Три девятки

4

Перед открытым люком аварийного шлюза стояли капитан, Корас и доктор Трас. На полу шлюза, лежал черный пластиковый мешок. В нескольких местах ecn перетягивал стальная упаковочная лента. Капитан бесцветно говорил стандартные слова, заученные за долгие годы службы наизусть:

— …Так, как человеческая жизнь провозглашена в нашей Конфедерации наивысшей, самодостаточной ценностью, вдвойне прискорбно присутствовать сейчас на этой церемонии. Мы все, собравшиеся здесь, — Дак сделал паузу. Мы все, благодарим тебя, Харди, за то, что ты был достойным гражданином Конфедерации. Следующие за нами потомки не забудут того, что ты сделал для нашего сообщества.

После неприлично затянувшейся паузы слово взял доктор Трас. По совместительству на крейсере он был еще и капелланом. Правда, непонятно какой концессии. Доктор прокашлялся и приступил к своей части траурного походного обряда:

— Все меняется в этой Вселенной. Все подчиняется незыблемым законам Всевышнего. Не всегда доступных пониманию простого смертного. Но, как нас учит опыт, ничего просто так не происходит. В конечном итоге, все имеет свой, строго определенный смысл. — Капеллан по совместительству запнулся, сообразив, что его экспромт слегка не согласуется с моментом.

Затем продолжил:

— Созданное из праха, священным величайшим промыслом, неминуемо снова должно превратиться в прах. А дух, снова должен обрести свободу бытия. Так было всегда и так будет всегда. Пока светят звезды и в плотных мирах воплощаются для испытаний и становления все новые и новые, зарождающиеся высшие духовные сущности.

Экспромты всегда давались доктору плохо. Вот и сейчас, он опять сообразил, что забрался в непонятные дебри. Только уже не религии, а теософии. Сделав последний "рывок", он подытожил:

— Мы все просим Всевышнего, чтобы он принял дух Кораса назад. Ибо он милостив и не может поступить иначе. И благодарим Его за то, что являет нам свою милость повсеместно и ежечасно, не оставляя свою паству наедине с предстоящими нам испытаниями.

Капеллан всем своим видом показал, что его миссия окончена.

Настала очередь Кораса:

— Если вы говорите, что после всего есть еще что-то, то я очень надеюсь, что Харди там будет хорошо. А еще я знаю точно, что он больше не будет бояться, кричать по ночам и приползать из города на базу избитым.

С ритуалом было покончено. Капитан торжественно щелкнул по кнопке панели, и внутренний люк резко встал на свое место. Сквозь небольшое, но очень толстое стекло, было видно, как в шлюзе включились аварийные оранжевые огни, предупреждающие об опасности происходящего. Когда на панели вспыхнул зеленый огонек, Дак долго не раздумывая, нажал на кнопку, подсвеченную красным. Створки наружного люка мгновенно распахнулись. Раздался приглушенный хлопок. В следующее мгновение внутри шлюза было пусто, а пластиковый пакет находился уже метрах в пятидесяти от корабля. В распахнутый шлюз с интересом заглядывала пригоршня крупных звезд.

— А почему вы его решили похоронить в космосе, а не на Амре? — спросил доктор.

— Я просмотрел его личное дело, и оказалось, что у него там никого нет. Некому было его везти. Не знаю, может кто-то и есть, но в файле об этом нет никаких сведений. Я так подозреваю, что даже если бы я доставил его на базу, то все равно мне бы пришлось его хоронить. А это опять заполнять формы, составлять пару рапортов…

— К тому же карантинный контроль, — вставил доктор свою затертую монету.

— Да, — поддержал капитан. — Так для всех намного проще.

Далее разговор перекинулся на внутрикорабельные проблемы. Корас направился в расположение своего отряда, не прислушиваясь к удаляющимся стонам доктора, о сложности его профессиональных обязанностей.

Заканчивалась вторая неделя, как был обнаружен транспортник арков. Все это время слилось в сознании Кораса в один, невероятно долгий и насыщенный день. За это время уже многое было сделано. Трех суток хватило на то, чтобы обнаруженные командой спасателей роботы-уборщики очистили от высохшей пены жилую часть корабля и прилегающие к силовой установке отсеки. Еще четверо суток ушло на то, чтобы отделить зараженные грузовые отсеки, которых как выяснилось почти сразу, оказалось два, от жилой части корабля. Чтобы справится с этой задачей, да еще и так быстро, Корасу и его людям пришлось повозиться. Капитан, со своим азартом к космическому мусору, все равно остался недоволен. При каждом новом "вливании" он объяснял, что работу можно было выполнить гораздо быстрее. Отсеки силовой установки изобиловали всевозможными технологическими люками и узкими переходами для обслуживающего персонала, к тому же система вентиляции… Ну, уж эта система вентиляции! Только существу из нечеловеческого мира могло прийти в его уродливую голову, оборудовать нежилую часть корабля такой разветвленной сетью регенерации воздуха. Но с этим то же справились. Все, что можно было закрыть, закрыли. Что не закрывалось просто так, заварили навечно.

Для уменьшения биологической активности до сих пор непонятного происхождения, капитан Дак скрипя сердцем, приказал сбросить в космос груз находящийся во втором грузовом отсеке. Отсек был полностью автоматическим и предполагал такую возможность. В первом же, там где находился очаг древнего пожара, такой возможности инопланетные конструкторы не предусмотрели. Там осталось все, как было. Эту часть корабля отсекли и решили обеззараживать уже на базе, где для этого имелось гораздо больше возможностей.

Когда с приготовлениями было покончено, приступили к обеззараживанию жилой части транспортника. Для этого на чужой корабль закачали "химии" на такую сумму, что капитан несколько дней подряд пребывал в подавленном состоянии. Для равномерного распространения коктейля из универсальных препаратов, была использована отлично сохранившаяся на транспортнике система регенерации воздуха. Она оказалась комбинированного типа. На восстановлении свойств подаваемого в отсеки воздуха ее обязанности не заканчивались. Она еще и регулировала его температуру. Для достижения более быстрого и гарантированного результата, со стонами и всхлипываниями на борт транспортника арков сделала выход бригада ремонтников и подняла до предела температуру подаваемого системой воздуха. Это оказалось почти девяносто градусов. Через несколько часов работы системы в таком режиме, жилые отсеки транспортника очень сильно напоминали раскаленный духовочный шкаф, заполненный зверски активным, бордовым маревом.

Протравка продолжалась четверо суток подряд. Сразу за ней начался не менее длительный "обряд" нейтрализации. На обнаруженном корабле делать было нечего, и жизнь на крейсере Орса замерла. За это время поредевшая бригада спасателей успела отдохнуть. Аркан, который во время первой "горячей" санитарной обработки, из-за своего тесного скафандра, получил довольно обширные ожоги, даже успел подлечиться.

— Ну, как все прошло? — спросил Аркан, когда Корас появился в расположении.

— Как обычно. Хлоп и нет нашего Харди. Как никогда и не было…

Рино только поднял глаза на командира, но быстро отвел взгляд. Больше никто ничего не спрашивал. Не было принято. Эта сторона их профессии всегда считалась запретной для обсуждения и на нее существование обращали внимание только в исключительных случаях. Да и то с большой неохотой. Каждый понимал, что только благодаря слепому случаю на месте Харди не оказался он сам. И ни о каком умении, сноровке или технической грамотности дело здесь вовсе не идет. Путь к аварийному шлюзу был всегда открыт, а все остальное, было только делом времени.

Природу случившегося установить так и не удалось. Ни доктор Трас, ни специалисты-техники так и не дали вразумительного ответа о природе несколько раз продемонстрированного команде спасателей голографического кино. Правда, Трас однажды за обедом что-то понес о психологическом воздействии необычных зрительных форм на неадаптированное сознание, но это выглядело так по детски, что никто ему не поверил. Во время всех последующих выходов на транспортник, никто ничего подобного не больше видел.

— Что там нового придумали на нашу голову? — спросил Рино после длинной, липкой паузы.

— Сегодня ночью будет закончена нейтрализация. Завтра с утра выходим.

Хотя на космическом корабле, способном выходить из пространства и возвращаться обратно понятия "день" и "ночь" были чистейшей условностью, но так как режим работы команды не разделялся на вахты или смены, то применялись только они.

— Что на этот раз?

— Поведем на работу наших умников. Дак собирается запускать реакторы.

— Думаешь, они разберутся?

— Откуда я знаю? Если у них не получиться, то я им не завидую. У капитана большие планы на счет этой старой развалюхи. Он, наверное, уже в каждом сне видит себя на аукционе старьевщиков.

— Да. Если ее как следует вычистить, то можно очень даже неплохо заработать, — ни к кому не обращаясь, мечтательно сказал Аркан.

Остальные посмотрели на него как на дурачка. Идиллический настрой списали на счет препаратов, которые доктор выдавал ему щедрой рукой каждое "утро", и разубеждать не стали.

До "вечера" бригаду спасателей больше никто не догадался побеспокоить.

Сразу после завтрака на Орсе во всю закипела работа. На центральный пост заступили Ирта с Адвином. К люку присоединенного к транспортнику шлюза, техники с муравьиной проворностью натаскали целую кучу оборудования. Не смотря на размеры, она продолжала увеличиваться прямо на глазах. Хозяева аппаратуры сновали, как заведенные ключом, вызывая тем самым в душе капитана волны необъяснимого словами умиления.

— Все, выходим через тридцать минут, — передал Корас распоряжение капитана. — Тесты показали, что в рукаве перехода и в первом помещении за ним, биологической активности не обнаружено.

— А что там с температурой? — подал голос Рино.

— Мне пообещали, что температура в пределах нормы. Ее вернули к норме еще несколько часов назад. Они подключились там к какому-то шлейфу и управляют теперь регенерационными установками отсюда.

— Что с собой берем? — спросил Аркан, обрабатывая источающим подозрительную вонь аэрозолем, недавно обожженные места.

— Как всегда, — ответил Корас. — Зайдем первыми и посмотрим, что там с этой активностью.

— Я не знаю, как вы, а без огнемета я внутрь не войду, безапелляционно заявил Рино.

Он начал натягивать на себя новенький скафандр. На этот раз с исправным устройством термокомпенсации.

Сразу после "горячей" обработки, между Даком и спасателями состоялся мужской разговор. Передавать который, без использования ненормативной лексики было бы полностью провальным и абсолютно бессмысленным делом. Капитан сдался и выдал новые скафандры из своего "личного" загашника.

— Да. Без огнемета, да в наше беспокойное время, и из своей каюты опасно выходить, — пошутил Корас.

Все поддержали шутку дружным хохотом.

Ожила система оповещения:

— Что вы там так долго возитесь? — спросила она голосом капитана Дака. — Вас уже все ждут.

— У нас еще пять минут, — за всех отрезал Аркан.

Он застегнул ранец скафандра морщась от боли.

— Все равно без нас не обойдется, — сказал он уже тише, своим. Подождут, ничего с ними не случиться.

Но оправдания не потребовались. Интерком замолк, будто его разбили.

В назначенное время трое спасателей, экипированные согласно моменту и вооруженные до зубов, входили в злосчастный шлюз. За ними с ужасом следила бригада одетых в скафандры ремонтников. Их было восемь человек вместе с бригадиром. Тот сидел на шлеме собственного скафандра и пролистывал какието схемы, облюбовавшие красивый, портативный компьютер. Капитан был на центральном посту, и лично воспитать зарвавшихся спасателей сейчас было не кому.

Люк встал на место. Помигав предупредительными огнями, шлюз распахнул свой внешний люк. Неизведанное широко распахнуло свои цепкие объятья. Сразу за люком, к стенке перехода сиротливо жался забытый и всеми покинутый 02-й.

— Ну что, маленький, соскучился?! — радостно выкрикнул Рино. — Тебя тут не сварили?

Робот приподнялся на своих паучьих ногах. Распознав ласкательную интонацию, по-собачьи прижался к ногам Рино.

— Спроси его, как у него с животом, — сказал Корас. — Может у него голова болит?

— Вечно вам шуточки! — обиделся Рино за себя и за робота одновременно. — Представляете, как ему здесь было одиноко!

— Хоть от тебя отдохнул. Это ему только на пользу, — продолжал задирать товарища Аркан, но дружелюбным тоном.

Рино проверил своего любимца сканером биологической активности. Робот оказался чистым, как скальпель, только что вынутый из стерилизатора.

— Так, давайте его закроем в шлюзе, а то он опять где-то испачкается, — потребовал Рино.

— Нет, ничего с ним не случится, если он подождет здесь. Из-за робота я возвращаться не стану.

— Точно, — поддержал командира Аркан, — плохая примета. Пусть ждет здесь.

— Ладно, пусть ждет здесь, — неохотно согласился Рино. — Ты понял меня? Жди здесь и ни вздумай плестись за нами.

И как только Рино умел находить взаимопонимание с холодной сталью?

В первых коридорах транспортника все было тихо, как на кладбище, в безветренную ночь. Температура действительно успела опуститься. Хотя и не до нормальной отметки, но все же существенно. Оба сканера биологической активности, которые Аркан и Рино не совали разве только под навечно приклеенное покрытие пола, не подавали никаких признаков жизни. После обработки, корабль действительно был таким стерильным, какими бывают только герметичные операционные для трансплантации органов, да и то не в каждом госпитале. Единственное, на что реагировали сканеры, это были находящиеся на скафандрах микроорганизмы с крейсера, но умные приборчики не считали их опасными.

Первым делом небольшой отряд направился в отсеки силовой установки. К самому отдаленному месту отделенной зоны. Именно этим путем заражение дошло до сканеров шлюза и сдесь могли сохраниться его следы. На удивление, там все оказалось чисто. Для гарантии места блокировки переходов, проверили несколько раз, разными приборами. Сканеры даже не пискнули.

— А? Так кто из нас варить не умеет? — припомнил Аркан старый упрек, совершенно не задумываясь о сохранности своего глаза.

— Умеешь, умеешь, — успокоил его Корас. — Следующий пункт нашей экскурсии — центральный пост.

— Слушай, если здесь все чисто, то там тем более ничего не сохранилось. Еще тащиться в такую даль, — начал ворчать Аркан.

Его характер сильно пострадал после недавней термической обработки.

— Проверим на всякий случай. Вдруг наши умники захотят снять скафандры, а там что-то осталось?

— Думаешь, они станут их снимать?! — удивился Аркан широте фантазии своего командира. — Да если бы не капитан, то они бы и в скафандрах к этому склепу близко не подошли!

— Ты зря на них наговариваешь. Они ребята ничего, только слишком много знают. От этого и неуверенность.

— Хочешь сказать, что мы здесь все придурки?

— А что, нормальный человек будет заниматься тем, чем мы занимаемся?

После недавней автоматизированной уборки центральный пост сиял, как парадный офицерский сапог, (правый). Нигде даже пылинки не было видно. Видимо роботы-уборщики оказались гораздо сложнее и функциональнее, чем это могло показаться после первого взгляда. Пульты пилотов и стойки навигационного оборудования находились на зыбкой, трудно определимой грани между комой и летаргическим сном. В "живом" состоянии находились только несколько проекционных экранов. Из тех, что как-то проецируют изображение прямо на воздух. Настоящие были потушены и терпеливо ждали прикосновения к клавиатурам властной и умелой руки.

Рино прошелся сканером по обивке кресел, панелям переборок, пультам. Все было чисто. Биологической жизни просто не было. Ни одной из ее форм. Ничего. Только мизерная доля процента продуктов распада недавно грозной опасности и все.

— Кажется все, — подытожил Рино свою работу. — Идем еще что-то проверим или возвращаемся на крейсер?

— Сколько можно бродить? — пожаловался Аркан из ближайшего к выходу кресла. — Пора возвращаться.

Корас и Рино посмотрели в его сторону. Корас медленно потянулся за импульсником. Рино отбросил прочь сканер и сдернул с плеча огнемет.

— Что я такого сказал?! — оправдываясь крикнул Аркан не веря своим глазам.

До боли в кисти он сжал рукоять своего импульсника.

— Хотите еще куда-то сходить, давайте сходим. Зачем же нервничать?

— Медленно, без резких движений сползай с кресла и прыгай вправо, очень тихо прошептал Корас в микрофон шлема.

Аркан быстро переводил непонимающий взгляд с одного компаньона на другого и не двигался с места. Наконец до него начало что-то доходить. Он резко оглянулся. Сразу за креслом, в котором он сидел, в тени проема распахнутого люка, маячила едва заметная "голограмма" арка. Эта была гораздо "старше" тех, что они видели раньше. На морде было больше кожных складок. Чешуя, рисунок на самой коже или что у них там было такое, был гораздо крупнее, чем в прошлые разы. Непонятно почему, но с первого взгляда было видно, что этот арк гораздо старше тех, что были раньше. На этом было надето что-то наподобие мундира. Так как все вместе это свободно просматривалось насквозь, что-то более точно сказать было трудно. Традиционно, ноги гостя с того света не касались пола. А сама картинка то слегка приподымалась, то опускалась, как это бывает с пилотом при использовании плохо отрегулированного или дешевого реактивного ранца. В отличие от стычки в зале энергоблока, когда от каждого движения или взгляда арков так и тянуло неприкрытой враждебностью и спрессованной агрессией, этот был спокоен, как сожженный в бою танк.

Как только Аркан разглядел сквозь блики света на стекле шлема, затаившуюся за спиной напасть, его, будто катапультным пиропатроном, выбросило из кресла. Куда только девалась та немощь, которую он демонстрировал последние дни каждому желающему. Не дотронувшись до пола, а, использовав в качестве опоры соседнее кресло, он так далеко отпрыгнул в сторону, что в другой бы ситуации наповал поразил бы всех своими неожиданно проявившимися способностями, но всем сейчас было не до этого.

Арк продолжал себе висеть на месте и глядеть куда-то вдаль. Поверх голов Рино и Кораса. Исключительный цирковой номер впечатления на него не opnhgbek.

Секунду, другую ничего не менялось. Затем, так и не дождавшись приказа командира, Рино выстрелил. Струя огня ударила через весь отсек, лизнула переборки и объяла висящее в проеме изображение. Именно объяла, а не прошла насквозь, как это должно было быть с настоящим голографическим изображением. Сопротивление огню было совсем небольшим, но глаз эту разницу уловил. Пламя словно слегка приостановило движение. Огонь исчез так же быстро, как и появился, оставив на переборках сероватый налет копоти. Больше в проеме никого не было.

— Вы видели?! — возбужденно крикнул Рино. — Кажется это не голограмма!

Аркан тяжело поднялся из-за кресел. В наушниках было слышно его тяжелое дыхание. Корас стоял с импульсником в руках, не двигаясь с места.

— Ребята, вы не представляете, как мне захотелось на крейсер! выпалил Аркан, как только к нему вернулась способность говорить. — Может, потихоньку пойдем?

— Интересно, что же это такое? — спросил Корас, забрасывая оружие за спину. — И протрава его не взяла. Если бы с нами был Харди, то он бы наверняка сказал, что этот транспортник проклят.

— Вот только Харди не надо трогать, — серьезно предупредил Аркан, хотя никто и не собирался.

— Ну, и что же мне доложить Даку? Рассказать, что мы опять повстречали привидение, и что Рино его сжег? Да он же не поверит. Все приборы молчат, а в этом склепе постоянно что-то происходит. Кто мне объяснит, что это такое?

Все молчали. Несмотря на порыв, особо не торопились покинуть относительно безопасный, тупиковый отсек центрального поста. Время шло, призраки бывших хозяев больше не появлялись.

— Давайте, убираемся отсюда, — сказал Корас когда страсти немного улеглись. — Только осторожно. Рино идет первым. Жги все, что тебе не понравиться. Ты то же следи за тем, где находишься, — сказал он уже Аркану. — А то расселся себе и ноет. По сторонам надо смотреть, понял?

— Понял, — виновато ответил Аркан.

При этом он чесал нос об индикаторную панель шлема, и раскачивая при этом головой в разные стороны.

— Тогда вперед, вернее назад.

Шли медленно, останавливаясь перед каждым поворотом или закоулком. Не смотря на предпринятую предосторожность, а может быть, благодаря именно ей, на обратном пути им уже ничего сверхъестественного не повстречалось. У запертого шлюза их послушно ждал 02-й. На этот раз, он не вызвал у Рино даже слабого подобия тех чувств, которые он излучал в разные стороны, при первой, после разлуки встрече.

— Доложу все, как было, — уже в шлюзе сказал Корас. — А дальше пусть сами разбираются. Что, он даром капитан, что ли?

— А нас обвешают всякими штуками и пошлют обратно, — пожаловался Аркан.

— Слушайте, у меня есть хорошая идея, — напомнил о себе Рино. — 02-й ведет контрольную запись. Цикл, кажется, месяца полтора. Запись ведется по кругу, старое стирается, а поверх него записывается новая информация. Было бы неплохо ее "скачать" и посмотреть. Я не думаю, что он все это время сидел у шлюза. Наверняка облазил весь транспортник. А если и сидел, то все равно, за две недели, у него было гораздо больше шансов заметить что-то необычное, чем у нас за несколько часов.

— Думаешь, у него эта функция сохранилась? — спросил Корас. — Если я не ошибаюсь, то недавно у него был уже четвертый, послегарантийный регламент.

Все посмотрели на прижавшегося к полу 02-го.

— Чего зря гадать? Надо проверить.

Система биологической безопасности шлюза молчала, будто ее не было bnbqe. Открылся внутренний люк. На этот раз, кроме скучающих техников находился сам Дак и Брудо Старший — его лучший навигатор. Заспанный и небритый, как и полагалось гениям во все времена. Благополучно выбравшихся из переделки встретили не цветами и овациями, а как всегда, сонными, безразличными взглядами.

— Как там, все чисто? — не выдержал Дак.

Корас отпустил своих и отвел в сторону капитана. Рассказ занял не больше нескольких минут, хотя впечатлений у командира спасателей хватило бы ни на один час вдохновенного трепа. Первую его часть, капитан слушал очень недоверчиво, но когда дошло до свежей идеи Рино и возможности проверить все сказанное, в его глазах вспыхнуло настоящее любопытство. У него еще не укладывалось в голове, с чем столкнулись его люди и зачем оно вообще такое, но исключительность творившегося на старом корабле его заинтриговала. Он никогда не забывал слова своего старого предшественника, мир его праху, что, мол, только за исключительные вещи хорошо платят. А здесь, куда уж необычней?

— Хорошо, — будто делая одолжение, согласился капитан. — Поглядим, что там вам показалось. Не одно, так другое. Странный какой-то корабль.

— Зато, какой большой и почти как новый, — ткнул Корас в нужное место.

— Точно, — стал немного успокаиваться капитан. — Давненько нам не попадалось ничего подобного. Ремонтникам я пока даю отбой, а тебя жду с модулем памяти этого робота на центральном посту через пять минут.

— Что, мне прийти прямо в скафандре?

— Хорошо, — унял пыл капитан. — Через десять.

Была смена Ирты Корван и Адвина Стика. Капитан сидел в своем центральном, "императорском" кресле и недовольно наблюдал, как 02-й царапает пол своими шипами. Как выяснилось, у роботов этой модели, модуль памяти можно было вынуть, только разрезав корпус на несколько частей. Естественно, такой жертвы спасатели допустить не могли и привели на центральный пост робота целиком. Да и сами пришли в полном составе.

02-й впервые за всю службу находился на центральном посту родного крейсера. Он постоянно вертел своими объективами, изучая объем незнакомого пространства. Его быстро подключили к считывающей аппаратуре. На мониторе появилась картинка довольно плохого, "осмотрового" качества. Адвин включил сглаживание, и теперь изображение стало пересчитываться в один из хороших форматов. На экране носились из стороны в сторону планы центрального поста — то, что видел робот в данный момент.

Повозившись немного с управлением, Адвин добрался до сохраненной в кристаллах информации. На экране прошло несколько незатейливых сцен жизни спасателей. Окончание партии в кости, шуточная потасовка, во время которой разозленный до предела Аркан гонял по кубрику еще живого и невредимого Харди. Тому даже удалось уйти.

— Надо же, запомнил, — с противоречивыми чувствами в голосе пробубнил Аркан. — Ничего себе, как живой.

У Корван на экранах ничего существенного не происходило уже вторую неделю, и она с интересом приняла участие в премьерном показе. По ее правильному, безупречному лицу бродила снисходительная ухмылка. Уж ей ли было не знать, какие все-таки мужчины дети. Даже когда для того, что бы выглядеть более-менее сносно, им приходилось бриться дважды в день.

Адвин передвинул точку считывания еще на несколько суток вперед. В этот раз экран выдал такое веселье без повода, какое бывает только среди равных. Когда все потеряно и больше потерять просто нечего.

— Ладно, хватит вам, — высказал Корас за своих. — Там у него все привязано ко времени. Посмотри у себя там, когда первый раз включилась система биологической защиты и начинай смотреть оттуда.

Больше ничего интересного не намечалось и Ирта села на место. Адвин сделал, как ему сказали. Попал точно, как раз туда, куда требовалось. На экране за отрядом Кораса закрывался наружный люк шлюза.

Аркана передернуло, и он машинально почесал левое предплечье. Рука заживала и в подтверждение этого нестерпимо чесалась. Капитан приготовился парировать упреки своих людей по поводу той обработки и скафандров, в которых они были, но спасатели сдержались.

Адвин включил ознакомительный режим. Запись стала демонстрироваться короткими фрагментами, быстро сменяющими друг друга. 02-й, досконально изучив помещение, по-собачьи распластался на полу и замер. То, что кому-то вздумалось провести инвентаризацию его мозгов, казалось, его нисколько не волновало. Это было не самое страшное, что с ним уже делали люди.

Затем быстро пронеслись все восемь выходов группы, во время которых Корас со своими людьми отсекали жилую зону от грузовых отсеков. Каждый раз робот увязывался за ними и провожал обратно, до самого шлюза. Ничего сверхъестественного за все это время в записи не было. В перерывах между экспедициями, 02-й сидел у шлюза и пялился на люк.

Сразу после последнего выхода прямо через шлюз в транспортник стали закачивать желтоватый, мутный газ и четкость картинки упала до такой степени, что никакая аппаратная поддержка уже была не способна справиться с этим изъяном. Все это время 02-й просидел в открытом шлюзе, уставившись в переборку. Кроме хорошо положенного, сварного шва на экране долго ничего не появлялось. Так продолжалось еще около двух суток, после чего 02-й потерял страх, и совершил свою первую, совсем короткую вылазку на враждебный корабль. За ней, последовала вторая, третья…

— А ты не очень послушный, — пожурил Рино 02-го.

К концу мятежных суток, робот побывал в таких закутках жилой зоны и реакторных отсеков, о существовании которых не подозревали даже спасатели. Излазившие казалось там все вдоль и поперек. Верхом его любопытства стала прогулка по воздухопроводам системы регенерации воздуха. На этот раз, в поисках пропавших хозяев, отчаянный механизм продемонстрировал самый высший пилотаж, не подвластный описанию в принципе.

— Да, хороший корабль, особенно реакторы, — порадовался за себя Дак, и сразу приступил к разбираемой теме: — Ну, и где же эти ваши монстры? Корас, опять ты начинаешь мутить?

Ирта издевательски ухмыльнулась.

— Он же обследовал весь корабль и ничего не заметил. Может это вы, ребята, у меня такие глазастые? Вы ничего не принимали перед выходом, не курили?

Карас прищурившись, глянул на капитана. Аркан зыркнул на Дака, как на злейшего врага. Рино с Адвином продолжали смотреть запись и даже не слушали, о чем там говорят.

По мере продвижения по записи газовый туман постепенно редел, и через двое суток, судя по счетчику времени, картинка очистилась полностью.

— Нет, ну ты сам посуди, — Дак включил заднюю и сдал на несколько метров. — Вы говорите одно, а я вижу совершенно другое. И чему ты думаешь, я поверю? Твоему слову, или тому, что вижу собственными глазами.

— Как знаете, капитан. Вижу, вам нравиться хоронить своих людей. Вошли во вкус? Я же говорил, что он не поверит, — сказал Корас Аркану и встал. Не надо было вообще ничего говорить. Мы и так постоянно крайние. Пусть бы разбирались сами. Ничего, еще не долго осталось ждать. Вот когда они сами поднимутся на борт этого склепа, вот тогда и посмотрим, как им там понравится.

— Но вы же сами видите, что на записи ничего нет.

— Мы это видели своими глазами, без записи.

— Я даже не знаю…

— Вот здесь, кажется, что-то было, — сказал Адвин.

Он остановил просмотровый режим и "отмотал" на несколько минут назад.

Околонаучная дискуссия, начавшая было переходить на личности, сразу же стихла, словно мотор, которому перекрыли подачу топлива. Корван опять встала со своего места.

Робот находился на транспортнике, в одном из хорошо освещенных переходов. Он вел от места врезки к центральному посту. Картинка часто подрагивала в такт его плохо смоделированной, механической походке. Метрах в двадцати по ходу движения стало заметно какое-то марево, как это бывает с сильно перегретым воздухом. Робот замедлил шаг. На этом метаморфозы не закончились. Скорее наоборот. Процесс пошел еще более бурно. Воздух продолжал сгущаться, сворачиваться, как прокисшее молоко на плите у невнимательной хозяйки. 02-й резко остановился.

— Вот так эта штука начинается, — объяснил Корас, торжествуя победу своей правоты. — Где вы видели, чтобы так включалась голографическая проекция?

Дежурная смена и капитан с удивлением следили за экраном компьютера. Дак пропустил слова Кораса мимо ушей. На Аркана накатили переживания часовой давности. Его дыхание стало тяжелым, а на лбу заблестели первые капельки пота.

Бригадир спасателей еще бы что-то сказал, но чудесное превращение закончилось, и теперь в переходе находилась парочка гостей, непонятно с какого света.

— Это не те, что были в прошлые разы, — впервые за все время напомнил о себе Рино.

— Вот это и есть арки? — спросил Дак.

— Да. По крайней мере, с виду точная копия, только немного прозрачные.

— Даже не подумал бы, что такая мразь может летать на таком хорошем корабле, высказался Дак видимо о прототипах.

— Надо было выйти с нами на их спасательный модуль, — сказал Корас. Сразу бы во всем разобрались, а заодно и познакомились бы. Там было пару штук живых и полностью в рабочем состоянии.

Арки некоторое время висели без движения, затем им надоело и они двинулись в сторону 02-го. От неожиданности робот присел, и теперь съемка велась с еще более низкой точки. Это еще добавило на экране летающим гадам в росте и соответственно, во внушительности. При передвижении использовался комбинированный принцип — как и положено обычному существу, они шли, ловко переставляя ноги. Но при этом, в лучших мистических традициях, эти самые ноги, не касались пола. Не доставали, наверное. В полуметре от робота они остановились. На 02-го нашла волна плебейской, да что там плебейской, настоящей рабской покорности. Он рухнул ниц перед непонятно кем с такой силой, что по изображению даже пошли помехи.

Как только дошло до демонстрации морального падения 02-го, сидящий у ног Рино слабак отколол точно такую же штуку. Расставил в стороны манипуляторы и ударил корпусом об пол. Будто каким-то образом заново пережил этот кошмар в записи.

Все посмотрели в его сторону. Особо заострять на этом внимание было некогда, так как одна из тварей наклонилась к светочувствительным элементам 02-го. Почти весь экран занял клыкастый оскал настоящего хищника. Протянув лапу, существо осторожно прикоснулось длинным когтем к светочувствительному элементу робота.

Изображение на мониторе дрогнуло и исчезло. Экран засветился ровным, голубым цветом, символизирующим отсутствие сигнала. Все сидели молча.

— Промотай дальше, — наконец-то подал голос капитан.

— Я просматриваю его память, — ответил Адвин, — но здесь больше ничего нет.

— Что, испортился?

— Не знаю.

02-й возобновил запись ровно через сутки. Далее пошла обычная картинка с изображением переходов и отсеков враждебного транспортника. Ничего необычного больше не случалось. Незыблемые законы мироздания опомнились и больше сбоев не давали. После происшествия роботу не сиделось на месте, и он все время шатался по чужому кораблю. Нигде надолго не задерживаясь, asdrn пытаясь, что-то отыскать. Что с ним происходило во время, когда не велась запись, осталось полной загадкой.

Вместо того чтобы хоть как-то прояснить картину и развеять возникшие опасения, просмотр записи вопросов только добавил.

— Ну, и что мне с этим всем делать? — начал кипятиться капитан, когда прошло первое впечатление от безымянного фильма. — Вы что, хотите, чтобы я оставил хороший корабль, только потому, что там что-то не так. Я этого не сделаю. Во-первых, я считаю это нецелесообразным, а во-вторых, даже если бы я так хотел, то это не реально. Вы бы знали, сколько денег компании было потрачено на его протравку, а на поиски…

— И Харди, — напомнил Корас.

— Да, Харди то же, — не понял контекста капитан.

Помолчали.

— Хорошо, — согласился Дак. — Я временно приостановлю работы и отошлю на базу запрос, вместе с этой записью. Адвин, если из этого робота точно нельзя вынуть носитель, то сделайте копию того участка. Когда все будет готово, заготовьте почтовый шаблон и позовете меня, я вставлю несколько слов от себя.

— Будет сделано, капитан.

— Тогда, совещание окончено, — порадовал всех Дак. — Ирта, сообщите техникам, что выход на транспортник пока отменяется. Оборудование пусть оставят у шлюза. И пусть поблагодарят Кораса за еще один выходной день.

Последняя фраза была сказана не слишком миролюбиво, но для капитана Дака такой тон считался вполне нормальным.

— Интересно, что это может быть на самом деле? — спросил Аркан уже в кубрике.

— Что именно? — переспросил Рино.

— А вот, вроде ты не понял?

— Понял, ну и что? Все равно я не знаю.

— Да, странная штука. Интересно, откуда она берется? И если это просто иллюзия, то почему ее обтекал огонь?

— Ага, и почему они исчезают после того, как их обработать огнеметом? — оторвался Корас от просмотра детского фильма про добрых драконов и злых, оранжевых человечков.

— Значит, им вредит огонь, — сделал вывод Аркан, продемонстрировав достойный пример безупречной логики.

— Точно, — сказал Корас и рассмеялся.

На экране настала очередь улыбающихся драконов. Они теперь ловко восстанавливали справедливость, с легкостью преодолевая все козни врагов.

— Нам они вредят так же, как им огонь. И мне то же очень интересно, как это происходит.

— Да, странная штука, — вернулся Аркан к тому, с чего начинал. Странная.

— Что ты хочешь? — уже серьезнее сказал Корас. — Это же нечеловеческий корабль. Для людей здесь все должно быть странным. У них же все иначе. Хорошо еще, что с кораблем у них все более-менее понятно. Могло быть гораздо хуже.

— Как это?

— Да так. При производстве корабля использовались технологии людей. Частично, но использовались. Поэтому нам удалось с ним так быстро разобраться. И это пока только нам. Непонятно, как пойдет дальше, когда наши умники возьмутся за его мозги и систему навигации. Я так понял, что капитан ни с кем делиться не хочет и собирается отогнать его на базу своим ходом.

— А вы знаете, сколько оперативной памяти у компьютера на центральном посту? — Спросил Рино без предупреждения, переключившись на свою, "особую" волну.

Корас с Арканом дружно рассмеялись, вызвав у Рино своей тупостью искреннее недоумение.

— Ну, чего вы скалитесь? Чего такого смешного я сказал?

Его слова утонули в новом приступе хохота.

На запрос капитана отвечать не торопились. Видимо, делали выдержку и надеялись, что Дак опомниться самостоятельно. Ответ пришел только через двенадцать часов после отсылки запроса. В нем говорилось, что картинки хотя и бывают страшными, но бояться их не стоит, потому, что это только картинки. Окопавшиеся на базе специалисты-теоретики, которым удалось убедить руководство, что они знакомы с культурой арков так же хорошо, как со своими собственными женами, очень уверено утверждали, что в присланной записи "оптических явлений" не усматривают никакой опасности. Что они никак не связывают гибель члена экипажа с этими явлениями. Далее они советовали поискать причину смерти спасателя в другом месте, и как следует порыться на корабле. Отыскать проекторы голограмм и не морочить по пустякам занятых людей.

К ответу был присоединен файл с пожеланиями от руководства. В нем говорилось, что на базе спят и видят, как Дак наконец доставит свое сокровище на Амру. Далее выражалась надежда, что находка действительно так хороша, как он об этом докладывал ранее.

Через пять минут после получения ответа, не смотря на "ночное время", на крейсере уже во всю требовательно завывала сирена. Из кубриков посыпались заспанные техники, спасатели, обслуживающий персонал и святая святых — отдыхающая смена центрального поста. Довольно быстро все собирались за столом кают-компании. Последним вошел Дак. На нем почему-то был его самый лучший, парадный мундир. Видимо для убедительности.

— Значит так, — начал он с приветствия, которым здоровались со своими командами все без исключения капитаны, у которых он служил. — Значит так. Техническому персоналу через двадцать минут быть готовым к выходу. В первый выход, он же будет еще одним контрольным. Приказываю всем одеть скафандры. Старшие бригад должны иметь при себе сканеры биологической опасности. Все, как планировали заранее. Одна бригада отправляется на центральный пост, вторая, в реакторный отсек.

Ваша задача привести транспортник в рабочее состояние. На все у вас есть сутки, — разошелся не на шутку капитан. — По истечении этого времени, он уже должен быть готов смещаться в пространстве. Если у кого-то возникли вопросы, то самое время их задать.

Техники приглушено загудели, но с вопросами не торопились. Корас в упор глядел на капитана, но тот ни разу даже не посмотрел в его сторону. Что ни говори, а внушать идеи и вдохновлять на подвиги руководство компании умело. Иначе, оно бы не было руководством.

— Бригада спасателей, — наконец вспомнил капитан о мятежниках, поступает в распоряжение старших групп. Чтобы облегчить поиск необходимого оборудования и кратчайших переходов. Они же у нас старожилы этого корабля, — добавил Дак подозрительным тоном.

— Все, старый уже выдергиваться начинает, — зло прошептал Аркан. Давно у него не западало.

— Поговорил бы с хозяевами, тебе бы еще не так запало, — тихо ответил Корас.

— А что ты его защищаешь?

— И не думал. Защищать его еще… Просто у этого орла роль такая. Понимаешь? У него такая, у нас другая. Хотел бы я посмотреть на капитана Аркана. Неплохо звучит, да? Капитан Аркан.

— Да, неплохо, — мечтательно закатил глаза не состоявшийся пока капитан.

От его недавней злости не осталось и следа.

— Вам то же нужно вооружиться огнеметами, — сказал Рино. — Если команду разобьют, то вы с этими "картинками" своими импульсниками не справитесь. Они от них не помогают.

— Точно, — Аркан с готовностью перескочил на очередную мысль. — А дадут?

— Пусть только попробуют не дать, — пообещал Корас.

Ответственный за вооружение офицер попробовал, но у него не получилось.

Такой внушительной делегации, старый корабль не видел очень давно. Он уже было, приготовился бесповоротно отчалить в страну сказок и снов, как кто-то решил, что ему еще рановато и опять взял его в оборот. Шлюз крейсера, надо сказать очень даже вместительный, ведь не штурмовика же, а настоящего крейсера, пропустил экскурсантов в три захода. Всего на древний борт поднялось тридцать пять человек. Закипела работа.

На центральном посту чужака хозяйничали пятеро техников и обе дежурные смены крейсера за исключением второго пилота, Ирты Корван. Любимых женщин берегли даже свирепые капитаны — еще один закон природы. Брудо Старший разбирался с системой навигации. Или может, делал вид? Кто его знает? Но получалось у него что надо. У него с подозрительной регулярностью все появлялись и появлялись новые идеи, насчет того, как это все должно работать. Адвин, как и полагалось маленькому навигатору, с готовностью их поддерживал, но сам процесс уже начинал доставать. Ведь для того, чтобы убедиться в правдивости или опровергнуть каждую из теорий своего профессионального наставника, приходилось бегать на крейсер за все новыми и новыми штучками, разъемами и блоками.

Ни на кого, не обращая внимания, так, за компанию, по переходам транспортника неприкаянно бродил 02-й. 01-й находился в реакторном отсеке и ни на шаг не отходил от людей. 02-го в последнее время люди интересовали мало.

Биологического заражения ни в одной из точек жилой зоны обнаружено не было. Некоторые сорвиголовы даже связались с крейсером и попросили, чтобы им разрешили снять скафандры, но капитан запретил.

После шести часов, во время которых спасатели успели почувствовать себя настоящими экскурсоводами, все трое встретились в одном из поперечных переходов второго уровня.

— Ну что, как там у вас? — спросил Корас.

— Ничего, нормально, — ответил за двоих Рино. — В реакторном отсеке ребята столько всего разобрали, что я уже сомневаюсь, получиться ли у них все собрать обратно.

— Соберут, куда они денутся? — успокоил его Аркан. — И что, ключи подошли?

— Нет, наши не подошли, но там были родные наборы инструментов. С такими длинными рукоятками. Судя по инструменту, эти арки настоящие слабаки.

— Но-но, тише ты, не накаркай, — серьезно сказал Корас. — Пока тихо и я был бы не против, чтобы так оставалось все время. Пока я на этом корабле.

— Да ладно вам, — обиделся Рино. — Что может случиться оттого, что я скажу несколько слов?

— Это точно, — улыбнулся Аркан, растоптав весь фатализм в принципе. От наших слов ничего не зависит.

— Капитан вызывает Кораса и Стика, — раздался в шлемофонах ангельский голосок Корван. — Корас и Стик, ответьте центральному посту.

— Начинается. Ну вот, а ты говорил, ничего не зависит. Корас на связи.

— Через десять минут вас всех хотят видеть на центральном посту Орсы.

— Все не поместятся.

— Корас, ты меня прекрасно понял, — деланно разозлилась Ирта. — Тебя и твоих людей.

— И зачем же это вам понадобились мои люди?

— Давай без разговоров, и не опаздывайте.

— Ты что уже со мной и поговорить не хочешь?

Корван отключилась.

— Нет, не хочет, — констатировал он очевидное. — Ну что, сходим?

— Можно и сходить, — ответил Аркан. — Все равно делать нечего и скафандр этот меня уже достал.

— Интересно, что там опять стряслось? — уже по дороге спросил Рино.

— Наверное, одумались. Будут просить прощения, хвалить, повышать жалование и вручать награды, — пошутил Корас.

— Нет, — Рино не заметил шутки, — им зачем-то еще понадобился и стажернавигатор.

— Он будет помогать им нас хвалить, — заржал Аркан.

Когда бесшабашная троица добралась до центрального поста, там казалось, ждали только их. Адвин уже сидел на рабочем месте корабельного навигатора, старался отдышаться и произвести при этом как можно меньше шуму.

— Где вас так долго носит? — поприветствовал их капитан.

— Нет, сегодня хвалить не будут, — прошептал Аркан. — А жаль.

— Да вот, пока переоделись, — начал было Корас.

— Он то же, переодевался так же, как и вы, — поставил капитан Адвина в пример. — А успел вовремя.

Троица спасателей посмотрела на молодого навигатора. Тот явно почувствовал себя не в своей тарелке, но из последних сил выдержал тяжелые взгляды.

— Только что был получен сигнал бедствия, — деланно деловито сообщил Дак.

Довольная улыбка прорвалась сквозь все кордоны и скользнула по его серьезному лицу.

— На этот раз самый обычный сигнал, человеческий.

— Поздравляю, капитан, — серьезно сказал Корас. — Наконец-то пошло в масть.

Его слова легко тронули самые нежные струны капитанской души. Если бы не строгий мундир, который глушил все эти посторонние звуки так же надежно, как строгий цензор всякую ересь, то центральный пост залила бы бравурная мелодия победного марша.

— Да, да, спасибо. Я вас то же всех поздравляю. Координаты, скорости смещения, время катастрофы, все как надо. Если мы их не подберем в течение нескольких часов, то это сделают за нас. Какие будут предложения?

— А какие тут еще могут быть предложения? — удивился Аркан. Съездить, да и забрать их, доставить в нужный порт и поделить деньги!

— А что за судно? Что с ним? — спросил Корас.

— Они сообщают, что это небольшой, пассажирский челнок. Но это запросто может оказаться и большой рудовоз, команда которого таким образом старается привлечь к себе внимание всех, кому не лень. У них что-то случилось с силовой установкой. Что вы обо всем этом думаете? Этот транспортник я то же не собираюсь оставлять без присмотра. Обе бригады техников вместе со сменой центрального поста продолжат работы в любом случае. Ну что, справитесь с задачей в таком составе? Стик, ты сможешь вывести Орсу в эту точку без помощи Брудо?

Адвин утвердительно кивнул.

— А что он, по-вашему, до этого делал? — бросилась Кораван в защиту молодого напарника. — Он уже третий месяц смещает этот крейсер по всему скоплению, а вы и не заметили? Если вы забыли, то за спасательный модуль арков вы должны благодарить только Адвина и никого другого. Да ваш хваленный Брудо никогда ему и не помогал. Я такого не видела. Он сам себе помочь не может, не то, что кому-то еще.

— Ладно, ладно тебе, — примирительно проворчал капитан, — я все понял.

— Надо попробовать, — сказал Корас, — ничего же не теряем. Быстренько сместимся, посмотрим, что там и как. Получится, так получится. Не получится, то же, ничего страшного.

— Тогда идите, готовьтесь к выходу, пока вы мне не нужны, — сказал Дак отправляя их к себе. — На всякий случай необходимо перебросить на транспортник припасы и немного оружия. Так на всякий случай.

В течение полутора часов все было сделано. На корабле Арков находился месячный запас провизии и воды. Ящики с патронами регенерации воздуха для скафандров и небольшой, но убойный арсенал. Нелюдимый Брудо сделал неожиданный прыжок в своей карьере и из навигатора превратился в капитана транспортника арков. По всем канонам субординации, им должен был стать второй пилот смены, но Ильк был слишком молод, чтобы Дак ошарашил его подобным доверием.

— Значит так, — давал Дак последние указания новоиспеченному капитану. — Продолжайте работы по восстановлению корабля. К нашему возвращению все должно быть готово. Чрез двое-трое суток мы должны вернуться.

— А если не получится? — спросил немногословный Брудо.

Его изображение на экране центрального пульта часто подрагивало от помех, генерируемых каким-то оборудованием на транспортнике.

— Если не получится, — рассмеялся Дак, — то тем более вам необходимо постараться запустить там все, что только можно. И отогнать корабль на Амру самостоятельно. Да не переживай ты так, — успокоил новичка капитан со стажем. — Все будет нормально. Слетаем и вернемся. В первый раз, что ли? Ну, ты все понял?

— Да.

— Ну, тогда старайтесь, я на вас надеюсь. Просканируйте там еще все, как следует, и если все будет нормально, то попробуйте работать без скафандров. Мне лишние расходы не нужны. Мы уходим.

Ответом Даку было молчание. Брудо Старший прямо глядел с экрана и ничего не говорил. Больше говорить было не о чем, и капитан прекратил сеанс связи. Картинка с транспортника пропала, и экран перешел в дежурный режим.

Медленно, и как-то неохотно, запускалась силовая установка крейсера. Едва ощутимый рокот мягко взбирался от октавы к октаве, постепенно превращаясь в вынимающий душу писк. Затем реакторы и генераторы полей "вошли в режим" и все стихло. С лязгом ослабили мертвую хватку замки стыковочного рукава. Убиралась на свое место захватная консоль. Крейсер с крутым разворотом отвалил от транспортника. Не успел он отойти от своей находки и десяти километров, как по его почерневшим бортам пробежали первые сполохи зарождающегося тоннельного перехода. Затем полыхнула яркая, сиреневая вспышка и стальная громадина бесследно в ней утонула. Только по матовой глади чернильного омута быстро расходились круги рассеивающейся энергии.