Тотальная угроза

Глава 10

Несмотря на наступившую тишину, в ушах еще некоторое время продолжал звучать надрывный визг тормозов. Прошло еще какое-то время, пока до Картазаева дошло, что мотор благополучно заглох, и что ногу с педали тормоза можно убрать.

Машина стояла в тупике. На расстоянии вытянутой руки возвышались ворота. В бетонной стене на грубо кованых петлях висели две металлические воротины, крашенные в коричневый цвет. Они имели метров пять в высоту, и были крашены крайне неаккуратно. Причем, судя по ширине получившихся полос, кисть была не менее пары метров в диаметре.

Самое интересное заключалось в том, что никто из сидящих в машине и понятия не имел, откуда взялись ворота. Секунду назад машина споро двигалась по абсолютно пустому и ровному, словно стрела шоссе, и вдруг прямо по курсу возникла неотвратимо надвигающаяся на них стена. Им не хватило буквально пустяка, чтобы влететь в нее.

— Кто-нибудь мне объяснит, что происходит? И откуда здесь взялись эти ворота? — спросил Картазаев.

Вместо ответа, Свин почему-то прошептал:

— Скорее назад! Пока нас не услышали.

Картазаев почему-то ему сразу поверил. Во всяком случае, он не стал спрашивать, кто бы их мог услышать, а завел двигатель, и врубил задний ход.

Развернуться он сразу не мог. Мало того, что они по чужой прихоти оказались в тупике, но вдобавок это оказался очень узкий тупик. Близкие стены едва не обдирали кузов машины.

Некоторое время они пятились по дну глубокого и узкого бетонного каньона. Серые стены тянулись кверху, на сколько хватало глаз.

— Папа, мне страшно! — всхлипнул Мика, и Калерия прижала его к себе, теперь они сидели рядом на заднем сидении, а место рядом с Картазаевым занимал Санта.

Они ехали недолго, и вскоре Картазаев был вынужден вновь испытать тормоза. Прямо за задним стеклом возвышались еще одни ворота, близнецы уже встреченных ими. Даже крашены были, похоже, одной кистью.

— А это одни ворота и есть, — буркнул Свин.

— И что это за хреновина? — спросил Картазаев.

— Это не хреновина. Это Обервальд.

Некоторое время в полной тишине все созерцали ворота.

— И что же нам теперь делать? — спросил Картазаев.

— Ехать, — пожал плечами Свин. — В Обервальде уже год как никто не живет. Авось прорвемся.

— Куда ехать?

— Сейчас ворота откроем и поедем.

— Так иди, открывай! — уже в нескрываемом раздражении воскликнул Картазаев.

Свин невозмутимо пожал плечами и выбрался из машины. Подойдя к расположенному рядом с воротами электрошкафу, он некоторое время провозился в нем.

— Свин был здесь. Приглядывайте за ним, — предупредил Санта.

Картазаев не успел уточнить, с какой целью необходимо приглядывать за этим парнем. То ли они должны были в случае опасности со всех ног следовать за толстяком, потому что тот знал дорогу. То ли, наоборот, в аналогичной ситуации стремглав удирать от него, потому что он сам и представлял эту самую опасность.

Завыли далекие сервомоторы, и старые воротины со страшным скрипом нехотя разлепились. Заржавелые колеса поволокло по давно не пользуемым рельсам, и створы поползли в стороны.

Между ними возник темный зев, который медленно расширялся, открывая вид на бетонную коробку.

Свин, казалось, не замечая охватившего всех поголовно волнения, шагнул внутрь, нашел рубильник и повернул его.

Под потолком вспыхнули взрывозащищенные лампы. Из зала дальше вглубь Обервальда тянулись два тоннеля, в которые тотчас побежали цепочки огней. Больше половины ламп, несмотря на всю защищенность, оказались повыбиты, и было довольно темно. А после улицы вообще было как в погребе.

Картазаев заехал в зал и тормознул, давая глазам пообвыкнуть.

— Куда теперь? — спросил он.

— А там написано, — заметил Свин, возвращаясь в кабину.

Ходы имели светящиеся табло. Впрочем, лампы в них давно перегорели.

Картазаев направил на них фары и включил дальний свет.

Над левым табличка указывала: "Только для курсантов! Репликаторам в правый технический тоннель!" Над правым: "Репликаторы допускаются в сопровождении! Контролируй количество при входе и выходе из технического тоннеля!"

— Кто такие репликаторы? — спросил Картазаев, никто не знал, а Свин промолчал.

И он поехал в левый тоннель.

Уцелевшие лампы давали убогое освещение, и Картазаев вынужден был включить сначала ближний, а потом, когда и это не улучшило положения, и дальний свет. Тоннель петлял. Стены и потолок были неровными и закопченными. Никаких дверей и люков, только петляющая, словно змея дорога.

Сейчас упремся в тупик, сзади подгонят танкетку и расстреляют к чертовой бабушке, философски подумал Картазаев. Трудно было назвать этот прогноз оптимистическим.

Картазаев поначалу пытался запоминать все изгибы дороги, но вскоре сбился, и у него возникло твердое убеждение, что они следуют по кругу и вскоре должны выехать в знакомый предбанник. Он с тревогой посматривал на прибор уровня топлива. Лампа тревожно мигала, предупреждая, что топливо на исходе.

Он представления не имел, куда делся бензин, ведь они залили целую канистру. Опять нестыковка. А что делать? Он целиком во власти сна.

Меньше всего на свете Картазаеву хотелось оказаться в машине, заглохшей посредине бетонной кишки.

Но им должно было повезти, и им повезло. Лампа уже перестала мигать, и горела ровным красным зраком, указывая на то, что топлива уже почти нет, и машина продолжает двигаться на тех каплях, что стекают со стенок бака, когда впереди появился свет, и они выехали на следующую развилку.

Она представляла собой зал, превосходящий уже пройденный, по крайней мере, раза в три. Чтобы попасть в него, надо было въехать на невысокий пандус, но даже этого перепада хватило, чтобы изголодавшаяся по бензину машина заглохла.

Это произошло в середине подъема, и Картазаев лихорадочно вжал тормоз, предотвращая сползание машины назад в тоннель.

— Толкайте! Чего сидите? — рявкнул он.

Подростки высыпали наружу и, подбадривая друг друга выкриками, дотолкали машину до горизонтальной площадки.

Оживление быстро смолкло, будто поглощенное массивными бетонными стенами. Из зала опять-таки вело два тоннеля.

— Тот к выходу, — Свин указал на левый.

Насчет правого никто ничего не спросил, потому что он имел огненно красную предупреждающую табличку: "Опасно — репликаторы! Вход обслуживающему персоналу воспрещен!"

— Где же вы тут жили? — спросил Картазаев у Свина.

Толстяк насупился.

— Отстань от него, Придурок, он свое имя забыл, — сказал Мика.

Калерия пояснила:

— Они все такие с Обервальда выходили. Им давали специальные таблетки, чтобы они ничего не помнили. Он и в семью поэтому вернуться не смог. С тех пор с Сантой кантуется. Только благодаря ему и жив до сих пор. Обычно, те, кто побывал в Обервальде, ходили как неприкаянные до тех пор, пока не пропадали.

— Куда пропадали? — сразу насторожился Картазаев.

— Не знаю, — беззаботно пожала плечами девушка.

Сказанное очень не понравилось Картазаеву.

— Может быть, их для этого и выпускали, чтобы потом они пропадали? — подумал он вслух. — Что-то тут не клеится.

Его отвлек Мика, бесцеремонно трясший его за рукав.

— Ну что, Придурок, так и будем ждать, пока ты свои мысли будешь склеивать? — спросил он.

Картазаев поморщился. Мика определенно начинал его раздражать.

— Бензин надо искать, — проворчал он.

— И где?

Картазаев указал на правый ход.

— Ты совсем спятил, Придурок, — хохотнул Мика. — Туда же нельзя.

— Ну, тогда сиди и жди, пока тебе кто-нибудь бензин принесет! — уже в открытую вспылил Картазаев. — Представляешь, бродит бедолага по тоннелю с полной канистрой и прямо-таки не знает, куда ее деть.

— Прекратите сориться, — разняла их Калерия.

Вот уж никогда бы не подумал, что я, сорокалетний мужик, полковник, представленный в свое время к Герою, но звезду не получивший из-за происков Данюка, что я буду на полном серьезе сориться с двенадцатилетним пацаном, подумал Картазаев.

Но тут же пресек себя. Возможно, не было бы всего этого кошмара вокруг, если бы они в свое время повнимательнее относились к таким вот Микам и Сантам. Любить их никто не заставляет, хотя бы обратить внимание.

Что-то я не вовремя о любви начал рассуждать, подумал Картазаев.

Его отвлекло знакомое подергивание за рукав. Картазаев с удивлением констатировал, что на этот раз Мика не вызвал особого раздражения.

— Чего тебе?

— Санта сказал, что идти можно. В Обервальде давно никто не живет. А ты боялся, Придурок!

— Не все ж такие смелые как ты, — по инерции огрызнулся Картазаев и тут только заметил, что Мика успел позаботиться о себе и напялил цветистый халат Вилли Архангела. — Что, замерз, пацан?

— Хватит вам, наконец, — одернула их Калерия. — Всем надо быть осторожнее. Санта сказал, быть начеку.

— Санта сказал, быть начеку, — саркастически передразнил Картазаев, но его актерский пассаж проигнорировали, все уже довольно энергично двинулись в правый тоннель.

Правильнее было бы назвать его коридором, потому что на тоннель он не тянул: был слишком узок, два человека могли разойтись в нем с большим трудом.

Коридор вывел их в зал круглой формы. С потолка свисало несколько люстр, и выбитым зубом во рту чернел вентиляционный люк с выломанной решеткой. Потолок был грязен донельзя, и о том, что его когда-то белили, можно было только догадываться. Стену по периметру украшали пять дверей.

— Площадь звезды! — буркнул Свин.

— Хоть что-то вспомнил, — мрачно пошутил Картазаев.

— Ну, че ты ко всем цепляешься, Придурок? — возмутился Мика. — Санта, скажи ему!

Санта молча оглядел их и сказал:

— Надо разделиться.

Картазаев возразил, что делиться не надо, потому что его сразу насторожило, что дверей оказалось ровно по числу членов их небольшой команды, да и то, что инициатива шла от Санты, тоже вызвало подозрения, но, как водится, Картазаева опять никто не послушал.

— Правильно Санта говорит, а то мы это бензин сутки проищем, — заметила Калерия.

Сутки мне нельзя терять, подумал Картазаев. У него оставалось часов десять не больше. Делиться, так делиться.

И они разделились.

Картазаеву достался крайний левый ход. Договорившись, что все вернутся назад не позже, чем через тридцать минут независимо от того, найдут они бензин или нет, двинулись в путь и разошлись каждый своим путем.

Почти сразу Картазаев уткнулся во вторую дверь, открыв которую, попал в комнату, бывшую, скорее всего, складом никому не нужных вещей. Лопнувшие трубы и батареи, ржавые бочки, неопрятные кучи рваной ветоши и просто кучи.

Повезло, дерьмо застарелое, не воняет, подумал Картазаев, пробираясь мимо завалов. Он выбрался на более или менее свободное место и внутренне содрогнулся при виде застывшей человеческой фигуры.

— Это я, Санта.

— Моли бога, Санта, что успел предупредить, мне не хватило пустяка, чтобы спустить курок, — пробормотал Картазаев. — Что за шутки, мужик?

— Наши ходы соединились.

Действительно, в этом месте в стене имелось боковое ответвление, из которого, скорее всего и вышел Санта. Там было темно, и вились струйки пыли.

— Как ты быстро. И как ни на что не наткнулся? Ведь темно, — Картазаев подошел вплотную и решился спросить напрямую, ведь когда они еще будут наедине, без сопровождения сопливых гвардейцев. — С кем ты, Санта?

Тот равнодушно пожал плечами:

— С тобой, как видишь.

— Давай поговорим откровенно. Ты знаешь, кто я?

Санта кивнул.

— Обидно получается. Про меня все знают, мозги мне просканировали, а про тебя никто ничего не знает. Ходит тут Исусик, в Вольде детишек брошенных собирает, на тварей всяких охотится: на хохотунов да крысоловов. Вроде во всем личность положительная. Только не бывает личностей полностью положительных. И ты тоже не исключение. К еде не притрагиваешься, по пятницам куда-то исчезаешь. Сегодня кстати что? Четверг? Значит, завтра тоже исчезнешь? А если мы в бою будем? Если твоя помощь нужна будет?

Санта хотел пройти дальше, но Картазаев успел схватить его за плечо и задержать. Ощущение оказалось не из приятных. Секунду назад гибкое, похожее на ртуть плечо, вдруг затвердело в сталь.

— И почему ты все время молчишь?

Оставив все его слова, сказанные в сердцах, без малейшего внимания, Санта указал наверх и сказал:

— Потолок.

Картазаев оборвал свою тираду и пригляделся. Ну не было в потолке ничего такого, что привлекло бы внимания. В меру грязный, в углу вентиляционный люк с вырванной решеткой. Несколько люстр.

— Это не люстры, — проговорил Санта.

И тут до Картазаева дошло. И ему стало так жутко, как не было жутко никогда в жизни. Заледенели кончики пальцев, потом руки до плеч, и холод распространился дальше, до самого сердца.

— Уходим! Только тихо! — быстро проговорил он.

Им следовало как можно быстрее слинять из этого гиблого места, где, судя по всему, действительно давно не жили люди, но было нечто другое. Отталкивающее, мерзкое, нечеловеческое.

Над ними висели коконы.

Пока Картазаев пятился, он не спускал с них автомата. Коконы висели величественно, и смотрелись абсолютно чужеродной вещью среди обычной человеческой архитектуры.

Убравшись в коридор, Картазаев заметил, что Санта не выглядит испуганным, а ждет, пока он тут перестанет размахивать заряженным оружием.

— Ты знал? — спросил Картазаев, вешая автомат за спину. — Что это?

В ответ Санта прижал палец к губам, потом указал на дверь рядом с собой. Изменившись в лице, Картазаев саданул ногой со всей дури. Дверь оказалась дерьмовой, фанера, и лишь то, что она распахнулась от удара, не позволило ей переломиться пополам.

За дверью открылся чулан, на полу кто-то беспомощно барахтался.

— Кто такой? Звание? Задание? — выкрикнул Картазаев.

Когда ему не ответили, передернул затвор, но был остановлен Сантой.

— Поднимайся, — проговорил тот без интонаций.

Неизвестному удалось подняться лишь с превеликим трудом. Что и немудрено. Весу в парне было далеко за сто. Шеи нет из-за свисающих щек, глаза щелочки.

— Хорошо вас тут кормят, видать, — заметил Картазаев. — Что тут делал? Подслушивал?

Толстяк, не отвечая, продолжал взирать на них сквозь щелочки глаз с невозмутимостью Будды.

— Не будешь говорить? — понял Картазаев. — Отказываешься принципиально. Врешь, будешь.

И опять был остановлен Сантой.

— Посмотри на его рот, — подсказал он.

Картазаев посмотрел, потом, не веря себе, даже сунул палец, который уткнулся в гибкую кожную перепонку. Губы у толстяка были, а ротового отверстия нет.

— Ему что, рот зашили? — не понял он.

— Это не человек.

Картазаев внутренне крякнул.

— Говорить он не может, но слышать то слышит. Бензин где? Бочки! Канистры! — прикрикивая, он тряс толстяка за плечо. Энергично.

Тот закивал головой и указал пальцем в даль.

— Не надо туда ходить, — встрял Санта.

— Нам нужен бензин, — возразил Картазаев и, обращаясь к толстяку велел. — Веди. И без фокусов.

Санта пошел с ними, хотя Картазаев разрешал ему остаться.

Вскоре они вышли в комнату, где в полу имелись кольца с продетыми цепями.

— Собак что ли привязывали? — не понял Картазаев.

Ответа естественно не получил. Цепи венчали ошейники, и толстяк с видимым страхом прошел мимо них.

— Здесь держали репликантов, — пояснил Санта.

Пол был заляпан неопрятными пятнами.

Но тут тишину прорезал полный ужаса крик.

Толстяк только этого и ждал, прыснул в какую-то нору. Картазаев сунулся за ним, но был остановлен.

— Назад! Быстро! — выдохнул Санта.

Они побежали, уже не щадя себя, ударяясь в темноте о железяки и углы. Только одна мысль билась у Картазаева в мозгу. Кто-то из — детей влип. Кто же из них?

Почему- то теперь это ему казалось важным.

Мика сначала сунулся в центральный ход, но сразу за дверью наткнулся на свалку из обезображенной сваркой арматуры. Такое ощущение, что работал безумный скульптор и разве что узлы из прутов не вязал.

Мика не растерялся и по быстрому переиграл. Выбежал обратно в комнату и схватил Свина за руку.

— Давай поменяемся!

— Да мне все равно, — добродушно согласился Свин.

Мика порадовался своей смекалке и нырнул в крайне правый ход. Если б он знал, что Свин, увидя завал, просто-напросто сядет рядышком и закурит. И на этом его миссия закончится.

Самому же Мике пришлось хлебнуть жути полной ложкой.

Нет, поначалу все шло замечательно. Выбранный им коридор был ничем не загроможден, и ничто не мешало быстрому продвижению. Не встретив никаких препятствий, он вскоре вышел в круглый зал с единственной поддерживающей колонной посредине.

Он заозирался вокруг в поисках дверей, но не нашел. Зато на потолке было аж двенадцать вентиляционных отверстий. Вырванные с корнем решетки раскиданы по всему полу.

Мике показалось, что в одной из них что-то блеснуло и, присев, он стал в ней ковыряться. Решетка оказалась забита прессованной пылью, и дело оказалось нелегким. Ковыряя попутно то в решетке, то в носу, Мика так увлекся, что не услышал тихого шороха в вентиляционном канале.

Из темноты глянули два горящих глаза. Потом выдвинулась голова существа. Она была полупрозрачна и наполнена водянистой субстанцией. Зазубренные на краях жвала выдвинуты вперед.

Зверь одним прыжком выскочил и пересек потолок. По размеру он вряд ли уступал рослому мужчине. Шесть лап, вывернутых суставами кверху, двигались с невероятной быстротой. На подошве лапы имели своеобразную "липучку", позволявшую удерживаться на вертикальных поверхностях.

Привлеченный подозрительным шумом, Мика оглянулся, но тварь уже успела нырнуть в люк обратно. Мальчик вернулся к своему занятию и, желая ускорить процесс, постучал решеткой об пол.

Затаившаяся тварь не имела слуха, но вибрацию чувствовала очень остро, и в ответ на действия Мика недовольно заворчала, издав звук, похожий на кошачье урчание.

— Кто тут? — спросил Мика. — Свин, это ты, поросенок?

Он постучал еще. Недовольное урчание не замедлило повториться.

— Кто здесь? Ну-ка покажись! — храбро произнес Мика, доставая пистолет.

Поняв, что шум вызывает неудовольствие неизвестного, он с удвоенной энергией застучал решеткой по стене. Репликатор, а это был он, недовольно заурчал, потом стал подвывать. Вибрация вызвала у монстра все усиливающуюся злобу.

— Иди сюда, кошара недорезанная! — завопил Мика и с силой запузырил решеткой в направлении центрального столба.

Злоба репликатора достигла апогея. Ничего не соображая от ненависти, тварь издала визг, вылетела из отверстия и спрыгнула на пол.

Заметив несущееся прямо на него мерзкое чудовище, Мика завопил и кинулся прочь. От охватившего его ужаса, он был не в состоянии следить за препятствиями на своем пути. В середине коридора Мика споткнулся об остов старого кресла и полетел на пол, бессильно наблюдая, как сзади налезает водянистая голова, внутри которой плавало что-то пульсирующее.

Отвращение придало ему решимости, и он пихнул кресло в сторону монстра. Репликатор ловко поймал кресло, в один момент перемолов жвалами.

Мика прополз по коридору, вытолкнул дверь головой и, оказавшись в следующем зале, захлопнул дверь. Она была не менее трех сантиметров толщиной, но это не помешало подбежавшему репликатору пробить его насквозь лапой.

Лапу усеивали короткие, но яростно шевелящиеся щупальца.

Мика завизжал, с трудом уворачиваясь от них, каждое из которых увенчивал крохотный черный рот. Он понимал, что отходить от двери нельзя, потому что стоит ему отпустить ее хоть на секунду, как репликатор вырвется на свободу, и тогда все, ему конец.

Тем временем тварь пронзила дверь другой лапой, щупальца на которой оказались длиннее, чем на первой.

Сколько же у него еще ног осталось, подумал Мика.

Внезапно он услышал тихое постукивание. Репликатор замер в неподвижности, потом рывком выдернул ноги-копья.

Мика ослабил давление на дверь, но с той ничего не случилось. Не веря в свое спасение, мальчик отпустил дверь совсем и, стараясь производить как меньше шума, а лучше вообще не производить, пополз спиной вперед.

Душа его пела, и чем дальше от двери, тем громче.

Эйфорию прервало неожиданное препятствие. Мика повернул голову и увидел у своего лица лакированные черные туфли с массивными серебряными пряжками. Такие в их банде никто не носил.

Центровых было четверо: Пьетро-Карлик, получивший кличку из-за своего почти двухметрового роста, Альберто — Феномен, парень, главной чертой которого было находить выход и выскользать из любой самой безвыходной ситуации, Ефим по кличке "Суббота" — отъявленный мокрушник, принципиально не совершавший убийства только в субботу, и верховодил всей сворой, конечно же, сам Клюге-Пика.

Была уже ночь, когда центровые подъехали к открытым воротам Обервальда.

— Может, тут их подождем, босс? — спросил Суббота. — Не люблю катакомбы.

— Тебе задницу лень оторвать! — огрызнулся Пика.

Тяжелый роллс-ройс, ведомый Ефимом, проехал в Обервальд, но сразу за воротами остановился.

— Чего опять? — возмутился Пика.

— Куда дальше ехать?

Пика выжидательно посмотрел на Альберта. Феномен заелозил, будто не имея возможности найти место на шикарном сидении для своей тощей задницы. Шмыгнул, искривив длинный острый нос.

— Это самое. Влево что ли.

— Трогай! — Пика толкнул Субботу.

Так они добрались до первой развилки, где Феномен, казалось, наугад опять указал на левый ход. Все-таки у этой лисицы был безошибочный нюх.

Ефим вел машину осторожно, опасаясь поцарапать сверкающие лаком бока. Пика предупредил, что за машину башку ему оторвет.

Они выехали на следующую развилку, и сразу увидели машину Санты.

— Мы съедим их сырыми! — воскликнул Ефим Суббота. — Слышь, босс!

— Прекрати орать, осел! — пресек вопли Пика. — Дальше чтобы ни слова!

Но не успели они выбраться, как были привлечены криками Мики. Пацан орал дуром. Бандиты замерли в нерешительности.

Про Обервальд болтали разное. Плохое место, все, кто здесь оказывался, или дуриком отсюда выходил, а чаще всего пропадал без следа.

Правда, давно это было. И Обервальд уж больше года пустует. Но никто не может дать гарантию, что здесь безопасно.

— Босс, может, это самое, смоемся? — предложил Феномен, не забыв шмыгнуть носом.

— Я тебе смоюсь! — пригрозил Пика. — Вперед, двигай батонами!

Крики Мики давали неплохой ориентир, и найти его было несложно. Бандиты шли с опаской, сняв оружие с предохранителей.

— Господи, чего ж он так орет-то! — возмутился Ефим. — Мы б его сразу замочили, на фига он туда полез!

Вскоре бандиты выбрались на "площадь звезды". Застыв полукругом словно статуи, он наблюдали, как жертва сама ползет им в руки. Мика уткнулся прямиком в лаковые штиблеты Пики.

— Торопишься куда-то? — участливо поинтересовался Клюге.

Мика шуганулся в сторону, но Карлик легко, словно пушинку встряхнул его за шкирку, что и не мудрено, в Мике тридцать килограмм, в Карлике все полтора центнера.

— Уходить отсюда надо! — взмолился Мика.

— Конечно, уйдем, — притворно вежливо согласился Пика. — Дождемся твоих дружков, всем вам глотки перережем и уйдем.

При слове "перережем" он достал из кармана острые маникюрные ножницы и стал демонстративно подравнивать ногти, покрытые нежно розовым лаком. Среди центровых давно ходили слухи, что Пика предпочитает иногда побыть женщиной.

В это время до слуха бандитов донеслись звуки, которые они довольно опрометчиво приняли за шаги приближающихся дружков Мики. Когда мальчик готов был закричать от новой волны страха, Карлик зажал ему рот, вскинул на плечо и устремился в указанный Пикой коридор.

Бандиты спрятались, но против ожидания никто не появился. Выждав немного, Пика ткнул дулом пистолета дальше по коридору. Карлик с готовностью подчинился, потому что ему стало отчего-то неудобно в сумрачном ходе, пробитое отверстие в двери давало слишком скудный свет, да и шорохи мерещились со всех сторон.

Появление помещения с колонной посредине вызвало чувство облегчения. Бандиты устремились к колонне и прислонили к ней мальчика.

— Ну что? Говори, где твои дружки! — потребовал Пика, опять доставая посверкивающие ножницы.

Чувство откровенного ужаса в глазах мальчика вызвало в нем острое наслаждение.

— Сколько и как ты будешь мучиться, зависит только от тебя, — издевательски заметил Пика, он обожал такие моменты, когда можно было вдоволь натешиться беззащитностью жертвы.

Бандиты обступили мальчика.

— Держите ему руки! — приказал Пика. — Я займусь его пальчиками! Чудесными детскими пальчиками. Я буду отстригать их по одному, потом уши, нос. После этого ты станешь просто красавчиком!

Бандиты схватили мальчика с двух сторон. Тот стал вырываться из жадных рук. Бандиты озверели и пару раз приложили ребенка о колонну. Сверху посыпалась штукатурка.

В вентиляции раздалось знакомое урчание, и Мика увидел там горящие глаза. Причем, в нескольких ходах сразу.

Мальчик пронзительно завизжал, чувствуя, как мгновенно обмокшая штанина прилипла к ноге.

— Заткнись, трус! Встреть смерть достойно! — Пика презрительно выпятил губу. — Ненавижу весь этот детский сад. Глядите, он еще и уделался. Молокосос. Зачем ты лезешь в мир взрослых дел, пацан?

— Я не лез! Это они лезут! — закричал Мика, но тут же был наказан ударом, от которого бессильно сполз по колонне.

— Я спляшу на твоей могиле, сопляк! — Пика выдал подобие чечетки на полу своими пижонскими туфлями.

Если до этого репликаторы колебались, смущенные количеством бандитов и их вооружением, то вибрация от чечетки Пики вызвала у них новую порцию недовольства. В глубине стен пронесся тихий вой, но занятый танцами Пика его не услышал.

Он бил и бил туфлями, увенчанными к тому же серебряными подковами.

Репликаторы разом поперли из всех дыр на потолке, спрыгивая на пол и приземляясь сразу на все шесть ног.

Пика услышал невнятный шум и расслабленно оглянулся.

И увидел катящуюся на него рыжую волну злобно пощелкивающих угрожающе загнутыми серпами жвал жутких тварей. Что-то пролетело мимо него. Пика так и не успел понять, что его был его собственный палец, отхваченный ножницами им самим в результате мгновенного мышечного спазма.

Репликаторы, толкаясь, подбежали к главарю и одновременным ударом десятка живых копий пригвоздили ненавистный ботинок к полу. Пика открыл рот, чтобы заорать, но не успел, ближайший репликатор своим серпом ловко снял ему голову с разинутым ртом с плеч.

Обезумевшие от страха бандиты бросились врассыпную.

Верзила бежал к выходу, чувствуя, что скорость его увеличивается с каждым мгновением. Волна поднырнула под него, и бандита уже несли. В процессе переноски страшные челюсти не переставали трудиться, отделяя от Карлика руки, ноги, голову. И до стены бандит добрался уже в разобранном виде, после чего был мгновенно растащен по многочисленным норам.

Ефим тоже не дотянул до субботы. Он даже успел выстрелить, но выстрел, вызвавший вибрацию, явился настолько мощным раздражителем, что репликаторы сожрали бандита прямо на месте.

Альберт Феномен уцелел в первый момент только благодаря своей природной изворотливости. Увернувшись от пары прыгучих тварей, Феномен подхватил Мику и заслонился им.

Произошло невероятное. Репликаторы шарахнулись от него, как от прокаженного, но пытались зайти с другой стороны. Феномен едва успевал поворачиваться, тыкая им под нос не перестающего визжать мальчишку. Несколько секунд Мика видел у своего лица вздернутые ноги-копья и пощелкивающие жвалы.

В следующее мгновение волна захлебнулась, и репликаторы шарахнулись назад. Феномен, по-прежнему не отпуская мальчишку и прикрываясь им как щитом, кинулся в приведший их сюда в недобрый час коридор.

В тесноте коридора Мика изловчился укусить бандита, и они благополучно расстались. Когда мальчик выскочил в зал, то попал прямиком в руки Санты. Некоторое время он лишь тряс руки Санте, Картазаеву, Свину, не имея возможности произнести ни слова.

— Откуда здесь взялась вторая машина? — поинтересовалась Калерия.

— Плевать, откуда она взялась. Садимся на нее и мотаем, — в Картазаеве заговорил жесткий практицизм.

Ему уже некогда было заниматься научными изысканиями и искать ответы на разные каверзные вопросы. Оставалось всего девять часов до контрольного срока.

Однако выполнению так хорошо задуманного помешал Мика, вцепившийся в них мертвой хваткой и не позволивший пересесть в иномарку.

— Нельзя! У нее знаков нет! — предостерегающе закричал он. — Меня спасли только знаки на халате Вилли Архангела!

— Слушай, пацан, ты говори да не заговаривайся, — строго заметил Картазаев. — Чего ты болтаешь? От кого спасли?

Мигом побледневший Мика показал рукой назад:

— От них!

Картазаев оглянулся, и волосы сами собой шевельнулись у него на голове. В приоткрытую дверь бочком вышел репликатор, поводя водянистой головой из стороны в сторону.

— Уходим, — тихо проговорил Санта.

— В нашу машину, — опять подчеркнул Мика.

Они медленно отступили и закрылись в "премьере".

— На фига! — Картазаев в негодовании стукнул кулаком по сиденью. — Тут же мы в ловушке! Бензина нет ни грамма! Мы бы уже далеко отсюда были!

— Да я вас всех спас! — возразил Мика. — Смотрите!

Репликатор подошел к машине и сунул голову вплотную к стеклу. Люди из кабины тотчас уставили на него все имеющееся у них в наличии оружие.

— Не стреляйте! Пока целы стекла со знаками, он сюда не сунется! — крикнул Мика.

В это время Свин неожиданно чихнул. Почувствовав вибрацию, репликатор сначала отшатнулся, а потом обрушился на стекло головой. Оно не замедлило разлететься вдребезги, за ним последовала голова чудовища, в которую все они выстрелили почти одновременно.

— Чего же ты, гаденыш, наврал? — завопил Картазаев, возмущению его не было предела, но договорить не успел.

Привлеченные новой вибрацией, из всех щелей в комнату полезли репликаторы, и начался ад. Им не дали бы даже выбраться из машины и сожрали, не сходя с места, если бы Картазаев не выставил свой чудо-чемодан над разбитой форточкой и не выпустил ракету в упор.

В закрытом помещении эффект превзошел все ожидания. Картазаев не знал, сколько разлет осколков в этой штуке в метрах, но садануло так, что бетонные стены просели и перекосились, а машина подпрыгнула на месте на добрый метр. Облака пыли забили сразу ставшей давяще тесной комнату.

Поливая разбегавшихся репликаторов свинцовым дождем, люди стали пробиваться к "роллс-ройсу". Пару раз на них спрыгнули с потолка, но промахнулись.

Что-то непонятное творилось со Свином. Внешне это походило на приступ астмы. Толстяк зашелся в остром кашле, ему нечем было дышать, и, в конце концов, он настолько обессилел, что не только не мог стрелять, но его самого пришлось тащить.

Картазаев едва успевал менять магазины в "Калашникове". Потом магазины все же иссякли, и он перешел на пистолеты. Вскоре оставшись с одним, да и то обоймы к нему иссякали катастрофически быстро.

То один, то другой подросток совался к нему за помощью, и он передавал кому запасной магазин, кому патроны. Если бы не этот конвейер, их растерзали бы безо всякого промедления.

Картазаев решил, что этот кошмар никогда не кончится, вернее, кончится вместе с ними, но, наконец, они почти влетели в своей круговерти в бок иномарки. Свина затолкнули первым, но непостижимым образом Мика успел его опередить, и толстяк всей своей массой сверзился прямо на него, заставив отчаянно по девчачьи взвизгнуть.

Следом полезли все одновременно. Картазаев застрял вместе с Калерией в узкой для двоих передней дверце, но даже в этом положении умудрился выстрелить и отправить одну из адских тварей на ее родину.

После этого он помог забраться Калерии, немилосердно пихая ее головой в зад, и очень вовремя залез сам. Подскочившая тварь попыталась отхватить ноги лязгающими челюстями, и полковник едва успел втянуть их и остался при своих.

Лимузин заводился нажатием кнопки, он вжал ее, одновременно вжимая газ. Мотор обиженно взревел.

Машина слетела с пандуса и с ходу нырнула в тоннель. Открытая дверца врезалась в стену и с треском захлопнулась.

Прыгучие твари, оттопыривая конечности, мчались за ними. Лимузин швыряло в узком тоннеле. Бока со скрежетом проехались сначала по одной стороне, потом по другой. Роскошная машина с ходу превратилась в помятую колымагу. Орел с фюзеляжа предпочел сразу отлететь в жаркие страны.

Некоторое время было слышно только шумное дыхание и ровный ход двигателя. Постепенно все успокоились.

Мика открыл бар и радостно воскликнул:

— Братва, тут полно выпивки!

— Дай! — Картазаев не глядя, протянул руку назад, и кто-то сунул ему бутылку.

Наверное, Мика, только он по доброте душевной мог подсунуть водителю кактусовую водку.

А что? ГАИ здесь нет. Картазаев от души приложился.

Кактусы оказались забористыми, такое ощущение, что они продирали ему глотку своими неощипанными колючками, но голова оставалась противно трезвой. В ушах до сих пор стоял отчаянный визг репликаторов.

Пришел в себя Свин.

— Что со мной было?

— Ничего особенного. Репликаторы узнали в тебе своего и хотели схарчить. И нас заодно.

— Ничего не помню, — сокрушенно сказал Свин.

— Тебя хорошо обработали, парень, — заметил Картазаев. — Тебе стало плохо именно в тот момент, когда на нас напали.

— Ты хочешь сказать, что я трус? — вскинулся тот.

— Ты не трус, ты еда, — ответил Картазаев просто. — Все курсанты Обервальда не что иное, как еда для репликаторов. Они вас ели, они на вас охотились. Подозреваю, они вас и в город отпускали, чтобы твари могли на вас поднатаскаться в боевых условиях.

— Зачем? — воскликнула Калерия.

— Точно не знаю. Возможно, что из них готовили солдат. Или наемных убийц.

— Какой ужас! — глаза девушки округлились.

— Да, ужас, — согласился с ней Картазаев.

— А что теперь будет?

— Ничего хорошего. Еда у них кончилась, а добывать они ее могут единственным путем. Теперь они выйдут на оперативный простор.

— Теперь все погибнут? Город обречен?

Город уже погиб, чуть не вырвалось у Картазаева, но он вовремя остановился.

Мика в сердцах сорвал халат и скомкал, явно намереваясь выкинуть в окно. Картазаев его остановил.

— Зачем он нам? Этих тварей знаками не запугаешь, — сказал Мика.

— А кто сказал, что репликаторы боятся именно знаков?

— А чего они боятся?

— Халата.

Некоторое время Мика недоверчиво мял его в руках, ища подвоха.

— А что его боятся?

Если бы я знал, подумал Картазаев. Слишком мало информации, слишком мало времени и слишком много ошибок.

И возможно именно в этот момент он вдруг впервые задумался о провале всей операции. Но в ее целесообразности он не сомневался ни на йоту.