Торговец жизнью

Стрекотали кузнечики, пел жаворонок, гудели мухи. Солнце заглядывало в глаза, проникало между веками. Лежать было колко, - сухая трава старалась проткнуть кожу, залезть за шиворот, в рот и в нос.

Мы проспали до полудня. Нужно было вставать, идти.

- Пойдем, Витамин, - сказал я, вылезая из сена и отряхиваясь.

Пришлось снять рубашку и тщательно очистить ее от колючих травинок. Витамин сел, хмуро посмотрел на меня. Безнадежно сказал:

- Жрать-то как хочется!

- Да уж. Кроме воды ничего нет. - Я потряс фляжкой. Она была наполовину пуста. - Дотемна нужно найти жилье.

- Умный какой! - усмехнулся Витамин. - Занято все жилье.

- Брось! Мы достаточно далеко отошли от города. И потом - должно же нам хоть когда-нибудь повезти? Ну, не найдем, так снимем угол какой-нибудь. Сарай. Сеновал.

Витамин только вздохнул.

- Ну что ты вздыхаешь? - спросил я. - Как лошадь, честное слово. Пых! Пых! Тебя никто не тащил из города. Сидел бы себе...

Я подхватил вещевой мешок и зашагал по дороге, заросшей травой. Вскоре послышался топот - Витамин догонял. Я едва взглянул на него.

- Нам нужно держаться вместе, - глухо произнес он.

Я промолчал.

Мы идем по ровной местности, поэтому все время ощущаем себя как будто внутри круга, который движется вместе с нами. Вот в круг попадает осиновая роща, вот придорожные кусты, но в основном это поле, заросшее бурьяном. Слева от дороги тут и там попадаются телеграфные столбы. Большинство из них давно повалилось, но некоторые стоят как одинокие памятники, напоминая о былых временах - телефоне, радио и всемирной сети интернет. На обочине стоит спортивный BMW с выбитыми стеклами, но не проржавевший, Витамин несколько минут осматривает машину, вздыхает, охает. Она давно брошена. И нет здесь поблизости жилья, нет, люди возделали бы землю, засеяли бы ее пшеницей, или овсом, или рожью. В круге все время запустение, и становится удивительно, откуда берутся то тут, то там стога сена, заботливо уложенные, причем уложенные совсем недавно, потому что сено в них свежее.

Голод сводит живот, живот ощущает непрекращающийся спазм. Последнюю корку хлеба мы разделили с Витамином вчера в полдень, после этого пьем только воду, которой у нас осталось совсем мало.

Между тем погода портится. Поднимается ветер, наносит тучи с запада, обволакивает нас пыльными руками, забивает глаза песком. И почему все неприятности всегда приходят с запада? Начинает моросить дождь. Мы с тоской смотрим на небо. У нас нет ни зонтов, ни плащей, поэтому нам предстоит промокнуть до нитки. И негде найти убежище на ровной как стекло местности. У нас были плащи, но их украли в первой же пригородной деревне, где мы остановились перекусить. О, блаженные времена! У нас были тогда деньги, и мы могли позволить себе кружку молока и ломоть хлеба на обед.

Что гонит нас от города? Безысходность. Безработица, отсутствие всякой надежды на улучшение. Нас ссудили деньгами, собрали с миру по нитке. Никто и не думал тогда, что может быть еще хуже. Во всех деревнях на нас смотрели с подозрением, а таблички, которые мы вешали на шею ("Работаю за еду и ночлег") вызывали только презрительные усмешки. Работа была, но получить ее было невозможно. В одной деревне нас жестоко избили, когда мы попытались перебить цену и наняться перевозить навоз. У меня до сих пол болит ребро, и я подозреваю, что мне его сломали.

Нам пришлось свернуть с дороги к ближайшей осиновой роще, чтобы развести костер. Мы натащили кучу сухих сучьев, зажгли огонь и сидели возле костра, подставляя то один бок, то другой. Пока сушишь одну сторону, другая успевает намокнуть. Дождь разошелся не на шутку, с неба падают крупные капли, все вокруг намокает. Это худшее, что могло случиться с нами в пути. Скоро ночь, но нам не выспаться как следует.

Витамин приглушенно ругается, я молчу. В голове у меня все мысли намокли, сжались и не шевелятся. Я заворожено смотрю на огонь, краем уха слушая ворчание Витамина.

- ... высшая божья справедливость. Почему мы должны мокнуть под дождем в чистом поле, без еды, без крыши над головой, без надежды на лучшее?..

Я стараюсь не слушать, потому что выносить это нытье очень тяжело. Гораздо лучше сидеть без всяких мыслей... Нет, с одной мыслью - о том, что все когда-нибудь кончается. Кончится противный холодный дождь, засверкает солнышко, мы пойдем дальше. Кончится голод, и сбудутся тайные надежды - найти жилье и источник пропитания. Кончится все, в том числе и эта беспросветная жизнь...

Дождь прекратился только к утру. Я не слушал Витамина, он опять ворчал, на этот раз проклиная тот день и час, когда ему вздумалось увязаться за мной в это дурацкое путешествие.

- Я не пойду, - сказал Витамин неожиданно и посмотрел на меня исподлобья.

Я молча вскинул рюкзак и зашагал прочь.

Витамин чертыхнулся, но не сдвинулся с места. Я не оборачивался, просто шел и шел. Пусть остается. Я устал от его нытья. В конце концов, это он считает, что нам нужно держаться вместе, а не я.

Бедный парень. Он всего боится. Боится остаться один. Умереть с голоду. Боится того, что его кости могут остаться в этом поле и его плотью полакомятся стервятники. Я же дошел до такого состояния (или довел себя?), когда бояться нечего. Единственное, что может вывести меня из равнодушного созерцания, это боль. Пожалуй, боль - это то, чего я еще боюсь. На остальное мне наплевать. Я устал. Мои ноги сбиты в кровь и намертво прикипели коростами к ботинкам. Носки прохудились и ниже щиколоток напоминают несколько дыр, связанных нитками. Желудок стервозно напоминает о себе каждое мгновение, ноги гудят от ходьбы, спина онемела, и ее как будто не существует. Если бы сейчас грянул гром, и молния поразила меня, я улыбнулся бы и сказал: Слава тебе, Господи! Нет, я сказал бы не так, потому что я не верую в Господа. Не может существовать Бог, которому наплевать на человечество, и на меня, как на представителя оного. Витамин верует, а я - нет. Он считает, что Господь наслал на нас испытание, и проверяет нас на прочность. Чушь. Я не просил об испытании. Я мирно жил в городе, имел работу, семью, какой-никакой достаток, когда Витаминову Богу вздумалось в одночасье отнять все это у меня и устроить мне испытание.

На эту тему мы однажды поспорили с Витамином. Это случилось тогда, когда он заявил, что Бог наказывает нас за грехи наши, наслав на нас катастрофу. Я возразил ему, что, наказывая меня за мои грехи, которые у меня, безусловно, имеются, Бог зачем-то убил не меня, а мою семью.

Вера в Бога не нужна мне. Мне все равно. Я не хочу проходить это испытание, и, если Бог существует, он должен покарать меня смертью. Я не боюсь смерти. Но мне и на это наплевать. Бога нет, потому что смерти тоже нет. Однажды я так и сказал Витамину. Он испугался за меня поначалу, но, поразмыслив, объявил, что если Бог не убивает меня, значит я ему еще нужен для каких-то неведомых нам целей. Это тоже чушь. Я не нужен никому, даже самому себе.

Я не боюсь остаться один, поэтому иду и не оборачиваюсь. Что-то подсказывает мне, что Витамин плетется следом, избегая догнать меня и показаться на глаза. Ему стыдно. Вот еще одно чувство, которого я лишился в результате испытания. Мне не стыдно. Если Витамин отстанет и потеряется, совесть не будет грызть меня и мешать спать по ночам. Я ведь всего лишь терплю своего спутника. Я пытался прогнать его, но он упорно твердил, что вдвоем веселее и менее опасно.

Круг, в центре которого я нахожусь, начал изгибаться. Передняя часть его полезла вверх, вздулась холмами, поросшими лесом. Дорога ведет в лес, я вступаю в него, и круг исчезает. Сзади слышится топот - меня догоняет Витамин. Я слегка улыбаюсь. Оказывается, я почувствовал удовлетворение. Выходит, если бы Витамин потерялся, я был бы разочарован? Выходит так. Но не думаю, что надолго. Потом я подумал, что фляжка у нас одна на двоих, и находится у меня в рюкзаке. Что стало бы с Витамином, если бы мы расстались? Но и эта мысль не вызвала у меня никаких чувств.

- Нам нужно держаться вместе, - угрюмо произнес Витамин, сверкая глазами.

- Да, конечно, - равнодушно ответил я и зашагал дальше.

Нас обступали разлапистые толстые сосны. В лесу дорога совсем не заросла травой, и казалось, что по ней ездили совсем недавно. Мне показалось даже, что я заметил следы колес на еще влажной земле.

- Следы! - подтвердил Витамин, вглядываясь в землю. - Здесь совсем недавно проехала телега. Уже после дождя!

- Вот как, - я остановился, огляделся.

Низкорослый кустарник обступал дорогу. Я принюхался. Пахнуло дымком.

- Люди! - произнес я хрипло. - Жилье! Там!

Я не испытал радости. Скорее меня кольнуло тревожной иглой. Люди. Они совсем не те, что были до катастрофы. Убить могут запросто. Не говоря уже о том, что избить могут, опять же, запросто, для развлечения и веселья. Если убьют - ладно, но у меня до сих пор болит ребро, сломанное в Урядниково, так, кажется, называлась та деревня, где нас с Витамином изметелили за здорово живешь. А боли я не люблю. Или я об этом уже говорил?

Я порылся в рюкзаке, и вытащил смятую картонку, на которой углем было написано: "Работаю за еду и ночлег". К ней была привязана медная проволока. Я надел картонку на шею, взглянул на Витамина. Тот тоже прилаживал табличку на грудь.

- Идем, - сказал я, и мы пошли по дороге вглубь леса.

Деревня оказалась почти рядом. На обочине валялся прогнивший столб с заржавленным дорожным знаком, на котором еще можно было разобрать: "с. Кормилово". Несколько десятков добротных домов располагались на высоком берегу реки. Донесся запах дыма и чего-то жареного и необъяснимо вкусного.

- Мясо! - сглотнув, прохрипел Витамин. - И название у деревушки... многообещающее.

Я тоже сглотнул, зачем-то оглянулся на лес, и пошел вперед, придерживая картонку, чтобы ее не задирал поднявшийся ветер. В глухом заборе, окружавшем ближайший дом, открылась калитка и выглянула толстая румяная баба, одетая в кирзовые сапоги, цветастую юбку и белую посконную рубаху. На голове у нее красовался черный платок в мелкий белый горошек. Баба уперла руки в боки и с интересом разглядывала нас. Мы приблизились, и молча остановились. За забором два раза глухо и солидно гавкнула собака и этот голос показался мне голосом важного собачьего джентльмена.

- Ага, - сказала баба, прочитав наши таблички. - А что умеете делать?

- А что надо-то? - спросил Витамин, ноздри которого непроизвольно раздувались, втягивая завораживающий запах жареного мяса.

- Забор у мене на заднем дворе завалился, - сказал баба. - Сумеете починить?

- Отчего не починить? - с готовностью отозвался Витамин и двинулся к калитке.

Баба встретила его огромной грудью. Витамин смущенно остановился, скосил глаза в сторону, призывая на помощь меня.

- Гм, - сказал я. - Мы люди мирные, никого не обидим...

- Ха! - перебила баба. - Обидят оне!

Она показала Витамину огромный кулак и процедила сквозь зубы:

- Попробуй только обидеть, я тебя так обижу, что мамку родную забудешь. Почините забор, - накормлю и ночлег дам. А не почините... - она опять показала кулак.

- Ну понятно, - смиренно сказал Витамин. - Вас как зовут-то... сударыня?

- Прасковьей Ильиничной кличут, - ответила баба, пропуская Витамина во двор.

Я прошел следом. Витамин внезапно остановился.

- Что ты?

Я замолчал, увидев огромную собаку, которая стояла перед нами без всякой цепи. Лохматое чудище было серым с коричневыми подпалинами и смотрело на нас недобрыми черными глазами. У меня сделалось нехорошо внизу живота, - я почему-то подумал, что чудовище может откусить мне яйца.

- Полкан, не трогать! - негромко сказала хозяйка.

Полкан сел на задние лапы и высунул язык. Уж точно, бабу с такой псиной не обидишь, - стоит хозяйке сказать "Ату их, ату!", и Полкан кого угодно разорвет на мелкие куски.

- Гляди! - прошептал Витамин, указывая вглубь двора.

Там по земле ходило несколько белых кур, рядом стоял на одной ноге петух с красно-синим хвостом и багровым гребнем, и поглядывал на нас гордым глазом.

- Мать твою! - прошептал Витамин.

- Ну, чего встали? - грозно спросила Прасковья Ильинична.

- Да вот, куры, - заискивающе улыбаясь, проговорил Витамин.

- Куры, куры, - ворчливо сказала хозяйка. - Кур не видали, что ль? Садитесь пока тут, - она кивнула на деревянную скамью возле дома, перед которой стоял дощатый струганый стол, - а я струмент мужнин принесу.

Мы уселись, и я спросил у Витамина:

- Как думаешь, сколько мы прошли?

- От города? Черт его знает. Если километров тридцать-сорок в день, то не меньше пятисот.

- Далеко, - согласился я. - Тут и слыхом не слыхивали ни о чем. О голоде-то точно.

- Куры ходят! - громким шепотом поведал Витамин и принялся пересчитывать. - Семь штук! Я сейчас ума решусь! И мясом пахнет, мясом! Жареным.

- Это не здесь. Это от соседей несет.

На просторном дворе стояла низенькая банька, за плетнем угадывался огород, слева были сарай, загон для скота и курятник. В углу двора высился колодезный журавль, напоминающий комара, уткнувшего хоботок в землю. Левая стена забора была обсажена молодыми кленами. Появилась хозяйка. В руках у нее был плотницкий ящик, из которого торчали рукояти молотка и топора.

- Вот, - сказала она, поставив ящик на землю. В нем густо звякнули гвозди.

- Айда за мной! - Прасковья Ильинична махнула рукой, приглашая следовать за ней. Мы обошли загон для скота и увидели небольшое поле, засеянное невысокими растениями с необычайно большими мясистыми листьями и желтыми цветками, между которых деловито гудели пчелы. Дальше стояла стена подсолнечника в человеческий рост. Еще дальше, на холме, виднелся погост. К запаху навоза из загона примешивался сладковато-горький запах странных растений. Двор от поля отделял прясельный забор. Два столба прогнили и держались только на подпорках.

- Вот вам, - сказала Прасковья Ильинична. - Вон там бревна. Выберите самые крепкие. Вот лопата. Работайте.

- А, это... - Витамин указал на странные растения. - Это вот что? В жизни не видал.

- Табак это. Пасынковать уж надобно.

- Пасынковать?

- Ну да, пасынки обрывать. Да ты работай, работай.

Она ушла.

- Табак... - произнес Витамин и так закатил глаза, что мне показалось, он собирается хлопнуться в обморок. - Сколько я уж не курил? А как его курить-то? Помнится, в сигаретах не такой табак, желтый.

- Так его сушат, наверное. Ладно, хватит болтать. Жрать хочется, сил нет. Давай работать.

Мы выбрали среди кучи бревен два самых крепких, разобрали старый забор, вкопали новые столбы. Часа через два работа была закончена. Хозяйка наведывалась к нам каждые десять минут, поглядывала, как идут дела. Когда мы закончили, она подергала прясло, одобрительно кивнула, и позвала нас обедать.

На столе стояла тарелка с помидорами и огурцами, перья зеленого лука. В другой тарелке лежал хлеб, от которого шел пьянящий дух давно забытого лакомства. Стояла также кринка с молоком и две глиняные кружки.

- Вы вот что, - сказала хозяйка, глядя, как мы восторженно смотрим на еду. - Давно голодуете, ешьте осторожно, не то заворот кишок случится, а дохтура у нас нету.

- Как же вы без доктора? - поинтересовался Витамин, набивая рот хлебом и закрывая глаза от удовольствия.

- А помер. - Прасковья Ильинична присела на крыльцо, по-бабьи сложила руки на животе. Где теперь другого взять? Нынче дохтуров на улице не валяется, не то, что в ранешное время. А вы, часом, не дохтуры?

- Неет, - Витамин разочарованно вздохнул. - Мы починители заборов.

Хозяйка улыбнулась шутке.

- А как вас величают-то, болезные?

- Меня зовут Витами... Виталий, а его - Сергей.

- А что это у Сергея глаза такие?

- Какие у него глаза?

- Такие... Мертвые.

- А я и есть мертвый, - сказал я и сделал страшное лицо.

Баба отшатнулась было, но, увидев наши улыбки, тоже заулыбалась.

- Матушка-благодетельница, - пропел Витамин, подчищая со стола хлебные крошки, - спасибо тебе за хлеб-соль...

- Какая я тебе матушка, - Прасковья Ильинична кокетливо стрельнула глазами, - я моложе тебя, чай. Ладно. Пойду баню вам истоплю.

- Баню?! - ахнул Витамин. - Благодетельница!

-Ух, хороша баба, - выдохнул Витамин, когда хозяйка ушла. - Хороша ведь?

Он ткнул меня в бок. Я пожал плечами:

- Не знаю. Не в моем вкусе.

- А что, - Витамин мечтательно закатил глаза. - Вот возьму и женюсь. Она ж вдовая, вроде? Чувствуется в усадьбе отсутствие мужской руки. Корова, поди, есть, на выпасе. А? Может телочка еще? Куры. Петух вон какой. Его бы в суп. А?

- Ты очень быстро все сожрешь, - усмехнулся я.

- Ну, нет. Я хозяйственный. Я работать стану. Вон, табак, как это, пасынковать. В огороде ковыряться. Не, все сразу не сожру. Постепенно.

- Эй, болезные! - хозяйка выглянула из бани. - Чего расселись? Воды натаскайте-ка!

Потом мы помылись в бане, поужинали и сидели на скамье, вытянув ноги и осоловев от сытости.

И тут трижды гавкнул Полкан, загремело кольцо на калитке. Пришла соседка, веселая разбитная бабенка, с миловидным лицом. Одета она была точно так же, как и наша хозяйка, с той лишь разницей, что на ногах у нее были калоши. Соседка была тоньше Прасковьи Ильиничны раза в три. Она стрельнула в нашу сторону глазами, словно сверкнула солнечным зайчиком, махнула юбкой и вбежала в избу. Хозяйка последовала за ней. Очень долго мы слышали частое "тра-та-та" гостьи и редкое "бу-бу-бу" хозяйки.

- Новостей принесла сорока, - добродушно улыбнулся Витамин.

За забором послышался требовательный утиный гвалт, словно началось собрание акционеров прибыльной компании. Я отворил калитку, и мимо меня бросилась во двор стая утят, почти взрослых, сопровождаемых важным селезнем и развалистой мамашей-уткой.

- Утки! - радостно завопил Витамин, размахивая руками с таким видом, будто собрался ловить маленьких вертких птиц.

Хозяйка вышла на крыльцо, вынесла тазик, полный пшеницы, сделал знак, чтобы мы накормили утят. Витамин взял тазик, поставил на землю и едва успел отскочить, чтобы ринувшаяся стая не сбила его с ног.

- Ух ты, - радостно сказал Витамин. - Чуть руки не оторвали.

Мы наслаждались чудесным летним вечером. Солнце садилось где-то за домом, и мы смотрели на восток, мимо пригона, туда, где из-за подсолнухов вылезала бледная луна. Послышалось многоголосое мычание, топот десятков копыт и хлопанье бича. За забором густо и требовательно промычала корова. Женщины вышли на крыльцо.

- Эй, Сергей! - сказал Прасковья Ильинична, - отвори-ка калитку!

Я поднялся и выполнил приказ. Мимо меня прошествовала огромная корова, бока ее были раздуты до такой степени, что она едва протиснулась в калитку. Она остановилась, вытянула шею и протяжно замычала на луну. От нее пахло парным молоком. Следом во двор вошел молоденький бычок с короткими рожками, глянул на меня красным глазом.

- Эй, Виталий! - скомандовала хозяйка. - Два ведра воды, живо!

Виталий проворно побежал к журавлю.

- Ишь ты! - весело сказала гостья, снова сверкнув зайчиком. - Какие у тебя работники проворные! Мне б таких! Не одолжишь хотя бы одного на пару деньков?

И, не дожидаясь ответа, побежала к себе, встречать своих коров.

- Ну, я же говорил! - Витамин поглядел на меня победно. - Корова и телок. А бока какие - видал? Ведра полтора молока будет, не меньше.

- Ну, уж, полтора, - усомнился я.

Маня дала почти полное ведро. Прасковья Ильинична процедила молоко сквозь марлю, налила нам по кружке, сама присела на крыльцо.

- Слыхали про торговцев временем? - спросила неожиданно.

- Слыхали, - с готовностью отозвался Витамин. - Это такие шарлатаны, которые дурят простаков почем зря.

- Какие такие шалатаны? - хозяйка удивленно захлопала глазами.

- Ну, это которые обманывают честной народ.

- А, а я думала, ты не по-нашему заговорил. Говорят, пришел один в деревню. С востока. Инопланетник. Немой, слепой. С ним толмач. Сказывают, они мысли друг у друга читают. Ну, стало быть, толмач толкует, что тот думает. Мож и вранье это все. Как ты говоришь - шалатаны? Может быть, да. Первый раз, говорят, бесплатно. А захочешь, значит еще, - плати. Оне у Михеича остановились. Это через три дома отсюда. Схожу вечерком, как по дому управлюсь.

- А мне можно с вами? - подскочил Витамин.

- Ишь, какой шустрый! - хозяйка покачала головой. - Ну, хочешь, так пойдем. А ты что же? - обратилась она ко мне.

Я пожал плечами.

- Пойдешь с нами, - тоном, не терпящим возражений, сказала Прасковья Ильинична, и припечатала ладонью по столу. - Негоже мне одной гулять с Виталькой. Пересуды пойдут.

Я снова пожал плечами. Пойду, отчего не сходить. Не пересудов она боится, а оставлять меня одного в усадьбе. Даром, что есть Полкан, которому достаточно сказать одно слово, и я не смогу даже пошевелиться.

Дом Михеича, казалось, был специально предназначен для деревенских посиделок. В огромном дворе было понаставлено множество скамеек, на которых сидели преимущественно женщины старшего возраста. Были тут несколько парней и девиц, они очень оживленно разговаривали и даже хохотали, за что на них непрерывно шикали. Сидел в окружении немолодых девушек усатый деревенский гармонист лет семидесяти, с лицом, словно сделанным из гофрированного картона, курил самокрутку. Девушки лузгали семечки и смотрели на мир с коровьей тоской. При нашем появлении они заметно оживились и принялись прихорашиваться.

Среди присутствующих было заметно некоторое движение, как в очереди. Часто открывалась входная дверь, из нее кто-нибудь выходил, а в нее тут же кто-нибудь входил. Мы пристроились на одной из скамей, к нам тут же подскочила соседка, и, стреляя глазами, завела с нашей хозяйкой какой-то бесконечный разговор на деревенские вечные темы. Я сразу перестал понимать, о чем они говорят. В это время гармонист встрепенулся, тряхнул седой головой, растянул меха гармони, и стало заметно, что он изрядно пьян. Он заиграл что-то излишне веселое, и это было так же неуместно, как на похоронах. Однако, вполне могло случиться, что какая-нибудь стареющая девушка выскочит в круг, закричит "И-и-и-эх! и пустится в пляс, и мне, почему-то, не хотелось этого. Ничего подобного не произошло, гармонист поиграл немного и скуксился, безвольно опустив руки.

Судя по всему, торговец временем хорошо знал свое дело и был весьма проворен - в избе дольше, чем на две минуты никто не задерживался. Совсем скоро туда вошла Прасковья Ильинична, и соседка, сдерживаемая ее монументальным присутствием, принялась за нас всерьез. Девушки вокруг гармониста бросали на нее завистливые взгляды.

- А чего это такие молодые и красивые в наших краях делают? И чего это вы к Парашке прибились? Шли бы ко мне, у меня работы невпроворот, и еда есть, а ночлег какой - ух! И забор поправить, и крышу перекрыть, и погреб выкопать. Парашка вас, небось, на сеновале уложит, с нее станется. А вы, небось, давно на простынях не спали, подушки не нюхали. Худые какие, как смертушка, доходяги совсем. Парашка баба прижимистая, она вас досыта не накормит, ступайте ко мне... Меня Настасьей кличут, я вдовствую давно уж....

Она трещала без умолку, а я с интересом наблюдал за Витамином. В начале речи он приободрился, набрал воздуху в грудь, расправил плечи, но постепенно, видя, что вставить словечко ему не удастся, выпустил воздух, ссутулился и стал поглядывать вокруг с тоской.

Между тем начало темнеть, вечер плавно переходил в ночь. На небе радостно вылуплялись звезды.

Соседка еще что-то трещала, мы молчали, понимая, что она - существо самодостаточное, и наши ответы ей вовсе не нужны. Более того, мы начали даже перешептываться. Наконец появилась Прасковья Ильинична, на лице которой было написано горькое разочарование. Витамин искоса взглянул на нее, встал.

- Ну, не поминайте лихом, - он подмигнул и скрылся за дверью.

- Ну, что там, что там? - набросилась на Прасковью Ильиничну Настасья.

- Дык... это... - растерянно произнесла наша хозяйка. - Я че-то не поняла...

- Вот и я тоже, - затараторила Настасья. - Ниче не поняла - кто, откуда и зачем. Я ему говорю...

- Да погоди ты! - с досадой остановила ее Прасковья.

Она хотела что-то сказать, вздохнула, задержала воздух, но потом махнула рукой. Гармонист, словно по сигналу, опять встрепенулся, грянул какой-то военный марш, причем вид у него был такой, будто во время паузы он принял на грудь еще граммов двести. И опять гармонь не завела никого. Старик поиграл, поиграл, причем марш постепенно превращался в протяжную мелодию, плюнул и отвернулся. В это время появился Витамин с лицом человека, которому сквозь замочную скважину показали десяток голых баб.

- Иди, - Прасковья больно ткнула меня локтем в бок.

В избе было сумрачно и почти пусто. На скамье у противоположной стены сидел инопланетник с лицом, похожим на сваренную в мундире картофелину. Как мне показалось, глаза у него были затянуты кожаной перепонкой. На нем был грубый домотканый балахон. На полу, скрестив ноги по-турецки, сидел мужчина лет тридцати пяти, худой, безволосый, с узким и длинным лицом и совершенно безумными глазами, одетый в такой же балахон, по всей видимости, толмач. Он посмотрел на меня, и моя душа ушла в пятки. Спокойно, сказал я себе, бояться нечего. Мне ли пристало бояться? Я выдержал взгляд.

- Садись, добрый человек, - глухим, будто удар кувалды по земле, голосом произнес толмач. - Будем знакомы. Меня зовут Борис. Садись, садись. Рацна посмотрит на тебя немного, чтобы составить для тебя узор.

Я поискал глазами, на что сесть, не нашел, сел посреди горницы, также как толмач, скрестив ноги. Инопланетник смотрел на меня несколько томительных секунд, в течение которых что-то шевельнулось во мне - не то страх, которого, как я думал, уже нет в моей душе, не то надежда на чудо. Потом он вытянул руки, обтянутые печеной кожей, и в них оказалась круглая дощечка вроде уменьшенного гончарного круга или крышки от бочонка. В дощечке были выдавлены углубления, в которые торговец начал вставлять разноцветные шарики. Делал он это необычайно быстро, доставая шарики как будто из воздуха. Я заворожено следил за руками, краем глаза заметив, что Борис закрыл свои ненормальные глаза и принялся тихо мычать какую-то неведомую мне мелодию. Наконец все углубления оказались заполненными, инопланетник повернул дощечку вертикально, и ни один шарик не выпал. Круг оказался у меня перед лицом и начал вращаться. Цветные полосы превратились в черные, что-то мелькнуло у меня перед глазами, я отшатнулся.

- Ты что, Михайлов? - произнес женский голос. - Сиди спокойно, твоя очередь на укол еще не подошла.

Я поднял голову и увидел женщину в коротком белом халате, открывающим полные бедра, с металлической коробкой от шприцев в руках. Это Маша, медицинская сестра. Ей около сорока лет, но она до сих пор воображает себя вертихвосткой и заигрывает с больными. Я находился в больничной палате. Стены были выкрашены голубой краской, в палате стояло четыре кровати, на которых лежали люди в полосатых пижамах. Все они были плохо выбриты, но на этом их сходство кончалось. Двое на дальних от окна кроватях, помоложе, лет двадцати-двадцати пяти. Напротив меня, у окна, лежал мужчина средних лет. Четвертым был я.

Я вспомнил. Такое было со мной. Меня привезли с аппендицитом, сделали операцию, положили в эту палату, где я тихо сходил с ума от скуки.

- Михайлов! - раздался голос Маши. - К тебе жена с сыном.

Если бы моя койка неожиданно провалилась в преисподнюю, а меня тряхнуло током так, что волосы встали дыбом, тогда, возможно, был бы тот же эффект. Боже мой! Я ведь лежал в больнице еще до катастрофы! Ну конечно, конечно! Хочу ли я увидеть жену и сына? Что за вопрос! Превозмогая боль, я поднялся на локтях и с нетерпением ждал, когда дверь отворится, и они войдут... И дверь поехала на петлях, и вместо нее перед глазами зарябили цветные полосы, которые вскоре разорвались, и стало видно, что это шарики торговца временем на крутящемся диске.

Диск остановился и исчез в складках балахона инопланетника. Я сидел и не знал что сказать. По-моему, я не дышал.

- Спасибо тебе, добрый человек, - проговорил Борис. - Если понравилось, приходи еще. Приноси продукты, какие сможешь.

"Сволочи!" - прокричал я мысленно. "Прервать на таком месте! Да за это убивать надо!"

Но вслух ничего не сказал, поднялся на слабых ногах и медленно пошел к выходу.

- Мы пробудем здесь несколько дней, - провожал меня голос толмача, сухой и бесплотный, словно механический. - Заходи. И помни, что нет на свете ничего дороже времени.

Я вышел во двор, все так же заполненный людьми. Солнце село уже давно, небо потемнело, будто на него набросили черную вуаль. Луна окрасила двор в оловянные тона. Тут и там проклевывались звезды, делая небо глубже. Гармонист играл что-то залихватское, две разбитные бабенки отплясывали, стуча каблуками в землю и махая платочками. Выражение их лиц было такое, словно они раздумывали над тем, как бы поскорее и без хлопот отдаться кому-нибудь. Настасья, по обыкновению, что-то трещала. Прасковья лузгала семечки и не слушала. Витамин сидел, подперев подбородок рукой, и смотрел куда-то в бесконечность. Настасья взглянула на меня и замерла, оборвав речь на полуслове. Повернули головы и Витамин с Прасковьей. Я подошел, сел, свесил руки между колен.

- Что, что? - с придыханием спросила Настасья.

Я пожал плечами, сказал, ни на кого не глядя:

- Прасковья Ильинична, ночлег мы заработали?

- Ну.

- Можно пойти спать?

Она поджала губы, поднялась, возвышаясь надо мной как семипалубный пароход, двинулась к воротам. Нехотя встали и мы с Витамином. Я услышал, как одна из молодых женщин произнесла:

- Оне городския, оне на нас ужо и не посмотрят.

Витамин остановился, очнулся от раздумий, вскинул голову:

- Ну, отчего же не посмотрят? Очень даже посмотрят! Серег, ты иди. Я скоро буду. Жди меня на сеновале!

Женщины прыснули. Я вышел вслед за Прасковьей.

Потом Прасковья кормила меня куриным супом, овощами, наливала браги, шипучей и острой. Я подозревал, что она имеет на меня виды, но мне это было совершенно безразлично. Я сидел, погруженный в думы и никак не реагировал на нехитрые женские уловки: она распустила волосы по плечам (волосы у нее, кстати сказать, были пышные, вьющиеся и, как будто мелированные - светло-желтые и каштановые), невзначай касалась меня то локтем, то коленом. Я захмелел и рассказал ей про жену и сына, точнее о том, как их потерял, а в конце рассказа так стукнул кулаком по столу и так закусил губу, что она поняла - от меня ждать нечего, во всяком случае, сегодня.

Постелила она мне на сеновале, как и предсказывала Настасья. Я не был в претензии. Упал на одеяло, покрытое простыней, и тут же заснул. Под утро меня растолкал Витамин.

- Дрыхнешь? - прошептал он. - О, да от тебя брагой несет за версту! Хорошо провел время? А я - скверно. Было три бабы, и ни одна не дала, представляешь.

- А может, потому и не дали, что их было три? - сказал я, зевая. - Ну, представь, - как бы они тебе все втроем давали? Тут вряд ли слыхали про французскую любовь.

- Да, пожалуй, - задумчиво произнес Витамин. - А знаешь, почему тут мужиков нету? Когда эта херня случилась, ну, катастрофа, они все на ярмарке были, в Красноянске. На "ярманке", как они говорят. От Красноянска мокрого места не осталось. Ну, и от мужиков, соответственно. А этот Красноянск здесь недалеко, километров сорок пять. И "ярманки" там проводят два раза в год. По привычке. Там, говорят, многое заново отстроилось. Город. А?

- Ну что ж, - сказал я. - Выгонят отсюда, пойдем в город.

- Чего это выгонят? Погоди, погоди. Ты что, плохо ублажил хозяйку?

- Честно сказать, я ее вообще не ублажал.

- Ну и дурак, батенька! - Витамин хлопнул рукой по коленке. - Эх, надо было мне пойти. Хотя она на тебя больше поглядывает. Ну, я же говорю - дурак. Ладно, спи. Утро вечера мудренее.

Утром Прасковья молча бросила на стол краюху хлеба и стукнула кринкой с молоком. Постояла, посмотрела, как мы усаживаемся, буркнула:

- Сегодня табак пасынковать будете.

И ушла, махнув подолом. Значит, мы становились постоянными работниками? Это хорошо.

Дальше были одуряющий запах табака, гудение пчел и пасынки, от которых скоро начало рябить в глазах.

К обеду мы закончили работу. Я ел мало, отложил свою долю овощей и сваренных вкрутую яиц.

- Что, насытился уже? - спросил Витамин. - Или ты... Понимаю, понимаю. Ты хочешь продукты торговцу временем отнести? Что, зацепила тебя реклама?

- Реклама?

- А что? Конечно. Меня тоже зацепило, но я отношусь к этому более сдержанно. Все киношки в жизни не пересмотришь. Как со всеми женщинами не переспишь.

К вечеру следующего дня у меня скопилось достаточно продуктов для похода к торговцу. Я заметил, что и Витамин тоже утаивает от хозяйки еду, но ничего не сказал. И вот я иду с рюкзаком к дому Михеича, который, к слову, и есть тот самый пьяный гармонист. Он и сейчас нетрезв, терзает гармошку со слезой в правом глазу. Народу во дворе немного, человек пять-шесть молодух, и, когда я вхожу, все глаза устремляются на меня, и я чувствую себя как на арене цирка перед особо трудным трюком. Присаживаюсь на скамейку рядом с гармонистом, рюкзак с продуктами укладываю на колени и смущенно спрашиваю:

- А что торговец? Дома ли?

Михеич вскидывает на меня мутный глаз, бормочет заплетающимся языком:

- Дома, дома. Слыхал в детстве сказку такую? Попросилась лиса к зайцу переночевать, да зайца и выгнала. На сеновале ночую! - он резко сжал мехи гармони, она жалобно всхлипнула. - Нет, ну конечно! Я десятую часть у него выторговал. Не без того. А что я? Не человек, что ли? Я тоже пить-есть хочу. Ступай, чего рассиживаться.

Женщины перешептывались, поглядывая на меня.

Я встал и пошел в дом.

- Здравствуй, добрый человек, - приветствовал меня Борис.

- Здравствуйте.

В доме опять было сумрачно. Инопланетник сидел на полу, глядел на меня глазами-перепонками.

- Положи то, что принес, на пол, - велел толмач.

Я развязал мешок, высыпал продукты.

- Хорошо. Целой жизни на это не купишь, но некоторое время...

- А можно мне туда же, где я был в прошлый раз?

- А где ты был в прошлый раз?

- Больница... Когда мне аппендицит вырезали... Ну, он знает.

- Эх, добрый человек, если б мы всегда оказывались там, где хотим...

- Понятно. Значит нельзя?

- Теоретически возможно, - Борис посмотрел на меня, и у меня снова душа ушла в пятки. - Но маловероятно. Вот тебе пример. Ты стреляешь из пистолета в лист жести... В листе образуется отверстие. Сможешь ли ты, выстрелив второй раз, попасть точно в это отверстие? Чтобы оно не расширилось ни на ангстрем? Знаешь, что такое ангстрем?

- Я понял, понял, - сказал я. Этот тип чем-то раздражал меня. - Начнем, пожалуй?

- Рацна сейчас отдыхает. Других посетителей нет. Погоди немного.

- Сколько?

- Дай ему пять минут. Это ведь немного? А пока я скоротаю время умною беседою. Знаешь ли ты, чего хочешь?

- Думаю, да.

- А я думаю - нет.

- Вот как? Почему?

- Человек редко знает, чего хочет. - Борис на корточках переместился ближе ко мне, взял с пола помидор, потер его о рукав и надкусил. При этом лицо его не изменилось. - Ты не исключение. Скорее, наоборот - ты-то как раз и не знаешь, чего хочешь. Ты пришел сюда в надежде на чудо, но ты не веришь, что оно возможно. Таково свойство практического человека. Он не верит в чудеса, но в глубине души надеется на них, причем, надежда эта сильнее, чем у тех, кто в чудеса верит.

- Чудеса? Нет, я не думаю, что Рацна может сотворить то чудо, которого я хочу.

- Зачем же ты тогда пришел, если его не в силах сотворить Рацна? Что может быть глупее бесплодных мечтаний? Можно сколько угодно мечтать, палец о палец не ударив для воплощения мечты...

- А если ударить палец? - перебил я.

- Тогда это будет уже не мечта, а цель. Хотя бы раз ударив палец о палец, ты сделаешь маленький шажок навстречу цели.

При этих словах толмач взялся за принесенные мною продукты вплотную. Он съел хлеб, помидоры, огурцы, яйца, принялся за зеленые яблоки.

- Значит, мечтать вредно?

- Ну, если ты так ставишь вопрос, то да. Вредно для того, кто мечтает.

- А есть ли способ превратить в цель несбыточную мечту?

- Несбыточную? А можно пример несбыточной мечты?

- Ну... - я замялся. - Например, если я хочу, чтобы Луна улетела прочь от Земли.

Борис улыбнулся. И тут я понял, что меня так раздражало в нем. Безумные, как мне казалось, глаза и вполне разумные речи. Саркастическая улыбка в сочетании с таким взглядом давала жуткую картину. Толмач посмотрел на меня и, в то же время, мимо меня, и мне опять сделалось не по себе.

- Тогда тебе нужно начать изучать основы небесной механики, - сказал он, отодвигаясь назад, к стене.

- Зачем?

- Чтобы понять, как это сделать.

- Но это же невозможно!

- Что невозможно? Понять?

Я замолчал, обдумывая, как возразить.

- А если я, изучив основы небесной механики, пойму, что сделать это невозможно?

- Тогда, - Борис пожал плечами, - ты не достигнешь своей цели.

- Только и всего?

Он не ответил.

- Ты изучал философию? - спросил я.

- "Все мы учились понемногу чему-нибудь и как-нибудь" - ответил он цитатой. - Скажи, разве разумным может быть только человек, изучавший философию? Я знаком с работами некоторых мыслителей. Все они понимают мир по-разному. И объясняют его с разных сторон. Иногда им удается приблизиться к истине, но они словно боятся этого, и сразу убегают. Как ребенок, которого любопытство влечет в семейный склеп, но когда он там оказывается, малейший шорох приводит его в такой ужас, что он улепетывает со всех ног, и в его шевелюре появляется два-три седых волоска. Но мы увлеклись. Рацна готов составить для тебя узор.

- Подождите, - я протянул к Борису руку, пытаясь остановить, потому что он уже начал закрывать глаза, чтобы отрешиться от всего. - А можно ли сделать так, чтобы не вернуться из... путешествия? То есть оттуда, куда отправляет Рацна.

Он все-таки закрыл глаза и расслабленно ответил вопросом на вопрос:

- Это у тебя мечта или цель?

"Черт возьми!" - подумал я. - "Так возможно это, или нет?"

- Возможно, невозможно, - Борис вяло взмахнул узкой рукой. - Если заранее задуматься о том, что есть что-то невозможное, то не стоит и задаваться какой-либо особенной целью. Ставьте перед собой реальные, на ваш взгляд, задачи. Найти жилье и пропитание, например.

Кончики губ у него дрогнули, изображая улыбку. Я отвернулся. Рацна уже раскладывал шарики.

Я сидел на высоком лесистом холме, который круто обрывался с одной стороны к широкой реке. За рекой тянулся бесконечный луг, с высоты напоминающий тщательно подстриженный газон. На горизонте громоздились горы, вершины которых были покрыты снегом. За моей спиной теснились мрачные деревья.

- Красиво здесь? - послышался знакомый голос. На фоне деревьев стоял Борис и смотрел вдаль.

- Красиво, - ответил я.

Борис подошел и сел рядом, скрестив ноги.

- Так тебе нравится здесь? - спросил он после минутного молчания.

- Ну, вообще-то да, - неуверенно ответил я.

- Остался бы здесь... навсегда?

- Не знаю, - я поежился. - Понимаете, мне ведь все равно. После того, что случилось когда-то, меня уже ничего не интересует. Вы ведь тоже пережили катастрофу?

Борис улыбнулся, пожал плечами, не отрывая взгляда от какой-то точки на горизонте.

- Это было похоже на ссылку на другую планету. В один миг исчезла большая часть города. Исчезла совершенно необъяснимо, будто какое-то огромное животное наступило на него и сплющило в лепешку. - Я сглотнул комок и продолжал, нервно ломая пальцы. - Кстати, это одна из версий катастрофы, какой бы она ни казалась нелепой. У меня погибли... нет, я хочу считать, что не погибли, а исчезли жена и сын. Мне хочется думать, что они перенеслись куда-то, где живут в такой же ссылке, как и я. Мне так легче, хоть немного, но легче, иначе я давно сошел бы с ума. Кто-то взял и оторвал лучшую часть моей жизни как лист бумаги. Оторвал без объяснений. Я понял бы, если бы произошла ядерная война, экологическая катастрофа, нашествие инопланетников, или на землю свалился бы огромный метеорит. Это было бы ужасно, но понятно. Был бы шум, взрывы, кровь. То, что произошло, ни один умник на Земле объяснить не в состоянии. Существует десять более-менее правдоподобных версий происшедшего. Десять! Меня не устраивает ни одна из них! Все произошло тихо, в долю секунды. Вот город был, вот была моя семья, и через мгновение их не стало.

Я опять сглотнул комок.

- Я искал их. Долго, упорно. Все отказывался верить. Потом начался голод, беспорядки. Полный хаос. Я долго не терял надежды найти семью. Но надежда таяла, таяла и исчезла. Жить в городе стало невозможно. И мы с приятелем ушли. Пришли в эту деревню и словно вернулись в прошлое... За одним исключением: большинство мужчин деревни исчезло вместе с другим городом. Витамин... мой приятель, говорит, что это кара Господня. Я не верю в это. Если раньше я допускал существование Бога, то теперь я отрицаю его. Я стал атеистом... Бога нет, потому что он не хочет убить меня...

Несколько бесконечных минут прошло в молчании. Потом Борис заговорил:

- Вести теологическую дискуссию с тобой я не стану. Это неинтересная тема. Есть ли Бог, нет ли Бога, это вопрос веры, и не более того. Так ты остался бы здесь, навсегда?

- Мне все равно.

- Даже если бы я сказал тебе, что эта планета необитаема и здесь, кроме тебя, никого нет?

- Ну, мало ли кто что скажет, - я улыбнулся.

- Мне нет резона лгать тебе, - спокойно произнес Борис.

- Мне все равно, - повторил я.

- Хорошо. А теперь смотри туда...

Я стал смотреть за реку, на поле. И вдруг увидел, что очень далеко, на пределе видимости, движутся две человеческие фигурки. У меня перехватило горло. Я вскочил и стал вглядываться в пространство за рекой. Я не мог различить, кто идет, но внутренним чутьем угадал, что это женщина и ребенок. Мало того, я знал, что это... Надя и Андрей!

Я перестал дышать. Я стоял и смотрел, как они медленно приближаются. Протянул к ним руки, открыл рот, чтобы крикнуть, и... не смог. И, повинуясь внезапному импульсу, как военной команде, я бросился бежать вниз по круче с риском сломать себе шею. Земля неслась мне навстречу, я не успевал перебирать ногами, прыгал, перескакивал через кусты... И вот я выбежал на берег, усыпанный крупной галькой. Я оказался немного ниже противоположного берега, и отсюда не было видно фигурки. Что делать? Плыть? Мне почему-то сделалось страшно. Я представил, как тону, глотаю мутноватую воду реки и вижу поверхность воды снизу. Сердце бешено стучало. Я метался по берегу, боясь, что Надя и Андрей свернули в сторону, и я их больше не увижу. Наконец я растерянно остановился, отдышался и бросился вверх, чтобы посмотреть. Немного поднявшись, с надеждой огляделся... Черт! Черт! Их уже не было на лугу! Я закричал от отчаяния. Ну почему, почему я не бросился в реку? Я ведь прекрасно плаваю, и преодолеть сто метров для меня сущий пустяк. Что остановило меня?

Я повалился на землю и мучительно долго лежал неподвижно, с силой зажмурив глаза. Потом сел, свесил руки между колен и стал смотреть на горизонт, не мигая. "Поделом мне", - подумал почти равнодушно, - "Толмач предлагал остаться здесь. Или не предлагал? Нет, он просто спрашивал, хочу ли я остаться".

Я встал, погрозил кулаком небу и стал кричать:

- Хочу ли я остаться? А кому какое дело? Я ничего не хочу в этой постылой жизни, кроме как видеть их! Но мне не дают! Меня заманивают в жалкие сети, как рекламой, чтобы я приходил снова и снова, и приносил полагающуюся мзду в виде жратвы. Меня будут кормить надеждой до одури, до посинения, пока я не прокляну всех и вся, пока не взорвусь и не начну бить им морды. Но нет, до этого не дойдет. Они же пекутся о своих мордах. Этими мордами они едят заработанные мною продукты. Эти морды у них такие умные, такие невинные. Этими мордами они произносят завлекающие слова, намекают на то, что нет ничего невозможного, что нужно только захотеть, и можно творить любые чудеса. Это крючок с наживкой, которую я заглотал до самого желудка! Не верю! Не верю!

И я побежал вверх. Лез, скатывался, продолжал лезть. Когда выбрался на вершину, повалился от усталости, глотая воздух горящими легкими, несколько минут пролежал на теплой земле, потом встал, отошел к самому лесу, разбежался и прыгнул с обрыва, расставил руки ласточкой и повернулся вниз головой. Перед лицом мелькнула земля, завертелась, замельтешила цветными полосами. Шарики. Опять чертовы шарики, чтоб им...

Толмач посмотрел на меня.

- Вы жестоки! - выдохнул я, поднимаясь на нетвердые ноги. - Зачем вы так настойчиво спрашивали, хочу ли я остаться там? Зачем лгали, что на всей планете нет ни одного человека, кроме меня? Почему не даете встретиться с семьей?

- Мы не даем? - напирая на слово "мы", сказал Борис. - Помилуй, добрый человек, но при чем же мы?

Инопланетник смотрел на меня своими перепонками, и мне сделалось нестерпимо жутко. Я вскочил, бросился к выходу, вылетел во двор. От меня шарахнулись женщины, кто-то испуганно вскрикнул. Я выбежал за калитку и помчался, не разбирая дороги. За мной увязалась бродячая собачонка. Она так заливисто лаяла, что я быстро пришел в себя. Остановился, повернулся к шавке и долго смотрел на нее. Собачонка поджала хвост под моим взглядом и испуганно побежала прочь.

А я зашагал к дому Прасковьи.

Витамин встретил меня вопросительным взглядом, но я только поморщился.

- Правильно, - сказал он. - Об этом лучше не рассказывать никому.

Я сел рядом с ним и уставился в землю.

- Они издеваются надо мной, - помолчав, с трудом выговорил я. - Но не хотят в этом признаться. Заманивают. Намекают на что-то.

- Может и так, - ответил Витамин. - Только ведь с ними жить веселее.

"А ведь он прав", - подумал я. - "Без них жизнь была бы хуже".

- Завтра я пойду, - сказал Витамин. - Лучше там что-то, чем здесь ничего.

Я не ответил.

Ночь наползала на деревню с востока. Темнело небо, загорались звезды. Луна поднялась уже высоко и светила холодно и пронзительно, словно гневаясь от того, что день так долго сопротивляется. В хлеву шумно фыркала корова. Легкий ветер шумел в кленах. Было тихо и спокойно.

- Пойдем-ка спать, дружище, - зевая, сказал Витамин. - Утро вечера мудренее. Завтра опять вкалывать заставят. Впрочем, уж лучше тут, чем в городе. Вспомни, каково было там.

Я поежился. Мы полезли по лестнице на сеновал, долго возились, устраиваясь. Первым затих я. Витамин шумно выдохнул и тоже успокоился.

Если Борис упорно намекает на то, что все зависит от меня, значит все, что я вижу на сеансах, происходит только в моем сознании. Но что может зависеть от меня? Я никогда не мог просто повлиять на сновидения, не то, чтобы заказать их самому себе. Сколько раз я просыпался разочарованным от того, что меня разбудили на самом интересном месте! И никогда не мог предугадать, что может привидеться мне ближайшей ночью. Чаще всего мне ничего не снилось. Ведь если я не помнил сна, значит, я его не видел! Мне можно сколько угодно твердить, что я вижу сны каждый день, только не всегда помню их, но мне трудно поверить в это, почти невозможно.

Как, как повлиять на себя самого? Как заставить себя поверить в то, что я могу все, ну, если не все, то многое? У меня есть мечта. Я хочу, чтобы катастрофы никогда не было, чтобы Надя и Андрей вернулись ко мне... Нет, не так! Не вернулись, а чтобы я с ними НИКОГДА не расставался. Как превратить мечту в цель? Какой шаг сделать к ее достижению? Этого я не знал...

Я повернулся на другой бок, и мысли потекли в другую сторону. Кто такие эти инопланетники? Торговцы временем... Цветные шарики, скорее всего пластмассовые. Рацна смотрит и составляет узор. Шарики семи цветов. Откуда я знаю, что цветов семь? Ну как же, если представить себе диск перед тем, как он начнет вращаться... И я вижу перед собой диск, но посчитать количество цветов не могу, потому что диск тут же начинает вращаться, шарики смазываются...

Я сижу в кресле, вытянув ноги на стул. Кресло мягкое, оно обволакивает меня, поддерживает мягкими руками. В моем уголке очень уютно. Надо мной горит торшер с зеленым абажуром, остальная часть комнаты погружена в сумрак. На коленях у меня лежит книга в черном переплете. Я настолько погружен в книгу, что не замечаю, как ко мне кто-то подходит. И только услышав голос, вздрагиваю и поднимаю голову.

Это... Надя. Боже мой! Как давно я не видел ее! Я отвык... Что-то больно колет меня изнутри, и через несколько мучительных мгновений я понимаю - что. Я знаю, что это сон. Я знаю, что лежу на сеновале рядом с Витамином, который сопит и иногда мечется из стороны в сторону. И еще я знаю, что катастрофа произошла, и никуда от этого факта не денешься.

- Читаешь? - ее голос звучит как печальная песня.

- Надя, ущипни меня, - говорю я, а у самого возникает дикое, совершенно безумное желание того, чтобы все это оказалось не во сне, а наяву.

- Ну, вот еще! - притворно сердится она. - Не стану я тебя щипать. С чего бы это?

Однако, противореча себе, она все-таки легонько щиплет меня за руку. Я чувствую покалывание длинных ногтей.

- Сильнее!

- Сильнее не могу, - она надувает губки и смотрит с удивлением.

Тогда я сам изо всех сил щиплю себя, чувствую дикую боль, и смотрю, как на руке появляется багровое пятно.

- Ты проверяешь, не сон ли это? - Надя кокетливо поглядывает на меня, довольная своей проницательностью. - Так вот что произошло! Ты спишь и видишь меня во сне.

- Нет, это не сон, - растерянно произношу я, глядя на нее с бесконечным удивлением.

Затем, повинуясь внезапному импульсу, я обнимаю ее, прижимаюсь к ней, стаскиваю ее с подлокотника к себе на колени, и мы целуемся как сумасшедшие, а моя рука сама начинает расстегивать ее халат, и я чувствую ее кожу, и от этого совсем схожу с ума...

- Что ты, Сережа! - исступленно шепчет она, - Андрейка еще не спит. А вдруг как встанет и придет?

- Не придет, - говорю я, однако руки уже опускаются.

Андрейка... Я и его могу увидеть! И это не сон, не сон!

- Я должен пожелать ему спокойной ночи! - громким шепотом говорю я.

- Сумасшедший, - разочарованно шепчет Надя. - Ты уже желал ему спокойной ночи. Десять минут назад.

- Нет-нет! - я бережно поднимаю ее, тоненькую, легкую, ставлю на пол. - Я должен поцеловать его!

- Погоди, погоди! - Надя останавливает меня. - А вдруг он уже заснул? Я погляжу.

И мы идем с нею по коридору в детскую, стараясь, чтобы не скрипели половицы, чтобы не разбудить сына, если он уже спит.

- Спит, - говорит Надя, заглянув в щелку.

- Я должен его поцеловать! Должен, ну пойми же!

Она пропускает меня, прикладывает палец к губам, умоляя быть тише. Я крадусь на цыпочках, со страхом думая о том, чтобы сон не кончился на этом месте, чтобы мне дали досмотреть его до конца.

Комната слабо освещена уличными фонарями через окно. Я вижу кроватку сына и его самого, разметавшего ручки по постели. Он ровно дышит. Спит. Я с благоговением становлюсь на колени, думая о том, что вот она, моя святыня, которой я готов молиться и ради которой я готов пойти на все. Медленно приближаю губы к лицу ребенка, чувствую его дыхание, прикасаюсь губами к щеке. Кожа гладкая и теплая. Нет-нет, во сне так не бывает! Или бывает?

Я тихо притворяю дверь и поворачиваюсь к Наде, которая стояла в коридоре, пока я целовал Андрейку. Я хватаю ее в охапку, приподнимаю, она легкая, почти невесомая, и несу в комнату. Мы падаем на диван, и время перестает существовать для нас. Я спешу, я тороплюсь! Я видел слишком много эротических снов, которые заканчивались на самом интересном месте, чтобы не бояться, что и в этот раз произойдет так же.

Но как бы я не спешил, я не хочу просто сделать свое дело и отвалиться в сторону. Я медленно снимаю с нее халат, разглядывая шею и грудь, ее кожа тускло блестит в металлическом свете ртутных фонарей. Я ощущаю ее кожу ладонями, я едва касаюсь ее, я наслаждаюсь изгибами тела. Она не выдерживает, прижимается ко мне, ее губы ищут мои...

Прочь, прочь эротические сны! Вы ненатуральны, неестественны. Ни в одном сне я не видел конкретной женщины, ее тела. Это были только ощущения, острые, покалывающие, возбуждающие. Но лица и фигуры я вспомнить никогда не мог, и это всегда радовало меня. Я считал, что даже в снах не изменяю жене. Но меня огорчало то, что там была и не она.

Мне дали досмотреть до конца! Я уже не помню, когда я испытывал такое наслаждение. Я был счастлив, невесом, я парил над самим собой, и не было в мире ничего, кроме нашей уютной квартиры, в которой есть Надя, Андрей и я.

- Знаешь, - сказала Надя. - В такие минуты я думаю о том, как хорошо, что мы остались живы после этой ужасной, непонятной катастрофы...

Меня словно полоснули бичом. Катастрофа все-таки была? И мы вместе даже после нее? Возможно ли такое? Но я тут же успокоился. Да, катастрофа была, но моя семья осталась невредима. И это было все, что мне нужно. Это было счастье.

Я закрыл глаза и медленно погрузился в сон. Я слышал, как Надя что-то шептала, я чувствовал, что ее голова покоится на моем плече, и мне было так хорошо, так покойно...

Утром было радостное пробуждение, суета, масло, тающее на горячих тостах, крепкий чай и клубничное варенье. Я сел завтракать, Надя сидела напротив и смотрела на меня счастливыми глазами.

- Знаешь, - сказал я, - какой-то жуткий сон сегодня приснился. Даже вспоминать не хочется.

- Расскажи, расскажи, - попросила Надя, и я пожалел о том, что завел этот разговор.

Как я мог забыть о том, что она очень серьезно относится к сновидениям, что у нее есть несколько сонников, и она ни за что не отстанет, пока я не расскажу о том, что видел.

- Да ерунда, - поморщился я. - Будто произошла катастрофа, и вы... Ну, ты и Андрейка, в ней погибли...

Я говорил и со страхом ждал вердикта, который она обязательно вынесет, истолковав мой сон как плохой, предвещающий несчастье.

Я рассказал ей про Витамина, побег из города, про деревню и торговцев временем и замолчал, ожидая, что скажет Надя. Она улыбнулась, и у меня отлегло от сердца.

- Это к счастью, - сказала она и погладила меня по щеке.

Я схватил ее руку и поцеловал.

- Правда, к счастью?

- Правда. Но торопись, ты опоздаешь на службу.

Я вышел из кухни в прихожую и, когда повязывал галстук перед зеркалом, Надя говорила:

- Вчера тебя сильно поразил этот торговец. Помнишь, на площади? Он сидел у подножия памятника и смотрел своими страшными глазами. А рядом сидел человек, у него глаза были такие отрешенные, такие пустые и пугающие, что казалось, его нет здесь, на площади только тело, а сам он совсем в другом месте. Инопланетник составлял узор для какого-то парня. Помнишь?

- Да, конечно, - ответил я, чувствуя в душе полное смятение. Я решительно не помнил вчерашний день!

- Мне кажется, ты загляделся на этот узор дольше, чем нужно, вот тебе и приснился ужасный сон. Выброси его из головы.

- Ну, еще бы!

Я поцеловал Надю, заглянул в комнату к Андрейке, который мирно спал, и вышел из дому.

Кому не знакомо ощущение после пробуждения от страшного сна? Когда наступает облегчение от того, что весь тот кошмар, который терзал вас ночью, был ненастоящим, существовал только в вашем воображении. Вот же он, город, цел и невредим, не исчез, не испарился, он на месте, живет, радуется восходу. Гудят автомобили, звенят и грохочут трамваи, автобусы с шипением распахивают двери. Люди деловито спешат на службу и не обращают на меня никакого внимания. А обратить стоило! Потому что я улыбаюсь от уха до уха, я просто свечусь, радуюсь тому, что катастрофа была, но нас она никак не затронула, и можно не думать о ней.

Я шел по улице, ярко освещенной утренним солнцем, и вдруг меня словно что-то стукнуло в грудь... На асфальте, прислонившись к стене, сидели инопланетник и человек. Торговцы временем. Они точно такие же, как в моем страшном сне. Я долго стоял перед ними, забыв о том, что мне нужно на работу. Толмач повернул голову и медленно произнес:

- А, это ты, добрый человек.

Я молчал, не в силах вымолвить ни слова.

- Не хочешь, чтобы Рацна составил для тебя узор?

Я не могу даже покачать головой, я парализован.

- Тогда ступай себе мимо.

Уйти отсюда, уйти скорей, иначе опять закрутятся перед глазами шарики, и все пропадет! Исчезнет эта улица, этот город, такой блистающий и прекрасный, исчезнут Надя и Андрейка, и я опять окажусь на вонючем сеновале. Уходи же! Но что-то не пускает меня, что-то держит, и я с ужасом чувствую, что в глубине души не хочу уходить, а, наоборот, хочу, чтобы Рацна составил для меня узор. Это приводит меня в такое отчаяние, что мне хочется заорать так, чтобы все вокруг содрогнулось от ужаса... И я слышу голос толмача:

- Как видишь, ничего невозможного нет. И луну при желании можно зашвырнуть в космос. Так что же ты выберешь? Пройдешь мимо, или воспользуешься услугами Рацны?

- Я... я не знаю...

- Ну, добрый человек, - снисходительно сказал Борис. - Кто, кроме тебя, может разобраться в твоих желаниях?

Действительно, кто?

- Скажите, Борис, - еле ворочая непослушным языком, выговорил я. - Этот мир - ненастоящий?

Я обвел рукой вокруг, заметив, что солнце затянулось серым маревом, улица поблекла, машины стали гудеть раздраженно, трамваи грохотать презрительно.

- А это тебе решать, - усмехнулся Борис. - Как скажешь, так и будет.

Я медленно опустился рядом с ним на пыльный асфальт. Вот так. Нужно решить, настоящий это мир, или нет. А если я ошибусь? Здесь - счастье. Но оно уже представляется мне иллюзорным, фальшивым. Я ведь не помню вчерашний день. А если этого дня для меня просто не было?

- Я не хочу решать! - неожиданно для себя, выпалил я. - Не хочу!

- Ну, не решай, - покладисто согласился Борис. - Тогда кто-то решит за тебя.

- Кто? Рацна?

Борис повернулся ко мне всем телом и тихо и значительно произнес:

- Открою тебе один небольшой секрет. Рацне это решительно все равно. Так же, как бывает все равно тебе, когда ты, походя, наступаешь на муравья.

- Я для него - муравей?

- Боюсь, гораздо меньше.

Борис отвернулся и продолжил:

- Только не надо делать такое разочарованное лицо. Ведь тебе же все равно - кто он и откуда. Ты даже не интересуешься, вокруг какой звезды вращается планета, на которой находится его родина.

- Да, но это как-то само собой получилось, - начал оправдываться я. - Они появились так незаметно, буднично, что никто не может вспомнить, когда это произошло. Это как... как русская изба, например. Она есть, ее умеют строить, но кто и когда построил ее впервые - никто не помнит. Или колесо. Оно было всегда. Так и инопланетники. Ощущение такое, что они были здесь всегда. Погодите, погодите, а не связано ли их появление с катастрофой? Уж не они ли ее устроили?

- Не думаю, - Борис улыбнулся, и опять у меня побежали мурашки по коже от его улыбки. - Я допускаю, что некоторые люди могут развлекаться уничтожением муравейников, но не все же. И муравьи продолжают существовать как вид. Их города остаются целыми, а те, которые разрушаются, отстраиваются заново. Инопланетникам просто незачем было устраивать такую катастрофу.

- Тогда кто же ее устроил?

- Тебе нужен конкретный виновник? - Борис насмешливо посмотрел на меня.

- Да, хотелось бы знать.

- А ты не впадешь в панику, узнав имя?

- В панику? Какого черта? У меня крепкие нервы. Так что, виновен в этом один человек?

- Один.

- Так кто же это?

- Ты.

Странно, но при этих словах я не испытал никаких чувств, словно Борис назвал совершенно незнакомого человека. Мы сидели, прислонившись к стене, а мимо нас шли прохожие, и я видел только их ноги. Люди шли, а я молчал. Потом медленно повернул голову к Борису.

- Значит, это я. Ну что же, я подозревал, что вы ответите что-то в таком духе. Все предшествующие беседы с вами настроили меня на такой ответ. Знаете, я не могу согласиться с вами. Я не придумывал катастрофы. Как я могу придумать то, чего не знаю, не понимаю? Я не понимаю, каким образом исчезло все это, - я обвел рукой вокруг. - Я могу оценить только последствия, а они ужасны. Может быть, я был в бессознательном состоянии? В бреду? В горячке? Или напился пьян до изумления? Вы можете сказать мне, как все произошло?

- Ты сам знаешь ответ, добрый человек.

- Ничего себе, добрый человек, который уничтожил полмира!

Я вскочил, сжал кулаки, и в бессильной ярости посмотрел в насмешливые глаза Бориса. Краем глаза я видел, что Рацна повернул голову ко мне и смотрит, как мне показалось, очень внимательно. Это взбесило меня еще больше.

- Перестаньте меня преследовать! - проговорил я сквозь зубы. - Перестаньте пробираться в мои сны, делать умные лица и внушать мне комплекс вины! Я не мальчик и отдаю себе отчет в своих действиях. Я...

- Так ты понимаешь, что это всего лишь сон? - перебил Борис.

Я опустил руки и ощутил в душе холодную пустоту. Их не проймешь. И криком их не взять. Они заставляют думать о том, о чем не хочется, никак не хочется! Так это сон?

Я постоял немного, не нашел, что ответить и медленно двинулся вдоль улицы. Да, все не настоящее. Дома кажутся картонными, и если заглянуть за любой из них, станет ясно, что это не более, чем декорация какого-то спектакля, пьесы для одного зрителя. Люди выглядят неестественно - у них какие-то не прорисованные лица, словно неведомый художник торопился, накладывая мазки на холст. Автомобили выглядят плоскими и неестественно блестящими.

Я обернулся, но инопланетника и толмача уже не было у стены. Я сел на асфальт, безучастно глядя на мир, который быстро терял привычный облик. Мир пропадал, смазывался, уступая место дощатой крыше сеновала, сквозь щели которой пробивались пыльные лучики. Совсем рядом захлопал крыльями и победно закричал петух. Завозился Витамин на смятом ложе, поднял отекшее лицо с одни открытым глазом, спросил разбойничьим голосом:

- Который час?

Я не ответил, спустился по лестнице и вышел во двор. Солнце поднималось над подсолнухами. Петух, ошалевший от радости, горланил свои песни, и ему отзывались соседские петухи, стараясь перекричать друг друга.

Потом мы умылись у колодца и сели завтракать. Молоко и хлеб - что может быть лучше?

За завтраком я прислушивался к себе и удивлялся. Я очень спокойно воспринял виденный ночью сон, присутствие в нем торговцев временем и то, что мне пришлось-таки вернуться сюда, в деревню. Странно, думал я, я совсем не огорчен тем, что снова здесь. Что произошло со мной? Или ничего? Ведь прежде я ни разу не видел во сне жену и сына после катастрофы. Выходит, что так было лучше? Во мне словно порвались какие-то провода, я стал спокойнее, и могу отчужденно посмотреть на себя со стороны...

Мы работали в огороде, на поле, чинили сарай, перекрывали крышу, подправляли баню. В свободное время Витамин ухаживал за Прасковьей, и, как мне кажется, небезуспешно. Очень скоро он стал поглядывать на усадьбу хозяйским глазом, а на меня - как на работника. Торговцы временем исчезли из деревни, и мне стало намного лучше. Я старался не вспоминать о шариках, помня о том, что стоит мне вообразить их, и я сразу попаду в другой мир.

В один из теплых вечеров начала августа я бродил у околицы, размышляя о том, что мы нашли удачное пристанище, что сюда не накатывают волны грабежей, жизнь течет спокойно и размеренно.

Солнце уже село, раскрасив небо багровыми тонами, природа замерла, даже не дышала, зато выпало раздолье комарам, которые тонко звенели от голода, и шли на смерть ради пропитания. Хлопая себя по щекам, я отбивался от прожорливых насекомых и смотрел на дорогу, по которой пришли мы с Витамином. Дорога вилась среди невысокого кустарника и уходила в лес. Наверное я что-то почувствовал, потому что не отводил глаз от пути назад, в прошлую жизнь, о которой вспоминал с содроганием. Да, так и было, потому что из лесу вышел человек. Он шел, покачиваясь от усталости, и опирался на кривой посох, сделанный из сосновой ветки. Похоже, это была женщина. Вот она увидела меня, остановилась. У меня екнуло сердце, но это была не Надя. Походка совсем другая, какая-то странная, неуклюжая и красивая одновременно. Женщина постояла немного, неожиданно выпустила посох из рук и упала. Я вскрикнул и бросился на помощь. Бежать пришлось долго, расстояния в поле обманчивы, и, несмотря на то, что лес казался совсем близким, до него было не меньше двух километров.

Наконец я подбежал и остановился над женщиной, которая лежала без сознания на земле. На ней была истрепанная городская одежда - джинсы, протертые до дыр, почти развалившиеся кроссовки и красная клетчатая рубаха. На голове, по-пиратски, узлом на бок, был повязан синий платок. Рядом валялась тощая котомка, сделанная из непромокаемого плаща. Женщина показалась мне немолодой, - ее грязное лицо было искажено страданием и выглядело лет на сорок. Я положил котомку ей на грудь, поднял ее и понес к дому. Пройдя половину пути, я совершенно выбился из сил, к тому же лицо и руки мне изгрызли комары, потому что мне нечем было их отгонять. Я положил женщину и перевел дух. Она шевельнулась, протяжно вздохнула и открыла глаза. Я вздрогнул, потому что таких зеленых глаз не видел никогда. Глаза были насыщенного цвета молодой листвы, полные неведомой силы.

- Кто вы? - хрипло выговорила она.

- Меня зовут Сергей, - сказал я. - Я живу в работниках вон в том крайнем доме. Вы упали в обморок и я нес вас к дому, но... устал и решил передохнуть.

- Вот еще, в обморок, - она зло стрельнула глазами и села.

Это движение далось ей с трудом. Видно было, что она сильно истощена. Теперь, когда она пришла в себя, она показалась мне гораздо моложе, лет тридцати.

- Как вас зовут? - спросил я, чтобы оттянуть момент, когда мне придется снова ее нести.

- Лада.

- Очень приятно, Лада. Вы сможете идти сами, опираясь на меня? А то, знаете ли, еще две недели назад я, так же как и вы, тащился по этой дороге, изнемогая от голода, и нести вас на руках мне тяжело.

- Вы в работниках тут? - Лада посмотрела на меня, как мне показалось, презрительно.

- Да, батрачу на хозяйку. Со мной еще приятель, который, судя по всему, скоро станет моим хозяином.

- И не стыдно вам? - Лада посмотрела осуждающе.

- Стыдно? Отчего мне должно быть стыдно?

- Батрачить.

- А разве это может быть стыдно? Надо же как-то добывать пропитание, вот я и работаю по дому. Простите, но, как мне кажется, гораздо более стыдно скитаться по полям, по весям и падать в голодные обмороки.

Лада покраснела, и с негодованием поднялась на ноги. Я хотел ее поддержать, но она отмахнулась.

- Ведите меня к вашей хозяйке. Пусть даст мне поесть.

Она произнесла это тоном королевского мажордома, отдающего распоряжения по поводу обеда на сто пятьдесят персон. Я покачал головой, но ничего не сказал. Предложил ей руку для опоры, но она презрительно ее отвергла. Я пошел позади, готовясь подхватить ее, когда она снова потеряет сознание. Однако обморока больше не случилось.

Во дворе Ладу встретил Полкан. Пес так грозно гавкнул и оскалил клыки, что Лада испуганно спряталась за мою спину.

- Полкан, - начал я, откашлявшись. - Ты что, не видишь, что я свой?

- Ты-то свой, - сказала Прасковья. Она вышла на крыльцо и стояла, подбоченившись. - А это кто ж с тобой?

- Это Лада, - представил я. - Умирает с голоду. Просит помощи.

- Ничего я не... - начала Лада, но я ткнул ее локтем в бок, молчи, мол, кто ж тебя за язык тянет!

- Вижу я, - неприветливо продолжала Прасковья, - что ничего она не просит. Дамочка с городу? Далёко ли путь держишь?

- В Красноянск, - хмуро ответила Лада.

- Ладно, Полкан, пропусти, - смилостивилась Прасковья.

Пес высунул язык и дружелюбно наклонил голову.

- Хорошая собачка, - дрожащим голосом выговорила Лада, продолжая прятаться за мной.

На крыльцо вышел Витамин.

- О! - сказал он и радостно осклабился. - Нашего полку прибыло.

- Ничего не вашего полку! - огрызнулась Лада. - Я сама по себе.

- Да, я вижу, - насмешливо разглядывая ее, произнес Витамин.

- Накормить накормим, - сказала Прасковья. - Ночлег дадим. А поутру ступай себе с Богом.

- Бога нет! - ляпнула Лада.

Я опять ткнул ее локтем.

- Да что вы тыкаетесь! - возмутилась она. - Нет Бога!

- На нет и суда нет, - Прасковья поджала губы и скрылась в дверях.

- Садитесь, - сказал я, подводя ее к столу.

Я принес кружку молока и ломоть хлеба.

Лада набросилась на хлеб как волк на зайца.

- Тише вы! - я попытался отобрать хлеб, чтобы она не подавилась, но Лада взглянула нечеловеческими зелеными глазами, и я отступил.

Она съела хлеб, выпила молоко и потребовала:

- Еще!

- Нельзя, - осадил я ее. - Вы долго голодали, и вам...

- Еще! - повторила она.

Я стукнул кулаком по столу, и она вздрогнула, покосилась испуганно. Я все-таки принес еще кружку молока. Она жадно пила, белая струйка стекала по грязной щеке, и я загляделся на эту струйку.

- Что смотрите? - Лада отстранилась, посмотрела на меня осуждающе.

- Я тоже атеист, - невпопад сказал я.

Она похлопала ресницами, которые, к слову, у нее были очень длинные и бархатистые:

- Ну а как же может быть иначе? Вера в Бога - это костыль, который не нужен человеку, твердо стоящему на ногах.

- Мало того, что я атеист, - я улыбнулся, - я вообще ни во что не верю. Я даже в катастрофу не верю.

Лада презрительно хмыкнула.

- Катастрофа была, - наставительно сказала она. - Как можно в нее не верить?

- Ну, ваш аргумент не выдерживает никакой критики, - тонко улыбнулся я. - Будда тоже был. Принц Сидхарха. Как можно в него не верить?

- При чем тут Будда? - опешила она.

- При том, что Будда - один из богов, в которых верует человечество.

- А, - она понимающе кивнула. - Был, говорите? А кто может это подтвердить?

- Очень смешная постановка вопроса, - я покачал головой. - Вот, например, Ленин. Он был?

- Ленин был, есть и будет! - она припечатала рукой по столу.

- А кто может это подтвердить?

- Я! Я могу подтвердить! Я сама видела его в мавзолее. Еще до катастрофы, в Москве.

- Дорогая Лада, - как можно мягче сказал я. - Вы видели не Ленина, а его труп...

- Как вы можете так говорить! - ахнула она и в ужасе прижала ладони к щекам. - Труп!

- А что, - саркастически усмехнулся я. - Ленин не может быть трупом?

- Вы должны уважать...

- Дорогая Лада, - сказал я. - Я никому в этой жизни ничего не должен. Уважать Ленина я могу, но это не помешает мне назвать труп трупом.

Она сжала кулачки и посмотрела на меня с ненавистью, которая вскипела у нее где-то в мозгу.

- Ладно, ладно, - примирительно произнес я. - Вот что. Я предлагаю вам отработать свой обед и прополоть несколько грядок...

- Вот еще! Я не стану батрачить на эту кулачку! Вон ее как разнесло, она же поперек себя шире!

- Хорошо, - я пожал плечами. - Не станете, так и не надо. Просто пойдемте со мной в огород, я буду работать, а вы - развлекать меня разговорами.

Лада поджала губы и нехотя поднялась из-за стола.

Мы прошли за плетень, я присел на корточки над грядкой со свеклой, а Лада осталась стоять, озиралась и не знала, куда девать руки.

- Значит, вот так вы и вкалываете тут? - после долгого молчания произнесла она.

- Ну, я не сказал бы, что вкалываю, - я насмешливо посмотрел на нее снизу вверх. - Так, работаю себе потихоньку. Никто меня не гонит, хлыстом по спине не оттягивает, не орет и не помыкает мной. За этот легкий труд я имею еду и ночлег. Правда, ночевать приходится на сеновале, а ночами становится уже прохладно, но у меня всегда есть запасной вариант.

- Это какой же?

- Скажите, - вместо ответа, сказал я, - что у вас за лексикон какой-то странный: батрачить, кулачка? И за Ленина вы обиделись. Вы, часом, не коммунистка?

- А хоть бы и так! - она с вызовом посмотрела на меня и тряхнула головой, безудержно краснея при этом.

- Я уж думал, что все коммунисты вымерли.

- Как это вымерли? Как это вымерли? Что вы такое говорите! Коммунизм неистребим! Вот сейчас, как раз подходящая ситуация, чтобы взять власть. Смотрите - транспорта нет, коммуникаций не стало, что в Москве происходит - неизвестно.

- Говорят, Москвы больше нет, - сказал я, перестав полоть траву и с интересом разглядывая Ладу.

При этом я подумал, что она не такая уж и старая, моложе сорока, вон как глаза ее светятся, будто в голове фонарик зажгли.

- Говорят, что кур доят, - отрезала Лада. - Вот у вас в деревне, у кого власть?

- Власть? - задумался я. - Вот черт, я и не поинтересовался этим. Хотя, погодите, кажется в деревне есть староста... Ну да, это Настасья, наша соседка. Милиции, равно как и полиции, здесь нет. Одни бабы, знаете ли. Водку кушать с утра до ночи только Михеич может, но он безобидный совершенно. Хулиганить и безобразия нарушать тут некому.

- Вот и получается, что власти в деревне никакой! - Лада села рядом со мной, приблизила лицо и зашептала: - Самое время, чтобы подумать и взять.

- Что взять? - не понял я.

- Власть же! Я уже битый час вам про нее толкую. Какой вы непонятливый, право!

- Погодите, погодите! - я улыбнулся. - Так вы что же, работу со мной проводите? Агитацию, то есть?

- Ну, - она смутилась. - А как же? Вы такой темный...

- Я - темный? - восхищенный ее терминологией, вскричал я и шутливо выкатил глаза. - Ну, матушка, что-то вы совсем не то говорите. Как я могу быть темным, когда у меня университетское образование? Я труды вашего Ленина изучал, и не потому, что заставляли, а по научной надобности.

- Темный, темный, - сказала Лада. - Вон, батрачите. Вместо того, чтобы взять власть и...

- И что? Все поделить?

- Можете и поделить, если вы такой глупый. А можете и себе забрать. И пусть на вас работают.

- О, это что-то новое в коммунистической идеологии! - сказал я восхищенно. - Вы прямо открываете мне глаза! Не поделить, а забрать себе. Отличная мысль. Только вот, одна загвоздка, - я сделал вид, что сожалею. - Оружия никакого нет.

- Зачем вам оружие?

- Милая Лада, ну как же вы не понимаете? Я приду, и начну отбирать у Настасьи, скажем, ее корову. А она возьмет ухват или кочергу, и так отходит меня по спине, а то и по голове, что я света белого не взвижу. А вот будь у меня пистолет, или автомат, тогда, конечно. Тогда, в случае сопротивления, можно Настасью и пристрелить.

Я сказал так, чтобы понаблюдать за реакцией коммунистки. Никого пристреливать я и в мыслях не держал.

- Ну вот! - удовлетворенно произнесла Лада и довольно улыбнулась. - Понимаете же, когда захотите. Но пристрелить, это в крайнем случае, - она наставительно подняла палец. - Попугать можно, даже нужно.

- Да, но пугать-то нечем!

- Уй, послушайте! Ну, вы что, не мужчина? Вас может отлупить кочергой темная деревенская баба?

- Не знаю. Может и не отлупит. А скажите, зачем вам власть?

- Какой глупый вопрос! - Лада от возмущения топнула ногой. - Зачем вам еда? Зачем вам ночлег?

- А, понял! - я скроил обрадованную физиономию. - Власть даст мне и еду, и ночлег. И все будут на меня работать?

- А вы быстро учитесь, - уважительно произнесла Лада. - Сказывается, видать, образование-то. Ну так что, поможете мне?

- Извините, но я не могу, - я покачал головой. - Мне не нужна власть.

- Как?! - Лада посмотрела на меня, как на полоумного.

- Видите ли, власть не дает свободу, она ее отбирает. А я предпочитаю свободу.

- Какая же у вас свобода! Вы гнете спину на зажравшуюся крестьянку, и называете это свободой? Нет, я вас не пойму!

- Моя свобода в том, что я в любую минуту могу открыть калитку и уйти. А если я возьму власть, то мне придется ее удерживать, думать о том, как накормить народ, который тут же непременно начнет голодать, и я не смогу встать и уйти. Какая же это свобода?

- Шутите? - недоверчиво посмотрела на меня Лада.

- Нет, я серьезно. Вот вы в данный момент свободны. Можете плюнуть на ночлег у зажравшейся крестьянки и пойти дальше, выбрать любую избу или ночевать в поле, и ни за что ни перед кем не отвечаете, но стоит вам обзавестись властью, как тут же на вас свалится и ответственность. Даже если вы станете беззастенчиво грабить народ, вам нужно будет думать о том, как бы сделать так, чтобы народ не вымер от ваших поборов. Вы перестанете быть свободной, и поселитесь в клетке, хотя бы и золотой. Вам это надо?

Видимо, я заронил в коммунистическую душу некоторые сомнения, потому что Лада задумалась.

- Но... власть, это же здорово, - неуверенно сказала она через минуту.

- Да, конечно, - подтвердил я. - Главное, работать не надо. Гнуть спину, по вашему выражению.

- Да ну вас! - Лада махнула на меня рукой. - Вы, наверное, шутите. Или хотите заговорить зубы девчонке.

- Девчонке? А сколько вам лет, если не секрет?

- Какой тут секрет! Двадцать два.

Я пристально вгляделся в ее лицо, и с удивлением увидел, что она не лжет. Почему же она показалась мне такой старой вначале? Что было причиной моего неверного впечатления? Грязные, спутанный волосы, выбивающиеся из-под платка, показались мне седыми, но они просто были светлыми. Лицо густо покрыто грязью, которую она не удосужилась смыть перед едой, что создавало иллюзию морщин.

Между тем начало смеркаться, и я закончил работу. Я решил истопить баню, чтобы отмыть пришедшее к нам чудо. Прасковья неохотно разрешила. Витамин вылез на крыльцо, стоял, почесывая живот, и с улыбкой наблюдал за тем, как я ношу воду. Лада сидела на скамье безучастно, и мне показалось, что она обдумывает наш разговор.

- Эй, Серый, - окликнул меня Витамин. - Ты, это, сегодня с ней на сеновале один будешь спать. - Он неприятно хохотнул. - Ну, так не теряйся там, трахни ее. Она вроде ничего, а отмоется, так и вообще красоткой станет.

- Спасибо за совет, - я без улыбки посмотрел на него.

- Ну ладно, что ты, - Витамин смутился, заискивающе заглянул мне в глаза. - Шутка такая.

Уходить отсюда надо, подумал я с тоской. Пойду к Настасье. Третьего дня она приходила, звала. Вроде и в шутку, с похохатыванием и подмигиванием, но все же звала. Она, конечно, дура деревенская, и в постель с собой уложит непременно, но что делать. Витамина терпеть в хозяевах - значит быть совсем темным, по определению Лады. Я усмехнулся.

Когда Лада вышла из бани, я вытаращил на нее глаза. Она так похорошела и помолодела без слоя грязи и бандамы, что я забыл закрыть рот.

- Что смотрите? - она смутилась и стояла, ковыряя ножкой землю.

- Да так, ничего. Сейчас ужин будет.

Оказалось, что Витамин с нами уже не ужинает. Хозяином стал, безучастно подумал я. Нет, точно надо уходить. Вот переночую, и поутру подамся.

К Прасковье забежала Настасья, зыркнула любопытным глазом на Ладу. За стеной застучал ее голос, которому изредка отвечали голоса Прасковьи и Витамина. Ну да, вот у них уже и разговоры общие...

После ужина я подвел Ладу к лестнице, велел подниматься. Но когда я полез следом, она высунула голову навстречу и строго спросила:

- Вы куда?

- На зеленые пруда, - я отодвинул ее и залез на сеновал.

- Нет, погодите, это как же? Вы что же, здесь спать намереваетесь?

- А где же? Я здесь живу, между прочим.

Я принялся устраиваться, поглядывая на ее растерянную физиономию с улыбкой.

- Чему вы улыбаетесь? - возмущенно крикнула она. - Небось, думаете, что можно будет ко мне приставать? И не мечтайте!

- А я и не мечтаю, - как можно холоднее сказал я. - Знаете, чем отличается мечта от цели?

Она задохнулась от негодования и прикрыла рот руками.

- Но у меня нет такой цели, - успокоил я ее и улегся, завернувшись в одеяло.

Между тем совсем стемнело, и Лада тоже стала устраиваться, стараясь поместиться как можно дальше от меня.

Сон не шел. Рядом лежала девушка, лежала, затаив дыхание, готовая в любую минуту дать отпор грубому самцу, которым она меня, видимо, считала. Так прошло довольно много времени. Мне пришла неожиданная мысль: интересно, каковы коммунистки в постели? Я представил, как Лада лежит, тараща глаза в темноту, натянув одеяло до подбородка и сжав кулачки, и улыбнулся.

Я долго думал о том, что мне предстоит завтра, думал без удовольствия, как о жестокой необходимости. Лада лежала тихо, и я совсем забыл о ней. Сон постепенно сморил меня, я начал проваливаться в него, как вдруг рядом зашуршало сено, меня толкнули в бок, и я почувствовал на лице ее дыхание.

- Что такое?

Она снова завозилась, пиная меня.

- Знаете, мне вдруг стало так страшно, - раздался ее голосок откуда-то из района подмышек. - Темно как в коробке, а вы лежите, лежите, а потом вдруг как задышите громко и мерно...

- Так это я просто заснул.

- Страшно, - повторила она, прижимаясь ко мне.

Я притянул ее к себе и начал целовать. Она отворачивалась, увертывалась, прятала лицо, сосредоточенно пыхтела. Я оставил попытки и холодно сказал:

- Знаете что, девушка? - Ступайте-ка на свое ложе. Я спать хочу. Вам завтра бездельничать, а мне гнуть спину, хлеб свой зарабатывать. Давайте, давайте.

Она обиженно засопела:

- Так что же, мне вам сразу отдаться, что ли?

- Через месяц отдадитесь, - сонно сказал я, отворачиваясь от нее. - А лучше через год.

Хорошо, подумал я. Не нужно изменять жене. Хотя какая это измена? Жены давно уж нет, а рядом лежит молодая и красивая девушка... эх!

Она снова прижалась ко мне. Ладно, механически подумал я. Может, девчонке и правда страшно. Так мы пролежали довольно долго, как вдруг ее рука легла мне на плечо, а затем с силой повернула меня. И я губами почувствовал ее губы... Целовалась она совершенно неумело, грубо, очевидно старалась выдать себя за главную.

- Нет, так дело не пойдет! - сказал я через минуту. - Зачем ты стараешься целовать меня? Ведь мужчина - я. Я должен тебя целовать, а ты отвечать.

- Ну вот, все не так, - обиженно прошептала она. - Пойду-ка я на свое ложе.

- Да, так я тебя теперь и отпущу, - я привлек ее к себе.

- Дорогой, мы уходим - произнес знакомый голос.

Я открыл глаза. На меня ласково смотрела... Лада. Она была одета в деловой брючный костюм, волосы коротко подстрижены. И еще она улыбалась. Я улыбнулся в ответ какими-то ватными губами, чувствуя, что опять что-то пошло не так.

- Что с тобой, дорогой? - озабоченно сказала Лада. - Голова болит?

Я не ответил, обвел взглядом спальню. На первый взгляд комната была совершенно незнакомая и очень большая. Но, приглядевшись, я узнал торшер, обои и светильник под потолком. Однако трехстворчатый шкаф антикварного вида мне был незнаком, прикроватные тумбочки тоже.

Я сел, протер глаза. Лада сказала:

- Все, я убегаю. Ты поцелуешь Лариску на прощание?

Я кивнул. Конечно поцелую, кто бы она ни была. Но я тут же вспомнил, что это моя дочь. В комнату впорхнуло небесное создание лет пяти в кружевном платьице, с бантами на голове и изумительными зелеными глазами, и защебетало:

- Папа как тебе хорошо, ты можешь спать дольше нас. Это только сегодня так, или навсегда? А я иду в садик. Там опять Валерка будет кусаться, а когда я расскажу об этом Наталье Антоновне, он назовет меня ябедой. А я ведь не ябеда, правда, папа?

Я с нежностью посмотрел на девочку, привлек к себе и поцеловал пахнущую цветами щеку.

- А у нас в живом уголке появился ежик, - продолжала Лариска, - его Веркин брат в лесу нашел. Ежик маленький и колючий. А еще у него носик смешной, он им водит вот так, нюхает. И лезет повсюду. Мы его назвали Бантиком, потому что Милка привязала ему на шею бантик.

- Где же у ежика шея? - спросил я с улыбкой.

- Папа, ну как же? Голова у него ведь есть? Значит и шея тоже есть. Ведь так?

- Так, так, - сказал я, чувствуя, как к горлу подступает комок.

Лада поцеловала меня и увела дочку в садик. Я остался один. Я в отпуске с сегодняшнего дня и торопиться мне некуда. Я встал, сунул ноги в шлепанцы и побрел обозревать квартиру. Кроме спальни, совершенно роскошной, в квартире оказалась огромная гостиная, столовая с необъятным обеденным столом на двенадцать персон, кухня с набором кастрюль, сковородок и жаровен, прихожая, детская и кладовая. Обстановка была очень богатая, только что не роскошная - диваны с высокими спинками, мягкие и удобные на вид, кресла, обитые кожей, столы с гнутыми ножками и стулья старинного фасона.

- Ну что же, - сказал я себе. - Мне здесь нравится. И дочка у меня совершенно очаровательная. И жена...

Я вспомнил ночь, проведенную на сеновале, и то, как мне было хорошо, и улыбнулся. Черт побери! Что за сны мне снятся? Я вошел в кухню, чтобы покопаться в холодильнике и вздрогнул. За столом сидел... Борис. Все в том же мешковатом балахоне, безволосый и отрешенный.

- Здравствуй, добрый человек, - сказал он.

Я не ответил, только сглотнул комок.

- Ты, я вижу, вполне доволен? - он насмешливо взглянул на меня глазами, похожими на дуло двустволки.

- Почему вы беззастенчиво пробираетесь в мои сны? - я придвинул табурет и сел с другой стороны разделочного стола.

- Я не пробираюсь в твои сны, добрый человек, - сказал Борис. - Что такое сон? Это краткий миг перед пробуждением, когда за одну секунду человек может прожить целый день. Это неясность образов, желаний и ощущений, это смесь тревог, страхов и вожделений, которые мы подавляем в себе днем. Это пребывание в нереальном мире, где страхи овладевают нами, где мы куда-то бежим, страдаем или наслаждаемся, а утром с трудом вспоминаем увиденное.

- Так что же это тогда? - Я обвел рукой ряды тарелок в сушилке, висящие на стене сковороды.

- Ты хочешь, чтобы я дал определение? Краткое и емкое как "сон"? Но я не могу этого сделать. Если я скажу, что это реальность, ты не поверишь и будешь отчасти прав. Если я скажу, что это нереальность, ты тоже не поверишь, ведь все твои чувства взбунтуются против этого. Этому очень трудно дать определение, потому что это и реальность, и нереальность, и сон, и наваждение и много чего еще. Некоторые называют это жизнью.

- Жизнью? - переспросил я в недоумении. - Но разве эта жизнь настоящая? У меня никогда не было ТАКОЙ жены, и никогда не было дочери!

- Ты просто забыл об этом.

- Вот как? - я почувствовал себя так, будто подхожу к краю крыши высотного дома, и мне предстоит посмотреть вниз, стоя перед ограждением чуть выше колена. - А почему я забыл?

- Не знаю. Тебе виднее. Может быть потому, что хотел забыть? Может быть, эту жену и эту дочь у тебя вытеснили из памяти какие-то события? Например, гибель другой жены и сына в катастрофе?

- Что вы знаете о катастрофе? - я привстал, стараясь заглянуть в его отсутствующие глаза.

- То же, что и ты. Что она была. Что многие смирились с нею.

- Многие?

- Да. Но не все. Ты же не смирился.

- Выходит, смирился, - растерянно пробормотал я. - Раз меня повлекло к совершенно незнакомой женщине. Тем более, с ее-то убеждениями.

- А при чем тут ее убеждения? - удивился Борис. - Разве женщину любят за убеждения? Или за отсутствие оных?

- Я совершенно не разделяю ее убеждений.

- И, тем не менее, ты устроил ей эту великолепную квартиру в благодарность за сегодняшнюю ночь.

Я вскочил, открыл рот, не в силах выговорить ни слова от возмущения.

- Сядь, добрый человек, - повелительно сказал Борис. - Не нужно возмущаться. Очень скоро ты поймешь, в чем дело. Я не подглядываю за тобой, как ты, может быть, подумал. Я не преследую тебя, не вторгаюсь в твои сны, и не пытаюсь поработить твою сущность. Все гораздо проще, и, одновременно, сложнее. Повторяю, скоро ты все поймешь. Поскольку ты любишь называть вещи именами, я скажу тебе, что я твой опекун.

- Вот как?

- Да. До тех пор, пока ты не поймешь очевидных вещей, я буду с тобой.

- А когда пойму?

- Тогда я уйду. На место Рацны.

- А я? Я стану на твое место? - я не заметил, как стал называть Бориса на ты.

- Все зависит от тебя.

- Ты говоришь загадками, которые я не могу разгадать, - я устало провел рукой по лицу.

- Всему свое время. Или ты хочешь, чтобы я вывалил на тебя все сразу? Ты не поверишь мне. Ты и так считаешь меня не в своем уме...

- Ну, что ты, - смутился я.

- Мне пора, - Борис медленно поднялся, посмотрел на меня сверху. - А ты должен выбрать.

- Что выбрать?

- В каком мире жить.

- Как я могу выбирать из иллюзорных миров?

- Очень просто. Нужно понять, что это не иллюзорные миры.

- Но я считаю реальным только один мир, в котором есть сеновал, Витамин и Прасковья.

- И еще Настасья, - Борис улыбнулся и вышел из кухни.

- Все знает, - прошептал я.

Я принялся рассеянно блуждать по квартире, стукаясь об углы, натыкаясь на мебель. Выбрать. Легко сказать, выбрать. Еще совсем недавно я выбрал бы мир, в котором были Надя и Андрей. Теперь я уже не знаю. Да, да, я поймал себя на мысли, что не знаю, чего хочу. Это плохо. Мало того, это ужасно. Человек должен знать, чего хочет в жизни, ведь только так можно чего-то добиться. Я же никогда не знал, чего хочу. Наверное, потому и не добился ничего, кроме катастрофы. Последняя мысль привела меня в шок. Я застыл посреди гостиной, и, как показалось, не дышал. Потом шумно выдохнул и продолжал мерить шагами пространство. Вот и Борис сказал однажды, что я выдумал катастрофу. Значит, ее не было на самом деле? Или была, но в одном из миров, придуманных мной? Было от чего схватиться за голову, и я так и сделал. Я стоял, покачиваясь, в трусах, майке и шлепанцах и мучительно стонал, словно выдавливал из себя неверие.

- Я не хочу выбирать! - я отнял руки от головы и посмотрел в потолок. - Выбор - это так мучительно! Почему я должен выбирать? Как я могу выбрать, если не знаю, что лучше?

- Иди сюда, - послышался шепот.

Я оглянулся и увидел Ладу. Я лежал на сеновале, а она склонялась надо мной. Выбирай, не выбирай, отрешенно подумал я, а дорога всегда приводит меня сюда.

- Иду, - отозвался я и притянул Ладу к себе.

- Ты пойдешь со мной? - прижимаясь ко мне, прошептала она.

- Куда?

- В Красноянск.

- Зачем тебе в Красноянск? Взять власть?

Я посмотрел на нее и увидел зеленые глаза, освещенные неугасимым внутренним огнем.

- Ладно, ладно, - поспешно сказал я, прижимая ее сильнее.

- Не смейся надо мной, - попросила она.

- Я не смеюсь. Так зачем тебе в Красноянск?

- У меня там брат. Он жив, я знаю.

- Откуда знаешь?

- Чувствую.

Я покивал с задумчивым видом. Может, и правда пойти с ней? Какого рожна мне делать здесь, в этой забытой Богом деревеньке? Витамин живет с Прасковьей, он почти стал хозяином большой усадьбы, скота и птицы. Я здесь совершенно лишний и скоро мне просто укажут на дверь. Можно, конечно, перебраться к Настасье... Всем хороша женщина. Лицом приятна, фигурой тоже, но... не лежит к ней душа. Что-то точит меня изнутри, зудит, стоит только подумать о ней. Не хочу к Настасье! И ни к какой другой бабе не хочу. Вот и весь сказ. Лада тоже не сильно привлекает меня из-за своих убеждений, но, как справедливо сказал Борис, женщину любят не за убеждения.

- Ты правда хочешь, чтобы я пошел с тобой? - спросил я, вдыхая запах волос Лады.

- Да. - Она ответила сразу, не замешкалась ни на мгновенье.

- Я пойду с тобой, - сказал я твердо.

- Ура! - закричала она, вскочила, начала теребить меня. Потом успокоилась и сказала: - Знаешь, как страшно идти одной!

- Вдвоем будет веселее, - сказал я и усмехнулся, вспомнив Витамина.

- Ты будешь моим парнем! - радостно сказала Лада. - Знаешь, у меня никогда не было своего парня. Нет, правда! Ну, я, конечно, не девочка, и все такое, - она покраснела и спрятала глаза, - но постоянного парня, который меня берег бы и защищал, у меня не было.

Мы спустились с сеновала, умылись, позавтракали, и я отозвал Витамина в сторону.

- Знаешь, я ухожу.

- С этой девчонкой? - Витамин пристально посмотрел на Ладу.

- Да, с ней. Понимаешь, быть у тебя в работниках не хочется. Пойми, я ничего против тебя не имею, но...

- Да я понимаю, старик, что ты оправдываешься. Иди. Но знай, что пока я жив, у тебя есть в этом мире друг.

- Жратвы на дорогу дадите?

- Без вопросов, старик, без вопросов. Сколько унесете. Куда пойдете-то? В Красноянск? Тут недалеко, думаю, за пару дней доберетесь. Да, еще хотел спросить... Ты не сердись... Ну, а как же твоя жена?..

- Не бей в самое больное место, - тускло сказал я. - Ее ведь давно нет...

- Извини, старик, извини. Когда выходите?

- А прямо сейчас. Скажи Прасковье, пусть соберет котомку.

Мы выступили через полчаса. Я обнялся с Витамином, Лада деловито подхватила меня под руку и мы вышли за ворота.

- Дорога зовет! - прокричала моя подружка.

Она опять повязала на голову бандаму, но теперь у нее был совершенно другой вид. Возможно, так выглядели комсомольцы тридцатых годов, которые ехали строить новую жизнь. Я рядом с ней смотрелся как потухший вулкан, в котором неожиданно начала просыпаться жизнь. Я старше ее на пятнадцать лет, я пережил потерю семьи...

- Послушай, - сказал я, - а ты кого-нибудь потеряла в катастрофе?

- Далась всем эта катастрофа! - неожиданно зло выкрикнула она. - Каждый в ней кого-то потерял. Кто брата, кто сестру, кто родителей, кто и тех и других. Одна Лада Белугина никого не потеряла! Вот за что ей такое счастье? А за то, что у нее никого и не было! Брат только, да и тот никакой не брат, если посмотреть правде в глаза. Мы с ним жили вместе в детдоме. Он совершенно чужой человек, но он мне родней родного брата!

Она замолчала, взглянула на меня, но я смотрел вдаль, туда, где извивалась дорога. Мы вышли за околицу, и теперь перед нами было поле, засеянное пшеницей. Дорога шла по полю и ныряла в лес.

- Ночевать придется в лесу, - сказал я. Я посмотрел на небо, которое начало хмуриться. - Хорошо, что у тебя есть плащ, - в случае чего небольшую палатку мы сможем сделать. Нам в ней не будет тесно.

Лада остановилась, топнула ногой и сверкнула глазами.

- Ты не об этом думаешь! У тебя кто-то погиб в катастрофе?

- Это не имеет никакого значения, - твердо произнес я, и она смутилась, опустила глаза. - Не задавай больше этот вопрос. Договорились?

Она взглянула на меня с интересом и неожиданно выпалила:

- Я хочу, чтобы ты был моим мужем!

Я остановился, принялся ошарашено разглядывать ее.

- Что смотришь? Все мужчины, которых я встречала, были какие-то размазни. Они только казались мужчинами. Даже если у них были необъятные плечи и раздутая мускулатура, они пасовали передо мной. А один вздумал меня побить. О, он теперь очень жалеет об этом! - Лада сжала кулаки и погрозила кому-то. Потом совершенно покорным голосом спросила: - Ты ведь не станешь меня бить?

- Вот еще! - улыбнулся я, но улыбка замерла на губах, потому что у Лады был совершенно убитый вид.

Она шмыгнула носом и вдруг разревелась. Потрясенный, я обхватил ее, прижал к себе. Она забормотала что-то неразборчивое, что-то насчет парня, которого она любила, но который был неспособен защитить ее, отчего она и ушла из Сибирска...

- Я слабая, как и любая баба, - прошептала она, всхлипывая. - Я только делаю вид, что сильная. Я ведь и коммунизмом заразилась для того, чтобы казаться сильной. Мне показалось, что коммунисты несгибаемые, что-то вроде Ваньки-встаньки, их бьют, бьют, а они все не падают...

Она снова заревела, сотрясаясь всем телом. Я взял ее на руки и понес.

- Что ты? - удивленно сказала она, размазывая слезы по лицу.

- Буду нести тебя, пока ты не перестанешь плакать.

- Я уже перестала, перестала! Опусти меня. Устанешь почем зря, а нам еще идти да идти.

Я поставил ее на ноги и поцеловал.

Некоторое время мы шли молча. Потом я спросил:

- Лада, скажи, неужто можно исповедовать коммунизм только для того, чтобы казаться сильной?

Она хмыкнула, искоса взглянула на меня.

- Ты так сказал - "исповедовать", словно коммунизм - это какая-то религия.

- А разве не так? Когда-то коммунисты говорили, что первым из них был Иисус Христос. Равенство, братство, и тому подобное.

- Я не верю в равенство и братство, - сказала Лада, глядя вдаль. - Я вообще ни во что не верю. Но тебя же я вытащила от этой толстой кулачки!

- Ну, какая же она кулачка? Жила себе одна, мужа потеряла в катастрофе, детей не было, работала как папа Карло...

- Папа Карло не работал, - Лада усмехнулась, иронично посмотрела на меня. - Папа Карло был нищий шарманщик. Босяк.

- Пусть так. Она приютила нас...

- Заставила пахать...

Я остановился, порылся у себя в мешке и вытащил табличку "Работаю за еду и ночлег" Лада посмотрела, ничего не сказала. Я спрятал картонку, мы пошли дальше.

- А ты как добывала себе пропитание? - спросил я через минуту.

- Никак, - она пожала плечами. - Грибы да ягоды. Работать за еду я не собираюсь.

- То-то ты в голодный обморок хлопнулась.

- Ну что же, хлопнулась, - согласилась она. - Бывает. Но вкалывать на дядю... или, тем более, на тетю, я не буду. А до катастрофы я была еще маленькая. Вот так-то.

- Как же ты жить собиралась?

Она остановилась, взглянула исподлобья, и нехотя выдавила:

- Революцию устрою.

- Так, - протянул я. - Значит, болтовня насчет взятия власти - это серьезно?

- А ты думал!

Я сошел с дороги в высокую пшеницу, сел.

- Ты что? - Лада смотрела большими глазами.

- Ты иди, иди, - сказал я, кивком указывая на восток. - А я здесь останусь. Не по пути нам с тобой. Я власть брать не собираюсь, и содействовать этому - тоже.

Она очень долго смотрела на меня. Я не выдержал взгляда, отвернулся. А когда повернулся снова, ее уже не было. Я встал, оглядел окрестности. Лада шла по дороге, ссутулившись, и не оборачивалась.

- Ну-ну, - сказал я. - Ступай, ступай. И не вспоминай обо мне.

Меня вдруг охватила дикая злость. Почему все всегда происходит не так, как я хочу? Почему я всегда должен ломать себя через колено, прогибаться, наперекор своим желаниям? Почему?

- Потому, - послышался голос Бориса, - что ты до сих пор не понимаешь своих желаний.

Борис сел рядом, обхватил колени руками.

- Ты принимаешь мимолетные желания за истинные. Тебе хочется, чтобы Лада выбросила из головы свои идеи, но ты не догадываешься о том, что можно сделать так, чтобы этих идей у нее никогда не было.

- Как?

- Добрый человек, я тебе уже все сказал. Ты все знаешь, но не хочешь мне верить. Я подожду. Я терпеливый.

Я закрыл глаза и сидел так несколько минут. Бориса уже не было рядом. Пшеничное поле стало смазываться в глазах, тускнеть, сквозь стебли начали проглядывать стены комнаты, мебель, небо побелело и превратилось в потолок. Я сидел за столом перед кружкой остывшего чая. На душе было гадко, будто только что, не желая того, я совершил подлость. Да так и было на самом деле! Я бросил Ладу одну на дороге, слабую и беззащитную. И не было мне никаких оправданий!

Послышался щелчок замка, в прихожей раздались детские голоса. У меня зашевелились волосы на голове, потому что я понял, кого сейчас увижу. Ведь квартира была та самая, в которой я жил с Ладой. Значит, ее я и увижу.

Я выбежал в прихожую и остановился. На меня смотрела молодая темноволосая женщина, которую я прежде никогда не видел. Из-за ее спины выглядывали две детские мордочки. Лариска и Андрейка! У меня все поплыло перед глазами, и я сполз по стене на пол. Последнее, что я слышал, был испуганный голос женщины:

- Милый, что с тобой?!

Я знаю, я сошел с ума. В этом я твердо и окончательно убедился. Во мне живут одни воспоминания. То есть, это я раньше так думал. Теперь во мне появились картины, которых прежде я никогда не видел, люди, которых я не знал. Во мне есть загадочный Борис и еще более таинственный Рацна. Во мне есть я, и себя я тоже не понимаю.

Когда-то все стояло на своих местах, было понятно и просто. Была жизнь, семья, работа, дом. Потом что-то произошло. Люди называют это катастрофой. Мир свихнулся, свихнулся и я. Теперь я не знаю, какая у меня была семья. Надя, Лада или Жанна? Да, ту женщину, у которой было двое детей, звали Жанна. Это состояние неопределенности выводит меня из себя. Борис утверждает, что всему виной - я сам. Так и есть, я с ним согласен. Я лишился рассудка, и в моем больном воображении родятся невиданные ситуации и люди. Я теряюсь, я не могу найти себя, не знаю как вести себя, что делать. А главное, чего я не знаю - это зачем все? Зачем сумасшествие? За что? За какие грехи? Я не помню, не знаю.

Я лежу с закрытыми глазами на чем-то мягком. Судя по всему, это кровать, скорее всего, больничная. Да, я в психиатрической лечебнице. Стоит мне открыть глаза, и надо мной склонится медсестра в белом колпаке, с ярко напомаженными губами и накрашенными ресницами. Похожая на Машу. Она посмотрит равнодушно и скажет бесплотным ненатуральным голосом:

- Проснулись, больной? Пора принимать лекарства.

И я безропотно подставлю исколотую руку под иглу, меня уколют какой-то гадостью, напичкают таблетками, и я буду лежать, тупо и отрешенно глядя в потолок, не узнаю жену, которая навестит меня, потому что я не знаю, кто моя жена...

Я не хочу открывать глаза. В палате происходит какое-то движение, кто-то подходит к койке, склоняется надо мной, я чувствую дыхание. На лоб мне ложится чья-то сухая ладонь, и голос Бориса произносит:

- У тебя жар, добрый человек.

Так вот кто такой Борис. Медбрат в сумасшедшем доме! Ну конечно, об этом нужно было давно догадаться!

- Но ты в сознании, не надо притворяться отсутствующим. Посмотри на меня, не бойся. Никакой я не медбрат. Ну же!

Последние слова он произносит так повелительно, что я открываю глаза, поворачиваю голову. Я лежу в своей спальне, в ногах у меня сидит Борис в неизменном грязном балахоне.

- Психушка тебе не грозит, добрый человек, - Борис смотрит на меня почти человеческим взглядом. - Такие как ты не сходят с ума. Такие как ты сводят с ума других.

Я приподнимаюсь на локте, но вдруг ощущаю жуткую слабость, ломоту во всем теле, и падаю на подушку.

- Лежи, лежи, - успокаивает Борис. - Ты простудился и у тебя жар.

- Брось, - с трудом выговариваю я. - Я не простудился. Я все прекрасно помню. Я увидел Жанну с детьми, и мне стало худо.

- Слабые нервы, - кивает Борис. - Нужно привыкать. Ты становишься сильнее, твое воображение может рождать все больше картин, событий и людей. Скоро, очень скоро, ты поймешь, на что способен.

- Но почему я?

- Почему ты? - переспрашивает Борис и улыбается. - Кто знает? Я тоже когда-то задавал себе этот вопрос. Теперь я его больше не задаю. На этот вопрос нет ответа.

- Я хочу догнать Ладу, - эта мысль пришла мне в голову неожиданно и я тут же выплескиваю ее наружу.

- Ладу? - Борис смотрит странно - не то удивленно, не то осуждающе. - А как же Надя?

Эти слова словно удар по лицу. Щеки горят. Я закрываю лицо руками и молчу. Да. Да, я такой. Я очень долго был как выгоревший костер - холодный и черный. Я жил и не жил, я страдал, мучился, относился ко всему равнодушно, в том числе и к собственной жизни. Но Нади ведь больше нет? Зато есть Лада. Она-то не погибла в катастрофе? Нет, она жива, и я бросил ее одну! Я хочу ее догнать! Немедленно, сию минуту!

- Догоняй, - Борис пожимает плечами.

- Но как?

Борис протяжно вздыхает и выходит из комнаты.

- Лада! - зову я в отчаянии. - Лада!

- Что, милый? - Лада входит с озабоченным видом.

Я привлекаю ее к себе и судорожно обнимаю. Чувствую ее горячее тело сквозь тонкую ткань рубашки.

- Ладочка, прости меня, прости, - лихорадочно шепчу я.

- Ну что ты, что ты! - она целует мое лицо мокрыми от слез губами, прижимается так, словно хочет стать со мной одним целым.

Мы стоим посреди пшеничного поля, на старой дороге, и не можем оторваться друг от друга.

- Ну, все, все, - шепчет Лада. - Нужно идти, иначе мы за два дня не доберемся.

Мы идем, обнявшись.

- Хорошо, что ты меня догнал, - говорит Лада, вытирая глаза. - Конечно, я бы не ушла далеко, и сама вернулась бы.

- Правда?

- Правда. Никакая власть мне не нужна. Все это женская бравада, болтовня слабой девчонки, которая хочет, чтобы ты ее уважал. Я знаю, знаю, что тебе не нравятся мои замашки. Забудь о них. Я больше не буду, честное слово. Я буду такой, какая есть, и не стану стараться быть сильнее. Пока ты со мной. А если ты меня бросишь... Не говори ничего!

Мы входим в сосновый бор, Лада подбегает к вековой сосне в три обхвата, обнимает ее.

- Давай передохнем? - предлагает она.

Мы усаживаемся на толстые корни, прислоняемся спиной к шершавой коре и слушаем, как ветер гудит в ветвях.

- Люблю сосны, - говорит Лада. - Я среди них всегда чувствую себя лучше. А воздух, воздух здесь какой! Дыши глубже, глубже. Чувствуешь? Здесь могут быть рыжики. Знаешь, что такое рыжики?

Я киваю, с улыбкой смотрю на нее.

- И маслята. Давай поищем?

- Нет-нет, - обрывает она себя. - Надо идти. До обеда еще далеко, мы сможем пройти десяток километров.

Я нехотя встаю. Как она преобразилась от того, что у нее появился я. Я смотрю на нее, и к горлу подкатывает комок. Мне вспоминается Надя. Ведь я любил ее. Оплакивал. Моя душа вся выгорела, когда я потерял ее. И Андрейка... Чудесный голубоглазый и светловолосый мальчишка. И еще та женщина, Жанна... Она маячит на краю сознания, как живой упрек. Я встряхиваю головой, отгоняю видения, но они возвращаются, колют совесть. Черт возьми! Я не могу так! Оставьте меня! Лада замечает, что со мной что-то неладно, подходит, берет мою голову в ладони, пристально смотрит.

- Извини, - говорю я. - Воспоминания нахлынули.

И я, торопясь и сбиваясь, рассказываю ей про Надю и Андрейку, выплескиваю на нее свою боль и отчаяние... Она слушает, не перебивая. Наконец я выговариваюсь, и стою, опустошенный. Что она скажет?

- Пойдем, - говорит она. - Просто молча пойдем, и тебе станет легче.

Мне, действительно, становится легче. Падает камень с плеч, который давил на меня все эти годы. Я словно жил под дулом пистолета все время, а теперь пистолет убрали. Надя, Надя, прости меня, я не забуду тебя никогда!

И мы молча идем по сосновому лесу, и меня переполняет благодарность к этой худенькой девушке, которая выслушала меня, и сказала именно то, что нужно. Мне не нужны были слова утешения, фальшиво-бодрая поддержка, которая часто скрывает равнодушие. Спасибо, Лада!

Вечер застал нас в лесу, и я невесело пошутил, что нам придется спать на дереве. Лада задрала голову, и с сомнением сказала, что на таких деревьях спать опасно, слишком высоко падать. В конце концов я уселся спиной к дереву, Лада положила голову мне на колени, я укрыл ее плащом, и мы попытались заснуть. Она заснула очень скоро, а я сидел, разглядывая звезды между ветвей. Небо почернело, стал виден Млечный путь. Метеоры часто чертили небосклон. Август, время Леонид. Скоро я перестал различать ближайшие деревья, чернота поглотила их. Мое тело затекло, но я боялся пошевелиться, чтобы не разбудить Ладу, которая тихо посапывала в темноте.

Борис утверждает, что я хозяин всему, что происходит со мной. Частично я в этом уже убедился - когда мне захотелось вернуть Ладу, она тут же оказалась рядом. Но Борис утверждает, также, что я сам выдумал катастрофу, в которой погибли жена и сын. В таком случае - зачем? За каким чертом я придумал катаклизм, в котором сгинуло столько народу? Что толкнуло меня на это? Нет, нет, это бред, поверить в такое невозможно! Мы мирно жили... да, а как мы жили до катастрофы?

Оказывается, я плохо помню. Да что там плохо, не помню! Полноте, жил ли я до катастрофы, или родился вместе с ней, наполненный неясными воспоминаниями? Это открытие неприятно поразило меня. Что же получается - я не помню себя до катастрофы? То есть, не то, чтобы совсем не помню, но как-то смутно, урывками. Детство, школа, мама, отец - все это как-то смутно, неясно, словно было не со мной.

Студентом я помню себя более отчетливо. Я действительно учился в университете, в Тонске, на историческом факультете. Помню пирушки с веселыми друзьями и девчонками, общежитие с жесткой металлической койкой и плоским матрацем, а также тишину библиотеки, книжные полки с древними книгами, стол в читальном зале с настольной лампой под зеленым абажуром... А что было дальше? Как я познакомился с Надей? Была ли у нас свадьба? Как она ходила беременная? Когда родился сын - весной, или осенью? Я решительно не помнил, хоть убей. Этого словно не было.

- А этого и не было, - сказал я себе голосом Бориса.

- Ммм... что? - сонно пробормотала Лада.

- Спи, - прошептал я. - Все хорошо.

Вот как? Может быть, и Бориса я тоже выдумал? Неужто я такой... Какой? Кто я?

Сон все-таки сжалился надо мной, и всю ночь я провел среди смутных, неясных образов, которые сменяли друг друга, перетекали из одного в другой. Мне снился Витамин. Он растолстел, раздобрел, стал вальяжным. Его жена Прасковья смотрела на него влюбленными глазами. Хозяйство у них разрослось, они стали самыми зажиточными в деревне. Я видел катастрофу. Дома рушились ни с того, ни с сего, поднимая клубы пыли. Я слышал крики заживо погребенных и раненых. Я видел убогую каморку, в которой ютились десять человек, вечно голодных и обозленных...

- Сережа, что с тобой? - услышал я.

Надо мной склонилась Лада.

- Дурной сон, - сказал я, чувствуя, что не могу шевельнуться. - Знаешь, я весь затек. Тебе придется помочь мне подняться.

Ночью было достаточно холодно, я жутко продрог. Меня начала бить крупная дрожь. Кое-как я поднялся. Мускулы одеревенели и не желали подчиняться. Лада принялась растирать меня сильными руками.

Утро поднималось над лесом. Блекли звезды, таял Млечный путь. В лесу было удивительно тихо. Почему не поют птицы? Почему так неестественно тихо?

Потом мы завтракали под развесистой сосной, болтая обо всем и ни о чем, потом пошли на восток. Прав был Борис. Сны неясны и недостоверны, они состоят из страхов и вожделений, они не запоминаются целиком. Не верю тем, кто рассказывает сны в мельчайших подробностях, как хорошо написанный рассказ. Они лгут, они придумывают то, чего не помнят, они приукрашивают и выдумывают то, чего не видели. В снах есть только неясные образы и ощущения, томления, кошмары, не имеющие ничего общего с жизнью, это всего лишь отголоски жизни, ее слабые тени.

Прав Борис - то, что я видел тогда, когда Лада ушла из квартиры с Ларисой, было гораздо более настоящим, чем моя жизнь с Надей, которую я не помню целиком, и которая, скорее, и есть сон. Вот чертовщина! Откуда же такое твердое наваждение? Ведь я до сих пор тоскую по ней!

К вечеру местность сделалась пересеченной, нам приходилось подниматься на холмы и спускаться в лощины, следуя изгибам дороги. На горизонте замаячили сопки. Равнина кончалась. Нам преградила путь широкая река. Река вздрагивала под порывами легкого ветерка. Дорога спускалась к самой воде и исчезала в ней. Мы постояли несколько минут, вглядываясь вдаль, и заметили на противоположном берегу тусклый огонек.

- Там паром, - сказал я, разглядев темную громаду у берега. - Но у нас нечем заплатить.

- Это у вас нечем, - засмеялась Лада. - А у нас есть. Деньги, вот!

- Деньги?! - восхитился я. - Сто лет не видал денег. Покажи!

Лада порылась у себя в котомке и достала несколько монет. Я посмотрел их. Это были Российские рубли тысяча девятьсот девяносто седьмого года.

- Угу, - сказал я. А ты пробовала рассчитываться с кем-нибудь этими деньгами? Может быть, здесь такие монеты не принимают?

- Да ну, - с сомнением произнесла Лада, тщательно пряча деньги. - Примут, небось. Надо как-то вызвать паром-то.

Я велел ей ждать на берегу, а сам пошел в лес, сломал смолистую сосновую ветку. Вернулся на берег, достал огниво, принялся высекать огонь.

- Да ты просто из каменного века! - восхищенно сказала Лада. - А зажигалка не подойдет?

Она протянула зажигалку. Я крутанул колесико, посмотрел на язычок пламени, потом на Ладу.

- Да уж, - сказал я. - Сейчас газ для зажигалок днем с огнем не сыщешь.

Я разжег маленький костер, чтобы запалить ветку, и скоро размахивал горящим факелом.

- Может покричать? - спросила Лада.

- Давай.

- Эй! - звонко закричала она. - Эй, мы здесь!

Я заметил, что огонек мигнул несколько раз, потом пропал, и через минуту загорелся снова. Темная громада парома начала двигаться к нам. Через полчаса паром причалил к берегу метрах в двадцати от дороги. Там к высокому дереву был привязан металлический трос.

- Эй, на пароме! - крикнул я. - Переправиться надо бы.

- А платить есть чем? - спросил сиплый голос.

Обладатель голоса облокотился о поручни. Это был черный, заросший бородой мужик очень маленького роста. Он осклабился, и стало видно, что во рту у него не хватает зубов.

- Заплатим! - крикнула Лада. - В накладе не останешься.

- Ну, если ты платить станешь, - загоготал мужик, - то я согласен.