Три клятвы светлого эльфа (СИ)

Пролог

В королевстве людей Имборе вторую неделю шли празднества. День Первой Метели совпал с рождением наследника престола. Почти через девять с половиной лет после свадьбы королева, наконец, подарила супругу здорового прекрасного младенца — мальчика. Ингрид Снежная разродилась от бремени в самую снежную пору. Многие увидели в этом добрый знак: значит, маленькому принцу будут благоволить не только Боги — покровители людей, но и суровые охранители Северного края. Повсюду шли служения во славу принца, наречённого Эдином в честь прадеда. Семьи, в которых тоже появились младенцы, несли их в храмы для проведения Обряда обретения имени. Влюблённые пары торопились в столь благословленное время заключить брак. И лишь в Храме Вербены в Туате, расположенном на тихой улочке неподалёку от дворца должен был состояться не столь радужный обряд.

Старый священнослужитель, готовивший алтарь к предстоявшему таинству, изредка бросал неодобрительные взгляды на присутствующих. Осуждение прихожан, конечно же, не поощрялось, но старик просто не сдержал эмоции, обряды расторжения брака он не любил.

Вдовствующая герцогиня Арела эти взгляды заметила и лишь сильнее выпрямила спину и поджала губы. Она держала под руку своего сына Артура Красса, молчаливого, растерянного и молилась про себя, чтобы он не отступил. Несколько лет понадобилось женщине для убеждения упрямца, их род должен быть продолжен, и никто не виноват, что Боги не благословили его брак детьми, что скоро будут избирать новый Совет Аристократов и жена из простолюдинок может стать помехой.

Вдовствующая герцогиня действовала исподволь, она ещё помнила, как взбрыкнул младший сын, когда ему попробовали запретить жениться на неподходящей девушке, простолюдинке, хуже того, воительнице Эйне дире Бран. В итоге Артур своего добился, а вдовствующая герцогиня люто возненавидела невестку, ведь впервые её послушный мальчик не внял совету матери. Ненависть только усилилась со временем, ведь для Артура главным стало мнение жены.

Вдовствующая герцогиня, знавшая толк в интригах, мечтала очернить Эйну в глазах мужа, но придраться оказалось не к чему. Юная герцогиня, хоть и пропускала много приёмов из-за службы, а после из-за учёбы в Академии, на тех, где была, вела себя безукоризненно. А благодаря нарядам стала и вовсе законодательницей моды. Мастер Перт, самый известный портной в Туате, почему-то к девчонке благоволил. Вдовствующей герцогине Арела он наряды создавать отказался, что только подстегнуло неприязнь к снохе. Не получилось и восстановить против Эйны знакомых аристократок. Они бы, может, были не прочь вставлять шпильки и язвить в адрес выскочки. Однако эта выскочка держала в подругах любимую и единственную фаворитку короля Ансгара Второго.

Хотя был случай на свадьбе, когда отчаявшейся матери молодого герцога показалось: вот он, шанс, возможность расстроить нежелательный брак. Эйне принесли невероятно красивый букет атлавий, неувядающих эльфийских роз с запиской: «Поздравляю! Надеюсь на скорое расторжение этого брака, ведь когда я вернусь, то сам поведу тебя в храм. Твой дракон». И что в итоге? Оказалось, это написал один из мальчишек, с которыми вечно носилась сноха. Из-за маленького поганца вдовствующая герцогиня чуть не стала посмешищем для Высшего света. Хорошо, не успела поднять скандал. Женщина поёжилась, отпуская воспоминания, и хмуро посмотрела на дверь. Неужели не придёт?

Именно в этот момент в храм вошла Эйна Красс герцогиня Арела. В строгом, но изысканном платье, пушистой шубке, которую она небрежно скинула на заднюю скамью. С каким-то отрешённым выражением на лице молодая женщина прошествовала к алтарю, поклонилась старику священнику и вопросительно посмотрела на супруга. Артур судорожно вздохнул, и вдовствующая герцогиня слегка подтолкнула его, не преминув шепнуть:

— Помни про свой долг перед родом.

Герцог встал с другой стороны алтаря, поместил в центр снятый брачный браслет, возложил руки и, заметно волнуясь, произнёс:

— Призываю Светлых Богов. Прошу расторгнуть наши брачные обеты. Обязуюсь выделить бывшей жене достойное герцогини содержание. Причина разрыва — невозможность продления рода с этой супругой из-за отсутствия детей… — тут Артур немного замялся и добавил: — Если, конечно, она согласится.

Во взгляде, направленном на Эйну просто читалось: «Откажись! Не соглашайся, молю!»

Вдовствующая герцогиня чуть не взвыла в голос, мысленно ругаясь на сына. Глупец, оставить такую лазейку. Неужели всё насмарку?

Эйна, не сводя с Артура глаз, сняла брачный браслет и фамильный перстень Арела, опустила рядом с браслетом супруга и приложила ладони к алтарю. Затем недрогнувшим голосом произнесла:

— Призываю Светлых Богов. Я согласна на расторжение брачных обетов и отказываюсь от титула герцогини и положенного мне содержания. Также возвращаю своё прежнее имя: Эйна дира Бранн.

В Храме воцарилась мёртвая тишина, священник и вдовствующая герцогиня замерли в потрясении. Артур побледнел и подался, было, к Эйне, спеша что-то сказать, но алтарь полыхнул на мгновение резким светом. Боги услышали просьбу и расторгли брак. Уже Эйна дира Бранн, Мастер коммандер Военной Академии Туаты развернулась и, не оглядываясь, пошла на выход, по пути подхватив шубку. Она никому не позволила заметить стекавших по щекам слёз.

Артур Красс со стоном опустился на скамью и закрыл лицо руками. Вдовствующая герцогиня сжала кулаки от бессильной злости. Девчонка вновь её переиграла. Попробуй, докажи Высшему свету, что она сама, по доброй воле отказалась от титула и огромных денег. Никто не поверит. Будут шептаться, обвиняя род Арела в скупости. Женщина вздохнула и выдохнула, успокаиваясь. Ничего, она перетерпит. Зато теперь всё пойдёт просто замечательно: Артур женится на девушке из знатного рода, получит место в Совете аристократов, заведёт парочку детей.

Вдовствующая герцогиня не знала, в какой опасной близости находился весь её род от пожизненной опалы и высылки из столицы. Лишь трудный разговор Эйны с королём это предотвратил. Ансгар Второй, чувствуя некоторую вину перед кузиной, одобрил её согласие на расторжение брака и даже с отказом от титула. Немало этому поспособствовало и появление прямого наследника, и наличие ещё одной незаконной принцессы, сестры Эйны. Однако зло на род Арела его Величество затаил, пусть они и не знали о связи Эйны с королевским домом, но это не давало право наносить обиду его кровной родственнице. Так что о месте в Совете Аристократов Артуру Крассу не стоило и мечтать ближайшие лет десять.

Глава первая. Фаворитка его Величества

Раннее зимнее утро уже наступило, но темнота ещё окутывала город. Шелла дира Стин зябко поёжилась, выходя из экипажа, лёгкая шубка не спасала от прохладного ветра. Дворец, освещённый магическими светильниками, казался погруженным в волшебный сон. Личный телохранитель короля, его же фаворитка, командор одного из отделений Королевской стражи слегка встряхнулась, окончательно приступая к службе. Недельный отпуск она провела вместе с подругой у её дяди, известного художника, в Стране оборотней. Удалось и подругу привести в чувства после расторжения брака, и самой хорошенько отдохнуть.

Стражи у входа, почтенный управитель дворцом, слуги, скользившие по коридорам тенями, бесшумно наводящие порядок, заметно радовались появлению фаворитки его Величества. Шеллу слегка насторожила подобная реакция. Ходили слухи, во время её недолгих отлучек король Ансгар Второй становился, мягко говоря, несносен. Но мало ли о чём сплетничают во дворце.

Переодевшись в форму в своих покоях, уложив волосы и укрепив их тонкими кинжалами в виде заколок, Шелла отправилась проверять своих подчинённых — охрану второго этажа, занимаемого членами королевской семьи и их приближёнными. Сначала заглянула в крыло, принадлежащее королеве, её фрейлинам, а, с недавних пор, и наследному принцу. На страже здесь стояли исключительно женщины, по личной просьбе Ингрид Снежной. Правительнице просто-напросто надоели вечные попытки соблазнения, часто успешные, фрейлинами молодых воинов. Сама королева к плотским утехам относилась прохладно, супруг не смог или не захотел разбудить в ней чувственность. Возможно, поэтому Ингрид была даже рада наличию постоянной фаворитки и относилась к той довольно тепло.

Завершила свой обход Шелла у спальни Ансгара Второго. Стоящий у двери страж, завидев своего командора, облегчённо вздохнул и показал пять пальцев. Шелла изумлённо округлила глаза. Этот условный знак показывал, сколько раз король выглядывал рано утром из спальни, ожидая фаворитку после её редких выходных. Раньше было самое большее — три. Шелла постучала и торопливо вошла.

Ансгар стоял около приоткрытого окна, лицом к двери. С растрёпанными со сна волосами, в небрежно наброшенной тонкой рубашке и облегающих брюках и с каким-то потерянным выражением лица. При виде Шеллы его Величество словно засветился от радости, подбежал и крепко сжал в объятьях. Вынул из причёски возлюбленной заколки-кинжалы и поочерёдно кинул их в резной столбик кровати, удерживающий балдахин. Запустил руки в шелковистые волосы и принялся целовать Шеллу в глаза, щёки, нос, лоб. Приблизив губы к губам фаворитки, спросил:

— Сколько у нас времени?

— Через два часа малый совет, — ответила Шелла, смешивая своё дыхание с частым дыханием короля.

Ансгар подхватил её на руки и понёс к кровати. Опустив на ложе, протянул руки к вороту формы. Возмущённый вскрик:

— Только не рви! — заглушили треск ткани и горячий шёпот на ухо:

— Я три комплекта формы заказал у Мастера Перта, они здесь.

Шелла откинула все посторонние мысли и дала волю своей страсти, соединяя с немного безумной страстью любимого мужчины.

Через два часа Ансгар Второй в одеянии королевских цветов, синем бархатном плаще и в короне-обруче с голубым алмазом шествовал в Зал Собраний. Слегка позади и слева шла Шелла, в новой с иголочки форме, со строгой причёской, поддерживаемой заколками-кинжалами. Искренняя радость при её появлении на лицах советников, Верховного мага и Верховного командора армии заставила подумать, что, возможно, некоторым слухам стоит верить.

Похоже, на этот раз скверное настроение короля за время отсутствия фаворитки испытали на себе все обитатели дворца. Прежний король Эдин Первый, ещё больше постаревший, но сохранивший ясность ума, потихоньку Шелле подмигнул. Старик искренне привязался к ней и Эйне, обожая и внучку, и её подругу.

Если другие телохранители всегда стояли всё время советов и прочих церемоний, то для Шеллы устанавливали круглый высокий стул. Она сидела чуть позади короля и непрерывно наблюдала за помещением и людьми в нём. На этот раз не вслушивалась в доклады советников, почему-то вспомнилось прошлое.

Вот она, только окончившая академию, стоит перед королём в оранжерее, выслушивает предложение стать фавориткой. Как же он тогда говорил? Да, точно: «Не могу пообещать любовь… Это будут лёгкие, ни к чему не обязывающие отношения… Отпущу, как только решишь выйти замуж… Не буду ревновать, но и ревности не потерплю». Она согласилась, конечно, согласилась, ведь влюбилась в Ансгара, когда тот ещё был принцем.

Возможно, в начале всё и было так, как решил король. Но постепенно его отношение к фаворитке менялось. Влечение переродилось в страсть, симпатия — в любовь, привязанность — в одержимость. Уже никакой речи не шло о возможности брака с другим. Ансгар Второй всем видом, поступками давал понять — Шелла его и только его женщина. После высылки из столицы придворного, решившего приударить за красавицей-фавориткой, и отправки на северную границу командора стражей, рискнувшего сделать Шелле предложение вступить в брак, смельчаков оспорить право короля больше не находилось.

Его Величество не расставался с возлюбленной ни днём, ни ночью. Пару раз он даже заводил речь об уходе Шеллы со службы, но не настаивал. Всё-таки воительница нравилась ему именно такой, какая есть. Народ Имбора одобрил выбор короля. Романтичная история о влюблённой в принца простой девушке передавалась из уст в уста как волшебная сказка, становясь новой легендой Дуатерры.

Личный телохранитель Ансгара Второго стала его слабым местом, и его же силой. Любой, замысливший покушение, подумал бы дважды. Ведь если покушение не удастся, и пострадает возлюбленная короля, то виновному не спрятаться даже в Нижнем мире среди Теней. А если удастся — что может быть хуже мести разъяренной воительницы?

Шелла наслаждалось любовью своего короля. Единственное, что изредка омрачало отношения — ревность его Величества, порой дикая и необузданная. Но со временем вспышки её стали редки, желающих подёргать дракона за хвост, как гласила поговорка, не осталось. Пробовал Ансгар Второй обижаться на то, что его не ревнуют. Он довёл Шеллу до такой степени, что однажды она не выдержала и на вопрос: «Ты бы ревновала, если бы я увлёкся одной из фрейлин?» ответила:

— Нет! — затем, глядя на явно обиженного короля, добавила: — К трупам не ревнуют. Я бы прибила негодяйку и прикопала в дворцовом парке.

После этого Ансгар Второй успокоился. Шелла подозревала, король поверил её шутке, но разубеждать его Величество не стала.

Вернувшись к настоящему Шелла прислушалась к речи Первого советника. Оказалось, через Драконью гряду из Великого леса отряды наёмников тайно провозят кору вековых лиртов. В малых количествах отвар коры этих деревьев используется, как лекарство от тоски, уныния. А вот в виде порошка может подавлять волю, делая принимающего внутрь или вдыхающего, безвольным рабом, выполняющим любой приказ хозяина. Похоже, где-то зрел заговор по захвату власти.

Верховный маг создал иллюзию Драконьей гряды и, одновременно показывая, произнёс:

— Вероятнее всего, караваны идут через вот эти три перевала: Северный, Всех Святых и Перевал Чёрного дракона.

Король пристально всмотрелся в иллюзию. Подумал, затем произнёс:

— Действовать необходимо совместно со светлыми эльфами. Подготовьте договор с Владыкой об охране вековых лиртов. Мы же, встретим караваны наёмников с другой стороны гряды. К каждому перевалу необходимо направить отряд с магом и целителем. Что скажет Верховный командор?

Командор перед тем, как ответить внимательно осмотрел иллюзию гор.

— Хороший план, Ваше Величество. Против наёмников лучше всего выставить мечников орков. Поставить задачу взять хоть одного караванщика живым, так вычислим заказчика. Но это уже пусть Королевская стража расследует.

Глава Королевской стражи не очень добро глянул на командора и буркнул:

— Разберёмся.

— Хорошо, с этим вопросом решили. Что-нибудь ещё? — поинтересовался король. Сам же обернулся к Шелле и послал ей многообещающую улыбку.

Первый советник встал и подал королю бумагу с печатями в виде солнца — знак королевы Мораны.

— Феи подали ходатайство о создании в Туате их постоянного посольства.

— Отклонить, — резко ответил Ансгар Второй и поднялся со стула. — Совет окончен. Все свободны.

Его Величество пошёл к выходу, он не оборачивался, не сомневаясь, его верная Шелла идёт следом. Король направился в свои покои с чистой совестью — Совет провёл, решение задач нашёл. Можно наслаждаться обществом возлюбленной, он ведь соскучился.

Много позже Шелла, утомлённая и расслабленная после любовных игр, спросила:

— Выполняешь просьбу Эйны, поэтому не впускаешь фей?

Подруга очень боялась, что её мать-фея вновь разрушит только наладившуюся жизнь отца. Ансгар притянул фаворитку к себе, обнял руками и ногами и ответил:

— Не только. Я охраняю покой своих подданных. Лучше десяток оборотней, чем одна фея. К чему в столице интриганки, обожающие играть чужими судьбами. Здесь и своих таких достаточно.

— Пора вставать, — с сожалением протянула Шелла. — У тебя обед с наследным принцем гномов. Вы собирались обсудить поставки оружия из талесской стали.

Ансгар Второй со стоном уткнулся в макушку фаворитки, затем потянулся и принялся выпутываться из одеял, высказывая, что он думает о гномах, оружии и тяжкой королевской доле.

Глава вторая. Посетительница

Солнечный зимний день радовал искрящимся снегом, лёгким морозцем и окутанными инеем деревьями. Эйна поневоле замедлила шаг, радуясь решению пройтись пешком. Она навещала семью отца. Обида за дядю утихла, тем более сам он брата и бывшую возлюбленную давно простил. В Стране оборотней Нейл дер Бранн встретил свою судьбу. Глава клана ирбисов полюбила художника так сильно и страстно, что просто не могла не пробудить ответные чувства. Они поженились спустя неделю после первой встречи. За все прошедшие годы дядя несколько раз приезжал в Имбор, звал Эйну в гости, но как-то не складывалось. Лишь после развода, уступив напору Шеллы, она решилась на путешествие. И нисколько не пожалела.

До Сент-Норда, самого крупного города на границе с фоморами, подруги добирались в королевской карете, запряжённой парой пегасов — Ансгар Второй для фаворитки не жалел ничего. А уже оттуда предстоял перенос порталом в Страну оборотней, на территорию Правящего клана. В пограничном гарнизоне повидались с его командующим — Нисом дер Норком. Перед подчинёнными бывший однокурсник держался с гостьями отстранённо. Лишь, когда завёл их в кабинет и закрыл дверь, обнял и от души расцеловал. Целуя Эйну, он увлекся, Шелла силой вырвала смеющуюся подругу из совсем не дружеских объятий. Всё объяснялось просто: именно в этот гарнизон был сослан рискнувший поухаживать за королевской фавориткой смельчак. Нис дер Норк трусом не был, но и глупцом тоже.

— Мне уже довелось испытать ревность Эльфийского дракона, — напомнил он и, усмехаясь, добавил: — Дёргать за хвост дракона Королевского не рискну.

Эйна согласно закивала, Шелла же возмутилась:

— Не такое уж он ревнивое чудовище!

Но всё возмущение испарилось под скептическими взглядами друзей.

Эйна, пользуясь моментом, заключила договор с Нисом как начальником гарнизона на прохождение трёхнедельной практики её курсантами-выпускниками. Лицо командора стало прежним мальчишеским, когда он предвкушающее произнёс:

— Ох, я их и погоняю! Топографию им в печёнку.

— Погоняй, — разрешила Эйна, довольная договором. Практику в Карите, на границе с Сангрином, на Драконьей гряде её курс уже проходил, пусть пройдут испытание северными ветрами.

Страна оборотней очаровала с первого взгляда. Великолепная природа, невероятные обитатели. От погодков двоюродных братьев Эйны — маленьких снежных барсов подруги пришли в полный восторг. Те в свою очередь не отходили от воительниц. Эйна обучала мальчишек приёмам борьбы Эр-со, проводила тренировки с деревянными мечами. А её подарок — первые кинжалы, позволил братьям задирать нос перед сверстниками.

Жена Нейла и её клан приняли подруг более чем радушно. За неделю, что Эйна и Шелла находились у дяди, в гостях у Клана Ирбисов перебывали представители всех остальных, в том числе и Правящего. Воительницы произвели на оборотней неизгладимое впечатление. Эйна получила три брачных предложения, Шелла — пять. В день отъезда Глава Ирбисов утроила охрану, боялась, что родственницу и её подругу попросту украдут. Шелла попросила Эйну никому не рассказывать о предложениях оборотней, добавив:

— А то мой король ещё войну им объявит, — заметила изменившееся лицо подруги и поспешила объяснить: — Я просто пошутила.

— Конечно, я буду молчать, — согласилась Эйна. — Оборотней жалко.

— Ну вот, теперь ты надо мной смеёшься, — грустно улыбнулась Шелла.

— Когда король так ревнив, всему Имбору не до смеха, — ответила Эйна и успокаивающе обняла подругу.

В день приезда Эйна и навестила отца, Гвен и сестру. Она передала подарки от дяди. Девочка больше всего радовалась иллюстрированному сборнику баллад, составленному художником при помощи бардов Лина и Аиры, гостивших у него год назад. Ровена родилась не феей, но зато унаследовала дар Браннов — талант художника и способность к созданию иллюзий. Это окончательно растопило сердце Эйны, которая сама не заметила, как привязалась к сестре.

Возвращалась в дом Мастера Кона, куда она перебралась после развода, Эйна в замечательном настроении, снег весело скрипел под ногами. В голове вертелась песенка, которую они частенько напевали вместе с сестрой:

Неподалёку от входной двери Эйна заметила молодую женщину, зябко кутающуюся в шубку, не скрывающую большой живот. Приглядевшись, Эйна узнала посетительницу, хотя видела ту всего лишь один раз. Ная дира Стин, жена Фелана. Встревожено вглядевшись в заплаканные глаза, Эйна спросила, одновременно открывая дверь и жестом приглашая войти:

— Что-то случилось? С Феланом?

Ная шмыгнула носом, достала платочек, вытерла лицо, после чего вошла в гостиную и ответила как-то заторможено:

— Нет, ничего не случилось.

Эйна скинула шубку, помогла раздеться гостье. Затем провела к камину, усадила в кресло, накинула ей на плечи тёплый плед и сказала:

— Ну что же вы, разве можно так долго находиться на холоде? Вам сейчас нельзя болеть, пусть даже муж и целитель. Сейчас принесу горячий чай, согреетесь.

Ная пила чай маленькими глотками, грея руки о чашку. Эйна села на соседнее кресло и терпеливо ждала, она не стала торопить гостью. Отогреется и сама расскажет о причине визита. Наконец, чашка была отставлена, чай выпит, а Ная сидела и молчала. Затем всё же решилась. Голос женщины дрожал.

— Эйна, ничего, что я вас так называю? Пожалуйста, не забирайте моего мужа. Мы ждём второго ребёнка… Хотя, это не главное. Я люблю Фелана и не смогу жить без него!

Эйна потеряла дар речи. Первым порывом было заверить, что она и не собиралась, что их первая любовь с целителем далеко в прошлом. Хотя она могла отвечать лишь за себя. Вспомнились взгляды Фелана при их редких встречах: полные боли и тоски. Да и жена вряд ли бы начала беспокоиться на пустом месте. Стало стыдно, ведь она сама сумела отпустить влюблённость в целителя и полюбить мужа. Фелан не просто простил её помолвку с другим, как воин прекрасно понимая, что значит приказ короля. Он считал себя виноватым за свою вынужденную скоропалительную женитьбу. Незадолго до свадьбы Эйны с герцогом Фелан пришёл вместе с сестрой, чтобы не нарушать приличия. Не стесняясь Шеллы, опустился на колени и произнёс:

— Прости. Из-за того, что пошёл на поводу у своих желаний, я перечеркнул даже маленький шанс. Мы могли бы уехать из Имбора и быть вместе. Где угодно, хоть в той же Стране оборотней. Теперь же я связан по рукам и ногам. Не могу бросить ребёнка, даже ради тебя.

Вспомнив это, Эйна поняла, Фелан не оставит жену и детей, какими бы ни были его истинные чувства. Но уверять в этом Наю не спешила. У неё возникла одна догадка, которую стоило бы проверить. Возможно, аристократка, дочь посла в Сангрине, выбрала будущего целителя не от большой любви.

Эйна сказала:

— Я выполню твою просьбу, при одном условии. Ты честно ответишь на один вопрос. Соблазнить Фелана в Сангрине приказал король?

Ная побледнела, губы задрожали, но она сумела успокоиться, сделала глубокий вдох и решительно ответила:

— Да. За это он разрешил нашей семье вернуться в Туату. Но это лишь сначала было по приказу. Потом я влюбилась, потеряла голову. Ты же сама знаешь, какой Фелан замечательный, добрый, честный, талантливый. Не забирай его, молю!

— Не заберу, слово воина, — пообещала Эйна, решив, что такая клятва успокоит Наю сильнее, чем заверения, что муж её и детей не бросит. Она достала из шкафа портрет Фелана в виде бога жизни и исцеления Эскола и протянула Нае. — Возьми, это работа моего дяди. Думаю, этот портрет должен принадлежать тебе. Желаю, чтобы Фелан ответил на твои чувства. Искренне желаю, да помогут вам Светлые Боги.

Проводив заметно повеселевшую Наю, Эйна села в кресло у камина и крепко задумалась. Она вспоминала не Фелана, Артура. Муж, первый мужчина. Нежный, внимательный, но вместе с тем нерешительный, подверженный чужому влиянию. Она окружила его любовью-заботой, но выстоять одна против кучи родственников не смогла. Слишком понадеялась на его чувства, оказавшиеся такими же слабыми, как сам герцог. Дед был прав. Не орёл Артур, не орёл. Эйна с тихой грустью отпускала и свою вторую любовь. Об интригах деда и Ансгара Второго Эйна догадалась уже давно, слова Наи лишь подтвердили догадку. Но зла она не держала. Не всегда делая, как лучше, получаешь желанный результат. Похоже, их Величества тоже это поняли. Во всяком случае, Эйна надеялась, что её больше не будут пытаться насильно осчастливить. Хотя бы ближайшие пару лет.

Глава третья. Особое задание

Внеочередные учения стали для младшего командора мечников-орков Кайдена эль Лейса неприятной неожиданностью. Эльфийский дракон давно собирался в Туату в гости к Эйне, своей принцессе воину. Так удачно всё складывалось — скопилась неделя выходных, начальник гарнизона согласился отпустить. И на тебе: подъём среди ночи, сборы и переброска на третий степной полигон. Причём из всего гарнизона призвали лишь отделение мечников. Кайден вместе со своими воинами, а под его командованием находился десяток орков, обустраивал лагерь. Пронизывающий ледяной ветер заставлял поторопиться куда лучше команд.

Всего прибыло шесть отделений из разных мест. Ещё два — орки, остальные люди, но все мечники. С младшими командорами орков эльф вместе учился. Но поздороваться получилось наспех. Глава учений отдал приказ оставшееся время до подъёма отдыхать. И воины с удовольствием забрались в обогреваемые амулетами шатры. Тем более охрану лагеря осуществляли маги, и часовых выставлять не потребовалось.

Кайден долго не мог уснуть. Дружный храп его бойцов не мешал, мешали мысли и воспоминания. Неожиданно подумалось, сама судьба препятствует их встречам с Эйной. Ведь за эти годы они так и не виделись. Переписывались по магической почте, обменивались подарками, общались по амулету связи. Но стоило заговорить о встрече, вечно что-нибудь случалось. Вот как сейчас. Кайдена успокаивала мысль, что уж на время его учёбы в Военной Академии Туаты, ничто не помешает, ведь Эйна там преподаёт.

Развод обожаемой принцессы эльфа не слишком обрадовал. Ей нанесли обиду, причинили боль, Кайден не просто это чувствовал, знал наверняка, не зря он часто переговаривался с Шеллой. Он бы вызвал герцога на поединок, но понимал, тот ему не соперник. Это то же самое, что избить ребёнка. Правда, Шелла уверяла, Артур сам себя наказал. Кайден соглашался с подругой, оба они сошлись во мнении ещё в одном: всё к лучшему. Ведь если бы Кайден увёл свою принцессу у герцога, как задумывал, Эйну бы мучило чувство вины перед мужем. Уснул Кайден перед рассветом. В его сне Эйна вновь танцевала с мечами на Малой арене школы «Рыцари королевства».

На утреннем построении все, кроме орков, с удивлением разглядывали Кайдена. Воин эльф, да ещё и командующий отделением не мог не вызвать интерес. Особенно оживились девушки, пять мечников, целительница и маг. Кайден привык к подобной реакции, не раз и не два ему приходилось доказывать состоятельность как воина, в детстве — кулаками, затем в поединках. Внимание девушек скорее досаждало, к своей красоте эльф относился равнодушно.

После построения и завтрака воины получили задание очистить лагерь от снега и приготовить несколько площадок для тренировок. Кайден работал наравне со своими подчинёнными, чувствуя, как приятно разогреваются мышцы. Пожалуй, физическая работа неплохая замена разминке или пробежке. Его орки с превосходством посматривали на остальных воинов, чьи командоры, дав задание, наблюдали со стороны. Они явно гордились своим Эльфийским драконом. Это прозвище накрепко пристало к Кайдену со времён школы, стало и позывным, и вторым именем.

Во время перерыва эльфа окружили воительницы и принялись забрасывать вопросами, попутно строя глазки и напропалую кокетничая. Получалось слегка грубовато, немного забавно, но ведь и девы-воины не королевские фрейлины. Кайден отвечал на вопросы дружелюбно, словно не замечая заигрываний.

— Зря стараетесь, красотки! — раздался хрипловатый низкий голос. К эльфу и окружающим его девушкам подошёл Ортен, младший командор второго отделения мечников орков, один из многочисленных племянников Элбана из рода Волков.

— Это почему? — на Ортена вызывающе уставилась высокая воительница, равная по званию, только командующая мечниками людьми.

— Кайден эль Лейс девушками не интересуется, — Ортен оскалил клыки в наглой усмешке.

Кайден спокойно развернулся к мечам, приставленным на время работы к ограждению, достал свой. Сощурил глаза, окидывая взглядом насмешника, и сообщил:

— У меня есть возлюбленная и уже давно.

— Вот только её никто за всё время не видел, — усмешка Ортена стала шире. — Похоже, она существует лишь в твоих мечтах.

Эльф тоже усмехнулся и словно весь подобрался. От него повеяло опасностью, как от змеи, готовой к броску.

— Предпочитаешь поединок на мечах? Правильно, ведь в борьбе Эр-со тебе далеко до дяди.

Ортен взревел и тоже ухватился за меч. Кайден знал, куда ударить словами побольнее. Орк тяжело пережил поражение Элбана из рода Волков в поединке с Эльфийским драконом. Поединок, длившийся около часа, стал самым зрелищным и интересным в борьбе Эр-со за последнее десятилетие. Сам Элбан к поражению отнёсся спокойно. Он дружески хлопнул Кайдена по спине и прорычал:

— Ты молодец, малыш эльф! Не зря я так долго ждал этой битвы.

А вот Ортен зло на Кайдена затаил. Отыграться он не успел, их отправили на практику в разные гарнизоны, вот теперь появилась возможность. Но эльф успел его вызвать на поединок первым. Орк не успел ничего ответить. Неподалёку от шатра командующего появился купол переноса. Рассеявшись, он явил Верховного командора армии, его адъютанта, боевого мага и ещё несколько командоров.

Мечники выстроились, приветствуя прибывших. Смутные подозрения охватили Кайдена. Ему с самого начала казались странными эти учения и, похоже, он не ошибался. Из шатра выскочил командующий учениями и что-то принялся докладывать прибывшему начальству. До воинов доносились лишь обрывки фраз. Верховный командор кивнул адъютанту и вместе с остальными вошёл в шатёр-штаб.

Адъютант, средних лет мужчина, с высокомерным лицом, двинулся к стоящим в отдалении воинам, огибая оставшиеся сугробы. Подойдя, по его мнению, достаточно близко, скомандовал:

— Младшие командоры отделений мечников орков в штаб шагом марш.

Два орка и эльф тут же выполнили приказ. Когда мимо посторонившегося адъютанта проходил Кайден, тот произнёс с ехидством в голосе:

— Я сказал: орков, нужно лучше слушать.

Кайден остановился и с презрительно-высокомерным видом, позаимствованным у дяди, в прошлом эльфийского посла, а ныне Второго Советника Владыки, представился:

— Младший командор Кайден эль Лейс, Мастер меча первой ступени, Мастер-лучник высшей ступени, позывной: Эльфийский дракон. Командую отделением мечников орков Аранского гарнизона. Разрешите следовать в штаб.

— Разрешаю, — машинально ответил адъютант, своим удивлённо-ошарашенным видом, вызвавший ухмылки мечников и орков, и людей. Видеть, как штабной сел в лужу, всегда удовольствие для воинов действующей армии.

Верховный командор изложил задачу для отделений мечников орков кратко: перехватить отряд наёмников, груз — кору вековых лиртов изъять и уничтожить, хотя бы одного из отряда взять живым, лучше командира. Младшие командоры осознали — это не учения. Когда же после командующего выступил прибывший с ним боевой маг, поняли, почему выбор остановился на них. Предполагалось, отряды наёмников вооружены уже готовым порошком из лиртов, чтобы использовать его в случае провала, подчиняя себе задерживающих. На орков порошок не действовал. У светлых эльфов вызывал чувство эйфории, сродни лёгкому опьянению. Остальным расам так не повезло. Посовещавшись, командование решило Кайдена от операции не отстранять. Боевой маг сообщил, что с каждым отделением пойдут маг и целитель, а поскольку все они люди, на момент операции младшим командорам предписывается разместить их на безопасном расстоянии.

Отделению эльфа предстояло охранять Перевал Чёрного дракона. Кайден выстроил своих воинов на одном из очищенных участков, готовя к перемещению. К ним присоединились маг и целительница. Девушка путалась в застёжках большого ей маскировочного плаща, капюшон сполз, открывая коротко стриженные кудрявые волосы. Кайден подошёл, в два счёта разобрался с застёжками, показал, как прикреплять к поясу полы плаща, чтобы не споткнуться и, натянув на голову девушки капюшон, приказал:

— Не снимай, иначе простынешь.

Не обращая внимания на полный благодарности почти влюблённый взгляд целительницы, эльф прошёлся вдоль строя и велел встать в двойной круг, плотно друг к другу.

Проходящий мимо Ортен рыкнул:

— Поединок после возвращения.

Эльф коротко кивнул и, равнодушно отвернувшись от противника, обратился к магу:

— Всё готово, действуй.

Прозрачный купол накрыл подчинённых Кайдена и его самого, постепенно темнея до черноты. Затем развеялся. В лицо ударил ветер со снегом, на Драконьей Гряде бушевала метель.

Глава четвёртая. Перевал Чёрного дракона

Мечники переместились достаточно далеко от тропы, ведущей через горы. Может из-за метели, или по другой какой-то причине. Маг сумел немного утихомирить ветер и разогнать снежную завесу. Далось это ему с трудом. После того, как определились с местом нахождения, он отпустил стихию и без сил присел на ближайший камень. Вокруг захлопотала целительница. Кайден дал им время, про себя ругая мастера, изготовителя амулета переноса, их ведь могло забросить и на скалы. Девчонка-целитель дело своё знала, маг пришёл в чувства быстро.

Идти до перевала пришлось в связке, людей поставили в центр. Видимость резко упала до двух шагов, ветер, постоянно менял направление, сбивая с ног, швыряя в лицо мокрым липким снегом. Маскировочные плащи, хоть и хорошо обогревали, но полностью защитить не могли, вскоре все стали похожи на большие снежные кучи. С пути не сбились чудом — один из орков обладал особым чутьём, всегда находить правильную дорогу. Он и шёл первым.

Кайден, идущий вторым, низко надвинул капюшон и смотрел только под ноги. Ему бы стоило ещё раз прокрутить в голове организацию засады, но мысли уходили в сторону. Вспоминался рассказ Эйны о Драконьей Гряде, о Повелителе, словно наяву виделись превращающиеся в золотистую вязь татуировки браслеты, удивлённые тёмно-зелёные глаза его принцессы-воина, слышался смех художника и восторженное восклицание Фелана. Ясно увиделась Эйна в сказочном наряде перед приёмом у герцога. Она спускалась по лестнице к нему, Кайдену. Не к тогдашнему мальчишке, к нему настоящему.

Задумавшись, эльф не заметил остановки орка и врезался ему в спину. Хорошо, что следующий за ним воин обладал быстрой реакцией, а то образовалась бы куча мала. Кайден помотал головой, стряхивая снег и возвращаясь к реальности. Он выстроил всех в тесный круг. Немного постояли так, обнявшись, наклонившись к центру, спинами отгородившись от ветра и снега, восстанавливая сбившееся дыхание.

Метель стихала, открывая вид на скалы. Кайден отправил на разведку по тропе двоих воинов, остальных расставил на подходящие позиции. Для мага и целительницы нашёл подходящее укрытие между камней справа от тропы и с подветренной стороны. Дал приказ не высовываться и взобрался повыше, оценить маскировку. Эльф остался доволен, оставшаяся после метели позёмка замела все следы, а орки замерли, спрятавшись под белыми плащами. Если бы Кайден не знал, где искать, сам бы принял за сугробы.

Спустя два часа сработал маячок. Разведчики передали сообщение о появлении каравана с запрещённым грузом. Заданием их было пропустить, идущий через перевал отряд, незаметно следовать за ним и по сигналу ударить в спину. Никто не собирался церемониться с заговорщиками и их пособниками. Так же при помощи маячка, амулет связи не использовали, чтобы не рассекретить засаду, передали пять длинных вспышек и десять коротких по числу вьючных животных и охраны соответственно.

Орки напали, когда первые лошадь, нагруженная тюками, и проводник сошли с тропы. Наёмники сражались отчаянно, видимо, понимая, в случае поимки ничего хорошего их не ждёт. Звон оружия, фырканье и ржание растревоженных животных словно смели снежное безмолвие. Кайден сражался на мечах с кряжистым воином, оказавшимся серьёзным противником. Эльф старался взять нарушителя живым, поэтому сдерживал удары. Краем глаза, увидев движение за спиной, он успел развернуться и отбить удар второго наёмника. В это время первый успел задеть руку эльфа. Кайден издал рык похлеще орка и перестал себя сдерживать. В несколько ударов уложил обоих противников. Вытащив меч из тела поверженного последним, стряхнул с досадой. Нужно было оставить в живых хоть одного. Оставалось надеяться на ловкость орков.

Эльф обернулся и увидел рядом облако распылённого наёмниками порошка лирта. Кайден бы легко уклонился, если бы не девчонка целительница. Заметив ранение командора, она, несмотря на запрет, бежала к нему, не видя опасности. Помянув про себя Тёмных богов, эльф рванулся к целительнице прямо через облако, на бегу закидывая в ножны меч. Ухватив девчонку за плащ, Кайден зашвырнул её подальше в сугроб, крикнув:

— Не поднимайся! Отползай!

Закашлялся, отплёвываясь, зачерпнул пригоршню снега и принялся оттирать лицо. Обтёрся полой плаща и помотрел в сторону тропы. Битва закончилась. Прежде, чем отправиться узнавать, взяли ли кого живым, Кайден глянул в сторону целительницы. Вид девчонки, старательно барахтающейся в снегу, рассмешил. Посмеиваясь, эльф подошёл к ней, вытащил из сугроба, подхватил на руки и, не ощущая тяжести, понёс к урытию. Передал магу с напутствием:

— Головой отвечаешь. Ещё раз упустишь, всю магию из тебя выбью.

Посмеявшись своей, показавшейся удачной шутке, собирался отойти, но целительница вцепилась в него.

— Младший командор, вы ранены, нужно залечить!

Кайден глянул на руку, вновь издал короткий смешок и разрешил:

— Лечи.

Целительница справилась быстро, рана оказалась не глубокой, и виновато произнесла:

— От действия лирта избавить не могу.

Эльф пожал плечами.

— Обойдусь. Спасибо, — тут он заметил крадущегося вдоль скал наёмника, весело воскликнул: — О, ты-то мне и нужен! Стоять!

В несколько прыжков Кайден настиг нарушителя, но тот успел активировать амулет переноса. Они упали на снег и немного откатились от горы, когда их накрыл постепенно темнеющий купол. Эльф приставил к горлу наёмника кинжал и держал, пока купол не рассеялся. Затем, подмяв под себя противника, спеленал того магической верёвкой. Лишь после этого поднялся и осмотрелся. Присвистнул и спросил пленника:

— Ты куда нас перенёс, неудачник?

— На себя посмотри, — окрысился наёмник и попытался поднять голову.

Кайден рывком поставил его на ноги и, заметив изумлённый вид пленника, захихикал. Они находились на плато на вершине скалы.

— Если не хочешь полетать, говори, кому везли груз? — приказал эльф.

Наёмник сплюнул, после чего сказал:

— Почему бы не ответить? Дяде Ансгара. Он, конечно, закупал через подставных лиц. Но все знали, кто за ними стоит. Не выдали, потому что не стоило королю заигрывать с фоморами и тащить в Имбор оборотней, этих грязных животных.

— А что это ты разговорился? — подозрительно спросил Кайден.

— Ты не успеешь помешать. Покушение на королевскую семью состоится сегодня.

Эльф швырнул наёмника на камни и достал амулет связи. Но, попробовав активировать, ругнулся. На такой высоте амулет не работал. Кайден подошёл к краю скалы, посмотрел вниз. Решил спускаться, используя мечи, кинжалы и магическую верёвку. Весело насвистывая, принялся готовиться. Высота не казалась такой уж большой. Кайден вбил меч наёмника в расщелину между камнями, проверил, выдержит ли тот тяжесть, привязал к рукояти верёвку. Пленник с тревогой наблюдал за приготовлениями и, наконец, не выдержал.

— Ты что задумал?

Эльф опять рассмеялся и ответил:

— Не бойся, здесь не оставлю, себе на спину тебя привяжу. Не получится, так вместе птичек изобразим.

— Остановись! Ты под действием лирта! Не можешь оценивать риск!

— Жить, значит, хочешь? А не думал, что король тоже хочет, и королева, и наследник. Может, тебя скинуть? Одному спускаться легче.

Кайден задумчиво посмотрел на побледневшего наёмника. Неожиданно послышался шум крыльев. На плато опустился чёрный дракон, сложил перепончатые крылья, вытянул шею и, наклоняя большую шипастую голову то в одну, то в другую сторону, принялся разглядывать пленника. Тот не выдержал и отключился. Эльф же обрадовано воскликнул:

— Дракон! — открыл запястье с татуировкой и заявил: — Ты дракон и я — дракон! Помоги, брат.

Ящер принюхался, недовольно фыркнул. Воздух пошёл рябью и на платто уже стоял мужчина в чёрном бархатном одеянии и чёрном же плаще. Он казался молодым, если бы не взгляд, отражающий мудрость прожитых лет, или, даже столетий. Обернувшийся дракон подошёл к Кайдену и положил ладонь на лоб. Золотое сияние убирало из взгляда эльфа шальное безумие и возвращало яркую синеву глаз.

Кайден, пришедший в себя, уже серьёзно попросил:

— Помоги. Нужно спуститься вниз, чтобы заработал амулет, быстрее сообщить о покушении на короля.

Дракон кивнул и медленно произнёс:

— Используем зов дракона. Представь того, с кем будешь общаться. Смотри в мои глаза и говори.

Эльф представил и, не отрывая взгляда от чёрных глаз неожиданного помощника, позвал:

— Шелла!

Глава пятая. Танец мечей

В послеобеденное время дворец, как обычно, казался погруженным в дрёму. Не сновали по коридорам и залам слуги, не собирались посплетничать фрейлины и придворные. Лишь стражи стояли, замерев подобно статуям. Шелла догадывалась, некоторые из них даже умудрялись спать с открытыми глазами. Возникла мысль устроить своим подчинённым внезапную проверку, но не сегодня. Общее ленивое настроение захватило и личную телохранительницу Ансгара Второго. Способствовал этому и вкусный обед в приятной компании двух королей: нынешнего и бывшего, и прошлая бессонная ночь, полная нежности и страсти.

Шелла с Ансгаром шли в покои его Величества, не спеша, держась за руки и обмениваясь ласковыми взглядами. Король избегал проявления чувств на людях, но, видимо, на этот раз действительно сильно соскучился по возлюбленной и позволил себе немного расслабиться. Такое передвижение не было для телохранительницы привычным, но особо не мешало. Она успевала не только строить глазки обожаемому правителю, но и окидывать взглядом пространство, оценивая обстановку.

Когда прошли почти до половины коридора, ведущего к покоям, в конце его появились два стража, судя по нашивкам на рукавах формы, из наружной охраны дворца. Шелла быстро оглянулась, заметив, как в коридор входит ещё один страж из наружки. Она подобралась и осторожно высвободила руку, стало тревожно от какой-то неправильности. Даже если бы усилили охрану за счёт наружки, её бы поставили в известность, а так эти стражи тут находиться не должны. В этот момент прямо в голове раздался голос: «Шелла! Это Кайден. Измена! Сегодня будет покушение на королевскую семью. Глава заговора — дядя короля». Голос ещё не стих, а Шелла уже трижды нажала на маячок, встроенный в навершие рукояти и достала меч из ножен. По всему дворцу раздался нарастающий, бьющий по ушам звон — сигнал высшего уровня тревоги. Стражи выхватили оружие и перешли на бег. Шелла резко задвинула короля в ближайшую нишу, коротко сообщив:

— Измена. Твой дядя.

Затем, не глядя, удержала Ансгара, не желавшего ею прикрываться, и приказала:

— Заколки. В того, кто слева.

Король послушался беспрекословно. Вынул из причёски возлюбленной заколки кинжалы и запустил в бегущего стража чётким натренированным движением. Шелла, заметив, как один нападающий упал с кинжалом в горле, кинулась на двух оставшихся, атакуя первой.

Ансгар выскочил из ниши, подбежал к поверженному противнику, поднял его меч и уже развернулся, спеша на помощь к возлюбленной, как его накрыло защитным куполом. В коридоре появились Верховный маг, Глава королевских стражей и несколько охранников.

Несмотря на приказы и ругань его Величества, из купола короля не выпустили. Ансгар замер, в бессильном отчаянии наблюдая за поединком, в котором его возлюбленная исполняла танец мечей.

Один клинок против двух, ловкость против силы, верность против предательства, любовь против ненависти. Звените, мечи, играйте музыку боя! Сама смерть танцует с вами, наслаждаясь и не торопясь раскрывать объятия. Танцуйте, мечи!

Глава стражей и маг подошли ближе, но не вмешивались в бой. Слишком высок был риск зацепить Шеллу, нападавшую на противников с отвагой дикой кошки, защищающей детёнышей. Верховный маг замер, плетя заклинание и выжидая подходящий момент. Шелла сумела провести обманный маневр и ловко уклониться от направленного ей в грудь меча, подставив второго противника. Пока страж замер, наблюдая, как падает, пронзённый его мечом соратник, маг накинул на него обездвиживающую сеть.

Глава стражей переговорил по амулету и только потом дал знак магу, убрать защитный купол. Ансгар Второй медленно подошёл к Шелле, крепко прижал к себе и только после этого устремил взгляд на остальных. Все невольно попятились. Глава королевских стражей поспешил доложить:

— Все покушения провалились, Ваше величество. Ваши родители и дед успели закрыться в своих покоях и продержались до прибытия помощи. Заговорщики схвачены. При попытке покушения на королеву и наследника все нападавшие убиты стражницами.

Шелла удовлетворённо кивнула. Это была её личная просьба к подчинённым: защищать её Величество и принца так, как защищали бы собственных детей. Телохранительница почувствовала, как потряхивает короля, как сильно бьётся его сердце. Она развернулась и, не обращая внимания на окружающих, обняла возлюбленного, нежно поглаживая по спине. Правитель запустил руку в её растрепавшиеся волосы и заговорил, обращаясь к Верховному магу и Главе королевских стражей:

— Дядю и его жену под арест. Командоров наружки тоже. Подвергнутых действию порошка лирта — к целителям. Заговорщиков в темницу. Выявить всех сообщников и пособников. — Ансгар Второй перевёл дыхание. Нежные прикосновения любимой женщины помогли, и продолжил свою речь король уже не подрагивающим от гнева, а почти спокойным голосом. — Военное положение по всему Имбору. Поднять королевскую, городскую стражу, армию. Принять у всех воинов новую присягу на верность мне и принцу Эдину, а не всему королевскому дому, как раньше. Ваше наказание за то, что просмотрели у себя под носом заговор, получите сразу по истреблении смуты. Чем активнее будут ваши старания по разгребанию всего этого, тем выше шанс отделаться малой кровью. В восемь вечера Большой Королевский Совет. Доложите о первых результатах.

Развернувшись, король проследовал в свои покои, так и не выпустив из объятий фаворитку.

Верховный маг и Глава королевских стражей переглянулись, они оба завидовали в этот момент Верховному командору армии. Он в столице отсутствовал, руководил операцией на Драконьей Гряде, и, соответственно, под раздачу не попал.

На Большом Королевском Совете Ансгар Второй восседал на троне с непроницаемым видом, пугавшим подданных куда больше открытого гнева. Парадная мантия и корона древних королей подчёркивали величие правителя. По правую сторону в небольшом кресле расположилась королева Ингрид, она тоже уже успела справиться с потрясением, лишь изредка передёргивала плечами, словно её морозило. По левую сторону тоже рядом, а не стоя позади поодаль, как обычно на подобных советах, сидела Шелла. Так захотел король. Его не волновали ни робкий протест фаворитки, подавленный одной фразой: «Твоё место теперь здесь», ни недоумённые переглядывания советников, прекращённые одним лишь пристальным взглядом Ансгара Второго.

Родители правителя выглядели напуганными. Дед, Эдин Первый, за минувший день, казалось, прожил десяток лет. Всегда прямая спина сгорбилась, руки тряслись, светло зелёные глаза поблекли. Предательство младшего сына подкосило старика. Он сильно подозревал, что мысль о заговоре тому внушила жена, честолюбивая дочь разорившегося герцогского рода. Старый король с самого начала был против этого брака. И, как оказалось, не зря. Эдин Первый окинул взглядом внука и подумал: одно радует, решение передать трон Ансгару оказалось правильным.

После принесения всеми присутствующими присяги на верность королю и наследнику, Главы стражей и Верховный командор, прибывший на совет менее часа назад, докладывали обстановку. Больше всего заговорщиков было задержано в столице и в южных районах Кариты. Эдин Первый кивнул, подтверждая верность своей догадки, из этих мест и была родом жена младшего сына. Армию измена затронула меньше, на воинов и рассчитывалось такое количество порошка лирта, для подчинения войск после переворота. Это стало известно с первых же допросов мятежников.

Заговорщики сыграли на недовольстве определённой части людей политикой Ансгара Второго в отношении фоморов и оборотней. Большинство стражей и один командор наружной охраны дворца подвергдись воздействию порошка лирта. Целитель Столичной войсковой лечебницы рассказал, что состояние пострадавших тяжёлое, у двоих критическое. Последствий в виде приступов головной боли, провалов в памяти не избежит никто.

Верховный командор армии доложил об операции по захвату каравана на Перевале Чёрного дракона. О взятии в плен двоих наёмников, один из которых и рассказал о покушении и выдал главного заговорщика. Командующий объяснил, что из-за бушующей на Драконьей Гряде снежной бури, обратный перенос отряда орков мечников пока невозможен — не срабатывают амулеты. Младший командор Кайден эль Лейс едва успел передать всё, что узнал по амулету связи. При этих словах король посмотрел на Шеллу, та легонько кивнула. Она рассказала о том, кто её предупредил об измене, вместе они гадали, как получилось у эльфа связаться мысленно, но ничего не придумав, решили расспросить при встрече. Ансгар Второй несколько лет назад, оберегая брак кузины, дал негласное указание не принимать ни под каким видом Кайдена эль Лейса ни в воинские училища столицы, ни в Военную академию. Похоже, пришло время отменить этот приказ. Мальчишка эльф это заслужил.

Глава шестая. Северный ветер

Ветер, непрерывно завывая, швырял хлопья снега в покрытое морозным узором стекло. Эйна с тоской посмотрела на окно и глубоко вздохнула.

— Даже не думай! Ты обещала пойти со мной на прогулку, — возмущённо заявил Нис дер Норк, раскладывая на столе карту с макетом-иллюзией местности.

Не самый лучший из выпускников академии, да что там, временами — попросту разгильдяй, довольно успешно управлялся с пограничным гарнизоном. Нашивки командора он получил во многом благодаря помощи Эйны и Шеллы в теоретических дисциплинах. Если и раньше Нис относился к подругам тепло, то сейчас вовсе обожал. Особенно Эйну. И вот подвернулась возможность пригласить давнюю симпатию на прогулку по городу. А погода? Да здесь всю зиму, большую часть осени и половину весны такая. Никакие вздохи воительницу спасти не могли. Начальник гарнизона был настроен решительно. Тем более что её подопечные заступили на суточное дежурство.

На практику Мастеру коммандеру дире Бранн пришлось везти старший курс на месяц раньше запланированного срока. Эйна догадывалась, почему. Воинам больше остальных грозила опасность: ещё не задержанные заговорщики могли применить порошок лирта. Отправляя кузину из столицы в наиболее спокойный край, король позаботился о ней. По-своему, не интересуясь её мнением, но почему-то становилось тепло от этой заботы.

Эйна сильно переживала за Ансгара, деда и, в первую очередь, за подругу. Узнала о покушении, когда всех преподавателей и курсантов срочно вызвали в академию и перевели на казарменное положение. Она связалась с Шеллой и только после разговора немного успокоилась. Известие о том, как Кайден успел вовремя предупредить об опасности, наполнило сердце гордостью за него.

В Сент-Норд Эйна и старшекурсники попали из столицы через портал. В ближайшей таверне их уже ждали проводник и начальник гарнизона. На людях Нис дер Норк старался не показать своего отношения к Эйне. Но её подопечные понимающе переглядывались, скрывая улыбки. Ни на одной из практик командоры не приезжали встречать курсантов лично. До гарнизона ехали на нанятых лошадях около часа, кутаясь в плащи и безуспешно пытаясь спрятать лицо от ледяного ветра. Вряд ли они сумели бы добраться сами через снежную завесу.

Рассуждая о том, что её курсантам не помешает испытание северными ветрами, Эйна и не подозревала, насколько эти слова окажутся пророческими. Начиная от праздника Первой метели и до весеннего равноденствия ветер в приграничье дул, не прекращая. Лишь менял направления, да изредка стихал, особенно перед сильной бурей.

Курсанты освоились достаточно быстро и даже устраивали состязание: вставали спиной к ветру и прыгали вперёд. Побеждал тот, кого уносило дальше. К этой забаве частенько присоединялись молодые воины гарнизона. И хотя после прыжков-полётов приходилось выбираться из сугробов и отряхиваться от снега, забава прижилась. А что оставалось делать, если все выходные и отпуска отменили из-за военного положения, даже в город выбираться доводилось только по необходимости.

Начальник гарнизона для вида на подчинённых ворчал, но сам подначивал Эйну:

— Не хочешь попробовать. Ты лёгкая, полетишь, как фея.

— Фей не люблю, — неизменно отвечала воительница, так и не сумевшая за прошедшие годы простить мать. Ведь обида была не только за себя, но и за сестру, отца, Гвен, дядю. Такое простить куда сложнее.

Сама Эйна к непрекращающемуся ветру за две недели привыкнуть не смогла. Потому и смотрела с тоской в замёрзшее окно. Живо представлялась поездка на лошадях до Сент-Норда. Но она действительно обещала составить компанию Нису, собравшемуся по делам в город, поддалась бесконечным уговорам.

Начальником гарнизона Нис дер Норк стал хорошим, но в топографии не разбирался, как и раньше. Взглянув на отмеченное им место лагеря для курсантов на макете-иллюзии, Эйна спросила:

— Мечтаешь от нас избавиться? — склонилась над картой и пояснила: — Накроет первой же лавиной. Обрати внимание, какой вот тут, справа склон.

Нис внимание обратил, не на карту, на Эйну. На прядь чёрных волос, выбившуюся из причёски, на приподнятую бровь и закушенную в раздумьях губу, на соблазнительные изгибы, склонившейся над столом фигурки. Он потянулся дотронуться, обнять.

— А ну убери от неё руки! — раздалось от двери.

Эйна резко обернулась, на миг замерла, затем с радостным восклицанием: «Кайден!» кинулась к вошедшему. Эльф, державший в руках белый маскировачный плащ, откинул его прямо на пол и поймал свою принцессу в объятия. Эйна расцеловала Кайдена в обе щеки, получила ответные поцелуи и слегка отодвинулась, не разжимая объятий. С жадным любопытством вглядывалась в повзрослевшее, но оставшееся таким же родным лицо. Она с удовольствием отмечала, что традиционная красота эльфов в сочетании с мужественностью делает Кайдена совершенно неотразимым. Принцесса-воин и Эльфийский дракон замерли, не отрывая друг от друга сияющих счастливых глаз.

— Привет тебе, драконище! А мы тут с Эйной на свидание собирались, — сообщил Нис дер Норк с ухмылкой.

Эльф перевёл взгляд на начальника гарнизона. Синие глаза потемнели, губы сжались — в миг лицо поменяло выражение с восторженно-счастливого на насторожённо-хищное.

— Нис, какое свидание? — возмутилась Эйна.

— Хорошо, не свидание, мы собирались по делам в город. А тебя каким ветром сюда занесло и надолго ли? — спросил Нис, не переставая ухмыляться.

— Скажи, что надолго, — Эйна с надеждой посмотрела на Кайдена, затем вновь крепко прижалась и прошептала: — Как я соскучилась.

— Через полчаса выезжать назад в Сент-Норд, к порталу. Затем в столицу, а уже оттуда вместе с моим отделением к месту службы, — ответил Кайден.

— Так быстро, а мне столько нужно тебе рассказать!

— Меня вообще не хотели отпускать. Спасибо Шелле, похлопотала. Я не мог уехать, не повидав тебя. Ты стала ещё красивее, моя принцесса.

— Ну, вы тут пообщайтесь, я вернусь через полчаса, — вмешался в диалог Нис и вышел.

Но ни Эйна, ни Кайден этого даже не заметили. Они присели на стол, сдвинув карты и обнявшись. Вопросы сыпались один за другим, словно прорвало плотину. Но разве можно уместить в тридцать минут события почти девяти лет?

Отделение Кайдена с Драконьей Гряды перекинули в Туату, король изъявил желание поблагодарить воинов мечников лично. Младшего командора эль Лейса досрочно зачислили в Военную Академию столицы. Ему осталось лишь завершить службу в Аранском гарнизоне.

— В начале лета приеду, дождусь твоего отпуска, и вместе отправимся в Степной Каганат. Мама с отцом давно мечтают с тобой повидаться. Кстати, Элбан и его жёны тоже. Представляешь, у них уже шесть детей. Пять — мальчишки орки и одна маленькая дриадочка. А потом рванём к оборотням, захватим твою сестру, Шелла говорит, вы подружились, — Кайден говорил так уверенно, что у Эйны даже мысли не мелькнуло возразить.

— Кайден, — сказала она, — я к твоему приезду подыщу подходящий домик и съеду.

— Даже не вздумай! — Эльф вскочил на ноги и встал перед своей принцессой. — Разве нам будет тесно вдвоём? Разве плохо возвращаться в дом, где тебя ждут? Пообещай, что не сделаешь этого!

Эйна, немного смущённая подобным напором, пообещала. И поехать в путешествие летом, и остаться в доме Мастера Кона. Разве можно отказать, когда на тебя так умоляюще смотрят самые невероятные в мире ярко синие глаза?

Покашливание Ниса дер Норка у двери, заставило Эйну и Кайдена недоуменно переглянуться. Они и не заметили, как пролетело время.

— Там, на пропускном пункте тебя ждёт проводник, — сообщил начальник гарнизона уже другим, совсем не насмешливым тоном, и добавил: — Нам с Эйной тоже нужно в город, мы проводим тебя до портала.

— Спасибо, — благодарно кивнул эльф и тоже довольно мирно посоветовал: — Ты своих воинов погоняй, расслабились. Я в маскировочном плаще без всяких амулетов смог в гарнизон пробраться. Это не дело.

— Погоняю, мало не покажется, топографию им в печёнку! — пообещал Нис.

Вскоре несколько всадников направились в сторону Сент-Норда. Впереди проводник, следом начальник гарнизона. Эйна, ехавшая на лошади вместе с Кайденом и укутанная полами его тёплого маскировочного плаща, устроилась лучше всех. Надёжно защищённая и от ледяного ветра, и от падающего хлопьями снега, она готова была ехать долго. Но ветер оказался в спину, и добрались до города путники быстрее, чем обычно. Перед входом в домик с порталом, эльф расплатился с проводником, немного помедлив, пожал протянутую руку Ниса. Затем обнял на прощание Эйну и направился к стражу, охраняющему портал. Неожиданно развернулся, подбежал к своей принцессе, быстро поцеловал в губы и, не оглядываясь, вошёл в домик.

Нис дер Норк получил свою долгожданную прогулку с Эйной. Вот только это начальника гарнизона не порадовало. Эйна постоянно задумывалась, вспоминая встречу со своим эльфом. А Нис, вглядывался в её отрешённое лицо и понимал: он снова проиграл. Проиграл сражение за сердце прекрасной воительницы, даже не успев его начать.

Глава седьмая. Сюрприз

Возвращение с практики, сдача подопечными экзаменов, получение ими ступеней мастерства, подготовка к выпускному, всевозможные курсантские и преподавательские проблемы — в круговерти этих событий прошёл конец зимы и почти вся весна. Эйна с головой ушла в работу и была рада этому. Боль от расставания с Артуром, и так загнанная в самый уголок сознания, сглаживалась, превращаясь в лёгкую грусть.

Огорчала лишь невозможность часто видеться с семьёй отца и с подругой. После покушения Ансгар Второй не отпускал фаворитку от себя ни на шаг. Не сказать, что его Величество не давал Шелле выходных. Давал. Но при условии проведения их во дворце. Эйна гадала, когда у подруги закончится терпение, и та осмелится возразить своему любимому деспоту. Выходило — довольно скоро.

Между тем деревья оделись в зелень листвы, земля покрылась нежной травой, на которой красовались жёлтые головки одуванчиков. Солнце светило всё ярче, даря долгожданное тепло. Эйна опомнилась, когда всему училищу предписали перейти на ношение летней формы. Удивилась быстрому бегу времени и немного расслабилась. В один из ясных солнечных дней, она закончила дела пораньше, решила прогуляться и немного побаловать себя сладостями.

На Рыцарской улице, куда Эйне не доводилось заглядывать уже пару месяцев, царила непривычная тишина. Тётушка Нара сидела за прилавком, от которого исходил чудесный аромат сдобы, подперев подбородок руками. За эти годы торговка нисколько не изменилась, разве что стала ещё чуточку шире. Заметив Эйну, она оживилась и обрадовалась. После тёплого приветствия поспешила выложить новость, которая просто требовала с кем-то ей поделиться. Мастер Фел из соседней таверны не в счёт, он и так всё знает.

— Эйка! Представляешь, рыцарей переселили, теперь наш замок заселят принцессы.

— Тётушка Нара, а вы можете понятнее объяснить?

— Да куда понятней? Школу «Рыцари королевства» объединили с другой, прости, названия не припомню, и перевели в большее здание. А сюда переезжает Пансионат для аристократок. Эх, пропали мои доходы. Да и скучновато будет без этих сорванцов.

Эйна утешила торговку:

— Девочки и девушки любят сладости.

Тётушка Нара вновь вздохнула.

— Любить-то любят, но разве они столько съедят? Вон юные воины и воительницы, как набегаются, мечами намахаются, так всю выпечку за день сметут.

Эйна ласково улыбнулась.

— Не печальтесь, могу поспорить, многие из них и с другой улицы к вам прибегут. Мы же заходим. Прогоняйте грусть, лучше наберите мне корзинку сладостей. Смотрю, много нового появилось, что посоветуете попробовать?

Тётушка Нара засуетилась, достала плетёную корзинку, выложила дно тонкой салфеткой и принялась наполнять выпечкой и сладостями, одновременно приговаривая:

— А и правда твоя, девонька. Вон Атти, почитай, через день заглядывает, да и остальные не забывают. Ну, спасибо, утешила старуху.

На возражение Эйны, мол, какая тётушка старуха, та лишь засмеялась и махнула рукой.

— Не возражай, я от лет своих не прячусь. Сколько есть, все мои, — а когда Эйна рассчиталась, тётушка Нара добавила в корзинку шоколадного дракончика и сказала: — Это тебе подарочек. Ты почаще заглядывай. А то, как была берёзкой тоненькой, так и осталась.

На прощание торговка сладостями и воительница обнялись и расстались, довольные друг другом.

Эйна шла, не спеша, и думала, что неплохо бы наведаться к сестре. Ровена любит сладости. За разными мыслями Эйна лишь около самого дома заметила неожиданных гостей, сидящих на крыльце. На верхней ступеньке примостилась сестра, обхватившая колени руками и устремившая взгляд в небо. А на нижней… На нижней сидел Артур Красс герцог Арела. Вся его поза: сгорбленные плечи, спрятанное в ладонях лицо, выражала отчаяние.

Эйна обеспокоено тронула бывшего мужа за плечо. Рука прошла сквозь искусно созданную иллюзию, на ногах удержаться удалось с трудом. Эйна возмущённо воскликнула:

— Ро! Тебе это кажется смешным?

Эйна часто называла Ровену именем маленького сказочного дракона. Та, в свою очередь, обращалась к сестре прозвищем светлого воина из песенки. Девочка вскочила, изумлённо уставилась на созданную ей же иллюзию и развеяла щелчком пальцев. Затем воскликнула:

— Ой, я случайно! Прости, Эй, прости, прости, — и кинулась обнимать старшую сестру.

Эйна махнула рукой, не могла сердиться долго на это чудо, удивительно похожее на любимого дядю. Вручив Ровене корзинку, она обняла сестрёнку за плечи и повела в дом. Уже на кухне, разлив травяной чай в тонкие чашки и выставив угощение, спросила:

— Зачем подкинула к моему порогу герцога? И почему ты здесь, я, конечно, рада тебя видеть. Но ведь кое у кого ещё занятия в школе.

Ровена быстро засунула в рот кренделёк и виновато развела руками, мол, говорить не могу, рот занят.

Эйна не удержалась от улыбки.

— Прожуёшь, расскажи. Обещаю не ругать.

Девочка быстро прожевала, запила чаем, и ответила:

— Артур случайно получился. Иногда, я думаю о чём-то, и иллюзии получаются сами собой.

— Ты думала о герцоге? — удивилась Эйна.

Ровена кивнула и продолжила:

— Мама недавно сказала, что твой муженёк ещё сто раз пожалеет о разводе и приползёт к тебе на коленях. А папа боится, что ты примешь и простишь. Ты добрая. Сижу я, значит, на крыльце и представляю: ты приходишь домой, а тут — бац: сюрприз.

— Ну, сюрприз, не сказать, что приятный, получился. Почему копия Артура на крыльце оказалась понятно, поговорим о тебе.

Ровена с тяжёлым вздохом встала из-за стола, выставила одну ногу вперёд, приложила ко лбу тыльную сторону кисти руки и трагическим тоном произнесла:

— Они меня не понимают.

— Что на этот раз тебе не купили родители? — поинтересовалась Эйна, хорошо знакомая с подобными выступлениями.

— Сейчас всё гораздо хуже, — дальше Ровена не выдержала и уже живо воскликнула: — Они хотят запихнуть меня в курятник! В смысле в Пансионат для аристократок.

Эйна не педагогично фыркнула, такого прозвища заведения для благородных девиц она ещё не слышала. Затем попыталась успокоить сестру:

— Тебя не возьмут, у нас нет титула.

— Возьмут, — мрачно произнесла Ровена. — Папу пригласили туда вести уроки по этому, как его, не помню, что-то связанное с амулетами. А он согласился, если меня туда примут. Мама обрадовалась, говорит, буду воспитанной, как леди. Эй, миленькая, скажи им. Они тебя послушают. Не хочу как леди, хочу как ты, как дядя, как мама с папой. Эй, пожалуйста.

Эйна кивнула на стол и сказала:

— Садись, ты ещё ничего не попробовала. Воспитание, конечно, никому не помешает. Но я с тобой согласна. Дире Бранн не место в курятнике. Сейчас почаёвничаем и пойдём уговаривать папу и Гвен. Куда опять соскочила? Сначала чай и сладости.

Вскоре сёстры отправились в родительский дом на улице Вдохновения. Отец оказался дома, и Эйна долго объясняла им с Гвен, все преимущества обучения Ровены в обычной школе. Первой с её доводами согласилась Гвен:

— Ой, а я ведь и не подумала, что нашу девочку маленькие аристократки могут не принять в свой круг. Ещё начнут дразнить.

Арт дер Бранн держался дольше, но уже под тройным напором сдался и он.

— Хорошо, я ещё подумаю. Поработаю в Пансионате пару месяцев, пригляжусь, тогда решу.

Сёстры переглянулись и облегчённо вздохнули. Каким бы папа не был рассеянным, наверняка заметит, что заведение для аристократок совсем не подходит его младшей дочери.

Эйна возвращалась к себе вечером. Сумерки только-только опустились на город, зажглись магические светильники. На подходе к дому, Эйна замедлила шаг. На крыльце сидел герцог Арела всё в той же позе. Сердито воскликнув:

— Ро! Это уже не смешно! — Эйна пошла к двери прямо через иллюзию, споткнувшись, упала на колени к бывшему мужу и попала в объятья. Вполне живые.

Артур обхватил крепко, прижался щекой к щеке бывшей жены и прошептал:

— Светлые Боги, Эйна! Я с ума без тебя схожу. Желанная моя!

На миг Эйне захотелось обнять в ответ, вновь почувствовать нежность мужских рук, вкус поцелуев, которыми Артур уже принялся покрывать её шею. Но вместе с воспоминанием о теплоте и нежности герцогских объятий пришло и другое — об их ненадёжности. Эйна с трудом заставила себя оторваться от бывшего мужа, который почему-то так и не воспринимался чужим. Встала, выпрямила спину и твёрдо сказала:

— Я не твоя, Артур. Ты сам так решил.

Герцог соскользнул со ступени, оказался перед Эйной на коленях и в отчаянии произнёс:

— Меня хотят женить! Подобрали несколько подходящих девушек, но никто не может сравниться с тобой. Эйна, прости меня. Одно твоё слово, я останусь здесь. Хочешь, отрекусь от титула?

Эйна невольно посмотрела на дом Мастера Кона, подумала о Кайдене, о его скором приезде. Это помогло собраться с духом и твёрдо, без дрожи в голосе, ответить:

— У тебя долг перед родом, Артур. Ты обязан жениться и обзавестись наследником. Я тебя прощаю, но вместе нам не быть.

Герцог стоял, как громом оглушённый, и даже не попытался удержать бывшую жену, скрывшуюся за дверью. Он не ожидал отказа. И, вполне возможно, не получил бы его, появись со своими признаниями чуть раньше. До поездки Эйны к оборотням, до встречи её с Эльфийским драконом и до создания Ровеной иллюзии на пороге. Артур Красс герцог Арела опоздал.

Глава восьмая. Проклятие фей

До выпускного в Военной Академии Туаты оставалась неделя. Дня не проходило, чтобы Эйна не получала приглашения составить кому-нибудь пару на балу. Когда обращались её курсанты, мелькнула мысль о сговоре, шутке выпускников над своей наставницей. Однако когда подобные предложения последовали и от неженатых коллег, Эйна насторожилась. Она всем отвечала с неизменной улыбкой:

— Очень жаль, но вынуждена отказать, у меня уже есть спутник.

Сосикатели принялись поглядывать друг на друга подозрительно. Среди курсантов пару раз возникли стычки. Эйна решила выяснить, что происходит, и обратилась к прекрасной половине своей группы. Две девушки-курсанта очень удивились вопросу.

— Разве вы не знаете? Мальчишки же в вас с первого курса влюблены все поголовно! — воскликнула одна.

— Сначала вы были замужем, а потом переживали из-за развода, вот они и боялись раньше подступиться, — пояснила другая.

— Неужели поголовно? — улыбнулась Эйна, не спеша принимать на веру услышанное.

— Все! — в один голос подтвердили девушки, а первая добавила: — Вы такая красивая, невероятная, словно настоящая фея.

Дочь феи слегка передёрнуло от случайного напоминания, но она не возмутилась, откуда бы девушкам знать об её происхождении.

— А с кем вы пойдёте? — не удержалась от любопытства вторая воительница.

— Увидите, — загадочно улыбнулась Эйна.

— Это кто-то из наших сокурсников или из наставников? — не унимались девушки.

— Нет, — ответила наставница и быстро перевела тему: — Вам понравились наряды от Мастера Перта?

Она знала, чем можно отвлечь удачнее всего. Несколько минут Эйна с удовольствием выслушивала восхваляющие старого друга, а за эти годы Мастер Перт стал настоящим её другом, речи. Девушки, которым известный на весь Имбор мастер по просьбе Эйны пошил выпускные платья, просто влюбились и в его творения, и в него самого. Впомнив о друге, Эйна надумала его навестить.

«Цветы Имбора» располагались всё в том же тупиковом переулочке. Его жители и владельцы лавочек чуть не молились на Мастера Перта, который принёс благополучие в это тихое местечко. Эйна на правах друга поднялась сразу на второй этаж в кабинет Мастера. Раскрыв дверь с громким:

— Привет, Волшебник! — она замерла на пороге.

Мастер Перт и Ула, которую Эйна никак не ожидала здесь увидеть, быстро поправляли одежду. Растрёпанные рыжие волосы и припухшие губы командора городской стражи, Ула всё-таки окончила академию, недвусмысленно говорили о происходящем недавно в кабинете.

— Ой, Эйна, а мы… — Ула запнулась, жгуче покраснев.

— Примерку проводили, — белозубо улыбнулся Мастер Перт, нисколько не смущённый, и протянул стражнице пояс с ножнами.

Ула, надев пояс и натянув берет, наскоро попрощалась и выскочила за дверь.

— Я рада за тебя, Волшебник, — произнесла Эйна, усаживаясь в уютное кресло.

Когда три года назад Мастера Перта бросила давняя возлюбленная, Эйна одна из немногих знала, как тяжело он это пережил. Знала, потому что сама отбирала у Мастера кинжал, которым он намеревался перерезать себе горло. Потому что связывалась с дядей по амулету и срочно отправляла друга в Страну оборотней, лечить разбитое сердце. Возвратился Мастер с множеством новых идей и заказов. Стал почти прежним, вот только в чёрных глазах поселилась грусть, не уходящая, даже когда он улыбался. И вот сейчас, похоже, разбитое сердце начинало потихоньку оживать.

— Налить вина, радость моя? — спросил Мастер.

Вскоре они сидели друг напротив друга и, не спеша, потягивая эльфийское вино, делились наболевшим. С Улой Мастер Перт встретился случайно. Воришки забрались в одну из его мастерских. Поскольку Мастер являлся личностью довольно известной, то направили расследовать это мелкое преступление не рядового, а командора Городских стражей. Воришка нашёлся быстро, но командор продолжала заходить, чтобы выяснить давно уже выясненные подробности. Тогда-то Мастер Перт понял, что воительница с огненными волосами, потрясшая воображение, тоже к нему не равнодушна. И он рискнул, сделал первый шаг.

— И всё бы хорошо, Эйна, да только моя девочка заявила, что совсем не хочет замуж. Похоже, я наступаю на хвост одному и тому же дракону, — Мастер Перт вздохнул. Его бывшая возлюбленная была категорически против семейной жизни.

— А ты прямо предложил пожениться, или, как обычно, намёками изъяснялся? — уточнила Эйна. Узнав, что не прямо, посоветовала: — Подари ей кольцо и попроси выйти за тебя замуж в присутствии её родителей и братьев. Они давно мечтают пристроить Улу, как сами говорят: в хорошие мужские руки.

— Спасибо за совет, радость моя! Так и сделаю. А ты зачем бровки хмуришь? Что тебя тревожит?

Эйна покачала в руке бокал, слегка отпила и призналась:

— Я тут всей академии объявила, что приду на бал со спутником, а вдруг Кайден не успеет приехать?

Мастер Перт чуть не поперхнулся вином и возмущенно спросил:

— Это ты о том Эльфийском драконе, который несколько часов мчался сквозь жуткую метель, чтобы только обнять тебя?

Для уроженца Кариты даже просто поездка в заснеженный край была сродни подвигу. А уж в метель… Ещё раньше, когда Эйна рассказала Мастеру о встрече с Кайденом, он пришёл в восторг, заявив: «Вот это любовь!»

— Ну, всякое может случиться, — смутилась Эйна.

— Твой эльф приедет в срок, — уверенно заявил Мастер Перт. — Может, он уже ждёт тебя дома.

Эйна хмыкнула и поделилась второй новостью:

— Артур приходил мириться.

— Надеюсь, не простила? — нахмурился Мастер.

— Простила, Волшебник, давно простила. Но больше между нами близких отношений не будет. Всё. Переболела.

Мастер Перт поднялся из кресла, отставил бокал, прошёлся до окна и встал, прислонившись к косяку.

— Никогда не рассказывал тебе раньше, ведь всё, что связано с феями, ты воспринимаешь болезненно. В Карите среди местных ходит легенда о проклятии фей. Я слышал её от бабушки. Крылатые красавицы умеют любить, искренне, ярко, страстно, вот только не долго. Но ещё лучше они умеют будить ответные чувства в мужчинах. Феи остывают и бросают избранников, но те продолжают обожать вероломных дев. Мужчина может менять любовниц, жениться…

— Но стоит фее поманить пальчиком, бросает всё и мчится к ней, — с лёгкой горечью закончила фразу Эйна. — Легенда правдива, Волшебник. Мама и бабушка тому яркий пример. Боюсь, я взяла от фей больше, чем думала. Мои чувства тоже быстро проходят: Нис, Фелан, Артур. Я боюсь снова полюбить и остыть через пару лет. Не хочу.

— Если бы не знал тебя, может, и поверил. — Мастер Перт пристально посмотрел на Эйну и уверенно произнёс: — Ты не унаследовала и сотой доли характера своих крылатых родственниц. Не смей себя винить! Разве ты по своей воле отказалась от целителя? Разве ты бросила герцога? Не знаю, что там было с Нисом, но, думаю, парень сам виноват. Радость моя, я вспомнил о легенде не для того, чтобы ты терзалась чувством выдуманной вины. Это счастье, что Боги дают нам возможность полюбить снова. Я просто хотел предупредить: мужчины, которых ты любила, так просто тебя не забудут. Ты, моя маленькая фея, должна быть готова к тому, что они будут пытаться всё вернуть. Послушай совет старого друга: не возвращайся к ним. Иди вперёд, не оглядывайся и ни о чём не жалей.

Попрощавшись с Мастером Пертом, Эйна крепко его обняла и взяла обещание: пригласить на свадьбу. Разговор по душам её немного успокоил. А ещё Эйна от души пожелала, чтобы легенда осталась только легендой. Пусть Нис, Фелан, Артур сумеют найти свою любовь, пусть их не настигнет проклятие фей, и да помогут в этом Светлые Боги.

Глава девятая. Дом, где тебя ждут

Каждый прошедший день приближал Эйну к балу, а Кайден всё не приезжал. Попытки поговорить по амулету ни к чему не привели. Аранский гарнизон, где проходил службу Эльфийский дракон, находился в труднодоступном, окружённом горами месте. Связь туда просто не пробивалась. Эйна слегка волновалась, не случилось ли чего. Шелла, с которой она поделилась опасениями, — по амулету, разумеется, из дворца фаворитку пока не выпускали, — ответила почти так же, как и Мастер Перт:

— Мы с тобой говорим об одном и том же эльфе? Это же Кайден, он всегда держит своё слово. Что-то мне не нравится твоё настроение. Попробую уговорить его Величество, чтобы отпустил к тебе в гости.

— Постарайся, я уже соскучилась, — попросила Эйна.

Накануне выпускного последнему курсу вручали нашивки командоров. Курсанты, выстроившиеся на плацу, молодые, красивые, в парадной форме, радовали глаз. Отделение Мастера коммандера диры Бранн долгожданные знаки отличия получало первым. Эйна с гордостью поглядывала на стоящих вместе с ней остальных мастеров и наставников, и выглядела не менее счастливой, чем её подопечные. На вручении присутствовал Верховный командор армии Имбора. Пока он произносил напутственную речь, Эйна вспомнила свой выпуск. Тогда нашивки им вручал лично Ансгар Второй. Ни до, ни после подобного не повторялось. Хотя, не каждый же год заканчивают обучение кузина короля и его фаворитка (тогда ещё будущая).

После торжественной части курсанты, по традиции, отправились в таверну «Звон мечей». Полагалось сбрызнуть новые нашивки самым крепким напитком, ну и, разумеется, выпить во славу Имбора, во славу короля и во славу воинского братства. Преподаватели вместе с главой и командующим армией остались в Академии, где в зале для торжеств ожидали накрытые столы. А вот Эйну сумели увести с собой подопечные. Девушки взяли смеющуюся наставницу под руки с обеих сторон, а парни разделились. Первая половина освобождала дорогу к пропускному пункту, вторая грамотно обеспечивала отход, отсекая Эйну от особо настырных преподавателей, жаждущих внимания красавицы Мастера.

Таверна «Звон мечей» располагалась рядом с площадью Трёх Академий в небольшом тупиковом переулке. Предприимчивый владелец постарался, чтобы его заведение стало излюбленным местом для курсантов. Перекрещенные мечи в круге на литой вывеске, картины и иллюзии с изображением великих битв, развешенное на стенах оружие, конечно, привлекали, но куда больше манили крепкие хорошего качества напитки и недорогая обильная еда.

Курсанты соединили пару столов, подтащили лавки. Подавальщицы без устали носили блюда, чарки, кувшины. Пока столы накрывались, специально приглашённый хозяином менестрель тронул струны своего инструмента и запел:

Все присутствующие подхватили припев:

Дружно поднимались чарки и кружки, дружно опустошались блюда, дружно пелись песни. Когда первый голод был утолён и традиционные три тоста сказаны, пришло время для танцев. Эйна веселилась от души. Перетанцевала со всеми своими курсантами, выслушала несколько шутливых, как она думала, признаний в любви. После танцев менестрель исполнял баллады. Слова одной из них заставили Эйну удивлённо охнуть.

Эйна подумала: «Нужно сказать Шелле, что об их любви с королём сложили новую балладу». Мелькнула мысль, а если подруга придёт в гости сегодня? Наставница окинула взглядом своих курсантов, решила не прощаться, пусть веселятся, и поихоньку выбралась из таверны. Нелегко уйти из под наблюдения воинов, но и она не зря ступени мастерства получала.

До дома добиралась на нанятой повозке. Всю дорогу думала о Кайдене. Он виделся то восторженным мальчишкой, приносящим ей клятву, то уже взрослым, бережно укутывающим её в свой плащ. Эйна чувствовала себя непонятно, не могла объединить эти два образа в один, не могла определиться, как относиться к выросшему любимому другу.

Она так напряжённо думала о Кайдене, что вовсе не удивилась, обнаружив его в своей гостиной. Эльф стоял спиной к входной двери и устраивал корзину с неизвестными Эйне цветами на камине между вазой с атлавиями и игрушечным единорогом. Видимо почувствовав, что уже не один в доме, Кайден напрягся на мгновение и обернулся. На его губах появилась улыбка, синие глаза словно засияли. Эльф показал на цветы и сказал:

— Это лутомы, растут только в Аране, высоко в горах. В этом году они поздно расцвели, еле дождался. Но так захотелось тебе их подарить.

Говоря это, Кайден медленно шёл навстречу Эйне. Она так же сделала несколько шагов. На середине гостиной они встретились и крепко обнялись. Эйну словно окутало умиротворением. Так бывает, когда после долгой разлуки обнимаешь родных и знаешь, теперь они рядом и всё будет хорошо.

Кайден с видимой неохотой отстранился и произнёс:

— Там в столовой я стол накрыл. Готовил не сам, заглянул к Мастеру Фелу. Пойдём, отпразднуем мой приезд.

У Эйны язык не повернулся сказать, что не голодна, ведь Кайден старался. Ничего не случится, если она съест лишнего, просто удвоит нагрузку на утренней разминке. Эйна почувствовала, как в душе разливается тепло: её ждут, о ней заботятся.

— А я знала, что твой дракон прибудет в срок! — раздалось от двери.

Шелла торжествующе посмотрела на Эйну и улыбнулась Кайдену. В отличие от одетых в форму друзей, фаворитка короля была облачена в пышное нарядное платье. Она, подхватив путающиеся в ногах юбки, подбежала к подруге и её дракону, по очереди обняла и расцеловала. Втроём они переместились в столовую. Завязался оживлённый разговор. Больше всех говорила Шелла.

— Нет, вы представляете! — жаловалась она. — Мой король приставил ко мне двух стражей. Ко мне!!! Получается, телохранителя короля охраняют телохранители. Кошмар какой-то.

— Его Величество просто переживает за тебя из-за того покушения, — объяснил Кайден.

— А про вашу любовь сложили ещё одну балладу. Её исполняет менестрель в «Звоне мечей», можешь сходить туда, послушать, — предложила Эйна.

— Если бы могла, — Шелла вздохнула после этих слов.

— Но ведь тебя отпустили ко мне, — удивилась Эйна.

— Отпустили, — признала Шелла. — Вот только улицу вашу перед этим проверили, а сейчас там следят за домом стражи. Сколько их не скажу, они мне на глаза не показываются, понимают, как себя чувствую. Но приказы короля не обсуждаются.

Эйна погладила подругу по руке.

— Будем надеяться, его Величество скоро успокоится.

Шелла призналась:

— Я понимаю его поступки. Ансгар, — от волнения фаворитка назвала короля просто по имени, — рассказывал, что чувствовал, когда оказался под защитным куполом. Сказал, представь себя на моём месте: тот, кого любишь больше всего на свете, бьётся не на жизнь, а на смерть, а ты не можешь кинуться на помощь, не можешь пробиться через проклятый барьер и остаётся только смотреть и ждать.

Эйна и Кайден переглянулись. Да, понять короля можно. Никому не пожелаешь пережить подобное.

Вскоре Шелла засобиралась.

— Так быстро уходишь, — расстроилась Эйна.

— Мне ещё нужно к брату забежать. У него родился второй сын, а я никак не выберусь поздравить и посмотреть на племянника, — пояснила Шелла. — Завтра увидимся. Его Величество решил посетить выпускной бал вашей академии.

Эйна и Кайден вышли проводить подругу. У крыльца её ожидала карета, запряжённая пегасами. Эльф, обняв Эйну за плечи, сказал Шелле:

— Передавай целителю наши поздравления.

— Передам, — кивнула Шелла и тихо про себя произнесла: — Хотя вряд ли он обрадуется, узнав, что вы вместе.

Эйна невольно поёжилась. Похоже, не особо торопятся Светлые Боги выполнять её мольбы, Фелан так же к ней неравнодушен. Если бы она что-то могла сделать! Кайден, словно почувствовав настроение Эйны, притянул её к себе и поцеловал в макушку.

— Пойдём спать, — почувствовав некоторую двусмысленность, добавил: — Спасибо, что сохранила мою комнату такой, как она была. Эйна, знаю, ты пока не готова принять мою любовь. Я подожду. Наши дороги уже рядом, торопиться некуда.

Выпускной бал в Военной Академии Туаты ознаменовался двумя событиями, долго обсуждаемыми и курсантами, и их наставниками. Во-первых бал посетил Ансгар Второй в сопровождении прекрасной фаворитки, и во-вторых, неприступная Мастер коммандер дира Бранн действительно пришла со спутником. Да каким! Красавцем эльфом в парадной форме младшего командора и с наградным знаком «За заслуги перед Имбором» на груди.

Глава десятая. Сказка Ро

Спустя несколько дней после выпуска подопечных Эйны из Военной Академии Туаты, они с Кайденом отправились в Степной Каганат. Но не вдвоём, а втроём. С ними напросилась Ровена. Родители согласились отпустить девочку в длительное путешествие — сначала к оркам, затем к оборотням — не сразу. Той потребовались целые сутки непрерывного нытья и стенаний. Нервы матери и, тем более, отца не выдержали.

Когда Эйна привела Кайдена в гости в родительский дом, Гвен долго ахала, взмахивая пухлыми руками, восторгаясь тем, каким вырос маленький эльф. Отец был вежлив, но рассеян, как обычно, когда учёного занимала очередная идея. Ровена же обошла Кайдена и внимательно осмотрела с головы до ног. Затем заявила, обращаясь к сестре:

— Если вздумаешь от него отказаться, скажи. Я сама на нём женюсь. Только сразу скажи, а то ведь глазом не успеешь моргнуть, уведут.

— Ровена, как можно! — воскликнула Гвен, вновь всплескивая руками, но уже от возмушения.

— Мамочка! Как ты не понимаешь, хорошие женихи на дороге не валяются.

Серьёзность тона, которым это было сказано, заставила улыбнуться даже задумчивого учёного. Он же пошутил:

— Что-то про герцога ты так не говорила.

— Артур — бе-е, — выразила своё отношение к бывшему мужу сестры Ровена.

— И этого ребёнка ты хотел отправить в Пансионат для аристократок? — насмешливо спросила Эйна у отца.

Гвен только вздохнула, но ничего не сказала.

В день отъезда Ровена появилась в доме Мастера Кона чуть свет. Эйна с Кайденом проводили разминку. Упражнения на самосовершенствование провалили оба, вместо того, чтобы сосредоточиться и отрешиться от реальности поглядывали друг на друга. В итоге решили ограничиться битвой на учебных мечах. Эйна обрадовалась, почувствовав в Кайдене равного противника. Пока равного, похоже, со временем эльф её превзойдёт. О чём она и сказала, по окончании поединка. Принцесса воин и Эльфийский дракон стояли лицом у лицу, разгорячённые недавней схваткой. Кайден протянул руку, убрал со лба Эйны прядь волос и осторожно коснулся её щеки.

— А-а-а-а! — раздался вопль из гостиной.

Эйна и Кайден выскочили из тренировочного зала и обнаружили Ровену. Девочка исполняла какой-то дикий танец в обнимку с корзиной с цветами. Сумка с вещами валялась у порога. Юная художница увидела сестру с эльфом и объяснила:

— Это же лутомы! Я только на картинке их видела. Вот послушайте… — Девочка уселась с ногами на диван, не выпуская из рук корзину. Эйна и Кайден, переглянувшись, опустились в кресла у камина. Ровена продолжила: — Давным-давно Великим лесом правила Владычица. Прекрасная, как снежные узоры на окнах, и такая же холодная. Пришло время выбирать ей пару. Но не смогли тронуть сердце ледяной красавицы ни светлый и тёмный эльфы, ни человек, ни гном, ни орк, ни даже дракон! Все отступились и уже не пытались просить её руки. Они не знали, как плачет по ночам дева дивного народа, как молит Богов о возможности полюбить. Ведь она уходила на окраину леса, чтобы никто не увидел. Северный ветер подхватывал её слёзы и уносил далеко в горы. Там они падали на камень и превращались в чудесные цветы. Однажды один из отверженных женихов кинулся прочь из Великого леса. Он мчался на быстром скакуне, не разбирая дороги. Остановился лишь у гор. Отчаяние его было велико, и решил отвергнутый жених подняться на самую высокую скалу и с неё кинуться вниз. Но на вершине увидел цветы столь прекрасные, что в сердце зародилась надежда с их помощью покорить Владычицу. Когда поднёс он чудесный букет ледяной красавице, та почувствовала, как в душе расцвела любовь. С тех пор существует поверье, что букет лутомов поможет завоевать даже самую неприступную деву.

Эйна кинула лукавый взгляд на Кайдена и задумчиво произнесла:

— Завоевать, значит.

Каёден улыбнулся, пожал плечами и сказал:

— В любви, как и в сражении, стоит использовать все средства.

До Степного Каганата добирались два дня порталами и общественными экипажами. На ночлег останавливались в тавернах. Эйна путешествовала в обычной одежде. Кайден предпочёл парадную форму, к которой полагалось носить короткий меч. Как объяснил спутницам — хочет порадовать родителей. Однако была и другая причина. Как-то Эйна поделилась с сестрой:

— Первый раз так замечательно путешествую. Обычно кто-нибудь, да попытается познакомиться. А сейчас никто не обращает внимания.

Ровена, в это время пьющая сок из кружки, поперхнулась. Прокашлявшись, фыркнула, затем заявила:

— Вроде, взрослая ты, Эй, а такая наивная. Ещё как обращают, причём все: от мальков до дедков. Только до тех пор, пока наш эльф на них не глянет. Взгляд у него — брр… Наёмный убийца смотрит на жертву куда добрее. А ещё он рукоять меча наглаживать начинает. Вот я бы точно испугалась.

— Кайден? — удивилась Эйна и посмотрела на эльфа. Тот стоял к ним с Ровеной спиной и расплачивался с хозяином таверны. Словно почувствовав внимание, обернулся и послал своей принцессе ответный взгляд, полный нежности и обожания. Милый и добрый.

— Эй, я не обманываю, сама видела, — заверила Ровена. — Это он только с нами лапочка, а с остальными настоящий драконище.

Эйна с трудом, но поверила. Ровена не договаривала частенько, а вот обманывать не обманывала.

В приграничный город орков Стоун, где обосновалась семья Кайдена, и где находилось известнейшее в Дуатерре воинское училище мечников, перемещались порталом. Встретил гостей жаркий пыльный ветер, запах трав и торжествующий голос:

— А я говорила, что они сегодня прибудут.

Около арки портала стояли родители Кайдена. Мастер Кон выглядел даже лучше, чем в последнюю встречу. Лавена смущённо улыбалась, сложив руки на заметно округлившемся животе.

Кайден вместо приветствия воскликнул:

— Почему раньше не сказали?

Лавена смутилась ещё больше и пробормотала:

— Не знали, как отнесёшся к этому. Всё-таки ты уже такой взрослый.

Эльф подошёл к матери, опустился перед ней на колени, поцеловал выпирающий живот сквозь ткань платья, прижался щекой и сказал:

— Здравствуй, братишка.

Эйна почувствовала, как подступают непрошенные слёзы. Мастер Кон тоже смотрел на жену и сына подозрительно блестящими глазами. Ровена что-то быстро зарисовывала в небольшом альбоме, который, по примеру дяди, постоянно носила с собой. Кайден поднялся на ноги и угодил в крепкие объятия отца. Затем дошла очередь и до Эйны с сестрой. После приветствий и знакомства все направились к большой повозке, с запряжёнными в неё коротконогими степными лошадьми.

В Стоуне гости задержались всего на день, успев обойти небольшой городок вдоль и поперёк. Затем вместе с Лавеной и Мастером Коном выехали на становище Элбана. Как сказал Мастер, нечего глотать пыль в городе.

Добирались несколько часов под непрерывные восторженные восклицания Ровены. Девочка пришла в восторг от просторов, от серебристого ковыля, от необычных фиолетовых и жёлтых цветов, от парящих в небе больших птиц, от пасущихся табунов лошадей. Цветущая степь покорила юную художницу с первого взгляда.

Становище представляло собой множество разноцветных шатров. Помимо Элбана из рода Волков здесь жили и его родственники с семьями. Все обитатели высыпали встречать гостей. Сыновей Элбана Эйна легко выявила среди остальной ребятни по зелёным прядям в волосах. Элбан, за прошедшие годы ещё раздавшийся вширь и заматеревший, довольно скалил внушительные клыки. Он бережно обнял Лавену, подмигнул Ровене и по-дружески хлопнул по спине Мастера Кона, Кайдена и Эйну. Последняя с трудом, но устояла от приветствия. Жёны орка возмущённо воскликнули в один голос, на что тот ворчливо заметил:

— Наша Эйна — воин, что ж я её, как трепетную деву встречать буду?

Лилию и Незабудку эти слова не убедили, дриады успокоились, лишь когда Эйна заверила, что не обижается, наоборот лестно, что Элбан принял её как равную. Глядя на дриад, баюкающих на руках по младенцу, Эйна подумала, Кайден явно ошибся в подсчёте детей Элбана из рода Волков. Её внимание привлёк высокий плечистый орк в форме младшего командора мечников, стоящий слегка в стороне и переводящий взгляд с неё на Кайдена. Но вскоре за суетой Эйна забыла о нём.

Однако вечером орк сам подошёл к ним с Кайденом и Равенной. Они собирались вместе на прогулку по окрестностям.

Эльф встретил его недружелюбно:

— Что тебе нужно, Ортен? Разве мы не всё решили в поединке? Или тебе понравилось проигрывать?

Орку насмешка явно пришлась не по душе, но он ответил мирно.

— Приношу свои извинения тебе и твоей невесте. Я действительно думал, что ты обманываешь, и никакой возлюбленной не существует.

Кайден не успел и рта раскрыть, как вмешалась Ровена, с большим интересом оглядывающая орка.

— Дракон, не принимай извинений просто так, пусть он, — кивок в сторону Ортена, — окажет услугу.

— Услугу? — в один голос переспросили орк и эльф.

Девочка пару раз кивнула и продолжила:

— Мне в зарисовках для будущих иллюзий нужен орк. Пусть попозирует мне часок. Согласен? — с напором спросила Ровена у своей будущей модели. Тот, скорее, от неожиданности кивнул. — Вот, хорошо, а теперь помиритесь и пожмите друг другу руки.

Кайден и Ортен обменялись рукопожатием с одинаково хмурыми лицами. Юная художница деловито достала альбом и обратилась к орку:

— Ну что, приступим? — затем обернулась к сестре: — А вы идите, прогуляйтесь. Не мешайте нам.

Эйна улыбнулась слегка ошарашенному Ортену и, взяв за руку Кайдена, направилась в степь навстречу закату.

Глава одиннадцатая. У оборотней

До Страны оборотней путешественники добирались из Степного Каганата при помощи амулета переноса, самого мощного из возможных. Арт дер Бранн создал подобные недавно, мало кто мог себе такие позволить. Отец выделил своим девочкам целых два — на поездку к оборотням и обратно. Ровена немного пострадала, что не увидит Сент-Норд и настоящий пограничный гарнизон. Но Эйна потихоньку объяснила сестре, что не хочет вызвать ревность у Кайдена и лучше лишний раз не напоминать о себе бывшему однокурснику, начальнику форпоста.

Девочка с восторженно блестящими глазами спросила:

— Он тоже в тебя влюблён? Ух ты, Эй, я тоже так хочу, когда вырасту!

— Как именно? — уточнила Эйна.

— Чтобы в меня все-все влюблялись и звали замуж! — Ровена мечтательно прищурилась и прижала руки к щекам. Затем раскрыла большие серые, унаследованные от отца глаза, и добавила: — А я им: хвост вам драконий, а не моя рука и сердце. Вот.

Эйна удивлённо уставилась на младшую сестрёнку.

— Ро, а зачем тебе куча женихов, если ты всем откажешь?

— Чтобы было, — последовал ответ. Девочка поманила Эйну к себе и шепнула на ухо: — Замуж я выйду за Ортена. Вот школу закончу и поеду к нему. Всего-то восемь лет осталось. Он, конечно, пока об этом не знает. Сюрприз будет.

Ровене вновь за короткое время удалось удивить сестру. Эйна посмотрела на девочку, непривычно серьёзную и не стала переубеждать, отговаривать, объяснять, почему подобное вряд ли возможно. Она лишь надеялась, со временем увлечение клыкастым воином сойдёт на нет.

В Стране оборотней царило лето. В этих местах короткое, но яркое, словно природа спешила показать все свои краски, пока вновь не задули северные ветры. О клане Ирбисов вновь заговорили. Ещё бы, там гостила прекрасная воительница, и не одна. Для оборотней оказались в диковинку и девочка художник, среди двуликих дети с таким даром не рождались, и, тем более эльф-воин. Представители дивного народа меньше остальных рас Восточного полушария стремились к общению с оборотнями.

Главе клана Ирбисов отовсюду посыпались приглашения на приёмы, с обязательной припиской: «Будем также рады видеть ваших гостей». Ещё больше оборотней намеревалось нанести визит. Эйна, Кайден и Ровена побывали в кланах волков, белых медведей, лис. У ирбисов постоянно крутились чьи-то ребятишки. Их, в первую очередь, интересовала Ровена. Девочка рассказывала им сказки, одновременно создавая иллюзии-иллюстрации к ним. Нередко смотрели представления юной художницы и взрослые.

Как-то раз Ровенна собрала своих двоюродных братьев-барсов, несколько мальчиков и девочек из клана волков и двух лисичек. Они расположились на большой поляне около мастерской Нейла дера Бранна. Эйна, Кайден и сам художник подошли к большому окну, послушать рассказчицу. Нейл поглядывал на Ровену с гордостью. Он прекрасно помнил, как когда-то именно эта девочка склонила чашу весов в выборе Гвен между братьями в сторону Арта. Что не помешало любить младшую племянницу так же, как и Эйну.

Ровена на этот раз рассказывала и иллюстрировала сказку о дракончике Ро. Эйна раньше не слышала такой и заподозрила, что сестра сама её сочинила. Речь шла о том, как маленького, слабенького, только вылупившегося из яйца дракончика нашли пегасы. И одна из крылатых лошадок взяла малыша под своё крыло и в прямом, и в переносном смысле. Лошадку отговаривал вожак табуна, уверял, что дракон вырастет и станет грозным и опасным. Но она видела перед собой лишь беззашитного детёныша, которому требовалась материнская ласка.

Рассказывая это, Ровена одновременно создавала в воздухе иллюзии — вот маленький встрёпанный дракончик, вот его приёмная мама. Внимательно приглядевшись к иллюзиям, Эйна почувствовала, как отливает кровь от лица. Маленький дракончик оказался копией Ровены, а крылатая лошадка имела черты Гвен. Она повернулась к дяде и поняла, тот тоже увидел сходство.

— Ро откуда-то узнала, что Гвен ей не родная мать, — прошептала Эйна. — Но кто, чтоб Тени его забрали, ей сказал?

Если бы семейство Браннов жило в другом месте, вполне могли постараться соседи. Но обитатели улицы Вдохновения не особо интересовались семейными делами окружающих. Другое дело новая картина, книга или песня, вот тогда тут же начиналось слегка ревнивое обсуждение чужого успеха.

— Давай, досмотрим, — предложил дядя, ласково погладив Эйну по плечу.

Кайден молча притянул к себе, обняв за талию. Эльфийский дракон держал слово и не торопил свою принцессу. Вместе с тем не отказывал себе в удовольствии обнимать, брать за руку, дарить невинные поцелуи в щёку, в макушку, постепенно приучая к себе. Всюду их принимали как жениха и невесту. Они не отрицали. На этот раз оборотни брачными предложениями воительнице не докучали. Звериное чутьё подсказывало им не связываться с опасным спутником красавицы.

Сказка продолжалась. Маленький дракончик подрос. И хотя ещё не был совсем взрослым, уже он прятал свою приёмную маму под крылом во время непогоды. Пегасы смирились с приёмышем, признав своим. И тут появились драконы. Родители дракончика Ро. Они приземлились на большую поляну.

Дети заворожено смотрели, как летят два иллюзорных дракона. Эйна сказала дяде:

— Скорее всего, проклятая фея снова сумела передать письмо отцу, а Ро его прочла. — Воительница крепко сжала губы и поняла, все её старания понять и оправдать ту, что подарила им с Ровеной жизнь, летят кувырком с большой скалы. Она не сможет простить никогда.

За прошедшие годы Фея Ночи несколько раз передавала послания, видимо, рассеянный учёный чем-то сумел затронуть её холодное сердце. Звала на Авалон, одного, разумеется. Арт дер Бранн становился сам не свой после таких писем, начинал собирать вещи. Гвен бежала к Эйне за помощью. Вдвоём им удавалось уговорить отца остаться. Последние года три Гвен успевала послания перехватывать. Но, похоже, одно попало в руки Ровене.

Действие на полянке продолжалось. Драконица осмотрела придирчиво дракончика и сказала:

— Смотри-ка, выжил. Раз так, можешь полететь с нами в Страну Драконов.

А дракон презрительно добавил:

— Помни, у нас не любят слабаков и трусов, — и пыхнул огнём в сторону попятившегося Ро.

И тут пред огромным драконом, загораживая приёмного сына, встала маленькая крылатая лошадка. Она сердито топала копытами и взмахивала крыльями. Дракон даже опешил от такого напора. А лошадка гневно закричала:

— Как ты смеешь обижать моего сына? Он замечательный, добрый и сильный. — Затем повернулась к Ро и ласково сказала: — Сынок, ты вправе выбирать. Можешь лететь к драконам, можешь жить с нами. Но помни, я навсегда останусь твоей мамой.

Девочки, слушавшие сказку, захлюпали носами. Мальчишки крепились, и подались вперёд, с нетерпением ожидая выбора дракончика. Дети радостно оживились, когда дракончик Ро остался с пегасами и даже захлопали. Взрослые тоже почувствовали облегчение. Ровена, как и её герой, сделала свой выбор. Все переживания передав сказке и отпустив их с её завершением. В небе в разные стороны летели иллюзии. В одну два взрослых дракона, в другую — табун пегасов с дракончиком Ро во главе.

Незаметно для путешественников подошло время уезжать. Провожали их не только ирбисы всем кланом, но и много других оборотней. Нейл дер Бранн на прощание крепко обнял племянниц, пообещал к зиме приехать в гости всей семьёй, пожимая руку Кайдену добавил:

— Если, конечно вы раньше не решите играть свадьбу.

Дома ожидали две хорошие новости и один сюрприз. Во-первых, Арт дер Бранн успел пообщаться с воспитанницами Пансионата для юных аристократок и решил — ноги его дочери там не будет. Во-вторых, Мастер Перт послушался совета Эйны, и сделал предложение своей огненной девочке в присутствии всех её родных. Под общим напором Ула согласилась. Мастер сам рассказывал об этом по амулету связи, пока Эйна с Кайденом, передав Ровену из рук в руки родителям, шли к дому Мастера Кона, к своему дому.

Сюрприз ждал на крыльце. Артур Красс герцог Арела сидел, опустив голову на руки с самым несчастным видом. Заметив Эйну и Кайдена, он вскочил на ноги и воскликнул:

— Наконец-то вернулись! — затем попросил: — Можно к вам. Хоть ненадолго спрячусь от этого кошмара.

Эйна с опаской глянула на Кайдена. Но её дракон с невозмутимым спокойствием сказал Артуру:

— Заходи, — и даже сочувствующе похлопал по плечу.

Как оказалось, кошмаром его Светлость назвал приготовления к «настоящей герцогской свадьбе». Так выразилась матушка Артура. Они вдвоём с будущей невесткой готовили торжество с тщательностью командоров, разрабатывающих воинскую операцию. И вовлекали в эту подготовку всех окружающих. Артур старался увильнуть, но в особняке его находили всюду, где бы не спрятался, как и в клубе аристократов.

— А здесь точно никто не додумается искать, — пояснил герцог и вновь попросил: — Пожалуйста, разрешите иногда у вас гостить. Обещаю сидеть тихо, как мышь и не мешать.

— Разрешаем, — так же кратко ответил Кайден.

Когда Артур, вдоволь нажаловавшийся на жизнь, ушёл, Эйна сама обняла Кайдена и спросила:

— Ты ведь не будешь ревновать?

Эльф улыбнулся, чмокнул свою принцессу в щёку и ответил:

— Нет. У нас с тобой раньше были разные дороги. То, что герцогу посчастливилось побыть твоим спутником, ничего не значит. Это прошлое.

Эйна подумала, судя по словам Кайдена, Нис дер Норк, который и спутником-то не был, тем более прошлое. И не заслуживает такой дикой драконьей ревности. Но благоразумно промолчала.

Глава двенадцатая. Защитный купол

Оставшееся время до начала учебного года Кайден и Эйна мечтали провести только вдвоём. Но не всем мечтам суждено сбыться. Два дня у них жила Ровена. Девочка в очередной раз обиделась на родителей, те не пустили юную художницу в поездку с одноклассниками. Заявили: «Хватит тебе путешествий». Ещё на два попросил приюта герцог. Причём один день они гостили одновременно. Ровена уговорила Артура стать её моделью, она иллюстрировала очередную сказку.

— Понимаешь, мне нужен образ негодяя, похитившего сердце Королевы Степей, — заметив нахмуренные брови будущей модели, поспешила добавить: — Невероятно красивого, неотразимого, такого, как ты! Пусть всем станет понятно, почему умная правительница клюнула на него, как курица из Пансионата для аристократок.

Комплимент его внешности, хоть и малость сомнительный, Артура подкупил. Он согласился.

Сразу после отъезда его Светлости появились счастливые Ула и Мастер Перт.

— Наконец-то я увидел твоего Эльфийского дракона, радость моя! — воскликнул Мастер, обнимая Эйну. Протягивая руку Кайдену, сказал: — Наслышан о вас. Очень приятно познакомиться.

Эльф пожал протянутую руку и ответил:

— Мне тоже приятно, познакомиться с волшебником, создающим чудесные наряды. Очень надеюсь, что вы согласитесь создать свадебное платье для моей принцессы.

— Даже не сомневайтесь. А вы уже наметили день свадьбы? — уточнил Мастер Перт.

— Пока нет, мы решили не спешить.

Эйна с трудом удержала удивление, о свадьбе Кайден никогда речь не заводил. Наверное, считал как само собой разумеющееся.

— Вот слышишь, не спешить! — воскликнула Ула, обращаясь к жениху. — Может, и мы…

— Ну, уж нет, моя огненная девочка! — Мастер Перт, притянул невесту к себе. — Я и так согласился на свадьбу через две недели, а не сразу, как хотел. Ах, чуть не забыл! Мы же как раз пришли вас пригласить. Венчание состоится в Храме Вербены, а празднование в таверне «Круглый стол».

Эйна с Кайденом переглянулись. С праздника в таверне Мастера Фела начались отношения между Улой и Оланом эль Лейсом. Похоже, рыжеволосая воительница и точку в них решила поставить там же. Да, дядя Кайдена Улу не забывал. Вернувшийся в Великий лес, бывший эльфийский посол был обласкан Владыкой. Он получил должность Второго советника. Общество приняло опального эльфа, а несостоявшаяся невеста попросила о возобновлении помолвки. Олан согласился, но со свадьбой не спешил. Никто не удивлялся — длительность помолвок эльфов давно стала в Дуатерре одной из причин для шуток.

Олан пользовался любой возможностью оказаться в Туате. А вскоре добился того, что Владыка назначил его главным по связям с Имбором. Второй советник эльфов появлялся в Туауте раз в полгода и жил по две-три недели. Для отношений обоих государств, такие визиты шли на пользу. Но не это для советника было главным. Он добился у Ансгара Второго, чтобы в состав охраны, положенной ему на время пребывания у людей, всегда входила Ула. Причём, независимо от того, служила ли воительница рядовым стражем, училась ли в училище или в Военной Академии. Король Имбора счёл такое требование незначительной платой за сотрудничество с эльфами.

Ула, ослеплённая любовью к Олану, обрадовалась. Родители её, братья, Глава Городской стражи, относившийся к Уле, как к дочери, дружно ненавидели Олана эль Лейса, желая, чтоб того Тени пожрали. Но ничего поделать не могли. Помогло время. Ула повзрослела, и сумела посмотреть на возлюбленного другими глазами. Пришло понимание: она просто временное увлечение. Возможно, эльф и любит её, как умеет, конечно. Но никогда не променяет благополучную жизнь в Великом лесу и милость Владыки на человеческую фаворитку.

В последний свой визит, приуроченный к рождению наследника имборского трона, Олан эль Лейс сообщил, что следующий раз сможет приехать лишь через год. Сообщил в день отъезда, между прочим, словно совершенно не сомневался, что фаворитка никуда не денется, будет верно ждать. В Уле взыграла тщательно удерживаемая все годы их связи гордость. Она сумела сдержаться и не высказать возлюбленному, всё, что думает, но для себя решила: пора оставить прекрасного эльфа в прошлом и жить дальше. Словно одобряя это решение, Светлые Боги подарили ей встречу с невероятно талантливым и настолько же невероятно подходящим ей по темпераменту Мастером Пертом.

Ула рассказала это всё Эйне, пока её жених показывал Кайдену макеты ножен для мечей и кинжалов, новое своё увлечение. Мастер Перт интересовался, будут ли они удобны, приемлимы ли украшения для боевого оружия. Кайден внимательно разглядывал иллюзорные модели, затем отвечал. Эйне польстило, что Мастер с уважением выслушивает мнение воина вполовину его моложе, а ещё она вновь почувствовала гордость за своего Эльфийского дракона.

После Улы и Мастера Перта настала очередь Шеллы. Подруга выглядела немного расстроенной.

— Что-то случилось? — обеспокоено спросила Эйна.

— Пока нет, и, надеюсь, не случится, — протянула Шелла с несвойственной для неё мрачностью.

Тут уже встревожился и Кайден. Эльф усадил гостью в кресло. Сам, прихватив Эйну, устроился на диване напротив и велел:

— Рассказывай.

Шелла посмотрела на друзей устало и произнесла:

— Позавчера еле отговорила его Величество от принятия закона, позволяющего правителям Имбора двоежёнство. Вчера — от намерения дать развод королеве. Сегодня Ансгар уговаривал меня родить ему ребёнка. Обещал уравнять его в правах с наследником. После случая с покушением он как с ума сошёл. Это какой-то кошмар!

— Как давно ты говорила своему королю, что любишь его? — задал Кайден неожиданный вопрос.

— Не только он, всё королевство, да что там, вся Дуатерра, знают об этом, спасибо балладам! — несколько язвительно ответила Шелла.

— Признайся в любви, — посоветовал эльф. — Заверь, что тебе никто кроме него не нужен. Что тебя устраивает нынешнее положение. Пообещай подумать о ребёнке, но с условием, что он или она не станут претендовать на престол.

— Но ведь это и так понятно, — Шелла задумчиво и как-то по-новому посмотрела на младшего друга.

— Иногда нужно облечь свои чувства в слова. Сказать прямо. Думаю, это поможет.

Эйна повернулась к Кайдену, ей показалось, этот совет подходит и для них. Она давно поняла, что любит эльфа уже не как друга. Что её невероятно волнуют его взгляды. Прикосновения. Мелькающие искорки желания в ярко-синих глазах. Захотелось прижаться теснее, обнять. Но она подавила порыв. Неуверенность в прочности чувства взяла верх. В Кайдене Эйна не сомневалась, она сомневалась в себе.

— Знаешь, Дракон, — сказала Шелла. — Я так и сделаю. Вот прямо сейчас поеду во дворец и сделаю. Пора уже моему королю забыть тот защитный купол и своё отчаяние.

На крыльце Шелла попрощалась с друзьями. Затем помахала рукой пустой улице и воскликнула:

— Эй, мои невидимые охранники, вы свободны, я еду домой!

После этого восклицания пегасы, запряжённые в ожидающую фаворитку карету встрепенули крыльями, а на лице обернувшегося с места возницы королевского стража проявилась тщательно скрываемая тревога.

— Куда мы едем, командор дира Стин? — осторожно уточнил он.

— Как куда? — удивилась Шелла. — Домой, во дворец.

Скрываемая тревога на лице стража сменилась нескрываемым облегчением. Вскоре белоснежные крылатые лошади унесли карету с самой главной хранительницей короля…

Защитный купол… Отчаяние… Эти слова подруги мелькали в голове Эйны. Она стояла внутри подобного купола, сжимая в руке бесполезный кинжал. А снаружи Кайден бился с порождениями тьмы. Тени вновь прорвались из Нижнего мира. Созданные из чёрного тумана, с горящими дьявольским огнём глазами, с жуткими клыками в оскаленных пастях твари. Они кидались на эльфа, вооружённого двумя облегчёнными мечами, сливаясь в единый клубок тьмы. Кайден уверенно отражал атаки и атаковал сам, лезвия клинков без устали разили врага. Сквозь купол пробивался глухой стук ударов. Эйна следила за битвой, забывая дышать. Она благодарила Светлых Богов, за то, что Тени смертны и молила сохранить жизнь любимому. Когда упала рассечённая мечом последняя тварь, Кайден, израненный, весь в крови, повернулся к своей принцессе и улыбнулся ей. Он не видел, как сзади из груды останков поднимается огромная Тень.

— Кайден!!! — закричала отчаянно Эйна и… проснулась.

Она сидела на кровати, стараясь успокоить лихорадочно бьющееся сердце, когда в спальню забежал её эльф. В одежде для тренировок, с учебным мечом в руках. Похоже, удары оружием о мешки с песком она и слышала во сне.

— Мне приснился кошмар, — подрагивающим голосом сказала Эйна. Затем решительно откинула одеяло, вскочила с кровати и подбежала к Кайдену. Обняла за шею, уткнувшись лицом в плечо. Эльф откинул учебный меч и принялся успокаивающе гладить спину любимой, покрывать лёгкими поцелуями лоб, глаза, щёки. Эйна подставляла лицо и сама целовала в ответ. И в какой-то момент словно рассыпались возведённые ими самими защитные купола неуверенности, осторожности, сомнений. Остались лишь любовь, желание, страсть. Их вечный танец, сплетающий судьбы, соединяющий две дороги в одну.

Глава тринадцатая. Академия

Утром первого учебного дня Эйна и Кайден проспали. Лишь воинская выучка, включавшая в себя стремительные сборы, да амулет переноса, позволили не опоздать. Тёмно-синий купол рассеялся, доставив на площадь Трёх Академий.

Не только площадь, весь квартал были приспособлены под нужды располагавшихся здесь учебных заведений. Так, на улочках и в переулках рядом с Военной Академией Туаты держали лавки и мастерские кузнецы, оружейники, создатели амулетов, аптекари. Там же процветала известная на всю столицу таверна «Звон мечей».

Неподалёку от Академии Высоких Искусств находились лавки с музыкальными инструментами, с принадлежностями для художников и будущих Мастеров Слова. Особое место занимали книжная лавка и библиотека.

Академия Межрасовых Отношений стояла особняком, от остальных её отделяли Музей Истории Дуатерры и небольшая часовенка с колокольней. Перезвон колоколов по традиции служил знаком для начала первого занятия во всех трёх академиях.

Пока же студенты и курсанты толпились на площади. Создаваемые ими шум и гам немного оглушали. Эйна улыбнулась, надо же, отвыкла за лето. Сбоку раздались два восклицания. Первое:

— Ох, и ничего себе пегасы скачут!

И второе, прерываемое паузами, словно произнёсший его что-то жевал:

— Наставник… Эйна… Кайден!

Развернувшись, прибывшие оказались в объятиях Галвина, доедавшего пряник Атти и молчаливого, но не менее обрадованного встречей Ли. Маленькие подопечные Эйны повзрослели и возмужали. Галвин остался невысок и строен. Атти раздался и вширь и в высь, но не имел лишнего веса, несмотря на нежную любовь к сладостям и выпечке. Ли обогнал в росте всех друзей и, словно стесняясь этого, слегка сутулился. Эйна часто общалась с мальчишками, но не последний год. Размолвки с мужем и, как итог развод, надолго вывели её из равновесия, заставляя избегать общения вообще со всеми. Из этого состояния подругу вырвала Шелла.

Парни быстро делились новостями. Галвин и Атти поступили на отделение мечников, как и Кайден. Ли, как и мечтал, поступил на целительское. Тор и Гор решили обучение не продолжать и остались на службе в Городской страже, где ранее проходили практику. Дей, мечтатель и фантазёр, от воинской службы отказался и отправился в путешествие с бардами. Удивил всех Кир. Обычно самый спокойный и рассудительный, он уехал в Кариту, поступать в Академию Мореплавателей.

— Кир же, кажется, боялся воды? — спросила Эйна.

— И сейчас боится, — сказал Галвин, слегка помрачнев, он явно не одобрял поступок друга. — Хочет, видите ли, таким образом бороться с собой и давним страхом.

— Наставник, ой, Мастер коммандер, — обратился к Эйне Атти. — А в столовой академии хорошо кормят? А то я, может, как Кир, к морякам, там, говорят, порции двойные.

— Атти! Ну почему, когда речь заходит о еде… — начала Эйна, закончить ей не дали остальные подопечные, продолжив фразу вместе:

— … ведёшь себя, словно тебе не двадцать лет, а три.

Дружный смех совпал с перезвоном колоколов.

— Дайте-ка я вас ещё разок обниму, а то за стенами академии превращусь в строгого наставника. Поблажки не ждите! — шутливо пригрозила Эйна. Она действительно всех обняла, а Кайдена даже поцеловала в щёку.

Из толпы стремившихся к раскрытым воротам курсантов раздалось:

— Я тоже так хочуууу, — говоривший охнул и осёкся, как обычно бывает, когда получаешь кулаком под дых.

Эйна сообразила, что произошло, но даже оборачиваться не стала. Сами разберутся, не маленькие. Она направилась к пропускному пункту. Сегодня через него проходили лишь преподаватели. Только в первый день нового учебного года для курсантов широко распахивались ворота — как дань традиции. Остальное время будущие командоры и целители могли папасть на территорию академии по пропускам-медальонам.

Эйна приветливо поздоровалась с охранником и, резко развернувшись, чуть не столкнулась с высоким незнакомым мужчиной в форме. Извинившись, машинально отмечая по нашивкам принадлежность к преподавательскому составу, она собралась обойти незнакомца, но тот, склонив голову, представился:

— Мастер коммандер дер Дуфф к вашим услугам. Переведён из Тариена на должность заместителя Главы академии. Буду преподавать стратегию и тактику боя и решать проблемы обучающихся.

Эйна, взглянув на высокомерное, породистое и довольно красивое лицо коллеги, подумала: «Да уж, такой нарешает». Устыдилась возникшей неприязни и представилась:

— Мастер коммандер дира Бранн, — затем почему-то добавила: — Мастер Меча высшей ступени, Мастер Танца высшей ступени, преподаю технику владения холодным оружием и искусство боевого танца. Наставник отделения мечников.

Она с удовольствием оценила кислую мину собеседника. Похоже, он был из рядов противников королевского указа, разрешающего женщинам преподавать. Эйна не подумала об ещё одном варианте: своим представлением она лишила мужчину возможности щегольнуть званием, покрасоваться перед привлекшей его внимание прекрасной воительницей. Новый знакомый быстро взял себя в руки, вернув на лицо прежнее выражение.

— Строго, — констатировал он, и с сарказмом спросил: — Позвольте поинтересоваться, а в вашей академии принято фамильярное общение с курсантами?

Сообразив, что дер Дуфф стал свидетелем её встречи с подопечными, Эйна на секунду задумалась, стоит ли портить отношения с ним. За себя не боялась. Хитрый лис Глава академии ещё во время её учёбы заподозрил родство Эйны с королевским домом, да и без этого ей благоволил. А вот на её отделении подобный тип вполне мог отыграться. Решить ничего не успела, сзади раздалось:

— Здравствуй, Эйна!

Обернувшись, воительница помимо воли улыбнулась:

— Фелан! Рада видеть. Какими судьбами?

— Похоже, и среди преподователей тоже, — ехидно, но с некоторой толикой зависти пробормотал дер Дуфф.

На него никто не обратил внимания, лишь охранник понимающе, по-мужски усмехнулся.

Эйна и Фелан, который тоже, кстати, был в форме с эмблемой академии, прошли во двор.

— Меня уговорили возглавить отделение целительства, военное подразделение — пояснил Фелан.

Отделение целительства разделялось на две равных части. Одна готовила целителей для войск, вторая для остального населения.

— Ничего удивительного, — сказала Эйна. — Мало кто в Имборе учился в монастыре Светлых Богов.

На душе у Эйны стало тревожно. Неужели Фелан согласился из-за неё, из-за возможности быть рядом. Но тут же отогнала эту мысль, упрекнув себя в излишнем самомнении. Она быстро перевела разговор на семью друга, расспрашивая, как жена, как дети. И предпочла не замечать печаль в тёплых карих глазах.

Курсанты выстроились на плацу. Новички ещё не сменили парадную форму младших командоров, помощников целителей и боевых магов на курсантскую и выглядели особенно нарядно. Глава академии произнёс речь-напутствие. Представил преподавателей и торжественно сообщил:

— Впервые за всю историю двери Военной Академии Туаты открылись для представителей других рас. Совершенствоваться в воинском мастерстве будут: четыре дриады — в отделении целительства, два гнома и три тёмных эльфа — в отделении лучников и арбалетчиков, один светлый эльф — в отделении мечников, один оборотень и три орка там же.

Глава продолжал речь в том же духе, рассказывая о важности данного события для всей Дуатерры. Эйна обвела взглядом своё отделение — у второго и третьего курса имелись свои наставники — и просияла: хороши. Ровный строй, безукоризненная выправка. Не отставали от парней и две девушки мечницы. Одна неуловимо напомнила Шеллу, а вторая с ярко рыжими волосами — огненную девочку Мастера Перта.

Побывав в Стране оборотней, Эйна научилась отличать их от людей. Потому без труда опознала стоящего в центре юного волка, по хищному выражению на лице и жёлтым глазам. Поскольку строились по росту, последним стоял Галвин. А в начале возвышались над остальными орки. Эйна с удивлением обнаружила среди них Ортена, подумав: «Вот Ровена обрадуется», — приветливо улыбнулась клыкастому воину. Тот приподнял один уголок губ и на мгновение прикрыл глаза. Нашёл способ поздороваться, не нарушая устав.

Почувствовав чей-то пристальный взгляд, Эйна повернула в ту сторону голову и заметила презрительную усмешку нового заместителя Главы, предназначенную явно ей. Быстро отвернулась, ругнувшись про себя: «Что же ты ко мне привязался, хвост драконий!» А когда увидела, как прищуриваются ярко-синие глаза любимого эльфа, заметившего, кто и как смотрит на его принцессу, чуть не выругалась вслух. Мастер коммандер дер Дуфф только что обзавёлся опасным врагом, сам того не подозревая.

Глава четырнадцатая. Подарки

После торжественного построения на плацу второй и третий курсы отправились на занятия. Вновь поступившие получали форму и заселялись. В отличие от воинских училищ, курсанты академий проживали не в казармах, а в общежитиях. По двое, в небольших комнатах с умывальней. Постоянно находились тут приезжие. Жители столицы имели выбор, могли жить и дома.

Пользуясь тем, что подопечные освободились быстро, Эйна водила их по академии, показывая, где, что находится. Она, словно между делом, назначила старшим отделения Галвина. Орки с подозрением посмотрели на невысокого худощавого парня, но промолчали. Не удержался оборотень.

— А почему именно его?

— Приказы начальства не обсуждаются, курсант, — строго ответила Эйна и добавила: — Но, для первого раза объясню. В академию принимают лучших, командовать вы умеете все. Должность старшего включает ещё и умение ладить с преподавателями, хозяйственниками, Главой и его заместителями. Нужно идти на компромисс, улаживать недоразумения. При прочих равных, выбираю из тех, с кем знакома лично и того, кто справится наверняка.

— Ну, спасибо, так спасибо, — тихонько проворчал Галвин.

— Что-то не расслышала, — повернулась к нему Эйна.

— Служу Имбору, — вытянулся в струнку тот и приложил к груди сжатую в кулак руку.

Около центральной башни Эйна остановилась и принялась объяснять:

— В этом здании располагаются залы для проведения собраний, балов, приёмов. Библиотека. Экзаменационные комнаты. Комнаты для преподавателей. На время учений, экзаменов, военного положения все курсанты и наставники обязаны круглосуточно находиться на территории академии.

— Учения часто проводятся? — спросила одна из девушек. Рыжеволосая.

— Раза два-три в месяц по несколько дней. Плюс выезды на полигоны, — пояснила Эйна.

— Так на каком этаже комнаты для преподавателей? — тут же заинтересовался Кайден.

— На втором, — ответила Эйна и, заметив, как придирчиво и оценивающе смотрит эльф на стены здания, еле удержалась от улыбки. Подумала, стоит добыть для Кайдена пропуск в башню. А то ведь действительно вздумает навещать её по ночам через окно.

— А полигоны далеко? — не унималась рыжеволосая.

Эйна подумала, скорее всего, у девушки роман, не хочет надолго оставлять возлюбленного, потому и беспокоится. Ответила:

— Полигонов несколько. Наши в пределах столицы. А вот у боевых магов в сутках езды от Туаты. — она не стала огорчать подопечную напоминанием, что у них и практика намечается, перевела тему: — А сейчас покажу вам общую полосу препятствий и самое любимое курсантами место.

— Столовую? — неуверенно спросил Атти.

— Именно. И кормят там вполне сносно, — ответила Эйна.

— Сносно… — разочарованно протянул Атти. Орки и оборотень тоже слегка приуныли.

— Хорошо и вкусно — это в «Звон мечей». Думаю, сегодня после занятий вы сами в этом убедитесь.

Остаток учебного дня прошёл спокойно. Эйна провела два занятия по боевому танцу у второго курса. Её подопечных отпустили раньше, сразу после вводной лекции по истории Имбора. Выйдя из тренировочного зала, Эйна обнаружила Кайдена. Подпирающего стену и лениво переругивающегося с одним из тёмных эльфов. Увидев свою принцессу, он просиял, не обращая ни на кого внимания, взял за руку и повёл на выход, делясь впечатлениями от первого дня и жалуясь, что попал в одну комнату с Ортеном. Тёмный эльф застыл с открытым ртом и округлившимися глазами, даже острые уши слегка подёргивались. На его удивлённом лице отчётливо читались два вопроса. Первый: «Когда это светлый успел закрутить с наставницей», и второй: «А что, так можно было».

Отъезжая от академии на наёмном экипаже, Эйна спросила:

— Почему не пошёл в таверну с остальными?

Кайден, склонившись к её уху, шепнул:

— Соскучился.

Эйна собиралась везти своего эльфа в королевский парк и там вручить подарок. Но после этих слов решила, ничего страшного, если это событие произойдёт на часок позже, и назвала вознице адрес их дома.

Около парка они появились спустя три часа. В гражданской одежде, с сияющими от счастья лицами. На красивую необычную пару оглядывались почти все окружающие. Влюблённых это не смущало. Эйна, в бытность герцогиней, к вниманию привыкла, а Кайден, похоже, никого не видел, кроме неё.

В самом дальнем уголке парка находились конюшни. Эйна поговорила с конюхом, получила от него какие-то бумаги. Затем вручила своему дракону со словами:

— Это документ на право владения пегасом. Мой подарок ещё маленький, забрать ты его сможешь через полгода, как раз к тому времени обустроим конюшню на заднем дворе. А вот посмотреть можно прямо сейчас. Приходить навещать тоже можно.

— Пегас? Мне? — спросил, словно не веря. Кайден. Затем подхватил Эйну на руки и закружил, восклицая: — Ты самая лучшая принцесса-воин. Любимая! Единственная! Моя!

Раздалось покашливание, и конюх, пряча улыбку в усах, спросил:

— Ну что, провести вас к стойлу?

Маленький белоснежный жеребёнок толкал лобастой головой стоящую рядом кобылу. Пытался топать ногой. Крылья, ещё небольшие, трепыхались при каждом движении.

— Ишь, какой своенравный, — по-доброму усмехнулся конюх. — Мамка с ним играть не хочет, вот он и толкается. Как назовёте? — обратился он к Кайдену.

— Бриз, — решил эльф, ещё раз оглядев подарок.

Вдоволь налюбовавшись — гладить и кормить малыша и его маму пока не разрешалось — Кайден с Эйной ушли из конюшни и отправились кататься на повозке, запряжённой крылатыми лошадьми. С тех пор, как эльф заявил Артуру, что она боится высоты, Эйна на пегасах не летала. Хотя любила, но не собиралась выдавать маленького друга, солгавшего ради неё.

Насладившись полётом над столицей и поцелуями, конечно, — а кто удержится, если вокруг только небо и возница сидит спиной, не оборачиваясь? — дракон и принцесса отправились к фонтану в центре площади. На помосте рядом играли менестрели. Кайден присел на бортик фонтана и хотел взять Эйну на колени, но та, указав глазами на снующую вокруг ребятню, устроилась рядом. Эльф сделал загадочное лицо и произнёс:

— А у меня тоже есть для тебя подарок!

Он достал из кошеля, висящего на поясе, кольцо и ловко надел на палец любимой. Изящное, из белого золота, в виде крошечного венка из роз, явно старинное, работы эльфийских мастеров. Эйна замерла. Она довольно равнодушно относилась к драгоценностям, но разбиралась в них, годы жизни в герцогской семье научили многому, зачастую ненужному и неважному.

— Ты ограбил сокровищницу Владыки? — спросила Эйна, рассматривая колечко, стоимостью в особняк.

— Это фамильное кольцо рода эль Лейс, дарится на помолвку. Дядя по моей просьбе привёз, когда навещал родителей. Нравится?

— Очень! — не покривила душой Эйна и неожиданно вспомнила, как Лавена сетовала: «По Олану соскучилась. Три года уже не появлялся». Получается, Кайден приготовил кольцо, когда ему только исполнилось семнадцать, а она сама благополучно пребывала замужем. И не подозревала о захватнических планах Эльфийского дракона.

Эйна посмотрела на Кайдена и прикинула: смог бы он увести её от мужа, не случись развод раньше. Судя по нежности и обожанию, возникших лишь при взгляде в ярко-синие глаза — да, смог бы.

Воодушевлённый Кайден сказал:

— Брачные браслеты такие же, как кольцо. А когда у нас будет свадьба? Лето — подходящее время.

Эйна взяла эльфа за руку и переплела пальцы. Затем осторожно ответила вопросом на вопрос:

— Разве нам с тобой сейчас плохо? По-моему, потрясающе. Ты великолепен, мой дракон. — Слова звучали искренне и правдиво. Эйна действительно говорила, что думала. Но синие глаза прищурились в подозрении. Вполне обоснованном, судя по продолжению фразы. — Не стоит спешить. Побудем женихом и невестой. Я ведь согласилась на помолвку, — тут Эйна чуть-чуть слукавила. Согласия не было. Всё получилось само собой. Её словно подхватил и нёс стремительный поток, из которого она не могла, да и не хотела выбраться.

— Эйна! Послушай, — не терял надежды эльф, — я не только мечтаю на тебе жениться, а просто обязан, после того, что между нами было.

— Ты и женишься, — невозмутимо ответила упрямая невеста. — Вот окончишь… — тут Эйна слегка запнулась и вместо «академию», произнесла: — первый курс и обвенчаемся.

Тяжкий вздох эльфа означал согласие. Эйна успокоилась. Где год отсрочки, там и два, а, может и все три. Её всё устраивало и так. Убедившись, что брачные браслеты не гарантия долгой и счастливой семейной жизни, Эйна не торопилась надевать их снова. Но настроение любимому дракону следовало улучшить. Она притянула Кайдена и шепнула в ухо, словно невзначай касаясь губами:

— А теперь я соскучилась. Пойдём домой.

Эльф просиял, но ответить ничего не успел. Амулет связи Эйны легонько звякнул. Подругу вызывала Шелла.

Глава пятнадцатая. Просьба

Приглашение во дворец застало Эйну и Кайдена врасплох. Шелла, обрадовалась, что друзья неподалёку, просила приходить побыстрее.

— Встреча с его Величеством пройдёт в оранжерее, парадная форма не обязательна. Вас проводят.

У входа гостей поджидал не слуга, как они думали, а сам управитель дворцом. Хмурый пожилой мужчина с военной выправкой слегка улыбнулся Эйне. Приветливее он позволял себе встречать лишь фаворитку короля после её редких отлучек. Стражи около оранжереи без слов открыли двери.

Ансгар Второй и Шелла сидели в беседке, держась за руки. Заметив пришедших, король встал, в ответ на реверанс и поклон, махнул рукой.

— Оставим эти церемонии. Рад встрече, прекрасная кузина, — заметив и правильно истолковав удивлённый вид Эйны, добавил: — Думаю, твой жених имеет право знать о нашей маленькой тайне. Поздравляю, Эльфийский дракон, прекрасный выбор невесты.

По приглашению Шеллы все присели за столик, заставленный разнообразными сладостями и фруктами. Тенями скользящие слуги наполнили бокалы искристым вином. Король вёл неспешную беседу, которая, похоже, доставляла ему удовольствие. Прошло не менее получаса прежде, чем его Величество соизволил перйти к главному.

— Я слышал, через полтора месяца первый курс вашей академии отправляют на практику к Драконьей гряде. У меня будет маленькая просьба. — Эйна, позволившая себе во время беседы немного расслабиться, насторожилась. Обычно, просьбы короля ей ничего хорошего не сулили. — Нашему спасению помог дракон, наверняка, с позволения Повелителя. Я решил преподнести небольшие подарки, в качестве благодарности.

Ансгар Второй подал знак, и перед ним появился слуга с раскрытым ларцом в руках. Внутри находились два легендарных украшения, по слухам раньше принадлежавшие драконам, и непонятно каким путём попавшие в сокровищницу имборских королей. Кубок Повелителя и кинжал «Жало змеи». Без слов было понятно кому, что предназначено.

Эйна невольно поёжилась, представив баснословную стоимость подарка. Она с робкой надеждой спросила:

— Нам нужно будет прибыть за ларцом перед отъездом на практику?

— Вы заберёте подарки сейчас, — «обрадовал» король. — Они зачарованы от кражи, но лишнего внимания привлекать не стоит.

Безмолвный слуга закрыл ларец, поместил его в воинский вещмешок и передал Кайдену. Эльф привычным движением вскинул его на плечо. Ансгар Второй встал, остальные последовали его примеру. Аудиенция закончилась. Шелла проводила друзей до ворот, где их ждал заранее подготовленный экипаж. По дороге она успела рассказать новости. Король разрешил ей посетить свадьбу Мастера Перта. Она пойдёт в качестве телохранительницы королевы. Ингрид Снежная изъявила желание поздравить старого друга. Эйна попросила подругу предоставить охрану дома на время их с Кайденом отсутствия. Брать бесценный груз в академию не хотелось.

Дома Эйна поместила вещмешок с ларцом в тайную нишу за камином. Затем отправилась в гости к отцу. Кайдена оставила сторожить сокровища. Арт дер Бранн не удивился просьбе дочери, не стал задавать никаких вопросов, а просто выдал всё требуемое. Ровена при новости, что Ортен тоже поступил в академию, издала восторженный писк. Эйна вспомнила, что во время практики положен день отдыха сразу после обустройства лагеря. Она решила привезти сестру в этот день на Драконью гряду. Повелитель драконов будет рад увидеть ещё одного одарённого потомка создателя фрески.

Вернулась Эйна с кучей охранных амулетов, и лишь увешав ими весь дом, успокоилась. Почти успокоилась. Ночью она несколько раз вставала, проверить, исправны ли амулеты. Кайдену надоело. Эльф поймал свою неугомонную принцессу, закутал в одеяло, как в кокон и для надёжности прижал рукой и ногой. Утром Эйна проснулась чуть свет и попыталась встать, но Кайден удержал, предложив занятие куда привлекательнее проверки защиты дома. Они увлеклись и снова чуть не опоздали.

— Так все амулеты переноса потратим, — сказал эльф, на ходу застёгивая курсантскую форму.

— Не потратим, я вчера и ими запаслась. Как, нормально? — Спросила Эйна, поправляя берет. В зеркало посмотреться не успела. Кайден кивнул и, пока купол темнел, успел поцеловать невесту.

Амулетом переноса им пришлось воспользоваться ещё раз, после весёлой свадьбы Мастера Перта и Улы.

Первые две недели учебного года пролетели незаметно. Мастер коммандер дер Дуфф продолжал одаривать Эйну, не понимающую причину неприязни коллеги, презрительными и какими-то осуждающими взглядами, но ей лично ничего не высказывал. Отыгрывался на её отделении. Постоянные придирки преподавателя стратегии и тактики будущих командоров сплотили. Курсанты отвечали дер Дуффу дружной ненавистью и даже изредка осмеливались дерзить. Зачинщиком чаще всего оказывался оборотень Валь. Эйна сдружилась с подопечными, называла всех по именам, к себе разрешила обращаться: наставник. Галвин как старший отделения улаживал конфликты. Парню приходилось крутиться, но он ни разу своих не упрекнул. После последнего предупреждения от Главы, курсанты перешли к подрывной деятельности. Карты, нужные для занятия, заменялись на другие, иллюзии не раскрывались, замок в двери кабинета заедал. Дер Дуфф злился, но доказать ничего не мог. Эйна потихоньку отчитывала своих курсантов, называя их выходки детскими, но без особого рвения.

Скандал разразился после окончания трехдневных учений. К Главе академии вызвали Эйну и наставницу подразделения первокурсников лучников. Она выпустилась на год позже Эйны, приятельских отношений ни с кем из коллег не заводила и славилась довольно суровым нравом. В кабинете Главы, помимо его хозяина, находился и дер Дуфф, выхаживающий вдоль окна.

Заметив коллег, он тут же высказался:

— Я пригласил вас, чтобы поговорить о дисциплине, верней её отсутствии, среди ваших подопечных. Последний случай вопиющий! Патруль заметил одного из курсантов, пытавшегося проникнуть в окно башни. Он взбирался по стене. Нарушителю удалось скрыться, но охранники опознали по силуэту эльфа.

— Это не мой! — тут же отреагировала Эйна. Она бы сказала так в любом случае, но на сей раз была уверена в своих словах. Кайден навещал её по ночам через центральный вход по пропуску. Начальник охраны, страстный коллекционер оружия, за меч из талесской стали оказал услугу его дарительнице.

— Эльф, значит, — тихо произнесла наставница лучников. Её серые глаза прищурились. Она уже не в первый раз обнаруживала на своём подоконнике букет цветов, никому об этом не рассказывая. Теперь же появилась возможность вычислить дарителя. Все три свободных эльфа учились у неё. Как и Эйна сдавать подопечных Мастер-лучник не собиралась. Зачем? Она прекрасно справится и сама.

Дер Дуфф обратил внимание лишь на слова Эйны, он упёрся руками в край стола и зло сказал:

— А для вас это постоянный ответ, Мастер коммандер дира Бранн. Не мои! И наплевать на доказательства! Вы так же ответили, когда была уничтожена клумба с тигровыми лилиями под моим окном. Я специально привёз семена из Тариена, но это не важно. Что скажете о волчьих следах на разрытой земле?

Эйна опёрлась о стол с другой стороны и так же сердито ответила:

— Почему именно волчьи. Мало ли какая собака забредёт на территорию академии. Валь прекрасно контролирует оборот.

— Ах, он для вас просто Валь. Подобные отношения с курсантами недопустимы.

— Это мои курсанты, и моё дело, как к ним относиться.

Эйна и дер Дуфф непроизвольно подались навстречу друг к другу и гневно сверкали глазами. Удар ладонью по столу заставил их отшатнуться. Глава академии спокойно сказал:

— Довольно споров. В отношение того, что дисциплину нужно укреплять, Мастер коммандер дер Дуфф несомненно прав. Он и проведёт воспитательную беседу с курсантами. Все свободны. Дира Бранн задержитесь на минутку.

Заместитель Главы вылетел из кабинета, видимо, не такой реакции ожидал. Наставница лучников ушла в глубокой задумчивости. Эйна уселась в кресло, на которое кивком указал начальник, и приготовилась выслушивать нотацию. Но она ошиблась.

— Эйна, — наедине Глава академии позволял себе фамильярность в отношении бывшей ученицы, — у меня будет к тебе небольшая просьба.

«Ещё просьба», — ужаснулась про себя Эйна, но виду не подала.

Начальник продолжил:

— За практику на Драконьей гряде традиционно отвечает мой заместитель. И менять это я не собираюсь. К сожалению, дер Дуфф приживается у нас трудно. Угомони своё отделение, да и сама не подрывай авторитет коллеги. Кто-то из вас должен быть умнее.

— Значит, по-вашему, умнее должна быть именно я? Вообще не понимаю, почему этот… ко мне цепляется! — возмутилась Эйна.

Глава посмотрел на раскрасневшуюся и невероятно красивую в гневе воительницу и загадочно улыбнулся. Он догадывался почему, и в чём-то определённо своего заместителя понимал. Но делиться догадкой не спешил.

— Хотя бы постарайся. Это не приказ. Пока не приказ, — устало произнёс он, откидываясь на спинку стула.

Эйна несколько обеспокоено посмотрела на начальника. Возмущение сменилось сочувствием.

Хорошо, постараюсь, — пообещала она, скрепя сердце.

Глава шестнадцатая. Практика

Обещание, данное Главе академии, Эйна выполняла, как могла. Перед каждым занятием подопечных у дер Дуффа она беседовала со своим отделением и лично с оборотнем Валем. Сама же всеми силами избегала встреч с вредным заместителем начальника. Пришлось вспомнить навыки маскировки и разведки. Кайден посмеивался, наблюдая за тем, как Эйна практически сливается со стеной, заметив недруга. Но при необходимости — прикрывал. Эти маневры были замечены остальными курсантами. Дер Дуффа невзлюбили все учащиеся. По неписаной традиции воительниц оберегали, опекали все воины мужчины. И уж ни в коем случае не обижали.

За оставшееся до практики на Драконьей гряде время произошли два события. Во всех магических вестниках описывалась и изображалась свадьба Артура. Давно Туата не видела торжеств такого размаха. Эйна разглядывала иллюзию-изображение жениха и невесты. Красавца герцога не портило даже кислое выражение лица. Его невеста, утонченная чопорная аристократка, Эйне жутко не понравилась. Она обвела пальцем слегка подрагивающее изображение бывшего мужа и сказала:

— Надо же, я до сих пор тебя ревную.

Затем бросила виноватый взгляд на Кайдена. Тот спокойно произнёс:

— Надеюсь, теперь мы долго не увидим молодожёна.

— Если тебе так не нравится присутствие Артура, зачем позволяешь ему у нас гостить?

После этого вопроса слегка виноватым вид стал у эльфа.

— Он, конечно, трус и слабак, и даже не попытался за тебя бороться. Но мне его почему-то жаль. Пусть приходит.

— Тебе и Фелана жаль? — неожиданно спросила Эйна. Как она ни старалась поменьше общаться с Феланом, не заметить его печальные полные обожания взгляды не могла.

— Нет, — последовал лаконичный ответ.

Эйна не знала о недавно состоявшемся разговоре между тем, кого любила когда-то и тем, кого любила сейчас.

— Целитель, ты помнишь, как просил разрешения ухаживать за моей принцессой?

— Помню, дракон.

— Ты не использовал свой шанс, второго я тебе уже не дам.

— Да я и не собирался.

— О твоих безответных чувствах в академии знают уже все. Так кого ты обманываешь, целитель?

— Не знаю, наверное, себя.

Второе событие оказалось ожидаемым, но от того не менее радостным. У Лавены и Мастера Кона родился сын. Кайден, поговорив по амулету с отцом, долго кружил Эйну по комнате. Они отпраздновали это событие в таверне «Звон мечей», пригласив своё отделение. А ночью, лёжа в постели и перебирая пряди волос возлюбленной, Кайден задумчиво произнёс:

— Думаю, теперь отец поверит, что мама любит его так же сильно, как и он её. Ведь мой брат — эльф. А легенды говорят: ребёнок рождается расы того из родителей, чья любовь сильнее. Не сказать, чтобы я в это верил, но получилось удачно.

У Эйны мелькнула мысль о собственном малыше — очаровательном, с синими глазами и остренькими ушками. Но она быстро задвинула её подальше. Светлые Боги не благословили её ребёнком, значит, пока не стоит и мечтать. Ведь когда мечта разбивается — это слишком больно.

Ровене о поездке на Драконью гряду Эйна сказала за неделю. И сто раз пожалела, что не сделала этого накануне. Девочка днями напролёт рисовала и создавала иллюзии драконов, не забывая связываться по амулету то с сестрой, то с Кайденом и забрасывая вопросами, чаще начинавшимися с фразы:

— А правда, что…

Она бы перебралась в дом Мастера Кона на оставшееся до поездки время. Не пустила Гвен.

— Не мешай, дать побыть молодым вдвоём, — сказала она дочке. И та, подумав, спорить не стала.

Ровена же подсказала идею, понравившуюся всем — самим подарить что-нибудь повелителю на память. Художница собиралась преподнести рисунки, а Эйна приготовила все книги, иллюстрированные дядей. Кайден, полдня проходив по лавкам, приобрёл набор статуэток из фарфора, изображавших драконов.

Пред отправкой к Драконьей гряде, Эйна решила сразу дары не брать. Спокойно, без оглядки в сторону сокровищ, следить за обустройством лагеря. А уже в день отдыха наведаться домой, вернуться вместе с Ровеной и отправиться к заветной пещере.

Отправлялись с плаца во дворе академии. Глава, как обычно, произнёс напутственную речь. Хотя начальник раньше и говорил о нежелании менять традиции, кое-что поменял. Так, целителей распределили по лечебницам столицы, а магов послали на полигон в Карите. Под руководством дер Дуффа осталось отделение мечников, и два подразделения: лучников и арбалетчиков. Видимо, Глава надеялся, что с таким количеством курсантов его заместитель точно справится.

Лагерь разбили быстро. Эйна в способностях своих подопечных и не сомневалась, всё же не желторотые новички, у каждого за плечами служба в должности младшего командора. Установили два больших шатра и два двухместных: для девушек и для Эйны с Кайденом. Эйна не видела смысла скрывать отношения, о которых известно всем. Так же установили шатёр-штаб, навес над кухней-столовой, лечебницу и походную умывальню. Мага и целителя для каждой из трёх групп выбрали из лучших третьекурсников. Мечники обустроились напротив пещеры, в полутора часах ходьбы от них вдоль гряды поставили шатры арбалетчики и дальше всех — лучники. Дер Дуфф, согласно правилам, поселился в центральном лагере.

С проверкой у мечников командующий практикой появился перед обедом, и застал в лагере лишь караульных. Остальные за перелеском возводили полосу препятствий. Так что встречи с недругом Эйна избежала, посчитав это добрым знаком — значит, и практика пройдёт спокойно. Она и не подозревала насколько ошибалась.

Вечером, обходя территорию, Эйна заметила оборотня, стоящего без движения и не отрывающего взгляда от гор. И без того хищные черты его лица заострились, воздух вокруг подёргивался рябью, как бывает перед оборотом.

— Валь, — тихо позвала Эйна, — что случилось?

Оборотень вздрогнул и обернулся. Несколько мгновений он смотрел на наставницу. Затем в жёлтых глазах мелькнуло узнавание. Валь словно обмяк, расслабился.

— Что-то не так, тревожно. А мой зверь готов хоть сейчас отсюда убежать, — медленно ответил он. — Но я никогда раньше не был в горах. Может, поэтому.

Эйна прислушалась к собственным ощущениям: ничего особенного. Она отвела оборотня к целителю, попросила подобрать лёгкое успокаивающее средство. Затем подозвала мага, спросила, не чувствует ли он чего-либо необычного. Курсант задумался, замер, словно прислушиваясь, и потом ответил:

— Какие-то изменения в магическом фоне есть. Сказать точнее не могу, я водник, а в двух соседних лагерях огневики. Тут же нужен маг земли.

Эйна поручила магу отслеживать колебания фона и сообщить, если они усилятся. Однако на следующее утро Валь вёл себя, как обычно, а маг никаких изменений не ощутил. Погода тоже опасений не внушала — солнечный безветренный день. Эйна с Кайденом отправились за дарами и Ровеной. Поскольку девочка уже ждала на крыльце их дома, подпрыгивая от нетерпения, вернулись они быстро.

Заметив, какая гостья появилась в лагере, орк Ортен шустро юркнул за ближайший куст. Однако от зорких глаз художницы укрыться не успел.

— Ой, Ортен! А почему ты прячешься?

Орк выбрался из-за ненадёжного укрытия и ответил:

— Выполняю задание по маскировке. Здравствуй, Ро.

— Отвратительно выполняешь, курсант, — строго сказала Эйна, старательно пряча улыбку. — В наказание срочно пройди полосу препятствий.

Довольный Ортен кинулся к перелеску, прячась от неуёмной мучительницы.

— Эй, ну зачем ты так, он мне нужен, — надулась девочка, одновременно оглядываясь. Курсанты, в отличие от Ортена с Ровеной не знакомые, беззаботно столпились вокруг. Приглядевшись, художница воскликнула: — Ух ты, оборотень и ещё два орка! — затем, хищно потирая руки добавила: — Вас-то я и нарисую.

— Позже, Ро. Сначала мы сходим в горы, как ты хотела, — вмешалась Эйна и повернулась к Галвину: — Ты за старшего. Отдыхайте, но не забудь выставить караульных.

Захватив вещмешки и сумки с подарками, Кайден, Эйна и Ровена отправились в сторону гряды. Девочка спросила:

— Эй, а зачем ты сказала, что я хочу в горы? Это чтобы никто ничего не понял?

Ответил Кайден:

— Молодец, сама догадалась. Учись держать рот на замке.

— Это ведь я и друзьям не смогу ничего рассказать, — огорчилась Ровена.

— Сможешь, просто не всё, — успокоила сестра. — Вряд ли кто из твоих друзей был в настоящем воинском лагере, да и в горах тоже. Здесь нельзя кричать, и разговаривать стоит потише.

С предупреждением Эйна успела, потому что Ровена увидела пещеру. Вместо привычного вопля девочка замерла с открытым ртом. На уступ опускался большой золотой дракон.

Глава семнадцатая. Неспокойная земля

Отражавшееся в золотых чешуйках солнце слепило. Приложив ладони козырьком ко лбу, трое путников следили за драконом. Эйна подумала о том, что вряд ли прилёт огромного ящера остался незамеченным в лагере. Хоть бы тревогу не подняли. Она обернулась и вздрогнула. Место их стоянки отделяла от гор пелена плотного тумана. Это казалось невероятным: туман и солнечный свет с чёткой границей. Видимо, не только им хотелось оставить в тайне предстоящую встречу.

Повернувшись, Эйна успела заметить, как покрывается рябью воздух вокруг дракона. И вот уже на уступе стоял высокий широкоплечий мужчина, в золотых одеждах, с венцом с рубином в центре на белоснежных волосах. Пронзительно синие глаза светились живым интересом. Повелитель драконов улыбнулся и сделал приглашающий жест, указывающий на пещеру. Эйна не удивилась, что их уже ждут. О том, как драконы чувствуют сородичей, ходили легенды. И, похоже, это оказалось не слухами и касалось даже принятых в род человека и эльфа.

Гости Повелителя поднимались по тропе, следуя друг за другом. Первой — Эйна, второй — Ровена. Девочка успела достать альбом и умудрялась делать наброски на ходу. Кайден, идущий последним, то и дело подхватывал спотыкавшуюся художницу. К середине пути ему надоело, он подхватил девочку на руки и до уступа так и нёс. Ровена, довольная таким способом перемещения, принялась рисовать с утроенным усердием.

Перед уступом Эйна замедлила шаг, собираясь поприветствовать Повелителя, как должно. Но дракон, сверкнув глазами, раскинул объятия. Прижатая к крепкой груди воительница почувствовала окутывающее тепло. Словно и не было долгой разлуки. Хотя, для создания, живущего несколько тысяч лет, время идёт немного по-другому. Дракон легко усмехнулся и заметил:

— Частенько у меня стали появляться гости. И я рад этому.

— Ой, а вы похожи на нашего Кайдена! У него, что, есть драконья кровь? — воскликнула Ровена. — А вы ещё раз обернётесь? Я не все детали успела прорисовать.

Повелитель оглядел девочку, кинул быстрый взгляд в её альбом и ответил:

— Нет, у Эльфийского дракона нет нашей крови, это ещё мой советник на перевале почувствовал. Но в нём наша сила духа, а это куда лучше. Как твоё имя, дитя с даром?

— Ровена, но для близких — Ро. Можете меня тоже так называть. Вы мне нравитесь.

— Ты тоже мне нравишься, Ро, — кивнул Повелитель и повернулся к эльфу. — Рад встрече.

Два дракона — настоящий и эльфийский — обменялись крепким рукопожатием.

Повелитель и вправду радовался гостям. Довольно жмурился, наблюдая, как восторженно реагирует юная художница и на фреску, и на убежище. Вскоре все сидели за богато накрытым столом и беседовали. Дракон весьма благосклонно принял дары короля Имбора, пообещав передать кинжал «Жало змеи» советнику. Но куда больше привлекли внимание Повелителя рисунки, книги и фарфоровые статуэтки. Когда пришла пора расставаться, Повелитель посоветовал:

— Постарайтесь не оставаться у гряды долго. Земля не спокойна. Точно сказать не могу, ожидать лавин или камнепада, но будьте настороже.

Затем вышел на уступ и обернулся драконом. Ровена подошла к нему и благоговейно коснулась склонённой к ней головы ящера, ласково пробежалась пальчиками по чешуйкам. Синие глаза с вертикальным зрачком прикрылись, на морде дракона отразилось удовольствие. Затем он слегка подтолкнул девочку к остальным и взлетел в небо. Туман над лагерем быстро рассеивался, с каждым взмахом крыльев, улетающего вдаль Повелителя драконов. На уступе остались лежать три золотые чешуйки — ответный дар. Согласно легендам, добровольно отданные чешуйки дракона приносили удачу, а иногда выполняли самые заветные желания.

Когда вернулись в лагерь, время перевалило далеко за полдень. Ровена погостила меньше, чем ей бы хотелось, но успела поймать оборотня и орков и сделать наброски. Ортен урок маскировки усвоил хорошо, поэтому на глаза разыскивающей его художницы не попался. Кайден и Эйна проводили полную впечатлений девочку домой, немного прогулялись по площади, и лишь к вечеру вернулись.

Галвин доложил наставнице, что всё в порядке, затем, слегка помявшись, добавил:

— Этот приходил. В смысле Мастер коммандер дер Дуфф. Спрашивал, мол, где ваш наставник. Я, не знаю, почему ляпнул, что вы в шатре уединились с Кайденом. Подумал, точно проверять не полезет. Он и не полез, только стал злющим, как голодный ящер. А что такого, если жених с невестой хотят побыть вдвоём?

— Не переживай, спасибо за прикрытие, — успокоила парня Эйна.

Она направилась к магу и чуть не столкнулась со спешащим в сторону лечебницы Валем. На вопрос, что случилось, оборотень поёжился.

— Мне опять не по себе, да ещё туман этот, а в прошлый раз настойка помогла.

Маг дремал в штабном шатре, сидя за столом, опустив голову на руки. Накануне он подготовил для всего отделения тревожные маячки и обезболивающие амулеты и, видимо, сильно устал. Эйна не стала его будить. Воительницу не оставляла тревога, возникшая после предупреждения дракона, да и чутью Валя стоило доверять. Пересилив себя, она направилась в центральный лагерь. В сопровождение взяла Атти и Ортена, с трудом уговорив Кайдена остаться. Дер Дуфф эльфа недолюбливал, пожалуй, почти, как оборотня.

Заместителя Главы они обнаружили около мишеней. Он стрелял из арбалета. Эйна невольно залюбовалась отточенными движениями, оценила кучность попадания болтов, признала, что сама уступает дер Дуффу в меткости. О чём и сказала, когда начальник практики отстрелялся.

Тот даже слегка приосанился, польщённый. Тогда Эйна попросила о вызове мага земли, она упомянула и о чутье оборотня и о колебаниях магического фона накануне. При упоминании о Вале дер Дуфф вновь словно натянул на лицо маску презрительного высокомерия.

— Не понимаю, почему вы так носитесь с этим оборотнем.

Эйна, с трудом удержавшись от ответной колкости, повторила просьбу.

— Хорошо, проведём во всех трёх лагерях проверку местности. По результатам пошлю запрос на отправку к нам нужных магов, — нехотя согласился дер Дуфф, словно делал великое одолжение.

Эйна почувствовала, как восхищение мастерством начальника сменяется раздражением, но вновь не дала воли эмоциям, развернулась и, приказав курсантам следовать за ней, направилась обратно. Когда перешла на бег почувствовала буравящий спину взгляд, но подумала, показалось, и не обернулась.

Следующие три дня прошли спокойно. Заместитель Главы обещанную проверку провёл и запрос отправил, правда, указал, что срочности нет. На четвёртые сутки, Эйна оставила в лагере караульными Валя, целителя и мага и увела отделение на полосу препятствий. Возвращались довольные, многие улучшили результат. Однако на подходе к лагерю, охваченная непонятным беспокойством, Эйна ускорила шаг, а затем и вовсе перешла на бег. Предчувствия не обманули. На центральной площадке друг напротив друга стояли дер Дуфф и оборотень Валь. Причём Валь в обличье волка, с встопорщенной на загривке шерстью, оскаленной пастью. Он припал к земле, готовясь к прыжку.

— Стоять! — резко скомандовала Эйна.

Оборотень послушался, встал ровно, а затем и вовсе сел, задрал морду к небу и завыл.

Дер Дуфф растерянно посмотрел на Эйну и попытался оправдаться:

— Я его даже не ругал. Попросил доложить, где находится отделение.

Но воительница не обратила внимания на его слова. Она подошла к не прекращающему подвывать волку и опустилась перед ним на колени. Обняла обеими руками. Вой прекратился. Оборотень уткнулся сухим горячим носом в шею наставницы, подрагивая всем телом. А она успокаивающе поглаживала серую жёсткую шерсть и шептала на ухо считалочку, которой научили её братья-ирбисы:

Испытанный ещё на Кайдене способ сработал. Воздух словно подёрнулся рябью. Миг и в обьятиях Эйны оказался бледный парень с измученным лицом.

— Ты — моя стая? — спросил он, подняв на наставницу слегка замутнённый взгляд.

На его плечо опустилась рука Кайдена, который и ответил:

— Мы — твоя стая.

В этот момент земля дрогнула, раздался ровный, нарастающий гул. Эйна обернулась к дер Дуффу и коротко приказала:

— Объявляй экстренную эвакуацию.

Начальник послушно достал амулет общей связи но, опомнившись, возмущённо уставился на Эйну. Он открыл рот, намереваясь отчитать за нарушение субординации, но последовал второй толчок, куда сильнее первого. Часть курсантов не удержались на ногах. А с дер Дуффа словно стряхнуло спесь и высокомерие, оставив собранного командира. Он поднёс к губам амулет и объявил:

— Эвакуация по схеме номер один. Первые — лучники, вторые — арбалетчики, третьи — мечники. Готовность две минуты, интервал между перемещениями пять минут. Время пошло, — затем обратился к стоящим рядом курсантам: — Стройтесь в круг, в центр — девушки, наставник и оборотень. Теснее. Маг, настраивай амулет.

Сам начальник практики тоже присоединился к подопечным и, не отрывая взгляда от дальнего лагеря, связался с Главой академии и кратко доложил:

— Землетрясение. Эвакуируемся.

Толчки, еле заметные, следовали один за другим. Гул нарастал. Синие вспышки с заданным интервалом, свидетельствовали о перемещении двух отделений. Маг уже начал отсчёт да активации амулета, когда сильно тряхнуло, и с дальней скалы покатилась лавина.

— Настрой сбился, — раздался встревоженный голос мага. — До академии не дотянем.

— Наводи курс на Пригорный, — не растерялся дер Дуфф и назвал ориентиры этого ближайшего посёлка.

Накрывший отделение купол переноса постепенно синел. Земля под ногами подрагивала, словно готовилась к решающему удару, предназначенному уничтожить всё живое. Он вскоре и последовал, но перемещение к этому моменту уже состоялось. Эвакуация прошла успешно. Почти.

Глава восемнадцатая. Временное перемирие

Купол переноса медленно светлел, но видимость не улучшалась. В воздухе клубилась, постепенно опускаясь, пыль.

— Ох, ничего себе пегасы скачут, — потрясённо произнёс Галвин. Остальные молчали, оглядываясь и пытаясь оценить обстановку.

От Пригорного, расположенного на стыке трёх государств, остались одни руины. Похоже, тот подземный толчок, от которого успели ускользнуть курсанты, в полной мере почувствовали жители посёлка. Купол рассеялся, впуская звуки: ругань, крики, стоны, где-то неподалёку отчаянно плакала женщина. Воинов, появившихся на дороге, ведущей в посёлок, заметили. К ним поспешили трое мужчин. Один придерживал наспех перевязанную руку. Он и заговорил первым:

— Как хорошо, что вы прибыли. У нас мало кто не под завалами, да и те покалеченные, рук не хватает. А говорили, раньше, чем через четыре-пять часов помощь не смогут выслать.

Дер Дуфф ответил:

— Нас не прислали, мы сами чудом из эпицентра выбрались, но вам поможем, — он протянул мужчине свой обезболивающий амулет и повернулся к подчинённым. — Целитель, возьми девушек и отправляйся к раненым. Остальные разделитесь по трое-четверо и на разбор завалов. Местные покажут.

Мужчина с перевязанной рукой замялся:

— Мы не знаем, с каких домов начинать. А то ведь как, время потратишь, а там никого или погибли все. Помощь-то живым важнее.

Вперёд выступил Валь и, впервые смотря на дер Дуффа без ненависти, сказал:

— Я в волчьей ипостаси могу почувствовать, есть ли кто в доме.

— Хорошо, — кивнул начальник. — Значит, оборотень, я и дира Бранн обойдём посёлок и, где нужно, поставим тревожные маячки. Ориентируйтесь по ним. Вперёд, бегом марш.

Валь уже на бегу, перед тем, как обернуться, добавил:

— Я говорить не смогу, использую условные знаки: морда вверх — есть живые, вниз — только погибшие. А если никого, то переднюю лапу подниму.

Эйна бежала рядом с волком, дер Дуфф немного сзади. Воительница привыкла к приказам, но про себя негодовала, ведь от неё было бы куда больше пользы, останься она с остальными курсантами или с целителем. Возле первых двух домов Валь задрал морду вверх, следующие три оказались пусты. Около четвёртого волк опустил голову и немного постоял, словно прощаясь с теми, кто не смог пережить удар стихии.

Около очередного дома к ним кинулась плачущая молодая женщина, схватила за руку дер Дуффа, потащила к развалинам, говоря отрывисто, всхлипывая:

— Я к соседке… на минутку… а сынок… там. Помогите!

Валь обогнал их и первым приблизился к руинам. Эйна затаила дыхание, молясь Светлым Богам, чтобы мальчик оказался жив. Волк остановился, принюхался и замер… поднимая переднюю лапу.

— В доме никого нет, — перевела Эйна этот жест.

Женщина немного растерялась:

— Как? Не может быть… я запретила ему выходить на улицу. Нет, не верю! — Неожиданно она опустилась на колени перед дер Дуффом и взмолилась: — Умоляю, спасите сына. Я для вас что угодно… только спасите.

Сзади раздался звонкий голос:

— Мамочка, я тут. Ты не ругайся, мы с Сидом ходили в сарай кроликов смотреть.

Женщина издала стон и, не вставая с колен, подползла к чумазому растрёпанному мальчишке лет пяти. Она покрывала поцелуями испуганное лицо и шептала:

— Жив… радость моя… какое счастье, что ты… такой неслух.

Мальчик заулыбался.

— Ты у меня добрая, всегда простишь. А Сид трусит из сарайки выходить, папка у него ух какой строгий.

— Где сарай? — спросила встревоженная Эйна.

Мальчик показал на покосившееся строение. Казалось, дунь ветер, оно рассыплется. Валь, как был в волчьем обличье, рванулся туда. Немного отставая бежали дер Дуфф и Эйна. Следом — мама и сын.

Когда добрались, увидели, как волк тащит за штаны к выходу упирающегося рыжего мальчишку. Дер Дуфф негромко рявкнув остальным:

— Стоять! — кинулся внутрь. Он ухватил обортня и мальчишку за шкирку и вышвырнул из сарая. За мгновенье до того, как на него рухнула часть крыши.

Валь, обернувшийся человеком, Эйна и мать чумазого неслуха, в шесть рук разбирали завал. Большого вреда доски и дверь не причинили, а вот потолочная балка, придавившая ноги оказалась достаточно тяжёлой. Оборотни по праву считаются сильными, но Валь по их меркам был почти подросткам. Он и две женщины с трудом приподняли балку. Дер Дуфф, лежащий лицом вниз, пополз вперёд. Два мальчишки изо-всех сил тащили его за рукава формы. Общими усилиями удалось выбраться. Воин рывком перевернулся на спину и замер, закрыв глаза. По бледному лицу катились крупные капли пота. Эйна осмотрела его ноги. Правая оказалась сломана. Хорошо, кровотечения не было. Валь протянул наставнице набор первой помощи. Та достала надувную шину из воздушно-водных плетений. Дер Дуфф с трудом сел и произнёс:

— Валь, Эйна, оставьте меня, — впервые он назвал их по имени. — Это приказ. Вот, держите тревожные маячки. Ваша задача осмотреть оставшуюся половину посёлка. Выполнять!

— Идите, идите, я шину сумею наложить, — вмешалась женщина.

— Мальчишек за целителем пошлите, — попросила её Эйна.

— Пошлю, не волнуйтесь, — кивнула та.

Валь обернулся волком и потрусил к следующим домам. Эйна взяла маячки и почти силой вручила начальнику свой обезболивающий амулет. Затем, неожиданно для себя опустила руку на плечо недруга и шепнула:

— Держись.

Она чувствовала, перемирие их временное, вызванное чрезвычайной ситуацией, и после возвращения всё вернётся на круги своя. Храбрый воин превратится в редкостного зануду. Но это будет завтра.

Дер Дуфф прижался щекой к руке Эйны и тихо сказал.

— Моё имя Саймон.

— Всё будет хорошо, Саймон, — воительница ласково улыбнулась, мягко освободила руку и побежала вслед за волком. Мальчишки понеслись в противоположную сторону. Женщина принялась осторожно накладывать шину. Неподалёку посреди развалин сарая стояли клетки с совершенно невредимыми кроликами.

Ожидаемая помощь в составе армейского подразделения, целителей и магов прибыла через четыре часа. Раненых, в том числе и дер Дуффа отправили в лечебницу. Для оставшихся без жилья людей установили шатры. На развёрнутой полевой кухне готовили неприхотливую еду. Курсантов попытались отправить в академию, но Эйна, оставшаяся за старшую, убедила этого не делать. Командор прибывшего подразделения посмотрел на уставших, перепачканных, но полных решимости остаться курсантов, и махнул рукой.

Мечники наравне с остальными разбирали завалы, переносили к месту отправки раненых, помогали обустраивать и кормить жителей разрушенного посёлка. От Эйны не отходили Кайден и Валь. Двух курсантов девушек взяли под опеку орки. Хотя мужская половина отделения и приняла основную работу на себя, к концу дня Эйна сильно устала. Поздно вечером, когда из под обломков были извлечены все оставшиеся в живых, командор спасателей всё-таки отправил добровольных помощников в Туату. Он успел связаться с Главой военной академии и договорился о двух днях отдыха для отделения мечников и их наставницы.

Кайден и Эйна едва успели переступить порог дома, как заработали амулеты связи. Их стремились услышать Шелла, Мастер Перт, Ровена.

— Не говори, что мы уже здесь. Пусть думают, что остались в академии, — прошептал Кайден, притягивая к себе принцессу и расстёгивая пуговицы её формы. Эйна кивнула, она не сомневалась, что друзья, родные, наслышанные о землетрясении на Драконьей гряде, тут же примчатся, их не остановит ни ночь, ни ревнивый король.

После общения с близкими Эйна, ещё больше уставшая, вяло позволила раздеть себя. Кайден скинул и свою форму, подхватил невесту на руки.

— А сейчас в умывальню и спать.

Эйну привлёк блеск на полу. Чешуйки дракона выпали из карманов.

— Нужно поднять, — лениво протянула она и закрыла глаза, загадывая желание. Когда открыла, заметила мечтательный взгляд синих глаз. Похоже, её обожаемый эльф тоже что-то загадал. Но вслух он произнёс лишь:

— Никуда не денутся. Поехали купаться, моя чумазая принцесса.

— Слушаюсь, мой пыльный дракон.

После купания, немного затянувшегося, Эйна и Кайден упали на кровать и блаженно раскинули руки и ноги.

— Ой, забыла сказать, — вдруг оживилась Эйна, даже сонливость спала. — Валь принял нас с тобой в свою стаю. Послушай, как будет звучать: Кайден эль Лейс, род Золотых драконов, клан Лесных волков.

Кайден повернул голову и приоткрыл один глаз.

— Эйна дира Лейс звучит ещё лучше.

— Всё, я сплю, — упрямая невеста зажмурилась и замерла. Со стороны эльфа раздалась пара вздохов, которые сменились размеренным дыханием. Сладко спящую пару окутало мягкое золотистое сияние, рассеявшееся лишь с рассветом. Загаданные желания начинали сбываться.

Глава девятнадцатая. Гости

Весь первый день отдыха после возвращения с практики Кайден и Эйна принимали гостей. Шелла заскочила на минутку. Крепко обняла и расцеловала друзей, затем с загадочным выражением на лице протянула Эйне приглашение во дворец.

— Извини, дракон, но тебе немного придётся поскучать без твоей принцессы, — обратилась она к эльфу, повернувшись к подруге, попросила: — Приходи перед закатом.

На все расспросы, Шелла отмахнулась, сказав лишь: «Сюрприз будет», и умчалась к своему королю. Эйна вздохнула, сюрпризы от его Величества, обычно, ничем хорошим не оканчивались. Вдоволь попечалиться ей не дали. На пороге возникли Мастер Перт и Ула. Счастливые молодожёны сообщили, что на недельку уезжают в Кариту. Не успели они выйти, как в дом ворвалась Ровена. Следом чинно вошли Гвен и отец. Девочка повисла на шее у сестры, сообщив, как они все волновались. После чаепития и рассказа о событиях, Ровена вскочила и воскликнула:

— Жаль, меня там не было! Я бы тоже помогала пострадавшим.

Арт дер Бранн ласково потрепал по волосам младшую дочь, сказав:

— Смотри-ка, помощница, — и добавил для всех: — Сегодня в магическом вестнике появилось сообщение о судьбе посёлка. Пригорный отстраивать заново не будут. По указу короля возведут город в более спокойном месте. Все пострадавшие получат новые дома бесплатно, даже медяшки не потратят.

— Наш король поступил справедливо, — с гордостью произнесла Гвен. — И мы, его подданые, в стороне не остались. В храмы со вчерашнего дня несут пожертвования для жителей Пригорного. Мы с Артом с утра в храм Вербены денежки отнесли. Даже Ровена согласилась не просить пока новых нарядов.

— Почему это — даже? — надулась девочка. — Я уже взрослая всё понимаю!

— Да взрослая, взрослая, — согласилась Гвен.

Долго обижаться Ровена не умела, её мысли уже перескочили на другое.

— Мамочка, — тон девочки стал вкрадчиво-мягким, — а можно я у Эй до вечера погощу?

— Эйна с Кайденом не против? — спросила Гвен.

— Не против, — ответил эльф. — Мы собирались сходить на конюшню, навестить моего пегаса. Думаю, Ро будет интересно.

— Дракон, я тебя обожаю! — Ровена запрыгала и захлопала в ладоши.

Когда родители ушли, девочка с таинственным видом сообщила:

— Помните, нам Повелитель чешуйки подарил? Я желание загадала. Знаете, какое? Чтобы Ортен дождался, пока я вырасту, и женился только на мне. И никаких вторых-третьих жён, как там у них в степи принято. Вот.

Эйна с Кайденом переглянулись с одинаково изумлённым видом. Эльф, подбирая слова, чтобы не обидеть, сказал:

— Ро, но ведь ты встретишь много достойных парней. Вдруг полюбишь кого-нибудь из них?

— Подумаешь, полюблю — разлюблю. А жених — это святое. Ты — с Эй, принц ещё в колыбельке, из самых подходящих, только Ортен остаётся. И я уже загадала!

Эйна, отвернувшись в сторону, в сердцах прошептала:

— Вот ведь фейская кровь.

Но Ровену отговаривать не стала, надеясь, вырастет сестра и забудет об орке.

В парке, в конюшне, около стойла с малышом Бризом, Ровена непрерывно делала наброски в неизменном альбоме, одновременно восторгаясь увиденным. Девочка очаровала конюхов, Мастера зверовода своим неподдельным восхищением крылатыми лошадьми. Её даже бесплатно прокатили на пегасе. Перед тем, как уйти, она ещё раз подошла к стойлу с Бризом и его спокойной мамой-лошадкой. Ровена, сделав завершающий рисунок, сунула грифели и альбом в сумку, висящую на плече. Затем повернулась к конюху, хотела что-то спросить. В это время жеребёнок ловко выхватил из болтающейся рядом с загородкой сумки грифель и побежал к куче соломы в дальнем углу.

Все находящиеся в конюшне рты пораскрывали от удивления. Усатый конюх хлопнул себя по лбу и воскликнул:

— Вот оно что! А я-то гадаю, куда всё из карманов девается. Никак, думаю, потерял или память от старости отшибло. Я ведь, когда работаю, куртку на эту загородь вешаю. Пойду-ка гляну.

Конюх открыл воротца, быстро вошёл в стойло, не забыв закрыть их за собой. Прошёл к дальней куче соломы, отодвинул явно недовольного воришку. Наклонившись, конюх, разрывал солому, постоянно восклицая: «Гребень тут, и платок, и ключи. Ого, фляжечка с вином. А я на старуху свою грешил, что припрятала». Рассерженный жеребёнок склонил голову, явно прицеливаясь, куда толкнуть расхитителя его сокровищ.

— Достойный конь для дракона, — весело произнесла Эйна и тут же крикнула: — Поберегись!

Кайден согнулся пополам от приступа смеха.

Подскочивший конюх еле успел увернуться от нападения маленького пегаса, ухватил безобразника за уши и принялся выговаривать:

— Я ж тебя, ворюга крылатый, кормлю, пою, холю и лелею, а ты вона как!

Кобыла флегматично смотрела, как ругают её отпрыска, изредка одобрительно пофыркивая.

— Какие они умные! — восхитилась Ровена. — Эй, подари мне такого на окончание школы.

— Ро, а зачем тебе в степи пегас? Ты же за Ортена замуж собралась, — спросила Эйна насмешливо.

Девочка разочарованно вздохнула. Пегасы, со своей короткой, гладкой, но очень тёплой шерстью, плохо переносили жару. Но тут же оживилась.

— Там, у орков, тоже красивые лошадки.

Конюх вышел из стойла, распихивая по карманам слегка пожёванные предметы, Ровене он протянул грифель. Бриз, с тоской провожал взглядом свою добычу. Он подошёл к заграждению. Девочка склонилась к жеребёнку и строго сказала:

— Нельзя брать в рот всякую гадость. Отравишься же!

Пегас в ответ лизнул Ровену в щёку.

Конюх хмыкнул в усы и произнёс:

— Давно таких озорных не было. Заберёте, скучать ведь буду.

— Ну, до этого ещё далеко, — успокоила Эйна. — И вы всегда можете навестить своего любимца. Мы живём на улице Тихой, дом Мастера Кона.

— Спасибо, дочка, кто знает, может, когда и зайду. Вы ребятки славные, пегасу у вас хорошо будет.

После посещения конюшен Эйна и Кайден проводили юную художницу домой. Она уже мысленно создавала на основе набросков иллюзии. Даже попрощалась наспех, промчавшись мимо родителей в мастерскую.

В завершение дня оставался лишь один визит — во дворец. Эйна волновалась. Внешне это никак не проявлялось, но Кайден хорошо знал свою принцессу.

— Я буду ждать тебя на площади, у фонтана, — произнёс он. — Наверное, король желает узнать, как прошла встреча с Повелителем драконов.

— Да, я тоже так думаю, — кивнула Эйна. — Только слова о сюрпризе настораживают.

Она решительно достала из шкафа парадную форму. Если докладывать о выполнении задания, то, как полагается. Собрались они быстро. Кайден надел обычную одежду. Но даже в ней не стал похож на утончённых соплеменников. Принцесса залюбовалась мужественной красотой своего дракона. Он озорно улыбнулся, затем нарочито хищно оглядел Эйну с ног до головы и скомандовал:

— Быстро на выход. Если ещё пару минут промедлим, вообще никуда не пойдём.

Воительница замерла, настолько показалась привлекательной эта мысль. Но чувство долга пересилило, она направилась к двери.

Вопреки ожиданию, управляющий дворцом, встретивший Эйну у парадного входа, повёл её не в королевский кабинет, а в оранжерею. На резной скамье сидел Эдин Первый, опирающийся на неизменную трость. А рядом стояла фея. Прекрасная женщина, на вид немногим старше Эйны, в лёгких струящихся одеждах, с невероятной красоты крыльями за спиной. Лишь в тёмно зелёных глазах отражалась мудрость прожитых столетий. Неужели это…

— Здравствуй, внучка, — подтвердила фея догадку Эйны и распахнула объятия.

Воительница сначала поприветствовала старого короля — ладонь правой руки к сердцу. Затем подошла к бабушке, позволяя обнять и обнимая в ответ. Чувствуя искреннюю заботу, любовь к себе, волнами исходящие от феи Очарования, мимолётно пожалела, что им не довелось встретиться раньше.

Фея опустилась на скамью рядом с Эдином Первым, с умилением за ними наблюдавшим, усадила с другой стороны от себя внучку.

— Я здесь тайно и только до заката. Король и так нарушил законы ради своего деда. Ты воспитал славного мальчика, дорогой, — сказала фея, ласково поглаживая старого короля по сморщенной прохладной руке. Затем вновь повернулась к внучке. — Ансгар связался со мной и рассказал, как Эдин тяжело перенёс предательство сына и о том, что мой возлюбленный угасает. Он согласился отпустить деда на Авалон. Ты, наверное, не знаешь, мы, феи, можем продлить жизнь и даже возвратить молодость самому любимому избраннику. Вот только жить он сможет лишь на нашем острове. Ансгар позволил повидать тебя. Как я горжусь тобой, моя девочка! Возможно, через несколько лет, ты и малышка Ровена сможете нас навестить. Я подталкиваю Морану к принятию закона, разрешающего визиты родственников другой расы. Упираю на то, что желающих не будет много. К сожалению, большинство фей не ценят семейные узы. Попрощайся с дедом, милая. Нам пора. С остальными он уже простился.

Неподалёку от беседки возник необычный портал — увитая цветами арка с белым клубящимся туманом внутри. Эдин Первый с трудом поднялся, обнял и расцеловал внучку, оставил трость у скамьи. В портал он вошёл, опираясь на руку своей феи. С каждым шагом распрямлялась спина, темнели белоснежные волосы. Пройдя арку, дед обернулся. Эйна потрясённо смотрела на черноволосого красавца мужчину лет сорока. Даже глаза из блеклых стали яркими. Король Эдин Первый такой же, как в лучшие годы своего правления склонил голову в прощальном поклоне. Туман окутал их с феей Очарования плотным коконом, затем развеялся вместе с аркой. Старый король отбыл на Авалон.

Глава двадцатая. Разговор по душам

После встречи с бабушкой Эйна полночи ворочалась без сна. Оставшиеся полночи Кайден утешал любимую принцессу. Нежно, ласково, страстно. Заснули перед рассветом умиротворённые. Впереди был ещё один день отдыха. Эйна не собиралась тратить время зря. Поспав пару часов, она встала на удивление бодрая и растормошила сладко спящего жениха.

Помотав перед открывшимися глазами амулетом на цепочке, спросила:

— Угадай, что это?

Эльф зевнул и невнятно ответил:

— Амулет перемещения, кажется.

— Почти угадал. Только перемещения на сверхдальние расстояния. А это значит: мы отправляемся смотреть твоего брата, — торжествующе произнесла Эйна.

Кайден притянул её к себе, крепко обнял и прошептал:

— Как же я тебя люблю!

Собрались, как обычно, быстро. Перед отправкой заглянули в лавки, выбирая подарок малышу, затем — в академию. Оказывается, Ортен как-то просил наставницу, если соберутся к родителям, взять его. Родное становище орка находилось неподалёку от приграничного Стоуна. Сам курсант вряд ли сумел бы заплатить за амулеты.

— Можешь захватить свою девушку. Кажется, ты встречаешься с целительницей дриадой, — сказала Эйна орку.

Ортен помрачнел.

— Уже не встречаюсь. Вчера ни с того ни с сего поругались и решили расстаться.

— Ещё помиритесь, — попыталась успокоить наставница. Но, взглянув на упрямо выдвинутую нижнюю челюсть клыкастого воина, поняла — не помирятся.

Они переглянулись с Кайденом. Неужели чешуйка дракона начала выполнять желание Ровены. Эльф пожал плечами, да и Эйна решила — обычное совпадение.

Из дверей общежития выглянул Валь.

— Вы куда-то собираетесь?

Вид оборотень при этом сохранял равнодушный, лишь в глазах светилась затаённая надежда.

— В Степной Каганат, — пояснила Эйна и предложила: — Хочешь с нами? Нужно же познакомить родителей с нашим названным братом.

Отправляться решили с площади, ведь в академии все перемещения были запланированы и тщательно отслеживались.

Эйна с Кайденом пошли к пропускному пункту первыми. Ортен и Валь чуть приотстали. Орк, глянув на однокурсника, отвесил тому оплеуху.

— За что? — взвыл Валь.

— На сестёр так не смотрят, тем более на чужих невест, — рыкнул Ортен.

Валь растроенно вздохнул. Он и сам всё прекрасно понимал. Но иногда что-то скребло сердце. Такая притягательная, так вкусно пахнет, но да — не его. Жаль, очень жаль.

Переместились сразу к дому родителей Кайдена в Стоуне. Лавена и Мастер Кон обрадовались.

— Я знала, что вы приедете! — воскликнула эльфийка.

Она с гордостью показала младшего сына. Младенец оказался очень похож на отца — темноглазый, темноволосый. Лишь остренькие ушки выдавали расу. Ортен искренне поздравил счастливых родителей и отбыл навещать своих.

Валя приняли очень тепло, заявив, что раз Кайден ему брат, то он сам Лавене и Мастеру Кону приёмный сын. Оборотень с опаской косился в сторону колыбельки с заснувшим крошечным эльфом, даже говорил вполголоса, чтобы не разбудить. Чем окончательно подкупил Лавену.

— Не бойся, теперь до следующего кормления не проснётся, можешь дышать, — сказала она, улыбаясь.

Время пролетело незаметно. Казалось, только прибыли, а уже пора отправляться назад. Ортена пришлось немного подождать. Орк появился, нагруженный парой объёмных сумок.

— Всем становищем еду собирали, думают, нас плохо кормят, — как-то виновато произнёс он.

— Не они одни, — рассмеялся Кайден, поправляя вещевой мешок с провизией. Такой же получил и Валь. Он пытался отговориться, стеснялся. На что Мастер Кон сказал:

— Назвался сыном, получай свою долю. Курсантам всегда поесть хочется. Друзей угостишь.

В первый после внеочередного отдыха день первокурсников-мечников встретили, как героев. Глава академии на торжественном построении объявил от имени короля благодарность курсантам, их наставнице и своему заместителю. «За чёткие и организованные действия по спасению мирных жителей, подданных Имбора», как он выразился.

Дер Дуфф, подлечившись у целителей, появился в академии к концу недели. Его отношение к подопечным Эйны и к ней самой поменялось на противоположное — почти дружеское. Но характер в одночасье не меняется. И если мечники вздохнули с облегчением, то остальные отделения взвыли. Теперь придирки и нравоучения заместителя Главы выслушивали они. Хватало всем, но особо доставалось лучникам. Видимо, дер Дуфф не простил за эльфа-стенолаза, которого не выдали ни сокурсники, ни наставница.

В выходные состоялся бал. Как было принято, женская часть академии нарядилась в платья, мужчины — в парадную форму. Глава расщедрился, а может, захотел похвастаться своими курсантами, и разослал приглашения в соседние академии.

Эйна не пропускала ни одного танца, получая удовольствие от полузабытой атмосферы приёмов. Танцевала, преимущественно, с Кайденом. Изредка он позволял увести партнёршу однокурсникам. Сам в это время стоял у колонны, любуясь грациозными движениями своей принцессы.

Девушки из Академии высоких искусств пытались пригласить красавчика эльфа, но он вежливо отказывал, поясняя: «Танцую только с невестой». Соискательниц тут же перехватывали другие курсанты. А поскольку девушки задавали вопросы о необычном эльфе, то вскоре все присутствующие уже знали романтическую историю о принцессе-воине и её эльфийском драконе.

После очередного танца Эйна решила выйти на одну из террас, подышать свежим воздухом. Увидев, что Кайден о чём-то увлечённо беседует с одним из студентов-дипломатов, она не стала его отвлекать. Пройдя короткий коридор, свернула за угол и замерла. На террасе самозабвенно целовались наставница лучников и тёмный эльф. Мелькнула озорная мысль, поделиться секретом, как выманить у начальника охраны пропуск в башню, чтобы больше нарушитель дисциплины не взбирался по стенам. Эйна осторожно прошла обратно, хотя парочка не заметила бы и протопавшего мимо дракона. Воительница вернулась в зал и заметила, как к покинутому ей коридору направляется кое-кто пострашней любого ящера. Сработала солидарность влюблённых. Эйна улыбнулась споткнувшемуся от неожиданности заместителю Главы и спросила:

— Саймон, не подарите ли мне один танец?

Дер Дуфф дураком не был, моментально сообразив, что Эйна кого-то прикрывает. Но выбор между чувством долга и возможностью подержать в объятиях очаровательную женщину перед ним даже не стоял. Он галантно предложил руку и улыбнулся. «Надо же, какой привлекательный, когда не хмурится и не читает нотаций», — отметила про себя Эйна. Дер Дуфф двигался несколько неуклюже, но воительница не зря считалась одним из лучших Мастеров танца, и не только боевого. С ней любой партнёр обретал уверенность в своих силах. Почему-то движения дера Дуффа показались знакомыми. Эйна напрягла памать — тщетно. Скорее всего, на каком-нибудь из балов, ещё в бытность её герцогиней, попадался такой же не очень искусный танцор.

Когда танец закончился, дер Дуфф отвёл Эйну к Кайдену, не сводящему с них задумчивого взгляда. Будущий дипломат, с которым эльф до того беседовал, спросил его:

— Разрешите пригласить вашу невесту, — получив одобрительный кивок, повернулся к Эйне. — Вы ведь не откажетесь подарить мне радость?

Молодой человек, явно из аристократов, двигался ловко и непринуждённо. И беседу вёл легко, ненавязчиво. Эйна даже отвлеклась от беспокойства, возникшего, когда Кайден и дер Дуфф оказались рядом. Как выяснилось, расслабилась она рано. Когда посмотрела в сторону колонны, то ни эльфа, ни заместителя Главы там не обнаружила. Тут же память услужливо показала нож у горла Ниса дер Норка. Эйна, с трудом сдерживая нетерпение, дождалась окончания музыки. Склонив голову в ответ на благодарность дипломата, она немедленно поспешила к выходу. Около двери Галвин выговаривал Атти:

— А вот нечего было столько лопать, тогда и не тошнило бы!

— И где я ещё попробую мясо, вяленое по орочьим рецептам?

Заметив Эйну, друзья удивлённо замерли. Наставница редко выглядела столь встревоженной. Узнав, что парни видели, как дер Дуфф и Кайден куда-то шли вдвоём, Эйна сжала кулаки. Из башни вышел Валь и тоже недоумённо уставился на названную сестру. Он её беспокойство чуял.

— Это всего лишь танец… — задумчиво прошептала Эйна.

— Ты танцевала с дер Дуффом? — Галвин даже о субординации забыл от такой новости и тут же добавил: — Он — труп.

— Спасибо, ты умеешь успокоить! — ответила наставница. Но как ни странно, эта фраза вернула ей расположение духа. — Нужно проверить дальний полигон, там, где вы запрещённые дуэли проводите.

— Не нужно, — вмешался Валь. — Вы же танцевали с обоими, если разрешите понюхать ваши руки, я найду по следу. Плохо, нельзя оборачиваться волком в академии, но я и так смогу.

Эйна протянула ладони. Валь уткнулся в них лицом, постоял так немного. Затем, с сожалением отстранившись, закрыл глаза, вдыхая воздух.

— Они шли к выходу с территории, — уверенно сказал он.

Вся компания чуть не бегом последовала к пропускному пункту. Валь шёл по следу, не замедляя шаг, миновал площадь, завернул в один из переулков и остановился перед таверной «Звон мечей», заявив:

— Они внутри.

Эйну, рванувшуюся к входу, удержал Галвин.

— Бальное платье — не для подобных мест. Я на разведку, — сказал он и нырнул в таверну.

Обратно вышел почти сразу, с ухмылкой на губах.

— Ну? — спросили в один голос Эйна и Валь.

— Сидят за дальним столиком, пьют, закусывают и разговаривают.

— Если вместе пьют и едят, точно не подерутся, — с видом знатока протянул Атти.

— Значит, разговаривают, — Эйна прищурила гневно полыхнувшие глаза.

Курсанты переглянулись.

— Хочешь подслушать? У меня амулет маскировочный с собой, — предложил Галвин.

— Не самое достойное занятие, — засомневалась Эйна.

— Представь, что ты на разведке, — посоветовал Галвин и вложил в руку наставницы амулет. — Иди, мы здесь подождём.

Амулет успешно отводил глаза от его владелицы. Таверна в этот час оказалась полупустой, курсанты веселились на балу. Эйна прокралась к жениху и бывшему недругу и присела за соседний стол. Пили собеседники отнюдь не эльфийское вино. Дер Дуфф слегка пьяным голосом жаловался:

— Она меня не узнала. Не узнала… В Перте, на приёме у герцога Арелы, меня оскорбила одна из его кузин, в лицо назвав бастардом. Проклятый город! Я многого добился, выкарабкался с низов, а для них остался всего лишь незаконнорожденным выскочкой. Как я рад, что убрался оттуда…

Кайден уточнил:

— Ты хотел рассказать об Эйне.

— Да, герцогиня… Она случайно увидела, как меня унижают. И пригласила на первый танец. Выказала уважение, признала равным. Просто так, из чувства справедливости. В Перте ведь как — герцогская семья признала, и остальные, значит, тоже. Меня приняли в обществе. С лёгкой руки герцогини…

— Она уже не герцогиня! — Кайден стукнул чаркой о стол.

— Ну да… Как мальчишка влюбился. Нужно было приехать сразу, как узнал о её разводе. Я думал о встрече, ждал с нетерпением.

— Так что ж ты, хвост драконий, ей жизни не давал? — Кайден строго взглянул на дер Дуффа.

— Мечтал назвать своей, а она с курсантами обнимается, и не узнала, — обиженно протянул тот.

Эйна выбралась из-за стола и осторожно, огибая посетителей таверны, двинулась на выход. Миновав двери, пробормотала:

— Да чтобы я хоть когда-нибудь хоть кого-нибудь ещё на танец пригласила! — затем вернула амулет Галвину. — Всё в порядке. Пусть поговорят по душам. А мы на балу повеселимся.

По дороге в академию Эйна напряжённо перебирала в памяти прошлое. Но ни описанный приём, ни самого дер Дуффа вспомнить так и не смогла.

Глава двадцать первая. Письмо

Две недели, последовавшие после бала, в Военной Академии Туаты ознаменовались усиленной нагрузкой и внеочередными учениями. Зачастую, так и происходило после праздников. Как выразился Глава академии, «чтобы курсанты сильно не расслаблялись».

Эйна вновь старалась избегать дера Дуффа, ругая про себя наследие фей. Искренне считала, именно текущая в её жилах кровь волшебниц заставляет мужчин терять голову. Недобрым словом поминала и проклятие фей. Особенно, когда сталкивалась с Феланом. Она замечала во взгляде целителя нежность и любовь, вовсе не угасающие со временем.

После завершения учений Эйна и Кайден отправились домой, мечтая этот вечер и предстоявший выходной побыть только вдвоём. Но, почти по традиции, на ступенях сидели Ровена и Артур Красс. Завидев сестру и эльфа, девочка соскочила с места и заявила герцогу:

— Чур, мой кабинет, а тебе в гостевую спальню на втором этаже, — затем, повернувшись к хозяевам дома, радостно сообщила: — Мы у вас ночуем. Его, — кивок в сторону Артура, — жена запилила, меня — отец. Ну, подумаешь, взяла парочку амулетов, что, ему жалко?

Последняя фраза насторожила Кайдена.

— Какие именно амулеты? — спросил он. Узнав, что перемещения, уточнил: — Надеюсь, ты все вернула?

— Вот правильно тётушка Нара говорит: все мужики одинаковые. — Ровена возмущённо всплеснула руками, и от себя добавила: — Даже эльфы.

— Ро, не стоит повторять всё, что услышала, — покачала головой Эйна. — Получается, и Ортен, как остальные?

— Нет, что ты! — Ровена даже споткнулась о порог. — Он такой замечательный! Такой!

Девочка закатила глаза и поджала руки к груди. Герцог заинтересованно спросил:

— Кажется, кто-то в мальчика влюбился?

Кайден с Эйной переглянулись. Точно, в мальчика. Двухметрового такого, клыкастого и очень опасного для врагов. Но разуверять Артура не стали.

Ровена никак не отреагировала на подначку, направляясь прямо к кабинету. Видимо, девочку посетила очередная идея. А в кабинете помимо удобного дивана и стола располагался и мольберт с холстом. Кисточки и краски тоже имелись. В последнее время юная художница увлеклась сказками и легендами орков, особенно о Королеве Степей, и вдохновенно их иллюстрировала.

Пока герцог, устроившись в облюбованном кресле в гостиной, жаловался на новобрачную, Ровена творила. Кайден, разместившись на диванчике и усадив себе на колени Эйну, делал вид, что слушает. Сам же дремал с открытыми глазами. Тихий семейный вечер плавно перетёк в ужин. Спать разбрелись рано.

— Мы точно пожилые супруги, прожившие рядом много-много лет, даже не обнимешься, как следует, — обиженно шепнул Кайден невесте, когда они улеглись в кровать.

— Не расстраивайся, завтра с утра спровадим сладкую парочку, наверстаем, — утешила Эйна и сладко зевнула.

Однако ни с утра, ни к обеду «сладкая парочка» спроваживаться не собиралась. Тогда Кайден предложил сходить на конюшни, навестить Бриза. От такого никто не отказался. Герцог Арела тоже любил пегасов. Даже пытался получить разрешение на владение парой. Но его Величество, лично занимающийся распределением крылатых красавцев, прошение герцога отклонил. В отличие от кузины Ансгар Второй всепрощением не страдал.

Не доходя до парка, Артур приметил прогуливающихся матушку и жену, коротко попрощался и скрылся в толпе, наводнившей площадь. В эти дни в Туату на Праздник Масок съехались уличные артисты со всего Имбора и демонстрировали своё искусство.

Неподалёку от конюшен стоял мрачный Ортен, напросившийся составить компанию.

— Ты же должен на свидании быть? — потихоньку спросил Кайден, пока Эйна с Ровеной наглаживали Бриза.

Орк, который на балу познакомился со студенткой из Академии Межрасовых Отношений, лишь рукой махнул, буркнув:

— Ну их, этих аристократок.

Ровена обернулась и воодушевлённо предложила:

— Ортен! А давай, я тебя верхом на пегасе нарисую. Вот на маме Бриза, например.

Ортен и крылатая лошадь уставились друг на друга. Орк смотрел с сомнением, а в глазах кобылицы отразился откровенный ужас.

Конюх, находящийся неподалёку, вмешался.

— Нельзя, юная дира. Никак нельзя. Я, конечно, извиняюсь, но для таких крупных воинов другие кони предназначены — степные иноходцы или фоморские тяжеловозы.

Ровена вздохнула и уставилась на конюха умоляющим взглядом.

— А можно, Ортен хотя бы рядом встанет? Я так набросаю, а уже после в иллюзии его верхом размещу.

— Ну, так-то можно, — согласился конюх. — Пойдёмте под купол для выгула. И озорник ваш прогуляется и юная дира порисует.

Вскоре Ортен медленно водил по огороженному кругу кобылицу, жребёнок весело скакал рядом. Ровена рисовала грифелем и рассказывала:

— Славилась Великая степь своими красавицами. А всех краше была королева. Звёздами сияли глаза, шёлком струились волосы, гибкостью радовал стан. Взглянувший на неё раз, терял голову. Готов был всё отдать за одну улыбку правительницы, за нежный взгляд. Прослышал про прекрасную королеву Владыка Нижнего мира. Надумал себе забрать, вскочил на огненного коня, да в путь пустился. Вот, смотрите! — воскликнула девочка и выпустила вверх иллюзию.

На крылатом огненном коне восседал грозный Владыка теней с фигурой и лицом Ортена. Ровена лишь сделала больше клыки, да украсила голову рогами. Все заворожено наблюдали, как поднимается к верху прозрачного купола иллюзия, постепенно бледнея и растворяясь в воздухе.

— Чем сказка-то закончилась, что-то я такой не слышал? — спросил конюх.

— А я ещё не придумала, — призналась Ровена. — Вот в следующий раз придём к Бризу, расскажу, чем дело кончилось.

— Вы уж, того, скорей приходите, — напутствовал мужчина.

Ровену до дома согласился проводить Ортен. После пары просяще-угрожающих взглядов эльфийского дракона. Кайдену не терпелось остаться с Эйной наедине. До дома Мастера Кона добирались почти бегом. Целоваться и срывать друг с друга одежду они принялись с порога, и тут заработал амулет связи.

Раздался голос Гвен, прерываемый рыданиями:

— Он опять… Письмо… я не успела перехватить. Эйна! Он собирает… вещи.

— Жди, сейчас буду, — Эйна отключила амулет и виновато посмотрела на Кайдена. — Отец получил письмо от своей феи и собирается уезжать на Авалон. Нужно идти.

— Я с тобой, — решил Кайден.

Они привели в порядок одежду и воспользовались амулетом переноса. В гостиной дома Браннов застали рыдающую Гвен, стоящую рядом с матерью Ровену и отца с дорожной сумкой в руках.

— Пришли, уговаривать его остаться? — неожиданно спросила Ровена.

Эйна кивнула и повернулась к отцу.

— Папа… — начала она, но сестра перебила.

— Пусть уходит к своей фее.

Арт дер Бранн при этих словах вздрогнул, не ожидал, что младшая дочь всё знает. По той же причине перестала плакать Гвен. Прошептала:

— Доченька, как же?

Девочка повернулась к ней:

— Не переживай, мама. Мы не пропадём. Ты вон какая красавица. Саму богиню Вербену с тебя дядя рисовал. Найдём тебе кого-нибудь достойного. Вон у Кайдена отчим лучше родного отца оказался.

— Дочь, что ты такое говоришь? — потрясённо спросил учёный.

Он никак не ожидал такого отпора. Да и мысль, что мужем Гвен может стать кто-то другой, просто потрясла. Арт дер Бранн тряхнул головой, словно скидывая наваждение, подошёл к жене и Ровене, опустился на колени и произнёс:

— Простите, ради всех Светлых Богов. Как затмение какое нашло.

Кайден потянул невесту за руку.

— Пойдём, здесь без нас разберутся.

Эйна прихватила со столика у входа распакованное письмо феи. Возвращались к себе медленно, прогуливаясь. Эльф давал своей принцессе время прийти в себя. Зато дома он отобрал злосчастное письмо и швырнул в камин. Разрядил все амулеты связи и крепко запер дверь.

— Всё. С этой минуты и до утра ты моя и только моя, — заявил Эйне.

А она и не возражала.

Глава двадцать вторая. Третья клятва

Осень постепенно завоёвывала столицу Имбора. Не так жарко грело солнце, а на деревьях и кустарниках раскрасилась в разные цвета листва. Эйна стояла у окна в приёмной Главы академии и внимательно смотрела на полигон-лабиринт. Стены живой изгороди лабиринта казались бурыми из-за смешения красных и зелёных мелких листьев.

— О чём думаете, мастер-коммандер с таким мечтательным видом? — раздался неожиданный вопрос.

Эйна перевела взгляд на начальника, выглянувшего из кабинета, пригласить ожидающих в приёмной преподавателей. Пожала плечами и ответила:

— Время переходить на осенние маскировочные плащи. Сегодня же отправлю старшего получать.

Воительницу удивило странное, немного разочарованное выражение лиц мужчин-коллег. Она вопросительно глянула на наставницу лучников, отношения с которой последнее время заметно улучшились. Та рассмеялась и пояснила:

— Большинство здесь присутствующих считают, что женщины могут надолго задумываться лишь о нарядах и возлюбленных.

Выражения лиц мужчин дружно превратились из разочарованных в обиженные. Дер Дуфф издал презрительное фырканье. Глава академии пресёк возможные разборки одним словом:

— Проходите.

Он разместился за массивным дубовым столом, подождал, пока подчинённые рассядутся в кресла, на диванчик и на стулья.

— Не знаешь, зачем нас пригласили? — шепотом спросила Эйна, присевшего рядом Фелана.

Целитель так же тихо ответил:

— Кажется, из-за предстоящей практики.

Фелан оказался прав. Глава сначала долго сокрушался, что на Драконью гряду путь закрыт минимум на полгода. Там до сих пор ощущались подземные толчки. Что полигон в Карите пострадал во время последнего шторма и не подлежит восстановлению. Затем уже более оптимистично произнёс:

— А теперь о хорошем. Владыка Темногорья любезно согласился предоставить нам площадку для практики. Больше того, выдал разрешение на проведение совместных учений с тёмными эльфами.

Все дружно посмотрели на наставницу лучников. Похоже, ходившие по академии слухи, что неуловимый стенолаз — бастард Владыки, оказались правдивы. К кому он тайком пробирался тоже давно не было тайной. Мастер-лучник слегка торжествующе глянула на дер Дуффа. Тот скривился, но промолчал.

Дальше учебный день пошёл, как обычно. Эйна провела тренировку по боевому танцу у выпускного курса и приняла зачёт по владению мечом у целителей-воинов. Во время занятий наставница пару раз испытала приступ головокружения, но значения не придала. Обычная усталость, ведь они с Кайденом ночами больше уделяли времени друг другу, чем сну.

Во время короткого перерыва Эйна заходила к наставнице лучников, уточнить, где именно пройдёт практика. Данные были необходимы для настройки амулетов перемещения. Мастер лучник, смущаясь и краснея, призналась, что возлюбленный собирается представить её своей семье в качестве невесты. Эйна искренне поздравила и повосхищалась предъявленным помолвочным кольцом с опалом. Воительницы ещё немного поговорили. Эйна пообещала познакомить невесту тёмного эльфа с Мастером Пертом и направилась к выходу, чуть не столкнувшись с новоявленным женихом коллеги. Неожиданно в глазах потемнело, Эйна чудом не упала. Эльф подхватил её под руку. Мастер лучник сказала:

— Срочно идём к целителям. И не возражай. Я провожу.

Сама подала знак жениху, незаметно показав рукой в сторону башни. Тот понятливо кивнул.

Курсанты мечники сидели в одном из залов башни в ожидании очередной лекции. Атти, как обычно, жевал. Галвин и Валь о чём-то спорили. Ортен заигрывал с рыжеволосой однокурсницей, явно недовольной таким вниманием. Последнее время орку катастрофически не везло с девушками. Кайден дремал, опустив голову на руки. Бурные ночи вымотали и его.

На появившегося в зале тёмного эльфа никто внимания не обратил. Тот прошёл к Кайдену и потряс за плечо. Затем тихо сказал:

— Дракон, твоей невесте плохо, моя повела её к целителям.

Кайден взвился с места и выскочил из зала, чуть не сбив с ног входящего преподавателя. Ворвавшись в лечебницу, эльф на секунду растерялся, не зная, куда идти дальше. Один из курсантов-целителей подсказал:

— Тебе в пятую палату, она рядом с кабинетом наставника.

Рядом с палатой Кайден оказался в тот момент, когда оттуда выходили Фелан и наставник лучников. Целитель посторонился, пропуская эльфа, и предупредил:

— Только не долго.

Эйна, лежащая на кровати в казённой сорочке, показалась Кайдену невероятно хрупкой и беззащитной. Она слабо улыбнулась. Эта улыбка на бледном лице добила эльфа. Он опустился на колени рядом с любимой и прижал к щеке прохладную руку. Затем спросил слегка подрагивающим голосом:

— Что с тобой?

— Помнишь, Повелитель драконов подарил нам чешуйки? — спросила Эйна.

— Помню, — ответил Кайден, всматриваясь в свою принцессу и думая, не могла ли она удариться головой. Слишком странно прозвучал её вопрос.

— Я загадала желание — ребёнка, — продолжила Эйна.

— Я загадал то же самое, — удивлённо прошептал Кайден, и лишь затем до него стал доходить смысл сказанного.

Воительница вновь улыбнулась, перехватила руку эльфа, прижала к своему животу и произнесла:

— Вот поэтому их там двое.

Кайден стал покрывать поцелуями ещё плоский живот любимой женщины прямо через ткань сорочки. Наконец он поднял голову. Ярко-синие глаза сияли от счастья.

— Надеюсь, там очаровательные девочки, — произнёс он.

— Не надейся. Два парня, — сообщил от входа в палату Фелан и добавил: — Тебе пора идти, дракон. У Эйны обычное переутомление. Если бы не беременность, она бы справилась сама. Я погружу её в целебный сон. Придёшь за своей принцессой через пару часов.

— Пара часов, значит… — задумчиво протянул эльф. Поцеловал Эйну в щёку и вышел из палаты.

Фелан подошёл к Эйне, бережно убрал со лба воительницы чёрную прядь и приложил ладонь. Вскоре тёмно-зелёные глаза закрылись, дыхание стало ровным и тихим. Целитель отнял руку и присел на соседнюю кровать. Он долго вглядывался в такое любимое лицо чужой невесты, стараясь запомнить каждую чёрточку. Пожалуй, впервые ясно осознавая, что их отношения с Эйной остались в далёком прошлом, и ничего не исправить. Расставаясь с теплившейся глубоко в душе надеждой.

Кайден после лечебницы направился к Главе академии, а затем к пропускному пункту. За два часа предстояло сделать многое. Глава вышел из кабинета и столкнулся со своим заместителем.

— Что было нужно этому эльфу? — не сдержал любопытства дер Дуфф.

Начальник ответил:

— Просил разрешение на перемещение с территории академии к храму. Ну-ну, не бледней. У тебя не было ни единого шанса. Мальчишка выпросил эту женщину у Светлых Богов. А кто мы, чтобы оспаривать их волю?

Глава академии успокаивающе похлопал заместителя по плечу. Он редко позволял себе подобную фамильярность. Тем больше она ценилась подчинёнными. Вот и дер Дуфф сумел взять себя в руки. Правда на занятиях по стратегии у выпускников был вдвое язвительнее и придирчивей.

Спустя два часа Кайден появился в палате у Эйны при полном параде. Даже награду не забыл. Такую же парадную воинскую форму принёс и для своей принцессы.

— Мы в Храм Вербены, — пояснил он. — Извини, но Мастера Перта ещё нет в столице, свадебного платья не получилось. Из тех, что есть, выбрать не смог. Ты же знаешь, я не особо в женских нарядах разбираюсь.

— В Храм Вербены? — переспросила Эйна.

— Сегодня обвенчаемся. Свадьбу отпразднуем позже. Собирайся.

Эйна послушно собралась и отправилась за руку с женихом к площадке переносов. Лишь очутившись возле ступеней храма, осознала: у неё вновь не спросили согласия, принимая решение за двоих. Как ни странно, воительнице это понравилось.

Около алтаря жениха и невесту встретил старый священник. Тот самый, что разводил Эйну и герцога. Он явно вспомнил бывшую герцогиню. И от души радовался за неё. Кайден достал старинные брачные браслеты. Застегнул один на запястье невесты. Эйна проделала то же с запястьем жениха. Они опустили руки на алтарь.

— Я, Кайден эль Лейс, беру в жёны принцессу-воина Эйну диру Бранн. Даю имя своего рода. Клянусь быть верным и любящим мужем. Клянусь сделать возлюбленную счастливой.

— Я, Эйна дира Бранн, беру в мужья Эльфийского дракона Кайдена эль Лейса. Принимаю имя его рода. Клянусь быть верной и любящей женой. Клянусь сделать всё для счастья возлюбленного.

Священник торжественно произнёс:

— Да будет так.

Золотистое сияние окутало алтарь и жениха с невестой. Боги приняли клятвы.