Три грани рока

Глава 5

— Куда прешь, нелюдь?! — вход в «Хищник», лучшую таверну в городе, загородила пара верзил. В этом заведении собирались самые удачливые из темных трапперов, и пускали сюда далеко не всех, поэтому настроены они были решительно.

Но Ирси знал, что способно сделать вышибал приветливее. Мелкая серебряная монета перекочевала в руки первого из громил, и они шагнули назад, пропуская в таверну. Такое отношение для юноши было вполне привычным, ведь он был ульдом.

Несколько столетий род, к которому принадлежал Ирси, жил на территории Гирской империи. Его предки веками верно служили этому государству и были удостоены наследственного графского титула. Отец всегда учил Ирси, что у них нет и не будет другой родины. Поэтому он с детства готовился в свое время принять бремя правления графством.

У Ирси довольно рано были обнаружены задатки к энергетической и ментальной магии. Его даже стали обучать, но много времени этому не уделялось — он был наследником графа и поэтому куда важнее считались обычные подобающие дворянину науки. Да и сила и знания немногочисленных ведающих, которые служили их роду, были лишь далеким отголоском мощи и виртуозного искусства подлинных повелителей этих видов магии. Поэтому к шестнадцати годам Ирси не мог похвастаться особыми успехами в управлении собственной силой, что, впрочем, не особо его беспокоило. Жизнь виделась ему как прямая дорога, и он полагал, что его стезя в ней уже раз и навсегда предопределена.

Но все это было перечеркнуто пять лет назад. Ирси доподлинно не знал, что толкнуло трех герцогов на создание заговора. Возможно, разрушительная политика императора, чьи необдуманные решения все больше подтачивали могучую державу, возможно, ненависть к Элиссии — его новой молодой жене, которая, получив в руки власть, начала с молчаливого согласия мужа наводить свои порядки. А может, и вовсе не было никакого заговора…

Единственный в империи графский род ульдов был безжалостно уничтожен, как и многие другие дворяне, имевшие несчастье быть близкими к окружению заговорщиков. Ирси спасло лишь то, что за несколько дней до резни он отправился на охоту. Это увлечение было единственным в его жизни, что не соответствовало дворянским канонам. Молодой ульд любил охотиться в одиночку, без положенных в таких случаях загонщиков и многочисленной свиты. Со своим верным луком он готов был неделями бродить по диким местам, постигая давно забытое искусство предков, некогда непревзойденных охотников.

Когда молодой ульд вернулся к родному замку, ему сразу стало ясно, что произошло непоправимое. Вместо привычного знамени над стенами развевался императорский штандарт. Зоркие глаза сумели различить, что на крепостных воротах кто-то распят. Лишь Великие Силы знают, чего стоило Ирси не броситься вперед в тщетной попытке разглядеть, чье это тело. С трудом дождавшись ночи, он подкрался к родному замку. До последнего в нем еще теплилась нелепая надежда, но на воротах, ярко освещенных множеством факелов, висело тело его отца.

Почти полтора месяца Ирси удавалось скрываться в лесах. Все это время в его душе не прекращалась борьба. Одна часть жаждала немедленной мести. Но другая рассудительно полагала, что, убив пару гвардейцев, считать родителей и себя отомщенным нельзя, и поэтому надо выжидать. Неизвестно, чем бы это все обернулось, но не привыкший к таким длительным испытаниям организм, подточенный внутренней борьбой и переживаниями, дал сбой. В одиночку спастись в лесу, у сжигаемого лихорадкой ульда шансов не было.

Ирси пришлось зайти в одну из деревень в поисках лекаря, где он и был пойман крестьянами, резонно рассудившими, что ульд в оборванных, но когда-то богатых одеждах наверняка от кого-то скрывается. Впрочем, пользы им это не принесло. Когда крестьяне сдали его патрулю, к их несказанному разочарованию оказалось, что никакой награды за голову ульда назначено не было.

К счастью, к тому времени, когда Ирси попал в цепкие руки императорской тайной службы, волна репрессий уже пошла на спад. Даже император и его супруга почувствовали, что очень многие в стране недовольны столь кровавой расправой, и сменили гнев на милость. Молодой ульд был лишен титула, все земли рода были конфискованы, а вскоре отданы ставленнику императрицы, активно вырезавшему семьи заговорщиков и просто всех неугодных. Самого же Ирси приговорили к изгнанию, выбросив избитого и истощенного юношу на границе с одним из соседних государств.

Дальнейший период своей жизни Ирси вспоминать не любил. Чтобы выжить, ему приходилось нищенствовать, воровать и даже грабить, используя свои слабенькие магические умения. Лишь ненависть поддерживала в изможденном юноше жажду бороться. И он выжил.

Ирси повезло, что от когда-то раскинувшейся на весь континент империи остался единый язык, на котором и по сей день свободно общались в большей части стран материка. Изрядно хлебнув лиха на чужбине, он все-же сумел собрать денег, чтобы спустя два года скитаний добраться до Иредана. Успешно пройдя испытания во всемирно известном университете магии, юноша впервые с гибели своих родителей улыбнулся.

Ирси поступил на факультет ментальной магии. Обучение сразу по нескольким различным направлениям в Иреданском университете практиковалось редко. Но талантливого ульда быстро заметили и предоставили возможность дополнительно заниматься и энергетической магией.

Несмотря на то, что Ирси был единственным на потоке не принадлежащим к человеческой расе, среди товарищей по обучению он быстро стал своим. Неугомонный плутовской характер вкупе с неиссякаемой энергией породили взрывную смесь — истории о его похождениях и проделках, еще долго со вкусом пересказывались студиозами. В учебе молодой ульд тоже был хоть и не в числе лучших, но и далеко не среди отстающих. Ментальная магия давалась ему все легче, а вот с влиянием на энергетику не слишком-то ладилось. И причиной этому в первую очередь служил сам юноша, зачастую предпочитавший факультативным занятиям дружеские пирушки или свидания с девушками. Среди женской половины он на удивление пользовался большой популярностью. Экзотическая внешность была скорей достоинством в глазах многих из них, да и то, что детей от сих связей появиться не могло, также служило немалым плюсом.

Вошедшая в размеренную колею жизнь понемногу начала затягивать ульда. Он все реже вспоминал о планах мести и, возможно, со временем отказался бы от них совсем. Но, по-видимому, ему судьбой не была предначертана спокойная жизнь дипломированного мага. Незадолго до экзаменов в конце третьего курса произошло еще одно событие, вновь круто изменившее жизнь молодого ульда.

Еще в самом начале обучения Ирси крепко повздорил с одним из студиозов. Тот до поступления состоял в рядах Чистых и потому считал своим долгом издеваться над ульдом. К счастью, обучались они на разных факультетах и редко встречались, но и этого хватило для возникновения нескольких драк. Поначалу до действительно серьезных столкновений не доходило, но потом все изменилось.

Неизвестно как, но проклятый насмешник сумел разнюхать историю рода Ирси и поспешил этим воспользоваться, надавив на самое больное место. Услышав грязные ругательства в адрес мертвых родителей, молодой ульд потерял над собой контроль и, забыв осторожность, нанес болезненный, но неопасный удар ментальной магией. Чистый не был труслив, но, почувствовав давление на свой разум, запаниковал и обратился к силе Огня, владеть которой обучался в стенах университета. С трудом увернувшись от полноценного боевого огненного шара, Ирси окончательно перестал сдерживаться и нанес удар ментальной магией, вложив в него всю ненависть к людям, вырезавшим его род…

Юноше повезло: он был приговорен лишь к отчислению, совет учел неоднократные провокации пострадавшего фанатика, ныне впавшего в детство после атаки на разум. В памяти людей еще были свежи воспоминания о погромах, устроенных Чистыми в сразу нескольких странах. Даже из языческой Гирской империи доходили слухи о бойне, учиненной фанатиками в Орстмуте. Рассказывали о сотнях зверски замученных людей и ульдов, о потоках крови, подобно воде, стекавшей по камням…

По слухам чтобы прекратить погромы гирские язычники призвали на помощь несколько сотен кровожадных грау, которые, разогнав фанатиков, вырезали и множество простых людей. Но чаще всего люди возмущались вероломными ашиадами, которые после этих событий перестали давать деньги в долг или ломили громадные проценты. Шептались, что именно жадные ростовщики и были виноваты в погромах…

Но легче на душе у Ирси от понимания того, что с ним могли обойтись куда жестче, не становилось. Он вновь превратился в бесправного скитальца, и у него больше не было цели в жизни. Вернее цель как раз была — месть, но теперь юноша не знал, как ее достигнуть.

Оказавшись перед выбором, Ирси растерялся. Уже второй раз жизнь выбилась из привычной колеи. Сначала он был уверен, что станет графом, потом собирался выучиться и обрести статус и права дипломированного мага. Все эти мечты остались в прошлом, и юноша не знал, что его ждало впереди. Его пугала даже не столько неизвестность, сколько необходимость вновь принимать решение самостоятельно в условиях, когда не существовало очевидного пути.

Колебания Ирси длились месяц, пока он пытался понять, в какой области его навыки недоученного мага пригодятся и где то, что он ульд, не станет серьезной помехой. Выводы были неутешительны. Заниматься свободной практикой без диплома на территории большинства стран он не имел права. Также ему была закрыта дорога в другие магические учебные заведения: о провинившемся студиозе Иреданский университет туда сразу сообщил. В его родной Гирской империи и других государствах союза Великих Сил ментальная магия официально и вовсе не существовала. В конце концов, после долгих метаний юный ульд решил податься в темные охотники — трапперы.

Эта профессия своему появлению была обязана Темной Пустоши, по поводу происхождения которой до сих пор не утихали споры. Возникшая еще во времена становления старой империи, она тысячелетиями манила представителей всех рас своими тайнами. Какие только предположения не строились! Но больше всего сторонников имела теория о том, что Темная Пустошь как-то связана с сильным землетрясением, случившимся незадолго до ее появления.

Чудом сохранившиеся летописи донесли сквозь пыль веков отголоски ужаса и паники, царивших в те времена. На не успевшую отойти от разрушительного землетрясения провинцию обрушились новые, доселе невиданные напасти.

Во время катаклизма небо над этой частью империи затянули темные клубы пыли. Через пару дней они осели, и воздух отчистился, но именно тогда пострадавшую провинцию и стали впервые называть темной. Вряд ли это наименование настолько бы укоренилось в людской памяти, что стало официальным. Но беда не приходит одна. Долгие годы спавший вулкан начал извержение и снова застлал небо клубами пепла, окончательно закрепив за этими проклятыми богами землями в людских умах название «темная провинция».

Потом начала меняться природа. Климат стал холоднее — некоторые ученые и маги полагали, что в этом виноваты облака пепла, закрывшие солнце. Появлялись неизвестные растения, быстро вытеснявшие привычные. Все чаще на людей нападали диковинные животные и птицы. Все эти беды обрушились на провинцию не сразу, растянувшись на десятилетия. Но людям покинуть опасные места пришлось значительно раньше, чем Темная Пустошь приобрела нынешние очертания. Целые деревни уничтожались неизвестными тварями, а крупные города оказывались в осаде. Люди боялись покидать защиту крепостных стен. Императору ничего не оставалось, кроме как уводить из опасных мест всех жителей. Именно когда некогда обжитые земли окончательно опустели, провинцию стали называть Темной Пустошью.

Все в империи боялись, что непонятные изменения и дальше будут распространяться, но, словно дойдя до определенной черты, они прекратились. Некоторые твари вырывались из Темной Пустоши, но случалось это крайне редко и далеко в обжитые земли хищники не забирались.

Пока существовала старая империя, вся территория Темной Пустоши была оцеплена плотной сетью легионерских постов. Любые исследования строго контролировались. Во времена распада великой страны Темная Пустошь не досталась ни одному из осколков империи. Сейчас с ней граничили сразу несколько различных стран, а вплотную примыкающие земли объявили ничейными. Доступ к этой гигантской загадке оказался открыт для всех желающих.

Маги и ученые большинства появившихся на карте государств продолжили исследования. Им нужны были твари Темной Пустоши для экспериментов. Затем во многих странах вспыхнул бум на гладиаторские бои с участием этих монстров, стало модно украшать замки их чучелами. Повсеместно высоко ценились шкуры, шедшие на изготовление уникальной одежды. Вдобавок оказалось, что ряд лекарств, производимых в старой империи, изготавливался именно из органов тварей, населяющих Пустошь. Все это привело к появлению темных трапперов — вольных охотников, чьей работой стали вылазки в смертельно опасные земли с целью добыть ценнейшие шкуры и ингредиенты, а то и живых монстров.

Когда перед молодым ульдом встал вопрос о его дальнейшей судьбе, он рассудил, что вряд ли где еще сможет достичь больших успехов. Ирси знал, что дипломированные маги не жаловали трапперов, пользуясь их услугами, они никогда не вступали в ряды охотников. Поэтому среди этих рискованных парней высоко ценились даже недоучки. Любой владеющий хотя бы азами магии значительно повышал шансы отряда трапперов.

К тому же среди темных охотников смешались выходцы множества народов и даже рас. Многие бежали в эти вольные края, спасаясь от преследования. За головы некоторых из них на родине обещали немало золота. Здесь не принято было интересоваться прошлым, не играло роли, откуда ты и какого цвета у тебя кожа и глаза.

Имевшихся у ульда сбережений хватило, чтобы добраться до Фанроста — одного из небольших городков, притулившегося на самой границе Темной Пустоши, после чего Ирси начал собирать информацию. Ему было необходимо подыскать подходящий отряд охотников. Он сразу отбросил трапперов, постоянно работавших на определенного нанимателя. Не интересовали его и охотники, не рисковавшие забираться вглубь Пустоши и промышлявшие добычей наиболее безобидных из темных тварей. Слишком уж удачливые тоже не годились: им вряд ли бы понадобились услуги мага-недоучки. После долгих раздумий ульд решил, что ему подходит только один отряд, имевший свою базу в Фанросте, и он решил податься к Псам Хангена.

Узнать, где эти трапперы собираются после своих вылазок в пустошь, не составило труда, и вскоре, дождавшись возращения отряда из рейда, Ирси направился к «Хищнику» — лучшей таверне в городе. Преодолев при помощи мелкой серебряной монеты препятствие в виде двух недружелюбных вышибал, ульд оказался в таверне. «Хищник» не зря считался лучшим в городе заведением. Зал был ярко освещен развешенными на закопченных стенах сальными свечами и масляными лампами, а в центре гордо возвышался массивный камин. Вертел над огнем был пуст, но в зале плавали сводящие с ума запахи жареного мяса, и Ирси, с утра не державший во рту и крошки, невольно сглотнул слюну. Между столами проворно сновали служанки, среди которых юноша по привычке отметил парочку очень даже аппетитных.

Глаза Ирси сразу зацепились за стоящий в противоположном от входа углу длинный дубовый стол, уставленный глиняными тарелками со снедью и кувшинами с выпивкой. За ними вольготно расположилась компания охотников, в которых Ирси, помнивший подробное описание их внешности, безошибочно опознал Псов Хангена, одним из которых он сам собирался стать. На почетном месте посреди стола аппетитно сверкал румяными боками зажаренный целиком молочный поросенок, а над ним с кинжалом в руках склонился один из охотников, выделявшийся большим ростом и внушающим почтение размахом плеч.

Приблизившись к столу, ульд был встречен пристальными и настороженными взглядами. Понимая, что тянуть нельзя, он начал разговор:

— Мое имя Ирси. Я хочу вступить к вам в отряд.

Ответом ему был дружный взрыв хохота. Отсмеявшись, один из сидящих — невысокий, но широкоплечий здоровяк, лет сорока на вид, презрительно улыбаясь, обронил:

— Иди отсюда, мелюзга, по-хорошему. У меня в отряде только стоящие люди собраны. А ты не похож ни на человека, ни на полезного в нашем деле парня. Так что проваливай.

— Уверяю вас, я могу доказать свою полезность. Я обучался в Иреданском университете и…

— Так мы тебе и поверили, — с ехидной ухмылкой перебила ульда единственная из сидящих за столом девушка, одетая в платье со шнуровкой, выгодно подчеркивающей ее стройный стан и высокую грудь. — Гал, проводи недомерка.

Самый могучий из охотников прекратил пластовать жареного поросенка, отложил кинжал, тщательно облизнул испачканные в жире пальцы и неспешно направился к юноше. Ирси понял, что дело принимает дурной оборот, и, спешно прекратив разглядывать аппетитную грудь девушки, решил пустить в ход свой последний козырь. Зайдя в таверну, он приметил, что у входа на кухню разлегся крупный пес. Аккуратное касание ментальной магией — и через секунду перед громилой, оскалив клыки, с угрожающим рычанием замер волкодав.

— Эй, хозяин! Чой-то с твоей псиной? — удивленно закричал Гал, медленно пятясь назад к столу. Но та самая девушка, что приказала ему выпроводить ульда, соображала быстрее.

— Подожди, не ори. Это ведь твоя работа? — обратилась она к ульду, сверля его пристальным и подозрительным взглядом.

— Да. Я как раз пытался вам рассказать, что владею ментальной магией и способен воздействовать на разум любых животных и тварей в том числе.

— А ты знаешь, что ментальная магия на обитателей темной пустоши действует куда как слабее, чем на обычную животину, — вступил в разговор сам Ханген.

— Главное, что все же действует! — парировал Ирси. И понимая, что необходимо как можно скорее разрушить лед недоверия, начал вдохновенно врать: — К нам на факультет привозили одну из тварей пустоши для экспериментов. Уверяю вас, я подчинял ее своей воле. Это, конечно, сложнее, чем с обычным животным, но все же возможно. Я смогу это доказать в первом же рейде.

— Хм, Хан, может, стоит взять мальца? — в разговор вступил самый пожилой из охотников, на вид он уже перевалил за пятый десяток. — Пускай вначале побегает за обычную долю, а потом, если действительно польза с него будет, дадим полноценную колдовскую. Я ульдов неплохо знаю, они хоть тебе едва до плеча и достают, но ребята толковые и крепкие.

Немного подумав, глава отряда вынес вердикт:

— Ладно, садись, забыл, как тебя там зовут. Рассказывай по порядку свою историю. Коли ты слышал, что тут прошлым не сильно интересуются, то забудь об этом. Нам еще с тобой в Пустошь ходить, так что выкладывай все подчистую. А не по нраву что — вали к глупцам, мнящим себя охотниками, но не способным добыть даже шкуру проклятого волка.

Ирси не надо был повторять дважды, и, сев с краю стола, он начал свой рассказ. Упоминать про свое происхождение ульд естественно не стал, обронив лишь, что родился в Гирской империи. А вот на своем обучении в университете и причинах, вынудивших его покинуть, юноша остановился куда как подробнее. Правда, и здесь он не стал выдавать то, что владеет сразу двумя видами магии. Иметь лишний козырь в рукаве наученный жизнью ульд считал не лишним.

Рассказанная ульдом история удовлетворила трапперов, и в отряд его приняли, правда, пообещав на первых порах внимательно за ним присматривать. Мысленно Ирси победно вскинул руки вверх, но на лице его отразилась лишь легкая улыбка. Ну а потом ульда знакомили с остальными трапперами.

Девушку звали Неядой, до появления Ирси она была единственной в отряде, кто хоть как-то владел магией. Естественно, полноценной дипломированной волшебнице здесь делать было нечего, но рассказывать новичку, где она обучалась, никто не стал, лишь упомянули, что повелевает Нея силой Воды.

Внешность у девушки была что надо. Невысокий рост, стройная фигурка, длинные русые волосы, ну и конечно сразу приглянувшаяся ульду не слишком большая, но высокая и соразмерная грудь. Через некоторое время он приметил, что у волшебницы очень выразительные голубые глаза. У Ирси мелькнула дурацкая мысль, что лучше бы они были ярко-синими, подобными морской воле, а голубой цвет больше подходит повелительнице магии воздуха… В целом, на вкус ульда, девушка была красивой, естественно, для человека. Но Ирси поспешил приструнить собственные мысли, далеко зашедшие в любовных планах, и пообещал себе сначала присмотреться: скорей всего, Нея спала с кем-то из отряда, и ему не хотелось нажить себе врага из-за очередной человеческой самки.

Пожилого охотника, первым предложившего взять Ирси в отряд, звали Тэралом. Он был опытным следопытом и знатоком повадок обитателей Пустоши. Заметив острожные взгляды, кидаемые на его седую шевелюру, Тэрал, ухмыльнувшись, пояснил ульду, что ему пока еще нет и пятидесяти, просто уж очень его потрепала жизнь.

Самого могучего из охотников, как уже знал Ирси, звали Галеном. Его отрекомендовали как отличного бойца, и родом он был из одного из вольных городов. Также похвалы из уст лидера отряда удостоился высокий, жилистый и смуглокожий траппер с совершенно спокойным и непроницаемым лицом. Звали его Винди, и его народ жил на другом континенте. Когда упомянули о его происхождении, на лице охотника на секунду появилось странное выражение. Ирси решил, что с этим связана какая-то тайна.

Представили юноше и трех других охотников. Но их имена мгновенно выветрились из памяти ульда, так как больше ничего об этих трапперах ему не рассказали. Примечательным из них был только один — по внешнему виду вылитый кочевник, но он даже словом не обмолвился с ульдом, лишь кивнув, когда его назвали.

После знакомства новоиспеченного охотника огорошили, сообщив, что снаряжение каждый покупает за свой счет. Времени до следующего рейда еще было предостаточно, и Тэрал пообещал помочь ему с подбором всего необходимого. Также он вызвался просветить ульда относительно основных правил поведения в Пустоши и рассказать о повадках ее обитателей.

Ну, а дальше Псы Хангена продолжили заниматься тем занятием, ради которого отряд здесь и собрался — отмечать возращение из предыдущего рейда, пусть и не совсем удачного. Упрашивать Ирси не пришлось, и он с удовольствием присоединился к ним. Вино в Хищнике, конечно, не могло сравниться с тем, что он пробовал в замке отца, но те времена уже давно казались ульду выдуманной им самим чудесной сказкой. Поэтому он искренне наслаждался тем хмельным, что подавали в таверне, радуясь, что первый шаг к цели был им сделан.