Три короны. Из пламени

Часть 1

– К нам сам король заедет! – Затис села на лавку рядом с Идессой, – говорят он воинов ищет! Сам их отбирает.

– Вот так и рождаются слухи, – девушка повернулась к подруге, – он едет жену искать.

– Тогда это твой шанс! Посмотри на себя, красотка, – подруга распустила ее пучок, – чем не королева? – растрепав перламутровые кудри, она взяла подругу за подбородок и покрутила голову.

– Вроде взрослая, а в сказки веришь, – Идесса поникла, вспоминая свой возраст и секрет.

Две сотни лет не малый срок, чтоб познать мир. Последние пять она провела в новом городе Искор, что был к югу от Кирота. Вестей от брата с тех пор так и не было, пришлось обживаться самой и становиться по-настоящему взрослой. Подругой в этом месте вскоре стала соседка, девочка, что работала в таверне на окраине. Так и сама Идесса получила там работу. А Затис стала почти родной. Высокая, рыжеволосая девушка с бледной веснушчатой кожей, таких как она называют шилом в известном месте. И «место» это принадлежало именно Идессе. Любое их приключение начиналось именно с Затис.

– Но ты должна попробовать! – девушка все не унималась, заглядывая прямо в глаза подруге.

– Даже не буду, ерунда это, какой бы внешне не была дама, королю нужна родовитая, – Идесса встала, замечая, как в окне промелькнула тень, – пора работать.

– Скучная ты, – Затис, махнув рукой, надела передник.

– Твоего веселья хватает с лихвой, особенно когда мы удираем от стражи, – девушки звонко рассмеялись.

Таверна, где работали девушки, хоть и была на окраине, да и вид имела не первой свежести, по вечерам стягивала к себе толпу людей, днём же – часто пустовала. На верхних надстроенных этажах располагался скромный гостевой дом, вполне пригодный для ночлега и утех.

Старая добротная дверь внезапно открылась, мужчина в темной одежде просто пнул ее, не желая касаться ручки.

– Проблемный гость, – Затис прошипела через улыбку, – сегодня твоя очередь. Крепись подруга, и улыбайся.

– И правда лучшая подруга, – Идесса сделала шаг вперёд и замерла.

Мужчина вошёл в таверну, оглядываясь. Для дверного косяка он был высоким, пришлось склонить голову в дверях. Но даже в вынужденном поклоне, он вселял ужас в девушку. Форма. Форма королевской стражи – винного цвета куртка до середины бедра, а под ней чёрная матовая рубашка. На груди были разноцветные наградные планки без единого ордена. А под левой полой пиджака прятался меч в черных ножнах с подшитым гербом.

– Гости в наличии? – командный голос заставил девушек вздрогнуть и вытянуться по струнке.

На кухне, что была за тонкой стеной, громыхнула посуда, несколько тарелок звонко разбились об пол. Повар громко ругнулся и затих, выглядывая через приоткрытую дверь.

– Нет, вы первый, – Затис не бросила подругу, встав рядом с ней.

– На сегодня мы последние, – он снова распахнул дверь, впуская подобных себе мужчин, – нет терпения искать дальше.

Десять мужчин примерно одного роста выстроились у двери, безразлично разглядывая девушек, скорее, как предмет интерьера.

– Ты что-то натворила? – Идесса едва слышно прошептала подруге, готовясь бежать.

– Нет, – она усердно пыталась вспомнить что-нибудь противозаконное из своих последних деяний.

Тишина повисла в комнате, девушки не отрываясь смотрели на мужчин, а те чего-то выжидали, будто даже требовали. Наконец, первый сделал шаг вперёд, нависая над растерянными официантками. Переводя грозный взгляд с одной на другу, он ждал.

– Как ведут себя, когда видят королевскую стражу? – голос его был мягким, но интонация так и твердила, что он вот-вот прикрикнет.

– Расступаются, – Затис смело подняла на него глаза, пряча руки с подносом за спиной.

Мужчина от души рассмеялся. Не было злобы, величия в этом смехе. Девушки даже на мгновение расслабились, пока он не оборвал смех, вновь надевая серьезную маску.

– Кланяются, – он сделал шаг назад и внимательно смотрел на подруг, – редко в ваших краях бывают королевские стражники. Уже и забыли, как нужно себя вести. Видимо, ослабила тут свое внимания армия, но это останется в прошлом.

Они синхронно согнулись, так, что туловище их было параллельно полу. Одну руку они прятали за спиной, а второй придерживали нагрудный карман фартука. Кровь шумела в ушах от напряжения и испуга.

– Похвально, дамы, – он медленно дважды хлопнул в ладоши, – отдайте вашим горничным указ, чтоб подготовили опочивальни. Все. Мы выберем. Гостей больше все равно вы уже не примете.

– Будет сделано, – Затис бросилась наверх быстрее, чем Идесса подняла голову.

Мужчина же продолжал смотреть на неё, оценивая. Девушка, осознавая неподобающий вид, спешно собрала волосы в хвост, закидывая его через плечо. Затем поправила фартук и опустила глаза в пол.

– Верни как было, – он улыбнулся, – ты обслужишь особого гостя. Все в рамках приличия, но внешний вид верни расслабленный.

– Вас? – девушка чуть наклонила голову. Теперь оценивала она.

Не настолько он был для неё важен. Воины всех мастей часто заглядывали в это место, так почему он должен выделяться из них. Да, впервые здесь была стража короля, но люди за его спиной, судя по форме, были если не совсем равны ему, то не сильно отставали в званиях.

– Мы и сами обслужим себя, – мужчины, что стояли за ним, улыбнулись, – короля нашего обслуживать будешь. Еда, питье и, если он того пожелает – до опочивальни проводишь, более ничего. Пожелает поговорить – поддержишь, если же нет, то и слова лишнего себе не позволяешь. Надеюсь, хоть как официантка ты внимательна, наш этикет знать не обязана, он и не нужен сегодня.

– Так, а чего же король заехал на нашу окраину? – девушка прищурилась. Она уже прировняла его к обычному воину, обычному гостю.

– Какое тебе до этого дело? Дошёл сюда слух, что невесту ищет, значит ищет. Стол готовь, – он вышел на улицу, оставив мужчин внутри.

Каждый не сводил взгляды с девушки, а один, черноволосый мужчина с проседью, едва не на пятки наступал, наблюдая за каждым движением. Двое сразу поднялись наверх, проверяя работу в комнатах. Они осматривали все углы, полностью обеспечивая безопасность важному гостю.

Раз гости важные, значит и стол нужно накрывать как полагается по своду поведенческих норм, что веками составлялся в Гратиосе. Нигде, кроме как в королевской столовой, короля за столом не выделяли. Он сидел не во главе стола, не по-середине с одной из сторон. Король сидел, как угодно будет его спутникам. И тут они могли возражать королю, не исполнять его волю, чем охотно пользовались. Ни одной общей тарелки быть не должно, опять же – везде, кроме королевской столовой. Но вот личная тарелка одна – огромное блюдо, похожее на поднос, где и была вся еда для одного гостя. Если же был в его выборе суп – он в пиале должен стоять на этом же блюде. С орудием труда тоже особо не заморачивались, слишком серьезны и заняты были короли пару-тройку сотен лет назад, от чего и удалили лишние приборы, были дела важнее запоминания приборов. Так и осталось сейчас – нож, вилка с четырьмя зубьями и две ложки: чайная и столовая.

– Чего изволите попробовать? – Идесса выдавила из себя услужливый тон. Давно в этих стенах не общались официально, а каждый гость был как старый друг.

– Все на твой вкус. Много. Желательно, мясного, и заготовьте вина, – мужчина у самой двери кивнул и вновь сосредоточенно прислушался.

Девушка кивнула и удалилась на кухню, куда за ней шаг в шаг прошёл и один из стражников, заглядывая в каждый горшочек и кастрюлю.

***

Зрелый мужчина спустился из повозки, осматриваясь. Стража выбрала не самый удачных ночлег, однако, тут можно спокойно обсудить все свои планы без опаски быть услышанными. Король поправил мундир, прикрыв глаза. Темные с проседью волосы растрепал порыв ветра, но он не обратил на это никакого внимания, подзывая к себе командира своей стражи.

– Ты же говорил, что в этом городе остались маги, – король обошёл повозку-ландо, – уверял меня, что знаешь достоверно. Однако же, никто из жителей не верит в их существование.

– Да мой король, – стражник чуть склонил голову вперёд, – мы перехватили шар энергии на берегу ядовитого залива. Снова, мой король. Они появлялись там регулярно, но сейчас становится все реже.

– И это все? – король Тирос нахмурился, приближаясь к главе своей стражи, – об этих шарах слышал еще мой отец, но это ничего не давало.

Личная стража короля четко знала, какими вестями нельзя огорчать правителя. Но утаивать даже такой, по его мнению, пустяк, было чревато увольнением с позором. Они лучше всех знали, насколько правитель суров и строг, но также знали, как важна ему цель. Поиск магов был целью его отца, перейдя по наследству. И завершить это должен Тирос, не доверяя далее цель наследнику.

– И письмо, мой король, – Алрис протянул серый конверт правителю, – в последних сгустках всегда были они. Вы ведь так ни одно и не открыли, – он чуть склонил голову, – я позволил себе прочесть. Содержание стало обширнее, чем века ранее. Кто-то ищет девушку, быть может сестру или мать.

– Так с чего ты взял, что сестру? – король не стал раскрывать конверт, а спрятал его в карман куртки.

– Обращения к девушке, – Алрис кивнул на карман короля.

– Ты знаешь, что важно закончить это дело на мне. Надежды на мягкотелого наследника нет. Продолжим после ужина, – Тирос хлопнул мужчину по плечу и, обойдя его, подошёл к двери таверны, – желаешь оставаться на улице?

Идесса облокотилась на стену поодаль стола, где уже расселись мужчины. Тяжелые, полные еды, плоские тарелки наконец кончились. Руки гудели, но отдохнуть нельзя. Вина им явно было мало, а значит, нужно раскупорить новый бочонок. Затис вяло спускалась по лестнице мягкой поступью, не тревожа важных гостей. Знали бы они, что не в помине здесь горничные, всем занимались всего две девушки, разве только на кухне работали ещё трое мужчин.

– Пожалуй, это даже хуже всех наших проблемных гостей, – Идесса чуть улыбнулась, следя за бокалами мужчин, – почему мне кажется, что это не последняя трудность по причине их поездки?

– Зачем же они тут? – Затис прижалась спиной к стене, пряча руки под фартуком, – правда невесту ищут?

– Не наше это дело. Наше дело их обслужить, чтоб они остались довольны. Уйми свой интерес, хотя бы пока они тут. Все-таки Трас обрёл власть в Искоре, а значит нас запросто закроют, если не понравимся или полезем не в свое дело.

– Или убьют, если узнаем лишнего, – Затис пожала плечами и улыбнулась, – это я так, к слову.

– Сплюнь, – девушка улыбнулась, вновь направляясь к гостям.

Идесса откупорила бочонок вина, видя, как командир ставит на стол пустой бокал. Быть может, он и правда был обычным солдатом, как она оценивала его, а может и один из влиятельных людей, тот, к чьему мнению прислушается сам король. Любопытство почти брало верх – позади размеренная долгая жизнь, всегда интересно узнавать что-то новое, разгадывать людей, запоминать их, чтобы не встретить их больше.

Густое вино полилось в бокал. Алрис внимательно следил за темно-красной жидкостью, что медленно наполняла бокал. Затем перевёл взгляд на бочонок, соскальзывая на тонкие пальцы девушки, что мертвой хваткой держали выделанное дерево.

– Куда мы отправимся дальше? – Тирос не обращал внимания на девушку, – дальше от столицы ехать таким количеством нельзя. Кочевники внимательно следят за обстановкой. Не грамотный, но расчетливый народ.

– Вернёмся обходным путем, – мужчина поднял ладонь, приказывая остановиться, – времени на поиск больше нет. Свободна.

– Ну от чего же, вдруг она нам нужна? – король усмехнулся, переводя наконец глаза на официантку.

Девушка замерла, крепче сжимая небольшой бочонок. Опустив глаза в пол, она послушно стояла, но колени начинали трястись. Она старательно вспоминала каждое слово воина, страшась совершить ошибку. Медленно вздохнув, она чуть прикрыла глаза.

– Я не подхожу вам в партию, мой король, – она склонилась, избегая взгляда короля, – я крестьянка и сирота.

– Вам известна лишь одна наша цель, – Алрис усмехнулся, делая большой глоток вина, – и, если позволите, Ваше Высочество, – он дождался кивка Тироса, – эти слова не пустой слух.

Затис прислушалась, прячась за широкой колонной, ближе к столу, где сидели король и его главный охранник. За подругу она переживала, хоть и желала ей добра. Пожалуй, стать королевой было бы облегчением и сказкой для молодой подруги, потерявшей семью в огне. Идесса была для неё не по годам умна, имела хорошие манеры и всегд могла поддержать любой разговор.

– Боги, подарите ей счастье, – она едва шевелила губами, стараясь оставаться незамеченной, – она ведь заслужила.

– Присядьте, – король указал на пустое место перед собой, – вам мне, отчего то, хочется поведать об этом походе. Вы вызываете доверие, это странно, но я верю своим ощущениям. Никаких тайн я не обяжу хранить, но, быть может, услышу совет.

Девушка замешкалась. Вызывать доверие маги умели, как и нравится окружающим. Эти качества всегда шли на пользу, располагая к себе окружающих в переездах. Сколько городов и деревень были за ее спиной и неизвестно, сколько их впереди. Поставив бочонок на стол, она осторожно села на деревянный стул с круглой ротанговой спинкой. Мужчины следили за ней, выжидая, когда ее разум способен будет воспринимать разговор.

– Южные города Гратиоса, увы, под угрозой. Кочевые племена, мастера оружия, готовы к атаке, – Тирос сделал паузу, – пустыня к востоку от известных нам земель полна ими.

– Несколько веков назад короне помогали маги, – она кивнула, понимая к чему шёл разговор, – такие сказки я слышала, пока была жива семья.

– Именно, – Алрис откусил половину печёной картофелины.

– Их поселение было давно сожжено. Лихой мятеж, который в итоге провалился. Маги оборонялись. Только живых там нет, но где-то на материке есть, – Тирос внимательно смотрел на собеседницу, отмечая, что она готова к открытому диалогу.

– Вы сами находили мага? – она прятала панику за удивлением, но внутри трепетала скованная два с половиной века назад сила.

– Нет. Никто не находил, – король чуть наклонился, – если это на самом деле правда, у магов есть все причины прятаться, любой мятеж их уничтожит, как и предков. Им нужна надежная защита.

– А как вы догадались, что кто-то выжил? – Идесса не унималась, хотя интерес ее был вполне здоровым. Опасность ей не грозит, в любом случае – не сейчас.

– У Кирота, на берегу Ядовитого залива, замечен был сгусток энергии. Такое не может быть творением даже самого безумного ученого.

– Я всегда думала, что магия незрима, неотделима от самого мага, – она упорно играла наивную девушку, не слышавшую о настоящих магах, но колени, прикрытые скатертью, заметно дрожали.

Сложно было держать заинтересованное лицо после той новости. Там, у Кирота, их с братом дороги разошлись. Эта энергия означает лишь, что он тратит по крупицам свою силу, живой, и не перестает искать.

– Кто знает, какая она на самом деле, эта магия. Сказки за эти годы исказили былую реальность, – Алрис пожал плечами, – только вот мага ищут. С другого материка. И мы ищем, нам нужна помощь.

– Я не всех знаю в этом городе, но вечером здесь много людей, быть может знают они, – Идесса подняла наконец глаза на собеседников, вновь показывая интерес к их словам, – маги ведь всегда помогали короне. Я уверена, он не откажется, если узнает.

– Постарайся быть аккуратной в словах, – Тирос положил приборы на пустую тарелку, – неосторожная фраза может погубить последнего мага. Пусть в широких кругах ходит лишь первая цель моей поездки.

Король молча достал письмо из Сатриса. Чуть обгоревшая по краям бумага странного, чисто белого, цвета, сквозь которую просвечивали чернила. Тирос протянул ей конверт, но девушка не торопилась его брать, кто знает, какое заклятье мог наложить на него брат. Сердце бешено заколотилось в груди, открыв его, она перевернет свою жизнь и одним Богам известно, в какую сторону.

– Почему вы доверяете мне? Я же могу рассказать кому-то, выкинуть это письмо или просто-напросто не справиться в помощи вам, – Идесса взяла в руки конверт и, ощущая нарастающее в нем странное тепло, спрятала в глубокий нагрудный карман, – это слишком сложно даже для вашей стражи, – старая, но все так же блестящая золотая брошь, спрятанная в кармане, лапками камней царапала бумагу, отвлекая внимание девушки.

– Чувство у меня странное, – король встал из-за стола, – хочется верить тебе. Да и доверия к обычной горожанке в разговорах явно больше, чем к грозным вооруженным воинам, которых тут так и не полюбили. Я вернусь за этим письмом и новостями, хватит тебе двух месяцев?

– Лишь бы мы за это время не пали в боях, – Алрис вытер рот салфеткой, – как хоть твоё имя?

– Идесса. Идесса Пастис.

– Удачи, Идесса, – король мягко улыбнулся, направляясь наверх, – есть в тебе что-то тёплое.

Девушка закусила губу, едва мужчины отошли от неё. Свою фамилию она помнила четко – Адолин, никак иначе. Но сейчас от чего-то внутри было сомнение. Она последняя на этом материке, чистокровный маг с запертой магией. Сейчас она способна не более чем свечку зажечь. Книга отца потеряна, заклинание, снимающее печать, наизусть знал лишь Дал. Но она нужна королю. Для защиты. Маги ведь всегда помогали в обороне, это ее шанс и слишком сложное решение.

Идесса опустила голову на стол. Письмо в кармане становилось теплее, будто пульсировало ближе к ней. Хорошо, что этого не заметил король. Ведь не осталось бы времени на раздумья, на объяснения. Достав конверт, она покрутила его в руках. Никаких подписей – чистая белая бумага, помятая на сгибах, чуть в пыли и пепле, с чуть обгоревшими краями.

– Оно что, само путешествовало? – девушка понюхала бумагу, та пахла едким дымом.

Оглядевшись по сторонам, она раскрыла конверт. Плотная бумага была исписана знакомым почерком – круглые витиеватые слова на общем языке, часто встречались ошибки, будто отправитель не мог вспомнить перевод с древнего языка магов.

«Душа моя. Вот уже столько лет я не опускаю руки в поисках тебя. Гаснет надежда, что письма мои доходят до тебя, ведь магия твоя заперта, а они лишь по ней способны искать. И ты права в том, что не используешь ее. Но я не жалею, что потратил почти все клочки свободной силы в поисках, хоть и сильно постарел.

Прошу, дитя пламени, не показывай себя, как мага. Никому. Даже королю, помогая в обороне, как то делали все, подобные нам. Ты одна, слаба магией, это слишком опасно. Услышь меня, прошу. Постарайся понять, кто твой враг, а кто друг. Я не смогу помочь тебе, но, уверен, рядом с тобой есть те, кто сможет тебя спасти.

Я так и не понял за эти года, как ты спаслась. Но и достоверно не знаю, жива ли ты и ныне. Найди в нашем доме, родном родительском доме, книгу отца. Ее найдёт только маг, прочтёт только потомок создателя или кто-либо по его воле. Но я чувствую, что она цела. Ничего не читай, просто коснись, я прибуду тотчас.

Ты нужна этому миру для чего-то важного. Я найду тебя, И.А.»

– Живой, – Идесса опустила письмо на колени, – теперь точно знаю, что живой.

Девушка закрыла глаза руками, плача от радости. Столько лет она гадала, искала сама, отчаивалась и опускала руки. Но только веру не теряла. Пусть она и не нашла его, но хотя бы знает, что та разрушительная для города битва его пощадила. С души упал огромный камень – закостенелое горе рассыпалось.

Командир стражи стоял в тени на лестнице, наблюдая за сменой эмоций официантки. Он лишь собирался распорядится о раннем завтраке, но картина перед глазами вызвала ликование в душе воина. Столько поисков, два поколения короны, огромное количество солдат – все это позади.

– Сама и нашлась, дитя из пламени, – Алрис поднялся по тускло освещенной лестнице, улыбаясь самому себе, – обаяние и умение располагать к себе когда-то должны были сгубить тебя. Остается лишь развернуть тебя в нужном направлении. Всего лишь, – он прикрыл глаза, – самое сложное, черт.

– Рассказывай! – Затис села на место короля, наклоняясь к столу, – могу ведь я поздравлять тебя? Невеста? Королева? Ну давай же, такая довольная улыбка на твоем лице не спроста.

– Дорогой мне человек жив, – она сложила письмо по старым сгибам, – не иначе, как чудо.

Рассказывать все она не стала, ведь получается, что вторая цель короля уже не важна. Маг найден, не обязательно всем знать, что это не сказки. Однако, улыбка медленно превращалась в механическую от осознания, что Идесса понятия не имеет, как ей поступать дальше.