Третья Сила книга I

Глава первая, вступительная, в которой герой и вступил в это самое...

                                                                              ТРЕТЬЯ СИЛА.

                                                       МАРИНА ЧЕРНЫШЕВА.

**************************************************************************************************

Я налил себе кофе из термоса и выудив из упаковки последнюю печенюшку отхлебнул глоток ароматной жидкости. Вот уже месяц как я безвылазно сижу в запаснике и систематизирую собранные здесь образцы привезенные с археологических раскопок всего мира моими коллегами. По ощущениям — будто в тюремном заключении дни коротаю. Нет, не могу сказать, что это занятие совсем уж лишено интереса, напротив: кое-что, так не просто интересно, а очень интересно для человека моей профессии. Вот только не мое это — «бумажная работа»! В поле я хочу! В поле! На раскопки! А бумажками пусть бы МНС занимались, им это по рангу положено! Только с тем бедламом, что нынче в стране творится я сам, как раз и оказался на ставке младшего научного сотрудника. И попенять некому — сам согласился!

Как водится в подобных государственных перипетиях, первыми страдают наука и культура. Вот и нам урезали финансирование так, что штат пришлось просто распустить. И так не великие наши зарплаты, понадобились чиновникам на какие то важные государственные нужды, вроде личных дач и новых автомобилей.

Большинство моих коллег, вынужденных кормить семьи, пустились в плавание по волнам свободного предпринимательства, а я не захотел. Понадеялся, что бедлам не продлится долго и я смогу отсидеться «под веником». Ни семьи, ни каких либо финансовых обязательств у меня не было, а сам я человек весьма неприхотливый, так что, на не большой срок, зарплата МНС меня вполне устроила бы, лишь бы не пришлось менять свою жизнь, что было для меня несравнимо неприятней и проблематичней.

Только вот беда: катаклизмом местного значения все это не ограничилось, а ломать и разбазаривать огромное государство, оказалось делом долгим и хлопотным, да и зарплата под давлением инфляции все больше превращалась из конкретной величины в нечто эфемерное...

Короче, как бы я не старался игнорировать проблемы, что росли быстрее, чем снежный ком на склоне горы, а реальность все равно старательно пинала меня в зад, требуя кардинальных действий и судьбоносных решений. Вот и сейчас, сделав не большой перерыв в работе, я ломал себе голову над извечной проблемой русского интеллигента, формулируемой весьма просто и емко: «куды беч?»! Как бы так исхитриться, чтобы нечего не делать, когда делать надо!? Придумал бы кто-нибудь все за меня...

Вам когда-нибудь говорили: «Будьте осторожны в своих желаниях»? Так вот: будьте осторожны! Чревато это! Ой, как чревато!

***

...Всякому, кто видит меня в первый раз в аудиториях института за кафедрой или в белом халате перебирающего экспонаты в запасниках, приходит в голову одна и та же совсем, не оригинальная мысль: «Что здесь делает этот амбал?» Даже в поле, но в роли руководителя на археологических раскопках, я выгляжу настолько чужеродно, что никто не признает во мне научного работника, обремененного кроме кандидатской степени, еще изрядным интеллектом и знаниями.

Богатырские рост и стать, а также густые темные кудри и ярко-синие глаза, достались мне от деда по материнской линии, который погиб в Великую Отечественную и, будучи артиллеристом, по слухам, мог на руках вытащить из грязи увязшую пушку.

Страсть же к археологии и спокойный, невозмутимый характер — достались мне от отца. Его я тоже, как и деда, никогда не видел «в живую» (разве что в младенчестве), и был знаком с ним только по нескольким фото. Отец, английский лорд , отпрыск одного из приближенных к короне родов, встретил мою мать во время какого-то крупного, международного симпозиума по археологии, где она подрабатывала переводчицей во-время каникул, и влюбился без памяти. Несколько лет он пытался добиться разрешения на брак и переезд мамы в Англию. Но советские чиновники грудью встали за интересы нашего государства, которое понесло бы невосполнимую потерю от перемены гражданства студенточкой третьего курса института иностранных языков!

Отец еще успел меня увидеть и даже потешкать недолго, когда вместо очередного свидания, мама получила известие о его скоропостижной смерти от инсульта. Известие было передано бледным и равнодушным молодым чиновником британского посольства, не имеющим никакой развернутой информации о моем отце.

Маме так и не удалось выяснить никаких подробностей: и англичане, и наши, были жутко рады естественному разрешению назревающего конфликта и жаждали только одного, чтобы их оставили в покое, а на судьбу несчастной невесты-вдовы и ее малыша, всем было глубоко плевать.

Мама не пропала, не спилась и не опустилась. Вырастила меня в любви и достатке и дала мне столько всего, чего и в полных семьях не у всех детей было. Умерла она сравнительно недавно, как и папа — от инсульта, скоропостижно.

Вот в результате такой жизненной драмы и появился я: Ричард Эдгарович Васнецов. Рост — метр девяносто два, вес — восемьдесят семь кг, темный шатен, волосы вьющиеся, глаза синие, высокие скулы, подбородок квадратный, чуть выступающий, с ямочкой, нос тонкий, прямой.

Моя матушка, женщина весьма разумная, будучи матерью — одиночкой, вполне обоснованно опасалась вырастить из меня «маменькиного сынка» и, чтобы этого не произошло, постаралась привить мне любовь к спорту. Так что «пинок», приведший меня в спортивный зал, я получил именно от нее. Ну а дальше все пошло своим чередом: компания приятелей-спортсменов, любимый тренер...

Рост и «косая сажень» в плечах, достались мне от природы. Походив в «качалку» я нарастил на этот остов приличные мышцы. Поскольку качался без фанатизма, то в результате обзавелся отличной фигурой на которой прекрасно сидели любые, даже самые непрезентабельные шмотки производства родного отечества.

Глава вторая, в которой герой попадает в "Зазеркалье" и решает, что хотеть не вредно!

...Я сидел в таверне, таращился в темноту за окном и пока джинна где-то носит, пытался как-то так сформулировать желания, чтобы их невозможно было переврать или обернуть против меня же. Знаю я как такое бывает. И читал, и фильмы на подходящую тему смотрел. Только как сформулируешь правильно, если ни о магии, ни о мире в котором я, стараниями джинна, окончательно застрял, мне ничего не известно?

Поздновато, однако, я вспомнил об осторожности. Нет бы до перемещения подумать о чужом негативном опыте, так нет же, попал как кур во щи! Да, да, конечно, я дурак и не следовало доверять незнакомому мужику вылезшему из бутылки, но уж больно мне тогда хотелось избавиться от его общества! Не даром говорят: «Бойтесь своих желаний»!

Тьфу! Черт! Ну и как с такой мыслью прикажете эти самые «желания» загадывать?! Те самые, которых умные люди «бояться» призывают?! Ладно! Была не была! Где наша не пропадала! Двум смертям не бывать... - э-э, стоп, стоп — это кажется уже из другой оперы? Короче, первое — это владение магией. В магическом мире хотелось бы быть во всеоружии.

Дальше — власть. Ну не хочу я быть пешкой! Набылся уже в своем мире! Правда власть — это еще и ответственность, а оно мне надо? И все же если не ты, то тебя... Решено: власть — оставляем.

Ну а что пожелать на третье? Будь на моем месте нормальный мужик, то пожелал бы себе кучу баб... Тока ненормальный я видать! Было у меня в прошлой жизни много женщин, было! И поговорок типа: «Если хочешь жену красивую, умную, хозяйственную, то придется жениться три раза!» в моей коллекции «житейских премудростей» было предостаточно. Бабы были, а счастья не было. Моральное (да и физическое, чего уж там) удовлетворение было. Приятное времяпровождение — тоже, а вот глубинного ощущения счастья, чтобы душа пела, такого от обилия женщин я что-то не припоминаю...

Может все же стоит себе что-нибудь в этом духе пожелать? А что? Ведь на то она и магия, чтобы самые несбыточные желания осуществлять? В том мире — не было, а в этом — будет! Во-первых — красивая, чтобы все мужики слюной давились! Фигуристая, со всеми вторичными половыми, чтобы по высшему разряду! Но при этом, чтобы без излишеств и не толстая. Стройная, с маленькой ступней и изящными ручками. Опа! Это что, я себе одноногую пожелал? Хоть записывай, чтобы какого ляпа не допустить. А что? Это идея! Научный подход никогда не будет лишним.

- Эй! Хозяин! Пера и бумаги не найдется? Мел и доска? Лады, сгодится.

Так, что там дальше у идеальной жены бывает? Ага! Верность! Чтобы кроме меня: ни-ни! В упор других мужиков не замечала. Ласковая, заботливая, добрая... Угу! Уже сейчас от этой патоки диабет заработать можно! Пусть — со стервозинкой, но легкой... Сексуальная и горячая! Но не развратная... Или — развратная? Нет, это понятие с верностью как-то не очень… Хозяйственная... Ну и мать чтобы хорошая была, любящая... Без материнской заботы детям плохо, а я совершенно не хочу, чтобы МОИМ детям плохо было!

Офигеть! Это когда во мне отцовский инстинкт завестись успел? Думал, что его даже в зачаточном состоянии не присутствует, а тут — пожалте! Проснулся и вякает! Впрочем, прав он — дети нужны... в будущем когда-нибудь. А значит и мать им нужна хорошая. Так что — пусть будет, этот пункт тоже оставляю...

Умная... Ага. Зачем мне дура? Но чтобы не умнее меня... Это для ее же блага — кому же понравится, когда тебя кто-то превосходит, особенно — женщины… Блин! Ну ведь наверняка что-то важное забыл! Ага! Вот! Чтобы не шмоточница и чтобы «шопинг» не любила! Ух! Эк я загну-ул! Это же действительно — сказочный персонаж получается. Но... а вот пусть будет! Хочу и все! Мое желание — имею право!

***

Именно в этот момент на скамью напротив плюхнулся «мой» джинн. Видок у него был..!

- Ну, что опять случилось?

Джинн сунул нос в мою кружку и помахал в воздухе рукой подзывая подавальщика. Потом молча указал ему пальцем на мою кружку и сделал из пальцев рожки, видимо обозначающие количество заказанного. Я молча следил за его жестикуляцией. Знал уже, что если этот тип начал общаться через жесты, то с вопросами к нему приставать не стоит. Опустошив половину литровой кружки на одном дыхании и грюкнув ее дном об стол, джинн с силой потер ладонями лицо и наконец заговорил:

- Никого не осталось! Ты представляешь: ни-ко-го! Великие маги! Потрясатели мира! Бессмертные! И — никого! Это что же такое сотворить нужно было?!

Я с сочувствием смотрел на этого бедолагу. Не смотря на то, что это он меня сюда затащил и, как выяснилось, безвозвратно, если судить объективно, то его вины в этом и не было...

***

Тогда, прожив в моей квартире чуть больше недели и заполучив что-то вроде наркоманской ломки от магического голодания, он вспомнил, наконец, какой-то редкий способ открытия иномирных каналов передвижения, доступный ему даже в таком плачевном положении, просто потому, что он джинн.

Нет, не «порталов», я не оговорился, а именно «каналов», по которым проходили какие-то там потоки, и эти самые потоки, в идеале, могли перетащить странника из одного мира в другой на минимальных затратах магии. Была, естественно, и оговорка — как же без нее! Перемещаться по этому каналу могли только пары: житель отправляющего мира + житель принимающего.

Когда я заметил ему, что для меня этот путь получится в один конец, так как вряд ли в его мире будут желающие сопроводить меня домой, этот тип посмотрел на меня с таким превосходством, будто доктор наук на студента-двоечника и выдал:

- В моем мире, юноша, великолепные стационарные порталы! Для отправки Вас домой, даже не понадобятся услуги сильного мага, поскольку этими порталами любой служитель кого угодно переправить сможет. Более того — Вы вернетесь назад в тот же день и час, что и отбыли. Сможете прекрасно провести время в моем мире и вернуться к себе так, что Вашего отсутствия здесь даже не заметят. Так что Ваши сомнения абсолютно не обоснованы!

Да-а! Куда только и делось все его высокомерие, когда канал «выплеснул» нас в заданной точке! Вытаращив глаза и отвесив челюсть джинн поворачивался вокруг своей оси и не мог издать ни одного членораздельного звука.

Глава третья, в которой герой понимает, что ошибался и хотеть бывает вредно!

Не скрою — действо меня проняло всерьез! Пару-тройку минут я простоял просто тупо таращась в небо. Потом, наконец, озаботился: это что, все что ли? Желания исполнены? А почему я ничего не чувствую? И почему нахожусь все на том же месте? Спросите, а чего я ожидал, собственно? Поясню. Может у меня представления о власти устаревшие, но она у меня стойко ассоциируется с дворцом. Пусть не с царским или императорским, но уж хотя бы с королевским или княжеским! Я не прав?

Магию в себе я тоже как-то не ощутил. Напрягся: ощущений — никаких! Копируя жесты джинна, попробовал сотворить хотя бы еще один светящийся шарик. Результат нулевой!

Ну уж жена-то должна была находиться рядом? То есть, пока еще не жена, а просто идеальная женщина… Вот на кой мне, скажите, нужна жена без дворца и без магии? Кормить я ее чем собираюсь?! Рюкзак уже почти пустой, а денег у меня ни копейки! Точнее — ни писета, если исходить из местных реалий. Отрезвленный этой панической мыслью, я начал тревожно озираться, боясь обнаружить поблизости чужую, то есть — не совсем чужую, а еще вернее — совсем не чужую, короче — свою нареченную. Девушки рядом не оказалось, но с огромным удивлением я обнаружил у себя за спиной, верхом на старой бочке, хмурого и нахохленного джинна!

- Гхэм... Эмм... Ты чего здесь? - не сразу смог я выдавить из себя что-то членораздельное.

Ну вот никак я не ожидал увидеть его еще раз. Столько слов было сказано про то, как ему надоели человеческое измерение и человеческое тело! (Это еще при том, что тело джинна, даже в той, человеческой ипостаси, далеко от наших по самой своей сути. Конкретней? Ну вот скажем «мэтеоризьм» или несварение, например, джинну вообще не грозили!) И как он, избавившись от моей компании, вернется в свое измерение, где в персональном «пространственном кармане», который по его же описанию ассоциировался у меня исключительно как персональный рай, предастся всяческим излишествам!

А тут вдруг — на тебе! Опять моего надоевшего общества возжелал! Или дело совсем в другом? Не может (!!!) он от меня избавиться, потому что желаний не выполнил?! (Забегая вперед скажу, что в скором времени мне пришлось здорово устыдиться этой своей мысли!)

Джинн, тем временем, соскочил с бочки и ни слова не говоря двинулся в сторону селения. Огоньки, послушной стайкой полетели за ним, освещая окрестные кусты веселым, почти неоновым светом. За неимением особого выбора я тоже последовал за этой магической компанией.

- Джинн, постой! - мне очень не терпелось озвучить свою последнюю догадку, но ему, как видно, совсем наоборот — общаться со мной совершенно не хотелось.

Однако я проявил настойчивость, догнал его и придержал за плечо:

- Да постой же, джинн!

- Меня Мерхаб зовут, вообще-то! - оглянувшись огорошил меня этот... Этот, в общем.

В очередной раз за сегодняшний вечер я на несколько долгих секунд выпал из реальности: это что сейчас было? Джинн назвал мне свое имя?!?! То самое, что по его же словам, любой джинн всеми силами старается сохранить в тайне?!?! Я чего-то не понимаю?! Насладившись моим изумлением, э-э... Мерхаб... снизошел до пояснений.

- Как ты уже догадался, надеюсь, - в своей излюбленной ехидной манере начал джинн, - имя не истинное. Поскольку желания твои я исполнил... А я их исполнил, - подчеркивая голосом последнее слово продолжил джинн, - то слышать тебя как раньше, я уже не смогу. А поскольку нам предстоит еще какое-то время продолжить общение, - на этом месте он резко замотал головой, как конь отгоняющий овода, - то будет удобнее... и безопаснее, если ты сможешь меня позвать при необходимости. Ну и общаться так намного удобнее, - закончил он уже совсем другим, деловым тоном.

- А что случилось-то? Не объяснишь?

- Объясню, объясню! Куда ж я теперь денусь! - с какой-то непонятной интонацией пробурчал джинн, - вот доберемся сейчас до таверны, закажем комнату, поужинаем хорошенько... И я все! Тебе! Сразу! Объясню! - закончил Мерхаб, пресекая интонацией мои слабые попытки возразить.

«Ладно, чего уж там, больше терпел, а до таверны я уж как-нибудь вытерплю», - подумал я и дальше мы шли уже в молчании.

***

Комнату нам выделили большую и... комфортную (если для этого, скажем честно — отсталого мирка, вообще уместно слово «комфорт»). Довольно просторная, с двумя кроватями, постельным бельем (!?), круглым столом в центре, табуретами вместо лавок и, не поверите, отдельным чуланчиком с «удобствами»! С проблемой этих самых «удобств», надо отдать должное, тут научились справляться намного лучше, чем в русских земных деревнях того же исторического периода, да и, если говорить откровенно, то и более позднего — тоже, не говоря уж про вопиющую антисанитарию и полное бескультурье в этом вопросе, земной «просвещенной» Европы!

***

Освежившись и побрившись, я вышел к накрытому столу и просто чуть не захлебнулся слюной: то, чем я перекусывал в общем зале, ни в какое сравнение не шло с нынешним изобилием!

Центр стола занимало блюдо с великолепным печеным гусем: золотистая корочка на нем местами полопалась от жара и из трещинок поднимались струйки ароматного пара. Рядом стояло другое блюдо, с горкой каких-то мелких птиц, зажаренных, похоже, в кипящем масле. Еще на столе были блюда с ломтями розовой ветчины, исходящими прозрачной «слезой», с большими кусками печеной рыбы, какая-то плошка с мелкой рыбешкой, плавающей в пряном рассоле, глубокая миска с гречневой кашей и такая же, но с чем-то белым, похожим на картофель пюре, два небольших круга сыров, белого и желтого, лежали на деревянных досочках.

На почетном месте возвышались довольно внушительных размеров кувшин и кувшинчик поменьше, с узким горлышком, а с боку, едва умещаясь на перегруженном столе, приткнулись глубокая емкость, похожая на слегка приплюснутую кастрюлю с чеканкой и вычурно изогнутыми ручками, в которой разноцветной горкой высились какие-то овощи, соленые или маринованные, судя по виду, и плетеная корзиночка, где из-под салфетки виднелась целая горка румяных лепешек, заменяющих здесь, как я уже понял, привычный мне хлеб.

Глава четвертая, в которой обстоятельства вносят свои коррективы в планы героя...

...Назавтра, хоть я и проснулся очень рано, но Мерхаба на соседней кровати уже не было. Вот скажите пожалуйста, куда он мог слинять в такую рань?! Я позволил себе недолго понежиться и лежа в кровати вспоминал вчерашний разговор. Скрывать не буду, но намерение джинна задержаться в моей компании — внушало определенный оптимизм и чувство спокойствия, что ли. Как-никак, а теперь у меня будет время на постепенную адаптацию в новых реалиях: случись что — джинн прикроет! То, что Мерхаб «расшифровал» для меня подноготную моих собственных желаний, здорово помогло мне до конца осознать, в какую задницу я едва не влетел. И да, я был ему благодарен и пристыжен за свои беспочвенные подозрения. Хотя-я, как беспочвенные? Это ведь только в моем случае маг нарушил негласное правило, а начни события развиваться по иному сценарию...

Вот что за поганая натура у интеллигентов?! Ну получил пряник — радуйся! Так нет, покопаться в причинах требуется! Если бы, да кабы... Вытравливать надо эту хрень из своей натуры! Так. Что там у нас с напарником на сегодня запланировано? Первым делом — это обучение задерживать в себе манну. Джинн сказал, что для этого необходима концентрация, для которой полезны медитации, а их лучше проводить на пустой желудок. Так что умоюсь, сделаю зарядку и до завтрака займусь медитацией.

Голый по пояс (сверху естественно), сладко потягиваясь я вышел на крыльцо. Прямо напротив меня, только на нижней ступеньке, стояли два пацана и с азартом обстреливали мелкими камешками неуклюже скачущего по двору вороненка. На этот момент ему уже изрядно перепало, так как двигаться себе он помогал только одним крылом, а другое — волочилось по земле обдирая перышки.

Я, как интеллигент, категорически против телесных наказаний! Тем более — для детей! Был... Потому что уже в следующую секунду мои руки, будто без моего участия, обе разом, отвесили паршивцам по увесистому подзатыльнику! Надо отдать им должное, мальчишки не стали разбираться откуда им «прилетело», а взяли с места в карьер и через секунду скрылись за ближайшим сараем.

Почти в тот же момент, вороненок сделал еще один подскок и запрокинув к спине головку, будто сломанная игрушка повалился в пыль. Я подбежал к нему и бережно поднял легонькое тельце. Головка с затянутыми голубыми веками глазами и приоткрытым клювом безжизненно свесилась, но в мою ладонь продолжало неистово колотится маленькое, но упрямое сердечко.

Двумя пальцами я осторожно оттянул поврежденное крыло: как и ожидал — оно было сломано. Края перелома, пропороли тонкую птичью кожицу и торчали чужеродными белыми выступами на фоне его темной плоти. Крови было совсем немного. Аккуратно сложив оба крыла у него на спине, я присел на корточки у пристроенного к колодцу деревянного корыта, из которого поили скот.

Преподняв и придерживая желторотую головку, другой рукой я зачерпнул оттуда немного воды и поднес стекающую с пальцев струйку к приоткрытому клюву. Первые капли просочились в глотку сами собой, но в следующую секунду вороненок встрепенулся и резким взмахом головы вытряхнул воду из горлышка. Он поднял на меня еще мутные после обморока глаза и уже добровольно потянулся за новой порцией воды.

Пил жадно и долго. Мне пришлось несколько раз зачерпывать из корыта воду. Утолив жажду и окончательно придя в себя, малыш, вопреки моим ожиданиям, не стал вырываться из моих рук, а только слегка повозился, устраиваясь удобнее и расслабив лапки улегся горячим брюшком на мою ладонь. Я усмехнулся:

- Умен, подлец! - и погладил вороненка по растрепанной головке.

Он покосился на меня темно-шоколадным глазом с длиннющими, редкими ресницами и приоткрыв клюв издал приглушенный звук, больше похожий на скрежет, чем на карканье. При этом он попытался изобразить движение крыльями, на всех птичьих языках означающее просьбу о пище, но то ли поломанное крыло помешало, то ли он умышленно лишь обозначил жест, но крылышки лишь слегка затрепетали у самых плеч. Не дожидаясь более выраженных движений, я прикрыл его ладонью:

- Ну-ну! Тихонько! Не беспокой травму. Я и так понял, что ты есть просишь.

Вороненок, будто поняв фразу дословно, послушно угомонился и опять прикрыл глаза голубыми веками, а я двинул на поиски джинна.

Мерхаба я нашел в общем зале таверны за каким-то секретным разговором с хозяином. Почему секретным? Да просто стояли они, почти уткнувшись друг в друга головами и разговаривали так тихо, что в двух шагах невозможно было расслышать. Увидев меня в дверном проеме, Мерхаб быстро свернул разговор и пошел мне навстречу.

- Ну что? Готов к занятиям?

- Не совсем, вообще-то, - я показал ему дремлющего у меня на руках вороненка, - Воронушу надо покормить и крыло ему подлечить... - начал было я, но заметив с каким брезгливым выражением смотрит на птенца джинн, осекся на полуслове, - ну и чего ты на этого малыша смотришь как на мерзость какую-то?

- Что? - джинн вздрогнул, будто проснулся, - мерзость и есть! Выбрось его немедленно, помой руки и пойдем заниматься! За сегодня нужно кучу дел переделать, а ты с разной дрянью возишься!

Вот зря он так о вороненке! Я с детства к «братьям нашим меньшим», мягко говоря — неравнодушен! Мама, правда, считала, что я на «всей этой живности помешан» и, до некоторого времени, думала, что путь мне, в дальнейшем, только в ветеринарный институт, но... Еще на уроке биологии в старших классах, я закатил жуткий скандал и мало того, что сам отказался вскрывать лягушку, но и никому из учеников не позволил этого сделать. В ответ на мою вдохновенную речь, наш директор (спасибо ему!) отменил это занятие и позволил мне лично, отнести всех спасенных лягух в ближайший пруд!

После этого случая стало понятно, что ветеринария мне не светит. Но! Любить живность я от этого меньше не стал... Джинн мои пристрастия явно не разделял и поскольку на ближайшее время мы с ним спутники и напарники — с этим что-то надо было делать.

- Извини, дружище, но я что-то тебя не понимаю : ты требуешь что бы здоровый, сильный мужик, отказал в помощи раненому ребенку? - в моем тоне была бездна искреннего недоумения и только легкая нотка укоризны.

Глава пятая, в которой у героя появляются воодушевляющие перспективы...

Обнадеженный первым успехом с сосудом для манны я рьяно взялся за дело, но овладение магией оказалось делом реально трудным! Еще в первый день мы обнаружили вблизи хребта, защищенную скалами площадку, довольно просторную и совершенно уединенную. Единственный недостаток этого места, как я тогда думал, была его удаленность. Потом я по достоинству оценил именно это качество!

Овладение силой проходило... мягко говоря — неоднозначно. У меня то совсем ничего не получалось, то получалось такое-е-е, что я искренне радовался, что на тренировки мы уезжали так далеко от селения. Пугачевское "...сделать хотел утюг — слон получился вдруг!" меркло на фоне моих творческих изысков. К тому же то, что сегодня получалось с легкостью и не один раз, назавтра могло скрутить кукиш и не даться от слова «совсем»!

В жизни бы не подумал, глядя как в фильмах маги пуляют друг в друга файерболами, что это такое сложное дело. Оказалось, что заклинания нужно не только знать наизусть, но и правильно их произносить. Учить приходилось "на слух", так как специальной литературы тут не было, но я, если честно, особо об этом не жалел.

Ну во-первых, потому что не думаю, что написаны они будут на современном языке, более вероятно, что какими-нибудь древними каракулями, а зная дотошность и вредность джинна, ни в малой степени не сомневаюсь, что он заставил бы меня их учить, а мне и так с местной письменностью мороки хватало!

А во-вторых: ведь все эти бумажные носители (ну или кожаные, пергаментные и еще хрен знает какие — не суть), типа колдовских книг и дневников магов — помогли бы не сильно, даже имей мы их в наличии. Ведь их можно использовать только стационарно. В "полевых" условиях, в бою там, или например, при внезапном нападении, они совершенно не годились! Не скажешь ведь противнику: "Погоди, я найду в книге нужное заклинание"?! Да и таскаться с древними инкунабулами — еще то занятие!

Да и «магичить» с магическими фолиантами нужно оч-чень осторожно! Думаю, на такой «подвиг», даже Мерхаб не со всякой книгой отважился бы. Почему? Да просто магическая книга — это не тот набор листов в твердой или мягкой обложке, к которому мы все привыкли, а своеобразный артефакт, наделенный зачатком рассудка, некоторым диапазоном свободной воли, а зачастую, еще и мерзким характером. Вот попробуйте, скажем, швырнуть такую «книжицу» на стол: в лучшем случае — не откроется, ну а в худшем... У вас хорошая фантазия? Вот и дайте ей волю!

По поводу "знаков силы" — отдельная песня: чтобы их правильно изобразить на пальцах, нужно эти пальцы разрабатывать не слабее, чем у фокусников или карманников! А чуть съехал палец — заклинание либо совсем не получится, либо получится... но будешь сам тому не рад...

Лучше всего у меня обстояли дела с материализацией физических тел. Мерхаб только головой мотал:

- У тебя дар какой-то парадоксальный! Все что у других едва-едва начинает получаться после нескольких лет учебы, а некоторым вообще может не даться — у тебя выходит буквально на два счета! А то, что мои соплеменники считают уровнем начальной школы, тебе — темный лес! Что сложного в заклинаниях? Выучил и пользуйся! Так ты их совсем запомнить не можешь! А знаки? За неделю только три знака усвоил, а что корчишь вместо остальных — стыдно озвучить!

Сам он, своими сухонькими, узловатыми пальцами мог такое изобразить, что я сомневался, в похожести наших суставов: может у джина они и вовсе — одна видимость!

Выматывался я в эти дни до полуневменяемого состояния. Спать уходил сразу же после ужина, но и сны приходили исключительно на тему занятий, так что я и во сне продолжал что-то бормотать и дергать руками. Мерхаб мне ни чего на эту тему не говорил, а самому мне и в голову не приходило, что это может иметь какие-то последствия, пока однажды утром...

***

Проснулся я в то утро от сильнейшего аромата только что сваренного кофе. И не открывая глаз недовольно поморщился: ну сколько можно?! Это уже превращается в навязчивую идею и грозит перерасти в форменное помешательство! Когда подобный фокус случился впервые, я буквально слетел с кровати и толком еще не проснувшись, с надеждой пошарил по сторонам глазами надеясь... А черт его знает, на что я надеялся! Не было в этом мире кофе! Не было! А от того скудного запаса растворимого суррогата, который мне удалось прихватить с собой в путешествие, очень давно не осталось ничего кроме воспоминаний и сожалений.

Из-за того, что и дома мои запасы хорошего кофе подошли к концу, в дорогу с Мерхабом мне удалось достать только пару жалких баночек растворимого, который я, в лучшие времена, вообще за кофе не считал! Сейчас же... О да! Сейчас я был бы рад и счастлив любому: хоть кофейной наркомании вроде как и не существует, но «ломало» меня от этого не меньше. И вот уже несколько дней, вернее ночей, как началась эта пытка несбыточными надеждами: я просыпался от запаха кофе, причем хорошего, крепкого, правильно сваренного в турке на раскаленном песочке..! М-м-м! Мечта! И каждый раз испытывал дикое разочарование, когда не обнаруживал его в нынешней своей реальности. Даже запах, стимулировавший у меня дикое слюноотделение, через несколько секунд после пробуждения истаивал без следа.

Первый звоночек, сигнализирующий о том, что сегодня что-то изменилось, пришел спустя несколько минут, в течении которых я пытался снова погрузиться в сон, вместо того, чтобы как в прошлые разы подхватиться с уютного ложа в тщетной надежде отыскать вожделенный напиток: запах не исчезал, а даже как-будто становился сильнее. Уговаривая себя, но уже опять глупо надеясь на чудо, я все же открыл глаза и покосился в сторону стола, откуда и шел этот упоительный аромат и... Долгожданное чудо действительно случилось!

Еще продолжая сомневаться я медленно встал с кровати и осторожно приблизился к столу. Для чего-то спрятав руки за спиной, я с минуту недоверчиво разглядывал мою любимую фарфоровую чашечку, белую, с тоненькой золотой каймой по краю, из которой было особенно вкусно пить мою любимую "Арабику", стоящую на парном ей блюдце да еще и с лежащей на нем моей любимой чайной ложечкой, украшенной замысловатым вензелем... Угу. Оставленную, как особо хрупкий багаж не пригодный для путешествия в рюкзаке, у меня дома, в настенном кухонном шкафчике!

Глава шестая, в которой говорится о проблемах быта и их преодолении.

Разбираясь с особенностями собственной магии я как-то попутно и между делом, но с чувством глубокого удовлетворения, вызвавшим скептическую усмешку на лице Мехраба, освоил несколько приемов из области личной гигиены. Наплевать на скепсис джинна, но мне казалось очень важным уметь то, что способно здорово отравить жизнь при своем отсутствии.

Пардон за многословие, но о некоторых деликатных, я бы даже сказал, интимных, подробностях быта, говорить прямым текстом я не привык. Иными словами: что приходится делать человеку каждый день, или даже несколько раз в день? Да, именно, то самое. К отсутствию туалетной бумаги человеку, выросшему в Советском Союзе, привыкать не приходится — вечный дефицит, но здесь ведь отсутствует и печатная продукция широкого спектра применения в просторечии именуемая «газета»! И как выкручиваться?

В таверне с этой проблемой справлялись довольно просто: в каждом санузле имелось приспособление вроде детской леечки с длинным носиком и стопа суконных салфеток, которые после использования надлежало складывать в специальную корзинку, подвешенную на крюке под полочкой с салфетками.

Способ — вполне себе ничего, но в дороге не идеальный, ибо как и пресловутые лопухи, сильно зависит от сезона. Согласны? А если нет, то можете сами опробовать его на морозе!

О том, чтобы решить этот вопрос я задумывался неоднократно, но как подступиться к его практическому осуществлению — элементарно не представлял! Помог случай. Вернее «помог» в данной ситуации звучит несколько неоднозначно, да и «случай» — определение не точное — скорее происшествие.

Так вот: случилось это «происшествие» во время одной из тренировок. Мне элементарно приспичило. Не страдая лишними комплексами я отошел от места тренировки и даже с некоторым комфортом расположился в кустиках за нагромождением камней, которых в предгорьях было в изобилии. То, что у меня за спиной оказалось довольно большое дерево, я воспринял как еще один плюс в отношении уединенности. И ошибся!

Едва я принял позу орла и поднатужился, как мне, в самом прямом смысле этого слова, на голову свалилась проблема! Она мерзко заорала одновременно вцепляясь мне в скальп острющими когтями. От такого впечатляющего воздействия сразу на два органа чувств, довольно продолжительный физиологический процесс занял от силы секунды три! Причем, как выяснилось — почему-то без сопутствующего обременения, говоря по-простому — подтираться не пришлось!

Поначалу, стремясь поскорее выпутать из волос перепуганного не менее, чем я, крохотного, недель двух от роду, детеныша местной разновидности дикой кошки, я машинально натянул штаны не озаботившись возможными антисанитарными последствиями.

Поскольку звери эти, обладали далеко не ангельским характером, в чем нам пришлось уже убедиться. Правда без летального исхода с чьей бы то стороны. Пока. Мне очень не хотелось нарушать уже наметившуюся добрую традицию взаимного не причинения вреда, которая висела... э-э... на волосах! Поэтому я и торопился вернуть малыша в дупло, из которого он вывалился, не дожидаясь возвращения его родительницы.

Что никаких отрицательных последствий для моих штанов не приключилось, я смог обнаружить несколько позднее, когда отошел от стресса вызванного неожиданным визитом котенка и элементарно вспомнить об этой детали.

Позднее я неоднократно убеждался, что эффект... э-э... скоростной оправки никуда не делся и в лопухах, как впрочем и во всем остальном для этих целей, я больше не нуждаюсь. В том диковатом, полном опасностей мире, в котором мне теперь предстояло жить — подобное было серьезным преимуществом. И не только для гигиены, но и в плане безопасности: ведь при исполнении столь деликатной, но частой, в смысле — повседневной, миссии, человек со спущенными штанами довольно беспомощен.

Пунктом вторым шло умывание, мытье рук по нескольку раз в день, поддержание тела в приемлемом состоянии и наконец — бич большинства мужчин — ежеутреннее бритье (а у некоторых еще и ежевечернее, если щетина «беспредельничает»)! Все эти процедуры не были такими уж актуальными и даже все вместе, были мало сравнимы с пунктом первым, но их устранение и так-то могло очень облегчить повседневный быт, а уж в пути...

Я бриться ненавижу! Из-за этого даже в институте позволял себе небольшую «брутальноую небритость». Однако бороду и усы я ненавижу не меньше, из-за чего даже «в поле» не доводил свое лицо до состояния такой запущенности, когда бритье превращается уже в пытку.

Способ борьбы с этой неприятной особенностью мужского организма я получил так же спонтанно, как и умение делать кофе. Утром подошел к умывальнику, посмотрел на себя в зеркало и раздраженно подумал в адрес щетины: «Да что б ты пропала, зараза!» С силой явно переборщил, потому, что робкие «наклевыши» нащупал на собственной физиономии только к концу четвертого дня, умываясь после занятий. Это было счастье!

Сильнее я радовался только обнаружив, что кофе перестало «являться» мне во сне, а появляется в любую минуту, стоит только внутренне «потянуть» его, как-будто чашечка стоит на другом конце стола, а ты подтягиваешь ее потянув за скатерть. Это ощущение пришло на чистой интуиции, а вот чтобы получить кофе в местной таре, я потел не один час. С легкость оно стало мне даваться значительно позже, уже в дороге.

Стоило ли вообще возиться? А это как посмотреть! Таскать с собой целый сервиз из беленьких чашек с блюдцами и килограммы чайных ложек — не очень удобно, а бросать их каждый раз после использования... Нет, не то чтобы жаба душила, но как-то не поднималась рука — вроде как частичка дома... И да — на будущее тоже был определенный задел: не всегда стоит привлекать к себе внимание, а кофе может захотеться в самый неподходящий для его чудесного появления момент. Ну как-то так.

Тогда же, уже в дороге, я довел до совершенства «заклинание чистоты», хотя никаким заклинанием оно и не было и делалось так же при вхождение в определенное внутреннее состояние: закрытые глаза, глубокий вдох, затем будто пускаешь невидимый поток по своему телу, ну как-будто стоишь под теплым водопадом. Точно так же и с руками, только и разницы, что площадь воздействия меньше.

Глава седьмая, в которой герой наконец отправляется в путь.

Как я уже говорил: неделя отведенная Мерхабом нам на адаптацию, пролетела стремительно. Никаких особых дел не возникло и торчать в этом захолустье и дальше — не имело никакого смысла. Так что одним прекрасным теплым и солнечным утром мы впятером, а именно: я, Мерхаб, Воронуша и две лошадки, отправились в путь.

Сам этот «путь» был определен весьма приблизительно, так что я все утро тихонько напевал себе под нос на разные лады: «Ничто нас не собьет с пути — нам по-фигу куда идти!» Джинн, по утрам традиционно пребывающий «не в духе», искоса и с неодобрением на меня поглядывал, но поскольку пел я реально очень тихо, а гитару, которую Мерхаб почему-то совершенно «не переваривал», даже не брал в руки (хоть и очень хотелось, а движение лошадей «шагом» вполне это позволяло), то не находил повода придраться.

Почему ехали так медленно? А дело в том, что лошадки, создания довольно прихотливые и утомляются, в отличии от описанных в шедеврах мировой литературы скачек, когда герой часами летит галопом, довольно быстро. Поэтому «шагом» на них можно уехать намного дальше, чем тем же пресловутым «галопом» или даже «рысью» и хватит их, в таком щадящем режиме, намного дольше! Можно было бы ехать и переменным аллюром, но зачем? Лошадки ведь и на аллюре потеют, а если мы никуда не спешим, то к чему раньше времени вонять лошадиным потом... Кто пробовал, тот знает, что это отнюдь не духи и даже не одеколон! Короче — шагом.

Мерхаб и я ехали на лошадях, а Воронуша предпочитал ехать на мне, ухватившись коготками за одежду на моем плече и подогнув лапки для лучшей устойчивости. Ему до полного излечения еще требовалось некоторое время, но в своей корзинке, которая абсолютно устраивала его в начале нашего знакомства, днем он теперь сидеть категорически отказывался и перебирался туда с моего плеча, только с наступлением сумерек, отужинав предварительно в нашей компании.

Спать вороненок ложился задолго до наступления полной темноты, а просыпался, кстати, совсем не с рассветом, как его вольные сородичи. Я бы сказал даже — далеко не с рассветом, так что я даже подумывал, что с кличкой поторопился, а назвать его следовало, возможно «Сонюшей», поскольку этот мерзавец даже норовил клюнуть меня в палец, если я случайно будил его без того, чтобы немедленно предоставить трапезу. Впрочем, не исключено, что повышенная сонливость — это ни что иное, как реакция организма на серьезную травму.

Свое негодование он демонстрировал так же и когда мы наоборот — садились завтракать не пригласив его к столу. В этом случае хрипло орущий комок перьев шлепался прямо посреди скатерти и трепыхая здоровым крылом начинал метаться от меня к Мерхабу требовательно разевая рот.

Что удивительно, но с некоторых пор джинн уже не только не морщился брезгливо от одного вида вороненка, но и эти его демарши воспринимал снисходительно и с юмором, даже можно сказать, что поощрял его к себе внимание, то и дело отправляя в горластую пасточку нахалюги лакомые кусочки из своей миски. А буквально еще неделю назад, было трудно даже представить, что джинн возьмет в рот что-нибудь, чего перед этим касался вороненок!

Частично, возможно, сказалось то, что еще в таверне, аккуратно замотав Воронуше больное крыло целлофановым пакетом, я его тщательно вымыл в теплой мыльной воде с добавлением отвара полыни, так как опасался паразитов, которые случаются и у птиц. Паразитов не оказалось, но высохнув и старательно пройдясь клювом по всем своим перышкам, питомец приобрел довольно ухоженный вид.

Однако, подозреваю, что на изменение отношения джинна к моему «спасенышу» больше повлияло то, что он убедился в его уме и рассудительности. Сначала Мерхаб просто не верил, что тот поступает разумно и понимает буквально все, что я ему говорю. Однако, став свидетелем нескольких подобных эпизодов, он впервые посмотрел на меня с искренним уважением и пробормотав что-то вроде: «С ума сойти!», начал относиться к Воронуше как к несколько экзотичному, но вполне полноправному члену нашей команды.

Сказать честно: я вздохнул с облегчением. Трудно жить, когда постоянно опасаешься, что кто-то, кого ты взял под свою ответственность, может оказаться за окном или на помойке даже без особой провинности, а просто потому, что твой спутник считает его просто блажью, исчезновения которой ты можешь даже не заметить!

Теперь же, когда в нашей скромной компании наступила почти что идиллия, можно было расслабиться и получать удовольствие от общения. Хотя, про удовольствие — это я пожалуй переборщил, ведь и «почти» сказал подсознательно, именно потому, что переносить джинна в больших дозах, оказалось реально трудно.

Пока мы жили в таверне — это ощущалось не так остро, потому что за исключением времени проводимом за обучением, да еще во-время совместных трапез, мы с Мерхабом особо не соприкасались: он периодически исчезал по своим делам.

Чем он занимался во время отлучек, — то ли пытался найти следы былого могущества, то ли перемещался в свое измерение — мне он не только не докладывал, но и сразу пресек проявления моего любопытства. Хоть было немного обидно, но это так же давало мне право на собственные секреты и время, проведенное по собственному усмотрению.

Так или иначе, но раньше плохое настроение джинн оставлял вне зоны нашего общения, а вот теперь, круглосуточно находясь в моем обществе, он именно на мне и оттачивал свою язвительность, сарказм и ехидство. Только во время обучения он почти не давал им воли — что и говорить, а педагогическая жилка у Мерхаба была сильна.

За прошедшие дни я убедился, что характер джинна только очень-очень корректный человек мог бы назвать плохим, а менее корректный, подобрал бы более сильные определения. Мне иногда казалось, что у него в организме имеется ядовитая железа, которую он стимулирует, тайком от меня поглощая в немереных количествах смесь из горчицы и острого перца, чтобы выплеснуть получившийся продукт на мою бедную голову!

Сначала я больше отмалчивался, но когда заметил, что это не помогает, стал давать себе волю в словесной дуэли — ехать так было веселее, но и утомительнее. Впрочем, я забежал сильно вперед и рассказал то, чего еще не случилось, а на данный момент шел всего первый день нашего пути и мне еще не успела опротиветь однообразная дорога.

Глава восьмая, в которой герой доказывает, что есть нечто, что ничего не стоит, но крайне дорого ценится.

Шел шестой или седьмой день настолько однообразного пути, что я сбился со счета. Эйфория и новизна первых дней пути прошли и постепенно накапливалось раздражение даже у меня, а если говорить про джинна, то он уже едва ли не капал ядом на дорогу. Пока правда, еще в переносном смысле, но если ничего не переменится, то не исключаю, что это случится и в прямом!

До чего же противное существо человек... эм-м... ну и джинн тоже! Вместо того, чтобы радоваться, что едем без происшествий, мы медленно, но верно зверели от рутины.

Довольно долго мы ехали по вполне приличной дороге, когда она практически уперлась в каменный завал. Почему «практически»? Да потому, что в этом месте когда-то сошел чудовищный камнепад и на сегодняшний день, в этом беспорядочном нагромождении громадных камней, была расчищена только довольно узенькая тропинка.

Не заглубляясь я подозрительно заглянул в эту каменную щель... Ничего себе дорожка! Мало того, что конные по ней могли ехать только по-одному всаднику в ряд, так еще при этом, беспорядочно сваленные по сторонам камни, местами нависали бы у них едва ли не над головой — если покатятся, так и не увернешься!

С другой стороны, вплотную к завалу, подступали стволы вековых деревьев обширного лесного массива, если судить по тому, что он уходил в сторону на сколько «хватало глаз», а «необширные» леса мне здесь еще не попадались. Заглубляясь в лес тоже уходила довольно широкая дорога, как подозреваю — обход камнепада, но она была подозрительно запущенной и, похоже, совсем не пользовалась спросом. Гм-м... Ну и в чем здесь подвох? Намного удлиняет путь? Не знаю, но спешить нам особо некуда и по мне, она все же предпочтительней того каменного лабиринта, что вел насквозь...

Джинн внимательно, но молча наблюдал за мной и заговорил только когда я уже было совсем собрался предложить объезд.

- Ну что, мой ученый друг? По твоему выразительному лицу я уже понял, что подсказал тебе здравый смысл, но это очень подходящий случай, чтобы испытать твою интуицию. Что подсказывает тебе она? Какой путь тут более опасен? - джинн смотрел на меня хитро прищурив левый глаз и кривя губы в своей коронной ехидной усмешке.

- Интуиция? Ну что ж... - и я добросовестно попытался разбудить свою интуицию.

Эта дама с трудом продрала заспанные глаза, заглянула в жуткую, каменную щель, зябко поежилась и безоговорочно ткнула пальцем в сторону лесной дороги. Я пожал плечами:

- В данном, конкретном случае, моя интуиция полностью согласна с моим здравым смыслом! - озвучил я джинну свой вердикт.

Он издевательски заржал, а потом сообщил делано-доверительным тоном:

- Я не очень высокого мнения о твоем здравом смысле, но выходит, что о твоей интуиции, я должен думать еще хуже! Безопаснее — тропинка! - выдал он свою точку зрения таким безапелляционным тоном, что чувство протеста и волна негодования затопили во мне всякое уважение к его способностям и я уже просто не мог подчиниться его авторитету!

- Я не ставлю под сомнение твои способности... В целом... Но в данном случае, думаю, что ты ошибаешься! - выделив голосом «в целом» и «в данном», ответил я так же с издевательски преувеличенным почтением.

Мерхаба мое упрямство взбесило не меньше, чем меня, только что, его пренебрежение. Ведь не первый же день знакомы и у него уже был повод проникнуться уважением если не к моим способностям, то хотя бы к человеческим качествам, но ведь нет! Мне снова и снова приходится доказывать, что я стою не так мало, как он себе воображает! Или ему бы хотелось...

Раздражительность и дурной нрав джинна то и дело «показывали зубки» и вызывали язвительные пикировки между нами. Возможно он уже жалел, что поддавшись чувству благодарности, взвалил на себя квест по моей адаптации, а возможно он просто развлекался таким образом за мой счет...

- Ну что же, раз ты так в себе уверен, то может и ответственность за последствия на себя возьмешь?

Подавил в себе раздражение Мерхаб и опять вернулся к своему язвительному тону. Ответственность? Вот же гад! "Весовые" категории-то у нас несравнимы и в случае ошибки я просто костей могу не собрать, тогда как ему, по большому счету, ничего и не угрожает. Но и терпеть его выпады мне изрядно надоело! А, была не была!

- Конечно, мой язвительный друг! Раз уж ты оставляешь выбор за мной, то будет справедливо и ответственность за этот выбор возложить на меня, - излишне многословно ответил я в его цветистой восточной манере.

Джинн только хмыкнул, пожал плечами и пробормотав:

- Да будет так, - первым направил своего коня на лесную дорогу.

***

...Мы ехали уже не менее получаса, когда по правую руку от нас открылась довольно большая поляна, похожая на след от давнего пожара, только - только, всего пару-тройку лет, как начавшего зарастать душистым разнотравьем. В глубине леса, с противоположной от нас стороны этой поляны, в данный момент раздавался нарастающий шум, как будто не особо заботясь о дороге, по лесу передвигалось какое-то очень крупное животное. Мерхаб искоса бросил на меня ехидный взгляд:

- Ну что ж? Кажется мы сейчас узнаем, по какой причине эта дорога совсем не пользуется популярностью! Ты готов, мой упрямый друг?

Я с напускным безразличием пожал плечами. «Угу... Узнаем... Но до чего же не хочется признавать его правоту! Впрочем, куда я спешу? Может еще и не придется!» Ждать, действительно, долго не пришлось: ломая довольно внушительный подлесок как человек ломал бы, скажем, речной тростник, взвалив на одно плечо внушительную дубину, вырезанную из цельного ствола уже не молодого дуба, а другой рукой игриво покачивая целую тушу крупного оленя, к нам приближался великан...

Увидев нас он остановился и издал угрожающий рык. «А владеет ли он человеческой речью?» - подумалось как-то отстранено и, наверное, запаздало? Но страха все равно почему-то не было от слова «совсем».

- Ну и как тебе «причинка»? Не маловата? - продолжал ехидничать мой спутник, - и что теперь говорит твоя интуиция?

Глава девятая, в которой герой доказывает великанам превосходство человеческой расы

Верите? Я категорически против спаивания аборигенов крепкими спиртными напитками! Почему только крепкими? А до слабых все народы как-то и сами вполне доходили. Только перегонка браги в самогон — это достижения уже цивилизованного общества. Сомневаетесь? А вы попробуйте сварганить змеевик подручными средствами? Во-о-от!

К чему я это? Да просто в гостях нам чуть было не предложили попробовать нечто... э-э... Нет, бесполезно, определение все равно не подберу: образования не хватит. Да — у меня высшее, то тут нужно высшее определенного профиля, так сказать. А еще лучше вообще — высшее практическое, чего не имею-с!

Короче, когда великан со звучным именем Гэрхарэд, задумчиво морща лоб стал смешивать в громадной чаше с ручками различные жидкости, очень узнаваемо благоухающие кислятиной, то я решил, что интуиция меня все же подвела и безопаснее было ехать по той стремной тропинке, нежели сейчас пробовать то, что нам предложит радушный хозяин в качестве выпивки...

Нет, граждане! Поймите меня правильно: я не трезвенник! Опустошить с друзьями под шашлычок и картошечку с солеными огурчиками несколько бутылок «беленькой», ну или «первачка», как вариант, да после баньки, да под соответствующее настроение — это с нашим удовольствием!

Ну или выцедить пару-тройку бокалов хорошего вина, под «сырную тарелку» и шоколад, да на пару с приятной женщиной, да с не менее приятным продолжением... Это, как говориться: «Всегда готов!».

Или после обильной трапезы, опять же — в интеллигентной компании, под приятный разговор, принять пару-тройку рюмок хорошего коньяка, да закусывая его тонко порезанным лимоном, да запивая сваренной по всем правилам «Робустой», или «Арабикой»... м-м... Не откажусь никогда!

Пивком, в жаркую погоду, тоже был не дурак себя побаловать. Одной-двумя кружками: пивной живот не входит в число моих фетишей! И серьезно пьяным меня не видел никто... кроме мамы...

Когда-то давно, еще в пору моей юности, после первого опыта приема алкоголя с дружками в «подворотне», матушка предложила мне «набраться» до потери сознания. Мда... Ну во-первых — чтобы я на собственной нежной шкурке почувствовал все «удовольствие» от данного процесса и его последствий, ну и для того, чтобы определил свою меру: вот до сих я себя контролирую, а вот от сих — я в хлам! Очень полезный опыт был, знаете ли, и во многом помог мне в дальнейшей жизни.

«Употреблять» с умом — это тоже, частично, от маменьки. Это ведь она отдала меня под крыло моего незабвенного тренера, Савелия Петровича, который и просветил нас, глупых пацанов, что пить можно по-разному и если «употреблять» умеренно, с соблюдением культуры пития, то не сопьешься и до скотского нажерательства никогда не скатишься, а умеренное — способно принести тебе много радостей и сделать жизнь ярче и многограннее...

***

Эх! Мечты-воспоминания... А вот то, что намерен предложить нам наш хлебосольный хозяин — если и сделает мою жизнь ярче, то очень на короткий срок, после чего она окрасится исключительно в мрачные краски, а по сему, я не готов к подобной процедуре от слова «совсем»! Угу, не был готов пить подобное тогда, и не собираюсь начинать пить «это» теперь. Стоило ли в другой мир попадать, чтобы сомнительными жидкостями травиться, как малолетний недоумок?!

Ну а когда он, посмотрев на свет мутную жидкость, с плавающими в ней вполне себе узнаваемыми цельными мухоморами, плеснул в чашу еще и оттуда..!!! Я твердо решил, что таких извращенных издевательств над своей печенью, точно не потерплю!

Однако и обижать Гэрхарэда отказом, мне очень не хотелось. Мужик ведь искренне хотел потрафить гостям, отгрохал такой обильный стол, которого я в этой глуши встретить никак не ожидал! Ну то, что дичи на нем будет предостаточно — это как раз было предсказуемо, но то как она была приготовлена..! М-м-м... Мечта! У них здесь явно были и коптильни, и печи, а не только открытые очаги.

И в кондитерском искусстве их дамы толк знали, и разносолы были на столе — закачаешься! Не говорю уж про сыры, творожники и сметану! Культура скотоводства явно присутствовала у этого народа далеко не в зачаточном состоянии. Хотя-я...

Нет, покупным это точно быть не могло, судя по замечаниям великана, с которого началось наше знакомство. Да и не прокормилось бы целое племя великанов одной охотой — а то, что Гэрхарэд не одиночка, следовало из множества его высказываний. Нет, жили они не селениями, но их семейные усадьбы, одна от другой были не дальше, чем в дневном переходе.

У Гэрхареда пары пока еще не было. Как он упомянул: был он старшим сыном в семье и отделился от родителей совсем недавно. Так что сейчас ему по хозяйству помогали незамужняя сестра и вдовая тетушка. Были, догадываюсь, и еще работники, но с ними меня Гэрхарэд не познакомил, а дамам представил, правда за стол с нами они не сели: накрыли по-быстрому и куда-то удалились.

Был великан мужиком серьезным, положительным и, как и я, уже вполне созрел до семейной жизни и мечтал о симпатичной великанше, хозяйке для своего очага. С этим у них было все не так просто: следовало сначала завести свой дом и хозяйство и только тогда идти свататься...

Эк я, право, от темы-то отвлекся? Так значит брага! Распробовали сей продукт великаны давно. Сначала, как водится, получилось случайно, а потом и специально стали ставить бродить, ну а потом и «крепить» ее разными добавками принялись, для пущего эффекта! Одна из них, настойка грибов-пятнышей, как здесь называли мухоморы, меня и напугала.

Ну, вот. Раз решил местным напитком печень не гробить, то следовало от выпивки отказаться. А как? Способов множество, от выливания напитков «куда Бог пошлет» до отговорок болезнью или обетом, еще можно в «шахеризада» поиграть: заболтать хозяина до полной потери чувства времени, а там, глядишь и утро уже!

Но ни одним из перечисленных способов воспользоваться мне не хотелось. Вот не лежала душа и все! Поэтому понюхав то, что мне налил хлебосольный хозяин в самую маленькую из посудин, которую он же мне и выделил под выпивку, я так в лицо ему и заявил :

Глава десятая, в которой герой решает воспользоваться представившейся ему свободой.

После той моей шуточки, великаны, что свойственно только сильным духом людям... ну и не совсем людям... и даже совсем не людям, но ключевое понятие тут «сильные духом», на меня совсем не обиделись, а убедившись в безвредности неприятного ощущения, даже поржали дружно над своей паникой и оценили, как ловко я их подвел к дурацкому поступку. Короче: парнями они оказались даже еще более классными, чем представлялось мне на первом этапе нашего знакомства.

Ну а после того, как количество продукта перегонки увеличилось, мы с ними перешли к следующему этапу знакомства...

Клянусь! О возможном похмелье я их добросовестно предупредил, но... Своей нормы они пока не знали, так что на следующий день мне пришлось помогать великаншам в благородном деле спасения мужиков от похмельного синдрома.

Человек я на эту тему информированный, хоть сам страдал крайне редко, но матушка сочла правильным меня просветить и с медицинской точки зрения и, что важнее, с чисто житейской. Поэтому, сам накануне остановился я вовремя и утром поднялся пораньше, чтобы уже к моменту пробуждения мужиков иметь наготове некоторые, скажем так, медикаменты...

Моэ — вдовая тетка Гэрхарэда, и Мооюн — его сестричка, мое предупреждение о возможном утреннем недомогании их родственников, встретили недоверчиво, но поскольку завтрак все равно следовало готовить, то некоторое изменение в меню они приняли без особого напряга, тем более, что я не только давал советы, но и оказывал активную помощь... ну, насколько это было в моих силах...

Состояние похмельных великанов от такого же, но среди моих «земных» приятелей, ничем не отличалось, хотя например бывший прапор ВДВ Дрюня Голец, мог выпить «беленькой» немногим меньше, чем вчера осилили Гэрхарэд и Мергел, так что по жбану рассола, каждый размером с наше классическое эмалированное ведро, они приняли с благодарностью, а уж мой фирменный хаш с острыми приправами и клюквенным соком — основа для него уже была готова у хозяйственных великанш — вообще пошел на ура!

В благодарность за него и за в целом приятно проведенное время, Мергел вызвался проводить меня по самой короткой тропинке до того города, где мы условились встретиться с джинном. Так что уже на закате я стучал в двери таверны под «изысканным» названием «На перекрестке».

По словам первого встреченного нами в этом мире трактирщика, у которого мы довольно долго гостили, пока джинн обучал меня основам магии, трактиры с таким названием, по какой-то древней традиции, существовали во всех, хоть сколько-нибудь заметных городках и мэры этих городков, тщательно следили за тем, чтобы трактир с подобным названием у них обязательно был, ибо его наличие, как бы подтверждало статус города. Здесь даже говорили уничижительно: «Да какой там город! Сельцо, даже без трактира «На перекрестке»!

Этой особенностью мы с Мерхабом и воспользовались, чтобы назначить место встречи там, где точно не разминемся. Если трактир окажется совсем уж пропащей дырой, что маловероятно, учитывая его пусть и негласный, но статус, или по какой другой причине нам не захочется там останавливаться, то информацию о своем месте жительства у его хозяина по любому можно будет оставить за денежку малую.

Как собственно и предполагалось, трактир оказался вполне приличным и цены в нем были приемлемые, но вот «сюрпрайз» — джинна в нем не оказалось, как и какой-нибудь весточки от него. «Упс!», как говорится! И как же это следует понимать?

***

Сказать по чести — расстроился я несильно, пара дней, весело проведенных у великанов, для меня явно оказалось недостаточно, для того, чтобы отдохнуть от скверного нрава джинна и хорошенько соскучится по нему, настолько «хорошенько», чтобы выдержать до следующих «каникул», которые еще неизвестно когда представятся. Что он мог меня покинуть, вот так, внезапно, не предупредив и не попрощавшись, я не верил: какой бы там характер джинн не имел, но ни безответственным, ни хамом он не был. Нет его — значит задерживается и ничего более!

Однако, поскольку он не ожидал меня в Теплинне, как звался этот вполне себе приятный городок с большим количеством садов и скверов, совсем не напоминающий вонючие города нашей средневековой Европы, как впрочем и Россию того же периода — не было в нем коронной российской распутицы, когда даже летом телега могла по оси застрять в грязи посреди улицы немалого по размерам города. Ну и архитектура была иной: здесь был более мягкий климат и возможность строить что-то не такое монументальное, как российские избы и терема, жителями использовалась с энтузиазмом.

Так вот: раз Мерхаб не ожидал меня как было условлено при расставании, то значит и я имею право несколько подкорректировать договоренности. Мне уже давно хотелось пристать к какому-нибудь каравану или обозу, с коими мы во множестве регулярно встречались на постоялых дворах, и с которыми так же регулярно расходились каждый своей дорогой, хотя, напомню, такой уж строго определенной цели путешествия или «поджимающих» сроков, у нас с Мерхабом и не было.

Однако, на все мои просьбы джинн или отделывался отговорками, или вообще отмалчивался и просто поступал как считал нужным ни сколько не считаясь с моим мнением. Так что сейчас, вместо того, чтобы неведомо сколько ждать его в городе, я мог подрядиться в охрану какого-нибудь каравана и сопроводив его до следующего привала, вернуться назад или в одиночестве, или же опять напросившись к кому-нибудь в попутчики.

Сделать это было легко, так как «подсыл» от бандитов здесь не боялись, страхуясь от подобного зла элементарнейшим образом: давали малую магическую клятву на специальном артефакте, имеющемся в кармане любого «караванбаши» — дословно «голова каравана», или «старшого» обоза — ударение на второй слог.

Хотел я этого не из глупого каприза: меня донимал информационный голод! Занятий магией мне категорически не хватало для его утоления, а Мерхаб содержательными беседами меня не баловал : ему больше нравилось поучать и ехидничать. Я хотел хотя бы иметь возможность беседовать с людьми, наблюдать их быт и анализировать поступки, а джинн чурался близкого общения с «черной костью».