Трёхлунная ночь

Глава 1

Солнышко никогда не сомневалась, что достойна героической судьбы. Она спасёт всех драконов, всю Пиррию! Вместе с друзьями воспарит на светлоогненных крыльях, или как там они называются, и принесёт желанный мир измученным войной племенам. Сказано же в пророчестве: «Пятеро смелых взлетят из драконьих гнёзд» – вот её судьба и цель всей жизни!

Тогда и все странности сразу объясняются. Почему она такая маленькая, гораздо меньше других песчаных? Почему такого необычного золотого цвета, с зелёными глазами и без ядовитого шипа на хвосте? А как раз потому, что героический дракон с великой судьбой должен отличаться от остальных! И вообще, какая разница, насколько красив тот, кому удастся покончить с войной?

Что за таинственные родители оставили своё яйцо в песках пустыни, не выставив даже охрану? Не хотели иметь драконят? Не важно, главное – это часть пророчества! «И в месте укромном вдали от дворцовых смут песчаные крылья в яйце незримые ждут». Всё правильно: герои из свитков сплошь и рядом вообще сироты. Великая судьба важнее семьи. Что может быть достойнее, чем остановить кровопролитие, в которое вовлечены все драконьи племена?

С самого детства, особенно когда приходилось плохо, нападала грусть или тревога, Солнышко утешалась мыслями о пророчестве: как она его исполнит, сколько жизней спасёт и счастливых семей воссоединит и сколько драконят родятся в этих семьях и будут расти, не зная страха перед ужасами войны. В этом был смысл её жизни.

И вот, теперь оказывается, что всё ложь!

Царапая крыльями каменные стены, Солнышко пробиралась по туннелю. Остров ночных остался позади, но пол ещё содрогался от дальнего рокота вулкана. Друзья остались у входа разговаривать с Провидцем, но ей не хотелось больше видеть ни его, ни их – никого!

Он сам сочинил пророчество. Всё это обман, уловка.

Нет, неправда! Провидец злой и коварный, он только использует всех вокруг и скажет что угодно, лишь бы уколоть побольнее.

Пророчество настоящее, иначе и быть не может!

Она вылетела из туннеля в дождевой лес и тут же врезалась в бок тощему ночному дракону. Тот рыкнул от неожиданности и сердито оглянулся. Солнышко развернулась в другую сторону, но упёрлась в колышущуюся стену из чёрных крыльев, лап и хвостов.

Залитый лунным сиянием лес просто кишел драконами. Рёв, шипение и рык сотен глоток совершенно заглушили привычный стук дождевых капель по тропической листве. Чёрные пришельцы сливались с ночными тенями, а местные приняли защитную окраску, так что острые когти и концы крыльев то и дело возникали словно ниоткуда и норовили уколоть. Солнышко отшатнулась, едва успев уберечь ухо от чужого хвоста: двое ночных запутались в висячих лианах и принялись в панике отбрыкиваться.

– Прошу тишины! – раздался голос Ореолы.

– Всем слушать! – Старушка Грация величественно выпрямилась и обвела взглядом поляну. – Говорить будет ваша новая королева!

Кто-то в толпе ночных глухо зарычал, но сердитое шипение остальных заставило его умолкнуть.

Солнышко попыталась протиснуться сквозь сутолоку, но добраться удалось только до ручья: там стояли, зловеще переливаясь синим и фиолетовым, радужные охранники с трофейными трезубцами. Сами они смотрели на новое оружие с удивлением, а многие держали его задом наперёд, тем не менее напирать на них было опасно: какая разница, случайно или намеренно вонзят в тебя остриё.

Больше всего хотелось улететь отсюда в лес и никогда не возвращаться. Даже друзей видеть не хотелось. Ну почему, почему они вели себя так, будто пророчество для них ничего не значит? Что уж говорить о каких-то там ночных!

Цунами совершенно точно поверила Провидцу! На самом деле она никогда не считала пророчество важным и не хотела исполнять. Глину всё равно, особенный он или нет, и бороться за великое дело земляного дракончика нисколько не тянет. Спать, есть и заботиться о друзьях – вот всё, что ему надо. Звездокрыл вообще с удовольствием забыл бы о пророчестве, а Ореоле и без того хватает дел, она же теперь королева… Никому нет дела до своей великой судьбы! Как их ни убеждай, что Провидец врёт, даже слушать не станут, только посмотрят, как обычно, и скажут про себя: «Ну, помечтай, помечтай, глупенькая малышка, прелесть ты наша».

Ветер шевелил тёмную массу ветвей над головой, в разрывы листвы пробивался лунный свет и накрапывал дождь. Даже если попытаться улететь, обязательно запутаешься в темноте или зацепишься хвостом. Друзья, конечно, вытащат, посмотрят снисходительно, погладят по головке…

Надо бежать в пустыню! Солнышко бросила взгляд через ручей. На той стороне ещё один волшебный туннель – прямо в Песчаное королевство. Там можно лететь и лететь, куда угодно, до самого горизонта, и не думать ни о чём. Думать и вправду совершенно не хотелось.

«Вы такие же обыкновенные, как все остальные драконята», – сказал Провидец. Презрительные слова снова и снова звучали в голове. – «А значит, война никогда не закончится и драконы будут гибнуть каждый день, поколение за поколением! Гибнуть и недоумевать, куда подевались те чудесные драконята судьбы, которые так хотели всех спасти, но позорно проиграли!»

Солнышко сжала когти, в отчаянии прижимаясь к влажной земле и опуская голову, чтобы другие не видели её слёз. Он врёт, врёт, врёт!

Тем временем Ореола забралась на большой валун и громко хлопнула крыльями, призывая к порядку. Всё же она выглядела дракончиком, хоть и старалась принять королевский вид. Ночные драконы вокруг были намного крупнее.

«Если пророчество ложно, то почему они так не любили Ореолу за то, что она там не упоминается? – задумалась вдруг Солнышко, испытывая новый прилив ненависти к Провидцу. – Зачем заставлять радужную чувствовать себя бесполезной, если бесполезны мы все?»

Потому что пророчество истинно, вот почему!

Только как это всем доказать?

– Я обращаюсь к вам, ночное племя! – начала Ореола, перекрикивая гул толпы и шум дождя. – Вашего дома больше нет, а бывшая королева мертва, однако есть возможность начать всё сначала. Если не сумеете, жить вам будет негде. – Она показала крылом на радужных. – Вам придётся с уважением отнестись к этим драконам, а взамен, по доброте своей, они будут относиться к вам лучше, чем вы того заслуживаете.

Радужные солдаты, стоящие у ручья, как смогли, приняли грозный вид.

Дождь набирал силу, заливая морды и крылья. Высоко над верхушками деревьев раздавались раскаты грома.

– Пока вы останетесь здесь, – продолжала королева. – Я не хочу, чтобы ночные бродили по лесу, пока мы всех не пересчитаем и не запишем. К каждому из вас будет приставлен радужный для присмотра. Думаете, мы вам не слишком доверяем? Правильно думаете. Наше доверие и дружбу ещё надо заслужить. Поэтому в деревню не приглашаем, мы подыщем вам другое место.

– Мы здесь промокнем насквозь, – пробурчал здоровенный ночной.

Глаза Ореолы свирепо блеснули.

– Хотите – возвращайтесь на свой уютный сухой остров, заодно и согреетесь.

Даже в призрачном лунном свете было видно, как потрясены и подавлены ночные. Их остров никогда не отличался удобствами, да и вулкан рано или поздно должен был похоронить его, но наблюдать такой ужас своими глазами врагу не пожелаешь.

«Равно как и узнать, что вся твоя жизнь была подчинена лжи», – подумала Солнышко.

В толпе внезапно поднялся рёв, драконы расступились, испуганно хлопая крыльями, и двое тёмно-красных от гнева радужных вытолкали вперёд завывающего от страха невероятно тощего ночного.

– Вот он! – выкрикнул один. – Его нельзя оставлять здесь, он хуже всех!

– Тот, который ставил на нас эксперименты, – пояснила другая, шипя на пленника и хлеща хвостом по бокам.

Солнышко никогда не видела радужных в такой ярости, даже Ореолу. Вытянув шею и приглядевшись, она узнала в тощем Гения, главного королевского учёного и отца Звездокрыла. Ореола, похоже, ещё не поняла толком, кто это.

Весь последний год ночные драконы похищали радужных и держали в пещерах, изучая свойства их яда. План был захватить дождевой лес и убить либо обратить в рабство его обитателей, мирных и незлобивых.

Живя на острове, залитом раскалённой лавой, ночные отчаянно нуждались в новом доме, и Солнышко поначалу горячо одобрила идею Звездокрыла предложить им перебраться в лес, признав Ореолу своей правительницей и пообещав жить со всеми в мире. В самом деле, почему бы разным племенам не попробовать найти общий язык? Больных и голодающих обитателей острова было так жаль, а в том, что их новой королевой станет радужная, виделась даже своего рода высшая справедливость.

Теперь же, глядя на хмурые морды и бормочущие свирепые пасти вокруг, Солнышко засомневалась в разумности такого решения. Ночные вовсе не выглядели виноватыми, а шипящие радужные только начинали осознавать, каких врагов пустили к себе в дом. Может, стоило оставить их на милость вулкана? Заслуживают ли спасения эти заносчивые убийцы?

Если они способны лгать о таких важных вещах, как пророчество и мир для всех драконов, можно ли им верить вообще? На что надеется Ореола?

– Я… прошу прощения… – неловко прокаркал Гений, в ужасе косясь на радужных. – Я… это было… ради науки… – Голос его сорвался, он уныло повесил голову.

По развёрнутым крыльям Ореолы пробежали разноцветные полосы.

– Свяжите его, – распорядилась она. – Позже мы решим, как…

– Дорогу! – прервал её голос стражника возле туннеля. – Пропустите!

Из дыры первой выпорхнула Вещунья, за ней Цунами с диким воплем:

– Ложись!!!

Драконы, стоявшие у выхода, в страхе припали к земле. Из туннеля вырвалась волна палящего жара, обращая в пар капли дождя. Следом появились ещё двое – Глин и Звездокрыл. Земляной дракончик укутывал крыльями ночного, который прижимал лапы к глазам. Чешуя у него на боках вспухла длинными ожогами. Едва оказавшись на этой стороне, он без сил повалился на землю.

– Все назад! – свирепо рявкнула Цунами, отгоняя любопытную толпу.

– Звездокрыл! – Солнышко рванулась вперёд, пытаясь протолкнуться сквозь давку.

Он ранен… Это она виновата, она! Как можно было оставить друзей с подлым Провидцем!

Внезапно чьи-то сильные лапы обхватили её сзади, зажали пасть и потащили в тёмные заросли.

Глава 2

Солнышко вырывалась как могла, но держали её крепко.

– Скорее, пока они не очухались! – прошипел кто-то рядом.

Дракон, нёсший пленницу, вломился в чащу, и сверху обрушился настоящий водопад дождевых капель. Кроме чёрной чешуи перед самым носом, ничего было не разглядеть, ясно только одно: тащат в лес, подальше от сборища драконов возле туннеля.

Как же теперь узнать, что со Звездокрылом, жив ли он? Солнышко в отчаянии рванула когтями чужую лапу, сжимавшую крылья, но похититель лишь глухо рыкнул и продолжал бежать, с чавканьем топча мокрую лесную подстилку. Судя по звукам, бегущих было трое. Они очень спешили, стараясь поскорее оторваться от возможных преследователей.

Странно… и страшно. Кто они, что им надо? Она перестала вырываться и прислушалась. Голоса Ореолы и Цунами за спиной уже едва различались. Похитители явно знали, куда бегут, – значит, лес им хорошо знаком.

Охотники? Солнышко зябко поёжилась. Наверное, те самые, что отправлялись сюда через туннель за пленными для опытов! Но зачем это им теперь?

– Всё, – устало выдохнули рядом, и все остановились.

Гул драконьей толпы на поляне едва доносился сюда, напоминая дальние раскаты грома на горизонте. Тропический дождь всё лил. Даже вечно стрекочущие цикады умолкли и куда-то попрятались.

Пленницу грубо свалили на землю. Она вскочила, отряхивая грязь с крыльев и хвоста, и злобно зашипела на дракона, который нёс её. Верзила окинул её презрительным взглядом и повернулся к остальным.

– И что теперь? – хмыкнул он. – План-то наш накрылся, выходит. Лично я не собираюсь поддакивать радужной выскочке, которая едва вылупилась из яйца.

– Можно подумать, я собираюсь! – оскалилась дракониха, фыркая огнём.

Совсем молодая, лет девять, не старше, она была так же забрызгана грязью, как и все, но глаза горели свирепой яростью.

– Меня они вообще убьют, – продолжал большой дракон. – Видали, как с Гением обошлись? Непременно кто-нибудь вспомнит, что я ему помогал с экспериментами… ну, там, приковывал пленных к стене и всё такое прочее. Точно, прикончат, так что лучше нам здесь не ошиваться.

– Куда подадимся? – деловито прошипел третий дракон, поменьше первого размерами. В пасти у него не хватало зубов, а хвост был кривой, с плохо сросшимся старым переломом. – Нам обещали дождевой лес, и я не прочь тут жить, но только не рабом. Не хватало ещё, чтобы какие-то радужные нам указывали!

– А с этой что делать? – Верзила кивнул на песчаную. – Ты сказала забрать, я забрал. Дальше-то что?

Ночная дракониха хлестнула хвостом и прищурилась, разглядывая песчаную крошку.

– Используем её, чтобы торговаться. Будем держать в заложницах, пока нас не пустят в деревню радужных и не позволят выбрать свою королеву!

– Кого, например? – поинтересовался щербатый со сломанным хвостом, плюнув огнём на ветку, с которой капала вода. – Власте не потянуть, она и драться не станет. У королевы Доминанты не было ни сестёр, ни других дочерей. Некого выбирать.

– Да хоть бы и меня! – оскалилась дракониха. – Ещё лучше, чем быть в пророчестве. Если королевой может быть эта радужная, то я – тем более! Я больше её и старше.

– И то верно, – хмыкнул верзила.

– Даже не надейтесь, – не выдержала Солнышко. – Ничего вам за меня не дадут. Кто я такая? Никто, просто песчаная неправильного цвета и без ядовитого шипа… – Её голос дрогнул. Только сейчас она прочувствовала всю горечь этих слов, хотя повторяла их всю жизнь. Если пророчество – выдумка, то так оно и есть на самом деле.

«Неправда, всё наоборот: дракончик с великой судьбой и выглядеть должен по-особенному. Иначе и быть не может!»

Между тем ночные драконы с сомнением разглядывали свою добычу.

– Плохо, если так, – буркнул верзила. – Выходит, я зря волок эту коротышку через лес. Ещё и когтями вцепилась… Ты же говорила, Зубаста, что она ценная!

Зубаста? Солнышко вспомнила, как Звездокрыл рассказывал о своей сестре, которую встретил в Ночном королевстве. Неужели это она и есть?

– Если та самая, то ещё какая ценная! – Дракониха больно ткнула пленницу хвостом в бок. – Ты ведь Солнышко, так? Братец твой во сне только про тебя и лопотал.

Крошка песчаная испуганно моргнула, не зная, что сказать.

– Ну точно, она! – кивнула Зубаста. – Звездокрыл от этой красотки без ума, он на что угодно согласится, лишь бы её вернуть.

Похоже на правду, подумала Солнышко с тревогой. Вот даже как – во сне говорит. Всего несколько часов назад они стояли на поляне с радужным войском перед атакой на ночных, и Звездокрыл признавался, что любит её, – всегда любил.

Только что с этим делать, непонятно. Каждый раз вспоминая его слова, она ощущала странные мурашки под чешуёй. Кто-то любит её – на самом деле, по-настоящему! Почему именно её, за что? В её власти сделать его счастливым… или обидеть. Любит… и не кто-нибудь, а Звездокрыл – милый, умный, заботливый друг, – но ведь она никогда не представляла его в другом качестве!

До сих пор трудно поверить, что он говорил всерьёз. Да и вообще, до сих пор её никто из драконят всерьёз не воспринимал. Вот и он, казалось бы, должен считать её просто весёлой малышкой, которая ничего дельного придумать не способна.

Стоп, всё это потом. Сейчас надо сосредоточиться: враги хотят использовать её, чтобы навредить драконятам.

– Звездокрыл тяжело ранен, вы разве не видели? – поморщилась она. – Что он может решать? А Ореоле на меня всегда было наплевать. Нет, ничего у вас не выйдет, даже не надейтесь. Лучше вернитесь к своим, пока не поздно.

– Неплохая попытка, – усмехнулась Зубаста.

– А что если она права? – засомневался дракон со сломанным хвостом. – Может, им и впрямь наплевать. Только засветимся, тут нам и конец.

– Крылан нас защитит, правда? – Дракониха придвинулась к верзиле и изогнула шею, заглядывая ему в глаза.

Значит, они пара, подумала Солнышко. Необычная, надо сказать. Крылан вдвое крупнее Зубасты, однако, похоже, слушается её во всём.

– Вот сейчас и разберёмся, есть способ! – вдруг оживился щербатый со сломанным хвостом, доставая из-под крыла какой-то плоский овальный предмет, блестевший в лунном свете как чёрное стекло. Что странно, поверхность его оставалась совершенно сухой, будто отражая дождевые капли.

– Обсидиановое зеркало! – благоговейно выдохнул Крылан. – Ну ты герой, Следопыт. Я уж думал, никто не догадался прихватить его с собой. – Он осторожно дотронулся когтем до полированной поверхности камня. – На Власту никакой надежды не было, ей бы только собственную чешую спасти.

– Она им и не пользовалась, – фыркнул щербатый, – даже когда надо было узнать, что затевают радужные. Не верит, видите ли, всем этим дракомантовским штучкам. Небось и королеве ничего не сказала, курица мокрая!

– Говорят, зеркало уже не то, что прежде, Камнерой что-то сделал с ним до того, как исчез…

– Что это у вас? – поинтересовалась Зубаста.

– Одно из главных наших магических сокровищ, – объяснил Крылан, – то, что спасали в первую очередь во время прошлого извержения, когда лавой залило часть крепости. Я тогда был совсем ещё мелким. Это зеркало может показать… – Он запнулся, покосившись с опаской на пленницу.

– Не бойся, – хмыкнул Следопыт, – мы её убьём раньше, чем успеет что-то разболтать.

«Только попробуйте! – зарычала про себя Солнышко. – И не такие, как вы, старались».

Щербатый наклонил зеркало, ловя свет двух лун в облаках. Узкий серпик третьей едва успел показаться над верхушками деревьев. Ливень стих, превратившись в туманную морось.

– Ну-ка, покажите! – оживилась дракониха. Отломив ветку с дерева, она дохнула огнём, и листья с влажным треском занялись, освещая полянку.

– Надо назвать имя, – задумался Крылан. – М-м-м… кого-нибудь поважнее из этих.

– Тогда королевы, кого же ещё, – фыркнула Зубаста.

– Э-э…

– Ореола, – подсказала она нетерпеливо.

– Ореола! – прошептал щербатый и дохнул на зеркало дымом.

Дым завился кольцами, змеясь по ободку зеркала, затем исчез, будто его засосало внутрь, и вновь появился, уже из центра овала, в виде белого завитка с пурпурным отливом. Изогнулся в виде драконьей шеи… и заговорил:

– Мангр! – Голос Ореолы, спутать невозможно. – Проверь, чтобы у них у всех отобрали копья!.. Джамбу, а вы с Грацией сосчитайте их – ночных, я имею в виду.

Зубаста довольно оскалилась, блеснув клыками в лунном свете.

– Это она прямо сейчас говорит? – спросила она, и верзила кивнул. – Вот здорово!

Да уж, полезная штука, с горечью подумала Солнышко. Особенно если хочешь убедить других, что умеешь читать мысли.

Рядом с первым завитком дыма вырос ещё один, розовый.

– Слушаюсь, ваше величество, – пробормотал он смущённо. Джамбу, точно! – Только вот… э-э… сосчитать… М-м… не поймите меня неправильно, считать я умею… ну, до двадцати уж точно. Это ведь очень большое число – двадцать. Вряд ли их тут больше.

– Джамбу, ты что? Их тут две сотни по меньшей мере!

– Да? Это значит, два раза по двадцать… или три?

– Ушам своим не верю, – вздохнула Ореола. – Ну-ка, живо, найди мне кого-нибудь из радужных, кто умеет считать!

– Я умею! – вскинулся новый дымок, на этот раз тёмный. Солнышко не сразу узнала голос Потрошителя, того убийцы, которого подослали к Ореоле, но он её отпустил.

– Шутишь? – фыркнула Ореола. – Не хватало ещё доверять ночным.

Потрошитель усмехнулся.

– Вот же вредина… Посчитай-ка сама, сколько раз я мог тебя убить.

– Так и знал! – зарычал щербатый ночной, сжимая когти вокруг каменного зеркала. – Бедняга Лют был прав насчёт этого предателя!

– Когда мы захватим дождевой лес, он получит своё! – прошипел верзила.

Тем временем голос Ореолы продолжал:

– Так и быть, иди пересчитай ночных, а Звездокрыл тебя проверит, когда очнётся.

– Вот она, высшая степень доверия! – захихикал Потрошитель.

Тёмная струйка дыма следом за розовой втянулась обратно в зеркальную поверхность. Бело-пурпурная слегка наклонилась, качнулась…

– Он ведь очнётся, правда? – с надеждой спросила она.

– Думаю, да, – ответил густой буроватый дымок, поднимаясь рядом. Солнышко встрепенулась, узнав Глина. Даже с другого конца леса земляной дракончик помогал ей воспрянуть духом. – Хотя ожоги тяжёлые, – продолжал он. – Мы усыпили его стрелками, чтобы подлечить во сне, но всё равно будет очень больно.

Солнышко судорожно обвилась хвостом. Бедный, бедный Звездокрыл!

– А глаза? – спросила Ореола. – Он будет видеть?

– Не знаю, – ответил Глин.

Тёмно-синяя струйка выстрелила из зеркала и завилась над пурпурной и бурой, будто делала круги в воздухе.

– Я облетела все посты, – доложила Цунами, – везде наши стражники с копьями и духовыми трубками. К туннелям приставила ещё часовых. На мой взгляд, не слишком грозно они смотрятся, но ночных, надеюсь, отпугнут.

– На всякий случай и вы двое оставайтесь, – распорядилась Ореола. – Целители в деревне пока сами присмотрят за Звездокрылом, а стеречь ночных никто лучше вас не сможет.

– Муа-ха-ха! – гордо изогнулся бурый завиток. – Я самый грозный! Р-р-р…

– Как раз сейчас – не очень, – фыркнула Цунами.

– Ну, хотя бы не земляничного цвета, – вздохнула Ореола.

– Ладно, посторожим, – согласился Глин. – Солнышко, наверное, уже в деревне. Пусть и сердится, но за Звездокрылом ухаживать всяко поможет.

Крошка песчаная испуганно сжалась, встретив острый взгляд Зубасты.

– А почему она сердится? – удивилась Ореола.

– Этот гнусный сын ящерицы, Провидец… – зарычала Цунами, – он заявил, что пророчество – не настоящее! Мол, сам его придумал, чтобы легче захватить дождевой лес.

Взгляды похитителей разом переместились с Обсидианового зеркала на Солнышко. Она угрюмо потупилась, разглядывая свои лапы.

– Что-о? – воскликнула Ореола. Пурпурный завиток дыма вытянулся, став вдвое выше.

– Угу, так и сказал, – вздохнул Глин. – С ума сойти, да? Помнишь, он хотел, чтобы мы выбрали королевой Ожог? Вот для этого всё и…

– Откусить голову мерзавцу! – заревела радужная. – А самого бросить в жерло вулкана!

– Опоздала, – усмехнулась Цунами. – Он уже там, давно рассыпался пеплом…

– Нет, в самом деле? – продолжала бушевать королева. – Всё это выдумка? Нет ни великой судьбы, ни светлоогненных крыльев, мы зря всю жизнь просидели в пещере, и никакой таинственный небесный не должен был вылупиться и стать одним из вас вместо меня? Выходит, мы никому на самом деле не нужны!

– Меня это тоже бесит, – кивнула Цунами, – но…

– Надо вернуться и убить его ещё раз!

– Ну, зато теперь можно обо всём этом не волноваться. Нет пророчества, нет судьбы, стало быть, мы вольны делать что хотим. А Когти мира пускай иглобрюхом морским подавятся!

– Только вот Солнышко… – снова вздохнул земляной, – она так расстроилась… Пророчество её всегда занимало.

Занимало? Она гневно хлестнула хвостом. Можно подумать, речь идёт о какой-нибудь занимательной ерунде!

– Да ничего страшного, – отмахнулась Цунами. – Вы же знаете, какой у неё лёгкий характер. Завтра уже опять будет улыбаться, а через неделю и думать забудет о пророчестве. Было бы дело, чтобы отвлечься, – вот, на уход за раненым, к примеру.

– Меня бы кто отвлёк, – фыркнула Ореола, – так и тянет на кого-нибудь наорать. Нет, просто не верится! Не будь я королевой, которой надо вести себя с достоинством… ррр-р-р… – Голос в зеркале перешёл в глухое рычание.

Солнышко обиженно насупилась. К тому, что друзья не принимают её всерьёз, она уже привыкла, но услышать это от них самих было особенно неприятно. Лёгкий характер вовсе не означает, что ей всё равно и она может отвлечься на что угодно, забыв о главной цели своей жизни и о будущем всех драконов Пиррии! Во имя трёх лун! Можно подумать, у неё мозги размером с горошину.

Зубаста ехидно ухмыльнулась пленнице, встречая свирепый взгляд.

– Да, невысокого они мнения о твоём уме.

Верзила задумчиво почесал за ухом.

– Похоже, любят её… но не так чтобы считают сильно полезной. Родной лес за неё точно не отдадут.

«Ещё чего захотели», – хмыкнула про себя Солнышко.

А дадут ли за неё вообще что-нибудь? Или скажут: «Пускай остаётся в заложницах! Характер у неё лёгкий, переживёт, заодно и отвлечётся – чтобы о пророчестве не горевать».

Нет, придётся, видно, как-то выбираться самостоятельно. Она ещё всем покажет! А потом ещё и пророчество исполнит в одиночку. Вот тогда все убедятся, что оно никакое не фальшивое!

Конечно, скажи им это сейчас, они только усмехнутся, как всегда. Но что ещё остаётся делать, если никто из драконят больше не верит в великую судьбу? Она осталась одна.

Дракон со сломанным хвостом покрутил в когтях Обсидиановое зеркало, смешав завитки дыма, и слегка дохнул огнём. Чёрная полированная поверхность очистилась.

– Есть другой вариант, – сказал он, хитро глянув на сообщников. – Эту песчаную коротышку наверняка не откажется заполучить кое-кто ещё.

В глазах драконихи засветилось понимание.

– Ну конечно, и не один кое-кто, а целых трое! А получит тот, кто больше даст: например, пошлёт армию, чтобы отвоевать для нас дождевой лес.

Ничего себе! В гости к песчаным принцессам Солнышко уж точно не собиралась. Довольно с неё клеток и тюрем, спасибо большое! Она украдкой оглядела кроны деревьев в поисках разрывов в листве и сплетении лиан.

– Начнём с Ожог, – предложил верзила, блеснув в лунном свете чёрными глазами. – Она хорошо платит осведомителям, и ночные нужны ей больше, чем сёстрам.

Интересно, чем Ожог платит, задумалась Солнышко. Воришки, которые убили королеву Оазис, унесли все сокровища песчаных, а если что и осталось, то в крепости, где заправляет Огонь.

– Принцесса Огонь обожает уродцев, – возразил Крылану щербатый ночной, – у неё их целая коллекция. Коротышке с золотой чешуёй самое место рядом с двухголовыми тварями и чучелами воришек.

– Я не уродка! – не выдержала Солнышко, но никто даже не обернулся.

В своё время королева Пурпур уже собиралась отдать её песчаной принцессе. Не хватало ещё оказаться в этой зловещей «коллекции» теперь!

– У кого армия сильнее? – прищурилась Зубаста. – У Огонь, так? А лететь до неё отсюда считаные дни, если прямо через горы и без остановок. – Она щёлкнула Крылана, который раскрыл было пасть, кончиком хвоста в нос. – Не задавай глупых вопросов! Мы не сможем пройти к песчаным через туннель, его сторожат… Ой!!! А-а-а!..

Ночная взвыла так громко, что с листьев над головой посыпались капли дождя. Острые зубы песчаной вонзились чуть выше стреловидной пластины на конце её хвоста – самое уязвимое место у драконов. Крылан поспешно схватил Солнышко, разжал ей челюсти и отбросил малышку в сторону.

– Зубаста, ты как? – обеспокоенно спросил он. – Очень болит?

Тем временем Солнышко, перекатившись по земле, вскочила, развернула крылья и взмыла к тёмным верхушкам деревьев.

– Держите её! – взвизгнула дракониха. – Крылан, лови! Убей, но не дай уйти!

Глава 3

Мокрые лианы немилосердно хлестали по носу, но Солнышко упорно продвигалась вверх, помогая себе лапами. Помня уроки радужных, крылья она держала поближе к бокам. Хвост у неё не отличался той гибкостью и цепкостью, что у хозяев леса, зато небольшой рост и увёртливость помогали протискиваться в узкие разрывы в листве.

Тем не менее троица ночных со свирепым рычанием летела по пятам.

Хорошо бы привести их назад к поляне и туннелю, подумала Солнышко. Ореола должна непременно узнать, что они замышляют. Запереть их и глаз не спускать!

Только запирать придётся очень надолго, если не навсегда: они же всё равно не подчинятся и продолжат плести заговоры. Вот что с такими «подданными» делать?.. Ой!

Крыло задело ветку, и сверху, тревожно вереща, посыпалась целая стая обезьян. Солнышко оглянулась на лету и успела увидеть, как пущенное кем-то из преследователей пламя охватило одно из животных. Приняли за неё… а в следующий раз могут и не ошибиться.

Она вдруг поняла, что привести погоню назад к ручью не удастся. Ночные не так глупы и подставляться не станут. Что же они предпримут, если не догонят?..

Ой-ой! Солнышко увернулась, лишь чудом не врезавшись в толстый сук.

А вот что: станут действовать по тому же плану, только без пленницы. Явятся к принцессе Огонь и расскажут, что драконята в лесу у радужных. Останется только послать туда армию.

Надо срочно найти укрытие! И думать дальше.

Свернувшись клубком, она влетела в плотную крону драконьего дерева, огромные листья которого накладывались друг на друга, как чешуя. Едва не проскочила насквозь, но успела зацепиться когтями и прижаться к стволу. Застыв на месте, прислушалась. Заметили или нет?

– Во имя всех лун, Крылан! – гневно фыркнула Зубаста где-то совсем совсем рядом. – Как ты мог её упустить?

– Ну извини… – пробормотал он.

– Всё, ушла, – буркнул Следопыт, – теперь не догнать, а если прочёсывать весь лес, того и гляди на радужных наткнёмся.

– Тогда сматываемся скорее, не то ещё своих приведёт.

Дракониха свирепо зашипела.

– Хвосты и когти! Она была нам так нужна!

– Нам всё равно есть что предложить будущей Песчаной королеве, – заметил щербатый. – Все три принцессы хотят узнать, где драконята судьбы, и если мы поторопимся, то сообщим им первыми. Притаскивать песчаную в доказательство ни к чему, ночным и так все верят.

– Дело говоришь, – согласился Крылан. – Ну, вперёд!

Раздался шум крыльев, и троица ночных взмыла к верхушкам деревьев, за которыми открывалось тёмное ночное небо.

Слегка расслабив судорожно сжатые когти, Солнышко тяжело перевела дух.

Что теперь – лететь и рассказать своим, чтобы выслали отряд в погоню? Но станут ли они слушать, а если и станут, то пока выслушают, беглецы уже будут далеко. Обычно, чтобы привлечь общее внимание, приходилось сначала дёргать Глина, а уж он потом передавал её соображения остальным. Причём идеи были, как правило, отличные, но друзья почему-то никогда не ожидали услышать ничего толкового. Как несправедливо! Даже секретами старались не делиться, как, например, о плане удрать от воспитателей. От неё требовалось только всем с улыбкой помогать и со всеми соглашаться.

Вот и сейчас… Даже если Ореола не окажется слишком занята, она, как всегда, в раздражении закатит глаза. Подумаешь, какие-то сбежавшие ночные!

«Не хочу, чтобы меня отвлекали от пророчества, – подумала Солнышко, – хочу его исполнять!»

Надо сделать хотя бы что-то – например, остановить этих ночных, пока они не успели рассказать принцессе Огонь, где находятся драконята. Полететь за ними, прямо сейчас! Если получится, то друзья поймут, что и от крошки песчаной бывает толк… и тогда, может быть, и насчёт пророчества прислушаются!

Вот только Звездокрыл…

Очнётся, а её рядом нет. Она виновато вздохнула, но тут же вспомнила, как о ней отзывались в Обсидиановом зеркале, и снова нахмурилась. Перед глазами всплыла надменная ухмылка Провидца, а когда Солнышко подумала обо всех драконах Пиррии, которые надеются на драконят судьбы, то решила твёрдо, что назад не повернёт ни за что, даже если придётся исполнять пророчество в одиночку.

Она вскарабкалась по ветвям как можно выше, а затем развернула крылья и устремилась в ночное небо вдогонку за чёрными драконами.

Следить за беглецами оказалось легче, чем думала Солнышко. Движение серебристых чешуек на изнанке машущих крыльев прекрасно различалось в темноте. Вдобавок ночные летели довольно шумно, хлопая крыльями, а может, иначе и не умели. Вообще, скорости им явно не хватало, да и с выносливостью дело обстояло неважно. Больше всего Солнышко боялась случайно обогнать их компанию, особенно во время частых коротких привалов.

Дождевой лес заметно поредел, переходя в разбросанные меж болот рощицы, где хозяйничали уже земляные драконы. За спиной над восточным горизонтом уже показалось солнце, а впереди, озарённые его первыми лучами, начинались отроги Облачных гор, похожие на обломанные драконьи зубы. Здесь, в южной части хребта, горные пики были не столь величественны, как на севере, где обитали небесные, если, конечно, не считать Яшмовую гору.

Высочайшую вершину континента можно было опознать безошибочно, и не только из-за невероятных размеров. Солнышко сразу вспомнила карту Пиррии, которую рассматривала ещё в пещерах. Острые скалы на самом верху торчали вверх парой гигантских клыков, и в одном из свитков Яшмовая гора сравнивалась с головой змеи, которая изготовилась атаковать облака.

Солнышко вдруг задумалась. Кто-то недавно говорил про эту гору… что-то важное, надо вспомнить.

Однако память не откликалась, а между тем яшмовые клыки уже вовсю сияли в рассветных лучах. Солнышко всю ночь гадала, как будет скрываться от врагов при дневном свете. Вообще-то, они не особо оглядывались в полёте, но блеск золотой чешуи трудно не заметить. Вот бы уметь маскироваться, как Ореола! Да и любые способности других драконят пригодились бы, только вот беда – крошке песчаной не досталось ни одной.

Сумрак неба розовел и наливался светлой голубизной. Троица ночных снизилась, крылья их устало поникли, и, наконец, компания опустилась на берег какой-то речушки. Солнышко не стала подлетать ближе. Выбрав дерево повыше, она укрылась в гуще ветвей поближе к стволу и навострила уши, слушая едва разборчивое бормотание ночных. По большей части говорила Зубаста. Судя по всему, вконец измотанные беглецы решили как следует отдохнуть и выспаться, чтобы лететь дальше уже в сумерках.

Ну конечно, попробуй-ка всю жизнь дышать вулканическим пеплом и питаться ошмётками тухлой падали, какая уж тут выносливость!

Вскоре драконьи разговоры смолкли, и из рощицы, где устроились на привал ночные, раздался такой мощный храп, будто у реки развалилось целое стадо объевшихся бегемотов. Исходил он, судя по всему, от Крылана.

Если бы только придумать, как помешать их планам, сейчас самое удобное время! Может, пока они спят, всё-таки слетать к радужным за подмогой? Один полёт туда и обратно займёт целый день, да ещё и слушать никто не захочет. Надо справляться самой.

Что сделала бы сейчас воинственная Цунами – накинулась и убила всех?

«Нет, – вздохнула Солнышко, – я не смогла бы – даже если бы могла».

Лёгкий рассветный ветерок шевелил листву деревьев и щекотал крылья, словно приглашая в полёт. Ещё вчера можно было бы ни о чём не волноваться, а просто следить за ночными, зная наперёд: всё будет хорошо, пророчество исполнится так или иначе. А теперь из-за мерзкого Провидца в душе поселилось это жуткое чувство сомнения.

Вдруг ничего не выйдет, война будет длиться вечно, и никто из друзей не доживёт до предсказанного счастливого мира? Каждый раз, когда Солнышко думала о пророчестве, под чешую словно кто-то запускал острые ледяные когти, а перед глазами возникала высокомерная ухмылка чёрного великана.

«Всё, хватит, – сказала она себе. – Эти глупые ночные с их лживым всезнайством…»

Стоп! Солнышко резко выпрямилась, едва не свалившись с ветки.

Всезнайство, ну конечно! Вот что можно сделать.

Надо украсть у них Обсидиановое зеркало!

Глава 4

Предложи Солнышко такое друзьям, они бы и внимания не обратили, хотя от Глина или Цунами приняли бы ту же идею с восторгом. И уж точно не позволили бы ей пойти самой – это же опасно, нельзя рисковать жизнью! Для такого дела нужен опытный боец, владеющий искусством маскировки, но никак не глупенькая жизнерадостная коротышка. Зато сейчас никто ничего не скажет – она одна и сделает всё сама!

Уже совсем рассвело, когда она решилась покинуть своё убежище и стала подбираться поближе к спящим, перелетая по возможности скрытно с дерева на дерево. На болотных прогалинах между рощицами её чешуя опасно вспыхивала золотом, но в конце концов Солнышко оказалась на ветке совсем близко к ночным, и никто из них не проснулся.

По словам Звездокрыла, ночные в крепости никогда не выставляли на ночь часовых, не ожидая на своём уединённом острове незваных гостей. Вот и этим не пришло в голову дежурить по очереди. Солнышко тихонько фыркнула, усмехаясь. Небось уверены, что никто не осмелится подкрасться к несравненным всемогущим хозяевам ночи!

Зубаста мирно посапывала в объятиях Крылана, сплетясь с ним хвостом и положив голову на могучее плечо. Даже удивительно, как душераздирающий храп, от которого тряслись деревья, не мешал драконихе спать.

Следопыт лежал ближе к речному берегу, свернувшись тугим калачиком и закутавшись в крылья. В дневном свете был заметен не только переломанный хвост, но и болезненно тусклая чешуя. Впрочем, даже верзила Крылан, несмотря на силу, отличался нездоровой худобой, а храп его скрежетал и хлюпал, будто глотку кто-то исцарапал изнутри.

Приглядевшись к Следопыту, Солнышко различила чёрный блеск вулканического стекла под крылом, прижатым к боку.

Как же забрать зеркало незаметно?

Она с опаской глянула на остальных спящих, затем осторожно соскользнула с ветки и бесшумно спустилась по стволу на заросшую травой полянку. Речной поток – скорее ручей, чем река, – негромко бурлил по серым камням, лапы утопали в зарослях болотной травы с мелкими пурпурными соцветиями.

Вблизи спящий выглядел ещё несчастнее. Приоткрыв пасть, он судорожно сжимал когти и что-то еле слышно бормотал, скрипя щербатыми зубами и подёргивая чёрным раздвоенным языком. Наклонившись, Солнышко поняла, что он весь дрожит.

Наверное, привык к жару вулкана, подумала она, а здесь мёрзнет, даже на окраине тропических джунглей. А может, просто больной?

Было немного странно наблюдать так близко чужого дракона. Первые шесть лет своей жизни Солнышко знала всего семерых: Глина, Цунами, Звездокрыла, Ореолу и троих воспитателей, двое из которых уже погибли. Конечно, драконят они не слишком любили, но всё же хоть как-то заменяли родителей, и их было жаль. Другие драконята нисколько не скучали по воспитателям и даже, наверное, не жалели о смерти Бархана и Кречет, но Солнышко втайне переживала и даже, бывало, тихонько плакала по ночам, когда была уверена, что Глин и остальные спят и не слышат.

Она потянулась к зеркалу, но тут же отдёрнула лапу и замерла, когда Следопыт пошевелился и что-то пробормотал.

Не зря ли она всё это затеяла? Если поймают, будет намного хуже.

С другой стороны, если забрать зеркало, ночные лишатся важного преимущества. Им придётся лететь вслепую, понятия не имея, что планирует Ореола и примет ли их Огонь с распростёртыми крыльями. Не говоря уже о том, что зеркало можно использовать для себя.

Солнышко снова потянулась к зеркалу и вдруг задумалась, глядя, как по чешуе Следопыта волнами пробегает дрожь. Похоже не на холод, а на кошмарные сны. Интересно, что он сейчас видит – страшное извержение вулкана? Или переживает заново свои кровавые дела? Поколебавшись, она развернула своё маленькое крыло и прикрыла, насколько смогла, спину ночного, стараясь не касаться, но обогревая теплом своей чешуи.

Спящий испустил долгий трепетный вздох, дрожь его утихла. Челюсти и шея расслабились, крылья слегка обвисли. Даже закрытые глаза словно бы разгладились, он перестал бормотать и погрузился в глубокий спокойный сон.

Торопиться Солнышко не стала, ей было жаль больного и несчастного дракона, хотя он жалости и не заслуживал. Она невольно спрашивала себя, какой выросла бы сама на мрачном и зловещем острове ночных – вечно голодной, злой, отчаявшейся?

Наконец потянулась к зеркалу… и снова застыла на месте.

– Пожалуйста! – вдруг произнёс ночной, не открывая глаз. На другой стороне поляны Зубаста пошевелилась и откашлялась. – Мамочка, пожалуйста, не заставляй меня, это же гадость! – продолжал он уже тише.

Ощутив укол сочувствия, Солнышко раздражённо обвилась хвостом. Перед ней враг, который задумал зло и уже немало его совершил! Тем не менее она невольно представляла себя в его чешуе.

Она осторожно вытащила зеркало из-под крыла ночного. Тонкая обсидиановая пластина, острая по краям, холодила лапы, будто осколок льда. В тёмной блестящей поверхности можно было видеть своё искажённое отражение.

Сложив крылья, Солнышко неслышно сделала шаг назад, потом ещё один. Спящий застонал глухо и жалобно, сжимая когти, словно хотел вернуть утраченное тепло.

А что они подумают, когда проснутся, – догадаются или нет? Вдруг бросятся в погоню?

Она окинула взглядом поляну. Широкий плоский валун торчал в центре, окаймлённый яркими одуванчиками, словно брошь топазами.

Надо оставить им послание! Как будто от кого-то другого, очень страшного.

Пока от страха колотилось её собственное сердце. Хотелось только одного: убраться отсюда как можно скорее. Однако идея была слишком привлекательной.

Солнышко обмакнула коготь в жирную красную глину на берегу реки и вывела на плоском камне огромными угловатыми буквами: «ВЫ ЛЕТИТЕ К СВОЕЙ СМЕРТИ».

«Должно напугать, – подумала она с удовлетворением, – и написано красным, как будто кровью! Если и не повернут назад, то хотя бы призадумаются.

Солнышко сделала шаг назад и вздрогнула: Крылан всхрапнул как-то особенно громко, а Зубаста повернулась и шлёпнула его крылом.

– Заткни пасть, – прорычала дракониха, – не то, клянусь лунами, я порву её когтями!

Крошка песчаная в панике взмыла в небо и не останавливалась, пока не влетела обратно в густую крону дерева. Когда она, наконец, обернулась, в рощице, где устроилась компания ночных, всё было спокойно. Крылан даже начал снова храпеть. Наверное, Зубаста говорила во сне или тут же заснула опять, ничего не заметив.

Спрятав под крыло драгоценный артефакт, Солнышко стала карабкаться по ветвям, пока не нашла место, где густая листва скрывала её со всех сторон, как в уютной зелёной пещерке. Снова достала зеркало и стала разглядывать. Как там Следопыт оживлял его?

– Звездокрыл! – шепнула она, выдохнув на блестящую поверхность камня струйку дыма.

Туманные кольца обвились вокруг овального ободка, затем втянулись внутрь. Зеркало слегка завибрировало в когтях, по телу прошла жутковатая дрожь. Ощущение не из приятных – как будто кто-то вцепился в сердце и тянул его наружу.

В центре зеркала появился слабый тёмный завиток дыма, едва заметный в зеленоватом солнечном сиянии. Солнышко наклонилась к самому зеркалу и расслышала слабый звук дыхания. Жив!

Ближе к краю заклубились ещё два дымных облачка бледно-голубого цвета, и кто-то прошептал:

– Такого мне видеть ещё не приходилось.

– Её величество сказала, это от драконьего огня, – ответил другой. – Немногим лучше нашего яда, как я погляжу.

Солнышко узнала голоса целителей, с которыми подружилась, когда помогала ухаживать за раненым Ластом. По большей части они обходились утешительными словами и назначением фруктовой диеты, но разбирались также и в укусах ягуаров, умели лечить натёртый от качания на ветвях хвост и вздутый от обжорства живот.

– Пожалуй, всё же лучше оказаться на месте Кинкажу, – возразил первый, – она уже поправляется.

– А что делать с посланием, которое принёс для песчаной тот большой земляной? – Другой завиток обвился вокруг тёмного, словно осматривая его, и вернулся к первому. – Ответить, что мы не видели её? Не хотелось бы лишний раз беспокоить королеву, с этими ночными и без того столько хлопот.

– Думаю, не стоит поднимать панику. Солнышко где-нибудь тут поблизости, ещё появится.

Вот так они всегда и рассуждали, даже когда пропадали свои радужные сородичи – на год и дольше, – и только Ореола, став королевой, взялась освободить похищенных. Ну и ладно, подумала Солнышко, пускай никто не ищет, даже друзья, дел у них и впрямь выше головы.

Чёрный дымок вдруг шевельнулся, будто потревоженный ветром.

– Солнышко? – послышался знакомый шёпот.

Бедный Звездокрыл! Песчаная крошка вздохнула, туже обвиваясь хвостом.

– Тс-с… тише, мы его разбудили! – укоризненно проговорил первый. – Доставай ещё одну усыпляющую стрелку…

Солнышко дунула, очищая тёмную полированную поверхность. Задумчиво повертела в лапах Обсидиановое зеркало. Неприятная штука, вообще-то. Странно как-то холодит, и ощущение такое, как у входа в магический туннель, – будто невидимые пауки бегают по всему телу!

Тем не менее узнать надо ещё многое: к примеру, что затевают враждующие принцессы. Которая из них сейчас опаснее для драконят?

А которая опаснее сама по себе? Солнышко подумала и шепнула:

– Ожог!

Желтовато-белая струйка дыма завилась в воздухе над центром зеркала и застыла в леденящей неподвижности, так похожей на манеру песчаной принцессы, не шевелясь даже от дуновения ветерка.

– Осторожно! – рыкнула вдруг она, и Солнышко испуганно отпрянула. Казалось, Ожог сидела на соседней ветке. – Запри понадёжнее! Он готов лететь? Хорошо, отдай ему золото и пускай ждёт, я дам последние указания. – Светлый дымок слегка качнулся, затем повернулся к другому, который только что появился. – Ну как?

– Морские не появлялись, ваше величество… Мы ждали почти весь день.

Ожог издала долгое пронзительное шипение.

– Что ж, придётся мне выиграть эту войну без них! Через две недели Огонь умрёт, потом я сама убью Пламень, а когда морские выползут на берег умолять о прощении, то вместо него они встретят мои когти и всю песчаную армию за моей спиной! Вот тогда королева Коралл и поймёт, что такое настоящая месть… Не трогай! – рявкнула вдруг она.

– Простите, ваше величество, но что…

– Здесь мой способ покончить с войной раз и навсегда, – прошипела Ожог, – без помощи морских – а также и ночных! Так что держись подальше… Что докладывают осведомители из Ледяного королевства?

– Драконят пока не видели. Возможно…

– Я знаю, – фыркнула дракониха, – они могут быть где угодно. – Послышалось шуршание пергамента. – Надо подумать… Прячутся в лесу у радужных?

Солнышко похолодела.

– Может, их нет в живых? – предположил собеседник принцессы. – Про дождевые леса говорят всякое.

– Хм… нет в живых? – задумалась Ожог. – Это было бы так удобно! Не надо ждать, пока их найдёт убийца… если Провидцу вообще можно в чём-нибудь доверять, – вот уж до кого я хотела бы добраться!

Она ещё не знает, что Провидец мёртв! Солнышко судорожно схватилась за ветку, леденея от ужаса. Что, если Ожог прикажет своим песчаным обыскать лес?

– Ладно, не важно, – снова фыркнула принцесса. – Так или иначе, хватит с меня пророчеств, надоело. Драконят я всё равно найду и убью, но сначала надо победить в войне. Первым делом избавлюсь от Огонь, крепость падёт, и трон будет мой! – Она торжествующе зашипела.

– Но как… – начал советник.

С поляны, где остановились ночные, донёсся сердитый рык и громкие голоса.

Как ни хотелось узнать, в чём состоит коварный план песчаной принцессы, намерения беглецов были сейчас важнее. Солнышко поспешно очистила зеркало, прошептала «Зубаста!» и снова дохнула дымом.

На блестящем вулканическом стекле тут же выросли и заметались из стороны в сторону три чёрных завитка.

– Как ты мог его потерять? – рычала дракониха.

– Да не терял я! – огрызнулся Следопыт. – Кто-то украл.

– Прямо у тебя из-под носа! Как это, интересно?

– Понятия не имею!

– Я знаю… знаю, – прервал их спор дрожащий голос, в котором трудно было узнать Крылана. – Здесь был Мракокрад!

Солнышко удивлённо наклонила голову. Что ещё за Мракокрад? Кого может так бояться Крылан, такой большой и сильный?

Никто долго не отвечал, наконец Зубаста прошипела:

– Это всё сказки для маленьких драконят! Никакого Мракокрада нет, а если когда и был, то убит тысячу лет назад.

– Н-не говори так, не надо, – возразил Крылан, ещё больше заикаясь от страха. – Все знают, что он есть… прячется где-то… а теперь нашёл нас! Ты глянь, что там написано: мы все умрём!

– Может, просто кто-то хотел, чтобы мы так подумали? – с сомнением произнёс Следопыт.

– А кто ещё мог знать, что зеркало у нас? – завопил верзила. – Теперь мы все умрём! Умрём!

– Перестань! – рявкнула ночная. – Нас хотели напугать, вот и всё. Ты же сам знаешь прекрасно, что Мракокрада убили… если он и жил когда-то.

– Нет, его нельзя убить, – прошептал Крылан. – Он похоронен… но должен когда-нибудь вернуться, все это знают!

Солнышко впервые слышала о таком драконе. Должно быть, одна из легенд ночного племени. Вот повезло! Древнее суеверие оказалось кстати.

– А если та песчаная коротышка… – начала Зубаста и тут же прервала сама себя: – Да что я плету, где этой бесхвостой саламандре на такое решиться! Просто успела вернуться и кому-то рассказать. Небось Потрошителя послали, вот он точно может, судя по слухам.

Чувствуя себя польщённой и в то же время обидевшись, Солнышко показала зеркалу язык.

– Потрошитель нас бы сразу убил, – покачал головой Следопыт. – В чём-то Крылан прав: это похоже на манеру Мракокрада. Сначала он долго играет с жертвой, пока та не оцепенеет от страха, а потом только убивает.

– Вот именно! – подтвердил Крылан. – В следующий раз, когда мы будем спать, он убьёт одного, потом…

– Вот и не надо цепенеть! – в ярости зарычала Зубаста. – Летим дальше, остались только горы, и вот оно, Песчаное королевство! Несколько дней, и всё – если не будем стонать и прятаться у себя под хвостом. Вперёд! – Её струйка дыма почти обвилась вокруг Крылана, будто подталкивая в небо.

– Но послание…

– Возвращаться нельзя! Ореола нас вернее прикончит, чем любой призрак древнего дракоманта, а если и нет, всё равно попадём в плен. Лично я предпочитаю рисковать в пустыне, даже без зеркала.

Спор продолжался недолго, и вскоре Солнышко услышала хлопанье крыльев. Она покачала зеркало, смешивая дымки, потом дохнула огнём, очищая чёрную поверхность обсидиана. Неприятное ощущение исчезло, сменившись страшной усталостью. Пожалуй, не стоит пользоваться этой штукой слишком часто. Лучше уж присматривать самой.

Она выбралась из лиственной пещерки и скользнула сквозь шепчущие древесные кроны на яркий солнечный свет.

На западе виднелись три крылатых силуэта, уже сжавшиеся до размеров когтя. Они направлялись к горам. Солнышко устремилась следом, с удовольствием ощущая, как живительные лучи вновь наполняют тело силой.

Впереди, за снежными вершинами, лежало королевство песчаных драконов, её родина.

Глава 5

Она летела за ночными драконами три дня, сначала над предгорьями, потом среди снежных пиков. Отдыхала в тени Яшмовой горы, слушая завывания ветра между клыками-близнецами. Один раз потеряла беглецов из виду, но магическое зеркало помогло их снова отыскать.

Хотелось прокрасться в лагерь ночных и написать ещё что-нибудь угрожающее, но теперь, наученные горьким опытом, они выставляли часовых и спали по очереди. Послушать друзей или узнать побольше о планах принцессы Ожог тоже тянуло, однако, помня тошнотворную слабость от действия обсидианового артефакта, Солнышко каждый раз передумывала.

Наконец горные вершины вновь сменились предгорьями, густо заросшими лесом, а над горизонтом впереди уже мерцала раскалённая белёсая дымка.

«Пустыня!» – подумала Солнышко с бьющимся сердцем.

Ей уже довелось там побывать, когда друзья нашли магический туннель из дождевого леса в Песчаное королевство. Тогда им пришлось гнаться за Мангром до самых владений ледяных драконов. Полёт продолжался два дня, но ощутить лапами родные дюны почти не удалось – не было времени.

Не говоря уже о том, чтобы отыскать своих родителей. Поговорить было не с кем, и Солнышко то и дело думала о них, к тому же это отвлекало от тревожных мыслей о пророчестве.

Все драконята, кроме неё, уже нашли родных, пусть те и не всегда оправдывали ожидания. Родители Глина вообще не заслуживали доброго слова, зато братья и сёстры вполне могли сойти за семью. Королева морских драконов, мать Цунами, заточила её друзей в тюрьму, но были и сёстры – Анемона и Кайра. Родителей Ореолы определить было невозможно, потому что радужные держали все свои яйца в общем гнезде, зато нашёлся братец Джамбу, хоть и немного глуповатый, и бывшая королева Грация – скорее всего, какая-то дальняя прабабка. Хуже всех пришлось Звездокрылу, отцом которого оказался ненавистный всем радужным Гений, а сестрой – Зубаста.

Тем не менее у каждого нашёлся кто-то свой, кому они не были безразличны.

У всех, кроме неё.

«Почему родители бросили меня?» – гадала Солнышко, высматривая впереди взмахи чёрных крыльев.

Как искать свою семью, она понятия не имела. Её яйцо бывший воспитатель Бархан отыскал где-то в песках в окрестностях Гнезда скорпионов – так сказала Кречет. Солнышко когда-то видела Гнездо на карте, но понятия не имела, что это такое, и в свитках про него не читала.

Да, кстати о Кречет – вот кто говорил про Яшмовую гору! Сказала, там живёт какой-то дракон, с которым можно послать ей весточку. Невольно замедлив полёт, Солнышко обернулась на клыкастую вершину. Значит, там кто-то связан с Когтями мира, надо это запомнить, авось пригодится. Только кто станет жить в таком зловещем месте? Интересно, из какого он племени и почему живёт один?

Снова глянув вперёд, она увидела, что троица беглецов спускается к дальнему лесу. Снова привал? Совсем же недалеко до пустыни, какой-нибудь час полёта, и там! Да ещё полночи проспали и вылетели перед рассветом, а сейчас солнце ещё только поднялось над восточным горизонтом. Слабаки эти ночные! Солнышко вздохнула и сложила крылья, ныряя в кроны деревьев.

Шелестящая под ветром листва скользнула по чешуе, брызнули в стороны серые беличьи хвосты, высокая трава примялась под лапами. Издалека доносился сердитый драконий рёв. Очередная неудачная охота? Ночным бы только убивать да похищать, а выследить и добыть дичь для пропитания – кишка тонка.

Солнышко и себя не назвала бы лучшей в мире охотницей, но ей особо много и не требовалось. Одной ящерицы в день вполне хватало, не то что другим. Кречет вечно ворчала, что есть надо больше, не то так и останешься недомерком, хотя Бархан считал это нормальным: песчаные драконы вообще не слишком прожорливы.

Кречет и Бархан… Обоих воспитателей уже нет в живых. Как жаль, что не удалось расспросить поподробнее, где он нашёл яйцо! Бархан обычно уклонялся от таких разговоров, но знай Солнышко, что друзья планируют побег, – доверяй они ей больше и расскажи заранее, – постаралась бы надавить на старика.

Она горько вздохнула, потом удивлённо наклонила голову, прислушиваясь.

Какой странный звук! Даже не один: стук, бормотание, трескотня – то ли птичья, то ли беличья, – но доносится как будто из-под земли.

Изогнув шею, она приложила ухо к тёплой лесной подстилке.

Ну точно – оттуда, снизу! Кто там – сурки, кролики? Не похоже на них. И потом, звук слышен со всех сторон, не как из простой норы.

Солнышко тихонько прошлась между зарослей, останавливаясь и вновь напрягая слух. Наткнуться случайно на ночных она не боялась: этих было слышно издалека. Недовольный рык и треск ветвей в стороне вскоре сменились громоподобным сонным храпом.

Она осторожно двинулась на запад, в сторону пустыни. Красновато-бурые птицы в древесных кронах замолкали на миг, пропуская золотистую незнакомку, и тут же возобновляли свой звонкий хор. Между лапами с жужжанием вились шмели и стрекозы, в воздухе стоял аромат диких яблок и листьев мяты… и ещё вроде бы горелого дерева. Из-под земли больше ничего не доносилось, но запах гари всё усиливался. Откуда он?

Впереди показалась прогалина. Солнышко выглянула из кустов на яркий свет и удивлённо замерла.

В лесу зияла огромная выжженная дыра – шире, чем те пещеры, где выросли под горой драконята. Всё, что было здесь прежде, превратилось в мёртвую золу.

На опушке деревья уже начали отрастать, пробиваясь сквозь черноту зелёными побегами. Стряхнув с лап хлопья пепла, похожие на истлевшие листья, Солнышко поднялась в воздух, чтобы окинуть взглядом прогалину. Выгоревшее пространство с рваными краями, как чернильная клякса цвета чешуи ночных драконов, тянулось до самых скал, за которыми начинались пески. С высоты казалось, будто из золотисто-изумрудной драгоценности вырвали кусок, оставив тёмную пустоту.

Солнышко описала над гарью круг и внезапно поняла, что здесь прежде стояли не только деревья. Очертания давно остывших куч золы напоминали контуры строений – только почему-то очень маленьких. Она опустилась возле руин и пригляделась. В засыпанную углями каменную дверь даже у неё не вышло бы пролезть, не то что дракону нормальных размеров. Чьи же дома тут когда-то стояли?

Она двинулась вокруг пешком, поднимая за собой вихри серых хлопьев. В середине пустоши оказалось что-то вроде площади. Лапы ощутили под слоем золы потрескавшиеся камни – мостовая? В самом центре лежала осыпавшаяся груда круглых валунов, из которой косо торчал закопчённый металлический колокол размером с драконью голову.

Кто мог всё это построить? Для кого? Держали каких-то животных?

Странный предмет возле обгоревшего дверного косяка привлёк взгляд, и Солнышко подцепила его когтем. Грубо вырезанный из камня, он изображал бескрылое существо на задних лапах, сжимавшее в передних что-то острое.

Вот оно что! Солнышко чихнула, морщась от запаха сажи. Воришки! Один в один иллюстрация в старом свитке, где описывались повадки этих существ, которые охотились за сокровищами и нападали на драконов с острыми палками, похожими на длинные когти.

Неужели воришки сами всё здесь построили? А колокол, а каменная статуэтка? Солнышко никогда не думала, что они способны на такое. Самое большее – рыть норы или делать укрытия из палок и листьев… но освоить каменную кладку, литейное дело, прокладывать прямые улицы? Да ещё и вырезать из камня фигуры – это же почти искусство! Совсем не похоже на обычную лесную дичь. Скорее можно поверить, что построили всё драконы и держали здесь воришек для каких-то своих целей.

Тогда зачем жечь? Непонятно.

Озадаченно размышляя, она снова поднялась в воздух. В свитках про воришек писали много, но Ласт и Кречет никогда не приносили их с охоты для еды или тренировок. Во дворце у королевы Пурпур во время визита песчаных они бегали на пиру под лапами у гостей, но сама Солнышко тогда сидела в клетке, предназначенная в подарок принцессе Огонь, так что особо не приглядывалась. Между тем именно воришки стали причиной войны, убив королеву Оазис, после чего Огонь, Ожог и Пламень и передрались за опустевший трон. Больше Солнышко почти ничего не знала. Подобно сорокам и белкам, эти мелкие зверьки обожали блестящие предметы, разве что были гораздо злее. Что же касается их ума… Ну разве стал бы кто-то нападать на драконов, будь он умнее сороки?

Глянув ещё раз сверху на разорённое поселение, Солнышко стала искать удобное место, чтобы укрыться и ждать пробуждения ночных.

Что же всё-таки здесь случилось?

Может, эти воришки не так уж и просты?

Кому понадобилось жечь их жилища – и зачем?

Глава 6

Жар пустыни раскалял чешую. Зарывшись в песок, крошка песчаная чувствовала лапами и хвостом, как пересыпаются его струйки. Обсидиановое зеркало жадно впитывало солнечный свет, будто хотело забрать его весь без остатка, а тёмные завитки дыма на блестящей поверхности камня казались миниатюрными песчаными вихрями.

– Почему бы нам сразу не полететь к принцессе Огонь? – послышался голос Зубасты.

– Потому что не успеем ничего рассказать – прикончат сразу, – фыркнул Следопыт. – Такие, как она, сначала убивают, потом спрашивают.

– Да, в Гнездо скорпионов наведаться стоит, – согласился Крылан, – а оттуда передадим с кем-нибудь послание в крепость, так безопаснее.

Солнышко навострила уши. Неподалёку от Гнезда скорпионов нашли её яйцо! Может, и родители там живут?

– Там же одно отребье и бандиты, – сплюнула Зубаста.

– Так и есть.

Вот как, значит. Солнышко нахмурилась. Не хватало ей ещё такой семьи!

– Зато они все ходы и выходы тут знают, – заметил Крылан, – а нам это и надо… и потом, Гнездо отсюда недалеко, вон за теми дюнами.

Песчаная подняла голову и пригляделась, щурясь от ослепительного света. Ночные разговаривали далеко впереди, но на горизонте за ними уже виднелись какие-то смутные очертания.

– Ладно, уговорили, – проворчала Зубаста. – Хотя, по мне, одна потеря времени.

Солнышко дунула на зеркало, очищая его. От волнения по чешуе пробежали мурашки. Конечно, вряд ли кто-то из Гнезда расскажет о спрятанном яйце, но родители её, скорее всего, были оттуда. Можно хотя бы узнать, что за драконы там живут.

Хорошо, что ночные сами решили отложить визит в крепость и разговор с Огонь. Как их ещё задержать, пока в голову не приходило.

Три крошечных чёрных силуэта поднялись в небо вдали. Чуть обождав, Солнышко полетела за ними. В пустыне никаких укрытий, разве что в песок зарыться, поэтому от беглецов приходилось держаться как можно дальше.

Сейчас это было особенно трудно: крылья словно сами собой ускорялись по мере приближения к таинственному Гнезду скорпионов. Впереди вырастал настоящий город, окружённый стеной, – извилистые улочки, выгоревшие на солнце шатры и навесы. То тут, то там мелькали драконья чешуя и длинные шипастые хвосты.

Солнышко так увлеклась разглядыванием города, что едва успела спохватиться. Поспешно сложив крылья, она нырнула за соседнюю дюну и распласталась по песку в надежде, что блеска золотых чешуек никто не заметил. Троица ночных не влетела внутрь, а остановилась перед высокими воротами в стене. Похоже, у них завязался спор со здоровенной песчаной стражницей, которая угрожающе подняла над головой хвост, нацелив ядовитый шип.

– Как ты смеешь нас задерживать? – проревела Зубаста. Слова легко различались без всякого зеркала. – Не видишь, что мы ночные?

– Как же, вижу, – насмешливо фыркнула песчаная. – Тогда прочитай мои мысли – о том, как вы проглотите свои хвосты.

– У нас важное дело! – прошипел Следопыт.

– Сюда никто не войдёт, не уплатив пошлину Вольным когтям! – отрезала дракониха.

– Вольные когти? – хмыкнул щербатый. – Смех, да и только.

Зубаста сердито зарычала.

– Откуда у нас ценности? Наш дворец только что…

– Для нас можно сделать исключение! – перебил Крылан. – Мы ночные!

– Ну, ночные, и что с того?

Повисла пауза. Солнышко невольно хихикнула, представив себе, как злобно пыхтит Зубаста. Не хватил бы удар бедняжку.

– Мы можем вам что-нибудь напророчить! – нашёлся наконец Следопыт.

– Ха! – фыркнула песчаная, потом задумалась. – Ну, это ещё куда ни шло… Эй, Вихрь! Передай Тёрн, у нас тут трое ночных, предлагают свои пророчные услуги.

– Ты хотел сказать пророческие? – зашипела Зубаста.

– Угу, – скептически усмехнулась стражница.

Теперь молчание воцарилось надолго. Солнышко проползла чуть вперёд по песку, чтобы выглянуть, но ворота заслонял гребень дюны, густо утыканный колючими шарами кактусов.

Чем же она сама заплатит часовым за вход? Взгляд упал на Обсидиановое зеркало. Больше ничего и нет… только разумно ли оставаться без своего единственного преимущества над ночными? Избавиться от зловещего и неприятного артефакта даже хотелось, но в чьи лапы он попадёт? Как эти Вольные когти используют его опасную силу?

С другой стороны, отдавай или не отдавай, могут и силой забрать. Подумав немного, она выкопала под кактусом ямку и спрятала там зеркало. Все дюны похожие, удастся ли потом найти? Ладно, была не была. Чем достанется врагам, лучше никому.

У ворот снова заговорили, и она вытянула шею, прислушиваясь.

– Так и быть, проходите, – проворчала стражница. – Тёрн хочет вас видеть, уж не знаю, зачем. Идите с Вихрем, только смотрите у меня – без глупостей!

Снова тишина. Солнышко вытерпела сколько могла, потом вскарабкалась на гребень… и застыла на месте, невольно ойкнув.

Песчаный дракон стоял в двух шагах и смотрел в упор, словно ждал её появления. Бок располосован старыми шрамами, на передних лапах почему-то по шесть когтей. Откуда он взялся, как сумел подобраться так быстро и так тихо?

– Тебя это тоже касается, – сухо проронил песчаный.

– Что к-касается? – заикаясь, спросила она.

Он наклонил голову, с любопытством разглядывая малышку с золотой чешуёй и зелёными глазами. Хвостик, лишённый отравленного шипа, тоже наверняка не остался без внимания.

– Вольные когти ждут и тебя. Тёрн хочет знать, почему ты следишь за этими черномазыми. – Он кивнул на ворота, куда уже увели ночных. Так оскорбительно об их племени могли отозваться разве что Цунами с Ореолой.

– Я… я ни за кем не слежу, – пролепетала Солнышко, понимая сама, как неубедительно это звучит.

Песчаный равнодушно пожал крыльями.

– Мне можешь врать сколько угодно, но с Тёрн не получится, не советую даже пытаться. – Он щёлкнул хвостом, и Солнышко испуганно сжалась. – Пошли.

Не просьба, приказ. Ну, хотя бы в цепи не заковывают, подумала она, да и за вход платить не придётся.

– Хорошо. – Отогнав страх, она выпрямилась и гордо задрала голову. – Веди меня к вашей Тёрн.

Они слетели с дюны к воротам и после молчаливого кивка стражницы двинулись по кривой улочке, то и дело поднимаясь и спускаясь по каменными ступеням. В воздухе стояли пряные кухонные ароматы, пахло дымом и разгорячёнными драконьими телами. Вокруг теснились лотки и палатки, в ушах звенело от призывных воплей торговцев:

– Кому крокодильей похлёбки? Жареные скорпионы, налетай! Пакетик сушёных сверчков?

– Эй, красотка, плачу золотом за твою золотую чешую!

– Запасайтесь целебным кактусом, потом поздно будет!

– Надо убить кого-то, маленькая госпожа? Вот моя визитка…

Солнышко растерянно моргнула и обернулась, ощутив в когтях металлическую пластинку. На ней было нацарапано имя, хозяин которого тут же растворился в толпе.

– Покажи-ка… – Дракон-провожатый взял пластинку. – Да ну, ерунда. Дорого берёт и ничего не умеет. – Он швырнул визитку в палатку, мимо которой проходил, и из-за кипы ковров показалась рычащая драконья морда.

– Ой! – вскрикнула Солнышко. Кто-то толкнул её, пробегая мимо, и наступил на хвост. Она попыталась обойти пару ссорящихся драконов, но тут же кто-то другой на ходу въехал ей по носу крылом.

«Какие узкие улочки, – подумала она. – Настоящее столпотворение… небось то и дело цепляют друг друга хвостами!»

Торговля вокруг кипела. Чаще всего покупали и продавали кактус против яда и питьевую воду в бурдюках из верблюжьих шкур. Успехом пользовались также синие фигурки драконов и полированные шары из чёрного камня – их можно было увидеть почти на всех лотках.

Взгляд упал на деревянный щит с вырезанными на нём тремя портретами и объявлением «Разыскиваются». Солнышко на ходу изогнула шею, вглядываясь. Рассмотреть как следует она не успела, но была почти уверена, что узнала в одном из троих Бархана, а другой… нет, не может быть!

Подталкивая в спину крылом, шестипалый дракон вёл её сквозь толпу. Встречные, завидев его, шарахались в сторону или почтительно опускали головы, а некоторые с шипением прятались в тёмных углах. Щиты с таким же объявлением висели повсюду – на каменных стенах, на пологах палаток и на столбах. Когда пришлось остановиться, пропуская телегу с ящиками, Солнышко смогла наконец спокойно взглянуть на портреты.

Ну точно, Провидец! А ещё Бархан и какой-то незнакомый ночной. Почему их ищут, что они сделали?

Она стала читать текст под изображениями, но провожатый потянул её дальше. На пути попадались в основном песчаные, хотя пару раз мелькнули ярко-красные небесные и даже бледно-голубая чешуя ледяного дракона – и как он только выдерживает здешнюю жару? У многих виднелись боевые шрамы, а в тени между лотками и палатками жались тощие несчастные калеки без лап, с рваными крыльями и следами от когтей на морде. Гнездо скорпионов и само выглядело небезопасным, но драконы наверняка скрывались здесь, не желая воевать или уже достаточно от войны натерпевшись.

– Осмелюсь доложить, я в увольнительной, ваша грозность! – выхромал вперёд песчаный с обезображенной шрамом мордой, небрежно отдавая честь.

Длинный рубец проходил у него через глаз и вдоль носа, от которого осталась только часть. Запнувшись, дракон покосился на золотистую незнакомку, показавшись ей смутно знакомым. Странно: такую жуткую рану она бы точно запомнила.

– Аддакс, прекрати свои дурацкие доклады! – с досадой рыкнул провожатый. – У Вольных когтей такое не принято… и нечего меня грозностью величать!

– Слушаюсь! Так точно, э-э… – Дракон со шрамом явно проглотил очередную «грозность». – Кто это с вами, позвольте поинтересоваться?

Невольно сжавшись от пристального изучающего взгляда, Солнышко опасливо придвинулась поближе к своему спутнику. Тот заботливо заслонил её своим огромным крылом.

– Посетительница к Тёрн, – сухо объяснил он и добавил с усмешкой: – Вольно, кругом.

Аддакс кивнул и зашаркал назад в толпу.

– Бывшие солдаты не сразу отвыкают от армейских привычек, – покачал головой провожатый, – но этот безобидный, не бойся.

Солнышко обернулась. Дракон со шрамом стоял в тени шатра, где продавались яды, не сводя с неё взгляда пронзительных чёрных глаз. Она снова юркнула за широкое крыло шестипалого, но ещё долго ощущала мурашки от сверлящего спину неприятного взгляда.

Обходя потрёпанные навесы и спотыкаясь на неровных булыжниках, они петляли по неряшливо вымощенным улочкам. В воздухе появился запах спелых фруктов, а вдали между домами из светлого песчаника, оранжевыми шатрами и тёмно-красными кирпичными стенами виднелись пятна сочной зелени.

Навстречу вдруг выскочил дракончик, совсем кроха. Невероятно грязная бледно-жёлтая чешуя, торчащие рёбра, умоляющий взгляд чёрных глаз.

– Подайте на пропитание! – пискнул он, протягивая лапу.

Солнышко беспомощно вздохнула.

– У меня ничего нет, извини.

Попрошайка дёрнулся было назад, но шестипалый проворно наступил ему на хвост, пригвоздив к месту.

– Не обижай его! – воскликнула Солнышко, но её никто не слушал.

– Кто за тобой смотрит, пострелёнок? – прорычал дракон.

– Ох! Извините! Извините! – Из переулка выскочила песчаная дракониха и схватила малыша в охапку. У того даже не было сил вырываться, так он ослаб от голода. – Он больше не побеспокоит вас, ручаюсь! Пожалуйста, простите нас, начальник!

– Ты, должно быть, здесь новенькая? – грозно взглянул шестипалый. – Драконят надо кормить! Все до восьми лет получают на восходе солнца бесплатный завтрак у озера. Приводи его туда, и он скоро поправится.

Она смущённо опустила голову.

– Извините, я просто… мне говорили, что это ловушка.

Дракон зашипел, перебивая её:

– Дай угадать: мы их кормим, а потом хватаем и вербуем в Вольные когти, так? – Он свирепо фыркнул, и песчаная сжалась в испуге, закрывая крылом дракончика. – Зачем нам возиться с тощей малышнёй, какой от них толк? Тёрн просто не хочет, чтобы в Гнезде скорпионов кто-то умирал от голода! Неужели так трудно понять?

– Я поняла, начальник, – выдавила она.

– Завтра чтобы привела, иначе приду за тобой сам!

Дракониха кивнула и поспешно скрылась в тени домов, уводя с собой малыша.

– Ну и народец, – пробормотал с досадой шестипалый.

– Вы и правда всех кормите? – удивилась Солнышко. – Всех-всех драконят?

Он пожал крыльями.

– Стараемся… Никто никому не доверяет, особенно в таких местах, как Гнездо скорпионов. Кто тут когда и кому помогал? Безмозглые дикари… – фыркнул он, снова устремляясь вперёд.

Шагая следом, Солнышко задумалась. Решилась бы она сама принять подарок от такого, как он?

– Как тебя зовут? – спросила она.

– Шестипалый. – Он усмехнулся, поигрывая чёрным языком.

– А-а… – Она бросила невольный взгляд на его лапы. – Твои родителям не пришлось долго думать.

Песчаный дракон хрипло расхохотался, заставив прохожих шарахнуться в стороны. Блеснув буровато-жёлтой чешуёй, он хищно сжал шесть страшных острых когтей.

– Ну ещё бы! А ты кто?

– Я Солнышко… Кто мои родители, не знаю, ни разу их не видела.

Она искоса взглянула на провожатого, но в свирепых глазах дракона не отразилось никаких чувств. По возрасту он вполне годился ей в отцы и, судя по всему, жил в Гнезде скорпионов достаточно давно.

Интересно, шестипалость передаётся по наследству? И про её хвост без шипа ничего не спросил – может, видел уже такое… а вдруг даже у родственников?

Как же хочется найти свою семью!

Они спустились по каменным ступеням, и лапы тут же стали вязнуть в песке. Солнышко отвела взгляд от Шестипалого и только теперь заметила, что тень шатров и навесов сменилась тенью развесистых пальм.

Гнездо скорпионов располагалось вокруг оазиса. Что ж, вполне естественно: где же ещё тут можно жить?

Впереди блестела зеленовато-голубая поверхность озерца, окружённого песком и пальмами. Берега патрулировали многочисленные и хорошо вооружённые драконы грозного вида.

– Это всё Вольные когти? – спросила Солнышко. – Вы охраняете воду?

– В пустыне тот, кто владеет водой, владеет всем.

– Это и есть Тёрн?

Вместо ответа дракон кивнул на просторный шатёр недалеко от озера. Ветер раздувал белые стены, как лебединые крылья, а из-под них грозно торчали хвосты с ядовитыми шипами. Двое песчаных стражей у завёрнутого наверх полога выглядели особенно устрашающе.

Приглядевшись, Солнышко заметила внутри мелькнувшую чёрную чешую и поспешно юркнула за крыло провожатого.

– Что такое? – обернулся Шестипалый через плечо.

– Не хочу, чтобы они меня видели, – прошипела она.

– Кто, ночные? Те, за которыми ты «не следила»? – усмехнулся он.

Она смущённо кивнула.

– Почему?

Признаться, что она из драконят судьбы? Неразумно. Может, Вольные когти и не продадут её тут же принцессе Огонь, но за эту идею может ухватиться и кто-нибудь другой.

– Они… они хотели убить меня, – объяснила она. Что ж, по сути, так оно и было.

Провожатый снова усмехнулся.

– Хочешь бесплатный совет на будущее? Если тебя кто-то хочет убить, лети не за ним, а в другую сторону.

– Да, следила, ну и что? – ощетинилась Солнышко. – Мне надо было знать, что они затевают.

– Теперь этим займётся Тёрн, – фыркнул Шестипалый. – Идём, держись у меня за спиной.

Солнышко поплелась за ним с колотящимся сердцем. Попробовать улететь? Вдруг Тёрн договорится с ночными и продаст её принцессе Огонь? В конце концов, кто такая эта Тёрн – предводительница банды преступников, вот и всё.

Только далеко ли получится удрать, если все Вольные когти ринутся в погоню? Даже в толпе песчаных не удастся затеряться: малышка с золотой чешуёй привлечёт внимание, как огонь среди песков тёмной ночью.

Ладно уж… Она пригнулась, входя под белый матерчатый полог. В памяти возник голодный попрошайка с городской улицы. Если Тёрн бесплатно кормит малышей, то не такая уж она и злая.

Трое ночных сидели в ряд на ярко-оранжевом ковре с узорами в виде чередующихся пурпурных и белых когтей. Через окошко в потолке били жаркие солнечные лучи, заставляя жмуриться, – скорее всего, так было устроено нарочно. Вокруг толпились песчаные драконы воинственного вида со шрамами, у многих не хватало зубов. Казалось, они с боем пробились в этот шатёр и не собирались покидать его. Единственное незанятое место было у дальней стены, где виднелось возвышение со стопкой небесно-голубых плетёных ковриков.

У входа послышался смех, и в шатёр вошли ещё пятеро песчаных. Было сразу видно, кто из них главный, хотя Тёрн уступала ростом остальным и драгоценными украшениями не злоупотребляла: один витой браслет в виде летящих друг за другом золотых драконов да медная цепочка с кулоном из лунного камня – и откуда только он мог взяться в пустыне?

Золотисто-песочную чешую правительницы Вольных когтей украшала россыпь мелких бурых пятнышек на спине и крыльях. Совсем молодая, прикинула Солнышко, не старше двадцати лет. Драконы быстро растут первые лет семь, а затем набирают рост понемногу из года в год, так что огромными и величественными, как Провидец, Огонь или Грация, становятся лишь к старости. Однако Тёрн, жилистая и коренастая, выглядела так, будто расти больше и не собирается. Она смеялась вместе со всеми, но держалась на шаг впереди, чуть приподняв крылья, и шла стремительно, наклоняясь вперёд, будто собиралась взлететь, а глаза её не переставали зорко обшаривать всё вокруг. От неё словно исходил поток энергии, и даже Солнышко почувствовала, что готова следовать за ней куда угодно.

Взгляд правительницы упал на троицу ночных и сразу помрачнел. Угрожающе взметнув хвост над головой, она обошла незваных гостей стороной и взобралась на возвышение. Солнышко невольно поёжилась, втайне радуясь, что пронзительные глаза драконихи устремлены не на неё.

– Ночные? – иронически хмыкнула Тёрн. – Так-так-так. Наш славный город не имел чести принимать вас уже лет семь.

– Да нас вроде как никто и не звал, – гордо изогнула шею Зубаста. – Вообще-то, мы не к вам, а к принцессе Огонь. Хотим вступить в переговоры.

– Нам нужно передать ей послание, – пояснил Крылан.

– Меня ваши дела не интересуют! – Тёрн подалась вперёд, яростно сверкнув глазами. – Где Провидец?

Ночные переглянулись.

– Ты знаешь Провидца? – удивился щербатый Следопыт.

– Знаю, на свою беду, – рыкнула правительница. – Говорите, где он, если хотите жить!

Следопыт возмущённо взмахнул крыльями, песчаные стражники грозно придвинулись к нему.

– Ты не можешь нас убить! – прошипел он. – Мы ночные драконы!

– Могу тебя заверить, – усмехнулась Тёрн, – что ночных убивать не труднее, чем любых других. Показать?

– Нет, не надо… Мы расскажем тебе всё, что знаем.

– А взамен ты пошлёшь гонца к Огонь! – вставила ночная.

Правительницы фыркнула.

– Взамен я оставлю вас в живых. Вольные когти предпочитают не встречаться с этой кровопийцей. Многие к нам от неё и сбежали.

– Но всё же… – начала Зубаста.

– Провидец мёртв! – выпалил щербатый. – Он погиб несколько дней назад.

В шатре повисла мёртвая тишина. Одна из драконих, вошедшая вместе с Тёрн, шагнула к ней с выражением ужаса и сочувствия на морде.

Пасть правительницы оскалилась, глаза выпучились. Такой ярости Солнышко в жизни не видывала. Со свирепым рыком Тёрн соскочила со своего трона, схватила Следопыта когтями за горло и опрокинула на ковёр, нацелив в грудь ядовитый шип.

Не успели Крылан с Зубастой двинуться с места, как песчаные оттащили их назад. Впрочем, в этом не было нужды. Солнышко видела, что ночные слишком напуганы, чтобы прийти на помощь другу.

– С-с-кажи это ещё раз! – свистящим шёпотом произнесла Тёрн, впившись взглядом в глаза пленника.

– Он… он погиб! – заикаясь, повторил Следопыт. – Р-разве это плохая новость? Ты же вроде бы не любишь его… я думал, будешь рада.

– Не мог он умереть! – зарычала песчаная. – Говори правду, лживый мешок с костями! Где ваше тайное убежище? Где скрывается Провидец? Куда он подевал… – Она осеклась.

– Я не могу! – в ужасе взвизгнул ночной. – Нам нельзя… нам запрещено говорить… но он мёртв, точно, совершенно точно!

– Не-ет!!! – взревела Тёрн, выплёвывая струю огня, которая чудом миновала шею щербатого. Двое песчаных опрометью кинулись затаптывать пламя, пока оно не добралось до стен шатра.

Следопыт испуганно отшатнулся, судорожно отмахиваясь лапой. Когти мелькнули в воздухе, царапнув правительницу по животу.

– Крокодилье отродье, три луны ему в глотку! – зарычал Шестипалый, расталкивая впереди стоящих и бросаясь на щербатого. Песчаный дракончик с виду чуть постарше Солнышка спешил с другой стороны.

Оба опоздали.

Отравленный шип на хвосте драконихи ударил ночному точно в сердце. С криком боли Следопыт откинулся навзничь и испустил дух.

Глава 7

Он лежал, уродливо раскинув смятые крылья. На морде застыла гримаса отчаяния.

Плохой был дракон, злой, подумала Солнышко. Наверное, Пиррия стала лучше без него, и уж точно безопаснее для драконят судьбы. С другой стороны, если подумать, какая у него была жизнь, чему она могла научить? И потом, а вдруг он ещё мог измениться, исправиться? Может, где-то в глубине его души и нашлась бы доброта – возьмись кто-нибудь пробудить её и вытащить на поверхность.

Вздыхая, предводительница Вольных когтей отступила от мёртвого тела. Шестипалый положил лапу ей на плечо, встретив взгляд, в котором сквозило чувство вины. Солнышко тоже вздохнула. Не махни Следопыт лапой, ничего бы, наверное, не случилось. А может, Тёрн всё равно убила бы его – чтобы показать другим, как она сильна и опасна.

– Всё в порядке, Вихрь, спасибо, – кивнула правительница дракончику, который смотрел так, будто хотел ударить мёртвого ещё раз – на всякий случай. – Итак, начнём сначала. – Она обернулась к ночным, в страхе поджавшим крылья, и впилась взглядом в глаза Зубасты. – Где искать Провидца?

Ночная опустила голову, потом нехотя пробормотала:

– На острове.

– Зубаста! – одёрнул её Крылан.

– Что? – свирепо вскинулась она. – Какая теперь разница, когда всё погибло? – и продолжала, изогнув шею и вызывающе глядя на Тёрн: – Мы жили на острове к северу от континента, но там взорвался вулкан и ничего живого не осталось. Провидец тоже погиб… это правда. Извини, но так и есть!

Песчаная дракониха злобно прищурилась, сжав когти.

Солнышко стояла с колотящимся сердцем, ожидая нового убийства. Пускай Зубаста тоже злая, но она же сестра Звездокрыла! Только как её спасти? Себя выдавать глупо… но получается, что другого выхода просто нет. Надо быть достойной пророчества, если веришь в него!

– Это правда! – крикнула она, проталкиваясь вперёд. Песчаные драконы таращились на золотистую незнакомку и удивлённо переглядывались. – Да, так и есть! Не трогайте её! – Она выбралась из толпы и уселась на песке в полувзмахе крыла от ночных, которые собирались отдать её на верную смерть.

– Ты! – Зубаста вытаращила глаза.

– Я тоже была на том острове, – продолжала Солнышко, не обращая внимания на ночную. Чёрные глаза правительницы рассматривали её как редкое насекомое, не упуская ни одной золотой чешуйки. – Там в самом деле был вулкан, и он взорвался, а Провидец остался на острове… Мне очень жаль, – добавила она, помолчав, хотя толком не понимала, о чём сожалеет.

– Небесное пламя! – буркнула Тёрн. – Ты кто вообще такая?

– Та самая, что следила за этими, – доложил Шестипалый, кивая на ночных. Зубаста свирепо скалилась, Крылан сжался, ещё не оправившись от потрясения.

– Ах, вот оно что. – Правительница наклонила голову, продолжая разглядывать незнакомку. – Значит, ты не за наградой?

Солнышко опешила. Что ещё за награда? Она покачала головой.

– Я просто хотела остановить их, чтобы спасти своих друзей… Пожалуйста, не давайте им ничего сообщать Огонь, от этого могут пострадать очень многие драконы!

– Вот как! – Тёрн обернулась к ночным. – И что вы на это скажете?

Крылан злобно глянул на Солнышко.

– У нас есть сведения, за которые Огонь щедро заплатит, – и не только нам, а любому, кто поможет нам передать их! А если получит в придачу эту коротышку, заплатит ещё больше!

– Почему? – Тёрн окинула золотистую крошку скептическим взглядом.

Солнышко хотела вмешаться, но Крылана уже было не остановить.

– Она из драконят судьбы, из пророчества! – торжествующе объявил он.

Драконы в шатре все как один присели от неожиданности. Некоторые вскочили и бросились к выходу. Солнышко невольно поморщилась. Остальные стали оживлённо перешёптываться:

– Такая коротышка?

– Вот почему тот…

– На хвост поглядите…

– Неудивительно, что Огонь…

Какой-то одноглазый дракон придвинулся к Солнышку вплотную и стал разглядывать. Она вздрогнула, туго обвиваясь хвостом.

– И мы знаем, где остальные! – гордо продолжал ночной.

Зубаста шлёпнула его хвостом по пасти.

– Заткнись! – прошипела она.

Теперь всё внимание предводительницы Вольных когтей обратилось на малышку с золотой чешуёй. Шагнув ближе, Тёрн обошла её кругом, снова окидывая внимательным взглядом. Солнышко изо всех сил старалась держаться спокойно и уверенно, даже когда дракониха с любопытством приподняла когтями кончик её хвоста.

– Хм… – произнесла она задумчиво, – выглядишь ты странновато.

Солнышко печально вздохнула.

– Я знаю. Что поделать, такая уж вылупилась.

– В трёхлунную ночь, – кивнула Тёрн. – Шесть лет назад.