем так конкретно, что никакие это не каникулы – чтоб их! – это самый настоящий не проходящий мозготрах. С ними тут и свихнуться недолго!

Ир

День выдался насыщенным. Но, кажется, Андрею, с его неуемной фантазией и выдумкой, удалось и на этот раз все разрулить, как и говорила Изольдика. Глафирира осталась ночевать в замке. На следующее утро они все вместе – Вит, Финик, Изя и Глафа собирались отправиться в Заоблачный Край. Чем конкретным они там будут заниматься, я так и не понял, но они же взрослые люди, то есть драконы, а, ладно, в общем, взрослые и сознательные. Политики, к тому же. Думаю, разберутся что к чему. Нас же с колокольчиками было решено оставить под присмотром одного из старших рыцарей, который, как и весь гарнизон, до сих пор пребывал под впечатлением от известия, что их командир не кто-нибудь, а сам Король Дракон. Но, признаюсь, когда стараниями Андрея все разрешилось всеобщим примирением, меня это перестало волновать, так как были и другие не менее волнительные вещи, к которым я начал себя готовить загодя. Все дело в том разговоре, которым Андрей донимал меня ночью. Я хотелось получить ответы на все вопросы и развеять его сомнения относительно меня и моих непродолжительных связей с девушками.

Подходящую для моих целей служанку я нашел быстро. Она за ужином прислуживала за столом. И уже тогда я ненавязчиво привлек её внимание. Долгий, пронзительный взгляд Андрея, которым он меня наградил, когда разгадал мою игру, меня не смутил. Вот еще, буду я смущаться! Он ведь не смущался заниматься всякими непотребствами, а я, что, хуже? Девушка была не то чтобы мне симпатична, но выглядела достаточно привлекательно, чтобы не вызывать отвращения. Поэтому, когда мы, словно бы случайно столкнулись в коридоре (по её инициативе, надо сказать), я позволил ей увлечь меня за собой.

У меня было две цели: доказать Андрею, что смогу провести ночь с девушкой и без мерцания и понять, что же он такого особенного делал с ними в постели, что они так единодушно считали это наивысшим наслаждением. Я всегда считал, что есть определенный набор стандартных движений, которые делает каждый, находясь в постели с представителем противоположного пола, поэтому придумать в этом что-то принципиально новое просто невозможно. Какая по сути разница, в нашем мире или на Земле, если вспомнить, что физиологически мы очень и очень схожи. Точнее, почти не отличаемся, если не брать в расчет магическую составляющую тел людей наочень и очень схожи. с представителем прошего мира. И все же, то, что мне удалось почерпнуть из переводчика Андрея, в какой-то степени стало для меня откровением. Впрочем, то, из-за чего та первая служанка Мелия, которая была с Андреем в первый раз, подсунула ему еще и свою подругу, тоже оказалось знанием весьма неожиданным. Мне раньше и в голову ничего такого прийти не могло.

Девушку, с которой я провел эту ночь, звали Дереми. Я мог бы и не спрашивать её имени, если бы все еще был эльфом, но решил таким способом попробовать завоевать её доверие. Открыть кто я, оказалось самым сложным. Но я справился, вспоминая про себя тот слегка насмешливый тон, которым прошлой ночью со мной разговаривал психолог. Она не поверила. Попросила показать. Я ждал испуга, но она, неожиданно, не испугалась. Напротив, сказала, что я красивый, вот только глаза мои её немного пугают. Тогда, под впечатлением от того, что моя настоящая внешность её не оттолкнула, чего я, если честно, опасался больше всего и был готов в случае чего подправить её воспоминания, я пообещал не открывать их. Я думал, что это лучшее решение проблемы. Но она, напротив, запротестовала.

– Нет. Мне будет приятно, если ты будешь смотреть на меня. Ты ведь будешь, правда? Как твой друг…

– А мой друг был с тобой, – внутри меня от этих слов начала пробуждаться ярость. Ведь Андрея сказал мне только о двух своих увлечениях. Зачем он солгал? Но прежде, чем я успел накрутить себя, она отрицательно покачала головой.

– Нет, но Мелия всем рассказывает, как он не только смотрел на нее, но и… – она понизила голос до стыдливого шепота, – свет не потушил.

– Э? – растерялся я. А при чем тут свет, хотелось бы мне знать? Что в этом такого особенного? Конечно, можно было бы начать мониторинг её эмоционального состояния, но мне в голову вдруг пришла странная мысль, что можно сделать это не тайно, исподтишка, а прямо спросить, раз уж в том, что мерцающий признался. Я и спросил: – А что в этом такого?

Она отвела глаза.

– Обычно, рыцари нас стесняются. Мы ведь никто. Так… крестьянские девки. И уж точно не прекрасные леди, о которых они все мечтаю, вот они и… Они даже не смотрят на тебя, просто пыхтят где-то сверху, а ты лежишь под этой тяжеленной тушей и ждешь, когда же он уже прекратит… когда все это кончится… – она вскинула на меня блестящие глаза. – Я, наверное, зря это сказала, да? Ты теперь…

Не дал ей договорить, наклонился и поцеловал. А потом поднял на руки и не гася магических светильников, отнес на кровать, опустил, не отрываясь от мягкий, податливых губ, и лег рядом. Во мне говорило сочувствие. Я впервые поймал себя на том, что способен настолько сильно сопереживать кому-то. Я ведь уже успел побывать девушкой, и прекрасно помню Лучистого с его бредовой выходкой с поцелуем. Эльф считал себя в праве давить на Ириль, потому что он – мужчина, а она – женщина. Потому что считается, что женщинам на роду написано терпеть и молчать. Сразу на ум пришла фраза из переводчика Андрея – 'раз – лежать, и два – молча'. Вот как об этом говорили в их мире. Очень верно подмечено. Но ведь каждой из них, как не странно, но каждой, даже самой гулящей и циничной, хочется тепла и ласки. Настоящих, а не выдуманных, и не тех, которые можно купить за деньги, а тех, о которых не нужно просить, которые мужчина, по-настоящему сильный и уважающий себя мужчина, способен дарить сам по себе, по собственному желанию. В Андрее они нашли именно такого мужчину. Он не стеснялся брать, но и с легкостью отдавал не меньше, чем брал. Вот в чем дело. И я… да, я не стеснялся, сверяясь с переводчиком, копировать его. Не во всем. Некоторые его постельные выкрутасы для меня были излишне смелыми. Я был не готов пойти на такое ради девушки, в которую не влюблен, и все же, мне не было стыдно, что с помощью переводчика перенимал его опыт. Не весь, но некоторые моменты, которые меня увлекли настолько, что я, кажется, слегка перестарался, потому что Дереми неожиданно издала громкий стон, полный наслаждения, и обмякла подо мной. Пришлось специально для нее сотворить стакан с водой, а потом еще и поить её, осторожно придерживая голову. Но оно того стоило. Определенно стоило. Впервые мне было так хорошо. Пусть, чисто на физическом уровне, но я, наконец понял, почему Андрей считал все это неотъемлемой частью своей жизни. Похоже, я тоже могу в скором времени войти во вкус. Но смущает одно, что если после этого, мне таки захочется с ним целоваться?

Глава 11 Срочная психологическая помощь

Андрей

События начали набирать обороты. Только поспевай! Начнем с того, что весь предыдущий день я не покладая рук своих занимался оказанием экстренной психологической помощи всем и каждому. Сначала были Финик и Глафа, причем с девушкой-царицей или королевной (фиг их драконов разберешь!) я общался с глазу на глаз сразу же после совместного завтрака. Глаза колокольчиков надо было видеть, когда Вит объявил, что больше не магистр Ложи и вообще больше в ней не состоит, а белокурая фурия, занявшая место рядом с Фиником не кто-нибудь, а его старшая дочка. Вот это была красота! Я сразу подумал, что первым делом ко мне совещаться примчатся Гарри и Улька, но оказалось, что начать лучше с Глафы.

Пообщались мы с ней на всесторонние темы. Что же касается её отношений с отцом и тех обвинений, что она выдвинула, все оказалось проще некуда. Они с сестрой осознали, как им без папочки плохо, только тогда, когда он улетел в неизвестном направлении и не вернулся. Как там у нас говорится: имея – не храним, потерявши – плачем? Вот-вот. Это как раз про сестер Выборг. Так что сильно напрягаться не пришлось. Глафа, успокоившись, и сама прекрасно осознала, что не стоит отца во всех грехах обвинять, сами они тоже хороши. Так что, прояснив данный вопрос, мы с ней увлеклись и углубились в обсуждение драконьего быта как такового.

Оказывается, королевские драконы хоть и являются по официальной версии правителями Заоблачного края, по большому счету не правят, так, чисто формально присматривают за сородичами, решают возникшие спорные вопросы, но не более того. Драконы – жуткие индивидуалисты. Каждый тихо-мирно сидит в своей пещерке и лишь изредка высовывает нос, посещая какие-нибудь общие слеты и собрания, которые проводятся раз-два по обещанию. Поэтому Глафа была убеждена, что их народу крайне необходим союз с рыцарями, так как сами драконы были не способны создать полноценное государство. Поэтому для них было бы просто идеальным стать частью уже сложившейся страны, с многовековыми традициями и устойчивой государственной системой. По территориальному принципу они выбрали рыцарей, так как те всегда обитали по соседству. И я, несмотря на то, что всегда был далек от политики и не все понял в цепочке её рассуждений, поддержал Глафу в их выборе. Ведь по Виттебрандам и их драконам было понятно, что рыцари вполне способны не просто мирно сосуществовать с крылатыми ящерами, но и дружить с ними, и любить их, как не странно.

На общей волне нашего с ней разговора, я поведал драконихе многообещающую концепцию нашего выдумщика Шмеля, который считал, что когда-нибудь, драконы и рыцари сойдутся настолько, что появится возможность проводить воздушные бои. Когда рыцарь – седок, будет направляясь основную ударную силу в таком бое – дракона. И даже спроектировал два вида седел. Одно для выверен, другое непосредственно для драконов. Глафа очень заинтересовала его теория, и она изъявила желание поближе познакомится с названным полуэльфом. А я что? Пообещал, что познакомлю. На этой воодушевляющей ноте мы с ней и покинули комнату для игр. Кстати, комната это в самом скором времени имела все шансы сменить свое название на зал для тренингов и совместных терапий. Но это так, к слову.

Беседа с Глафой была всего лишь репетицией того, что мне предстояло ближе к обеду. К тому времени, по замку уже во всю поползли самые невероятные слухи. И если Витаусу с Изей хватило ума улетать и возвращаться в замок под прикрытием какой-то особой магической вуали, то Глафа как была, так и прилетела и из катапульт бравые рыцари её не подстрелили только потому что папочка – командир гарнизона, вмешался. Так что этот самый гарнизон считай с самого утра был весь на нервах. Когда мне об этом поведал Том, успевший в силу своего характера, свести дружбу с несколькими молодыми рыцарями, которые вчера и составили компанию колокольчиков на импровизированном футбольном поле, я, разумеется, первым делом отправился к самому Финику.

В какой-то момент даже прикрикнуть на дракона пришлось. Даже Ир, который с самого утра был подозрительно тих и явно погружен в какие-то свои мысли, очнулся и попытался меня прикрыть от Финика, глаза которого налились бешенством. Но тот, не будь дураком, как взбесился, так и успокоился. Так что мерцающий зря только волновался. Уже через пол часа весь рыцарский гарнизон замка был выстроен во дворе и к ним небольшой такой, но могучей, кучкой вышли все гостившие и постоянно живущие в замке драконы, сам хозяин Аналоя – Витаус Виттебранд, его сын и наследник – Пауль, ну и мы с Иром за компанию. Причем звали только меня, так как в том, что при желании я смогу разрулить ситуацию, даже Финик уже не сомневался. А Ир увязался за мной, под предлогом, что за психологом в моем лице глаз да глаз нужен. Не стал его разубеждать.

Старший Виттебранд начал издалека.

– Всем Вам прекрасно известно, что сегодняшнего дня гостьей Аналоя является леди Глафира Вай, она же Глафирира Выборг Вай, младшая дочь Короля Дракона и одна из нынешних правителей Заоблачного Края, – сказав это Вит обернулся к Глафе и тихо обронил, – Леди.

Та, что не удивительно, поняла его с полуслова. Отошла в сторону, замерла на секунду и стала драконом. Белым. Только короны на кончике хвоста я у нее не обнаружил, специально присматривался с особым пристрастием. По рядам рыцарей прокатился возмущенный ропот. Мне даже удалось расслышать реплику о том, что ящерохвостые совсем оборзели, при свете дня в замке честного рыцаря хозяйничают. Но больше всего удивления вызвал тот факт, что, оказывается, драконы в людей превращаться могут. Да, не зря Финик говорил, что рыцари о них несмотря за века противостояния ничегошеньки не знают. А кто знает, тот молчит. Похоже, пора вытащить на свет божий всю подноготную, пусть устыдятся.

Дальше вообще было весело. Не рыцарям, мне. Так как про себя я только и делал, что посмеивался. Правда, смех этот был больше истерического толка, так как по хмурым и слегка прибалдевшим рыцарским рожам сразу было понятно к кому их всех направят для оказания психологической помощи.

Витаус, стоило только Глафе снова стать человеком, представил всем Изю и Гарри, как положено представил. И человеческими именами и драконьими. Они перевоплотились вместе. В отличии от драконов выверны были куда миниатюрнее, поэтому вполне могли позволить себе такую роскошь, как встать на замковом дворе крыло к крылу. После известия о том, на ком конкретно собрались жениться старший и младший Виттебранды, рыцарские ряды окончательно примолкли. И видя все это, Витаус толкнул душещипательную речь о том, что никто никого в замке не держит. Если кому-то из рыцарского состава претит не просто находиться рядом с драконами, но и защищать их, как членов семьи Виттебранд, то этот кто-то может покинуть замок прямо сейчас. Правда, следует отдать рыцарям должное, сразу вроде бы никто не ушел, но я на сей счет особо не обольщался, ведь их ждал последний, самый болезненный, на мой взгляд, сюрприз.

Собственно, после того, как был представлен Королем Драконом всеми ими любимый Финик, которого ребята не просто уважали, но и любили, как справедливого и хорошего командира, настала моя очередь. Я встрял как раз в тот момент, когда все рыцари без исключения недоверчиво пялились на огромного белого дракона с короной на хвосте. Напомнил им, кем я являюсь при университете, сказал, что готов обсудить с ними всеми данную проблему и пригласил в комнату для игр, объявив, что принимаю с обеда до ужина всех желающих. На этой более ли менее оптимистичной ноте мы с Иром покинули замковый двор.

Мерцающий все рвался мне в помощники, но, когда потянулись первые клиенты, я его выпер и захлопнул перед любопытным носом дверь. Ир, конечно, повозмущался для приличия, но потом и сам куда-то запропал. С рыцарями я возился долго. С кем-то пришлось работать индивидуально, с кем-то в небольших группах. Но в целом, они все выходили от меня чуть ли не просветленными. Хотя сам не могу понять, с чего бы это? Я ведь ничего особенного им не говорил. Просто для начала интересовался, что для них принципиально изменилось после того, как они узнали, кем все это был Финик. Разумеется, все начинали с жаром объяснять, размахивать руками, что-то доказывать, но под моих лишь слегка насмешливым взглядом быстро успокаивались. Еще бы! Ведь те, кто поумнее, быстро смекали, что меняться нечему. Финик как был Фиником – их любимым командиром, так он им и оставался. Конечно, кто-то пытался обвинять его в том, что все это было не больше, чем притворство. Но я тут же словно между прочим интересовался, зачем ему притворятся так еще и столько лет подряд. Сразу вспоминали про военные годы и прочие прелести прошлой жизни. Причем, никто из ныне живущих в Аналое рыцарей саму войну с драконами не застал. Так что наглядно продемонстрировать беспочвенность всех их подозрений было проще простого. Но под конец, ближе к ужину, у меня даже голос садиться начал. Так много и долго я еще никогда не говорил.

Думал, что хоть на ужине приду в себя, расслаблюсь и с чистой совестью отбуду на боковую, но не тут-то было. И кто бы вы думал виноват? Конечно, Ир. Даже в мыслях не было, что мой мерцающий разовьет такую бурную деятельность. Он кокетничал с девушкой. Нет, серьезно. Взгляды, случайные прикосновения, многообещающие улыбки – все как положено. Мне бы радоваться, ведь сам, вроде как, его на все это толкнул, но неожиданно разозлился. Как-то я не думал, что он так быстро кинется искать себе пассию. Что за дела, вообще? Разумеется, я пытался душить в себе нездоровую злость на корню, сам прекрасно понимал, как сильно она напоминает не что-нибудь, а банальную ревность. Но все без толку.

Несмотря на то, что безмерно устал за весь этот день, заснуть не смог, как бы не пытался. Стоило только глаза закрыть, как в голову начинали лезть не просто мысли, а картинки. Как Ир там с этой молоденькой служаночкой развлекается. Так еще и в моем переводчике, из которого скорей всего уже вытянул всю подноготную. Вот черт!

Пришлось выбраться из кровати. Я сам не мог понять, чем мне помогут бесцельные метания по комнате, но одну вещь все же сделал с весьма определенной целью. Подскочил к двери и задвинул в пазы небольшой кованный засов, чем-то напоминающий наш отечественный шпингалет, только раз в десять побольше и с витушками, в стиле средневековья. Зачем мне понадобилось закрываться? Не знаю. Был зол, хотелось рвать и метать, а еще орать и не просто так, а на конкретного мерцающего. Но я все еще пытался сдерживать собственные полуночные бредни. Какая к чертям собачьим ревность? Это же Ир. Ир! Мой друг. Мы ведь с ним договорились, и он сам еще вчера настойчиво напоминал мне об этом уговоре. К тому же, если мутить что-то с Иром, то это будет не одноразовый секс, это уже будут отношения. Полноценные, взрослые, с чувством и всеми прочими атрибутами. А оно мне надо? С ним надо? Нет. Совсем нет. И все же, я продолжал маяться.

Сколько я простоял у окна, даже приблизительно сказать не могу. Вздрогнул лишь когда услышал, как кто-то попытался толкнуть мою дверь без стука. За окном к тому времени уже была непроглядная ночь. Только редкие звезды освещали мир. Впервые осознал, что над Халярой две луны. Возможно, раньше одной было почти невидно, а сейчас они обе так расположились на небе, что я, наконец, их разглядел. Или я сам по себе был невнимательным и к местному небосводу не приглядывался. Теперь уже не дознаешься.

Засов я так и не открыл. Что это было, как не вредность? Самое смешное, что в тот момент, я считал, что мне стыдиться нечего, это Ир – предатель, во всем сам виноват. Знаю, по-детски это, но когда на первый план из всех щелей вылезают чувства, от которых последние несколько недель только и делал, что осознанно отбрыкивался, сделать что-то с самим собой очень трудно. Я так и остался неподвижно стоять у окна. Но Ир не был бы почти архимагом, если бы не нашел способ попасть в мою комнату в обход двери.

– И как это понимать? – раздался холодный голос мерцающего за спиной.

Наверное, открыл портал и просто-напросто переместился ко мне сюда. Ох уж мне эта их магия!

– Никак, – скупо откликнулся я, запретив себе скатываться в банальную, недостойную нормального парня истерику.

– Намекаешь, что больше не желаешь меня видеть или это ты не от меня закрываешься?

– От себя, – честно ответил и обернулся. – Как все прошло?

Ир сразу отвечать не стал, приблизился ко мне и замер напротив. Осмотрел меня с ног до голову. Заявил:

– Раз так, завтра поговорим, – объявил мерцающий, резко развернулся на каблуках и потопал обратно к двери. Похоже, в нем говорила оскорбленная гордость. А во мне подала голос опротивевшая во всех смыслах честность, которую я сам еще совсем недавно колокольчикам рекламировал.

– Просто ревную, – вырвалось у меня, пришлось спешно отвернуться обратно к окну, – Прости.

Думал, он все равно уйдет. Уж мне-то не знать, какой он гордый. Но нет. От двери раздался тихий голос.

– Они их стыдятся.

– Что? – вырвалось у меня непроизвольно и я снова оказался с Иром лицом к лицу. Он приблизился почти беззвучно. Вот это выучка!

– Кто кого? – спросил, смотря на него, Ир моргнул, потом ответил.

– Рыцари стыдятся того, что проводят ночи со служанками. У них тут добрая треть рыцарского кодекса посвящена прекрасно даме, ради которой следует совершать подвиги и прочие безумства. Благородная, непорочная дева, ради которой они должны беречь себя и все такое. Но молодость требует свое, и найти веселую селянку, которая согласится за пару топорных комплементов провести с тобой ночь, куда проще, чем добиться расположения благородной леди. Вот они и тискают служанок в темноте, стыдясь даже смотреть на них, когда все заканчивается. И сбегают при первой возможности, в один миг забывая о всех дифирамбах, что им пели для того, чтобы на сеновал затащить. До того, чтобы принимать их в своих собственных постелях никто из рыцарей не опускается.

– Слушай, а зачем тогда девчонки соглашаются? – сначала задал вопрос, потом сам осознал, каким глупым он был.

Ир демонстративно закатил глаза к потолку.

– Они же крестьянские девки! Как кто-то из них может отказать рыцарю?

– То есть их фактически принуждают?

– Нет. Они сами на все соглашаются. Это же психология подчинения, тебе лучше меня о ней должно быть известно.

– Переводчик мой выпотрошил? – тихо спросил я, даже не удивившись познаниям мерцающего.

– Выпотрошил! – откликнулся он с вызовом и вскинул голову.

– Все ясно, – вырвалось у меня. Вздохнув отошел к кровати. Спать все еще не хотелось. Но в ногах, как известно, правды нет. Присел на край. Снова поднял глаза на Ира. Тот все еще стоял ближе к окну и не делал в мою сторону ни одного движения. Встретившись со мной взглядом мерцающий неожиданно спросил:

– Ты, правда… – и осекся.

– Правда. Знаю, что глупость несусветная, и все равно.

– Зато теперь ты лучше понимаешь, что чувствовал я, – пробормотал он и сделал несколько шагов в мою сторону, – Будем спать? – почти робко спросил Ир, и я не узнал его. Откуда в нахальном и вредном мерцающем такая робость? Но ничего не сказав ему на это, молча забрался на кровать с ногами и похлопал по матрасу рядом с собой. Ир почти сразу оказался рядом.

– Андрей, – уже забравшись под одно со мной одеяло, позвал Ир.

– М? – откликнулся я, приоткрыв один глаз.

– Ты ведь сможешь поговорить с ними об этом. Неправильно же, когда так… – прошептал мерцающий, выдавая себя с головой. Похоже, он сочувствовал девчонкам. Оказывается, не такой уж он у нас эгоист и эгоцентрик, как мне казалось.

– Ну, если ты просишь, – не удержавшись, подколол я.

– Прошу, – тут же с готовностью откликнулся он, и сразу стало ясно, как для него это важно.

– Хорошо. Только ради тебя, попробую.

– Так уж и ради? – пряча лицо в подушку, протянул мерцающий невнятно.

– А почему нет? Если ради кого и идти на жертвы, то ради друга, нет?

– Да. И не запирайся больше. Я все равно войду, но хоть не так обидно будет, – прокомментировал Ир и повернулся ко мне спиной.

Ничего не ответив ему вслух, про себя пообещал, что больше не буду. И забылся неспокойным сном. Вот и поговорили. Дураки оба, да?

Утро для нас с Иром началось ближе к полудню, когда к наше сонное царство заглянул не кто-нибудь, а Алый собственной персоной. Причем, светлого настолько смутил вид нас спящих, что у него даже уши заалели. Благо, Ир почувствовал его взгляд, проснулся и растолкал меня. Так что первый на сегодня сеанс терапии мне пришлось проводить не вылезая из кровати. Не мешало бы, конечно, выгнать Ира, чтобы без посторонних ушей и глаз, но Алый был так взвинчен, что чхать он хотел и на мерцающего и на всех на свете. Ему не терпелось выговориться. Кресло для себя эльф сотворил сам. Мы с Иром остались в постели. Странная диспозиция, не спорю, но уж как получилось.

Алый вжался в спинку кресла и тихо сказал:

– Я его совсем не понимаю. То он аж по отвесной стене ко мне в комнату пробирается, но вообще игнорирует уже какой день. Что мне теперь делать? Он ведь старше. Я думал… ему ведь лучше известно, как и что делать. Почему он… А я… – он закрыл глаза ладонью и затих.

– Может быть, он ждет от тебя хоть каких-то ответных действий? – помедлив, предположил я.

– Каких например? – глухо отозвался эльф.

– Не знаю. Но, если правильно понимаю, все это время инициатива шла от него, ты же только отвечал на его позывы…

– Или не отвечал, – вставил свои пять копеек Ир.

– Чаще нет, чем да, – тихо сказал Алый, подтверждая мои самые худшие подозрения. Мне тут же вспомнились командоры. Мурка ведь тоже готов был отказаться от всех своих поползновений в сторону Барсика, когда предположил, что тот может пожалеть о происходящем. Вот и с Машкой, похоже, тоже самое.

– А что ты на самом деле от него хочешь, ты уже определился? – спросил, пристально наблюдая за его реакцией.

Эльф убрал руку от лица и отвел глаза в сторону.

– Не знаю.

– Вот и отлично! – бодро объявил я.

– Отлично? – одинаково недоуменно воскликнули Алый и Ир.

Я же, стоя рядом с кроватью, широко улыбнулся им обоим.

– Когда определишься, приди к нему и скажи все, как есть. Ты правильно сказал, он старше, опытнее и в чем-то сознательнее. Уверен, он сможет все понять правильно, даже если ты захочешь свести все чисто к дружбе.

– А если не захочу?

– Тем лучше для него, – весело подмигнул я, – Так что марш думу думать и дай приличным людям хотя бы штаны натянуть.

– О да, вы оба такие приличные, что… – скептически начал Алый, но наткнулся на взгляд мерцающего и решил не развивать тему. Удалился эльф без лишних слов. Уверен, теперь ему точно есть чем голову занять.

– А ты сам что думаешь? – вдруг спросил меня Ир, когда я всеми силами пытался влезть в брюки.

– О чем?

– У них там что-то наклевывается?

– После общения с моим переводчиком ты, определенно, начинаешь говорить со мной на одном языке, – сказал, имея в виду упоминание мерцающим наших земных устойчивых выражений и сленговых словечек.

– Кстати, о переводчике, – вдруг оживился Ир, я, наконец, одевшись, глянул на него и закрались у меня нездоровые подозрения, уж больно характерно у него уши дернулись.

– Злишься? – настороженно уточнил у мерцающего.

Тот помотал головой, возмущенно глядя на меня исподлобья. И тут до меня дошло.

– Стесняешься, – протянул, расплывшись в довольной улыбке.

Ир прожег меня возмущенный взглядом, но – о чудо! – кивнул.

– Хочешь поговорить об этом? – использовал классическую фразу психотерапевтов и воззрился на мерцающего, сидящего на уже застеленной кровати. Конечно, для него процесс одевания был не в пример проще, чем для меня. Ему достаточно было рукой махнуть и одежда появлялась на нем как по волшебству. Хотя, почему как? Даже обидно.

Мне было любопытно, что же он там сумел вытянуть из моего переводчика. Понятное дело, что это что-то касалось сексуальной стороны моей жизни. Поэтому мне и было интересно узнать, что же его так смутило. Я плюхнулся обратно на кровать поверх покрывала ближе к изножью, в то время как Ир сидел в изголовье. Оперся на локоть и принялся гипнотизироваться мерцающего взглядом. Ждать пришлось долго, но мое терпение было вознаграждено.

– Ты всегда так радостно отдаешься этому? – тихо спросил он.

– Прости? – не понял.

– Ты с ними обеими столько всяких штук делал, но, чтобы получить удовольствие, достаточно просто… – он не смог продолжить, был слишком смущен. Но я и так понял, что мерцающий имеет в виду.

– Просто – быстро приедается, поэтому, входя во вкус, начинаешь экспериментировать. К тому же, не люблю получать удовольствие в одну харю. Мне нравится, когда партнер подо мной сходит с ума. Это, знаешь ли, льстит.

– То, что ты смог довести его до потери сознания?

– А ты смог? – попытался подколоть, но увидел, каким напряженным стал его взгляд и как снова дернулись уши. Похоже, что смог. – Ир, – позвал я.

– Пришлось её водой отпаивать, – тихо сообщил мерцающий.

– Но тебе ведь понравилось, правда? И не меньше, чем ей.

– Правда, – выдавил он из себя.

– Это ведь хорошо, – заметил, видя его напряжение. Конечно, его легко можно было списать на смущение, но мне сразу показалось, что дело тут было не только в нем.

– Не совсем, – после паузы откликнулся мерцающий и поднял на меня взгляд. – Ты ведь сказал, что если мне захочется попробовать… – начал он.

И я прекрасно понял, куда он клонит. Вот только в тот момент природная вредность взыграла уже во мне, и мы в кои-то годы поменялись местами.

– Сказал и не отказываюсь. Но Ир, – заметил я, пристально глядя на него, – Тебе ведь понравилось с ней. Это доказывает, что я был прав, и ты просто еще не встретил подходящую девушку. Знаешь, логичнее озаботиться её поисками, а не приставать с поцелуями ко мне, не находишь?

– Приставать? – в негромком голосе прозвучала угроза.

– Ну, ты ведь уже навострил уши, я ведь правильно тебя понял? – заявил нарочито легкомысленно, а сам отвернулся от него. – Оно того не стоит, Ир. Я не стою, – сказал и поднялся с кровати. – Пойдем, позавтракаем что ли…

– Ты взял с меня обещания, а сам…

– Лучше не надо, Ир, – попросил, а сам так и не смог ответить себе на простой вопрос: почему не надо, когда так хочется? И все она – вредность, что б её!

Весь оставшийся день провел в душевных метаниях. Причем даже очередная волна бесед с рыцарями не помогла отвлечься. Бравые парни провели ночь в думах о тех переменах, что настигли их всех нежданно-негаданно. И на утро у них накопилось ко мне столько вопросов, что на ужин я спускался не жив, не мертв. Тот факт, что за все это время я ни разу не видел Ира, настроение мне не улучшал.

К тому же, я уже третий день подряд приставал к Иле насчет Ники, исчезнувшей в неизвестном направлении. Темная раз за разом отвечала, что все нормально, что она поддерживает с ней связь и точно знает, что ни во что плохое наша юная мерцающая не вляпалась, просто проводит время со своим парнем. Но меня это мало успокаивало. Я мало понимаю в их магических штучках, поэтому не представлял, как они там с Илей общаются. Но рвался и сам поговорить с Никой, чтобы воочию убедится, что все у нее хорошо. На что мне были предъявлены записки, якобы от Ники. И передавал их, вроде как магический вестник. Причем Илю задело мое недоверие. Пришлось оправдываться. И сетовать на то, что у них еще не придумали такого, как наши сотовые телефоны, когда можно было бы услышать другого человека на расстоянии.

К тому же, в замке мы остались без присмотра старшего поколения. Все взрослые драконы и Витаус вместе с ними умотали в Заоблачный край. Что они там собирались делать меня волновало мало. Как я уже говорил, политика никогда не входила в сферу моих интересов. Нас с колокольчиками оставили под присмотром одного из старших рыцарей, который всегда заменял командира гарнизона, когда тот по тем или иным причинам покидал замок. Звали парня сэр Митод. Мы с ребятами сокращали его до Мит, и особо не парились. Мужиком он был серьезным. Коренастый крепыш, с пепельно-русой бородой, заплетенной в косицы, которые куда больше подошли бы гному, а не благородному рыцарю. Он расхаживал по замку в кольчуге и ревностно следил, чтобы мы с ребятами не наделали глупостей. Похоже, прежде чем отрядить его на это непростое задание, с ним поочередно провели беседу и Вит, и Финик. Что уж они там про нас наговорили, могу лишь догадываться, но мужик, судя по всему, проникся. Так что нас одних не оставляли – это раз, и два – удосужились озаботиться тем, чтобы мои детки, да и я сам все время были чем-то заняты.

Сначала колокольчики гоняли во дворе мяч, но им это быстро наскучило, тогда Мит организовал для них бои с рыцарями – это увлекло моих ребят надолго. Я же наблюдал за всем этим из окна комнаты для игр, куда ко мне то и дело заглядывали рыцари. Все чаще по двое-трое, чем по одному. Так и прошел этот день. В метаниях, если честно, прошел. Ведь, как уже сказал, не находил себе место. И все из-за Ира. С чего меня только утром на вредность потянуло? Я ведь уже и сам…

Раз за разом отметая от себя мысли о мерцающим, настолько извелся, что к ужину спускался в прескверном расположении духа. И то, что Ирка за столом так и не появился, настроение мне не улучшило. Напротив, схарчив свою порцию в рекордные сроки, собственноручно наложил всего понемногу на тарелку для Ира и помчался в сторону восточной башни. Было у меня такое чувство, что мерцающего нужно в его комнате искать. Никто из колокольчиков мне и слова не сказал. Похоже, ребята по одному моему виду догадались, что ко мне сейчас лезть лучше не стоит. И не полезли. Сообразительные. Молодцы.

Стучать я не стал. Даже если он там с девчонкой, плевать. Хоть сам увижу и отброшу все сомнения, может, легче станет? Но Ир оказался в комнате один. И стоял он ко мне спиной, перед огромным зеркалом во всю стену. Откуда оно тут взялось, даже гадать не буду. Кто у нас тут почти архимаг? Так вот, мерцающий был в одних брюках и с голым торсом. Я увидел в его зеркале себя и замер, впервые осознав, как выгляжу в этот момент. В руках у меня была тарелка, на которой исходила аппетитным паром остывающая снедь, волосы всклокочены, глаза блестят, весь как-то ошалелый слегка. И в таком вот распрекрасном виде я заявился к Иру, который сейчас меня только за это раскатает так, что мало не покажется. Вот и все, что пронеслось у меня в голове. Поэтому я метнулся в сторону кровати, сгрузил свою ношу прямо на покрывало и снова повернулся к мерцающему, запоздало оглаживая волосы.

Ир, так и не обернувшись, встретился взглядом с моим отражением и криво ухмыльнулся. Эта ухмылка мне совсем не понравилась. Я занервничал, но почти тут же забыл обо всем, так как тело мерцающего неожиданно начало меняться. Как я уже когда-то отмечал, процесс этот завораживает, и не важно, видел ты его раньше или нет. Поэтому я во все глаза смотрел за тем, как он мерцает. Меняется цвет волос, прическа, форма тела, кожа принимает чуть более светлый оттенок, со спины исчезает природный узор. И только потом смог охватить картину изменений в целом. Передо мной стояла Ирина. Та самая рыженькая девчонка, которую я родителям представлял, как свою девушку. Она была все так же хороша. Но смутил меня не сам факт её появления, а то, что Иру не пришло в голову подобающим образом одеть свое мерцание. То есть как он стоял с голой грудью, так и она теперь стояла. Правда, спиной ко мне, но в зеркале мне было все прекрасно видно. И от этого стало как-то не по себе. Не соблазнить ли он тут меня решил?

– Ир? – позвал, осознанно не называя её Ириной. Мне нужен был Ир. Мой Ир. Мерцающий, с которым мне следовало поговорить еще днем, а я, дурак, оставил этот разговор до вечера. – Ир, пожалуйста, – вырвалось у меня и девушка среагировала на просительные нотки в моей интонации.

Её тело начало меняться. Женская грудь втянулась, стала плоской. Я только и успел выдохнуть от облегчения, решив, что сейчас снова увижу Ира, но не тут-то было. Он снова мерцал. Переходил из одного мерцания в другое. И теперь, буквально через полминуты, передо мной стоял уже Никита. Тот самый парень, с которым я когда-то вернулся из клуба, еще не зная, что он не более, чем мерцание нашей Ники. Сразу вспомнилось, как Ир ей свое мерцание в Ириль передавал. Наверное, тогда же, он забрал у нее Никиту. А, может быть, сделал это позже, кто знает?

Когда изменения прекратились, Никита медленно повернулся ко мне и замер спиной к огромному зеркалу. Потом шаг за шагом приблизился. Я пошевелиться не мог, словно был загипнотизирован им. Смотрел, как он подходит, как останавливается почти вплотную ко мне. Как не спеша поднимает руку и зарывается пальцами в волосы на моем затылке. Как тянется к губам за поцелуем.

Прикоснуться я ему не дал. Опомнился. Отвернулся. Теплые губы скользнули по скуле.

– Ир, – голос прозвучал неузнаваемо, но мне было плевать на это, – Никаких мерцаний, помнишь? Я ведь просил.

– Скорее, рычал и матерился, – он говорил, как Никита, он был Никитой, но меня это абсолютно не устраивало.

– Никаких, Ир.

– Хорошо, – неожиданно откликнулся парень голосом Ира, но руки от моей головы не убрал. – А теперь? – раздалось совсем рядом. Я все еще смотрел в сторону, поэтому не видел мгновенных мерцающих изменений, но чувствовал их. – Что ты мне теперь скажешь? – хрипло пробормотал Ир, и тогда я снова повернулся к нему, склонил голову. Совсем немного, чтобы он смог увидеть в этом поощрение. Он все расценил правильно. Снова потянулся к губам.

Они у него были теплыми и такими робкими, что никак не вязалось с образом стервозного и самолюбивого мерцающего. Непроизвольно улыбнулся, и он, почувствовав это по движению моих губ, тут же отстранился.

– Так что скажешь? – повторил Ир свой вопрос, заглядывая мне в глаза и неосознанно теребя прядь моих волос у виска.

Не таясь, улыбнулся ему.

– Скажу, что ты мог бы делать это смелее, – и сам прижался к его рту губами, только куда настойчивее.

Ир сначала дернулся, но я придержал его рядом с собой, положив руки на гибкую спину, потом ответил мне, и вдруг обмяк, повиснув на мне чуть ли не всем телом. Пришлось отстраниться и заглянуть в его смущенное лицо.

– Ты всегда так? – с трудом шевеля губами, выдохнул Ир с каким-то детским изумлением. Ну, как тут было не умилиться и не съехидничать?

– Должен же я был убедиться, что у тебя все так же ноги подкашиваются от наших поцелуев?

За что и получил нехилый такой тычок под ребра, скривился, уже зная, что назавтра будет синяк и потащил мерцающего к кровати. И вовсе не за тем, о чем кто-то мог подумать. Зря я, что ли, ужин ему через пол замка тащил?

Пока Ир ужинал, то и дело поглядывая на меня, возился с ноутбуком. Сегодня во время общения с рыцарями пришла мне в голову одна занимательная мысль. Я неожиданно вспомнил фильм, который не мешало бы показать этим дракононенависникам уже завтра. Мне казалось, что где-то на ноуте у меня была целая подборка фильмов про драконов, и я очень надеялся, что он тоже там есть. Надежды мои были не напрасны. Найдя то, что искал, издал победный вопль. Ир тут же присоединился ко мне, пододвинувшись и, как и я, устроившись рядом на животе.

– Нашел что-то интересное? – спросил он и словно бы невзначай опустил ладонь на мою поясницу.

– Да. Завтра покажу вам всем еще один фильм.

– Угу, – отозвался мерцающий несколько рассеянно.

– Хочешь что-то спросить? – предположил я, повернувшись к нему.

Ир замялся. Он явно не решался озвучить то, что вертелось у него на языке вслух. Я мог бы поартачиться и заставить его сказать это самому, но сжалился над мерцающим, которого, похоже, моя утренняя выходка и так подвела под монастырь.

– Мы теперь встречаемся, Ир. И больше никаких девушек.

– Спасибо, – удивил меня парень и неожиданно прижался губами к виску, а потом тут же отстранился. – Ты ведь не будешь… – вырвалось у него, но он почти сразу прикусил язык. Но и в этот раз я обо всем догадался сам.

– Торопиться не буду. И мы все равно друзья, чтобы потом не случилось. Договорились?

Вместо ответа он просто сполз чуть ниже, чтобы головой не задеть ноут, прижался щекой к покрывалу, доверчиво, как маленький мальчик закрыл глаза и обнял меня одной рукой. Тихо вздохнул и не открывая глаз улыбнулся. И что мне теперь со всем этим делать? То, что я чувствовал к нему уже сейчас казалось таким объемным, то есть, всеобъемлющем – вот правильное слово. Но я пока и сам не представляю, как с этим буду жить, а мне ведь еще и мерцающего учить, он ведь по части чувств еще больший профан чем я. Вот беда.

Глава 12 Разговоры, разговоры…

Андрей

Утро началось со звуков пионерского горна. С кровати подорвался как ошпаренный. Некоторые условные рефлексы, которые умудряешься приобрести после нескольких поездок в летний лагерь, трудно в себе изжить даже в более ли менее сознательном возрасте. Нет, я не сошел с ума. Из-за окна раздавались те самые звуки. В кровати, зевая во весь рот, ворочался и недовольно ворчал растрепанный со сна мерцающий, я же уже открывал окно и высовывался наружу. Посреди двора стоял глашатай, по крайней мере профессию парня в пестром прикиде и перьями на шляпе я идентифицировал именно так. Отдудев в свою трубу, он быстренько вытащил из седельной сумки какой-то пергамент, развернул и принялся зачитывать на весь двор. Со сна, честно скажу, соображаю плохо. Поэтому не сразу просек, о чем это он там вещает.

– Что там опять? – пробурчал из-под одеяла Ир.

– Сам, что ли не слышишь, – огрызнулся и принялся переваривать услышанное от парня, который уже закончил читать, свернул свою бумажку и разворачивал коня обратно к воротам. И что это было? – Слушай, – сказал мерцающему, отвернувшись от окна, – похоже, нашего Ульку только что не в самых приятных выражениях вызвали на смертный бой.

– Серьезно? – недоверчиво протянул Ир и резко сел в кровати, откинув одеяло.

– Так, одевайся давай, – окончательно проснувшись, бросил ему и помчался к шкафу одеваться. Собрались мы с Иром в два счета. И оба, даже умыться забыв, помчались в сторону покоев самого Ульки.

В комнате рыцаря не обнаружилось, тогда я первым сообразил сбегать вниз, во двор. Там мы его и нашли в компании Мита. Причем оба, и старший рыцарь и младший, были хмуры, как тучи.

– Улька, что это вообще было? – спросил я Пауля, быстрым шагом приближаясь к ним от дверей.

– Гонец от Лада Дюрмейма. Они с братом привели под стены Аналоя три десятка рыцарей.

– Всего-то? – недоверчиво уточнил, не видя проблемы. В том, насколько в нашем замке боеспособный гарнизон, я смог убедиться вчера, когда смотрел из окна за поединками рыцарей и моих ребят.

– Не думай, что все так просто, – пробасил Мит, – они все отпрыски известных фамилий. Мы, конечно, хоть сейчас можем их всех перебить, но тогда на нас ополчится весь Речной край. Аналой сравняют с землей. Я понятно выражаюсь?

– Более чем, – настроение сразу же упало ниже плинтуса.

– Он что-то кричал про драконов? – тихо спросил Ир, обращаясь в первую очередь в Ульке.

– Да, – бросил тот раздраженно.

– А Гарри где?

Рыцарь смутился, но ответил.

– Я её в постели оставил.

– Да? – ровным голосом уточнил Ир. Я сразу просек, что слишком ровным.

– Она уже там, перед ними, да? – тихо спросил у него.

Оба рыцаря напряглись.

– Да, – сказал Ир, – и мы идем к ним. Будь готов, – схватил меня за руку и утянул в портал. Вот вечно он так! Знает же, что я терпеть не могу эти черные дыры! Да и вообще, как он почувствовал, что Гарри нет в замки? Хотя, о чем я? Он ведь у нас без пяти минут архимаг. Вот засада!

Мы оказались на поле перед замком. В первый момент у меня разбежались глаза. Вымпелы, стяги, флаги, лошади, рыцари, пестрые попоны, блеск стали на латах и кольчугах – красота одним словам. Я даже, что греха таить, засмотрелся.

Ир дернул меня за рукав и привлек внимание к двум рыцарям, восседающим на огромных конях, которых так и хотелось наградить звучным эпитетом – конь-монстр. Черные, раздувающие крупные ноздри, с мордами, закованными в броню. Жуть, короче. Никогда такого даже в фильмах не видел. Так вот, именно перед этими зверюгами и их наездниками стояла наша Гарри. Простоволосая, в легком платишке, которое у них тут вполне могло сойти за ночнушку. Это на мой взгляд было платьем. Но с местными пуританскими представлениями о женском повседневном облачении, не удивлюсь, что Гарри была как раз в ночной рубашке. Мы с Иром подошли к ним как раз в тот момент, когда один из бугаев, восседавших на дивных лошадках, вдруг рыкнул.

– Не твое это дело, пигалица!

Разумеется, мне пришлось прибавить шагу и схватить Гарри за локоть до того, как миниатюрная женская ручка превратилась в золотое драконье крыло.

– А вы еще кто такие? – прогудел кто-то сверху, причем, я так и не понял, к кому он обращался, к Иру или ко мне.

– Пусти! – вскричала Гарри, пытаясь вырвать руку из моего захвата, – он меня пигалицей обозвал!

– А ты кто, как не пигалица?

– Что?!

– И не чтокай мне тут! – не на шутку завелся я, дернул девчонку за руку и спешно принялся входить в роль. Да, задачка предстояла не из простых. – Я бы тебя еще раньше так назвал. Сама посуди, слиняла из замка, никому не сказав, и как это называется? Какая из тебя мать семейства получится, если тебе незнаком инстинкт самосохранений, а?

– Самосохранения? – зашипела на меня девушка, – Это не мне самосохраняться нужно, это они, – они кивнула на рыцарей, – пусть бояться, а то как крылья расправлю, как придавлю.

– О да, просто прекрасная идея, съесть не съешь, вы же не людоеды, зато потоптаться по конной рыцарской гвардии самое оно. И где гуманизм, на котором вам всем вместе мирное будущее строить?

– Они первыми начали! – не унималась юная выверна.

– Конечно, есть две блондинки на конях переростках и ты туда же.

– Блондинки? – прогремел кто-то из рыцарей, и тут рядом с нами открылся еще одним портал, из которого вывалились Мит, Улька, Фа и Том. Последний сориентировался раньше остальных.

– Ага. Блондинки и есть, – протянул Рутберг, уже знающий, что у нас на Земле про блондинок говорят, – нормальные в замок, полный драконов, не сунулись бы.

– Мы в замок и не совались! – заявил один из рыцарей, которые в купе с семейным сходством были обладателями двух блондинистых шевелюр. Так что не просто так я их блондинками обозвал. – Брат вызвал Рубтерга на честный бой!

– Ну да, конечно, час от часу нелегче, – снова влез я и набросился уже на Пауля, – О чем ты вообще думал, когда её одну оставлял?

– Ни о чем, – огрызнулся раздосадованный рыцарь, который не привык, чтобы с ним так обращались, так еще и на людях. Но я не собирался придерживать коней. Меня несло, и как мне тогда казалось, именно в этом было наше общее спасение.

– А если бы Ира со мной не было? Если бы мы не успели, что тогда? Она ведь маленькая еще, тонкостей вашего рыцарского кодекса не знает. Прибила бы всех одним махом, а Виту бы потом расхлебывать. Это ведь позор, я правильно понимаю. Рыцарь не явился, зато его невеста со всем отрядом разобралась бы так, что кости ребятки долго бы еще по всему лугу собирали?

– Правильно понимаешь, – грозно протянул Мит и сурово сдвинул брови, глядя на Гарри. Та сразу же прижухла. Я все еще держал её за локоть.

– Невеста? – выдохнул кто-то с задних рядов рыцарского отряда, – а эта не так, которая…

– Дракон, – объявил Ир, вглядываясь туда, откуда раздался голос, – Винчест? – протянул он, узнав кого-то из рыцарей, – а ну, подойди сюда. Это не тот ли маг, при поддержке которого вы дракона пигалицей обозвать не постеснялись? – поинтересовался Ир у братьев Дюрмейм (надеюсь, что правильно запомнил фамилию).

– Как на дракона? – бесхитростно охнул младший и вылупился на Гарри во все глаза.

Девчонка вздернула курносый носик, высвободила локоть и отошла к Ульке. Тот тут же притянул её к себе. Так они встали, вдвоем против целого рыцарского отряда. К ним тут же подтянулись Рутберг и Фаль. Хорошая бы получилась немая сцена, но я все испортил.

– И как это называется? – спросил, обращаясь к своим ребятам. Они ответили мне непонимающими взглядами. Пришлось разъяснять свою позицию. – Я так понимаю, вы тут уши навострили насмерть биться с этими молодчиками, – указал на Дюрмеймов с сотоварищами.

– Слушай, ты ничего не путаешь? – протянул зараза Том, – Уши у тебя эльфы вострят, а мы вроде как ушами не вышли.

– Да? А вот они, – я как раз глянул в сторону замка и обнаружил еще одну живописную группу, направляющуюся к эпицентру событий, – очень даже вышли. Только я уши и вам и им намылю, если не прекратите фигней страдать. Вам что, вчерашних парных боев было мало? Шило в попах играет?

– Андрей! – возмутилась Гарри такому вопиющему, по её мнению сравнению.

– Что Андрей? Кто тут в ближайшие годы деток рожать собрался, а? И как ты собираешься это сделать, если ума вам с Ульком обоим не хватает, чтобы не компрометировать весь род драконий? Будите буянить, вам тут жить спокойно не дадут!

– Ну и ладно, – тут же заявила Гарри, – у нас в Заоблачном крае…

– Иль, – обратился я к темной, которая как раз подошла к нам вместе со своей маленькой свитой – Каром, Машкой и Алым. Причем все четверо были во всеоружии. – Мне девчонку бить не с руки, но стукни её пожалуйста.

– Что?! – взревел Улька, раненым бандерлогом.

Но темная, надо отдать ей должное, не растерялась. Подскочила к Гарри и отвесила той звучный подзатыльник.

– За что? – возмущенно завопила та, но обращалась она при этом не к Иле, а ко мне.

– За все хорошее. Ваши родители сейчас занимаются мирными переговорами, а вы вместо того, чтобы быть для них поддержкой и опорой только и можете кровать друг другу греть, – тут уже по затылку схлопотал я, причем от Ира.

– Поаккуратнее в выражениях, – весело обронил тот, когда я к нему повренулся.

Пожал плечами и снова посмотрел на притихших ребят.

– Что, стыдно? – спросил я у них и тут же переключился на рыцарей, – а вам вообще, еще стыднее должно быть.

– Это почему это? – пробурчал старший Дюрмейм, причем теперь нас обступил весь их отряд. Не за тем, чтобы было удобнее напасть, в том, что эти идейные идиоты свято блюдут рыцарский кодекс я даже не сомневался, просто всем стало интересно, чем это мы тут все дружно занимаемся. Так и хотелось крикнуть, онанизмом, блин!

Смерив обоих рыцарей тяжелым взглядом, сказал.

– Потому что придурки и не стесняетесь это показывать.

– Что?! – одинаково гнусаво взвыли оба и выхватили из ножен мечи. Правда, так же быстро скисли, как и завелись, уставившись при этом мне за спину. В принципе я догадывался, что увижу, когда обернусь.

Гарри обратилась. Теперь в центре нашей живописной группки стояла золотая выверна, рядом с ней верный Улька, а вокруг них остальные колокольчики и Мит, внимательно следящий за развитием событий, но пока не вмешивающийся.

– Что, съели? – раздался из-под золотого крыла веселой голос Машки. Тут даже просить не пришлось, потому что темный тоже схлопотал подзатыльник, только от Алого.

Вздохнул и снова повернулся к рыцарскому отряду.

– Ну что, рыцари-самоубийцы, убираем ножички обратно в ножны? Или ребята вас для начала немного… – договорить не успел, лошади встали на дыбы и заржали в ужасе.

Похоже, до коняшек только сейчас дошло, что перед ними не статуя какая, а всамделишный дракон. Вот ужас то! Такая незадача. Правда, я тоже успел испугаться за этих великовозрастных дурней. Если их в тяжеловесной амуниции лошадь сбросит, можем бедолаг не откачать. Но тут на помощь пришел Фа. За что люблю этого парня: тихоня тихоней, но когда надо, всегда тут как тут.

Инойс выскочил вперед, оттеснив меня плечом и встал перед рыцарскими лошадьми. Вскинул руки и что-то заговорил на странном певучем языке, причем мой переводчик переводил все это с опозданием, явно приноравливаясь к ранее не слышанной речи. Если кратко, то Фаль на словах успокаивал хороших лошадок и просил не волноваться, рассказывал, что дракон добрый и кушать их не будет, не нападет. Но от этого представления прифигели все. И колокольчики мои, и пришлые рыцари до кучи.

– Ну что, – сказал я, когда лошади угомонились, а Фа умолк, – радуйтесь, что у нас тут еще и ифрит в личном пользовании имеется, а то лежали бы вы сейчас на сырой земле, пялились бы в небушко и думу думали, как косточки свои бренные собирать будете.

– В каком это личном пользовании? – раздался возмущенный голос Тома.

Обернулся к нему и закатил глаза.

– Том, ну хоть ты не начинай!

– Вот еще! – фыркнул тот, – Моего друга ифрита кто-то в свое пользование записал, а я в не курсе.

– А он правда, ифрит? – раздался тихий шепот со стороны Ира. Повернулся к нему, обнаружив рядом с мерцающим незнакомого мне парня в рыцарском облачении, но без меча, зато с посохом. У последнего был сверху привинчен кованый набалдашник. Сразу подумалось, получишь таким по чеколдушке и мозги из ушей потекут.

– Фа, продемонстрируй нашим гостям, чтобы ты с ними сделал, если бы они при тебе Гарри пигалицей обозвали, – не оборачиваясь, сказал ифриту.

Тот сразу же насторожился, суди по голосу.

– А они обозвали?

– Да! – драконьей глоткой рявкнула выверна.

– А ты не подначивай, – строго сказал ей, но за ифритом уследить не успел.

Когда повернулся к нему, обнаружил, что тот уже парит над землей в своей огненной форме, а рыцари пытаются пятиться на своих конях. Только кони-то к ифриту уже прониклись симпатией. Зачаровал он их, похоже. Поэтому стояли как вкопанные и не с места. Рыцарские глаза и без того уже квадратные, в самое ближайшее время готовы были вообще вылезти из орбит. Похоже, ребяток таким Макаром Кондратий хватить может. Ладно. Побубузили и хватит.

Только я собрался толкнуть прочувственную речь и всех призвать к порядку, как на поле появилось еще одно действующее лицо. На вороном коне из воронки портала дальнего действия (благодаря Иру, худо-бедно научился их различать) выскочила Ника. Глаза желтые, волосы в беспорядке, улыбка безумная, сумасшедшие искорки в глазах. В общем, мерцающая во всей красе. Девушка лихо подняла свою кобылку на дыбы и, соскочив с нее, припустила к нам.

– Что тут у вас? Драка? Так давайте я друзей своих позову!

– Это не зеленого ли дракона, у которого ты третьи сутки пропадаешь? – насмешливо осведомился у нее.

– И его тоже. Но мой парень тоже крут, между прочем.

– Умеет мерцать в дракона? – светским тоном осведомился у нее.

– Нет пока. Но учиться.

– Ох, как я кому-то поучусь, – протянул Ир, недобро щурясь на Нику.

Та присмирела и осмотрела нас всех без былого задора.

– По ушам ты у меня еще схлопочешь за самовольную отлучку, – объявил, не стесняясь посторонних глаз, – а пока…

– Да ладно, – обиделась мерцающая, ей для этого вообще много не надо, – что ты мне сделаешь! – попыталась взглядом найти поддержку у других колокольчиеов и зацепилась за Ульку, который вдруг тяжко вздохнул и сказал.

– Чего-нибудь, да сделает. У нас дочка Короля Дракона даже корону с хвоста специально спрятала, когда при Андрее обращалась. Чтобы не было соблазну.

– Чего? – если честно, я ему в первый момент не поверил.

На что уже фыркнула Гарри и снова стала человеком.

– Это правда. Короны есть у всех королевских, но Финик рассказал ей, что тебя его хвост заинтересовал, вот она и решила её спрятать за мороком от греха подальше.

– Слушай, но я ведь не изверг какой, чтобы без спроса драконий хвост щупывать. Да и вообще, жить хочу, а то вдруг бы мне за такое голову откусили бы и дело с концом.

– Да, ладно, – неожиданно взял слово Ир, – пощупать ты всегда горазд.

– Это ты мне все тот случай припоминаешь? Сказал же уже, что случайно получилось. Не подумал, вот и…

– Ой не надо, – влез с комментариями Алый, стоящий рядом с Машкой и Илей, – только не прибедняйся. Из всех присутствующих, ты самый опасный субъект.

– А я думал, что он наш новый психолог, – шепотом протянул парень, которого Ир выцарапал с задних рядов. Так вот откуда мерцающий его знает. Тот, похоже, тоже учится в университете. Только, судя по внешним данным, на пару курсов старше моих колокольчиков.

– Это страшное слово, – заверил его Ир, как когда-то сказал нашему гному-мелиоратору

Умке. Вот засада! И за что они все так со мной?

– Ребят, – начал я.

– Правда-правда, – вдруг вмешался Мит, – я ведь уже весь гарнизон по тревоге поднял, думал, боя не избежать, только мечами этих молодцев вразумить можно, – старший рыцарь глянул на присмиревших Дюрмеймов, – а ты уже все разрулил, – но для проформы все-таки добавил, – кажется.

– Не кажется, а точно, – заявил во всеуслышание Том.

– Вот и отлично, – демонстративно потер ручки и в наглую обратился к недавним врагам в обход мнения младшего хозяина замка, то есть Ульки, – у нас как раз время завтрака, пойдемте, что ли?

– Куда? – выдавил старший Дюрмейм, кажется, парня звали Ладом.

– В замок.

– Зачем?

– Завтракать.

– С вами?

– Ну да.

– Но мы ведь напасть хотели!

– Но не напали же! А то, что ваш глашатай натрепал по поводу нашей Гарри и других драконов, сможете выяснить с Улькой и остальными чуть позже. У нас тут, что не день, то поединки проводятся. И парные и один на один.

– Парные с драконом? – прокричал кто-то с задних рядов.

– И с ифритом тоже, – ответил за меня Том.

Вот после этого я и посмотрел на Ульку, ища поддержки. Как не крути, в отсутствие отца и Финика он в замке главный. Рыцарь, как не странно, понял меня правильно, и сразу вырос в моих глазах. Вышел вперед.

– Приглашаю вас всех в Аналой, – сказал он спокойно, с достоинством.

– А Улька – это кто? – тихо уточнил у меня младший Дюрмейм, склонившись ко мне со своей отмершей лошади.

– Ну, так Пауль же!

– Забей, – панибрастки бросил ему Том, – он у нас даже ушастиков сокращает.

– Кого? – слабым голосом уточнил парень-маг, что все так же стоял рядом с Иром.

– Эльфов. Ты же и сам уже понял, – раздраженно бросил в его сторону мерцающий, – нечего прибеднятся.

– Не думал даже, – обиделся тот, – просто в голове не укладывается, что человек, не маг, не воин, может себе такое позволить.

– Ты еще спроси почему, – протянул на это секретарь ректора.

– Да нет, – стушевался парень, – как раз это-то я уже понял. Видел ваш футбольный матч.

– А раз понял, объясни мне, какого ты вообще во все это ввязался?

– Хотел сам убедиться, что среди колокольчиков есть те, кого в университете быть не должено.

– И зачем бы тебе это знать? – спросил уже я. Что-то не понравился мне этот парень. Интересно, а Ирка его откуда знает? И почему тот с такой готовностью к нему подбежал? Даже с коня слезть не поленился.

– Просто так.

– Ах, просто, – вдруг пропела беззвучно подравшаяся Иля, – а то я уж было подумала, что придется привлекать Алого с его талантами.

– Только не говорите мне, что у нашего чудо-светлого есть в загашнике аромат, которым память стереть можно, протянул я с сомнением.

– Ну, если ты так просишь, – откликнулся наш светлый увалень, встретился со мной взглядом и улыбаться резко прекратил. Откинул в сторону полы камзола и продемонстрировал ряд полых глиняных шариков, закрепленных на поясе. Почему я решил, что они полые? Он ведь спец по ароматам. Скорей всего, это что-то вроде взрывающихся аромо-бомб. Вечером расспросил его об этом. Так и оказалось.

– Алый, – сказал я ровно.

– Просто на всякий случай, – тут же принялся оправдываться тот, – мы ведь не были уверены, что ты все словами решить сможешь, вот и приготовились.

Осталось только покачать головой и снова обратиться к незваный гостям.

– Так что, вы с нами?

– Ну, раз против не получилось, – выдавил из себя старший из братьев, обернувшись на весь их отряд.

Он хотел сделать вид, что соглашается вроде как под давлением, с неохотой, но я уже просек по одному их виду, что на самом деле, им всем было до жути интересно узнать и про драконов, и про колокольчиков и вообще, про все те дела, что творятся в Аналое. Не придумав другого способа примазаться, они рискнули сунуться сюда с разведовательно-боевой миссией. Интересно, а что с ними родители сделают, когда узнают, на что их детки подписались? Надо будет придумать, как бы поделикатнее старшее поколение оповестить. Но об этом потом. А сейчас на повестке дня общий завтрак. Пережить бы его, что б им всем пусто было!

Дальше мы нестройною гурьбой отправились в замок. Причем выглядели при этом как нельзя живописно. Колокольчики, мы с Иром и Мит шли не торопясь, словно прогуливаясь, а за нами, с лязгом оружия и доспех двигалась рыцарская махина. Конечно, тридцать с небольшим рыцарей – это не так уж и много на первый взгляд, но на второй, если представить их на конях, в полном рыцарском облачении, в компании с оруженосцами и какими-то еще товарищами в разноцветных ливреях, то можно себе представить, какая за нами всеми двигалась толпа. Так и дошагали до рва, через который был перекинут подъемный мост. Прошествовали по нему к воротам. Нас, разумеется, впустили, так как порталом в замок отправился Кар, где осталась Лия, и предупредил всех, что все нормально. Правда, со светлой леди вышла накладка. Она нас когда во дворе встретила, первым делом подскочила к Иле.

– Я тоже хочу научиться.

– Чему? – не поняла темная и озадаченно моргнула.

– Обращаться с оружием. Вы все умеете, только я… – начала она и замолкла. Выглядела она при этом просто на загляденье. Я даже позавидовал в чем-то Кару. Такую девочку отхватил темный! Лия смотрела на Илю рассерженно и в тоже время твердо. Шеки светлой раскраснелись, из прически выскочили несколько длинных рыжих прядок, падающих теперь на высокий лоб и пересекающих кукольное личико наискосок. Рука так и тянулась их за аккуратное девичье ушко заправить.

– Мы поговорим об этом, – нейтральным тоном произнесла Иля, взяла светлую под ручку, как заправская подружка и потащила внутрь жилых помещений.

Разумеется, никто из нас не посмел их остановить. За ними тут же увязалась Ника, бросив в мою сторону обиженный взгляд. На обиженных, между прочим, воду возят. Надо будет ей сказать.

В главном зале слуги споро накрывали столы. Наш – главный, был уже накрыт, теперь на него спешно выставлялись дополнительные тарелки и подтаскивались новые стулья. Во главе стола сел Улька. Рядом с ним на правах невесты устроилась Гарри. Все остальные расселись кто где. Правда, Иру пришлось согнать со стула Нику, которая нарочно, чтобы его позлить, плюхнулась рядом со мной. За то и поплатилась. Правда, я так и не понял, что именно сделал старший мерцающий, просто в один момент волосы нашей Янтарной позеленели. Она схватилась за голову, жалобно посмотрела на меня, но со стула встала, уступив Иру место. Правда, цвет волос от этого у нее на природный не сменился. Пришлось мне самому за нахалку вступаться. Конечно, можно было бы припомнить ей давешнюю обиду, но я не стал. Не баба, чтобы капризных девчонок их же собственными методами учить.

– Ир, – шепнул я мерцающему, склонившись к нему.

– Потом, – отрезал тот.

– Мне ведь ничего не стоит поцеловать тебя при всем честном собрании, переживешь?

– Я-то переживу, а ты? – холодно уточнил тот.

Улыбнулся ему, вздохнул и отстранился. Только Ир расслабился, тихо сказал, зная, что он все равно услышит:

– Ведешь себя как ревнивая девчонка.

– Радуйся, что я в полном мерцании, – прошипел он в мою сторону и нарочито небрежно щелкнул пальцами.

Ника, нашедшая себе пристанище на противоположной стороне стола, вернула себе исходный цвет волос и выдохнула с облегчением. Правда, подмигивать мне было совсем необязательно. Была бы не такой рисковой, не получила бы по лбу ложкой. Тут уже Иля с осуждением посмотрела на Ирку и тот угомонился. Не перед малолетками же дураком себя вставлять. Правда, я думаю, что неприязнь к Нике, у него не из-за меня случилась. Так он пытался показать девчонке, что тоже недоволен, что та самовольно отлучилась из замка, нам с ним, как старшим, ничего не сказав. Мы ведь её под свою ответственность в колокольчики приняли. А она нас так подставляет.

– Так откуда ты знаешь того парня? – Поинтересовался у мерцающего, отвлекая его от Ники.

– Какого? – скосил под дурачка тот.

– Вон того, – я ложкой указал на названного рыцаря-мага.

– А тебе зачем? – Невинно осведомился Ир. Вот зараза! Ничего. Сейчас мы ему так ответим.

– Ревную. Думаю, о том, как бы на него посподручнее кого-нибудь из колокольчиков натравить. Или у Алого что-нибудь из его арсенала выпросить, как считаешь?

– Издеваешься? – прошипел мерцающий, повернувшись ко мне.

– Немного.

– Совсем страх потерял, – протянул Ир, разглядывая меня с подозрительно гастрономическим интересом в глазах.

– Есть такое дело. Давай его вместе поищем?

– Ночью в спальне?

– Угадал.

Неожиданно для себя заметил, как с противоположного стола мне сигнализирует взглядом Иля. Чего это она? Пришлось отвлечься от пикировки с Иром и оглядеться по сторонам. Еду нам уже принесли. Но пришлые рыцари за столовые приборы так и не взялись. Сидели и настороженно стреляли по сторонам глазами. Я сначала не понял, но на помощь пришли воспоминания о многочисленных фильмах, вспомнились королевские дегустаторы и все такое. Смех и грех, но, похоже, наши недавние противники всерьез опасались, что их тут травить собрались. Весело, ничего не скажешь.

– Раз такие трусливые, зачем вообще надо было приглашение принимать? – спросил я нарочито громко.

– Что ты сказал?! – взвыл старший из Дюргеймов и вскочил со своего стула так, что тот упал позади него.

Остальные из его отряда тоже подорвались. Но натолкнулись на мой спокойный взгляд и стушевались. Потому что не только я сидел и не дергался, но и колокольчики тоже. Да и рыцари Мита вели себя подчеркнуто спокойно.

– Если бы вас хотели отравить, то сделали бы это еще там, на поле. Или вы не поняли, что у нашего светлого эльфа в его глиняных бомбочках?

Старший Дюргейм потупился и принялся поднимать стул.

– Знаешь, Андрей, – раздался задумчивый голос Ульки, – а вообще, это тоже своего рода оскорбление: в доме честного рыцаря подозревать, что тот может отравить еду.

– Честного рыцаря, связавшегося с драконом, – прогудел на это младший Дюрмейм, не поднимая глаз от тарелки.

Улька скрипнул зубами. Причем в повисшей после этих слов тишине, этот звук прозвучал достаточно резко, чтобы даже я обратил на него внимание. Хотя, может быть, это была Гарри. Но прозвучало явно с их стороны. Пришлось мне включать воображалку на полную Обстановку надо было разряжать, причем срочно. А то так наш мирный завтрак запросто может перерасти в ледовое побоище.

– Так, еда пусть пока остывает, все равно, с пылу с жару метать, только обожжемся. Поэтому предлагаю небольшую коллективную терапию. Называется 'вопрос-ответ'. Заодно и познакомимся.

– Терапию? – настороженно уточнил младший Дюрмейм.

– Именно. Я же психолог. Тем в университете магии и занимаюсь, что терапии всякие со студентами провожу. Суть сегодняшней следующая: тот, кто хочет задать вопрос, встает со своего места, представляется и спрашивает. Тот, кому этот вопрос адресован, должен ответить честно и не таясь. Предупреждаю сразу, у нас тут многие ложь за версту почуять могут. Ну что, я первый?

– Валяй! – барским жестом разрешил Том, за что и был удостоен скептического взгляда со стороны Ульки. – А что, – протянул Рутберг, обращаясь к другу, – можно подумать, ты сам бы стал ему что-то запрещать.

– Может, и стал, если бы знал, что послушает.

– Опять монстра из меня делаете?

– Ладно, спрашивая давай, – ворчливо протянул на это Ир.

– Сам напросился, – ласково произнес я, улыбаясь ему. Мерцающий тут же насторожился. – Андрей, – представился я, обведя взглядом собравшихся за столом. – Мой вопрос Иру, – снова посмотрел на мерцающего, – что это за парень Винчест? И почему ты ему прямо там шею не свернул, я ведь видел, что тебе хотелось?

– Что за глупости вы несете?! – вскричал названный мной, – Господин Шутвик – секретарь ректора, уважаемый всеми эльф и никогда бы…

– Помолчи, – тихо припечатал Ир, и Винчест тут же заткнулся. Признаться, я бы на его месте тоже предпочел бы заглохнуть от греха подальше. Голос у Ира в этот момент был такой, что сразу становилось понятно, перечить лучше не стоит. Мерцающий поднял на меня глаза. Вспомнив, что все еще стою, спешно опустился обратно на стул. Ир ответил: – Полное имя заинтересовавшего тебя рыцаря – Хард Винчест Киравай. Студент третьего курса факультета классической магии. В прошлом году он просился ко мне в ученики. Я ему отказал.

– Почему? Таким нерадивым оказался? – Тут же заинтересовался я.

– По-моему, с тебя уже хватит вопросов, – недовольно бросил Ир мне, при этом смерив названного рыцаря долгим взглядом. Тот, судя по тому, как рот открыл, тоже весьма интересовался озвученным мной вопросом. Так что я решил надавить на мерцающего, чтобы вывести на чистую воду. Хорошо это или плохо – фиг его знает, но меня как всегда чутье за язык дернуло, и понеслось.

– Ирка, – протянул, глядя ему в лицо, – я ведь догадываюсь, чего ты испугался. Просто даю возможность тебе самому это озвучить, но, если ты настаиваешь, могу сказать и сам.

– По-моему, ты зарываешься, – прошипел на меня мерцающий.

– А, по-моему, ты банально трусишь. Неужели еще не понял, что из всех присутствующих за столом, ты далеко не самый страшный. Вбил себе в голову, что страшнее вас нет на этом свете, да у вас тут каждый второй первосортный монстр, а каждый первый…

– Второсортный? – поинтересовался со своей стороны стола Машка, и все посмотрели на темного.

Тот улыбался от уха до уха. Рядом с ним сокрушенно качал головой Алый. Чует мое сердце, хорошее настроение у Махи неспроста.

– Тогда говори сам, – поставив локти на стол и устроив подбородок на переплетенных пальцах, заявил мерцающий, – а мы послушаем, – скосил глаза на меня.

Мне ничего не оставалось, как пожать плечами и озвучить свои рассуждения. А что? Если Ир думал, что промолчу, то ошибся. Хотя, подозреваю, что ни о чем он не думал, просто ему вдруг стало интересно, насколько далеко я могу зайти. Мне бы тоже хотелось это знать. И ведь умом я понимал, что на самом деле как-то слишком разошелся, но тормоза отчего-то перестали срабатывать еще там, на поле перед замком.

– Каравай правильно все рассчитал, – начал, задумчиво вертя в пальцах ложку.

– Вы ошибаетесь, – тут же влез названный рыцарь, – мое фамильное имение называется…

– Да, все он понял, как оно называется, – бросил в его сторону Алый, – Андрей всем прозвища придумывает, ему так проще запоминается.

– Так уж и всем, – прогудел старший Дюрмейм и стрельнул глазами в сторону наших эльфов, особенно задержавшись на Иле. Та помедлила, а потом подарила блондинчику такую улыбку, что парень быстро скис.

– Илюизмену, дочь Великой Матери Вик-Холь – Второго Великого Дома Темного Королевства, он сокращает до Или, – пропел Машка, – но тебе не советую её так называть.

– Тогда с чего бы мне… – вступился за товарища Каравайчик, но этого к порядку призвал уже Ир.

– Потому что я сказал, что ты будишь паинькой.

– А с чего мне вас слушаться, если вы…

– Еще шантажировать меня будешь?

– Ему же можно!

– Да, ему можно.

– Он даже не маг! Не говоря уже про уровень архи… – парень заткнулся, когда под ним в прах рассыпался стул, и он со всей дури приложился пятой точкой об пол. Ир со вселенским спокойствием в глазах повернулся в сторону Ульки.

– Я оплачу ущерб.

– Не стоит, – отмахнулся младший Виттебранд, – стульев у нас достаточно, а вот некоторых еще учить и учить.

– Видишь, – сказал я поднявшемуся на ноги парню, – совсем ты заигрался. Все в толк не пойму, что тебя так бесит, что ты себя уже контролировать неспособен?

– То, – зашипел на меня Каравай, знатно приложившись ладонями к столу, – что некоторым из кожи вон приходиться лезть, чтобы на них хотя бы одним глазком посмотрели, чтобы заметили, а некоторые приходят и… – он запнулся, когда встретился взглядом с Иром, и пристыжено замолк.

Парню я посочувствовал, так как в душе был с ним согласен. Сам понимал, что при трезвом расчете я в их мире никак не котировался. И в своем-то был абы кем. А тут такой почет и уважуха. Но быстро отвесил самому себе оплеуху. Не фига тут самобичеванием заниматься. Правда, парню, наверное, стоит помочь, да и лишний союзник никогда не будет лишним.

– Ир, но ведь теперь уже можно, я думаю. Вряд ли Камю тебя так просто из своих цепких лапок выпустит, если ты, конечно, сам уйти не вздумаешь. А так, ему ведь куда удобнее будет приглядывать за твоими изобретательскими талантами в стенах университета, чем отпускать обратно к деду или еще куда-то, – глянув на мерцающего, обнаружил, что он смотрит на меня выжидающе, поэтому продолжил заливаться соловьем, – нет, я, конечно, могу понять, если бы парень бесталанным оказался, но он, судя по всему, талантами не обделен, хоть и не умеет пока сдерживать типично рыцарский темперамент.

– Ты прав, – помолчав, тихо сказал Ир, причем в этот момент, как мне показалось, все за столом затаили дыхание, – я думал, что после защиты не смогу удержаться в университете, поэтому не в самых приятных выражениях отказал ему. Причем Хард проявил завидную настойчивость, те, кто приходил проситься в ученики до него, уже после первого разговора больше даже не заикались ни о чем подобном.

– Но теперь ты, скорей всего, останешься. Карл найдет, как тебя со всеми потрохами к университету привязать. Камю уже сделал заказ на твое изобретение, к тому же, если вспомнить, сколько у нас теперь влиятельных друзей развелось, даже насчет этого вашего ученого совета что-то можно будет придумать, если они там совсем с катушек съедут и в маразм впадут.

– Он сам не захочет у меня учиться, когда узнает, – ответил на это мерцающий, пристально глядя на потенциального ученика. Тот все еще стоял. Новый стул ему никто не предложил.

– О чем узнаю? – почти шепотом просил рыцарь.

Ир тихо вздохнул. Так тихо, что услышал только я. Посмотрел на меня, словно поддержки искал. Не придумав ничего лучше, решил пошутить. Наклонился к нему, понизив голос, сказал:

– Хочешь, я объявлю?

– Сам справлюсь! – Тут же взвился он.

– И стул парню сам вернешь, – спросил уже в полный голос, – или послать кого-то за новым?

Ир фыркнул и щелкнул пальцами. Пижон, блин! Нашел чем выпендриться!

Весь тот прах, что был еще недавно стулом, снова принял изначальную форму. Правда, Каравайчик моих стараний по уговариванию Ира не оценил и остался стоять. И ладно. Мне что, больше всех надо?

Правда, когда посмотрел на Ира, понял, что рыцарю было не до того, он смотрел, как светлый эльф, к которому он привык и к которому в ученики просился, становится мерцающим.

– Все хорошо? – Спросил Ира и даже нашел под столом его руку. Мерцающий так за нее схватился, что я себя последними словами обругал, что сразу не додумался его поддержать. Когда же свыкнусь с мыслью, что ему на самом деле проще из своих мерцаний выскальзывать, когда я рядом?

– Что ты теперь скажешь? – спросил секретарь ректора у рыцаря, глядя на него своими желтыми, кошачьими глазами.

Тот рухнул на стул, как подкошенный.

– Ректор в курсе, если что, – вдруг подал голос Том, причем со стороны Рутберга явно ощущалось сочувствие.

Каравайчик кивнул ему и снова уставился на Ира.

– А так? – неожиданно протянул мерцающий и в одно мгновение стал Ириль.

– Так вот как вы от всех спрятались, – пробормотал ошарашенный парень.

– А так? – вдруг подала голос Ника и тоже стала Ириль.

Теперь уже у всех рыцарей за нашим столом глаза на лоб полезли, не считая Ульки, конечно.

– Ладно, – прогудел младший хозяин замка, – поиграли и хватит. Кто следующим будет вопрос задавать?

– Но я на свой вопрос ответ так и не получил? Да и представляться мне теперь без надобности, – запротестовал Каравайчик.

– Да? А Иру ты что ответил? – влез я.

– Мне без разницы, кто он, я учиться хочу! – Убежденно откликнулся рыцарь.

– А не стремно, что без мерцания, он вовсе не такая лапочка, как… уй! – взвыл, когда эта мерцающая сволочь меня за ногу ущипнула. Вот зараза! И, главное, не ударишь теперь. Я девушек не бью. А он, как не крути, сейчас именно, что девушка.

– Не стремно, – Каравайчик неожиданно искренне улыбнулся, – не такой уж и лапочка, судя по всему.

– Давно об пол не ударялся? – Невинно осведомилась Ириль Ира у парня.

Ника же снова быстренько стала сама собой. Я так понял, что сейчас они оба мерцали в светлую эльфийку лишь внешне, не меняясь внутренне, поэтому у них это так лихо получалось.

– Так я могу рассчитывать, пойти к вам в ученики после выпуска?

– После выпуска? – удивился уже я, – Так это же сколько лет ждать придется?

– Около двадцати, – услужливо подсказал Ир, причем уже своим голосом, значит, почти выскользнул из мерцания.

– А я-то думал… – разочарованно протянул, вздыхя, – да за это время столько воды утечет…

– Можно раньше, – вмешалась Иля, внимательно следящая за дискуссией, – есть ведь экстернат, – и глянула на Каравайчика.

– То есть он уневер может закончить досрочно?

– Нет. Просто в старые времена ученик обзаводился персональным учителям сразу при поступлении. В наше время, насколько мне известно, от этого отошли, так как магическое образование стало массовым, но сэр Винчест учится на факультете классической магии. Там такое еще практикуется. К тому же…

– Наш Ир планирует защищаться по этому факультету.

– Именно.

– Так что вы мне скажете? – повторил свой вопрос Каравай.

– Я подумаю, – в этом весь Ир, ведь и так было понятно, что этот парень ему в качестве ученика понравился больше других претендентов, и все равно решил повредничать. Только пусть его новоявленный ученик с этим сам разбирается. Не все же мне его спасать.

– Нельзя же так! – неожиданно воскликнул Лад Дюрмейм, – Хард отличный рыцарь, верный друг, и маг что надо. Мы с братом тоже приколдовываем иногда, – на последней фразе он понизил голос, словно признался в чем-то постыдном, – но так здорово, как у него, у нас никогда не получается, даже если…

– Если что? – сразу же среагировал Ир.

Братья рыцари переглянулись.

– А у меня тоже вопрос есть, – подал голос младший. Похоже, посвящать нас в свои маленькие семейные тайны они пока не собирались. Ир попытался что-то сказать, но я под столом толкнул коленом его ногу, и мерцающий, глянув на меня, заткнулся. Развести братишек на откровенность можно будет и потом.

– Так вставай и спрашивай, – сказал ему, отвлекшись от мерцающего.

Юный рыцарь, с буйными золотыми кудрями и крупным, простым лицом, встал, посмотрел на Ульку с Гарри и выдал:

– Ты уже думал, как будешь этих чешуйчатых воспитывать? Детей, я хочу сказать. Ты им слово, а они в тебя огнем, причем с младенчества. И каково тебе будет видеть, как они вылупляются, а? Ты думал? – Причем, чем дальше, тем сильнее мальчик заводился. Даже представиться забыл, невежливый какой. Но, судя по лицу, сама мысль о вылуплении потенциальных детей дракона и человека, ему претила.

Улька нахмурился, сжал кулаки. Но тут встала Гарри.

– Гаррилика Троубург Вий, сэр, пожелавшей остаться неназванным…

'Ого! – пронеслось у меня в голове, – интересно, у кого из нас Гарри нахваталась язвительности'.

– Но, раз уж вы тут все из себя драконоборцы, то могли бы хотя бы из вежливости к по-настоящему сильному противнику, каким мы, вне всяких сомнений, являлись все это время, изучить нас.

– Гарри? – выдохнула Лия, глядя на подругу во все глаза.

Мы все смотрели на нашу выверну. А та улыбалась. Но в её глаза было не только ликование, но и грусть.

– Ты тоже думаешь, что мы вылупляемся? – Спросила она, повернувшись к жениху. Тот смутился, спрятал взгляд. Но, надо отдать ему должное, тут же снова поднял на неё снова.

– Мы все так думаем.

– Говори за себя, – объявил Ир, причем с таким самодовольством, что я не сумел отказать себе в удовольствии обломать зазнайку.

– Может, заодно поведаешь нам, откуда тебе такие подробности о дракошках известны? – протянул я, и мерцающий тут же сдулся, как воздушный шарик, проткнутый иголкой.

– Так что там с яйцами, которых нет? – Напомнила суть вопроса Иля.

– Вы не слышали, – сказала Гарри, обращаясь к рыцарям, – но остальным мы уже объясняли, что два последних месяца беременности дракониха не покидает своей пещеры, а вход в неё наглухо запечатывает. И живет все это время за счет заряженного особым способом золота, постепенно высасывая накопленную в нем магическую силу. На последней стадии беременности мы теряем способность принимать драконью форму, поэтому становимся уязвимы, поэтому закрываемся в своих пещерах. Наши дети рождаются людьми, и приобретают способность менять ипостась только через шестнадцать лет после рождения.

– Гарри, а Изя Виту об этом сказала? – Спросил, представив реакцию старшего рыцаря на такую новость.

Выверна пожала плечами и снова села.

– Не знаю, – честно призналась она, – могу только сказать, что изначально мы жили мирно и никуда со своих островов не высовывались. Потом пришли рыцари, они тогда только научились строить корабли и решили открыть морскую экспансию против нас. Когда первые из них высадились в Заоблачном Крае, мы были им даже рады, но они попытались подмять нас под себя, навязать свое главенство. Вот прародители и возмутились, – разумеется, на этих слова Дюрмеймы попытались вставить свое слово, но Гарри, повысив голос, пресекла все их попытки высказаться, – Можете, конечно, не верить. Только мы живем много дольше вас, и наши прародители все еще живы. Не все, но есть у кого спросить, как было на самом деле. А королевские драконы своим подданным при ответе на прямые вопросы никогда не врут. Это непреложный закон.

– Что, стыдно? – поинтересовался у рыцарей, не дав гробовой тишине затянуться.

– А что если это неправда? Почему мы должны так безоговорочно верить им? – Выдавил из себя старший брат.

– Не должны, – ответил ему, а сам осмотрел лица собравшихся за столом. Конечно, еда уже остыла, так что пора было о ней вспомнить, но для начала не мешало бы как-то развеять общую гнетущую атмосферу. И у меня была мысль, как это сделать. Снова посмотрел на Дюрмеймов с сотоварищами и продолжил, – Но почему бы не прислушаться и сделать правильные выводы.

– Правильные – это какие?

– Мириться вам давно пора. И учиться жить друг с другом. Если ваши взрослые сумеют договориться, Заоблачный Край может войти в Речной на правах автономного округа или чего-то в этом роде. Разве будет плохо, если учесть, что они уже давно живут среди вас?

– Отец на это никогда не пойдет.

– Тогда отправим к нему Андрея, – вмешался в разговор Том.

– Ага. Более страшного психологического оружия не найти, – поддержал его обычно тихий Фаль. А я, от такой характеристики себя любимого, чуть со стула не свалился.

– Эй! Вы чего?! – возмутился, на что получил сразу несколько ухмылок от любимых колокольчиков, причем даже Иля посмотрела так, что спорить было уже бесполезно. Вздохнул. – Злые вы, уйду я от вас.

– Это куда же? – Поинтересовался Ир, переглянувшись все с той же темной.

– Кино смотреть. Зря я, что ли, вчера ночью специально фильм искал про рыцаря-драконоборца и дракона, которого он собирался убить, но потом сумел с ним подружиться.

– Серьезно? – Оживился Машка, – У тебя есть такой фильм?

– Есть. Но всей толпой мы в комнату для игр не поместимся.

– Так за чем же дело стало? – Промурлыкал на все это Ир.

Выгнул бровь и стал ждать ответа. Мерцающий бросил взгляд на Каравайчика. Тот весь подобрался. А Ир снова посмотрел на меня и сказал:

– За одно проверю потенциального ученика, – снова взгляд в сторону рыцаря, – как он с пространством управляется. У них как раз в прошедшем семестре практикум по пространственным заклинаниям должен был быть.

– У меня зачет по нему, – без инициативы отозвался Каравай, – но нам даже вдвоем сил вряд ли хватит, только если у вас, господин Шутвик, есть какой-нибудь накопитель, с которым можно такое провернуть. Одно дела университет, там сила в воздухе разлита вдосталь, и совсем другое тут, у нас.

– Накопитель говоришь? – Протянул Ир и посмотрел на другой край стола на Гарри. – У нас тут золотая выверна имеется.

– И что?

– А то, – ответил рыцарю сама Гарилика, – Мы потому и служим в личной гвардии правящей династии, потому что во время боя несем на своих крыльях магический резерв всего войска. Мы же золотые…

– Похоже, у них есть какая-то особая технология сохранения магической силы именно в золоте, – подпел я им обоим.

Гарри кивнула. И тут неожиданно встал старший Дюрмейм. В отличи от младшего, он не забыл представиться и невежливость родственника попытался загладить.

– Лад Дюрмейм, моего брата зовут Плат. И у меня вопрос, – разумеется, все внимание тут же было отдано ему, но зря только напрягались. Вопрос оказался простеньким. И проще было показать, чем на словах объяснить, что мы, собственно и сделали. Рыцарь спросил: – А что такое кино?

Я же тихо выдохнул от облегчения, переглянулся с Иром, а про себя подумал, что начало у нас с рыцарями вышло не таким уж и паршивым. Интересно, как дальше пойдет?

Глава 13 Драконье рыцарство

Витаус Виттебранд

Переговоры со старейшинами драконьего племени прошли успешно. Я называю их племенем, потому что Глафирира совершенно права, Заоблачный Край трудно назвать государством, скорее местом обитания небольшого, но весьма грозного племени. И Королем Драконом Фаниника назвали когда-то только для того, чтобы веса придать, при общении с рыцарями восемнадцатой ложи, той самой, при правлении которой было подписано перемирие и последующее соглашении о ненападении.

Вызов Митода стал для нас полной неожиданностью. К тому же, меня удивило, что один из моих рыцарей, несмотря на открывшуюся правду о Фанинике, связался именно с ним. Самое интересное, что Фин тоже этого не ожидал и был не просто удивлен, но и польщен. Улыбался от уха до уха, но потом посмурнел. Оказалось, что под стены Аналоя прибыли браться Дюрмейм. И не просто вдвоем, а в компании отряда рыцарей и мага-недоучки. Вот это уже было опасно.

Разумеется, мы тут же свернули все переговоры, оставили Глафириру успокаивать старейшин, а то те неожиданно заволновались и всячески пытались навязать свою помощь. Судя по всему, были так обескуражены возвращением своего Короля Дракона так еще и в моей компании, что очень боялись его опять куда-то одного отпускать. Но Фаниник все их поползновения пресек на корню. Разумеется, это было не мое дело, и я не вмешивался в драконьи разборки. Я волновался за сына. Он еще молод, горяч. В его возрасте я когда-то наделал множество глупостей. К тому же, если вспомнить, какие у него друзья. Они все дружно легко смогут раскатать отряд Дюрмеймой по ратному полю. Но это равносильно объявлению войны. Одна надежда, что Андрей и Ирирган как-то их задержат, но боюсь, что им авторитета не хватит. Не замечал я, чтобы ребята к Андрею, несмотря на то, что он их классный руководитель, относились с особым почтением. Значит, в боевом пылу, могут и не услышать его. Вот в чем беда.

Поэтому, когда Фаниник закончил разбираться со своими, я предложил до возвращения в Аналой посетить Дракобой. Пусть придется сделать крюк, но можно потом переместиться в Аналой порталом. Уж из Драконобоя я сумею переместить нас всех, так как давно знаю этот маршрут и его магические потоки. Михарей – сложный человек, но вряд ли, выслушав мои доводы, позволит своим детям спровоцировать гражданскую войну. Мы оба знаем, что твари из чащобы, с которыми мы боремся уже какой год, в последнее время подозрительно активизировались. Куда там драконам! Эти монстры настолько омерзительны и коварны, что справиться с ними будет нелегко, если они решат навалиться всем скопом, как было когда-то во времена моего отца.

Разумеется, я и предложить не мог, какой будет реакция Михарея, кроме того, Фаниник, несмотря на то, что я знаю его, всю жизнь, тоже не перестает меня удивлять. Изольдика предлагала разделиться, но я никого из драконов от себя не отпустил, да и Фин был против. Поэтому они оба приземлились на поле перед Дракобоем, потом стали людьми, и мы втроем направились к воротам. Признаться, ожидал, что решетку для нас не поднимут, но, оказалось, что её и не думали опускать. Это было странным. Зная, какие напряженные отношения у меня с хозяином замка, я попросил своих спутников не расслабляться, за что был удостоен долгими взглядами, говорящими о том, что мог бы и не предупреждать. Это изрядно подняло мне настроение. Приятно, когда чувствуешь поддержку друзей и любимых.

Во дворе нас встречал лично Михарей, причем без сопровождения, да и на стенах оживления не наблюдалось. Несколько его доверенных рыцарей поглядывали на нас косо, но явно находились здесь, во дворе, по своим делам, а не по просьбе хозяина замка. Разумеется, о нашем появлении ему доложили. А, возможно, он и сам нас видел из окна. На этот раз мы пренебрегли защитными средствами, и летели не таясь. Чтобы никто не мог потом нас обвинить, что подкрались незаметно, как душегубы.

– Два слова, без приветствий, – раньше меня обратился к Михарею Фаниник.

Признаться, меня это несколько удивило. Переглянувшись с Изей, понял, что и её тоже. Да и Михарей вопросительно вскинул брови. С начальником гарнизона моего замка он был прекрасно знаком. По молодости пару раз сходился с ним на турнирах. Ему было так же прекрасно известно, что сэр Кай никогда не стремился занять где-либо лидирующие позиции, предпочитал всегда оставаться на вторых ролях, поэтому так и не озаботился приобретением собственного замка.

– И что же это за слова? – Поинтересовался Дюрмейм в своей обычной ироничной манере.

– Под седлом никогда не летал, – заявил Выборг, внимательно следя за реакцией рыцаря, – но если ты сейчас не полетишь с нами, есть большая вероятность что уже к вечеру не досчитаешься обоих сыновей. Знаю их. Горячие, как ты в молодости, сначала дерутся, потом думать начинают. Но наши их размажут, будь уверен. У нас кроме маленькой выверны, невесты Пауля, в замке ифрит, и трое темных, одна из которых дочь Великой Матери Второго Дома.

Даже если Михарей и собирался продолжить иронизировать на тему столь длинной речи, которую дракон не постеснялся обозвать 'парой слов', он забыл об этом, как только услышал список ужасов, с которыми предстояло столкнуться его детям.

– Хотите сказать, что они уже там? В Аналое?

– Под его стенами, если верить Митоду, – вмешался я, – У нас, конечно, там есть, кому детей в чувство привести, но боимся не справятся они. Андрей – их классный руководитель, вещь в себе, никогда не знаешь, что этот парень выкинет в следующий раз.

– Так ты с нами? – в лоб спросил Фаниник.

– Что значит, под седлом никогда не летал?

– Знакомься, – лучший способ все объяснить, соблюсти формальности, – Фаниник Выборг Кай, – сказал, наблюдая за тем, как лучший друг отошел в сторону и начал превращаться в дракона, – Король Дракон, – добавил, когда трансформация была завершена. – Кстати, – обратился уже к Изе, давай Михарею возможность насладиться зрелищем: белый дракон во дворе его замка, – разве у нас есть седло, подходящее по размерам дракону?

– Есть, – заверила та, держа меня под руку, – учитель по магическим единоборствам, для защиты диссертации создал два вида седел. Очень удобно.

– Надо будет попросить его, чтобы доработал и вообще, поставил производство на поток, – прогудел сверху Фин.

– На поток? – С трудом совладав с голосом, выдавил из себя Дюормейм.

– Да, – глядя на него, решил раскрыть все карты. Его самообладание меня удивило и воодушевило, что уж теперь. – Как ты смотришь на то, чтобы присоединить к Речному Краю новую провинцию.

– Заоблачный? – Помедлив, уточнил Дюрмейм.

Я ничего ему не ответил. Драконы тоже промолчали.

– Время, – после паузу прогудел Фин.

– Летим, – сказал я, и Изя, взяв меня за руку, поднялась в воздух с помощью обычной левитации, и уже над замком стала выверной, позволив мне забраться в седло. Мы отлетели в сторону от Дракобой и зависли, ожидая, когда в воздух поднимется Фин со своим седоком.

Я не сомневался, что Михарей сделает правильный выбор. Правда, меня несколько беспокоило то, что Выборг, действительно, еще не пробовал летать под седлом, поэтому после одного такого полета может решить, что драконам все же не стоит подпускать к себе рыцарей настолько близко. У такого полета были свои сильные и слабые стороны. К слабым я смело относил мысленный контакт с драконом. Изя – моя невеста, в самом ближайшем будущем – жена, но некоторые свои мысли я предпочел бы скрыть, впрочем и она от меня тоже некоторые вещи хотела бы утаить. Но в полете разумы соприкасались, и было такое ощущение, что ступаешь по полю разрыв-травы. Нельзя было соваться глубже, чем тебя пускали, потому что там, в глубине, скрывалось самое сокровенное. Но без должной сноровки контролировать это единение умов было сложно. Поэтому мне трудно было представить, чем подобный полет может завершиться для Фина и Михарея, но, раз уж Выборг сам предложил, отговаривать его не стал.

Они взлетели и присоединились к нам. Удобно, что Пауль и Гарилика в свих маго-сумках привезли с собой из университета оба седла, и если первое для меня забрала себе Изя, то второе, когда выяснил что к чему, захапал Фин. Отлетев на приличное расстояние от замка, я, опираясь на силу Изи, открыл широкий портал прямо в воздухе. Одному мне это было не под силу, но золотая выверна подо мной удивительным образом прямо в полете аккумулировала магическую энергию, и с помощью мысленного контакта легко адаптировала её специально для меня.

Как не странно, перед замком никого мы так и не обнаружили. Не было никаких свидетельств того, что тут недавно произошел бой. Могло ли быть так, что Митод ошибся? Нет. Не могло. Иначе он никогда не стал на срывать. Значит, все дети внутри. И как, спрашивается, они смогли договориться, хотелось бы мне знать? Конечно, я не зря назвал Андрея вещью в себе. Что еще может выкинуть это психолог, науке неизвестно. Но усмирить младших Дюрмеймов, когда они воевать под стены замка пришли, это еще надо умудриться.

Приземлялись прямо во двор замка. Мы с Изей первые, потом, когда выверна стала человеком и освободила двор, сверху плавно спланировал Фин. Михарей, медленно сползший с седла вниз, на камни двора, смотрел на нас всех дикими глазами.

– И это всегда так? – Хрипло выдохнул он, подходя ко мне.

– Единение? – уточнил, но прозвучало как-то тихо.

Михарей кивнул. Пришлось вздохнуть и подтвердить.

– Сложно. Я тоже считаю. Но им, по сути, не легче, – я кивнул на Фина, который подошел к нам уже в человеческом обличье.

– Да. Не ожидал, – протянул начальник гарнизона, воровато глядя на Михарея. Тот стиснул руки в кулаки и повернулся к нему. Чем бы все закончилось, не ясно, но к нам прибежал Митод, которому уже доложили, что мы тут.

– Они все в игровой комнате, – объявил он, отдышавшись, видимо, сильно спешил.

– И, как они? – Взволновано спросила Изольдика.

– Отлично, – Митод выпрямился и неожиданно весело подмигнул Фанинику. – Андрей раскатал их еще на поле. Словно камнепадом прошелся. Так что в замок они вошли уже смирными. А после завтрака вообще прониклись идеей равенства и взаимопонимания.

– Ты шутишь? – Недоверчиво уточнил у рыцаря Михарей.

– Не в коем разе. Тут теперь до многих уже дошло, что психолог – это оружие массового поражения, как старший мерцающий выразился.

– Мерцающий? – Тут же ухватился за это слово Дюрмейм и повернулся к Фину, – Про мерцающего ты не сказал.

– Про двух, – вмешался я, – Причем старший – это Ирирган Шутвик, секретарь ректора университета и соискатель степени архимага. Я слышал, что он планирует защищаться уже в этом году.

– А второй?

– Одна из девочек класса, в котором учится мой сын.

– А Андрей – это их классный руководитель? Но, что такое 'психолог'?

Хохотнув, ему ответил Фин.

– По официальной версии – 'лекарь душ', по неофициальной, – он переглянулся со мной и Изей и героически закончил, – та еще заноза в заднице.

Удивительно, но я успел заметить, как уголок губ Михарея дернулся. Похоже, тот и рад был посмеяться вместе с нами, но не позволил себе такой роскоши, все еще видя во мне своего главного противника. Ладно, посмотрим, что он запоет, когда увидит наших деток.

Ведомые Митодом мы поспешили в Восточную Башню, где располагались комнаты колокольчиков и так называемая комната для игр.

– Кстати, как там малыши? – Спросил я у Митода, пока мы шли.

Дюрмейм обернулся на нас. Но объяснять ему, о ком именно спрашиваю, не стал.

– Нормально. Они их к себе утащили. Так что Дюшка с Ириской сейчас с ними.

– Хорошо. В той книжке было написано, что эти звери чрезвычайно общительные существа. Да я и сам уже убедился в этом.

– Только пока так и ссуться в вашей комнате по всем углам. Служанки, конечно, убирают, им только в радость побывать там и с щенками повозиться, но если они так всю жизнь…

– Вряд ли, – вмешался Фин, – они еще мелкие. Наши дети тоже пеленки пачкают до определенного возраста.

– Пеленки? – Не выдержал Михарей, прислушивающийся к нашему разговору, – Это вы, что же, драконышей в тряпки заворачиваете? И не сжигают?

– Сжигают? – Удивился Фин. Мне было непонятно его удивление. Ведь я был согласен с Михарем. Попытался себе представить маленького ящера, завернутого в куль, как младенец, и понял, что воображение пасует. Но тут вмешалась Изольдика.

– Судя по всему, вы и этого о нас не знаете, – голос моей леди прозвучал грустно. – Наши дети рождаются людьми, и только к шестнадцати годам приобретают способность меняться.

– Да, – поддержал её Митод, – именно об этом за завтраком Гарилика рассказывала.

– С подачки Андрея, я так понимаю? – Полюбопытствовал Фин.

– Куда же без него!

– Но тогда получается… – Дюрмейм даже остановился и повернулся к Изольдике, – вы в большей степени люди, чем ящеры?

– Вам видней, – подарив ему лукавую улыбку, объявила леди и настойчиво потянула меня за собой дальше по коридору.

Проходя мимо ошарашенного Дюрмейма, улыбнулся ему с сочувствием. Я мог его понять. Сам несколько дней назад чувствовал себя таким же ошеломленным. Зато теперь просто счастлив. Это получается, что я смогу воспитывать младшего сына, как нормального человека, просто время от времени превращающегося в дракона. Кто бы мог подумать, что наши народы так близки друг к другу.

Зрелище, представшее перед нашими глазами, было фееричным. Я подозревал, что увижу нечто подобное, но такого размаха явно не ожидал. В комнате работало два мага. Одним из которых был знакомый мне Ирирган, другой, судя по всему, тот мальчик-недоучка с третьего курса университета, который присоединился к Дюрмеймам. В центре возводимой ими магического контура расширяющего пространства, уселись прямо на ковре все колокольчики в полном составе, даже девочка-мерцающая была тут, и рядом с ними, вперемешку, расположились молодые рыцари из отряда Лада и Плата. Чем они занимались? Играли с щенками. Причем у младшего Дюрмейма было такое умиление на лице, что любо дорого посмотреть.

– Отец! – Первым нас увидел Пауль и попытался вскочить, но его сразу в несколько рук заставили усесться обратно.

– У нас тут магия, – сказал Андрей, причем с таким видом, словно сам понимал, чем именно занимались в их комнате два мага. Хотя, зная, что в магии он не в зуб ногой, подозреваю, что наш психолог знал только конечный результат, к которому должно было привести заклинание, но, как и все остальные, опасался вмешиваться в сам процесс. Потому и предостерегал.

– Да, видим уже, – протянул Фин, – что не баклуши бьете. – И посмотрел на Гарри, – Лучше стабилизируй поток. А то этот, – он указал взглядом на Ира, – мерцнет и подстроится, но мелкий рыцарь захлебнется скоро. Ему столько силы за раз не перевариться.

– Давайте, я включусь, – вмешалась Изя, отпустила мою руку и прошла в комнату.

Встала рядом с молодым рыцарем. Тот покосился на нее. Но леди безапелляционно положила руку ему на плечо и с силой сжала. Глаза мальчишки расширились, полыхнули синим цветом и потухли, став спокойными и безмятежными. Изольдика куда лучше дочери разбиралась в магических потоках. Поэтому результат стал виден сразу. Пространство комнаты увеличилось втрое. Дети тут же загомонили, поздравляя своих героев. Ир поспешил к Андрею, причем, сказав пару слов, тут же повернулся к нам.

– Мы собираемся показать ребятам один фильм, – начал он и снова посмотрел на Андрея. Тот поднялся с пола и продолжил за мерцающего.

– Про дракона и рыцаря. Думаю, всем будет интересно, – парень улыбнулся и взлохматил волосы на затылке.

– Тогда, может, для начала расскажешь, как ты их всех примирил? – Поинтересовался Михарей, правильно распознав в нем психолога.

– Обозвал блондинками, – пробасил снизу Лад Дюрмейм.

– Блондинками?

– У них на земле, считается, что люди со светлыми волосами глупее темноволосых, – пояснил для всех старший мерцающий.

– Стоит заметить, – протянула темная эльфийка, – что у большинства из представителей нашего народа волосы более чем светлые… – после этих слов, Лад Дюрмейм, который начал подниматься, слепо шаря рукой по поясу, на котором не было сейчас ножен с мечом, плюхнулся обратно на ковер. Леди Илюизмена улыбнулась обернувшемся к ней Андрею. Тот демонстративно фыркнул.

– Вы же не люди.

– То есть, раз мы люди… – завелся Плат Дюрмейм, но его осадил отец.

– А как еще он должен был о вас подумать, учитывая все обстоятельства? С чего вы вообще сунулись сюда, а?

– Но отец… – начал старший из братьев, осекшись, когда встретился с суровым взглядом родителя.

– Да, ладно вам, – вмешался Андрей, – все же хорошо получилось. Разве нет?

– С чего бы это? – Из чистого упрямства уточнил Михарей.

– С того, что когда бы еще я тебя на свою спину пустил, – фыркнул на это Фаниник и плюхнулся в одно из кресел, которые после завершения заклинания расширения все так же стояли по периметру комнаты на тех же местах, где их и оставили в прошлый раз.

– Вот! – Радостно возвестил Андрей, – Нет худо без добра. – И тоже направился к облюбованному креслу, возле которого стоял специальный стол, где в прошлый раз они с Иром расставляли аппаратуру из мира нашего психолога.

– Что такое фильм? – Спросил у меня Михарей, – И что это за звери? – Он указал на щенков.

Что ж, благодаря Андрею гроза над младшими Дюрмеймами, похоже, миновала. Мы выбрали для себя места, сели вместе с Изольдикой и Михареем чуть в стороне от младших рыцарей и наших детей. К тому времени, как все расселись кто куда, причем некоторые предпочли так и остаться на полу, например, все те же эльфы, что темные, что светлые, Ирирган уже закончил возиться с иномирной техникой. Занял место рядом с Андреем, и на экране появилось изображении. Причем на этот раз, секретарь ректора, с подошью особого заклинания, которого я никогда не слышал, сделал так, чтобы в нескольких метрах от небольшого экрана появилась проекция движущихся на нем картинок, а сам экран неожиданно потух. Таким образом, изображение увеличилось в несколько раз и всем теперь было хорошо видно. Ведь размеры помещения увеличились, поэтому исходные размеры телевизора явно стали для него малы.

История называлась 'Сердце дракона' и захватила с первых минут. Признаться, я хоть и видел раньше эти их фильмы и приблизительно представлял, что увижу сейчас, но даже для меня стало неожиданностью то, что Андрей решил нам показать. И вдвойне удивительно, что в их мире сочиняют такие истории, если вспомнить, что у них там, как я слышал, нет драконов и даже магия для местных жителей не более чем сказки. Разумеется, можно было к многому придраться. И к постановочным боям, как и назвал Андрей, и к внешнему виду дракона, который весьма отдаленно походил на наших, но, как сказал психолог в самом начале, главное в этой истории сюжет. И он был на высоте. Просто удивительно. Но смерть дракона стала для всех неожиданностью. Конечно, нечто подобное можно было предположить, но, как я понял по возгласам одноклассников моего сына, таких грустных финалов в иномирных фильмах они еще не видели. Но в чем-то я был согласен с теми, кто придумал эту историю, другого финала у нее не могло быть, особенно, если вспомнить, каким жестоким оказался человек, которого в детстве спас дракон, отдав ему часть своего сердца. Больше всех возмущались темные, но их поддерживали и наши рыцари. Мы с Михареем переглянулись и собирались уже вмешаться, но тут был громко озвучен самый главный вопрос.

– Почему? Почему нельзя было поймать этого короля, запереть где-нибудь, и пусть себе сидит, а дракон бы жил и все хорошо было? – Спросил невысокий темный и остальные его поддержали. Даже Плат с Ладом. Даже мой сын, не говоря уже про других.

И тут со своего места встал Андрей.

– Так, – сказал он, привлекая к себе внимание, – думаю, ваше старшее поколение, – он посмотрел в нашу сторону, – уже поняло, что к чему, но для вас специально поясню. Вам всем лучше меня должно быть известно, что рыцарство – это не блеск доспехов, фамильные замки, стяги, гербы и прочие прелести жизни. Рыцарство оно должно идти изнутри. То есть, оно либо есть, либо его нет. И даже не имеющий высокого происхождения, может быть в душе рыцарем, – на этих словах некоторые из молодых рыцарей приосанились. Неудивительно. У нас до сих пор называли благородными на поле боя. И если кто из крестьянских отличился, а такое случалось, без разговоров производили в рыцари и забирали в вольные отряды. Психолог продолжал: – В этом фильме, и дракон и охотник были рыцарями. Поэтому, ответьте мне, какой рыцарь согласился бы жить за счет мучений другого? Пусть король тот сволочь последняя, но он же человек, как так можно? Поэтому они предпочли сделать все по совести. К тому же, только представьте, каково бы было дракоше одному в этом мире? Он ведь последний. А тут вроде исполнил великую мечту, попал на небо в созвездие дракона. Вот такое оно, драконье рыцарство.

Притихшие юнцы начали переглядываться. С одной стороны их пристыдили, с другой дали столько пищи для размышлений, что еще долго будут переваривать. Но меня поразил Михарей.

– Прекрасно, – сказал он громко из своего кресла, – Начинаю понимать, как ты сумел уговорить их сдастся без боя.

– Сдастся? – Насмешливо уточнил у него Андрей. – Вообще-то, никто не сдавался. Мы ребят вежливо пригласили с нами позавтракать, они не отказались. Так что все честно.

– Вот даже как? – Задумчиво протянул Дюрмейм и посмотрел на меня, – Проведем переговоры?

– С драконами?

– Предлагаю ввести в ложе должность посредника, как тебе такая идея?

– И кандидатуру на эту должность ты уже выбрал? – Заинтересовался Фаниник, подошедший к нам и опершийся на спинку кресла Дюрмейма.

Тот хмыкнул.

– А что, есть сомнения?

– Нет. Твой выбор мне нравится.

– Без меня меня женили? – поинтересовался у них.

– Ты сам женился, – хмыкнул на это Фин, – осталось только младшего сына дождаться.

– Осталось, – согласился с ним.

– И научиться жить в мире, – тихо сказала Изольдика и мы, мужчины, её поддержали.

– Андрей, Ир, вы с нами, – сказал, вставая.

– А? – Психолог растерянно уставился на меня.

– Покажи детям еще какой-нибудь фильм, пусть смотрят, а мы пока побеседуем у меня в кабинете.

– А мы-то вам зачем?

– Острые углы сглаживать, – объяснил и посмотрел на Ира, – а мерцающий тебя все равно одного не отпустит.

– Кстати, о мерцающих, – строго начал старший Дюрмейм, – как они могли оказаться в университете?

– Точно так же, как и в вашем замке, – пропела девушка-мерцающая, насколько помню, её звали Никой и в последние несколько дней в замке она отсутствовала.

– В моем замке?

– А вы думали! Наших только в Аналое не было и нет, потому что дракон местный их не подпускал. Теперь понятно, как он нас чуял. Белые – все медиумы, голоса предков слышат и…

– И кто же тебе об этом рассказал? – Финик оказался рядом с девчонкой пугающе быстро. Схватил за руку. Она испугалась, но за нее тут же вступился старший сородич.

– Финик, – строго сказал Ир, шагая ближе.

– Ей даже не больно, – тихо сказал тот, – А мне интересно.

– Она состоит в группировке, которой командует кто-то из ваших зеленых. Главная их цель заставить университетских пересмотреть список допустимых рас.

– И все то время, что её не было, она была у наших?

– По всей видимости, да.

– Отпусти, – бросила девчонка и вырвала руку.

– Ты еще возникать тут собралась? – Тихо спросил Фаниник, – А ведь я могу вычислить вашего предводителя. Могу и имею право призвать его к ответу.

И тут случилось непредвиденное. Глаза мерцающей вспыхнули желтым светом. Её рука метнулась к горлу дракона. Сдавила. Вместо ногтей появились когти. Черные и остро заточенные. Никто не успел ничего предпринять. Но Финик не дернулся. Ир тоже, хоть и мог ему помочь. Зато заговорил психолог. Ровно и тихо, но в повисшей тишине услышали все.

– Тебе ведь не хочется убивать. И тебе не так обидно, как ты пытаешься показать. И не так страшно, потому что ты знаешь, что Финик хороший, и что он уже наш, чтобы сам по этому поводу не думал. И тебе хочется не ударить, а расплакаться и рассказать, как тяжело было жить с мыслью, что никогда не станешь тем, кем хочется стать, никогда не сможешь подружиться с теми, с кем хочется дружить. Ты боишься собственной слабости, поэтому предпочитаешь бить, а не плакать. Вы ведь теплые и умеете быть искренними, просто из-за ваших мерцаний, считаетесь злыми и лживыми, но это не так. Не так…

Девчонка вдруг моргнула. А потом всхлипнула. Пальчики разжались на горле дракона, когти снова стали ногтями. Она зажмурилась, забралась в кресло с ногами, сжалась вся в комочек. Мне стало её жаль. Если Андрей прав, то…

– Тихо, – сказал Фин и потрепал малышку по волосам, – Тихо девочка, – голос начальника гарнизона прозвучал неожиданно мягко, по отечески. – Родители хоть знают, где ты пропадаешь и с кем?

Ника замерла под его ладонью, а потом отрицательно покачала головой. Вот это номер. Судя по реакции Андрея, он тоже не знал, что девочка, оказывается, сбежала из дома, ничего своим не сказав.

– Я… – Она закрыла глаза под ладонью Фаниника, а потом мерцнула. Мне уже доводилось видеть, как они это делают. Но к этому зрелищу привыкнуть невозможно. Только мне все же было проще. Я не знал это её мерцание, а вот Михарей…

– Никалига? – Изумленно выдохнул Дюрмейм.

– Вы её знаете? – Спросил Андрей.

– Вот, значит, какие мерцающие живут в моем замке.

– Да, – ответила девушка. – Родители и мы с братом. Он только пять лет назад вернулся из Чащи Лис. Он еще маленький.

– А выглядит лет на тридцать.

– Ему сорок пять, но раньше семидесяти нас даже подростками в вашем понимание не называют.

– А тебе?

– Семьдесят пять.

– То есть около четырнадцати-пятнадцати, так? – Вмешался Андрей. Ника кивнула, психолог повернулся к Иру, – Ты сказал, что тебе только около двухсот.

– Я сказал 'уже'.

– Нет уж, теперь получается, что только, – с нажимом повторил парень, – Во сколько ты в университет попал?

– Он всегда был ранним, – вмешалась Ника, – так Пестрый говорил.

– Я наполовину человек, забыл?

– У вас такие же сильные гены, как у драконов. Полукровки могут быть еще более талантливыми и долгоживущими, чем чистокровные мерцающие. Ты сам сказал…

– И что с того?

– Просто получается, что ты у нас не такой уж и взрослый.

– Сейчас уже взрослый! – запротестовал Ир.

– Так, – выдохнул психолог, размышляя о чем-то, – надо будет сказать Карлу. А тебе, – он вскинул голову и посмотрел на девушку, – сегодня-завтра возвращаться вместе с ним, – он указал на Мирарея, – домой. Скажешь родителям что жива здорова. Не верю, что они не беспокоятся.

– Беспокоятся и еще как! – Воскликнул на это старший Дюрмейм, – Мы уже все окрестные леса облазили. Думали, тебя чащобные твари уволокли!

– Я записку написала! – Запротестовала Ника.

– Не видел. Но, даже если так, она была неубедительной, раз твои родители так волнуются.

– Но я…

– Еще мала, чтобы так себя вести, – вмешался Фаниник и обернулся к Андрею, – Запусти им другой фильм, пусть смотрят и думают о своем поведении. Все дружно думают, – обведя взглядом собравшихся, припечатал дракон, – Митод, присмотрит тут за ними. А мы в кабинете если что будем. Да? – Спросил у меня.

– Да. Михарей?

– Девчонку я с собой заберу. Если отец ей разрешит, вернется. Нет, пусть сидит под домашним арестом. А то, вон что удумала!

– Все равно сбегу! – Возмущенно выдохнула Ника. За что и получила подзатыльник от Ира. Тот явно ударил не сильно, пожалел девчонку, но от этого не менее обидно.

– Поговори мне еще тут! – Бросил он и первым направился к двери.

Мы вышли вслед за ним. Похоже, мир продолжал сходить с ума. Какие же еще сюрпризы преподнесет нам эта ранняя весна?

Алый

Не ожидал, что все так может обернуться. Впрочем, я не один такой. Кстати, рыцари оказались нормальными ребятами. После киносеанса, мы все дружно спустились во двор замка и устроили небольшой турнир. Конечно, победителем стала Иля. В схватке один на один ей не было равных. Ребята долго обтекали. Для рыцарей боевые способности темной Владычицы стали таким же сюрпризом, как и для нас когда-то. Но наблюдать за их поединками было любопытно. Правда, мне никак не удавалось отделаться от посторонних мыслей. Все дело в том, что прошлой ночью мы с Машмулом перешли определенный рубеж в наших отношениях, и теперь я был несколько растерян, не зная, как вести себя с ним. Утром нас спасла Иля, поднявшая нас известием о том, что на Аналой напали. Разумеется, тут уж было не до смущения и лишних разговоров. Мы оба спешно оделись, вооружились и помчались спасать наш замок. Потом был завтрак, на котором было точно не до рефлексии и воспоминаний. Потом кино про дракона и охотника, которое меня настолько поразило, что в первый момент я даже говорить не мог, только головой вертел и прислушивался ко всеобщему мнению. А, когда заговорил Андрей, вообще все посторонние мысли выбило из головы. Но потом они вернулись.

Двор замка Аналой только казался большим, но, как оказалось, одновременно получалось вести всего пять поединков. Мы ведь не могли занять все свободное пространство. Через двор регулярно туда-сюда сновали слуги, и мешать им в их работе не хотелось. Поэтому приходилось ждать своей очереди. Вот в это время я и маялся тем, что не мог никак выработать линию поведения. Смущения не было, но все равно, мысли о произошедшем не давали сосредоточиться. А Машка вел себя со мной так, словно ничего не произошло.

Когда он вызвал меня на поединок, я чуть не опростоволосился, но сумел взять себя в руке и неожиданно для себя забыл обо всем. Мы кружили с ним по двору, регулярно сходясь и сцепляясь клинками. Восторг, который я испытывал в тот момент, трудно было описать. Давно я с таким удовольствием не дрался. Последний раз еще тогда, в университете, когда Андрей впервые поставил нас всех против Или. Но тогда я все равно был напряжен, сосредоточен и не мог расслабиться и получать удовольствие от самого поединка. Сейчас все было по-другому. Нас чуть ли не за уши друг от друга пришлось отдирать, когда позвали на обед. Том и Улька разнимали нас силой. Машка ржал как конь и беззастенчиво вис на Рутберге, регулярно получая от него шуточные тычки под ребра. Улька вел себя сдержаннее, но сумел меня вразумить, и мы все вчетвером потопали обратно в замок. Только поднимаясь по ступенькам, осознал, как проголодался.

О чем там в кабинете старшего Виттебранда договорились старшие, меня мало волновало. Но, судя по тому, какими благостными они все выглядели за общим столом, переговоры прошли успешно. А потом как-то незаметно наступила ночь, и я оказался в своей комнате один.

О чем он вообще думает, этот темный? Где его носит! И только пометавшись из угла в угол почти час, вдруг осознал, как я не прав. Ведь это Машка все это время приходил ко мне, провоцировал, все делал, чтобы я его заметил, а я лишь принимал это и ничего не делал в ответ. Не шел навстречу. Вот оно! Наверное, он это еще лучше меня понимает. Поэтому одного в эту ночь оставил. Наверное, ждет, что я сам к нему приду. Странно это все, конечно. Наши отношения такие странные, что оторопь берет. Но не могу же я все так оставить?

Выбрался из комнаты. Прошел дальше по коридору и остановился пред дверью. Помедлил, но долго топтаться в коридоре не стал, толкнул дверь и растерялся. Темный мирно дрых на не расстеленной постели, подложив под щеку кулак и тихо сопя в подушку. Я никогда не видел его спящим. Сам не заметил, как оказался возле кровати. На лицо сама собой наползла улыбка. Сейчас Машка особенно был похож на девочку. Знал бы кто, что у этого темного есть жена, дочка, возможно в самом ближайшем будущем будет еще и сын. Мысли о его семье резанули по сердцу болью. Удивительно. Как же быстро все случилось. Просто непостижимо.

Вздохнув, оперся коленом о кровать, склонился и протянул руку к темному. Хотел заправить прядь белоснежных волос за ухо, но в одно мгновение оказался лежащим на лопатках.

– Маш! – Вырвался испуганный возглас. Темный, придавивший меня к кровати и прижавший к горлу острие кинжала, медленно открыл совёлые глаза.

– А, – глубокомысленно выдохнул он мне в лицо. Кинжал исчез, словно его и не было, темный блаженно улыбнулся и тут же уткнулся лицом мне в шею, жадно втянул носом, а потом громко засопел, обмякнув на мне.

Это что было?

– Маш? – Позвал и попытался его с себя спихнуть. Но темный лишь недовольно заворчал и вцепился в меня всеми конечностями.

Вот это номер! Но тут вспомнилось, что он сам вчера признался, что несколько ночей кряду ткал для меня подарок, то самое покрывало, на котором мы… Так, теперь понятно, почему он вырубился и спит сейчас сном младенца. Только эта его безмятежность весьма обманчивая штука, как оказалось. Удивительно. Вот вам и темная безмятежность. Прирежет и не заметит. Неужели у них в пещерах всегда так, никому доверять нельзя? Значит, то, что он сейчас так спокоен в обнимку со мной, он мне доверяет, да?

Я лежал, поглаживая темного по спине, и размышлял, хорошо это или плохо. Наверное, хорошего больше. Но страшно не оправдать подобное доверие. Очень страшно. Неужели, я в себе сомневаюсь? Есть такое дело. Но с другой стороны, я рад и совсем немного счастлив. Очень счастлив, если быть точным. Очень.

Так и заснул в его комнате, не раздеваясь и не расстилая постель. Зачем бы мне одеялом укрываться, когда на мне спит такой теплый темный, убаюкивающим самим своим дыханием?

Утром нас ни свет ни заря поднял Том. Похоже, не обнаружив нас в моей комнате, Рутберг слегка удивился.

– Мог бы и постучать? – Проворчал я на него.

– Откуда я знал, что вы оба тут, – попытался оправдаться тот.

– Да, ладно, – отмахнулся Машка, поднявший голову с моего плеча, – Ежу же понятно!

– Я же не еж, – фыркнул Том. – Так вы пойдете?

– Куда?

– Андрей через Илю передал всем, что устраивает сегодня ликбез для рыцарей. Девушки, кроме нашей темной, не допускаются. Вам интересно?

– А что такое 'ликбез'? – Заинтересованно повел носом Машка.

– Иля что-то говорила о том, что психолог собирается объяснять, как с девчонками общаться надо, а то рыцари, вроде как, своих барышень обижают. Так, как, пойдете?

– Ты еще спрашиваешь! – воодушевился Машмул и подорвался с кровати.

– Зачем тебе девушки? – поинтересовался я после того, как Рутберг, хохотнув, оставил нас одних.

– Девушки мне по боку. Но ты вспомни, Андрей ведь не только с девушками спит, вдруг расскажет что полезное?

– Зачем? – Его показной интерес меня задел, если честно, – У нас же все хорошо.

– Но будет еще лучше, – заявил зараза темный, подошел, наклонился ко мне и мазнул губами по губам. – Давай быстрее. Не хочу опаздывать.

Пришлось собираться.

– В следующий раз вести буду я, – сказал, не на что особо не надеюсь. Но и тут он меня переиграл.

– О! – Воскликнул Машка, – Уже весь в предвкушении!

Вот и как на него злиться? Чего уж там, даже ревновать не получается.

Глава 14 Ликбез по-рыцарски

Андрей

Переговоры на первый взгляд прошли успешно. Новый верховный магистр Ложи оказался на удивление адекватным человеком. На радостях я прозвал его Михом и успокоился, предоставив серьезным дядям и тетям самим разбираться с местными проблемами. И все бы ничего, если бы не грохнулся в обморок сразу же, как вышел из кабинета Вита. Благо Ир был со мной, успел подхватить.

Очнулся уже в своей комнате, укрытый одеялом и с взволнованной моськой мерцающего, нависающей надо мной. Попытался замять все, но Ир меня даже слушать не стал. Каким-то своим магическим способом, в тайне от остальных колокольчиков, вызвал ко мне Илю. Вставать мне никто не разрешал, но я с упорством маньяка пытался подловить момент, чтобы сползти с постели, пока эти горе-доктора на повышенных тонах обсуждали, как им меня лечить. Объяснять им, что это просто переутомление перестало иметь смысл уже после пары попыток до них докричаться. Ир был слишком зол. Судя по всему, из-за того, что не мог сходу найти решение проблемы. Иля – взволнована. Так что я сидел на кровати между дух огней, подтащив повыше подушку, и размышлял о вечном.

В чем-то Ира, конечно, можно понять. Мне и самому не улыбается трескаться в обморок при каждом удобном случае. Но, похоже, никакая магия местного разлива, не могла справиться с самым обыкновенным человеческим переутомлением. Не энергетики же мне пить, право слово! Хотя, их местный аналог, наверное, не так опасен для здоровья, как та дрянь, что продается в моем мире. Ладно. Куда-то не туда меня занесло.

– А я говорю… – воодушевленно вещал в это время Ир, но я его перебил.

– Хватит! – Вышло громко, зато внимание спорщиков привлек, – Может быть, вместо того, чтобы фигней всякой меня отпаивать, лучше спать мне будете давать подольше. Я грешным делом, даже о дневном сне задумываться начал. – И словно в подтверждение собственных слов зевнул, причем совершенно не нарочно.

– Ты что, совсем с ума сошел, после всех волнений еще ночью его напрягать? – Взвилась Иля.

– Я ничего не делал! – Запротестовал Ир.

– Может, все же, хватит уже, – устало вырвалось у меня. – Я все понимаю. Но давайте подойдем к проблеме конструктивно. Я двадцать три года жил при двадцати четырех часах в сутках, теперь их у меня тридцать два, соответственно, вместо стандартных шестнадцати часов бодрствования, на мою долю выпадают двадцать с лишнем, ведь так?

– Но ночь-то у нас тоже длиннее, чем у вас, – не согласился со мной Ир.

– Ага. Только в последние несколько дней нас либо с рассветом поднимают, либо в полдень, но это при том, что ночью почти не спали. К тому же, невозможно выспаться впрок.

– То есть ты настаиваешь, что все дело в переутомление? – С нажимом уточнила Иля.

– А в чем еще?

– Может быть, у тебя идет отторжение волшебного эликсира темных, – предположил Ир.

– С какой стати мне что-то там отторгать, если ты его пил, а не я?

– Мы синхронизированы.

– И что? Я так понимаю, это значит, что силу я должен поучать через тебя, то есть тогда, когда ты её уже переработал, нет?

– Да. Но ты же из другого мира, обычная магия на тебя не действует, как все может обернуться, неизвестно.

– Не знаю. Но чувствую только усталость, больше никаких там болей или иных неприятных ощущений.

– По идее, – вмешалась Иля, – ты и этого чувствовать не должен.

– Значит, твоя синхронизация не совершенна, – сказал, посмотрев на Ира.

Тот хотел возразить, но передумал. Вздохнул и сел на кровать лицом ко мне.

– Значит, будешь спать днем. Лично прослежу.

– В кроватку уложишь, в лобик поцелую?

– Придушу, так, чтобы не насмерть. Пока оклемаешься, выспаться успеешь.

– Жестокий ты!

– А ты, мог бы хоть иногда думать, прежде чем всякие глупости говорить.

– Я просто пошутил.

– Знаю я твои шутки. Они у тебя редко с делом расходятся.

– Зануда ты, Ир.

– Какой есть, – припечатал мерцающий и повернулся к Иле, – Зря я тебя сорвал.

– Нет, очень даже не зря, – заявила темная, с высоты своего роста разглядывая нас обоих. – Больше не будем пренебрегать советами ректора. Пусть продолжает пить настой вхари-мусь-мусь, для поддержания общего жизненного тонуса.

Под взглядом темной тяжело вздохнул и согласился пить. Можно подумать, они оставили мне выбор. Ежу же понятно, что, если бы отказался, стали бы силой вливать. В Ире я не сомневаюсь, да и Иля от него недалеко ушла. Как что не по ее, сразу просыпаются владыческие замашки.

Иля оставила нас, снова вернувшись к поединкам, которые проводились во дворе замка, мы с Иром остались вдвоем.

– Ты собираешься меня тут полдня караулить, пока не усну?

– А почему бы нет? – Поинтересовался мерцающий, устраиваясь на соседней подушке.

– Да нет, я не против, просто… обычно у нас днем только дети малые спят. Не уверен, что у меня легко получиться уснуть.

– Тогда давай помогу.

– Это как?

– Только попробуй мне что-то брякнуть о поцелуях! – Предупредил Ир и тут же, не дав мне развить тему, взялся объяснять, – я ведь уже мерцал в человека из вашего мира, в Ирину. Поэтому теперь точно знаю, на какую точку на твоем теле нужно нажать, чтобы ты тихо-мирно уснул.

– Сонную артерию, что ли, сдавить хочешь? Так это опасное дело, между прочим.

– Не обязательно. У вас есть масса других интересных точек… – последнее, что я услышал, – например, здесь…

Проснулся под вечер. Аккурат к ужину. Во дела! Ира в комнате не оказалось. Пришлось разыскивать этого акупунтурщика хреного и требовать, чтобы он больше так никогда не делал. Мерцающий слушать не о чем не хотел, и извиняться явно не собирался. Обижаться на него, конечно, себе дороже. Но у меня не сразу получилось справиться с собой. Все-таки это не очень-то приятно, когда тебя кто-то помимо твоей воли усыпляет. На ужине был хмур и неразговорчив. Все думал, как бы Иру так подгадить, чтобы впредь зарекся так со мной поступать. Пусть, я с точки зрения физической силы у них тут самое слабое звено, это еще не повод столь беспардонно решать все за меня, не так ли?

Гадить не пришлось. Без меня нашлись активисты. Спасибо, Нике. Ир аж посерел, когда за общим столом та объявила, что есть у нее не очень приятная новость, которую в полной мере сможет оценить разве что Ир. Так что не зря наша девочка по друзьям несколько дней кряду шаталась.

– В десятых числах этого месяца князь присылает в университет своего личного аудитора, – вот и все, что она сказала. И все это с самой милой улыбкой на лице, на которую только была способна. У меня сразу закрались нехорошие подозрения, относительно личного знакомства нашей ушлой девочки-мерцающей с сэром аудитором, но на первое время я решил оставить их при себе.

Иру же в тот момент было не до того, чтобы анализировать поведение Ники.

– Сразу после каникул? – Напряженно уточнил он.

– Именно, – подтвердила девушка.

– Это плохо? – Поинтересовался у секретаря ректора. Тот ответил мне почти затравленным взглядом. Все ясно, что кому-то из нас придется побегать, если не всем. – Ир, – позвал, тронув мерцающего за локоть, – а, давай, решать проблемы по мере их поступления?

– Это не та проблема, которую удастся решить твоими шутками и прибаутками.

– Андрей прав, – вмешался Вит, – сейчас ты отсюда ничего сделать не сможешь, не помчишься же обратно в университет прямо сейчас?

И отрицательно покачал головой, но выглядело это неубедительно.

– Слушай, если бы ты был нужен Карлу, уверен, он нашел бы способ с тобой связаться, или я не прав? – спросил его, все еще заглядывая в лицо.

Мерцающий медленно выдохнул и куда решительнее согласился со мной.

– Вот и молодец, – похвалил, а сам вернулся к еде. Что-то мне этот товарищ княжий аудитор уже заочно неприятен.

– Кого он хоть к нам заслать решил, знаешь? – Спросил Ир через стол у Ники.

– Павлентий Ри'Дорьк – личный помощник князя.

За столом повисла гнетущая тишина.

– Как там у вас говориться, – спросил Ир, обращаясь ко мне, – песец пришел?

– А он пришел?

– Не то слово.

Так что остаток ужина прошел для всех в молчании. Спать мы с Иром ложились поздно. Во-первых, из-за дневных выкрутасов мерцающего сна у меня не было ни в одном глазу, во-вторых, пол вечера обсуждали завтрашний день. С одной стороны я хотел пообщаться с молодыми рыцарями на тему их взаимоотношений со служанками, с другой доказывал Иру, что из всех девчонок только Илю можно в эту задумку посвятить. Мы с ним какое-то время обсуждали саму идею, пока не сработал третий фактор, который так же не способствовал тому, чтобы мы оба вовремя оказались в постели.

К нам на огонек заглянули девушки. И все бы ничего. Я их мог понять и был морально готов извиняться и оправдываться. Но Ир, как увидел Мелию и другую служанку, с которой, судя по всему, сам еще недавно развлекался, сразу начал злиться. У него уши весьма характерно дернулись. Так что я второй раз за этот день оказался между двух огней.

Мелия оказалась девчонкой непромах, она была готова бороться за свой, пусть маленький, но кусочек счастья. Я сам даже как-то растерялся в первый момент. Мы с Иром сидели в наколдованных им креслах у небольшого камина и неспешно беседовали, когда они пришли. Поэтому, момент, когда Мелия благополучно очутилась у меня на коленях, я прохлопал ушами. Её подруга оказалась в этом плане более стеснительной. Что ценно, как я понял уже через минуту.

– Мелия, ты чего? – Спросил, не забыв глянуть на Ира. Вот уж кто в гневе был страшен, и я по личному опыту это знал.

– А почему нет? – Промурлыкала девушка мне на ухо, поглаживая раскрытой ладошкой по груди, – Нам ведь было хорошо вместе. Ты скоро уезжаешь. Не хочу терять время зря.

– Э…

– Лучше слезь, – раздался голос Ира. От того, как это прозвучало, у меня чуть сердце удар не пропустило, заиндевев. Во я попал-то, блин!

– Не надо злиться, – пролепетала вторая девушка, стоящая рядом с креслом мерцающего и даже попыталась руку на плечо Ира положить, но тот её сбросил и зыркнул своими желтыми глазюками так, что девчонка побледнела и опустила глаза в пол. Да, что-то явно прогнило в Датском Королевстве. И, если Иркиной девчонке я все еще был морально готов посочувствовать, то Мелия из разряда несчастных овечек, благодаря своей настырности перекочевала для меня в отряд хищниц. Терпеть таких баб не могу.

– Он ведь тебя прибьет, Мел. И в чем-то будет прав, – сказал я тихо.

– За что? – Подчеркнуто невинно захлопала глазами девица и тут же превратилась в фурию, бросая на Ира гневные взгляды, – за то, что считаешь, что друга твоего недостойна? Может, и недостойна, но я ведь и не пытаюсь выше головы прыгнуть, знаю, где мое место, успели объяснить. Он через пару дней вместе с тобой укатит в этот ваш университет, а я, может, всю жизнь помнить буду, как мне с ним хорошо было. И Дереми тоже.

Её прочувствованная речь возымела действия, Ир перестал сверкать глазами, с него слетел весь его воинственный вид. Он ошалело таращился на меня, я на него. И что теперь нам с ними делать?

– Ну же, – снова взялась увещевать Мелия, обращаясь ко мне, – всего-то на пару ночей. Вам ведь обоим хорошо было. Почему нет? Андрей… – протянула она и прижалась губами к моей щеке, явно намереваясь почти сразу добраться до губ, но я отвернулся. Встретился с разочарованным взглядом девушки.

– Нет. Когда я не знал, как у вас тут все, это одно. Теперь, совсем другое.

– Но ведь ничего не изменилось…

– Измениться. Я с ними всеми поговорю. И, даже если вам обоим никто из рыцарей особо не нравится, уверен, когда-нибудь вы еще встретите того, кто… – она прижала пальчик к моим губам.

– Ты так и не понял, – голос был грустен, и я уже не так сильно был зол на нее, как в самом начале, – знаешь, почему Дереми с твоим другом так легко легла? У нее кроме него был один, самый первый. Сэр Дюмар. Она после его ласк весь день прорыдала. А ведь он ей до сих пор нравится.

– Это правда? – тут же требовательно вопросил у второй девушки Ир.

Она, не поднимая взгляд от пола, кивнула и с силой стиснула пальцы, сминая ткань длинной юбки. Блин! Так недолго Ир морду этому сэру Дюмару бить пойдет. Не потому что девушка ему так сильно нравится, а потому что за державу обидно… тьфу ты! За весь мужской род!

– Ир, – позвал и указал взглядом на мнущуюся рядом с креслом девушку. Мерцающий сначала не понял, вопросительно вскинул брови, но потом до него дошло, что я от него хочу. Он взял Дереми за руку.

– Иди сюда, дорогая, – сказал он приятным голосом, и та, всхлипнув, кинулась ему на шею. Бедолага. Что-то товарищи рыцари совсем зажрались, держать своих девчонок в настолько черном теле – это просто нечто. Я, как любой нормальный мужик, тоже считаю, что баба должна знать свое место, а не изображать из себя парня в юбке, но не настолько же! Хотелось бы мне знать рыцарскую версию причин такого отношения к женщинам-простолюдинкам, последнее нужно подчеркнуть.

– Так что там этот сэр Дюмар был так груб с ней? – Спросил у Мелии.

Та, похоже, усекла, что не светят ей сегодня страстные утехи в моей компании и ответила спокойно и с расстановкой, не пытаясь больше кокетничать и лезть целоваться. Ир тем временем успокаивал Дереми, поглаживая по спине раскрытой ладонью и нашептывая что-то ласковое на ухо. При этом он не переставал через её плечо кидать взгляды на меня. Панические взгляды. Могу его понять, мне бы тоже было в пору испугаться, но я вовремя взял себя в руки и решил, что надо что-то делать, а не сидеть и всем дружно сопли жевать.

– Он вряд ли считает это грубостью, – сказала Мелия с грустью.

– А подробнее?

– Он даже не посчитал нужным сдерживаться… – смущенно пробормотала в сторону Мелия. Дереми в ответ на эти слова громко всхлипнула. Ир беспомощно уставился на меня, но я пока не знал, чем ему помочь, я думал.

– Должно быть очень больно, когда в первый раз, – сказал скорее для себя самого, чтобы как-то уложить в голове полученные сведения. Девчонок было жалко. Теперь уже обоих. Знаю, что принято считать, будто все мужики бесчувственные скоты, которые элементарных вещей понять не могут. Но глупости это все. Мужчины разными бывают. У меня бы рука не поднялась быть грубым с девушкой, которая призналась, что я у нее первый. Так. Стоп. А вот это правильный вопрос.

– А она ему сказала? – спросил, встретившись с Мелией взглядом.

– О чем? – Не поняла та, и мои подозрения усилились.

– О том, что еще девушка?

– Они вечно нас друг с другом обсуждают. Бахвалятся кто с кем и сколько раз, – с неприкрытой ненавистью воскликнула Мелия, – разумеется, он должен был знать, что до него у нее никого не было!

– Даже если знал, решил, что раз она с ним так легко пошла, значит, знает на что идет, значит уже не девочка.

– Нет! – Отчаянно запротестовала Мелия, хотела еще что-то сказать, но осеклась, когда услышала:

– Да, – почти шепотом произнесла Дереми. – Он когда кровь увидел, испугался очень… и сбежал.

Вот вам и бравые рыцари. Как на драконов войной ходить и какой год к ряду тварей из чащобы бить смертным боем, так это пожалуйся. А как девушке больно сделал, пусть и не по злому умыслу, сразу в кусты. Так как извиняться не умеет, да и вообще, дурак дураком. По-любому до парня уже дотекло, что он сам виноват и раньше надо было думать, но что теперь с этим делать он не знает, и делает вид, что не хочет знать. Откуда такой вывод? Потому что, еще раз всхлипнув, Дереми, не поднимая головы от плеча мерцающего, добавила:

– Теперь он меня избегает. Как будто это я во всем виновата, но я же не знала… я думала, он сам…

– У тебя так же было? – спросил я у Мелии.

– Нет, – помедлив, ответила та, – но это не значит, что мне тут с ними легче живется, чем ей.

– Понятно, – вздохнул и задумался.

В принципе, девушка, устроившаяся на моих коленях со всеми удобствами, мне не мешала. Да и Ир перестал в мою сторону возмущенные взгляды кидать. Сидел напротив, обнимал вторую служанку и смотрел на меня выжидающе. Наверное, ждал очередного откровения, но мне пока нечего было им всем сказать.

– Возвращайтесь к себе, – наконец, решился я, – вам обеим рано вставать.

– Прогоняешь, – с горечью прошептала Мелия и встала с моих колен, – Пойдем, Дер, мы тут никому не нужны.

Не стал их разубеждать и Иру не дал, он только рот открыл, чтобы запротестовать, как я на него прикрикнул и мерцающий заткнулся, хоть и бросил на меня возмущенный взгляд. Девчонки ушли. Как только за ними зарылась дверь, я обратился к другу.

– Сможешь мне найти этого сэра Дюмара прямо сейчас. Хочу услышать его версию событий.

– Тебе спать пора.

– Ир…

– Конечно, могу. Пока она на мне сидела, я считывал её.

– Отлично!

– Чему ты радуешься? – Возмутился Ир.

– Тому, что есть шанс им всем помочь. Тебе это не радует? Или тебе девчонок совсем не жалко?

– Жалко, – ответил Ир и встал из своего кресла. – Я его сюда приведу, только ты будь готов к тому, что так просто он тебе о своих проблемах с девушкой рассказывать не станет, они тут те еще недотроги.

– Уж кто бы говорил!

– Еще слово, и никакого рыцаря я искать не пойду, – окрысившись, злобно рыкнул Ир и исчез в черной дыре портала. Ушел по-английски. И это правильно. А то еще неизвестно, до чего бы мы с ним тут договорились.

А дальше дело было так. Дюмар оказался совсем молодым парнем, был посвящен в рыцари всего-то полгода назад при очередном столкновении с тварями из чащобы. Я, как последний дурак, так и не выяснил у Вита, что это за чащоба такая и что там за твари водятся. Все как-то момент не подворачивался спросить. Да и не так уж сильно меня это волновало. Суть в том, что Керас, так на самом деле звали сэра Дюмара, был простым пареньком, пробивающимся в этой жизни благодаря своей отваге и доблести, как бы пафосно это не звучало. Но самое смешное, хотя юмор тут может быть разве что черный, Дереми у него тоже первой была. Такие вот дела. Это у нас в мире, если парень в шестнадцать еще девственник, над ним все одноклассники потешаются. А тут даже в пятьдесят (в пересчете на наш возраст около двадцати лет) такое в порядке вещей. В общем, с Кери, как я прозвал этого парня, мы разговаривали долго. А, когда я ему сказал, что планирую уже завтра такой вот ликбез по миру интимных отношений для всех провести, он так обрадовался, это надо было видеть.

– Вот я слушаю тебя, и все вроде как просто выходит, – прогудел рыцарь, красный, как рак, так как все еще смущался открыто обсуждать со мной и Иром то, о чем мы говорили.

Кстати, Ирка, как привел его ко мне, сидел тихо, как мышка. Подозреваю, многое из того, о чем я тут рыцарю вещал, было для мерцающего не меньшим откровением. И с одной стороны в моем собственном мире ругают так называемую сексуальную революцию, но с другой, она ведь на самом деле дала нам очень многое. Другой вопрос, что люди по своему обыкновению неплохие в сущности идеи извратили до неузнаваемости и опошлили, но это уже другой вопрос. Ладно. Не будем о грустном. Кери тем временем продолжал:

– Но как представлю, что мне с ней говорить надо…

– Страшно? – спросил с улыбкой.

– Я рыцарь. Я ничего не боюсь, – тут же заученно отрапортовал сэр Дюмар и был изрядно обескуражен, наткнувшись на мой скептический взгляд. – Это правда! – тут же взвился рыцарь.

– А я и не сказал, что не верю, – заметил и глянул на Ира, устроившегося на кровати. Он, как Дюмара привел, сразу ему кресло свое отказал.

Рыцарь возмущенно засопел. Я же в очередной раз подивился, как такие дети могут здесь с какими-то тварями бороться. Хотя, если правильно помню, у нас в средние века тоже рано взрослели и за мечи брались.

– Знаешь, страх – самый страшный враг любого воина. Не согласен?

Он помедлил, но кивнул.

– Поэтому его всегда нужно знать в лицо. И чем больше ты от него отмахиваешься, тем хуже тебе может быть впоследствии.

– Да, не боюсь я эту девку! – Взвыл парень белугой.

– Чувств своих к ней боишься, – припечатал и полюбовался на результат.

Красный парень смотрел в сторону и даже глаза на меня поднять боялся.

– А если нету их, чувств-то?

– Ну, тебе, конечно, видней, только будь это так, ты бы уже давно послал меня со всеми моими разглагольствованиями далеко и надолго и слинял обратно в казармы досыпать. Она ведь тебе нравится.

– Уже нет, – буркнул смущенный рыцарь.

– Потому что с Иром ночь провела? – невинно осведомился я. Мы с мерцающим, конечно, Кери ничего такого не говорили, но, если верить Мелии, в замке все обо всех всё знали.

– Да! – с жаром воскликнул парень, – Даже если все так плохо было, как ты говоришь, она… – он осекся, когда увидел, как я на него смотрю.

– Что? Должна ждать и верить, что когда-нибудь ты образумишься?

Рыцарь сдулся, как мыльный пузырь.

– А ведь ей тоже хочется тепла, простого женского счастья. Знаешь, что это?

– Чтобы в койке ублажали хорошо? – с неожиданной злобой рыкнул парень.

– Чтобы стенка была за плечом. Надежная и любимая. Она ведь на себе уже крест поставила. Всю твою вину себе приписала. И жила с этим все это время.

– Она баба, ей положено!

– Пошел вон, – вдруг тихо рыкнул с кровати мерцающий, но у меня, да и у рыцаря тоже, мороз по коже пошел.

– Что? – приглушенно выдавил из себя Кери.

– Пшел вон! – глотая гласные, прошипел Ир.

– Дуй отсюда, Кери. Он тебя сейчас в лягушку превратит и не почешется. Маг ведь…

Парень сорвался с места. Но не побежал, а медленно направился к двери, все еще пытаясь сохранить рыцарское достоинство. Ир проводил его немигающим взглядом. Дверь захлопнулась с тихим стуком о косяк. Ир зажмурился и откинулся на спину, когда я к нему подошел, мерцающий, раскинув руки в стороны, отрешенно таращился в потолок.

– Ир, ты как?

– Чуть не прибил дурка, – тихо отозвался тот. – Сам напакостил, а теперь… эх!

Мерцающий перекатился на бок и поджал к груди колени, приняв позу зародыша.

– Ты тоже был таким? – спросил, видя как его колбасит.

– Наверное, – Ир вздохнул и сжался еще сильней.

– Ну, хочешь, обниму? Сразу полегчает, – предложил навскидку, вроде бы в шутку.

– Обними, – неожиданно согласился он, – такой сволочью я себя еще никогда не чувствовал.

– Давай, лучше нормально спать ляжем, – тронул его за плечо, предлагая встать и хотя бы покрывало сдернуть.

– Угу, – невнятно согласился со мной Ир и пижонски щелкнул пальцами. Покрывало исчезло, а сам он с головой оказался укрыт одеялом.

Вздохнув, разделся и присоединился к нему. Не глядя нащупал под одеялом напряженное тельце, обнял поперек груди, уткнулся мордой в подушку и попытался уснуть. Как не странно, получилось. Причем, почти сразу.

Утром Ир меня поднял ни свет, ни заря и клятвенно пообещал, что после завтрака еще даст выспаться, но ликбез для рыцарей проводить лучше сейчас, пока они еще не наелись от пуза и не успели почувствовать себя властителями вселенной. Оказывается, он уже поднял Илю и отрядил её остальных собирать. Вот что значит, проняло, так проняло.

Первым шоком стал для меня тот факт, что в комнате для игр среди разношерстной компании рыцарей и мужской половины класса колокольчиков, поджидали Финик, Вит и Миха. Во я попал! На мой удивленный взгляд, ответил за всех Вит, заявив, что должны же они знать, какой очередной пакости я собрался учить подрастающее поколение. Я бы от такого откровения запросто мог на пол осесть, но постеснялся проявлять слабость на глазах такого количества мужиков, от общей брутальности которых, аж зубы сводило. Меня усадили в кресло. Пока я собирался с мыслями, кто-то особо ретивый попытался выяснить, что тут забыла Иля – единственная женщина среди стольких мужчин. Рот этому некто заткнули быстро. Улька и Том в две руки. А потом громким шепотом объясняли, что темная женщина – это тот же мужик, тока иногда, по праздникам юбку носит. А дальше все получилось как-то само собой. Я не очень внятно изложил суть проблемы, но слово за слово, меня неожиданно поддержали старшие рыцари во главе с хозяином замка и, оказалось, что каждый из них рано или поздно сам приходил к мысли, что с девчонками нужно быть поласковей. А с детьми своими они это не обсуждали, так как у них тут вроде как не принято о подобном говорить. Поэтому я и сделал великое благо, что вытянул всех на этот разговор. Так мы кучковались аккурат до завтрака. Сначала рыцари, конечно, смущались, но потом, когда я призвал себе на помощь Ира и мы с ним вслух начали обмениваться приобретенным в отношении женщин опытом, ребята быстро подхватили, разговорились и понеслась. Под конец, даже Миха выступил с прочувственной речью на тему того, как трудно ему было с собственной женой, пока она первой перестала играть в молчанку и начала с ним говорить. Оказывается, рыцарь сначала даже возмущался этими её нездоровыми на его взгляд позывами в постели обсуждать что да как, но потом проникся. И сейчас они живут душа в душу. Сыновья его дружно подтвердили, что в детстве часто наблюдали родительские ссоры, но потом они прекратились и теперь в Дракобое тишь да гладь. Так еще и возмущались, что отец раньше им все это про отношения с дамами не объяснил. Я же упирал на то, что некоторым мужчинам от рождения дано быть достаточно чуткими, чтобы не совершать в отношении женщин подобных ошибок. Но есть и те, кто и рад бы прислушаться к дельному совету, но не всегда находиться достаточно грамотный советчик, чтобы сразу все по полочкам разложить. В этом меня, как не странно, активно поддержал Финик. За что я ему очень благодарен.

А дальше слово взял Фа.

– А у нас вообще женщин не бывает…

– Чего?! – Разумеется, предыдущие прения были тут же забыты и все повернулись к смущенному ифриту.

Тот вздохнул и, глядя в сторону, принялся объяснять.

– Когда мой отец прибыл в университет, помните? Он сказал, что я его сын от второй жены, но правильней было бы сказать супруга. Просто мы стараемся это не афишировать, чтобы еще больше не отвратить вас от себя. Мы и без того, слишком сильно отличаемся от других обитателей Халяры.

– Постой, а дети? – Влез ошарашенный Том, до которого, вдруг, дошло, что Фа, для своего народа, в равно степени считается как мужчиной, так и женщиной.

– Мы сливаемся. Со стороны это похоже на то, как один огонь перетекает в другой. И между ними рождается третий. Это и есть ребенок. Я вчера связывался с отцом, и он рассказал, как на нашу однополость отреагировали Шмель и леди Мика. Поэтому я решил, что вам тоже лучше сразу знать.

– Стесняешься? – спросил я его, видя, как парню нелегко далось это признание.

Он впервые за начало разговора об ифритах посмотрел на меня.

– Нет. Мы такие, какие есть. И мне бы не хотелось прийти в этот мир кем-то другим. Просто немного грустно, что теперь между нами снова пропасть.

– Вот еще! – возмутился Том и панибратски хлопнул друга по спине. – Подумаешь, новость. Тебя ведь это никак не меняет. Ты все тот же, разве нет?

Фа вскинул на него глаза, а потом очень робко улыбнулся. Том хохотнул и по-дружески взлохматил ему волосы. На этом инцидент был исчерпан, и все очень вовремя вспомнили о том, что разговором сыт не будешь.

На завтрак мы пришли слегка пришибленными. Каждый пытался переварить все сказанное и услышанное в комнате для игр. За столом нас уже поджидали наши дамы. И никто из нас не подозревал, какой допрос с пристрастием они нам учинят.

Нам как раз разносили горячее, когда Гарри, тихо переговорив с Улькой и не удовлетворившись его оправданиями, вопросила достаточно громко, чтобы все услышали.

– Что вы там такого обсуждали, что нам рассказать не хотите? Так нечестно!

– Не волнуйся, ничего криминального, – поспешил заверить я, – исключительно о жизни разговаривали.

– А с нами поговорить? – тут же завелась Ника. И первой моей мыслью было: уж лучше бы она еще пару деньков у своего зеленого дракона погостила.

– Ник, – сказал, осуждающе глядя на нахалку, – я ведь не девочка.

И что бы вы думали? Она, Лия и Гарри тут же с одинаковым выражением лиц уставились на Ира, который привычно сидел рядом со мной. Тот сходу не сообразил, поэтому последовала немая сцена. Но до мерцающего вскоре дошло, и он возмутился еще больше меня.

– Я тоже не девочка такое с вами обсуждать!

– Но можешь ей быть, – пропела Ника.

– О, ты попал, – глумливо ухмыльнувшись, посочувствовал Том.

– И у тебя, как у нас, парень есть, – не пожелала сдаваться юная мерцающая.

– Чего?! – взвыла добрая половина рыцарей, сидящих за одним с нами столом.

– А что, разве вы с Андреем не вместе? – захлопала невинными глазами девушка. – Не о вечном же вы в одной спальне ночи на пролет разговоры ведете.

– В том-то и дело, что о вечном! – Взвыл Ир, – Не веришь, служанок расспроси. И сэра Дюмара заодно, мы с ним вчера полночи беседовали.

– Хочешь сказать, – вмешался Кар, – Андрей по ночам сеансы психологической помощи проводит, а ты его охраняешь?

– Так ли уж каждую ночь? – протянула Ника не дав нам с Иром ни слова ответить темному.

– Так! – Взвился мерцающий.

Тут уже вмешалась разгневанная Иля.

– А потом ты удивляешься, что он у тебя в обморок падает?

– Что, опять?! – вскричал не на шутку встревожившийся Алый, выразив общее мнение.

– Представь себе.

– Эй-эй, – возмутился, строго глянув на Илю, – не такой уж я и слабенький, просто…

– Доконали мы тебя своими проблемами? – спросил Вит.

Не смог солгать старшему рыцарю. Поэтому промолчал.

– Весело, ничего не скажешь, – протянул на все это Миха, сурово глядя на меня.

– Да, нормально все… – попытался я брякнуть под этим выразительным взглядом, но прозвучало неубедительно. Сам понял.

– Вот поэтому после завтрака ты отправляешься досыпать, – припечатал вовремя подсуетившийся Ир.

– Так зачем ты его вообще так рано поднимал? – возмутилась Лия.

– Чтобы вы, леди, не задавали потом лишних вопросов, – огрызнулся Ир.

– Ага, – поддержал его Том, – кто же знал, что вы проснетесь раньше времени, и обнаружите, что мы отдельно от вас в комнате для игр заседаем.

– Еще б не обнаружить, – впервые вступила в дебаты Изя, – когда теплое тельце любимого человека испаряется из-под общего одеяла в неизвестном направлении… – и так посмотрела на Вита, что тот, несмотря на все свои года, смутился. Похоже, наша Изя еще та штучка, но я отчего-то на все сто процентов уверен, что Виту с ней хорошо.

В таком вот шуточном перебрехивании и прошел наш совместный завтрак. После него Ир лично спровадил меня обратно в спальню и на этот раз честно дождался, пока я сам усну, не стал усыплять. Похоже, мое вчерашнее выступления по этому поводу были им услышаны. Как не странно, спалось мне сладко. Чем в это время занимались колокольчики и рыцари, не знаю. Но, когда проснулся и высунул нос в окно, не обнаружил во дворе вчерашнего ристалища. Зато чуть в отдалении, в тени стены была мной обнаружена весьма любопытная парочка. Кери беседовал с Дереми и та ему, если мне зрение не изменяет, даже улыбалась. Именно поэтому я отправился на поиски своих подопечных в самом распрекрасном расположении духа.

Первым местом, куда я заглянул, стала комната для игр. И не ошибся. Они все обнаружились там. Даже старшие. Причем, глянув на экран, я понял, что их всех настолько заинтересовало. Они смотрел 'Айвенго'. Похоже, Ир таки раскопал в закромах родины на моем ноутбуке специально заныканную папочка 'Для рыцарей'. Туда я еще перед отъездом скинул все фильмы, которые так или иначе были связаны с рыцарством и благородными воинами, всем известный фильм 'Гладиатор' в моем понимании был в том числе, а вот 'Александр' с Колином Фарелом я сразу отправил в утиль. Этот фильм я не собирался показывать своим ребятам ни при каком раскладе. Разумеется, это было только мое личное мнение. Но я предпочитаю придерживаться своих собственных представлений о воинской чести и достоинстве.

Когда я вошел, фильм уже заканчивался и начинался захват замка под куплеты 'Баллады о борьбе' в исполнении Высоцкого. Сам очень люблю эту песню о книжных детях, не знающий битв. Судя по тому, как прислушивались к ней мои ушастики за компанию с остальными, она тоже привлекла всеобщее внимание. Поэтому я тихой мышкой, чтобы не мешать, просочился к свободному креслу у стены и дождался, когда кончиться фильм. Выслушал бурные восторги юной части нашего импровизированного кинозала и растерялся, когда Мих начал настойчиво выспрашивать, где бы им в Дракобой тоже такую машинку можно было приобрести. Тут уж подсуетился Ир. Оказалось, что у него в маго-сумке еще одна 'плазма' впрок припасена. И он готов продать его сэру Дюрмейму по сходной цене и ноутбук к ней в довесок. Рыцарь даже торговаться не стал. Правда, сразу же обратился ко мне с просьбой, чтобы я все фильмы, которые для рыцарей отобрал перебросил на новый ноут. И попросил, что если что новое появится, чтобы присылал им с магической почтой, но при условии, что новые фильмы пройдут цензуру в моем лице. На том и договорились.

А потом я выдвинул предложении, еще раз прошерстить Иркину сумку. Мерцающий сначала не понял, что я от него хочу. Напомнил ему о том, что кроме дополнительных телевизоров и ноутов, мы с ним еще много чего из техники накупили, пока наши колокольчики в университете экзамены сдавали. Так на свет божий был вытащен принтер для цветных фотографий и мой фотоаппарат, в памяти которого еще хранились наши с ребятами фотки с прогулки по Холёбаску. Так что остаток дня мы шумной компанией занимались составлением фотоотчета для родителей колокольчиков. Фоткали друг друга во всех самых примечательных местах в замке и даже за его пределами. Потом скидывали к нам с Иром на ноут и выбирали самые удачные кадры. Только их и распечатывали, под лозунгом: 'По две фотографии на рыльце!', провозглашенном Томом, когда выяснилось, что краски для принтера и фотобумаги на всех не хватит. В общем, развлекались от души.

А к вечеру в Аналой прибыла целая делегация. Оказывается, в Ложе прознали о том, что Мих с сыновьями у нас второй день пропадает, поэтому решили выяснить, не сожрал ли тут Дюрмеймов кто-нибудь из драконьего племени. Меня в компании Ира на этот раз к обсуждению сложившейся в Речном Крае ситуации не привлекали. Закрылись в обеденной зале и все. Но мы, собственно, не особо и рвались присутствовать при рыцарских разговорах. Пусть Мих с Витом сами со всем разбираются. Они же тут главные. Да и Финик – тот еще фрукт, им в помощь.

Ужин нам слуги принесли в комнату для игр, так как взрослые продолжали заседать до поздней ночи. Набив животы, расползлись по кроватям, так как сегодня моими стараниями, ухондокались все так, что подушка стала самым вожделенным предметом обихода. Я сам отрубился, как только голова коснулась подушки. Даже не стал дожидаться, когда там Ир выползет из ванной. А утро следующего дня опять началось для меня слишком рано. Толком выспаться не успел. Но надо было вставать. Так как сегодня, четвертого журчанья по местному календарю праздник начала весны. И наши рыцари еще вчера клялись и божились отвезти меня на самую настоящую деревенскую ярмарку. Вот туда-то мы с утра пораньше стопы и направили.

Думал, придется ехать с Иром на одной лошади. Я ведь конным спортом никогда не занимался, поэтому честно признался, что самостоятельно ехать верхом не смогу. Тогда Гарри тут же предложила забраться к ней в седло. Я только навострил копыта, как вмешалась Иля, самая мудрая из нас всех. До простого народа слух о том, что рыцари пробуют с драконами помириться еще не дошел, это определенно. Поэтому темная предложила представить себе реакцию простого люда на то, что в небе над ярмаркой появится дракон. Судя по тому, как вытянулись рыцарские лица, они себе это все представили в красках. Поэтому снова встал вопрос об одной для нас с Иром лошади. Но тут уж вмешался сам мерцающий.

– Мы пойдем порталом. А вы потом к нам присоединитесь.

– Но тогда Андрей не увидит всех красот Речного края! – Запротестовал Пауль, которому хотелось похвастаться своей страной.

– Ничего. Когда завтра улетать будем, с дирижабля насмотрится, – отрезал Ир, и никто его переубеждать больше не стал.

Лично мне так вообще было без разницы, как до места проведения ярмарки добираться. Никогда не питал особой слабости к красотам природы. Недаром же, когда только попал в университет, на пейзаж за окном особо не засматривался, чем и удивлял поначалу командоров, выделенных мне ректором в качестве экскурсоводов. К Иркиным порталам я уже привык, так что смело шагнул в черную дыру вслед за мерцающим. Когда проморгался и сумел снова вспомнить кто я и где нахожусь, не сразу услышал Ира, который, казалось, стоял совсем рядом. Вокруг бесновалась шумная толпа. Точнее, мне в первый момент так показалось. Но потом дошло, что все эти кричащие и бурно переговаривающиеся люди, движутся куда-то в одном направлении, обтекая нас с обеих сторон, как досадное препятствие, не более того. Мы пошли вместе со всеми.

Цепляться за Ира было как-то несолидно, так что я старался лишний раз рот не разевать и по сторонам не смотреть, чтобы не потерять из виду мерцающего, снова ставшего эльфа. Так мы добрались до большого луга, расположенного чуть в стороне от деревенских домиков. И первое, что привлекло мое внимание были красочные шатры и величественно парящие над всей этой земной вакханалией дирижабли. Последних я насчитал восемь штук. На некоторых развивались пестрые флаги, и сверху нам всем, оставшимся внизу, махали и что-то выкрикивали люди, успевшие вознестись к небесам. Захватывающее зрелище. Но вернусь к земному.

Торговых палаток, шатров и наспех сколоченных павильонов тут было столько, что наш московский Черкизон, слава о котором до сих пор гремит по всей России, отдыхает и нервно курит в сторонке. Тут все что-то покупали, каждый что-то продавал, в одну общую мешанину звуков сливались людская речь и вскрики странных животных, некоторые из которых казались мне смешными, некоторые страшными, но в большинстве своем были ничем иным, как деревенским скотом или домашней птицей. Куда идти, на что смотреть было непонятно. Глаза разбегались. В какой-то момент я выхватил взглядом крупную надпись, выполненную в виде разноцветных букв, парящих прямо в воздухе над одним из шатров. Мой переводчик дословно перевел её так: 'Формула любви', а дальше, чуть ниже и помельче, – 'Узнай, как прожить с любимым до глубокой старости, вырастить внуков и умереть счастливым'. Самое интересное, что в шатер входили в основном совсем еще молодые парочки. Те, кто постарше обходили это место стороной.

– Я так понимаю, это и называется программа максимум, – прокомментировал, привлекая внимание Ира.

– А?

– Влюбиться, состариться, настругать выводок внуков, умереть в один день. Все как доктор прописал.

– Где?

– Да, вот же! – Показал мерцающему надпись. Тот завелся в один момент.

– Шарлатанство! – Прочитав до конца, безапелляционно заявил мой личный почти архимаг тоном оскорбленного до глубины души профессионала. – Любовь и счастливое будущее не поддается никакому прогнозированию, тем более на столь длительный срок. Там слишком много сторонних факторов, которые просто невозможно учесть все сразу. Ну, сейчас я с этими пустобюрехами разберусь! – И даже попытался рукава засучить для пущей убедительности, но я вовремя поймал его за локоть и оттащил в сторонку.

– Не надо, дай людям заработать. Лучше иди сюда!

– Зачем? – Вопросил мерцающий, все еще недовольный увиденным, когда мы оказались в небольшом промежутке между двумя шатрами, где кроме нас, понятное дело, больше никого не было.

– Разговор есть.

– И о чем ты хочешь поговорить? – Уточнил Ир, весь подобравшись. Правильно делает, что нервничает, давно пора было все прояснить.

– Во-первых, ты все еще со мной, Ир?

– В смысле? Конечно, я с тобой. Куда я… – договорить ему не дал.

Он так дернулся, когда я к его губам прикоснулся, что мне на секунду даже смешно стало. И после этого он рыцарей недотрогами называет?

– Что ты делаешь! – Приглушенно воскликнул Ир, страстно оглядываясь по сторонам. Лучше бы он так на мой поцелуй отвечал, а не озирался. – И еще прямо тут на виду у всех!

– Не ори, – обрубил все его словоизлияния. – Сам же к нам лишнее внимание привлекаешь.

Ир заткнулся, посмотрел на меня и негромко уточнил.

– Ты об этом поговорить хотел?

– Да. Об этом. Помню, что обещал не торопить события, но поцелуи, Ир, – я шагнул к нему вплотную и почти припер парня к стенке, – это не больно, даже когда с парнями.

– Издеваешься?! – зашипел он, раскусив подоплеку интонации, с которой это было сказано.

– Есть такое дело, – не стал юлить, – Так что ты мне на это скажешь?

– На что? Хочешь, чтобы сам поцеловал?

– Хочу, но дело не в этом. Помнишь, как я тебе недавно объяснял, в чем основная проблема у Машки с Алым? Светлый убежден, что раз темный опытнее, то именно ему надлежит делать все основные телодвижения навстречу. Но отношения – это обоюдный процесс. Поэтому и спрашиваю, ты тоже считаешь, что у нас все должно исходить только от меня?

– Нет, – после паузы ответил Ир, – Я ведь не дурак, понимаю, как быстро тебе все это наскучит.

– Тогда что мы будем делать? – на этих моих словах, Ир поднял руку, и как той ночью, когда мы с ним, наконец, объяснились, зарылся пальцами мне в волосы.

– Целоваться, – выдохнул он мне в губы и больно дернул за волосы на затылке, – Но в подворотне в первый и последний раз!

Решил не оставаться в долгу и прокомментировал, задевая его губы своими и неотрывно глядя в глаза:

– Ты слишком много говоришь!

– Уж чья бы корова мычала!

– А кто такая корова? – совсем рядом раздался до боли знакомый детский голосок.

Ир тут же отскочил от меня как ошпаренный. Мы одновременно опустили глаза и обнаружили рядом с нами широко улыбающегося Джима, сынишку капитана дирижабля, на котором мы прибыли в Речной Край. Вот что называется, непруха так непруха. И почему некоторым детям приспичит объявляться в самый ответственный момент?