Три желания

4

Несколько секунд Майкл пристально смотрел на нее. Неожиданное заявление — или признание? — Элис многое меняло. И прежде всего для него.

— Я понимаю, как вам было горько тогда и как, может быть, горько сейчас, — негромко продолжила она. — Ведь семья это живой организм, а когда режут по живому…

Майкл раздраженно покачал головой. Сочувствие, жалость, сострадание, понимание… какая чушь!

— Я ни о чем не сожалею. Просто у нас не сложилось. И резать по живому не пришлось, потому что того самого, как вы выразились, живого организма не было.

— У вас нет детей?

— Нет, — коротко ответил Майкл. — Полагаю, это еще одно очко не в мою пользу.

— И вам не хочется иметь семью?

Он фыркнул.

— Думаю, это не ваше дело.

Странно, но Элис никак не отреагировала на его грубость.

— А мне хочется. Я единственный ребенок у родителей, и, поверьте, в этом нет ничего хорошего. Если я выйду когда-нибудь замуж, у меня будет много детей.

— Уверен, вы получите все, чего хотите.

Черт возьми, куда же подевался Кеннет?! — подумал Майкл. В конце концов должен же он понимать, что за него никто его проблемы решать не станет.

— А вы? Вы уже никогда не женитесь во второй раз?

Похоже, Элис твердо вознамерилась заставить его говорить о себе.

— Ни в коем случае. Во всяком случае, сделаю все, чтобы избежать этого. Кеннет подал мне хороший пример. Зачем покупать книгу, если ее можно взять в библиотеке?

И снова его ожидания не оправдались — Элис не возмутилась, глаза не вспыхнули гневом, губы не дрогнули в презрительной усмешке.

— Вы никогда не сделаете ничего подобного, потому что вы не такой, как Кеннет.

— Вы плохо меня знаете.

— Я мало знаю вас, — поправила его Элис. — Но если бы вы были таким, как ваш брат, то воспользовались бы ситуацией.

— То есть?

— Решив, что Кеннет подставил меня вам, вы подыграли бы мне и получили то, что нужно. Конечно, только в том случае, если бы Кеннет действительно подставил меня вам.

Майклу нравились ее откровенность, ее логика, ее спокойствие.

— То есть вы хотите сказать, что, следуя примеру Кеннета, я должен был бы попытаться соблазнить вас? — Он покачал головой. — Вы рассуждаете слишком прямолинейно. Я не настолько предсказуем.

— Почему? Разве я вам не нравлюсь? — с непонятной настойчивостью спросила она. — Разве вы не находите меня привлекательной?

Ответ уже вертелся у него на языке, но в этот момент к столику подошел Кеннет, и Майкл облегченно вздохнул.

— Кофе? — предложил он.

Кеннет тяжело опустился на стул. Вид у него был такой, словно он выходил не в туалет, а проводил секретную операцию по поимке серийного убийцы.

— Почему бы и нет? Мы ведь никуда не спешим, верно, милая?

— Ты, может быть, и не спешишь, — бросила Элис и, к удивлению обоих мужчин, решительно поднялась и сняла со спинки стула сумочку. — Приятно было познакомиться, мистер Грегори. — Она повернулась к Кеннету. — Увидимся в офисе.

— Эй, подожди! — Кеннет попытался встать, но, похоже, силы окончательно покинули его. — Куда ты собралась? Мы же еще не поговорили.

— Пошел ты к черту, — негромко сказала Элис и, не удостоив братьев даже мимолетным взглядом, направилась к выходу.

Глядя ей вслед, Майкл думал, что с удовольствием последовал бы ее примеру.

Выйдя из бара, Элис решила взять такси и вернуться домой. Идти на работу, где делать все равно было нечего, и слушать идиотские шуточки Лоуренса совершенно не хотелось. К тому же во время ланча она умудрилась посадить на брюки пятно, которое разом испортило весь ее праздничный вид.

Черт бы побрал этих братьев Грегори с их проблемами! Лучше бы она вообще их не встречала. У одного из-под носа увели жену, и он теперь, видите ли, обиделся на всю женскую половину человечества. Другой только на то и способен, что спускать чужие денежки и морочить головы дурочкам вроде Саманты.

А чем ты сама лучше Саманты?

Да, она и сама показала себя не в лучшем свете. Да что там не в лучшем! Вела себя, как последняя идиотка. Только что не вешалась на шею Майклу.

Элис даже застонала от отчаяния. Боже, что он мог подумать о ней? Впрочем, это уже ясно. Книжка из библиотеки. Дешевый бульварный роман в бумажной обложке. Вещь разового пользования.

Да Майкл, наверное, сто раз пожалел, что согласился встретиться с братцем и его «невестой»!

И зачем, зачем она только поддалась на уговоры Кеннета! Захотелось разбогатеть? Увидела свой шанс вырваться из той убогой жизни, которую вела в Денвере? Решила поймать судьбу за хвост? Да, некоторым это удается. Но не ей. Ее удел — прозябание в заштатном городишке, ее потолок — место за прилавком цветочного магазина.

Разумеется, в Лос-Анджелесе ее ничто не удерживает. Можно в любой момент собрать вещички, купить билет и укатить в родной Колорадо. Прощай, Город Ангелов. Прощайте, мечты.

Так почему бы не сделать это прямо сейчас?

Элис вздохнула.

Да потому. Потому что в ее жизни появился Майкл Грегори. Появился — и все пошло кувырком.

Разумеется, мужчины не обделяли ее своим вниманием, но назвать опыт общения с ними удачливым Элис не могла бы даже с большой натяжкой. Она давно усвоила простую истину: красота создает проблемы, но не помогает их решать. И есть ли у нее основания полагать, что Майкл чем-то отличается от других?

А если братья Грегори говорят сейчас о ней?

Пораженная этой мыслью, Элис остановилась посреди дороги, и тут же услышала, что думают о таких, как она, растяпах лос-анджелесские таксисты.

Что подумает о ней Кеннет, если Майкл расскажет о ее попытках флиртовать с ним? Разумеется, он предположит худшее. Решит, что она предала его и пытается подцепить на крючок его брата.

Элис даже не заметила, как добрела до дома. Она прошлась по квартире, заглянула в кухню, посидела перед телевизором и в конце концов укрылась в своей спальне. Сбросила опостылевшие босоножки, сняла ненавистные и, похоже, безнадежно испорченные брюки, топ и все остальное, легла на кровать и закрыла глаза.

Какое-то время мысли еще кружились в голове пестрой каруселью, но потом движение их стало замедляться, краски меркнуть, размываться в поднимающемся сером тумане, звуки стихать…

Она не знала, сколько проспала, двадцать минут или несколько часов, но проснулась от резкого, настойчивого стука в дверь.

— Элис! Элис, открой! Я знаю, что ты здесь.

Она узнала голос Кеннета.

— Что тебе надо?

— Мне надо поговорить с тобой! Немедленно!

— Это может подождать? Черт возьми, Кеннет, я плохо себя чувствую.

— Это не может подождать! Я хочу задать тебе пару вопросов. Открой.

Она поднялась, накинула короткий халатик, застегнула три из четырех пуговиц — самая верхняя оторвалась — и вышла в гостиную.

Кеннет стоял посреди гостиной, спрятав кулаки в карманы брюк, взъерошенный и злой как черт.

— Что тебе надо? — устало спросила Элис. — Я действительно плохо себя чувствую. Задавай поскорее свои вопросы.

Увидев ее лицо, Кеннет мгновенно переменился.

— Э, да ты, похоже, заболела. У тебя жар?

— Наверное. — Элис провела ладонью по мокрому лбу. — Может быть, перегрелась.

— Тебе надо сесть. — Он усадил ее на диван. — Не беспокойся, все будет в порядке. Сейчас я поищу какое-нибудь жаропонижающее. Только сначала объясни, почему ты удрала из «Лагуны»?

— Разве не понятно?

Кеннет стукнул себя кулаком по колену.

— Я так и подумал! Он сказал тебе что-то? Оскорбил? Мерзавец, я сверну ему шею!

Элис едва не рассмеялась, представив, как Кеннет будет ломать шею брату. Пожалуй, ему не обойтись без посторонней помощи.

— Нет, ты не так меня понял.

— Как это?

— Дело не в твоем брате. Майкл был исключительно внимателен и вежлив. Настоящий джентльмен, не то что некоторые.

— Тогда почему ты убежала? Умчалась так, словно увидела привидение.

— Неужели ты действительно не понимаешь? Боже, Кеннет, тебя не было целую вечность, Майкл совершенно незнакомый человек… Мне просто надоело там сидеть.

— И все? — недоверчиво спросил он. — Но о чем-то же вы говорили?

Не зная, что ответить, Элис вдруг поняла, как заставить Кеннета отступить.

— Кстати, а где ты был? Только не говори, что просидел столько времени в туалете.

Удар пришелся в цель. Кеннет моментально смутился и отвел глаза.

— Ну… я просто зашел в бар. Вы же отказались от выпивки, а мне жуть как хотелось пропустить еще стаканчик. С Майклом невозможно разговаривать на трезвую голову.

Элис с сомнением покачала головой.

— Что-то не верится. Ну да ладно, тебе виднее. Я уже говорила, что ты зря на него рассчитываешь. После всего…

— Это я уже слышал, — нетерпеливо перебил ее Кеннет. — Что ты предлагаешь?

— А что я могу предложить? Ты сам загнал себя в угол. Работай. Поговори с Самантой. Может быть, она согласится подождать с долгами.

— Саманта? Да ей деньги еще нужнее, чем мне.

— Вряд ли она заинтересована в том, чтобы создавать тебе проблемы. В конце концов вы же любили друг друга когда-то.

Кеннет посмотрел на нее как на сумасшедшую.

— Ей наплевать на все и на всех. А на меня в первую очередь. Сейчас у Саманты одна цель — заполучить назад Майкла. И, если ей это удастся, беднягу можно будет только пожалеть. — Он похлопал Элис по плечу. — Ладно, хватит об этом. Сейчас я приму душ, а потом приготовлю что-нибудь на обед.

Она посмотрела на часы — половина шестого.

В дверь позвонили.

После похожего на бегство исчезновения Элис ланч с Кеннетом превратился для Майкла в напрасную трату времени. Братья так ни о чем и не договорились, а потому расстались довольно быстро.

Вернувшись в офис, Майкл поработал, сделал несколько звонков и около пяти ушел, провожаемый сочувственным взглядом Джины.

Чувство неудовлетворения, поселившееся в нем с того самого момента, когда он, войдя в «Лагуну», увидел ожидающих его Кеннета и Элис, не проходило. Анализируя это чувство, Майкл пришел к выводу, что причина в неадекватном восприятии ситуации. Говоря проще, ему не понравилось то, что Элис была с Кеннетом. Мало того, он не смог взять свои эмоции под контроль и повел себя абсолютно недопустимо. Неудивительно, что Элис сбежала, — удивительно, что она не сделала это раньше.

А ведь ему представилась прекрасная возможность познакомиться с ней поближе и уж в любом случае провести время с большим удовольствием. Тем более что, как выяснилось, Элис и Кеннета ничто не связывает.

Так, может быть, еще не поздно исправить допущенную оплошность. Например, пригласить Элис пообедать.

Через двадцать минут Майкл, оставив машину на стоянке, поднимался по лестнице. Сейчас он узнает у Кеннета адрес Элис, заедет за ней и… Там видно будет.

Он еще раз сверился с визиткой, остановился у нужной двери и нажал на кнопку звонка.

Опять какой-нибудь коммивояжер, подумала Элис, открывая дверь.

— Спасибо, но нам… — Она не договорила. Сердце подпрыгнуло и упало куда-то в желудок. — Вы?

Что с ней такое? Почему? Ведь ему нет до нее никакого дела. Ведь он ясно выразил свое отношение к ней. И тем не менее при виде стоящего у порога Майкла Грегори кровь бросилась Элис в лицо, ноги ослабели, а язык присох к нёбу.

— Элис? — удивленно произнес он. — А вы… Извините, я, наверное, помешал. Вообще-то мне нужен Кеннет.

— Кеннет? Да, конечно. — Она была смущена. Лицо раскраснелось, взгляд метался то вправо, то влево. Рука инстинктивно прикрыла выглядывавшую из распахнутого халата грудь. — Он… он сейчас в душе. Проходите.

В душе? Кеннет в душе. А что она делает здесь? Впрочем, догадаться не так уж трудно.

— Я спешу. Ничего срочного нет, просто проезжал мимо. Позвоню из дома. — И, не сказав больше ни слова, Майкл повернулся и шагнул к лестнице.

Лгунья! Обманщица! Конечно, они действуют заодно. Два афериста. Распределили роли и думали, что легко обведут вокруг пальца такого простака, как он.

Не получится.

Кипя от гнева, Майкл сбежал по ступенькам, сел в машину и завел мотор.

Хорошо хотя бы то, что он раскрыл их гнусный заговор.

Но Элис! Элис… Как ловко у нее все получалось. Как умело она флиртовала с ним. Как мастерски раскидывала сети. Как притворялась. И ведь он почти поверил ей. Едва не пригласил на обед. Конечно, она бы согласилась. И не только пообедать. Прыгнула бы к нему в постель. А потом перебралась бы в другую.

Все! Хватит! Завтра же нужно поговорить с братом. Пусть рассчитывает только на себя. И обязательно дать понять, что он их раскусил". Обоих. А с ней…

Майкл стиснул зубы, чтобы не выругаться.

Романтический ужин. Две высокие витые свечи в хрустальных подсвечниках. Тихая, ненавязчивая музыка. Услужливые официанты. Приглушенные разговоры. Прекрасное вино. Женщина, с которой он встречался вот уже четыре месяца и которую до недавнего времени всерьез рассматривал как важную составляющую будущей жизни. Все необходимые ингредиенты для удачного вечера.

Нет, брак пока не входил в его планы. Майкл полагал, что они с Кариной вполне понимают друг друга и их отношения и дальше будут основываться не только на сексе. Есть ведь и такие понятия, как дружба, близость взглядов, уважение. Они познакомились примерно полгода назад на вечеринке у одного из клиентов Майкла, потом встретились еще раз и вскоре поняли, что вполне могут получать удовольствие не только от разговоров.

Однако этот вечер не удался. Майкл несколько раз поймал себя на том, что теряет нить разговора, что еда не лезет в горло, шутки не удаются, а некоторые замечания Карины вызывают раздражение.

Пока он расплачивался по счету, его спутница успела поймать такси и уже устроилась на заднем сиденье.

— Майкл, поторопись! — позвала она.

Перспектива ехать к ней домой почему-то потеряла прежнюю привлекательность. Майкл подошел к машине и, наклонившись, заглянул в салон.

— Извини, но я не смогу тебя проводить. — Не желая опускаться до лжи, он решил ограничиться этим.

Карина удивленно посмотрела на него, но воздержалась от прямого вопроса.

— Хорошо, — стараясь не выдать обиды, сказала она и отвернулась.

Майклу хотелось провалиться сквозь землю.

— Я позвоню тебе завтра утром. — Он хотел поцеловать ее в щеку, но Карина уже отодвинулась. — Спокойной ночи.

Она лишь кивнула в ответ.

До дома было не меньше мили, но Майкл все же решил пройтись. Ему нужно было развеяться и попытаться разобраться в мыслях и чувствах. Что-то угнетало его, что-то выбивало из привычного русла жизни.

Но что?

Проще всего было бы, конечно, обвинить во всем Кеннета и Саманту, которые последние два дня одолевали его звонками и предложениями «встретиться и все обсудить», но он чувствовал, что дело не в этом. Даже сейчас, бесцеремонно отделавшись от Карины, Майкл чувствовал себя виноватым не перед ней, а перед другой женщиной, той, к которой упорно устремились его мысли.

Элис Гарднер.

Начался дождь, но Майкл и не думал прятаться от него. Он упрямо шагал по тротуару, одним своим видом отпугивая потенциальных любителей проверить содержимое чужих карманов.

Элис Гарднер.

Она стала его навязчивой идеей, его кошмаром. Не будь ее, он не брел бы сейчас под дождем, а потягивал вино в уютной гостиной. Если Карина решит прекратить отношения, у нее будут на то все основания. И, конечно, ему будет ее не хватать, потому что за последние месяцы они успели по-настоящему сблизиться.

А нужен ли ты ей? Нужен ли ты вообще кому-то? Ведь Саманта предпочла тебе Кеннета, и ему, судя по всему, не составило большого труда увести ее за собой. Все, что у тебя есть, это деньги, и только.

Элис Гарднер.

Она так и не успела рассказать о том греке, как там его… Тирезии? Интересно, почему Элис спросила, находит он ее привлекательной? Неужели ей мало одного мужчины? Черт возьми, зачем женщины задают такие вопросы? Разумеется, она привлекательна. И прекрасно это знает. В мире вряд ли нашелся бы мужчина, который считал бы иначе. В мире вряд ли нашелся бы мужчина, который отказал бы себе в удовольствии представить такую красотку в кровати. И по крайней мере одного мужчину Майкл знал очень хорошо, потому что каждый день видел его в зеркале. Правда, он вовсе не собирался предпринимать каких-либо действий по реализации своих фантазий.

Но если так, то почему, застав Элис в квартире Кеннета, он почувствовал себя как боксер в нокауте? Интересно, часто ли она там бывает? И часто ли они занимаются сексом, даже не дождавшись ночи? Конечно, Кеннет никогда не пропускал ни одной юбки, но Элис… А ведь тогда, в офисе, он едва не поверил ей.

Перед глазами снова встала она, запыхавшаяся, с горящим лицом, в расстегнутом халате, и Майкл едва не задохнулся от всколыхнувшейся злости. Так разочароваться в человеке! Не надо быть ясновидящим, чтобы понять, чем они занимались. А как ловко она изобразила смущение!..

Сколько же раз ты будешь совершать одну и ту же ошибку, Майкл Грегори?

Он вошел в подъезд, поднялся на лифте на свой этаж, открыл дверь. В квартире было темно и тихо. Его никто не ждал. По светящемуся циферблату настенных часов бесшумно скользила секундная стрелка. На тумбочке под темным провалом зеркала молчал телефон. Майкл щелкнул выключателем, и в стекле отразился человек в мокром костюме, со спутанными волосами и бледным изможденным лицом. Он усмехнулся, и лицо мужчины исказила жалкая гримаса.

Майкл проснулся в шесть утра, в поту, на сбитых, обвившихся вокруг тела простынях.

Она не давала ему покою ни днем ни ночью. Она не оставляла его даже во сне. И это пугало.

Элис.

Он перекатился на спину, закрыл лицо руками и глухо застонал. Тело еще ныло, горело после призрачных ласк. В голове мелькали образы, рожденные подсознанием.

Элис!

Он заставил себя подняться, собрал влажные измятые простыни и отнес их в ванную. Два раза в неделю к нему приходила уборщица, занимавшаяся, помимо прочего, и стиркой. Бог знает, что подумает о нем бедная женщина.

Господи, до чего же он дошел…

Приняв холодный душ, Майкл растерся насухо и нырнул в толстый банный халат. Прошел на кухню. Сварил кофе.

Усталость не проходила. Ему не хватало сна. Нормального, спокойного, здорового сна. Без этих кошмаров, в которых Элис извивалась на его кровати, стонала в его объятиях, кричала и билась в конвульсиях оргазма.

Возможно, у кого-то такая ситуация вызвала бы снисходительную усмешку. Но Майклу было не до смеха. Жизнь выбилась из колеи, а он не любил бездорожья. Есть люди, которые не могут жить без приключений. Не получая порции адреналина, они увядают, хиреют и умирают, как цветы без полива. Острые ощущения нужны им так же, как наркоманам зелье, и для них не имеет значения, где, что и как дергает их нервы. Кто-то карабкается без страховки по скалам, кто-то не вылезает из казино, кто-то мчится в «горячие» точки. Чем это заканчивается, хорошо известно. Рано или поздно одни срываются в пропасть, другие, обнаружив дырку в кармане и дуло у виска, суют голову в петлю, третьих находит шальная пуля.

Майкл всегда жил по плану и, ложась в постель вечером, точно знал, что будет делать, когда проснется. Он знал, что в определенных обстоятельствах может натянуть на голову чулок, сунуть за пояс револьвер и пойти грабить банк, но вероятность такого стечения обстоятельств была даже меньше, чем вероятность выиграть миллион в лотерею, купив билет у закоренелого мошенника.

Живя таким образом, Майкл и любовь заносил в разряд наркотиков, считая ее фантазией, самообманом. Когда-то он думал, что любит Саманту, но время и осознание собственных неудач убедили в том, что в его увлечении ею первостепенную роль играл секс. Возможно, никакого брака не было бы вообще, но Саманта ловко разыграла свою, пожалуй, единственную козырную карту, отказавшись делить с ним постель до тех пор, пока у нее на пальце не будет обручального кольца. Майкл же в силу недостатка жизненного опыта и под влиянием разыгравшихся гормонов вбил себе в голову, что женитьба разом и навсегда решит все проблемы.

Все получилось, разумеется, совсем не так. Что он знал тогда о жизни? Ничего. А жизнь, как известно, жестокий наставник. Никто не учится на чужом опыте. Видя, что Майкл в этом отношении ничем не отличается от других, эта самая жизнь взяла его за шиворот и ткнула носом в дерьмо. Пройдя последующие стадии урока — утрату уверенности в себе, упоение жалостью, отстраненность, постепенное возвращение к реальности, — он стал другим человеком: мудрым, хладнокровным, лишенным иллюзий, циничным.

И все же забыть Саманту, выбросить ее из своей жизни Майклу удалось далеко не сразу. Пустоту не смогла заполнить даже Карина. Только встретив Элис и поговорив с ней, он почувствовал, что болезненная фантазия, отравлявшая жизнь на протяжении нескольких лет, рассеялась, как утренний туман под лучами солнца.

Так что ему, пожалуй, есть за что поблагодарить беспутного братца. Кеннет не только избавил его от Саманты, но и свел с Элис.

Майкл остановился у окна. Может быть, все же стоит поговорить с отцом? Накануне он проверил свое финансовое состояние и с удивлением обнаружил, что оно даже прочнее, чем ожидалось. И все же пятисот тысяч у него не было.

Позвонить отцу? Или, может быть, съездить в Пасадену? Майкл не был там уже больше месяца, постоянно ссылаясь на занятость, хотя родители приглашали его едва не каждый уикенд. Проблема заключалась в том, что ему не хотелось становиться объектом материнской жалости. Миссис Грегори так и не простила Саманте измену и упрямо не желала принимать факт, что ее сын уже давно предал то дело забвению.

Конечно, Майкл понимал, что матери трудно делать выбор между сыновьями и его поведение ложится на нее дополнительным грузом. Наверное, бизнес занял в его жизни слишком большое место, и пришла пора исправить положение. И вообще взять паузу и разобраться во всем происходящем.

Кеннет, конечно, взбесится, когда Джина сообщит, что «мистер Грегори взял отпуск». Ничего, пусть подергается, ему это не помешает.

Майкл вспомнил, что обещал позвонить Карине, и представил, как будет извиняться за испорченный вечер, придумывать объяснения. Звонить не хотелось.

Кляня себя за трусость и малодушие, Майкл открыл шкаф и достал с полки дорожный чемодан.

Два-три дня город и его обитатели прекрасно обойдутся без него. А там будет видно. Но перед отъездом нужно кое в чем разобраться.