Три принципа тьмы

Глава 5

Оба ягола прилетели одновременно. Один — более массивный, более крупный, принес в клюве письмо и, сев на плечо Медведю, ткнул его им в щеку. Другой, поменьше, приземлился на луку седла Антона и протянул ему обмотанную запиской лапу.

Юноша, не привыкший к такому способу получения почты, дернулся от неожиданности, заставляя вороного нервно заржать и затанцевать на одном месте. Аркано хладнокровно принял послание.

Именно он первым и озвучил первую неприятную новость, сжав лист бумаги с такой силой, что едва не порвал его.

— Акуто сбежал.

— Что?.. — Фредо, натянув поводья, заставил Вихря остановиться и всем корпусом повернулся к названному брату, — Но… но как, черт возьми, как?! Стража…

— Стражу усыпили, — бросил Аркано, впиваясь глазами в послание, — Их еле привели в чувство, пришлось вызывать лекаря из дома Потерянных душ. О побеге сообщил казер — его крик привлек внимание стражников, они бросились к дверям темницы, но успели увидеть только странный вихрь, унесшийся прочь… Вихрь… Вы думаете о том же, о чем и я?

Ашет и Фредо быстро переглянулись и согласно опустили головы. Да, они думали о том же. Не так много времени прошло, чтобы аспекты похищения Мартына изгладились из их памяти, не забылась еще магия проклятого жреца Неблиса.

— Тогда он отослал Пьетро и Мартына в вихре, который унес их куда-то вдаль… — медленно проговорил Аш, сверля взглядом лист бумаги в руке главнокомандующего, — Значит, побег этого… как там его? Короче, это дело его рук.

— Этого, как там его, зовут Акуто, — пасмурно подсказал ему брат, — И это самый опасный преступник в моем княжестве — на его счету больше десяти загубленных жизней! Он должен был сидеть до конца жизни во мраке, в самой дальней зале темницы, в прочной клетке с крепким замком… Как они могли открыть замок?

Аркано безрадостно усмехнулся.

— Давр пишет, что, когда они спустились вниз, двери клетки уже почти не было — от нее осталась только верхняя часть, а нижняя шипела и пузырилась белой массой на полу. Прочие заключенные с радостью показали, что пришел какой-то мужик, смутно похожий на стража, молча прошел к Акуто, о чем-то с ним поговорил, потом послышалось шипение и они ушли вместе. Вой казера у дверей они тоже слышали, и даже порадовались, подумав, что беглеца сейчас схватят, но, увы… стража опоздала. Они увидели только вихрь.

— Прекрасно, — охотник размял кулаки и как бы невзначай поправил на поясе меч, — Значит, Донат собирает сторонников. Пьетро ему было мало, теперь он еще и убийцу себе в отряд добавил! Интересно только, для каких…

— Милена пропала!

Возглас Антона — возглас испуганный, ошеломленный, — заставил всех обратить взгляды к нему. Ягол, у которого парень с трудом отцепил от лапы записку, сидел, недовольно нахохлившись, на луке седла, поджав лапу и неодобрительно смотрел одним глазом на взволнованного юношу.

Тот сидел, вцепившись одной рукой в поводья, в другой комкая записку и дикими глазами смотрел на своих спутников.

— Как это — пропала? — Анатолий, подъехав к племяннику, придержал коня, — Куда пропала?

— Н… не знаю, — Антон попытался взять себя в руки и, кое-как расправив записку, вновь уставился на нее, — Это… Батя пишет, говорит, мол, пропала Милена. Прямо, говорит, с улицы, на глазах у Анитки ее колдун какой-то унес… Во, тут так и бает — в воздухе, говорят, растворились!

— Антон… — Фаррад со вздохом потер переносицу. Просторечная речь ученика не переставала утомлять вампира, особенно потому, что он непрестанно пытался обучить его более грамотному разговору.

— Фаррад, — Аркано, быстро оглянувшись через плечо, неодобрительно покачал головой, — Сейчас не время для уроков. Колдун, говоришь, пишет Игнат… — мужчина тяжело вздохнул и, покосившись на названного брата, мрачно улыбнулся, — Боюсь, знакомый колдун у нас только один.

— Каковы шансы, что это просто совпадение, и на Милену напал какой-то другой маг? — Ашет поправил шляпу и почесал нос: так ему думалось лучше. Помолчал, потом со вздохом опустил руки.

— Нет, боюсь, шансы нулевые. Это Донат. Еще что-нибудь про него написано, какие-то приметы?

Перепуганный насмерть Антон, прижав к груди кулак с зажатой в нем запиской, медленно покачал головой. Для того, чтобы описать приметы колдуна, нужен был бы листочек побольше, чем тот, что был примотан к лапе ягола. К слову, последний не улетал и, увлеченно покачиваясь на луке седла юноши, ожидал от него или ответа, или поощрения. Скрипачу же сейчас было решительно не до того.

— Но что же тогда делать? — юноша нервно облизал губы, — Если Милена у Доната… Одни Светлые знают, что он может сотворить с ней!

Аркано, Ашет и Фредо, с примкнувшей к ним Кариной, красноречиво переглянулись и предпочли не отвечать. Что сделает Донат с несчастной деревенской простушкой, было понятно им всем, но озвучивать этого не хотел никто. Даже шаманка, которая где-то глубоко внутри была рада избавлению от соперницы. Впрочем, никаких видов на поклонника она по-прежнему не имела, и получать его полное внимание, не отвлеченное ни на каких деревенских девиц, хотела исключительно из эгоистических соображений — девушке просто льстила горячая влюбленность в нее неопытного юнца. Делить его она ни с кем не планировала, хотя и к себе пока подпускать желанием не горела.

— Искать ее бесполезно, — мрачный Анатолий, принимая на себя тяжкое бремя ответа, опустил голову и тяжело вздохнул, — Мы даже приблизительно не знаем, где обретается этот мерзкий колдун! Даже представить не можем, в какую сторону держать путь и что делать…

— Путь держать в столицу, — негромко отозвался князь Фредо д’Ардженто и, легонько тронув поводья Вихря, повернул его головой вперед, — Осталось недолго. К вечеру сегодняшнего дня мы уже будем в королевском дворце, а там… решим, что делать.

Король дель'Оры, Тревор Четвертый, сидел в тронном зале, развалившись на твердом позолоченном троне, как в уютном кресле. Рука подпирала щеку, голова, увенчанная опостылевшей короной, постепенно клонилась на бок — Его Величество засыпал сидя, утомленный постоянной необходимостью носить золотой венец. Из-за короны он не мог толком выспаться, потому что в ней было неудобно, не мог спокойно расслабиться в ванной, потому что боялся, что корона соскользнет по мокрым волосам, да и голова под венцом непрестанно чесалась, доставляя на редкость неприятные ощущения.

Тревор сидел и, пребывая в полудремотном состоянии, тоскливо смотрел на большие, кованные двери залы, мечтая увидеть, как в них входит его названный сын.

На Фредо король возлагал поистине слишком большие надежды, причем прекрасно понимал это и сам. Он знал, что князь Финоры не способен снять с него проклятие мерзкого колдуна — он уже пробовал сделать это, и результата его действия не принесли. Знал, что Фредо сейчас обеспокоен не меньше, чем сам король, что его тревожит судьба друга, которого он тщетно пытается разыскать. Как же это его друга звали… Какое-то удивительно простое, можно даже сказать — просторечное имя, но вспомнить никак не удается. Да и не важно это.

Может быть, чувства короля были эгоистичны. Может быть ему, как властителю государства, следовало для начала позаботиться о спасении своих подданных от вероятного возвращения Бога разврата, от козней его жреца и лучшего друга, может быть, для начала надо было спасти того самого пресловутого друга его названного сына… Но, с другой стороны, все это ему было бы куда как сподручнее выполнять, не рискуя ежесекундно обратиться монстром.

Если бы проклятие исчезло — одна проблема решилась бы сама собой, та самая проблема, что иногда принималась закидывать камнями стены и окна его дворца.

Стража отгоняла бунтовщиков, кое-кого сажали в темницу, но недовольство народа от этого не становилось меньше, даже наоборот. Да и не мог Тревор сполна винить этих людей в их злости — если он сам не доверял себе, почему должны были доверять ему они?

Если бы не корона, спасающая его от обращения в чудовище, он бы, наверное, сложил полномочия. Передал бы символ власти преемнику (Фредо, непременно Фредо! Вот уж кто был бы отличным королем, даром, что чернокнижник!), и удалился бы куда-нибудь далеко-далеко… да хоть на Дальние холмы, там, говорят, есть очень уютные пещеры. И вот там, вдали от людей, он бы мог позволить себе остаться, навсегда запереть себя в вечной борьбе с самим собой…

Но корона по-прежнему венчала его чело. А еще Облачные боги наказали когда-то — чье чело увенчано созданной ими короной, тот и должен править королевством дель’Ора.

Кабинет министров, с некоторыми из которых Тревор поговорил в строжайшей тайне, и объяснил им свое плачевное положение, пребывал в непрестанном затруднении — короля-монстра видеть на троне было бы нежелательно, но при этом его боялись лишний раз гневить, и речи о том, чтобы забрать корону или заменить монарха регентом завести не смели. Терпели, сцепив зубы, и бросая исподтишка на монарха ненавидящие взгляды…

Тревор слабо усмехнулся сквозь дрему. Он знал причину этой ненависти, и знал, что она много глубже, чем казалось на первый взгляд. Своим возвращением он лишил кабинет министров беспредельной власти, до того мига находившейся у них в руках и, конечно, министрам это пришлось не по нраву…

Ах, дьявол, где же Фредо? Добрался ли Антон до него, передал ли королевскую просьбу? Еще было бы хорошо, если бы князь Финоры прибыл не один, а со своим родным братом — Стальным Ашем. Тогда за защиту королевской персоны вообще можно было бы не беспокоиться…

Да, еще бы хорошо было увидеть Аркано. Медвежонок, Медведь — этот человек одним своим видом отпугнул бы изрядную долю бунтовщиков, и навел бы страху на неверных слуг короны во дворце…

Тяжелые, кованные двери неожиданно распахнулись, заставляя короля встряхнуться, сбрасывая с себя сон, и недовольно почесать немного придавленный короной висок.

Вошел глашатай, картинно выпятил грудь, развернул перед собою свиток — все, как полагается по этикету, — и, не прочищая горло, звучным, глубоким голосом провозгласил:

— Его сиятельство князь Финоры Фредо д’Ардженто!

Тревор вздрогнул, и немного подался вперед, жадно ловя знакомые легкие, быстрые шаги. Вот уже показалась в дверях знакомая невысокая фигура в длинном плаще, со шпагой на боку (атрибут княжеского снаряжения) и посохом мага в руках, вот заблестели при виде Его Величества зеленые глаза.

Глашатай кашлянул и, подняв свиток повыше, продолжил:

— Главнокомандующий княжеской стражей Его сиятельства Фредо д’Ардженто, Аркано Брутто!

На сей раз шаги были тяжелыми, да и приближающийся человек выглядел очень внушительно. Плечи его на миг почти полностью перегородили дверной проем, широкая улыбка озарила не очень приятное лицо, а белый шрам, пересекающий глаз, в свете люстр выделился как-то особенно ярко. Король с сожалением вздохнул. То, что он не может помочь одному из своих воспитанников (ибо в воспитании Аркано он некогда тоже принимал непосредственное участие), не в силах восстановить его кожный покров, убрать с его лица этот шрам, гнело его благородное сердце. Впрочем, в том же сердце жила и робкая надежда, что новый его воспитанник, Антон, однажды, при помощи своей скрипки, сумеет совершить это.

— Глава специального отряда охотников, охотник личного легиона Его Величества, Ашет Аччайо!

Аш влетел в тронный зал вихрем и, недолго думая, опустился перед монаршим троном на одно колено. Тревор улыбнулся, неспешно поднимаясь на ноги.

— Встань, мальчик мой. Я ведь говорил — тебе необязательно постоянно преклонять предо мною колени.

Герольд хотел, было, сказать что-то еще, но король, неожиданно утомленный церемониалом, пренебрежительно махнул рукой.

— Оставьте церемонии, милейший. Своих друзей я приму и без доклада, просто пропустите их.

Глашатай растерянно поперхнулся на полуслове, сконфузился и, низко поклонившись Его Величеству (Тревор с досадой подумал, что он тоже его боится), попятился, освобождая путь другим людям, уже толпящимся возле дверей.

— Отец… — Фредо шагнул вперед, не обращая внимания на протискивающегося в дверь Антона и, улыбнувшись, протянул королю руку для пожатия, — Я счастлив видеть тебя в добром здравии. Признаюсь, после получения послания из уст Антона, я волновался…

Король, который рядом с названным сыном всегда ощущал себя стопроцентным, полноценным человеком, легко махнул рукой.

— Возможно, я преувеличил масштабы проблемы. Мне привиделся дурной сон, и я счел нужным позвать тебя, сынок, однако, не исключено, что я ошибся. Господин Фаррад, рад видеть. Антон… Антон, что с тобой?

Юноша, бледный как мел, стоял перед своим венценосным покровителем, нервно прижимая к груди футляр со скрипкой и, глядя на него расширившимися глазами, только и ждал, пока завершится разговор. Услышав обращение к себе, парень, не сдерживаясь, выпалил:

— Милена пропала!

Король нахмурился. Имя ему ни о чем не говорило, однако, если Скрипач был взволнован, это, должно быть, говорило о многом.

— Кто такая Милена?

Аркано, решительно вступая в разговор, негромко вздохнул и, шагнув вперед, слегка заслонил юношу собой.

— Его подружка. Я бы сказал, что здесь не о чем волноваться, сир…

— Если бы не тот факт, что ее, возможно, похитил Донат, — перебил Ашет, успевший подняться на ноги, — Кроме того, из темницы Фредо бежал опасный преступник, и здесь, мы подозреваем, тоже приложил руку этот колдун.

Князь Финоры, досадуя на свою «свиту» за столь непочтительное поведение в присутствии короля, негромко шикнул и взмахнул рукой, призывая их к молчанию.

— Я собирался рассказать тебе обо всем сам, отец, — чернокнижник почтительно поклонился, — Прошу простить дерзость моих спутников. Дорога сблизила нас, они не видят во мне старшего…

— Тем более, что меня он младше, — полушепотом ввернул Аркано и, покосившись на несколько недовольного Ашета, примолк. Фредо сделал вид, что ничего не услышал.

— Все сообщенное моими соратниками — правда, — хладнокровно продолжил он, — Однако, есть проблемы, возможно, более важные, чем даже исчезновение деревенской девушки и побег Акуто. По пути сюда мы не единожды наблюдали группки людей, высказывающих крамольные мысли. Они планировали искать оружие, кое-кто намеревался отбирать его у стражей, а другие уверяли, что и стражи в любую секунду перейдут на их сторону! Люди боятся, отец, они не хотят видеть на троне монстра и, хотя я не верю…

— Фредо, — король тяжело вздохнул и, покачав головой, вновь опустился на трон, — Мне известны ветры, что дуют в королевстве и я бы хотел, очень хотел вновь обвинить в этом Доната — ему не чуждо подстрекательство, насколько мне известно, — но, боюсь, на сей раз я не могу этого сделать. Мне затруднительно винить народ в недоверии мне — я, я сам себе не доверяю! Ах, сынок, знал бы ты, как мне опостылела эта корона… Как я мечтаю снять ее, хоть на часок, хоть на минутку, хоть на несколько секунд, мечтаю — и не могу. Стоит ей приподняться над моей головой, как я начинаю обращаться, я чувствую, что монстр в моей душе пытается взять верх, и я вновь опускаю корону на голову… Знаю, ты уже пытался помочь мне. Но… мне что-то подсказало… подумалось… быть может, на сей раз удастся?..

— Может удастся, если мы найдем Доната.

Неожиданно раздавшийся из тени у дверей голос заставил короля вздрогнуть, а гостей его, тоже дернувшихся поначалу, досадливо закатить глаза. За время пути к подобным штучкам старательно скрывающего свое присутствие неблиссера они уже успели привыкнуть, однако, не переставали пугаться, когда из какой-нибудь тени вдруг начинал звучать его голос. Один только Фаррад, чуя в Эрнесто собрата, запросто общался с ним, не обращая внимания на то, виден ли мужчина или же нет.

Он же всегда поддерживал и защищал его, если спутники высказывали недовольство излишней скрытностью. Не преминул он сделать это и сейчас.

— Эрнесто, что б тебя… — начал, было, Аш, однако, вампир перебил его.

— Это разумные слова, друг мой. Полагаю, что снятие проклятия с Его Величества и в самом деле напрямую зависит от этого колдуна. Однако, способ найти его нам, увы, неизвестен. Впрочем, я возьму на себя смелость напомнить о том, что в руках Доната находится ваш друг, Мартын, о котором известно уже то, что в Саноре, в Тираре, кто-то им интересовался.

Тревор, не подавая виду, незаметно улыбнулся. Ах, так его имя Мартын… ну да, действительно. Фредо же называл его, да еще и несколько раз, и почему только оно вылетело из королевской памяти?..

Впрочем, это не так уж и важно.

— Санора? Тирар? — Тревор поспешил погасить улыбку, сдвигая брови, — Откуда такие сведения? Мне о них ничего не известно.

Аш смущенно сжал губы, опуская взгляд. В прошлый раз, прибыв в Габар он, забежав на минутку к королю и быстро отчитавшись, пулей вылетел прочь, спеша отправиться к брату и, конечно, о том, что узнал уже почти на пути к нему, Тревору не доложил. В конце концов, было бы глупо возвращаться и добавлять что-то к уже сказанному — Ашет решил рассказать как-нибудь в другой раз, но так вышло, что сообщили об этом вместо него.

— Да… — стесненно начал он, не поднимая глаз, — Да, Ваше Величество, я должен просить прощения. В прошлый свой приезд я, едва покинув тронный зал, наткнулся на начальника разведывательного отряда, который и доложил мне о результатах разведки. В порту Тирара кто-то расспрашивал о Мартыне, даже заплатил за поиск информации о нем. Мне пока не известно, увенчался ли поиск успехом, но…

Тревор повелительно взмахнул рукой, прерывая подчиненного.

— Довольно! Господин Фаррад, полагаю, не успел закончить, но я понял его мысль — где находится Мартын, там, скорее всего, и Донат. И, если мы хотим найти их обоих — и Доната, и Мартына, — нам надо…

— Ужин подан, Ваше Величество!

Голос глашатая, вновь разнесшийся по зале, прервал монарха на полуслове, заставляя досадливо вздохнуть. Мда, подданные совсем распоясались — даже мелкие сошки не скрывают своего неуважения к нему!

— Надеюсь, не на меня одного?

Слуга склонился в глубочайшем поклоне.

— Мы взяли на себя смелость подготовить места за столом и для Ваших гостей, сир.

— Прекрасно, — король мимолетно поморщился и, поправив чертову корону, приглашающим жестом указал на дверь, — Прошу, господа. Вы проголодались и устали с дороги и, прежде, чем продолжить ее, вам следует набраться сил и отдохнуть.

…Ужин в королевском дворце оказался поистине, прошу прощения за тавтологию, королевским. Длинный дубовый стол был сплошь уставлен яствами, кушаньями, достойными, пожалуй, самих Светлых — жаренными куропатками, фрикасе из зайца в соусе из красного вина, свежей, фантастически приготовленной, рыбой, прекрасно протушенными овощами, жарким из говядины, свинины и баранины — на любой вкус, — и еще огромным обилием блюд, перемежающихся блюдами со свежими фруктами, виноградом, персиками, яблоками, сливами… От одного взгляда на этот потрясающий стол рот начинал наполняться слюной, и хотелось немедленно наброситься на предложенную пищу, отведать все, хотя бы по маленькому кусочку испробовать от каждого кушанья, а после, запивая еду потрясающе вкусным вином из королевских подвалов, откинуться на спинку высоких резных стульев и повести мирную, неторопливую беседу.

Увы, привилегии поддаться полусонному блаженству гости были лишены. Цели их были слишком важны, необходимость достичь их — слишком насущна, чтобы они могли себе позволить предаваться праздным наслаждениям. В планы их входило лишь на скорую руку перекусить, а после отправиться в путь, пусть даже и среди ночи.

Король Тревор Четвертый привычно занял место во главе стола. По правую руку от него устроился названный сын — Фредо, — рядом с которым сел Ашет. Медведя усадили по левую руку от Его Величества по личному распоряжению самого короля.

Остальные устроились кто как хотел и, пожалуй, нет ничего удивительного, что Антон умостился рядом с Кариной. Впрочем, с другой от него стороны сел Фаррад, поэтому возможности вести свободную беседу со своей зазнобой парень в любом случае оказался лишен.

Вообще, гостей в обеденной зале королевского дворца было не то, чтобы очень много — не более половины отряда князя Финоры, поскольку стражи к монаршему столу допущены не были, и столовались среди своих коллег. (Заметим в скобках, что веселиться королевские стражи умели, поэтому соратникам Фредо было в их компании очень неплохо).

Единственным, кого притащила во дворец не кто-нибудь, а сама Карина, был Мирко, и тот лишь по причине своей принадлежности, во-первых, к потомкам Созидателей, а во-вторых — к ученикам шаманки и, значит, одноклассникам самого князя. Молодой страж, правда, ничего особенного в своем положении не видел и не чувствовал, и за королевским столом ощущал себя на редкость стесненно, предпочел сесть на самый дальний от монарха угол, и максимально загородиться от него, да и от соратников, куропатками.

Эрнесто занял место неподалеку от Аркано — спокойный, хладнокровный и уравновешенный, ни капли не сомневающийся в собственном достоинстве и собственном праве сидеть за столом короля.

Фредо, удостоверившись, что все друзья и спутники устроены надлежащим образом, глубоко вздохнул и лишь сейчас уделил внимание еде. Правда, не той, что лежала на его тарелке (по его просьбе слуга уже успел положить ему какое-то блюдо), а той, что находилась перед королем. Несколько секунд он смотрел, как Его Величество ест, а с куска плохо прожаренного мяса на тарелку перед ним капают красные капли, потом не выдержал.

— Ты… ешь мясо с кровью, отец?

Тревор тяжело вздохнул и, отложив вилку, мрачно кивнул.

— Иной пищи мое тело не приемлет, сынок. Монстр внутри меня постоянно жаждет крови, он требует сырого мяса и, не давая ему вырваться, я, тем не менее, вынужден удовлетворять его требования. Я пытался есть нормальную пищу… Меня немедленно выворачивало, не к столу будет сказано, и я понял, что он, тот, кто продолжает жить во мне, не позволит мне питаться человеческой едой. Но ты ешь, ешь, сынок, мои повара всегда славно готовили… О. Прошу прощения, я не подумал сразу, — взгляд короля упал на Фаррада, сидящего с невозмутимым видом перед пустой тарелкой, и он повелительно взмахнул рукой, — Подайте господину Фарраду то же кушанье, что и мне!

— В этом нет необходимости, Ваше Величество, — вампир быстро растянул губы в улыбке, — Как Ваш организм не принимает иной пищи, кроме сырого мяса, так и мой отказывается принимать что-то, отличное от моей обычной трапезы. Мясо мой организм отторгает, оно не переваривается у меня, а если бы я принялся высасывать из него кровь, боюсь, это зрелище смутило бы многих здесь.

Шаманка, уже вовсю вкушающая нежнейшее фрикасе из зайца, быстро запила его глотком вишневого сока (алкоголь девушка не слишком любила), и кивнула.

— Да уж, не надо такого счастья. Мне итак претит сидеть за одним столом с толпой мужиков, а если здесь еще будет и демонстрация вампирской трапезы… — Карину передернуло, и она предпочла замолчать.

Антон, сидящий подле нее с весьма мрачным видом, грустно вздохнул.

— Напрасно ты так, — негромко промолвил он, — Господин Фаррад всегда был очень аккуратен, даже, если бы ему пришло в голову…

— Сидишь и ешь, мальчик! — недовольно огрызнулась настырная девица, — Я сама знаю, напрасно я говорю или не напрасно, не лезь ко мне в душу!

Скрипач совсем поник. Любимая девушка не переставала отталкивать его, не позволяла заглянуть ей в душу, не давала толком узнать ее, а та, что любила его, сейчас находилась в руках у страшного колдуна. У жреца Кровавого бога, у одного из тех, кто убивал людей просто так, чтобы принести их в жертву тому чудовищу, чьи иконы он видел в пещере под церковью!

— Думаете… Он хочет отдать Милену своему богу?..

Голос юноши прошелестел как сухой ветерок, пронесся по залу легким дыханием ужаса. Все взгляды обратились к нему.

— Кто такая Милена? — снова спросил король, который в прошлый раз так и не получил однозначного ответа. Антон тяжело вздохнул и, не зная толком, как ответить, завозил вилкой по тарелке, размазывая соус.

Фаррад вежливо кашлянул.

— Эта девушка попала под мелодию скрипки, Ваше Величество, — негромко пояснил он, — У меня есть все основания полагать, что звук зачарованного инструмента сделал ее чистой. Донат, похитив ее, подтвердил мою догадку.

— Невинная кровь обладает большой силой… — Тревор задумчиво потер подбородок, — Невинная, чистая, как слеза… Да, если девушка чиста, она может пригодиться ему. Ты любишь ее, Антон?

Антон вздрогнул и, покосившись на Карину, торопливо мотнул головой. Потом помедлил и кивнул.

— Да… то есть, нет, не так, как ей бы хотелось… Я люблю ее как старую знакомую, может быть, как подругу, сестру, но не как… не так, как любят девушку, невесту или жену. Так я люблю… другую.

Шаманка быстро глянула на поклонника и, наткнувшись на его красноречивый взгляд, торопливо отвернулась.

Впрочем, Антону было не до этого.

— Я не хочу, чтобы он убил ее… — шепнул юноша, — Я… подумал, было… Если мы отправимся прям вот сразу, мабуть, успеем еще спасти ее?..

— Антон, — учитель его немного сдвинул брови, — «Может», следует говорить «может», ведь я объяснял тебе не единожды! Я понимаю, что ты взволнован, но не позволяй волнению мешать твоему образованию…

— Фаррад, во имя Светлых, — Ашет, не выдержав, неодобрительно покачал головой, — Я понимаю, что тебе хочется научить Антона грамотному разговору, но сейчас не время для этого! Антон… я боюсь, если Донат забрал ее прямо с улицы… Я хочу сказать — прошло уже довольно много времени…

Фредо толкнул брата локтем в бок, и тот умолк. Как донести до юноши истину более или менее мягко, обтекаемо, он не знал. Не знали этого, впрочем, и остальные, включая даже, казалось бы, бессердечную Карину — какими словами сообщить Антону, что Милена, скорее всего, уже мертва, придумать было сложно.

Впрочем, парень понимал это и так. Понимал, но не хотел верить, однако, мрачнел с каждой уходящей в прошлое минутой все больше и больше, сознавая, что несчастную деревенскую девушку живой он больше не увидит. Сердце рвала боль, слезы жгли глаза, а приходилось сдерживаться, не давая волю чувствам, чтобы не показать себя некультурным перед королем, и излишне переживающим за другую девушку перед любимой.

Антон тяжело вздохнул и, опустив взгляд, вновь принялся без энтузиазма размазывать соус по тарелке.

Его Величество, сочувственно покачав головой, устремил взгляд к сидящим рядом с ним названному сыну и его родственникам.

— Расскажите же мне, что вы планируете делать? Куда направитесь, неужели в Санору?

— Других указателей у нас нет, — Аркано пожал могучими плечами, отправляя в рот изрядный кусок жаренного мяса, — Остается уповать на то, что мы найдем интересанта и допросим его. Или, быть может, Вы хотели…

Что и кто хотел, узнать так никому и не удалось.

Ведущие в обеденную залу тяжелые резные двери распахнулись, пропуская бледного, перепуганного человека в камзоле, какие носили министры, запыхавшегося и дрожащего. Он замер, обвел залу диким взором и, остановившись на короле, прижал руку к сердцу, падая на колени.

— Ваше Величество! Там… чудовища… бунт!!

Тревор сдвинул брови. Слова министра — одного из немногих верных! — были сбивчивы, непонятны, но звучали угрожающе.

— Объяснитесь, Марек, я прошу вас. Мне пока неясны ваши слова.

Названный Мареком, трепеща с каждым своим словом все больше и больше, принялся сбивчиво объяснять:

— Чу… чудовища, Ваше Величество! Они… они лезут на стены города, они убивают… убивают стражей, горожан! Люди боятся, люди кричат, они… они… — голос министра на миг прервался, но тотчас зазвучал с новой силой, — Они винят Вас, мой король! Они кричат, что это Вы… якобы Вы приманиваете монстров, они хватают топоры, вилы и идут на дворец! Стражи сдают позиции, они встают на сторону бунтовщиков, они идут против своих же соратников! Город объят безумием, сир, я не знаю… я боюсь думать, к чему это может привести! Вы… Вы должны бежать, сир, бежать, спасаться, чтобы они не добрались до Вас! Ах!

Его слова еще не успели толком отзвучать, как в большое окно, разбивая его в пыль, влетел брошенный чьей-то умелой рукой камень. Следом за ним в окно ворвалась пылающая стрела, и вонзилась в стол прямо напротив отпрянувшего Тревора.

Кровь была еще теплой. Донат с невообразимым наслаждением погрузил в нее пальцы, и на несколько мгновений замер, прикрывая глаза. Чувствовать, как медленно остывает на кончиках пальцев чужая жизнь колдуну было очень приятно.

— Чистая, невинная кровь… — промурлыкал он и, неожиданно отставив сосуд с благословенной субстанцией на каминную полку, принялся чистой рукой расстегивать камзол.

Мартын, мрачно наблюдающий за его действиями со своего места у столба, поморщился и красноречиво переглянулся с Креоном. Клацпер действия хозяина тоже не одобрял — вместо того, чтобы дать напиться вкусной, теплой крови ему, тот собирался использовать ее в каких-то своих делах, чуть ли не разбазарить попусту! Монстрику это намерение всецело не нравилось, но возражать хозяину он не смел, ограничиваясь тихим недовольным писком, обращенным к новому другу. Мартын, как это ни странно, Креона понимал и даже сочувствовал ему.

— Искъерда велика, — пирата передернуло от отвращения, однако, он продолжил, — Но ты постоянно ошиваешься в этом зале, постоянно демонстрируешь мне свою мерзотную натуру во всей красе… Зачем? Запугать меня пытаешься? Фракасо! Не на того напрыгнул, идиот!

— Ты вспыхиваешь, как фитиль, — жрец Неблиса неодобрительно покачал головой, — И сам раздуваешь огонь своей ярости. Мне незачем что-то показывать тебе, дитя Кадены, я не вижу смысла красоваться пред инструментом моей воли. Но этот зал я с самого начала избрал своим рабочим местом, и отказываться от него только потому, что теперь здесь обитаешь ты, не собираюсь. Кроме того, не кажется ли тебе, что это было бы слишком большой роскошью — держать пленника в отдельном большом зале? Быть может, мне еще следовало бы развязать тебя, накрыть богатый стол и дать напиться рому?

— Лучше виски, — мигом среагировал пират и, ядовито ухмыльнувшись, попытался принять более или менее расслабленную позу, по крайней мере, насколько это было возможно в его положении. Креон, сидящий рядом, зачавкал — он бы тоже не отказался от богатого стола, уставленного кусками сырого мяса и мисками с кровью. Увы, такого счастья от хозяина ждать не приходилось.

Мартын, который с некоторых пор очень хорошо понимал чаяния этого маленького чудовища, с неожиданным интересом склонил голову набок. Все время, что он здесь был, все время, что был знаком с этим клацпером, тот постоянно был голоден и, если задуматься, это вызывало изумление.

— Слушай, ты его вообще кормишь? — пират мельком глянул на обнажающего верхнюю часть тела колдуна, — Он все время жрать просит, а тебе, как я погляжу, по барабану…

Он неожиданно осекся и помрачнел. По барабану… Да, интересно, где-то теперь его зачарованный барабан? Забрали ли его тогда ребята с поляны?.. Если, конечно, сами они выжили. А это вызывает определенные сомнения — небось, если бы выжили, уже бы пришли за ним. Хотя, конечно, до Кадены добраться не так просто, а им и узнать неоткуда, что он здесь.

— Организм клацперов похож на организм обычной кошки, — отстраненно отозвался маг, — Я даю ему то же, что давал бы кошке. Он с удовольствием питается костями, остатками моей трапезы и прочим… А сейчас, сделай милость, умолкни, дитя Кадены. Твои пустые речи отвлекают меня.

— Сам виноват, — хладнокровно отозвался Мартын, — Мне скучно здесь сидеть, мое единственное развлечение — ругаться с тобой, да общаться с Креоном. С ним я сегодня уже наобщался, а вот с тобой…

— Мартын, — голос Доната похолодел на несколько градусов, — Мне не составит труда заткнуть тебе рот, для этого мне даже не нужно подходить к тебе. Но я прошу по-хорошему, обращаюсь к тебе вежливо и умоляю — заткнись.

Мартын насупился, нахохлился, но замолчал, без особого интереса наблюдая за действиями своего проклятого тюремщика.

Тот же, сняв камзол и черную батистовую рубаху под ней, небрежно отбросил одежду куда-то в сторону, на неожиданно выскочивший из небытия стул, и вновь взял в руки чашу с кровью. Поднес ее к носу, вдохнул запах и, зажмурившись от удовольствия, плотоядно облизнулся. Потом взмахнул правой рукой, удерживая драгоценную чашу в левой. Одна из стен рядом с камином пошла рябью, и мгновением спустя обратилась в большое зеркало. Расположено оно было так, что Мартын с неприязнью убедился, что сам он в нем тоже отражается. Видеть же себя в том жалком состоянии, в котором он находился, парню было совершенно омерзительно.

Донат, не обращая на пленника ни малейшего внимания, подошел к зеркалу и, окинув взглядом свое отражение, удовлетворенно вздохнул. Надо заметить, что колдуну было чем похвастаться — фигурой он обладал великолепной, а литые мускулы, перекатывающиеся под гладкой, светлой кожей, внушали невольное уважение.

Он поднял правую руку и, вновь обмакнув пальцы в еще чуть теплую кровь, аккуратно поднес их к своему левому боку, принимаясь что-то рисовать, чертить на нем.

В первое мгновение лицо его отразило величайшее наслаждение, но уже в следующую секунду его исказила гримаса боли, а с губ сорвалось яростное шипение — чистая кровь жгла темную душу мага, оставляя темные, выжженные следы на его коже.

Мартын склонил голову набок, с интересом наблюдая за этой само-экзекуцией. Колдун, шипя и кривясь от боли, периодически окуная пальцы в чашу, старательно чертил, выжигал на собственном теле какие-то знаки, линии, черточки, постепенно поднимаясь все выше, ближе к груди. Зачем он это делал, сказать пока было затруднительно — о намерениях своих Донат пленнику еще не сообщил, вероятно, решив на этот раз ограничиться демонстрацией.

С пальцев его капала кровь, оставляя следы на полу; темные линии на светлой коже слегка дымились, составляя удивительный, ни на что не похожий узор, одновременно напоминающий скопление цветов, и тонкую вязь древних букв.

Мартын про себя решил, что это, скорее, все-таки буквы — на цветы колдун размениваться бы не стал.

— Еще немного… — прошипел Донат, снова окуная пальцы в чашу, и принимаясь чертить уже на груди слева, кривясь от боли, но не прекращая своих жутких действий.

Крови в чаше оставалось еще больше половины, когда он, наконец, завершил свой странный обряд.

— Вот так… — с губ его слетел вздох облегчения, — Прекрасное чувство, просто прекрасное. Ни с чем не сравнима боль от ожогов чистой, как слеза, кровью… А сейчас, Мартын, я покажу тебе то, что не достоин видеть ни один смертный. Ты увидишь это по одной-единственной причине — потому, что я не желаю переводить тебя в другое место на время сеанса связи. Смотри!

Левая рука с зажатой в ней чашей немного опустилась, а потом резко подалась вперед, выплеснув начинающую густеть кровь прямо на зеркало.

Мартын поморщился. Ничего сверх необыкновенного, ничего удивительного в стекающих по зеркальной глади кровавым потокам он не видел.

Донат вытянул вперед правую руку с растопыренными четырьмя пальцами и прижатым большим и широко, как-то особенно безумно улыбнулся.

— Неблисссс… — прошипел он, позволяя своему шипению разнестись по зале, подобно легкому дыханию ветра.

Покрытая кровью поверхность зеркала потемнела. В глубине ее словно что-то заворочалось, пробуждаясь, поддаваясь зову, выступая на поверхность…

Мартыну вдруг стало жутко. Креон, сидящий рядом с ним, жалобно мяукнул (в другое время это бы сильно удивило не привыкшего слышать от монстрика подобные звуки пирата) и полез прятаться за пленника, устраиваясь между его связанных рук.

— Кому жизнь не дорога?! — громом пронесся по зале глухой, далекий голос, — Кто смеет звать меня?!

— Тот, кого ты будешь рад слышать, о, Великий Бог разврата! — Донат широко улыбнулся, бесстрашно шагая ближе к зеркалу.

Из тьмы в глубине кровавых потоков выступило жуткое, похожее больше не звериное, лицо, исказившееся в удивленной гримасе. Косматые брови были вздернуты вверх; рот с ужасающе острыми, звериными клыками, приоткрыт.

— Донат! — в глухом голосе зазвучала радость, — Вот уж воистину благая встреча! Как ты нашел меня?

Жрец Кровавого бога склонился в почтительном поклоне.

— Ты всегда учил меня, что невинная кровь имеет большую силу. Я позволил ей указать мне путь.

— Ты всегда был старательным учеником, — Неблис одобрительно кивнул и неожиданно поморщился, — Оставь свою лживую почтительность, я чую неискренность даже через стекло. Ты всегда был мне больше другом, чем слугой, пусть так остается и далее. Когда ты вытащишь меня отсюда?

Колдун, мгновенно выпрямившийся, широко улыбнулся и легко отвел опустевшую чашу в сторону.

— Как только чаша будет полна невинной крови. Твои жрецы стараются по всей дель’Оре, мой друг и учитель, я полагаю, осталось потерпеть лишь несколько жалких месяцев…

— Так зачем ты тратишь невинную кровь впустую?! — косматые брови Бога разврата грозно сдвинулись, — Ты должен был слить ее в общую чашу, чтобы она наполнилась скорее, я ожидал от тебя большей рассудительности, Донат!

— Мне было необходимо увидеть тебя, — Донат не повел и бровью: гнев учителя его, видимо, мало беспокоил, — Ты меня знаешь, Неблис, — я люблю конкретику. И предпочитаю точно знать, что́ получу, освободив тебя. Что получишь ты…

— Я получу мир! — рявкнул Кровавый бог, и Мартыну почудилось, что кровь по зеркалу потекла с новой силой, — Весь этот порочный мир, прогнивший насквозь, он станет моим! Тебе же будет жаловано королевство дель’Ора, Донат, и ты можешь делать с ним и его княжествами все, что пожелаешь! Вытащи меня отсюда, жрец! Немедленно!

— Немедленно я не могу, — отрезал колдун, — Я уже сказал — кровь должна наполнить чашу. Но призвал я тебя не только во имя корысти, мой друг… Мне нужно твое благословение, — он отвел левую руку в сторону, демонстрируя узор, выжженный на его теле.

Неблис заинтересованно прищурился.

— И́нвес? Это сильная магия, Донат, ты уверен, что справишься с ней?

— У меня есть дитя Кадены с меткой на руке, — Донат победоносно ухмыльнулся и, шагнув чуть в сторону, широким жестом указал на Мартына, — У меня есть два месяца до того, как наполнится чаша. Я нашел чистую, невинную жертву, ее кровью я нанес на свое тело необходимое заклятие. Тебе осталось благословить меня, и тогда сила моя станет равна силе богов, тогда я сумею справиться даже со Светлыми!..

Неблис неожиданно хохотнул и с видимым сомнением покачал головой.

— О нет, мой глупый ученик, ты ошибаешься. Даже использовав инвес, ты не станешь настолько силен, чтобы одолеть всех Светлых. Двенадцать богов против одного жалкого мага — это слишком неравный бой! Ты сумеешь убить одного, но остальные одиннадцать сотрут тебя в порошок.

— Что же мне делать? — Донат, судя по всему, нескрываемо растерялся. Его друг и учитель ненадолго задумался, затем вдруг вскинул жуткую руку, лапу, украшенную страшными когтями.

— Я благословлю тебя, — серьезно молвил он, — Ты обретешь силу, силу бо́льшую, чем когда-либо знал этот мир, ты станешь почти равен по силе мне! Но ты используешь ее не для борьбы против Светлых, нет… Ты доберешься до их Обители — доберешься незаметно, ибо инвес дарует покров невидимости, а после начнешь исподволь готовить Обитель к моему пришествию. Мне противен свет, озаряющий ее — и ты сменишь его тьмою, мне неприятна белоснежная окраска стен и полов — ты заменишь ее на любимый мной красный цвет. А сейчас подойди!

Донат решительно шагнул вперед, почти прижимаясь обнаженной грудью к покрытому кровью стеклу. Неблис прислонил коготь указательного пальца к зеркалу с той стороны, и быстро очертил круг, мгновенно добавляя с трех его сторон насечки. Четвертой насечки не было — Мартын еще помнил, что это был символ, начерченный на полу жуткой кровавой пещеры, символ врат, должных привести в мир Бога разврата.

— Тебе… Вам обоим ни черта не удастся! — голос дрогнул, однако, храбрый пират больше не мог безмолвствовать.

Кровавый бог, закончивший свое жуткое крещение, неспешно обратил взор к нему и громко, гулко расхохотался. Задрожали колонны, поддерживающие потолок залы; посыпались мелкие камешки. Клацпер завизжал и в ужасе прижался к пленнику.

— Жалкая букашка! — со смехом загрохотал Неблис, — Ты! Дитя Кадены, дитя Священного острова! В глазах твоих я вижу тьму — ты не так чист душою, как хотелось бы мне! Но ты укажешь моему ученику путь, и за то тебя ждет великая милость — ты станешь моей первой жертвой, когда я вступлю в этот мир!

Донат медленно повернулся. Лицо его было бледно, как полотно, синие глаза потемнели почти до черного цвета. На груди, прямо по центру красовался красный, будто вырезанный на коже круг — след благословения Неблиса.

— Замолчи, Мартын, — устало бросил жрец и, не обращая более внимания на страшный лик учителя в зеркале, внезапно слабым голосом окликнул, — Пьетро! Дай ему крови.

Фредо замер напротив окна, вытянув правую руку вперед, в левой стиснув посох и, прикрыв глаза, беззвучно шевелил губами, выстраивая защиту комнаты. Бунтовщики, отвлекая его, непрестанно закидывали королевские окна камнями, и осыпали горящими стрелами.

Чернокнижник, изо всех сил стараясь не обращать внимания на их действия, зажмурился крепче и легонько стукнул посохом по полу. Кристалл в его навершии, ловя и отдавая направленную в него силу, засветился розоватым светом, и по полу пробежала яркая трещина, устремляясь к окну и вспыхивая рядом с ним ярким, но не слепящим, а мягким пламенем.

Следующая стрела, летящая, казалось, точно в короля Тревора, ударилась о мягко спружинивший розовато-прозрачный экран и отскочила. Фредо медленно перевел дыхание и, продолжая сжимать посох, торопливо обернулся, проверяя, все ли его друзья и родственники в порядке, и каковы разрушения, нанесенные пролетевшими снарядами.

Стол, уставленный яствами и усыпанный горящими стрелами, пылал. Вскочившие из-за него люди рассыпались по стенам, напряженно следя за действиями князя.

Шаманка замерла рядом с полыхающей столешницей и, совершенно не опасаясь пламени, внимательно наблюдала за действиями ученика, изредка одобрительно кивая.

— Неплохо, Фредо, очень неплохо, — вынесла она, наконец, вердикт, — Хотя это не магия стихий, но с защитой ты справляешься хорошо. Минут двадцать у нас есть — дольше под такой атакой не выдержит ни одна защита. Впрочем, я тоже могу немного помочь…

Черные глаза девушки дьявольски сверкнули. Она опустила взгляд на бушующее на столешнице пламя, и внезапно, не задумываясь, не опасаясь, не обращая внимания на испуганный вскрик Антона за спиной, резко опустила обе руки на стол, по локоть погружая их в огонь.

— Духи огня, духи пламени, — зашептала она, — Придите ко мне! Я взываю к Тем, Кто Не Спит — возвратитесь в этот мир! Покажите свою силу, помогите одолеть врага!

Пламя, которому, казалось бы, надлежало сжечь дотла, опалить обнаженные руки девушки, внезапно взревело и взметнулось вокруг нее сплошным столбом. Король и его соратники отпрянули, вжимаясь в стену; Фредо отступил назад, ближе к защитному экрану, в который с той стороны отчаянно бились камни и стрелы.

Шаманка вскинула чуть дрожащие руки, сжала кулаки, потом разжала их и развела руки широко в стороны. Огненный вихрь, повинуясь ее действиям, задрожал и распался, рассыпался на сотни и тысячи маленьких огоньков. Они замелькали, замельтешили в воздухе, собираясь вокруг своей повелительницы, вокруг призвавшей их шаманки, а Карина, устало, но довольно улыбаясь, медленно опустила руки, переводя дыхание. Затем вдруг вытянула правую и уверенно указала на окно.

— Там! — рявкнула она, — Враги за окном, враги внизу! Уничтожьте их!

— Нет! — Тревор, не давая девушке совершить непростительную ошибку, рванулся вперед и, ухватив ее за плечо, сильно дернул, заставляя отвлечься, — Нет, Карина, нет, ни в коем случае! Эти люди — мои подданные, ты не можешь… ты не должна убивать их, они ни в чем не виноваты!

— Отец… — Фредо осторожно кашлянул: на его взгляд, приказ шаманки был вполне разумен, — Они наступают на дворец, они забрасывают его камнями и засыпают стрелами! Дай им волю — и они убьют тебя, и всех нас, не посмотрев на твое благородство! Карина права, иного выхода…

— Выход есть всегда! — отрезал монарх и, выпрямившись, расправил плечи, мимолетно касаясь опостылевшей короны, — Если я покину дворец, бунтовщики уйдут, они оставят моих слуг в покое! Но я не желаю никому из них смерти — я говорил, что не могу винить их! Будь я на их месте… — король внезапно померк и голос его зазвучал тише, — Будь я на их месте, я бы тоже не пожелал видеть на троне монстра. Я покину Габар, покину дворец… Я отправлюсь с вами, и до тех пор, пока проклятие не будет снято, я не посмею возвратиться в столицу. У меня нет права занимать трон, нет права носить корону…

— Как раз корону у Вас есть право носить, — несколько недовольно вклинился Ашет, — Без нее Вы точно обратитесь монстром, сир, поэтому лучше ее не снимать. Впрочем, решение Ваше вполне разумно и правильно — ни к чему рисковать Вашей жизнью. Однако, у меня возникает закономерный вопрос… Каким образом нам покинуть дворец?

Марек, один из немногих верных слуг короля, назначенный в кабинет министров совсем недавно, уже после возвращения Тревора, испуганно замахал перед собою руками, отвергая мысль охотника.

— Как — покинуть?! Но… но как же… Если Его Величество покинет дворец, покинет столицу… как же… что же мы будем делать?! И как же Его Величеству отправляться в путь — без коня, без меча!..

— Его меч у меня, — Аш мимолетно скрипнул зубами: напоминать всем и каждому, что нагло присвоил себе и носит на поясе королевский меч, ему было неприятно. А еще неприятнее было думать, что клинок — прекрасный, удобный, нежно любимый наравне с флейтой клинок! — могут отобрать, чтобы вновь вернуть в руки короля. Однако, совесть требовала истины, и молодой человек с обреченным видом уже потянул королевский меч из ножен, когда Тревор остановил его.

— Вольному воля, а храброму — сила, сынок, — мягко произнес он, — Эти слова сейчас как нельзя больше оправдывают себя. Ты храбр и отважен — Либерт должен находится в твоей руке, именно ты с его помощью сумеешь…

— Кто, простите?.. — Ашет, явственно недоумевая, все-таки вытащил меч и, мельком оглянувшись на окно, на защитный экран возле него и убедившись, что время для пустой болтовни еще есть, внимательно осмотрел клинок. Никаких слов, подобных тому, что произнес король, он на нем не видел.

— Здесь рунная вязь… — задумчиво молвил после нескольких секунд молчания охотник, — Но я не читаю руны. Что здесь сказано, мне неизвестно, но это слово, что Вы произнесли, сир…

— Либерт — имя меча, — Тревор улыбнулся совершенно отеческой улыбкой, осиянной извечным терпением умудренного опытом старца к юному недорослю, — Ну, а надпись я уже озвучил, Ашет. «Вольному воля, храброму — сила» — вот что гласит вязь на моем бывшем клинке. Бывшем, Ашет и я подчеркиваю это — Либерт принадлежит тебе, и владеть им должен ты и только ты! Как знать, может, в скором времени тебе и придется пустить его в ход… Кто из нас еще вооружен?

Аркано пожал могучими плечами и красноречиво положил ладонь на рукоять крепкого меча у пояса.

— Насколько я знаю, вооружены мы практически все, — заметил он, — И думается мне, следует каким-то образом дать знать Барту, Толе и Шину о том, что нам нужна их помощь. Эти ребята точно сумеют справиться с целым отрядом мятежников, не позволят никому даже коснуться Его Величества!

— Ваши друзья сейчас должны находиться в казармах королевской стражи, — хладнокровно напомнил Фаррад, который доселе вообще хранил монументальное спокойствие и не стремился участвовать в обсуждении спасения. Сейчас же, тихо поговорив о чем-то с неблиссером, вампир решил напомнить присутствующим о своем существовании.

— Кроме того, — продолжил уже Эрнесто, — Должен заметить, что, при условии, если у дворца толпятся бунтовщики, им может быть затруднительно прорваться к нам. Но я бы не советовал демонстрировать повстанцам, кто собрался сегодня на королевский ужин. Людям довольно монстра на троне, если они узнают, что он принимает у себя шаманку, чернокнижника, вампира и неблиссера, гнев их будет не усмирить. Мое мнение таково — нам следует уйти тайно, а друзей наших забрать потом. Как вы полагаете, друг мой, есть ли такая возможность?

Фаррад церемонно кивнул. С Эрнесто они за время пути успели изрядно подружиться, хотя бы уже по той простой причине, что оба предпочитали вести речь в изысканных выражениях, и даже немного напыщенно. Понимали при этом оба кровопийцы друг друга прекрасно и обществом друг друга были чрезвычайно довольны.

— Если мне не изменяет память, в королевском дворце существует несколько подземных ходов, каждый из которых выводит в разные части королевства. Мне доподлинно неизвестно, где они расположены, но, хочется верить, господин Марек знает это?

Антон, слушающий речи учителя с приоткрытым ртом, неожиданно вздохнул и, пользуясь тем, что Карина стоит к нему ближе всех, тихонько толкнул ее локтем.

— Мне не хочется говорить, как он, — шепнул юноша, — Или я сам себя понимать перестану!

— Как он и не надо, — тихо ответила шаманка и, щелкнув пальцами, указала на окно. Огоньки, вившиеся вокруг нее, стремглав бросились к нему и замерли возле экрана, укрепляя его.

— Научись у него азам правильного разговора, а потом пользуйся умными словами, как заблагорассудится! — и, отвернувшись от собеседника, девушка неожиданно рявкнула, — Мирко!

Верный страж Финоры, тихо прячущийся в углу, подпрыгнул от неожиданности и торопливо выступил на свет, вопросительно вскидывая брови.

— Чего изволите, госпожа учительница?

Госпожа учительница нескрываемо поморщилась — ей такое обращение приятно не было.

— Что ты жмешься в углу, как неприкаянный? Ты — Созидатель, потомок Созидателя, ты можешь оказать неоценимую помощь!

— Слушайте… — Мирко, сразу же растерявшись, часто-часто заморгал, — Да вы чего, опухли, что ли, леди? Какой я Созидатель — я ж даже жалкую ромашку не смог создать! А сейчас как-то не время учиться…

— Ты мог бы создать ход.

Заявление Карины оказалось столь внезапным, что на несколько секунд все взгляды обратились к ней. В наступившей тишине было слышно, как ударяются бросаемые в окно снаряды и как потрескивает, отражая их, защита.

— Она же не пила вина, да? — Ашет осторожно покосился на брата, неспешно убирая меч в ножны, — Или тот сок, что ей наливали, уже успел забродить?

— Ты у меня договоришься, красавец! — шаманка так и вспыхнула, посылая охотнику настолько злой взгляд, что тот немедленно пожалел об убранном мече, — Если бы этот балбес учился старательнее, он бы уже был способен не только создавать ромашки, но и делать подземные ходы! Почему я должна решать все за вас?! Кто здесь король, кто главнокомандующий, в конце концов?! Сколько можно сваливать все на хрупкие женские плечи!

Тревор, сраженный таким напором, негромко, аккуратно кашлянул. Потом перевел взгляд на ошарашенного Аркано и кашлянул еще раз.

Разумеется, девушка была права и ему, как королю, как властителю королевства следовало бы самому, лично принимать решения — и о защите, и о побеге, — но… Вообще говоря, воевать Тревору в его жизни как-то не доводилось. Как защищать дворец, какие отдавать приказы, он толком не знал, особенно при учете того, что понятия не имел, сколько верных ему людей еще осталось во дворце. Да и… остались ли они еще?

Есть Марек — верный пес, преданный короне до гроба, он костьми ляжет, чтобы вывести монарха за пределы дворца, а то и за пределы города! Он сумеет провести их к нужному потайному тоннелю — а Тревор помнил, что таковых из дворца ведет несколько, — он всегда сможет дать надежный совет…

Вот только сейчас Марек и сам напуган до потери пульса. На его веку восстаний тоже не случалось, и как вести себя, бедняга не знает. А когда сам король пребывает в растерянности, когда ближайшие подданные трясутся от страха, остается только одно…

— Аркано Брутто! — голос Тревора неожиданно обрел силу. Он расставил ноги, вставая в позу и простер вперед правую руку, словно собираясь крестить недоумевающего мужчину.

— Отныне и впредь я назначаю тебя главнокомандующим королевской армией и королевской стражей!

Голос короля гулко ударил в примолкшем зале, и камнем упал на голову не ожидавшего такого Медведя.

— Отныне и впредь, и с этой минуты, твой долг — защищать корону и королевство от посягательств, — продолжал король, — Твое право непреложно. Свидетелем моему слову выступают мой министр Марек, и мой названный сын Фредо д’Ардженто, князь Финоры. В их присутствии я дарую тебе это звание, и эту власть, мой защитник. А теперь… — монарх опустил руку и вздохнул, говоря уже более спокойно и даже тихо, — А теперь я вверяю тебе свою жизнь, Медвежонок. Командуй и да прибудут с тобой Светлые.

Аркано, сраженный наповал королевским доверием и королевскими словами, приоткрыл, было, рот, чтобы что-то сказать, но не нашелся и рот закрыл. Затем неуверенно поднял правую руку, прижал ее к сердцу и, внезапно вспомнив надлежащий обряд, торопливо вытащил из ножен меч. Поцеловал лезвие и, опустившись на одно колено, положил оружие к ногам короля.

Тревор слабо улыбнулся и легко возложил ладонь на его склоненную голову.

— Встань, мой защитник, — негромко произнес он, — Сейчас не время для придворных церемоний. Сейчас время для битвы!

Не успели эти слова отзвучать, как неожиданно громкий треск пронесся по зале и тяжелый булыжник, влетев сквозь прорванную защиту, упал к ногам отпрянувшего князя.

— Надо действовать быстрее, — говорил Фредо спокойно, однако, пальцы его правой руки задрожали. Защиту он пытался поддерживать и жуткий треск знаменовал не только ее прорыв — он знаменовал незначительное, но все-таки ослабление чернокнижника.

Аркано рывком поднялся с колен и, сжав меч в руке, сдвинул брови, окидывая быстрым взглядом залу, оценивая расстановку сил.

— Встаньте по сторонам от оконного проема, так, чтобы ни камни, ни стрелы не касались вас, — быстро приказал он, — Ваше Величество, Вас это касается в первую очередь. Марек! Сколько во дворце верных королю людей?

Марек испуганно развел руки в стороны. Точно ответить он затруднялся, однако, продолжал питать надежды.

— Повстанцы еще не проникли внутрь, милорд, — поспешно принялся докладывать он новому главнокомандующему, — Стража держит двери и стены. Их во дворце несколько отрядов, и пока что я не слышал от них крамольных мыслей. Прикажете их сюда?

Медведь на секунду задумался, потом решительно мотнул большой головой.

— Нет. Я сам отправлюсь к ним, и приму командование. Ты знаешь тайные тоннели, ведущие из замка?

— Так точно, милорд, — Марек торопливо закивал, — В близости от нас есть три тоннеля — один выводит точно в подвал колокольни Главного Храма Великой Праматери, другой — к городской ратуше, а третий — самый долгий и трудный — на мельницу за стенами Габара. Последний заперт на ключ, который я имею честь хранить.

— Рад за твою честь, — раздраженно бросил Аркано, — Эй, все! Слушайте меня! Сейчас дружно идете следом за Мареком, который — запомни это хорошенько, министр! — выведет вас к ходу, который ведет за пределы города! Следуйте этим ходом, доберетесь до мельницы — занимайте круговую оборону на случай внезапной атаки, и ждите меня. Я отобью у мятежников охоту лезть во дворец… — главнокомандующий картинно провернул в руке меч и по-звериному улыбнулся, — Марек! Как только проводишь их — найдешь меня и доложишь. Головой за сохранность каждого мне ответишь, понял?!

Аркано медленно выдохнул и, сообразив, что такую ответственность на дрожащего человечка сваливать опрометчиво, перевел взгляд на прочих участников отряда.

— И вы, все и каждый! Каждому надлежит заботиться о товарищах, на плечах каждого лежит ответственность за другого! Фредо, Ашет! Вы следите за безопасностью и здоровьем короля. Эрнесто, Фаррад — на вас Карина и Антон. Мирко, ты отправишься со мной и попытаешься пробиться к казармам, чтобы позвать Барта, Шина и Толю. Всем все ясно? А теперь живо, живо! Время играет против нас — если повстанцы успеют пробиться во дворец, выкурить их отсюда будет куда как труднее!

Глава 6

Тайные ходы, должно быть, потому и называются тайными, что найти их неискушенному человеку практически невозможно. Даже сам король Тревор, осведомленный о наличии во дворце потайных тоннелей, но никогда прежде ими не пользовавшийся, не имел ни малейшего понятия, где искать оные, и шел за Мареком безропотно, уповая лишь на его преданность.

Впрочем, верный министр не подводил. Он и в самом деле был одним из немногих, кто все еще видел в монархе надежду и опору королевства, не поддавался рассеиваемым вокруг сомнениям, да еще и старательно переубеждал сомневающихся, уверяя их в твердости и надежности королевской фигуры. Ну, и что с того, что король в некоторой степени монстр! Он старательно борется против этого чудовища, подселенного к нему в душу, и ни разу еще не позволил ему вырваться на свободу! Да и вообще, не сам же Тревор подселил чудовище в свое тело — это сделал колдун, проклявший его, винить следует палача, а не его жертву. Тем более, что пребывание на протяжении пяти лет в облике монстра ничуть не омрачило благородного сердца монарха, и преданности, и любви своих подданных он, по мнению Марека, по-прежнему заслуживал.

Вел он своих спутников осторожно, стараясь попасться на глаза как можно меньшему количеству слуг, что, впрочем, было не слишком-то просто — дворец был буквально набит стражей, в коридорах через каждые пятнадцать шагов стояли вооруженные до зубов воины, несущие непрестанный караул; горничные, служки шныряли туда-сюда, выполняя привычные обязанности и краем уха прислушиваясь к тому, что творилось за стенами дворца; даже дворецкий и тот счел своим долгом попасться на пути небольшого отряда и, вежливо раскланявшись с министром и королем, отправиться дальше по своим делам.

— Если они проберутся в замок, — тихо произнес король, — Узнать, куда мы направились, труда для них не составит.

— Да, мы наверняка выглядим подозрительно, — Фредо негромко вздохнул, соглашаясь с названным отцом, — Целый отряд чем-то обеспокоенных людей, крадущийся куда-то в компании короля следом за министром… Слуги ловко подмечают детали, не думаю, чтобы наш вояж остался незамеченным.

— Остается надеяться, что Аркано все-таки сумеет сдержать бунтовщиков и не допустит их во дворец, — вступил в разговор Ашет и, тяжело вздохнув, потрепал себя по левой стороне груди, где за пазухой у него пряталась флейта, — Я бы с бо́льшим удовольствием помог ему, нежели бежал с вами… — охотник покосился на короля и поспешил оправдаться, — Но долг велит мне защищать Его Величество, и я не могу пренебречь этим долгом!

— Как благородно, — Карина, шагающая рядом с Антоном, мимолетно поморщилась и, быстро оглянувшись по сторонам, прищурилась, — В чем Фредо прав, так это в том, что слуги любопытны. Я вижу немало заинтересованных глаз…

— Налево.

Голос Марека, указывающего путь, прозвучал несколько неожиданно, однако, повернули все дружно. Доселе они долгое время шли прямо, следовали вдоль длинного и широкого коридора, берущего начало у дверей обеденной залы, и уводящего куда-то вглубь замка. Сейчас же им надлежало свернуть в небольшой отросток этого коридора, значительно более узкий и идущий как будто несколько вниз.

Участники отряда свернули беспрекословно и, пройдя немного по коридорчику, остановились перед большой, тяжелой дверью. Марек вытащил связку ключей, выбрал один и, покряхтывая от натуги, с усилием повернул его в старом замке.

За дверью оказалась пыльноватая, довольно заброшенная на вид комната с большим длинным столом посередине.

— Прежде здесь была столовая для слуг, — пояснил министр, осторожно проходя внутрь, — Но Ваш предшественник, сир, посчитал, что это слишком большая вольность — дозволять слугам столоваться на том же этаже, что и монаршие особы. Поэтому они отправились вниз, на кухню, а комнату заперли. Нам необходимо пройти сквозь нее, и я бы опасался, что Ваше Величество может испачкаться… — Марек тяжело вздохнул, — Если бы не знал наверняка, что в подземном ходу Вы испачкаетесь еще сильнее. Следуйте за мной.

Миновали заброшенную обеденную залу без особых приключений и, покинув ее через двери в дальнем конце, спустились по небольшой лесенке прямо в центр длинного, простирающегося в обе стороны коридора второго этажа. Марек уверенно свернул направо, и спутники последовали за ним.

Через короткое время он снова повернул направо, приподнимая тяжелый, большой гобелен, висящий на стене коридора, изображающий сцену охоты на лис короля Тревора Второго — предтечи нынешнего, — и, шмыгнув в арочный проход за ним, углубился в мрачного вида, облицованный мрамором ход, неуклонно понижающийся с каждым шагом.

Отряд следовал за министром без излишних возражений; шли молча и спокойно, уверенно шагая по каменным плитам и изредка переглядываясь. Нынешний путь уже напоминал потайной ход, но, по-видимому, Марек еще не полагал его достаточно таинственным. Впрочем, ни стражи, ни слуг здесь уже не было.

Коридор уперся в перпендикулярно идущий коридор, по которому пришлось пройти немного влево, а потом скользнуть в маленькую дверку справа и спуститься на десять пролетов по изящной винтовой лестнице со скрипучими, шаткими ступенями. Лестница завершалась в каких-то подземельях, подвалах, кое-как освещенных потрескивающими от сырости факелами.

— Осталось недалеко, — ободряюще сообщил министр, ныряя куда-то под лестницу и направляясь по длинному, темному коридору в обратном, казалось, направлении. Он шел, старательно считая шаги и, насчитав их ровно тринадцать, остановился, поворачиваясь к левой стене. Пробежался пальцами по каменной кладке чуть выше своей головы и, нащупав какой-то, одному ему ведомый признак, уверенно надавил.

Часть стены, достаточная для того, чтобы мог пройти один человек, плавно отъехала в сторону, открывая старую, потемневшую от времени и набухшую от влаги дверь.

Король, Ашет и Фредо быстро переглянулись; на лицах всех троих отобразилась одна мысль, высказала которую почему-то Карина.

— Надеюсь, мы не утонем по дороге? Судя по обилию сырости, тоннель должен быть весьма и весьма неуютным.

Марек, который уже вновь копался в ключах, выбирая нужный, мельком оглянулся на нее через плечо и быстро улыбнулся.

— Не извольте волноваться, милая девушка. Здесь когда-то были рудники — дворец прежде стоял в другом месте, но впоследствии один из прежних королей повелел перенести его сюда. В рудниках было сухо, пока не прорвало дамбу и Клоат не понес свои воды прямо в шахты. Потом воду откачали, дамбу восстановили, но сырость, увы, вывести не удалось. Но вы не бойтесь — воды здесь больше нет, разве что на самой мельнице, куда вы выберетесь, но и та идет боком, не касается тоннеля.

— А где проходит река? — Фаррад с неожиданным интересом протянул руку и потрогал стену с правой стороны от прохода, — Мне кажется, здесь кладка не такая влажная, как слева.

— Так оно и есть, господин ученый, — Марек, обнаруживший, наконец, ключ, принялся старательно прилаживать его к замочной скважине, — Так оно и есть… Река идет поверху, по левой стороне, проходит точненько над тоннелем, но вы не бойтесь — кладка здесь надежная.

— Погодите, — в разговор неожиданно вмешался все это время мрачно молчавший Антон, — Вы сказали, по тоннелю мы выйдем к мельнице… А как, ежли тама кто-то имеется? — он покосился на нахмурившегося вампира и поспешил исправиться, — Я хочу сказать — что нам делать, если там кто-то есть? Мельница-то рабочая?

— Нет, — последовал спокойный ответ. Марек с усилием повернул ключ, и замок не щелкнул, но надсадно заскрипел.

— Мельница давно заброшена, не сносят ее лишь по особому приказу короля. Должен предупредить, что люди, вероятно, догадываются о связи мельницы с королевским дворцом, но доподлинно о тоннеле никому не известно. Ох… Открылась!

Дверь и в самом деле распахнулась, открывая зев черного, как ночь, хода. Факелов, по крайней мере, горящих, в нем не было.

— Блеск… — буркнула Карина, которая вообще-то темноты не боялась, но и дружбы с ней особой не водила. Тем более с вот такой, совершенной, абсолютной тьмой.

— Я Вас заклинаю, Ваше Величество — ступайте исключительно прямо! — Марек взволнованно прижал к груди руку, оставляя ключ торчать в замке, — Тут есть несколько ответвлений, ходят слухи, будто под дворцом и Клоатом целый лабиринт пещер существует, еще рудокопами он был создан, но мы туда не суемся. Ход ведет прямо-прямо, вам никуда не надо поворачивать, а то заблудитесь! Ну… прощайте, друзья!

— Прощайте… — задумчиво выговорил Тревор, созерцая тьму перед собой, — Да как же мы пойдем-то там? Там же руки своей не увидишь!

Марек смутился и, опустив взгляд, принялся ковырять каменный пол мыском ботинка.

— Прошу простить, Ваше Величество… В тоннеле есть факелы, но их надо зажечь, и я даже не знаю… Мы могли бы вернуться за огнем…

— Не вижу в этом необходимости, — шаманка, решительно выступив вперед, ухватила князя Финоры за рукав и уверенно дернула его к темному провалу тоннеля, — Фредо, магия стихий. Огонь. Зажги то, что видишь перед собою.

— Ты хочешь, чтобы я устроил пожар во дворце? — непочтительный ученик саркастически вздернул бровь и, усмехнувшись, отрицательно качнул головой, — Нет, у меня есть идея получше…

Он закрыл глаза, стискивая посох покрепче. Кристалл в его навершии мягко засветился, немного разгоняя тьму.

Фредо поднял правую руку и, указывая пальцем в потолок, поднес его к губам.

— Fiatto avanti! — быстро выдохнул чернокнижник и тихонько подул на кончик пальца.

В следующий миг стоящие с ним рядом друзья непроизвольно отшатнулись, все, исключая Карину. Такого видеть им прежде не доводилось и как реагировать на сие зрелище, они не знали.

Фредо стоял, спокойно подняв правую руку, оттопырив указательный палец, а на кончике последнего покачивался от едва заметного ветерка небольшой язычок пламени, маленький огонек, способный и разогнать тьму, и зажечь факел. Князь приподнял руку повыше и, освещая себе путь колеблющимся огоньком, уверенно шагнул во тьму.

За ним последовал брат, не желающий оставлять старшего одного во мраке, потом король, за ним Карина, Антон и, наконец, Фаррад и Эрнесто. Марек, оставшийся снаружи, дрожащей рукой перекрестил спины уходящих во тьму людей и, судорожно вздохнув, дрожащим голосом пробормотал:

— Да прибудут с вами Светлые, да осветит вам путь сам Пламенный Дух!

После этого он перекрестился сам и, зажмурившись, аккуратно вернул створку двери на место. Щелкнул запираемый замок, и с тихим шуршанием встала на место стена.

Вокруг стало по-настоящему темно.

…Фредо вытянул руку, поднимая ее максимально высоко, надеясь осветить как можно большее пространство вокруг и огляделся, уделяя внимание преимущественно стенам. На них он надеялся найти пресловутые факелы — отсыревшие, возможно, ни на что не годные, факелы.

Свет от огонька на его пальце был не ярче свечного, однако, давал возможность получить кое-какое впечатление об окружающей обстановке.

Впрочем, смотреть тут особенно было не на что — они стояли среди длинного, бесконечного, уходящего во тьму тоннеля; каменные стены слегка серебрились в свете волшебного пламени, что давало возможность предположить влагу на них; под ногами был твердый, каменный пол, а над головами — низкий, темный потолок.

Карина негромко кашлянула и сделала неловкую попытку пригнуть голову.

— Мне здесь не нравится, — категорически заявила она, — Ненавижу замкнутые пространства и низкие потолки!

— Не такое уж оно замкнутое, — философски откликнулся Ашет, — Вперед путь все-таки есть. Выберемся.

— Разумеется, если за много лет не случилось несчастья, и дорогу не преградил завал, — невозмутимо вставил Эрнесто, с любопытством озираясь по сторонам. Замкнутое пространство и мрак, похоже, не гнели неблиссера — напротив, здесь он чувствовал себя значительно увереннее, нежели наверху. Здесь он был убежден, что экс-соратники, дети Неблиса, не достанут его.

Фредо, как раз заметивший факел на стене и шагнувший к нему, резко остановился и, теряясь на глазах, перевел взгляд с Эрнесто на Фаррада, как на наиболее ученого среди них, а затем на короля, которому должно было бы быть известно о подземном ходе больше других.

— А это… это возможно? — настороженно, напряженно осведомился чернокнижник, все-таки обхватывая вытянутой вверх рукой ближайший к нему факел. Указательный палец его коснулся навершия последнего, и пропитанные старой смолой тряпки, немного отсыревшие за время пребывания здесь, радостно вспыхнули, подчиняясь магическому пламени. Фредо опустил палец и перехватил факел поудобнее, вытягивая его перед собой.

Света сразу стало больше, и Карина, уже готовая ухватиться за Антона в поисках поддержки, почувствовала себя спокойнее.

— Вот только не надо стоять здесь и обсуждать, что могло бы, что может, и чего никогда не случится! — вместе с уверенностью к девушке вернулся и обычный наглый нрав, — Вперед! Нам бежать надо из дворца, а не топтаться у запертой двери! Фредо, ты пойдешь первым. Ты, красавец, — за ним. Потом Его Величество и, наконец, мы — будем прикрывать спину.

— Карина… — Тревор Четвертый негромко, очень заинтересованно кашлянул, — Прости мой интерес, милая девушка, но кто назначил тебя главнокомандующим?

Оскорбленная в лучших чувствах шаманка хотела, было, что-то сказать, как-то отбрить посмевшего задать такой глупый вопрос человека, но вовремя сообразила, что этот человек — король и, поперхнувшись на полуслове, даже покраснела от негодования.

Антон, по большей части погруженный в свои невеселые мысли, шагнув к возлюбленной, легонько тронул кончики ее пальцев своими. Девушка вздрогнула, дернулась, перевела на поклонника негодующий взгляд… но руку почему-то не убрала.

— Мне представляется верным следовать предложению Карины, — Эрнесто, ощущающий себя в подземелье очень уверенно, вновь подал голос: он, по-видимому, сейчас не считал зазорным активно участвовать в беседах, — И, даже если мы встретим завал… Я подумал и пришел к выводу — если здесь и сейчас есть люди, обладающие не только магической, но и поистине нечеловеческой силой, завал нам не может быть страшен.

— Да, если только он не прикрывает собою брешь в дне реки, — невозмутимо согласился Фаррад.

Ашет заскрипел зубами и, не в силах более терпеть это нагнетание ситуации, легонько толкнул старшего брата в спину.

— Чего ты ждешь? Тебе идти впереди всех, Фредо — иди!

Князь сделал движение посохом, будто пытался вскинуть руку в останавливающем жесте и медленно повел головой из стороны в сторону.

— Замолчите, — негромко велел он, — И слушайте.

Повисло молчание. Гнетущее, тяжелое, тягучее как кисель молчание, наполненное лишь звуком напряженного дыхания, удивительно гулко разносящегося в полумраке тоннеля. Казалось, оно отражается от стен и вновь падает на путников.

Несколько долгих секунд все было тихо, ни один звук не нарушал мертвую тишину подземного хода. А потом откуда-то спереди вдруг донесся невнятный ропот, похожий на звук клокочущей в чайнике воды, сменившийся птичьим клекотом. Немало времени понадобилось друзьям, чтобы распознать в последнем звуке смех, а в первом — чьи-то далекие разговоры.

— Здесь кто-то есть? — громким шепотом спросил Антон, торопливо переглянувшись с явственно напрягшейся и, вообще говоря, не смотрящей на него Кариной, — Это… те люди, что на дворец напали?..

— Не исключено, — Фредо говорил негромко, чтобы не привлечь ненужного внимания, но очень отчетливо и мрачно, — Да, пожалуй, можно предположить, что повстанцы нашли этот ход и проникли в него. Пожалуй, я был бы даже рад, если бы это было именно так, ибо мне не хочется думать о более плохом варианте развития событий…

— Что ты хочешь сказать, мой мальчик? — король, насторожившись, немного подался вперед, сверля затылок названного сына внимательным взглядом. Ответ последовал, однако, не от князя и даже не от его брата, уже успевшего понять его мысли.

Ответить предпочел Фаррад, мрачный, как вестник несчастья.

— Тоннели могут быть обитаемы, — негромко вымолвил он, вглядываясь во тьму, простирающуюся за пятном света от факела.

— И в этом не может быть ничего удивительного, — вставил его друг, — Насколько я успел понять, тоннели долгое время никем не использовались, да и не было нужды покидать дворец в тайне и пробираться на старую мельницу. Не исключено, что какие-то формы жизни использовали их для своего обитания… Однако, внушает надежду, что мы слышим разговор. Возможно, они разумны.

Пятно света неожиданно сместилось — Фредо шагнул вперед. Выжидать еще чего-то он не видел смысла.

— Как бы там ни было, — вынес он вердикт уже на ходу, — Я искренне надеюсь не встретиться на нашем пути ни с какими формами жизни — ни с разумными, ни, тем более, с неразумными.

Шаги не отражались от низкого потолка, как это бывает в больших коридорах — они уходили куда-то вперед, звучали среди толстых стен подобно отдаленным ударам палок, однако, чужого внимания пока не привлекали.

— Либо те, кто обитают здесь, глухи… — задумчиво вымолвил король и, оглянувшись на спутников, пожал плечами, передавая им право продолжить его мысль. Фаррад, который вполголоса обсуждал с Эрнесто именно этот загадочный феномен — убегающее вперед эхо, которого не слышит никто, кроме них самих, не преминул подхватить слова Тревора.

— Либо населяющие это место существа давно привыкли к подобным звукам.

— Или, что тоже вероятно, — вставил неблиссер, — Они находятся в одном из тех ответвлений, о которых нас предупреждал господин министр, и звук наших шагов до них просто не доносится.

— Или они так громко болтают, что ничего не слышат вокруг! — сварливо заявила Карина и, тяжело вздохнув, немного пригнула голову, будто опасаясь, что потолок сейчас обвалится на нее.

— В любом случае, нам это на руку, — подвел итог король, пожимая плечами, — Чем меньше нас будут слышать, тем меньше шансов, что мы встретим новых знакомых. Предлагаю замолчать и идти в тишине.

Ашет, молча вышагивающий рядом с братом, мельком оглянулся на него и тихо хмыкнул.

— Мы-то идем тихо… — пробормотал он, однако, натолкнувшись на красноречивый взгляд брата, предпочел умолкнуть. Кем бы ни был для них обоих Тревор, как бы хорошо он к ним не относился, он по-прежнему оставался королем дель’Оры, и с этим невольно приходилось считаться. Слова, предложения монарха следовало понимать как прямой приказ, подчиняться ему надо было беспрекословно, поэтому Ашет, у которого просто язык чесался высказать, что болтает здесь никто иной, как сам Его Величество, предпочел смолчать и, передернув плечами, решительно устремился вперед.

Шаги гулко отдавались где-то впереди. Говор неизвестных существ, изредка перемежающийся клекотом-смехом все близился, но звучал теперь как будто со стороны, и это внушало надежду. Если даже где-то в лабиринте и обитают неизвестные твари, они, по-видимому, находятся левее основного коридора, а значит, есть шанс проскользнуть мимо незамеченными.

По крайней мере, на это хотелось надеяться.

Голоса все приближались, и теперь уже с твердой уверенностью можно было сказать, что это именно голоса, что они разговаривают на каком-то странном, никому неизвестном языке, щедро сдобренным гортанными выкриками, и даже что говорящих не меньше пяти! Но что они из себя представляют, понятнее не стало.

Тем не менее, Фаррад начал прислушиваться с огромным интересом, с большим вниманием, словно понимая странную речь, однако, комментировать этого никак не пожелал. То ли не был пока уверен в том, что слышит, то ли, памятуя королевский приказ, предпочитал двигаться в тишине.

Факел в руке у Фредо спокойно потрескивал, озаряя дорогу; тоннель вился впереди, уходя все дальше и дальше во мрак, и путники, поначалу шагавшие очень уверенно и даже воодушевленно, потихоньку начали уставать. Тревор, которому опостылевшая хуже горькой редьки корона давила на виски, уже поднял, было, руку, дабы отдать приказ остановиться, уже почти открыл рот… Но тут остановка произошла против его воли.

Фредо остановился резко, будто налетев на стену, а брат, шагавший рядом с ним, мгновенно последовал примеру старшего. Они переглянулись, затем медленно повернулись к следующим за ними спутникам.

Колеблющееся пламя факела мягко золотило волосы братьев, плясало в их зеленых глазах, отбрасывало на лица загадочные тени, и они — серьезные, мрачные, озабоченные чем-то, — сейчас казались какими-то мистическими существами, почти пугая впечатлительных спутников.

Впрочем, впечатлительных в отряде было немного — разве что Антон, да сам король Тревор, который после пережитого стал на редкость резко реагировать на самые пустячные события.

Он дернулся от неожиданности, налетел спиной на юношу, чуть не сшиб его и, налетев заодно на недовольно зашипевшую Карину, которой тотчас же ответила с плеча неизменная Марыся (когда шаманка успела захватить с собой кошку, не знал никто. Не исключено, впрочем, что и сама Марыся уже настолько слилась с образом хозяйки, что стала практически не отделима от него, и зачастую воспринималась как пушистый шарфик на шее девушки).

— Что случилось? — Эрнесто, один из двоих оставшихся спокойными путников, чуть приподнял бровь, — Сейчас вы оба напоминаете древних идолов. Фредо, я должен заметить, что зрелище это неприятное.

— Сейчас тебе станет еще неприятнее, — огрызнулся вместо брата Ашет, — Доволен, накаркал? Там завал, черт бы побрал тебя и твой язык!

Слова охотника пронеслись над головами членов отряда как штормовой ветер и, к их ужасу, не отразились эхом где-то впереди. Сомнений не было — проход был завален, давно не использовавшийся тоннель оказался недоступен.

Карина, изо всех сил пытаясь сдержать отчаяние, присела на корточки, глядя в пол. Марыся, спрыгнув с ее плеч, принялась тереться о хозяйку, пытаясь хоть как-то успокоить ее. Антон, ощущая, как липкий ужас смерти просачивается в его душу, склонился и мягко сжал плечо любимой, силясь показать себя храбрым и хладнокровным.

— Но мы же… — голос на миг дрогнул, и юноша сбился, — Мы ведь… Мы же можем просто вернуться назад?..

— Нет, Антон, — голос Фаррада, привычно холодный, очень спокойный, сейчас прозвучал погребальным звоном, — Дверь была закрыта, заперта надежно. Марек не будет ждать возле прохода, не захотим ли мы вернуться — он, по приказу главнокомандующего, отправился к нему и сообщил, что вывел нас из замка. По этой причине, я полагаю, господин главнокомандующий тоже не забеспокоится о нас еще долгое время.

— Другими словами, — так же равнодушно подхватил Эрнесто, — Назад вернуться мы не можем, и нас никто не хватится. Когда же все-таки хватятся, я полагаю, будет уже поздно — без воды и еды люди не смогут жить долго.

Ашет, мрачнеющий с каждым словом как обычно настроенных на худшее кровопийц, сглотнул и, пытаясь взять себя в руки, криво улыбнулся.

— Вот только не надо нас запугивать. Умереть голодной смертью мы попросту не успеем — среди нас есть, как минимум, один вампир, которому запросто может снести крышу от голода, и бонусом к нему один неблиссер, который от жажды может забыть о своих принципах… и который говорил, кстати, что поможет разобрать завал, буде он образуется!

Упомянутый неблиссер хладнокровно пожал плечами.

— Я не отрицаю своих слов, и не отказываюсь от них, господин охотник. Но также смею напомнить, что здесь имеются маги… по крайней мере, один маг, который вполне мог бы…

— Маг-недоучка, — Карина раздраженно вскинула голову, — Чернокнижник! Слабак! Твои стишки не помогут пробить завал, Серебряный Фредо, серебро твоих глаз не сумеет расплавить его! Ты не можешь даже узнать, насколько далеко он простирается, ты… ты… Ты ничего не можешь!

Голос девушки сорвался, и она вновь опустила голову, прижимая к себе жалобно мяукнувшую кошку.

Тревор, молча слушающий разговоры соратников, пытающийся параллельно обдумывать сложившуюся ситуацию, заметив, что его названный сын очень хочет что-то возразить, как-то ответить наглой девице, решительно вскинул руку.

— Ссориться сейчас не время, — серьезно произнес он, — Прошу вас…

— Простите, Ваше Величество, — вклинился Ашет, — Но мы застряли под землей, не можем пройти ни вперед, ни назад, не можем ничего сделать с обвалом, не можем открыть оставшуюся позади дверь… По-моему, сейчас самое время ссориться!

— Аш, — князь послал младшему брату серьезный взгляд, и охотник неожиданно уловил серебряные искры в зеленых глазах, — Позволь Его Величеству закончить.

Король, благодарно склонив увенчанную короной голову, красноречиво кашлянул, принимая на себя вид оратора, выступающего перед многотысячной аудиторией.

— Итак, я прошу вас, друзья мои, проявлять благоразумие и соблюдать хладнокровие. Вперед пройти мы не можем — это понятно. О возвращении назад и речи быть не может — даже если бы это нам удалось, мы бы рисковали нарваться на повстанцев. Я вижу здесь один разумный выход…

— Молиться, — буркнул себе под нос Антон и, продолжая одной рукой гладить плечо Карины, другой покрепче прижал к себе неизменный футляр со скрипкой. Он еще успел подумать, что, быть может, разрушить завал могла бы помочь какая-то мелодия, что он мог бы восстановить все, как было… Но неугомонный Ашет опередил его.

— Пробиваться через завал? Вообще говоря, если уж думать и рассуждать хладнокровно, то Эрнесто прав — у Карины и Фредо есть какая-никакая магия, у меня и Антона есть зачарованные инструменты, а Фаррад и Эрнесто вообще не люди, так что…

Рука охотника уже скользнула за пазуху, к флейте, когда Фредо неожиданно остановил его.

— Зачарованные инструменты обладают слишком большой разрушительной силой, Ашет. Во-первых, звук флейты может отразиться от завала и ударить по нам, а во-вторых, ты можешь случайно пробить потолок и тогда на нас хлынут воды Клоата.

— Я не так уж и плохо… — начал, было, возражать молодой человек, но Тревор, не выдержав, резко прервал его.

— Да выслушайте же вы меня наконец! — король нахмурился, обводя примолкших спутников долгим взглядом, — Голоса, что мы слышали, что слышим и сейчас — они доносятся сбоку, а не спереди! Марек предупреждал нас не сворачивать в боковые тоннели, но выбора нет — мы должны найти ответвление от главного прохода и попытаться обойти завал.

Молчание, воцарившееся после призыва монарха к тишине, продолжилось. Спутники переглядывались, хмурились, кивали или качали головами и, похоже, пытались понять одно — не свихнулся ли, наконец, венценосный правитель, не говорит ли его устами сейчас монстр, обитающий в его душе.

— Мне казалось, когда мы шли сюда, я видел в левой стене темное пятно, — медленно заговорил после раздумья Фаррад, — Мне даже почудилось, что, когда мы миновали его, голоса зазвучали как будто громче… Но, друзья мои! Я вынужден сейчас сообщить вам о своих подозрениях, дабы мы вновь не попали в ловушку. Мы все слышали, что говор, звучащий в недрах лабиринта, довольно странен и совсем не похож на человеческую речь. Но мне он знаком. Несколько лет назад я, подумав, что изучил уже все на свете, и что не знаю, чем бы себя занять, начал изучать язык… гоблинов.

…Карина вскочила так стремительно, что Марыся, выскользнув из рук, испуганно отпрянула от хозяйки. Антон, чью руку девушка сбросила, шагнул вперед, во все глаза глядя на учителя. Фредо, Ашет и Тревор обступили ученого; Эрнесто чуть склонил голову набок, внимательно глядя на него.

— Язык гоблинов… — король быстро облизал внезапно пересохшие губы, — Так значит, эти твари, я хочу сказать — эти существа, чьи голоса мы слышим…

— Вполне логично предположить, что это гоблины, да, сир, — вампир согласно моргнул, — Для гоблинов очень типично селиться под землей, в пещерах и лабиринтах — они любят мрак, да и сами, говорят, когда-то были сотканы из тьмы. Кто-то говорит, что создали их Кровавые боги, по другим свидетельствам, гоблины появились еще до Кровавых…

— Какая, к демонам, разница?! — взвилась шаманка, — Гоблины! Гоблины здесь, в этих пещерах! А Его Величество предлагает нам форсировать лабиринт тоннелей в попытке обойти завал — это же почти верное столкновение с этими тварями! Тем более, если ты, вампир, слышал из прохода их голоса — туда нельзя идти, ни под каким видом! Гоблинов не берет никакая магия, это настоящие чудовища!!

— Карина, успокойся, — Эрнесто неодобрительно покачал головой, — У нас нет иного выбора — или мы пойдем в боковой проход и попытаемся обойти завал, оставив его по правую руку, или мы умрем здесь голодной смертью.

Повисло молчание. Слова неблиссера дышали истиной, спорить с ними было совершенно невозможно, да и попросту глупо — все, что говорил мужчина, было очевидно и его товарищам по путешествию.

— Чудовища есть и среди нас… — медленно проговорил после почти минутного молчания Его Величество Тревор Четвертый и неожиданно решительно махнул рукой, будто разрубая воздух, — Решено! Фаррад, я прошу вас отвести нас к виденному в стене проходу. Что делать с гоблинами я предпочту решать, если мы их встретим. Вперед, друзья мои, вперед! Удача сопутствует смелым.

— Громкие слова, Ваше Величество, — кисло заметил Ашет, как бы невзначай поправляя у пояса королевский меч, — Впрочем, выбора мы все равно лишены. Веди нас, Фаррад — кроме тебя тот ход никто заметить не успел.

Вампир мимолетно поклонился и, уверенно повернувшись к спутникам спиной, направился в обратном направлении. Отсутствие света ему определенно не мешало — во мраке глаза Фаррада видели неплохо, а слабое зарево факела, несомого позади, давало возможность разглядеть путь максимально четко и подробно.

Идти пришлось недолго — от заветного, потенциально спасительного проема они, как оказалось, отошли совсем недалеко, поэтому и вернулись к нему довольно быстро. Остановились, не сворачивая и еще раз переглянулись.

— Нам туда точно надо? — напряженно осведомился Антон и, быстро покосившись на Карину, перед которой все еще силился изобразить мужественность, неловко пожал плечами, — Я никогда в жизни не встречал гоблинов. Но то, что о них бают… Говорят, то есть…

— Что бы о них не говорили, — мрачно откликнулся Тревор, — А реальность может оказаться еще хуже. Но выбора у нас нет. Фредо и Ашет пойдут впереди, и я умоляю вас, мальчики, быть настороже! В руках Фредо сила, в руках Ашета — флейта и меч, я уверен, что они сумеют отбить первое нападение. Я не вооружен… Поэтому, пожалуй, следом за ребятами лучше будет пойти Антону и, дружок, я бы советовал тебе держать наготове скрипку. Карина, милая девушка, вас бы я попросил идти рядом со мной. Ваши глаза остры, вы — лесная жительница, и привыкли различать мельчайшие шорохи. Вы сумеете предотвратить опасность. Эрнесто и Фаррад пусть по-прежнему остаются в арьергарде — тыл прикрывать я также полагаю необходимым. Все готовы?

Князь Финоры слегка повел плечом и безмятежно улыбнулся.

— Нет, — равнодушно отозвался он, — Но кого это волнует? Идем, Аш, и, да… — он покосился на факел и неожиданно зашептал, — Свет свечи как солнца свет, Больше мрака вокруг нет!

Факел вспыхнул ярче, пламя его поднялось едва ли не до низкого потолка, мимолетно лизнув его, и яркий, действительно похожий на солнечный, свет залил все вокруг.

Карина, заслонившись на секунду рукой, недовольно зашипела и, только сейчас сообразив, что Марыся все это время идет самостоятельно, подхватила ее на руки, прижимая к себе. Кошка, который свет тоже не понравился, прижалась к девушке и спрятала мордочку под ее волосами.

— Ты раньше не мог этого сделать?! — зарычала шаманка, нервно наглаживая любимицу, — Когда мы пробирались тут в полутьме, спотыкаясь друг о друга — ты не мог прочитать свой дурацкий стишок, и зажечь факел поярче?!!

— Я опасался быть замеченным, — последовал очень спокойный, почти безмятежный ответ.

Карина переглянулась с Антоном, не без удовольствия вдруг понимая, что от этого юноши она вполне может ожидать поддержки.

— А теперь?.. — Скрипач растерянно кашлянул, — Мы идем в логово гоблинов, так не лучше ли будет…

— Свет отпугивает гоблинов, — холодный голос Фаррада из-за спины заставил юношу обернуться и мимолетно воспылать надеждой, — Если бы мы пытались прокрасться мимо их логова, скорее всего, оказались бы схвачены и съедены. Лучшая тактика в этом случае — пройти громко и ярко, показать свою силу. Тогда не исключен вариант, что гоблины сами предпочтут не высовываться из своих пещер. Спешите, друзья мои — половина нашего отряда уже скрылась в проходе.

Обнаружив, что Фредо с братом, и следующий за ними король уже и в самом деле успели вступить в загадочный отросток центрального коридора, Карина с Антоном поспешили за ними. Юноша на ходу принялся добывать скрипку, силясь при этом не уронить футляр и абсолютно не зная, куда девать его — держать одновременно сам инструмент, смычок и футляр было попросту невозможно. Карина, ловя себя на том, что поступает будто заботливая жена, ловко выхватила последний предмет из рук юноши и, заметив, что смычок он еще не достал, добыла его, пихая в правую руку Скрипача. Тот неловко улыбнулся и, смущенно кивнув, покрепче сжал скрипку, устремляясь вперед. Ему надо было догнать и обогнать короля, чтобы построение отряда соответствовала планам, и занять свое место так, чтобы при случае защитить еще и Карину.

Девушка, в свой черед, прибавив шаг, пошла рядом с монархом, без особенного удовольствия исполняя приказ. Фаррад и Эрнесто невозмутимо зашагали позади.

Фредо пробирался вперед очень аккуратно, осторожно, старательно озаряя факелом дорогу себе и своим спутникам, и мимолетно радуясь, что покамест все идет вполне спокойно. Новый коридор медленно поворачивал вправо — как раз туда, куда и нужно было путникам, — и, похоже, вполне мог вывести их в обход завала вновь к главному тоннелю.

— Здесь суше.

Прошло несколько минут, прежде, чем вампир неожиданно сообщил соратникам об этом приятном открытии. Если здесь, в этом коридорчике, было более сухо, значит, можно было надеяться, что река осталась где-то в другой стороне. Или хотя бы на то, что дно ее здесь толще.

Ответа на его слова не последовало — случайно привлечь чужое внимание никто не хотел.

Голоса, так громко звучавшие еще совсем недавно, казалось, умолкли, а это наводило на очень неприятные мысли — чудилось, гоблины прислушиваются, пытаясь угадать, кто проник в их темное жилище.

Люди шли, бесшумно, вопреки словам Фаррада, рефлекторно пытаясь скрыть, утаить свое присутствие, шли тихо и настороженно, озираясь по сторонам и в каждой тени подозревая опасность.

Треск под ногой короля прозвучал как гром среди ясного неба. Вздрогнули все — даже пламя факела в руках чернокнижника дернулось от неожиданности. Тревор, чувствуя себя виноватым, дал знак остановиться и, присев на корточки, всмотрелся в пол.

— Череп, — наконец спокойно вынес он вердикт и, не дожидаясь, пока друзья окончательно перепугаются, продолжил, — Крысиный череп. Ничего особенного.

— Ничего особенного?!

Огненный вихрь, поднятой Кариной в обеденной зале, показался легким ветерком в сравнении с самой взбешенной шаманкой. Она наступала на короля, гневно сверкая черными глазами, уперев руки в бока, а Марыся на ее плечах, вскочив на все четыре лапы, выгибала спину дугой и, перебирая лапами, яростно рычала, транслируя настроение шаманки.

— Поднять такой шум! — шипела девушка, едва ли не плюясь ядом, — Привлечь всех окрестных тварей! И заявить, что это «ничего особенного»?! Крысы! Крысы — это Вам не «ничего особенного», эти твари, когда голодны, могут быть пострашнее клятых гоблинов! Включайте мозги хоть иногда, Ваше Величество! Или что, корона излишне сжимает Ваши мысли, думать мешает?!

— Я прошу прощения… — Тревор, совершенно не ждавший такого натиска, растерянно отступил, пораженно моргая на гневную собеседницу. С корточек он поднялся еще при первых признаках возмущения шаманки, поэтому сейчас снова имел возможность спокойно передвигаться, наступая на кости.

Что он, собственно говоря, и сделал.

Услышав новый треск, Карина закатила глаза и, зловеще щурясь, вскинула руки над головой в характерном жесте, будто собираясь призвать духов. Чьих духов — было, с одной стороны, неясно, а с другой — предельно понятно. В конце концов, вызывать тень живого существа из его костей для этой девушки было не впервой.

Антон обеспокоенно шагнул вперед: призраки крыс сейчас были бы неприятной помехой и, пожалуй, могли создать еще больше неприятностей. Эрнесто, опередив его, ухватил шаманку за руку и, сдвинув брови, неодобрительно покачал головой.

— Сейчас не время для гнева, — очень спокойно и мягко произнес он и, убедившись, что больше безумных попыток девушка предпринимать не собирается, медленно выпустил ее руку, — Однако, Ваше Величество я все-таки попрошу быть более осторожным. Как и всех прочих. Здесь, по-видимому, много крысиных костей, нам следует передвигаться аккуратнее.

— Скажи это себе, мужлан, — недовольно буркнула в ответ шаманка и, резко отвернувшись, сама уверенно шагнула вперед. Треска не последовало — Карина ступала более аккуратно, чем король, непрестанно вглядываясь в пол под своими ногами.

Шаг… другой… Воцарившуюся, было, тишину прорезал пронзительный визг, и девушка, рискнувшая выйти вперед, стремительно метнулась обратно, стараясь затесаться в толпу мужчин и по совершенной случайности оказываясь за спиной у Антона. Юноша расправил плечи и вскинул скрипку, готовясь защищать любимую.

Фредо, сжав посох, резко шагнул вперед, поднимая факел и, обнаружив то, что так напугало шаманку, невольно отступил сам.

Крысы! Целое полчище крыс стремительной серой рекой перебегало дорогу, пересекало ее, подобно горному ручью, неслось куда-то вперед в писке и визге, в топоте маленьких лапок.

— Я… первый раз вижу столько крыс… — Ашет быстро сглотнул и как бы невзначай положил руку на рукоять меча. Другой рукой он ненавязчиво потрогал левую сторону груди, где за пазухой скрывалась флейта.

Сделать он, тем не менее, ничего не успел. Не успели сделать чего-либо и его товарищи — ни остановить готового на любой отчаянный поступок охотника, ни поддержать его, тоже выказав готовность вступить в бой.

Из тьмы, разгоняемой факелом Фредо и его магией, неожиданно показался тяжелый, высокий сапог, бесстрашно ступивший в самую гущу крысиной лавины. Следом за ним появился второй, отодвигающий, отгоняющий грызунов, продвигающийся сквозь них, как корабль сквозь льды.

Следом за сапогами показались короткие, мощные ноги, затянутые в кожаные штаны; потом туловище, одетое в засаленную тряпку, практически не скрывающую крепкий кряжистый торс. В нем, казалось бы, и не было ничего странного, если бы не одна, бросающаяся в глаза деталь — кожа неизвестного существа была темно-зеленого цвета. Она плотно обтягивала литые мускулы, словно подчеркивая их рельефность, она выступала из-под одежды; в свете факела она казалась блестящей, и это невольно нагоняло на людей ужас.

Существо сделало еще шаг и, остановившись в кругу света, огляделось, подслеповато щуря маленькие черные глазки. Белков в них не было — все пространство занимала тьма.

Лицо у чудовища напоминало свиное рыло — даже нос был так же вздернут дырочками кверху, а из пасти сверху и снизу торчало по два длинных, острых клыка. Волос оно не имело. Острые уши плотно прилегали к плоской голове — большие, уродливые, прямо приспособленные для того, чтобы улавливать тончайшие звуки и шорохи.

Ростом создание едва ли доставало до пояса не отличающемуся высотой князю Финоры.

— Гоблин… — слетел с губ короля Тревора напряженный вздох и, не зная, как поступить, он, как настоящий мужчина, попытался отодвинуть себе за спину слабых — Карину и Антона. Девушка недовольно стукнула его по руке и предпочла остаться на месте. Антон, покосившись на любимую, пожал плечами и тоже не пожелал прятаться, только вскинул скрипку, готовясь играть.

— Не надо, Антон, — негромко предупредил Фаррад, — Скрипка здесь не поможет.

Гоблин, с великим интересом созерцавший маленькое представление, разворачивающееся перед ним, неожиданно вытянул руку, указывая на посох в руках Фредо и издал серию странных, гортанно-хрюкающих звуков, явно пытаясь донести до пришельцев какую-то информацию.

— Может, он хочет сказать, что магам и чернокнижника вход воспрещен? — негромко предположил Ашет, на всякий случай вставая рядом с братом и наполовину вытаскивая из ножен меч.

Черные глаза гоблина скользнули к нему. Теперь рука (хотя вернее было бы называть ее лапой: в свете факела явственно были видны обломанные когти на ней) указала на охотника, и гоблин снова захрюкал. Потом прокашлялся и уверенно выдал:

— Арта кхар тры!

На несколько секунд воцарилось молчание. Потом Карина, Антон и Тревор одновременно повернулись к несколько опешившему от такого внимания Фарраду, а Фредо и Ашет, не отворачиваясь от потенциального неприятеля, мимолетно переглянулись.

— Что он сказал? — зашипел король, — Вы же учили гоблинский, переводите!

Фаррад быстро облизал губы и честно попытался сосредоточиться. Одно из произнесенных слов было ему знакомо, но как перевести его в данном контексте, вампир не знал.

— Я… мне кажется… — наконец, неуверенно начал он, — Мне помнится… «Арта» — это, в зависимости от контекста или «если», или «скоро», или «ужин», или «народ».

Карина нескрываемо сморщилась, вновь поворачиваясь к гоблину.

— Какой у них… разнообразный язык, — процедила она и тяжело вздохнула, — А остальные слова?

— Остальных слов я не знаю, — виновато отозвался ученый, аккуратно расправляя невидимую складку на своей тунике, — Я даже не совсем уверен… Не исключено, что он говорит на каком-нибудь местном диалекте.

— Тоже мне, ученый, — недовольно буркнул Ашет, постукивая пальцами по рукояти меча, — Что делать-то будем? Может, проще отрубить ему зеленую башку, да и…

Договорить ему не дал ужасающий по своей силе, громогласный, призывный рык. Гоблин, только что издавший его, отступил, опять входя в крысиную лавину и стоя прямо среди несущихся куда-то непрерывным потоком серых теней, и вытянул руку в сторону пришельцев.

— Ахронта!

Послышались чьи-то тяжелые, грозные шаги. Путники, справедливо подозревая за ними близящуюся угрозу, поспешили встать поближе друг к другу. Фредо, держа факел высоко поднятым, воздел и посох и, почти соединив их, приказал:

— Templo!

Круг света, до сего времени рассеянный, мягкий, неожиданно стал осязаем. Вокруг маленького отряда поднялась тонкая, сияющая стена, куполом соединяющаяся над головами, ограждающая их от возможного нападения.

Послышался громовой рык, и из тьмы, расшвыривая крыс пинками в стороны, выступил другой гоблин. Он был выше первого раза в четыре, шире в плечах, массивнее, и клыки имел куда как большие. Его глаза — черные, как и у первого, — отблескивали алчным алым пламенем, из дырочек вздернутого носа вырывались клубы пара: он был похож на взбешенного быка, увидевшего красную тряпку и готового ринуться на тореадора.

Ашет выхватил меч. Сражаться с махиной в несколько раз больше его было бы, конечно, зряшным занятием, но сдаваться без боя охотник не собирался. Тем более, что когда-то он поклялся защищать короля, защищать корону, а учитывая, что меч в отряде имел лишь он — Антонов в расчет не брался, так как владеть им парень все равно не умел, — то и драться предстояло, безусловно ему.

Пламя заиграло на сияющей стали Либерта, отразилось в гранате на его лезвии и пробежалось хороводом маленьких огоньков по опоясывающей рукоять струне. Аш вытянул губы трубочкой, готовясь свистнуть, дабы активировать струну, сообщающую свою силу оружию.

Тревор, испытывая острую необходимость если уж не сражаться, то хотя бы стоять непосредственно за спинами защитников, шагнул вперед, ближе к молодому человеку, замирая за спиною названного сына, старательно удерживающего над их головами огненный купол.

Корона на его голове сверкнула в свете пламени не хуже меча, и камень, украшающий центральный ее зубец, заиграл бликами, бросая отсветы и на клинок в руках охотника.

Зрелище получилось весьма впечатляющее, довольно грозное и, пожалуй, никто из отряда почти не удивился бы, если бы гоблины отступили… но произошло что-то невероятное.

Тот из противников, что появился пред ними первым, неожиданно задрожал и, дернув своего помощника за руку, упал на колени.

— Райт! — пронесся по тоннелю его благоговейный шепот. Большой гоблин недоверчиво вгляделся в противников и, тоже обнаружив что-то необыкновенное, рухнул на колени, утыкаясь лбом в пол.

— Рррайт! — послышалось его низкое рычание.

Путники переглянулись. Что происходит, они не знали, произнесенного слова не понимали и, как реагировать, сообразить не могли.

Конец сомнениям положил, как это ни странно, Эрнесто. Он негромко кашлянул и, положив руку на плечо вампиру, легонько сжал его, даря друга мягкой, сочувствующей улыбкой.

— Вы, должно быть, запамятовали, друг мой, — легко произнес неблиссер, — А мне в былые времена пришлось как-то побывать недалеко от ставки гоблинов, и там я уже слышал это слово. «Райтом» они называли своего вожака, а в данной ситуации, полагаю, это слово должно означать «король».

Тяжелые дворцовые ворота с трудом сдерживали бешеный натиск бунтовщиков, иногда прогибаясь вовнутрь. Стражи, верные стражи короны, изо всех сил удерживали их, заложив изнутри тяжелым брусом, и поддерживая своими плечами и спинами. В руках каждого уже блестел меч; кое-кто взял наизготовку лук, иные целились в ворота из арбалета, дабы сразу же остудить пыл повстанцев, если им удастся прорваться внутрь.

Аркано, спустившийся почти бегом к воротам, окинув быстрым взглядом обстановку, одобрительно кивнул — ход мыслей новых подчиненных ему нравился.

— Слушайте меня! — голос главнокомандующего громом разнесся над дворцовой площадью, заставляя притихнуть не только стражников, но даже, как будто, и мятежников с той стороны. Мужчина шагнул вперед и, расправив плечи, решительно выхватил меч.

— С сегодняшнего дня я назначен новым главнокомандующим дворцовой стражей, и королевской армией! — продолжал Медведь, медленно обводя взглядом слушающих его людей, — Верите вы в это или нет — меня не касается. Я принимаю на себя командование обороной дворца! Кто может доложить обстановку?

Из кучки самых зрелых и опытных стражей выступил один, гордо выпячивая грудь. На доспехах посверкивал золотой королевский орден за отвагу и мужество. Вояка, судя по всему, был опытным.

— Мое имя Гарт, — представился он, — Я командовал обороной. Если вас назначил Его Величество — что ж, я с радостью передам вам командование. Но мне нужны доказательства! Кто выступал свидетелем назначения?

Аркано уже открыл, было, рот, чтобы ответить, чтобы объяснить, что один из свидетелей сейчас пытается покинуть дворец в компании самого короля, дабы спасти его жизнь, но чей-то голос позади опередил его.

— Я был свидетелем! — Марек, запыхавшийся, взволнованный, добиравшийся сюда, по-видимому, бегом, резко выдохнул и, прижав руку к сердцу, нахмурился, — Своими глазами я видел, как Его Величество Тревор Четвертый поручил милорду Аркано Брутто предводительствовать защиту дворца! Милорд поцеловал меч и положил его к ногам Его Величества! Достаточно тебе моего свидетельства, Гарт? Слушайтесь господина главнокомандующего, его устами с вами говорит сам король!

Медведь, несколько смущенный напыщенностью речей, быстро улыбнулся и, предпочитая немного сменить тему, взмахнул рукой.

— Держите ворота! А те, кто не держит — вооружайтесь! Мы дадим бой повстанцам, но запомните королевский приказ — никто из них не должен быть убит! Хватайте их и сажайте в темницу, а пуще того — ищите зачинщиков! Сами по себе люди не пошли бы против короля, их кто-то подзадорил… — мужчина постучал себя пальцем по губам и, отвернувшись от нехотя передающего его приказ своим соратникам Гарта, повернулся к министру, — Вывел?

— Так точно, милорд! — Марек вытянулся по струнке, — Его Величество, а также сопровождающие его лица отправились прочь из дворца по тайному тоннелю, что ведет на мельницу. Но как вы намерены прорваться к ним? Бунтовщики плотно оцепили дворец, взяли его в кольцо…

— Мне не в первой прорывать такие кольца, — усмехнулся в ответ главнокомандующий и, мимолетно хлопнув собеседника по плечу, одним прыжком преодолел три ступени крыльца, на котором стоял. Приземлившись среди воинов, мечущихся туда-сюда, спешно вооружающихся кто чем может из королевского арсенала, он огляделся, вскинул, было, меч, чтобы дать приказ открыть ворота и встретить противника грудью, но внезапно замешкался.

— Гарт! — зычный рык заставил недовольного орденоносца оглянуться через плечо, — Где казармы королевской стражи?

— За пределами дворца, — последовал мрачный ответ, — На помощь надеяться нечего, милорд, я боюсь, стражи, что были в казармах или убиты, или встали на сторону повстанцев.

— Возможно, не все… — пробормотал себе под нос Аркано и, принимая решение одновременно с действиями, вновь взмахнул мечом, — Открыть ворота! Будем прорываться к казармам и, если я прав — найдем там помощь! Вперед!

Никто не двинулся. Люди недоуменно переглядывались, косясь то на Марека, сообщившего о назначении этого безумца главнокомандующим, то на Гарта, хмурого и раздраженного, явственно не одобряющего поведение нового командира.

— Чего вы ждете?! — Медведь почувствовал, как удушливая волна гнева поднимается в его груди, мутя разум и сжимая сердце, — Вперед!!

— Идти против толпы вооруженных людей небольшой горсткой, да еще и не убивать их… — Гарт покачал головой, — Уж простите, милорд, но это же верная смерть. Да нас зарубят, не успеем мы…

— Не жалеть! — рык главнокомандующего прервал его, — Королевский приказ был — не трогать невинных людей, но если вас будут пытаться убить — защищайтесь до победного! Оставьте жалость, вспомните о бессердечии! Сейчас это ваш долг — разогнать безумцев, столпившихся за стенами, смять их наступление, показать им, в чьих руках сила!

На этот раз призыв вызвал значительно больше одобрения. Воины зашептались, кивая, передавая друг другу согласие, подталкивая Гарта в спину, и тот, наконец, тоже вскинул меч.

— Вперед! — рявкнул бравый вояка, — Открыть ворота! Долой жалость к негодяям — защищая корону, мы должны быть бессердечны! Убить каждого, кто полезет во дворец! Avanti!

Что-то царапнуло Медведя в последнем слове, что-то задело его, заставило на миг призадуматься… Но было уже поздно. Разум был замутнен яростью, обращенной теперь против атакующих дворец негодяев, рука сжимала меч, а сердце словно стиснул холодный обруч.

Он еще успел подумать, что, кажется, зачинщики есть не только среди повстанцев, но и среди стражи, но тут ворота распахнулись, и людская лавина хлынула во двор королевского дворца.

…Людские крики, звон оружия, свист пущенных стрел, стоны умирающих и раненных — все это слилось в одну сплошную какофонию, в которой уже нельзя было разобрать отдельных звуков. Аркано, рубящийся в самой гуще битвы не на жизнь, а на смерть, покрытый своей и чужой кровью, предводительствующий небольшой отряд защитников замка, рычал, как настоящий медведь, подтверждая свое прозвище и бил направо и налево, разя мечом без промаха самых ретивых повстанцев. Обезумевшие люди бросались друг на друга со звериной яростью, забыв о том, что когда-то были одним народом, что когда-то доверяли друг другу и могли друг на друга рассчитывать.

В глазах бунтовщиков защитники замка были хуже чудищ, в их глазах они заслуживали безжалостного уничтожения за то, что защищают короля дель’Оры. В глазах стражей мятежники были монстрами, угрожающими владыке государства, поэтому их было необходимо уничтожить, их следовало вырубить от мала до велика, выжечь каленым железом, чтобы никогда больше не проросло семя бунта.

На площади перед дворцом воцарился хаос. Крестьяне, горожане — простолюдины, вооруженные вилами, кольями и топорами, бросались на стражников, экипированных мечами, арбалетами, луками и кинжалами, они топтали своих павших, они не щадили ни себя, ни других и, кажется, уже не замечали, против кого сражаются. Жажда крови застила им глаза, бессердечие стало их другом, а безжалостность повела их в бой.

Стражи, воины короля отвечали повстанцам тем же — они бросались в бой яростно, дико, они рычали, они кричали, они рубили направо и налево, не понимая, бьют своих или чужих.

Это была страшная мясорубка, пожалуй, самая страшная в истории королевства, до сей поры не знавшего серьезных стычек. Людям вдруг стало совершенно наплевать на свою и чужую жизнь, они бились, рубились, одержимые жаждой крови, убивали и, казалось, уже забыли об изначальной цели этого побоища.

Первым в себя пришел Аркано, правда, не без посторонней помощи. Чей-то меч царапнул ему по щеке, мелькнул занесенный кол, нацеленный ему точно в пересеченный шрамом глаз… И тут сильная рука дернула его назад, уводя с линии атаки, и знакомый меч взвился в воздух, защищая главнокомандующего.

— Как вы, господин? — взволнованный голос Шина над ухом привел Медведя в себя куда быстрее, чем ушат холодной воды. Он обернулся, шаря безумным взглядом по толпе вокруг и, обнаружив рядом старых знакомых, старых друзей — Анатолия, Шина, а перед собой — Барта, старательно отражающего направленные на главнокомандующего атаки, медленно перевел дыхание. Потом без излишних слов сгреб двух стражей в объятия и, на миг крепко сжав, выпустил.

— Вы вовремя, ребята… — Аркано тряхнул головой, пытаясь отбросить назад челку, не сумел и, подняв руку, попытался убрать ее… но с удивлением ткнул в кровь. Когда ему успели повредить голову, мужчина не заметил.

— Вовремя? — Барт, сдвинув брови, сильным толчком отбросил нескольких мужиков, наседающих на него с вилами и топорами и, получив маленькую передышку, оглянулся к командиру, — Объясните, что происходит?! Когда мятеж успел разрастить до такого масштаба, что послужило тому причиной?!

— Мы были в казармах, — подхватил Толя, — С другими стражникам, ели, пили… Потом вдруг начался какой-то страшенный шум, ребята бросились наружу, а мы замешкались, не зная, надлежит ли нам вмешиваться в дела Габара. Когда мы вышли, основная волна людей уже схлынула, а отстающие бежали сюда, ко дворцу. Мы поспешили за ними, но протолкаться смогли с трудом — здесь творится какое-то безумие!

— Их словно одурманили, — продолжил мысль товарища Шин, — Они совершенно ничего не соображают! Им, по-моему, только одного надо — убить как можно больше врагов… А иногда и своих, пролить как можно больше крови!

Медведь вздрогнул. В сознании его какой-то кусочек головоломки со щелчком встал на место, и слово «кровь» внезапно соединилось со словом «avanti», брошенным Гартом.

— Черт возьми… — слетел с губ вздох. То-то ему показалось странным, что старший стражник произносит такие слова, то-то не нравилось ему то, что происходит здесь, то-то вызывало оно у него подозрения! Но ведь… здесь должны были быть не только люди?

— Погодите-погодите… — мужчина потер переносицу и, хмурясь, оглядел друзей, — Вы слышали что-нибудь о чудовищах, которые лезут на город? Нам доложили, что мятеж вызван именно их появлением — люди считают, что это король вызвал их! Но должен был быть кто-то, кто первый подумал так…

— Я не слышал ни о каких монстрах, — Барт удивленно переглянулся с друзьями и, недолго думая, пронзил из-под руки мечом пытающегося атаковать его крестьянина, — Стражи выскочили потому, что люди пошли в атаку, но даже они про монстров не говорили. Были крики о том, что им не нужен монстр на троне — это верно, но лезущие на город?..

— Сложно сказать, кто первый высказал эту мысль, — перебил его Шин, — Они все — от мала до велика, — убеждены, что король-монстр не нужен королевству. Кто зачинщик, определить практически невозможно…

Аркано резко обернулся и окинул быстрым взглядом беснующуюся толпу. Да, пожалуй, понять, кто среди этого человеческого стада, обезумевшего от жажды крови, зачинщик, и в самом деле непросто… Чисто логически, у крестьян должен был быть предводитель, кто-то, кто подначивал их бросаться в атаку, заводил, заставлял желать смерти ближнему, говорил о бессердечии! Бессердечии… Медведь нахмурился. Да… Да-да, он собственными ушами слышал эти слова, и еще не забыл, кто произнес их! Но ведь он был не среди крестьян… Быть может, у простого люда тоже есть свой безумец, который толкает их на сомнительные подвиги?

Ай, да какая разница! Если он нашел хотя бы одного «заводилу», следует избавиться от него, и желательно прежде, чем он совсем сведет с ума людей!

— Господин? — Толя аккуратно тронул за рукав задумавшегося главнокомандующего. Тот быстро облизал губы, слизнул с них откуда-то взявшуюся капельку крови, и решительно кивнул.

— За мной, — коротко бросил он, поворачиваясь к дворцовым воротам и как таран врезаясь в беснующуюся толпу, — Я знаю, где был один из зачинщиков, и убежден, что он и по сию минуту там. Такие не идут в бой, такие отсиживаются за чужими спинами… Да, Барт! Напомни-ка мне, кто завершал приказ действовать словом «avanti»?

Барт думал недолго. Собственно говоря, он вообще не думал, только удивленно развел руки в стороны и пожал плечами, как бы говоря, что господин главнокомандующий и сам мог бы об этом вспомнить.

— Дак кто ж еще, как не тот мерзкий колдун, что похитил друга Его светлости!

— Да, — Шин, глянув на Анатолия, согласно опустил подбородок, — Да, господин главнокомандующий, Барт прав. Так завершал свои речи только Донат.

Глава 7

— Что он делает?

Мартын недовольно пошевелился возле столба, без особого энтузиазма глядя на сидящего на полу с широко распахнутыми глазами колдуна. Он был по-прежнему до пояса обнажен, он практически не двигался, лишь губы его изредка беззвучно шевелились. С очерченного когтем Неблиса знака на груди периодически скатывались капельки крови.

Пьетро, в чьи обязанность входило отслеживать поведение пленника в то время, когда хозяин занят, поморщился и недовольно дернул плечом. Как ответить, предатель не знал.

— Не твое дело! Эй, Акуто! Ты там чем занимаешься?

— Ничем.

Убийца, безучастно сидящий в дальнем углу залы на жалком подобии стула, медленно поднял голову. Он и в самом деле не делал ничего, разве что думал и думал много, размышляя о том, что происходит в его жизни и что его заставляют делать «спасители».

— Думаю, — помолчав, сообщил он и, избегая смотреть и на Доната, и на огромное, во всю стену зеркало, залитое кровью, у которого он сидел, глянул прямо на Пьетро, — Здесь все плохие люди. Зачем ты привел меня сюда?

— Затем, что и ты не ангел, — хохотнул экс-страж, вышагивая рядом с пленником и поигрывая кинжалом, недавно добытым из-за голенища сапога, — Не понимаю твоих претензий. Тебя вытащили из темницы, дали свободу, дали возможность воплощать в жизнь свои кровавые желания…

Что-то глухо грохотнуло, и в покрытом застывшей кровью зеркале неожиданно снова отразился ужасающий лик Неблиса. Мартын скривился и красноречиво сплюнул на пол, метя под ноги Пьетро. Акуто не прореагировал. Сам предатель, перепуганный донельзя, поспешно опустился на колени, отвешивая Кровавому богу земной поклон.

Неблис глухо расхохотался и пренебрежительно махнул когтистой лапой.

— Жалкие людишки! — громыхнул его голос, — На них даже нет смысла тратить силу! Кровь пресмыкающихся холодна и грязна, я же люблю горячую и чистую, невинную кровь… Встань, человечек. Я пришел ответить тебе, и не хочу смотреть на твой затылок.

Пьетро, трепеща, поднял голову, затем, чувствуя, как подгибаются ноги и дрожат колени, кое-как, с трудом встал. Замер, вытянувшись по струнке и, не рискуя смотреть прямо в глаза Богу разврата, опустил голову вновь.

— Тот, другой, что сидит здесь, — начал Неблис, — Не Донат, а этот человек, с которым ты говоришь, который подарил мне такую сладкую, такую чистую деву… В его сердце свет борется с тьмой, я вижу это. Он слишком долго был один, ему достало времени, чтобы раскаяться, он отвык чувствовать вкус крови. Я знаю, когда убивают с охотой, и чувствую, когда убивают без желания убить, когда дарят, не желая дарить… Он подарил мне эту молодую жизнь, кривясь от отвращения к самому себе, он не хотел ее…

— Да заткнись ты, — не выдержал Мартын, — Фракасо! Тебя слушать тошно, монстр! Мало того, что заставил убить для тебя невинную девчонку, мало того, что этот ублюдок использовал ее кровь в каких-то своих мутных целях, так еще и глумишься теперь! Тебе что, больше заняться нечем? Вон, твой ненаглядный Донат сейчас, небось, еще какие-то пакости совершает! Что он делает?..

Неблис ухмыльнулся: резкое выступление будущей жертвы позабавило черную душу Бога разврата. Позабавило настолько, что он даже не рассердился.

— Он испытывает новую силу, пират, — посмеиваясь, известил монстр, — Проникает в разумы людей, меняет их мысли, чувства, увлекает их на нашу сторону! Он взращивает тьму в их сердцах, он делает их бессердечными, как все мы здесь…

— Не все.

Тихий голос Акуто, внезапно ответивший Кровавому богу, заставил того изумленно примолкнуть, а Мартына и Пьетро недоуменно уставиться на убийцу. Тот сидел, опустив руки между ног, низко опустив голову и, не отрываясь, смотрел в пол. Собранные в хвост неопрятные косы его свисали вдоль щек; могучие плечи поникли — сейчас никто не смог бы сказать, что этот человек один из самых страшных преступников Финоры. Сейчас он сам казался сломленным, опустошенным и совершенно разбитым.

— Не все, — подтвердил Мартын и, ослепительно улыбнувшись, по мере сил своих пожал плечами, — Двое на двое, монстр! У двоих из присутствующих здесь сердце на месте, и чтобы ты там не нес…

— Это не трудно будет исправить, — очень спокойно и равнодушно уведомил его Неблис, — Ты станешь моей первой жертвой, пират. А этот чувствительный убийца займет почетное второе место — мне не нужны такие слабаки в свите. Донату, я полагаю, тоже. Я вижу усмешку на твоем лице… — чудовищная голова качнулась из стороны в сторону, — Ты думаешь, что этот час никогда не настанет. Глупец! Хотел знать, что сейчас делает Донат, мой верный друг и верный ученик? Он внушает людям преданность мне, он проникает в каждый разум и каждое сердце и заставляет их уверовать в меня! Они умирают с моим именем на устах, и их жизнь, их кровь, каждая ее капля льется в мою чашу. Она наполнится скорее, чем ты можешь вообразить, и тогда я вернусь в этот мир!

Бог разврата разразился ужасающим, громовым хохотом. Посыпались с перекрытий мелкие камешки, задрожали колонны. Столб, к которому был привязан Мартын, качнулся, и пират, воодушевленный таким началом, попытался раскачать его сам.

Увы, сил человека для этого не хватало.

Неблис прекратил хохотать и, не обращая более внимания ни на кого из собеседников, вперил взгляд красных глаз в неподвижную фигуру своего жреца.

— Что-то происходит… — задумчиво выговорил он, — Не знай я наверняка, что людям не свойственно сомневаться в своих мыслях, подумал бы, что его схватили!

По груди Доната, струясь из красного круга, начерченного когтем Неблиса, одна за одной скользили капли крови.

Мартын довольно хмыкнул и с трудом повел плечом.

— Буду рад, если это действительно так. Черт, мне при взгляде на него жрать хочется… Пьетро, дай мне крови.

Пьетро, совершенно не ждавший таких заявлений от пленника, медленно повернулся в его сторону, смерил долгим взглядом и криво ухмыльнулся.

— У тебя нет права мне приказывать, пират. Только хозяин может велеть мне дать тебе крови. Хозяина нет — хоть подыхай с голоду, мне плевать. Ты просто пленник.

— Очень ценный пленник, — подчеркнул пират, стараясь принять более или менее расслабленную позу, — Донат не будет рад, если я умру с голоду или, тем паче, обращусь ноофетом. Так что не жмоться.

Предатель недовольно передернул плечами, однако, без особой охоты признавая правоту собеседника, уже шагнул, было, к нему… но неожиданно остановился, презрительно кривясь.

— Тоже мне, умник. А рану мне кто потом залечит?

— Я залечу, — Неблис, как оказалось, с интересом следящий за беседой людей, чуть склонил уродливую голову набок, — Этот мальчик нужен нам. Покорми его.

— Бинго! — Мартын издевательски расхохотался, — Фракасо! Не хрен спорить с умными людьми, придурок! Даже я знаю о планах твоего хозяина больше чем ты! Корми давай!

Акуто, мрачно наблюдающий за беседой Пьетро и пленника, изредка поглядывающий на Неблиса, неожиданно тяжело вздохнул и вновь опустил голову.

— Нехороший он, этот Донат, — тихо произнес он, — Девочку убить велел. Девочка была чиста.

— И именно поэтому она была ему нужна! — фыркнул Пьетро и, тяжело вздохнув, подошел к Мартыну. Достал кинжал из-за голенища сапога и, стиснув зубы, решительно полоснул себя лезвием по запястью, затем без особого желания поднося кровоточащую рану к губам Мартына. Тот, совершенно игнорируя слова Акуто, не обращая больше внимания ни на кого, с жадностью прильнул к ране.

Убийца неодобрительно покачал головой.

— Тварь ты, Пьетро, — неожиданно жестко бросил он и, наткнувшись на нескрываемо изумленный взгляд предателя, прибавил, — Глупая тварь при том. Ты не нужен Донату. Он убьет тебя.

— Не убьет, — пренебрежительно отмахнулся свободной рукой слуга Доната, — Я ему нужен, ты ничего не понимаешь, дурак. Оставь свое нытье, не блажи! Знаешь один из принципов тьмы? — здесь экс-страж издевательски прищурился и весомо произнес, — Всегда оставаться бессердечным.

…Острие меча внезапно коснулось горла испуганного стража, и замерло, холодя его. Гарт тяжело сглотнул и, не зная толком, что делать, приподнял подбородок повыше.

— Что вы… делаете?..

— Хочу побеседовать, — Аркано очаровательно улыбнулся и, продолжая удерживать меч у горла подозреваемого, подмигнул ему, — Пока твои старания окупаются, и люди убивают друг друга, думаю, у нас есть немного времени.

— К… какие старания?.. — стражник еще раз сглотнул и попытался отступить, но стоящий за спиной Барт не позволил ему этого сделать. Подозреваемый замер, нервно переминаясь с ноги на ногу, и напряженно переводя взгляд с одного из допрашивающих его людей на другого.

— А вот это ты мне сейчас и расскажешь, — главнокомандующий доброжелательно улыбнулся и вдруг резким движением прижал меч к горлу схваченного человека. Глаза его стали жесткими, голос зазвучал ниже.

— Что ты сделал, чтобы заставить людей забыть о сострадании, мерзавец?! Говори!

— Н… не понимаю, о чем вы…

— Вот только не надо врать! — Шин, которому, как и всем прочим, Аркано уже успел рассказать о своих подозрениях, сдвинул брови и как бы невзначай провел пальцами по пока что не натянутой тетиве лука. Стрела была уже налажена, смотрела точно в сердце допрашиваемому человеку, что выглядело довольно угрожающе.

— Ты кричал, призывал их быть бессердечными, ты старался заставить их убивать тех, кто был их братьями!

— Люди напуганы, — подхватил Анатолий, медленно вытаскивая свой меч, — Ими легко управлять, они поверят любому слову. Вот ты и использовал это в своих целях, тварь, накапал им на мозги, натравил друг на друга!

— Вы несете какую-то чушь! — Гарт попытался оттолкнуть меч главнокомандующего, но в эту минуту к его шее сзади прислонился меч Барта.

— Мы лишь озвучиваем факты, — негромко бросил он, — А тебе пора бы начинать оправдываться, пока мы не снесли тебе башку, и не решили проблему!

Обвиняемый задумчиво облизал губы. Страха он не испытывал или, по крайней мере, не позволял ему отражаться на своем лице, и прикосновение двух мечей к шее сносил совершенно спокойно.

— Двое на одного? — деловито уточнил он, и в карих глазах его, казалось, сверкнули синеватые искры, — Любопытно. Честностью, как я понимаю, здесь и не пахнет, верно?

— Не тебе говорить о честности! — Шин натянул тетиву. Аркано, вовсе не желающий убивать этого человека (по крайней мере, пока не выбьет из него правду), мельком глянул на него и отрицательно покачал головой. Шин немного ослабил тетиву.

— Не мне? — страж заинтересованно прищурился, и внезапно заморгал, принимая на себя облик сущей невинности, — Но чем я провинился перед вами? Я лишь исполнял обязанности, возложенные на меня Его Величеством Тревором Четвертым, выполнял приказ главнокомандующего, я вообще человек подневольный…

— Не надо, — Медведь, которому эта притворная невинность сказала куда больше слов, на миг сжал губы, — Довольно. Ты забыл об одном — я уже видел, как ты изображаешь невинность, Донат. Больше тебе меня не обмануть.

Издевательский хохот был ему ответом, а в следующий миг трое стражей вместе с главнокомандующим отлетели в стороны, отброшенные всплеском невероятной силы. Гарт, или тот, кто выдавал себя за Гарта, приподнял голову, самодовольно ухмыляясь.

— А я-то думал, ты не признал меня, думал, богатым буду… — с деланным разочарованием протянул он и, прищелкнув языком, покачал головой. Заметив, что вскочивший Аркано готов броситься на него с мечом, он вытянул в его сторону руку в останавливающем жесте.

— Убьешь меня — убьешь его, Медведь. А я думал, ты не убиваешь невинных людей.

— Кого еще — его? — Барт, опершись на меч, медленно поднялся на ноги, неприязненно косясь на извечного врага. Тот, не оборачиваясь, безмятежно пожал плечами.

— Гарта, — мягко сообщил он, — Или, может быть, вам хватило ума подумать, что я рискнул всем и пришел сюда лично? О, нет-нет, мои глупые друзья! С нашей последней встречи моя сила значительно возросла, а теперь я владею и инвесом!

— Ни о чем не говорит, — раздраженно бросил Медведь и, не в силах держать себя в руках, шагнул к противнику, не опуская меча, — Что ты сделал с людьми, мерзавец?! Почему они, потеряв голову, убивают друг друга, что, что ты натворил?!!

Последовавший ответ был до такой степени безмятежен, что Шин, тоже успевший подняться на ноги, вновь схватился за лук.

— Это мое дело. Тебе докладываться я не обязан, да и потом… мне кажется, у тебя есть другие вопросы?

— У меня их слишком много! — Аркано зарычал, еле сдерживая себя и чуть ли не вцепляясь и второй рукой в рукоять меча, дабы не позволить себе совершить ошибку, — Где Мартын?! Что ты сделал с Миленой?! Какого дьявола тебе нужно здесь, что ты опять задумал, подонок?!

— И что значит — убив тебя, мы убьем Гарта? — Толя неспешно вытащил из ножен меч, — Отвечай! Ты… мерзавец, занял тело человека?!

«Гарт» легко повернулся к новому собеседнику и заинтересованно склонил голову набок.

— А… Мой мимолетный раб, помню, помню. Я не занимал его тело, дурень, — голос негодяя зазвучал ласково, — Инвес дает мне возможность подменять мысли любого выбранного человека своими, подменять его чувства, заставлять действовать иначе… Мне нет нужды занимать тело. Я остаюсь там, где я есть, просто люди начинают думать моими мыслями. А этот человек… — он прижал руку к груди, — Он прекрасный инструмент для моих целей. К словам из его уст прислушиваются, и какое кому дело, что он изрекает мои идеи?

— Где ты? — главнокомандующий все еще старательно держал себя в руках, — Где Мартын?!

— Я там, где я есть, а Мартын там же, где и я, — последовал издевательский ответ, — Чего ты ждешь, Медведь? Убив это тело, ты не причинишь мне вреда, зато выплеснешь злость на ни в чем не повинном человеке! Давай же, вперед! Убей его! Avanti!

Рука словно сама собой взвилась в воздух, поднимая меч. Глаза Медведя засверкали; зубы заскрежетали — мужчина был взбешен и, понимая неправильность и зряшность своих намерений, тем не менее, уже готов был воплотить их в жизнь, последовав издевательскому приказу.

Но… не успел.

Над дворцовой площадью внезапно пронесся громкий звук, заставивший сражающихся непроизвольно пригнуть головы, а самого Аркано растерянно заозираться, опуская меч.

Гарт вздрогнул; Донат в его сознании, по-видимому, тоже.

— Вот так сюрприз… — задумчиво протянул он, — Когда в дело вступает огнестрельное оружие, мне, кажется, лучше ненадолго оставить поле боя. Удачи, Медведь. Постарайся не позволить застрелить себя — мой друг и учитель хотел лично отведать твоей крови.

Главнокомандующий не ответил. Его, как и троих его соратников, куда как больше занимал более насущный вопрос — кто мог стрелять в королевстве, где огнестрельное оружие было запрещено?..

Пересечь поток крыс оказалось не таким уж трудным делом, по крайней мере, для мужчин. Гоблины, всеми силами демонстрирующие почтение королю, и жестами приглашающие путников следовать за собой, сами обутые в тяжелые сапоги, несколько раз продемонстрировали, что грызунов можно просто распихивать в стороны, идя сквозь них, как сквозь обычную воду.

Фредо с Ашетом, переглянувшись, посторонились, пропуская вперед двух наименее чувствительных участников отряда — Эрнесто и Фаррада. Вампир и неблиссер, и в самом деле не испытывающие страха перед серой несущейся массой, хладнокровно направились вперед. Высокие сапоги надежно защищали их ноги от могущих последовать укусов, крысы с противным писком разлетались от крепких ударов, и уже очень скоро оба кровососа стояли рядом с гоблинами на той стороне.

Фредо хотел, было, последовать их примеру, но брат неожиданно остановил его.

— Думаю, следует пропустить вперед Его Величество, — негромко молвил он и быстро указал взглядом сначала на короля, потом на гоблинов, а затем и на Эрнесто с Фаррадом, поджидающих их на той стороне крысиной реки.

Неблиссер, первым уловивший намек в этом взгляде, церемонно кивнул.

— Не волнуйтесь, господин охотник. Его Величество мы не дадим в обиду, не так ли, друг мой?

Фаррад согласно смежил веки.

— Разумеется. Долг каждого законопослушного гражданина — заботиться о благе короны, о здравии короля, а мы, как граждане, уважающие закон, не можем позволить…

— Достаточно, — Аш, терпеть не могущий долгих и нудных сентенций, так обожаемых этим вампиром, раздраженно мотнул головой, — Идите, сир. Мы прикроем сзади.

Фредо, почему-то ожидавший в этот миг каких-нибудь комментариев от шаманки, и не услышавший оных, удивленно обернулся. Карина, застывшая позади Антона, стояла, стиснув руки в кулачки, бледная, с плотно сжатыми губами и безмолвно смотрела на серую, пищащую реку перед собой. Кошка на ее плечах, тоже не сводящая взгляда с множества крыс, выглядела, напротив, весьма оживленной: глаза ее горели, хвост подергивался, а когти то и дело впивались в плечо не замечающей этого хозяйки. Марыся была готова к бою.

— Пожалуй, нам следовало просто пустить вперед кошку… — негромко прокомментировал это чернокнижник, обращаясь к брату и красноречиво кивнул на явственно жаждущую крови маленькую хищницу. Ашет хмыкнул, согласно кивая, однако, глянув на лицо шаманки, посерьезнел.

— Слушай… — негромко проговорил он, краем глаза следя, как подошедший Тревор вступает в крысиный поток, начиная осторожно пробираться сквозь него, — Я как-то сразу не подумал… Она же босиком.

Князь, быстро глянув на родственника, сам устремил взгляд на босые ступни девушки и ощутимо помрачнел. Если уж им, мужчинам, было бы неприятно дотронуться хоть до одной крысиной тушки, не хотелось бы миновать их полчище в обуви более легкой, чем сапоги, то что уж говорить о девушке, которой это место в принципе не слишком нравилось?

— Кхм, — Фредо попытался осторожно привлечь к себе внимание шаманки, — Карина, ты… ты в порядке?

— Я не люблю замкнутые пространства и низкие потолки, — отстраненным, каким-то замогильным голосом проговорила девушка, не сводя взгляда с крыс, — Пока мы двигались — было нормально, а сейчас стены давят на меня.

Антон, быстро оглянувшись через плечо на свою зазнобу, решительно расправил плечи.

— Если они будут на тебя давить, я раздвину их в стороны!

— Фредо, Ашет!

Голос короля положил конец зарождающейся дискуссии: Карина, от страха становящаяся еще более вредной, чем обычно, уже собиралась как-то резко ответить юному поклоннику. Братья, повернувшись и обнаружив, что Тревор приглашающе машет им рукой, переглянулись и без излишних церемоний двинулись вперед. Идти сквозь крысиную реку вместе оказалось не в пример сподручнее — крысы обтекали бравых путников по сторонам, с писком разбегались в стороны, силясь не попасться под ноги.

К счастью, крысиный поток не был слишком широким и через три шага ребята уже остановились рядом с друзьями, поспешно оглядываясь назад.

Карина побледнела еще сильнее. Перспектива пробираться через полчище крыс, отталкивая их босыми ногами, по-видимому, так испугала шаманку, что в какой-то момент она даже попятилась, изменяя привычной браваде и хладнокровию, и отрицательно покачала головой.

— Я… я не пойду сквозь них…

Антон живо обернулся и, демонстрируя чудеса уверенности и бесстрашия, широко, ободряюще улыбнулся ей.

— Богиня моя, ты смогла бы подержать мою скрипку? — заметив удивленный протест в глазах любимой, юноша вздохнул и без излишних церемоний сунул футляр ей в руки. Девушка, опешив, сжала его, совершенно машинально, ничего не понимая, растерянно заморгала… А в следующий миг взвизгнула от неожиданности, ощутив, как сильные руки подхватывают ее и поднимают в воздух. Марыся, возмущенно мяукнув и чуть не упав от неожиданности, торопливо перебежала на живот хозяйке и, уютно устроивший на нем, принялась умываться.

Антон, гордый и счастливый своей ношей, совершенно довольный тем, что потрясенная до глубины души шаманка даже не пытается сопротивляться, и лишь поджимает боязливо ноги, решительно шагнул к крысиному потоку. Первую тварь от отбросил ударом сапога, а на остальных и вовсе не обратил внимания, уверенно шагая вперед и крепко прижимая к себе любимую и единственную девушку.

Гоблины, чуждые подобных проявлений любви, но способные оценить настоящий поступок, запереглядывались, одобрительно кивая и издавая странные, порыкивающие звуки, что, должно быть, означало восхищение.

Антон пересек поток крыс в три быстрых шага, однако, остановившись на другой его стороне, Карину опускать не спешил, продолжая прижимать ее к себе и молча глядя в глубокие черные глаза. Девушка, удобно устроившаяся в объятиях поклонника, прижимающая к себе одной рукой футляр с его скрипкой, а другой придерживающая умывающуюся кошку, несколько секунд молчала, не сводя завороженного взгляда с вдруг открывшегося с такой неожиданной стороны юноши. Потом осторожно сглотнула, облизала губы и неуверенно, почти робко улыбнулась.

— Я… могу понести твою скрипку, если хочешь. В благодарность.

— Мне не нужна благодарность, — Антон улыбнулся в ответ, продолжая держать ее и не сводя с нее глаз, — Ты знаешь, почему я это сделал.

— Знаю, — Карина чуть улыбнулась вновь и быстро опустила ресницы, тихо добавляя, — Опусти меня… пожалуйста.

Эта просьба молодого Скрипача определенно не обрадовала, однако, возражать он не стал. Лишь тихо вздохнул и грустно кивнув, прошептал:

— Как скажешь.

После чего бережно, точно хрустальную, опустил свою красавицу вниз, ставя ее босыми ступнями на плиты пола. Кошка, и в этот раз едва успевшая сориентироваться, очень неудачно сидевшая, задрав заднюю лапу, благополучно свалилась вниз и, зашипев от негодования, вцепилась в ногу парня, по ней карабкаясь ему на плечи. Сопротивляться молодой человек в этот миг не мог — он еще продолжал поддерживать хозяйку наглой Марыси, поэтому последняя успела добраться ему почти до пояса, прежде, чем была отловлена и усажена на плечо.

Карина, медленно выпрямившись, подняла взгляд на своего поклонника и спасителя. Глаза ее сияли, на губах расцветала все более и более широкая улыбка.

— Ты очень сильный, — негромко произнесла она и, неожиданно, подавшись вперед, легонько коснулась губами щеки юноши, — Спасибо, Антон.

Ашет и Фредо быстро обменялись понимающими взглядами и улыбками. Судя по всему, неприступная крепость начала сдаваться, ледяная корка вокруг сердца шаманки трескалась, и у Антона, вне всякого сомнения, появлялся реальный шанс на успех.

Впрочем, сам юноша об этом явно не задумывался. Он покраснел, как маков цвет и, опустив взгляд, что-то смущенно пробормотал о том, что ему было совершенно не трудно.

Девушка, прекрасно понимая, что смутила паренька, звонко рассмеялась и, подняв пальчиком его подбородок, каверзно подмигнула.

— Понеси пока Марысю, — она красноречиво кивнула на вертящуюся на плечах кавалера кошку, — А я понесу твою скрипку. А вы что встали? — шаманка, наконец, заметила, что у их романтической сцены есть свидетели, и голос ее привычно зазвенел негодованием, — Если нас эти уроды зовут за собой, так вперед, нечего топтаться на месте! Кстати, к вам, зеленым, это тоже относится!

Гоблины, с видимым любопытством прислушивающиеся к человеческой речи, растерянно переглянулись. Большой склонил голову и поскреб когтями лысый череп, маленький пару раз хрюкнул, потом махнул рукой себе за спину, по-видимому, указывая проход.

— Тхен!

— Туда, — перевел Фаррад, поворачиваясь в нужном направлении первым, — Полагаю, у нас нет иного выхода, кроме как довериться нашим странным друзьям.

Спорить никто не стал — озвученное предположение уже некоторое время как представлялось непреложным фактом.

Путь, ко всеобщему удивлению, оказался не слишком длинным, но зато очень запутанным. Не успели пройти и пятнадцати шагов (человеческих шагов, коль скоро у гоблинов шаги были несколько иными: один шагал слишком широко, другой слишком коротко), как маленький предводитель неожиданно юркнул в еле заметную темную щель справа. Сопровождающий его громила протиснулся следом.

Для людей проход оказался вполне подходящим, и они, один за другим, гуськом, последовали за своими странными проводниками.

Впереди, как и прежде, шел Фредо. Со спины его прикрывал брат, за ним следовал напряженно всматривающийся во тьму монарх, потом Карина, Антон и Фаррад. Замыкал процессию Эрнесто, почему-то насторожившийся и уже несколько минут как к чему-то принюхивающийся.

Проход оказался узким и извилистым, с многочисленными ответвлениями, среди которых путники без сопровождающих гоблинов наверняка заблудились бы. По счастью, зеленые жители подземелий дорогу знали хорошо, и вели их вперед уверенно, иногда оглядываясь на «райта» и явственно следя за его благополучием. Большой гоблин даже самоотверженно снес лысой головой опасно торчащий сталактит, свисающий с потолка, дабы облегчить путь Его королевскому Величеству. О спутниках короля гоблины, конечно, так не волновались, но, полагая их монаршей свитой, оказывали надлежащую заботу.

Шли быстро, часто сворачивая в новый проход, ныряя в дыру в стене, или выбирая одно из разветвлений основного коридора. Тревор, изо всех сил старающийся демонстрировать самую самоотверженную уверенность, подобающую королю отвагу, иногда напряженно оглядывался назад и, похоже, уже малость жалел, что решил доверить свою судьбу подземным тварям. Впрочем, для тревоги его была и еще одна причина.

— Это место напоминает мне тот лабиринт, пещеру, где я был обречен обитать, охраняя Неблиса, — чуть слышно шепнул он шедшему впереди Ашету и, мельком коснувшись короны, вздохнул, — Надеюсь, корону с меня снять не пожелают.

— Мы им этого не позволим, отец, — Фредо, до которого слабое эхо донесло слова названного родителя, мельком оглянулся, озаряя факелом процессию позади и быстро улыбнулся, — Тебе не о чем волноваться. Карина, Антон, Фаррад, Эрнесто! У вас все в порядке?

— Более чем, — привычно сварливо отозвалась шаманка, — Сплошное удовольствие ползти по узкому проходу в толще земли, да еще и практически в полной темноте! Предупреждаю, Фредо, — если я потеряю сознание, потащишь меня ты!

— Если это случится, донести тебя сумею и я, — галантно вклинился Антон, ободряюще касаясь плеча возлюбленной. И, прежде, чем она успела сбросить его ладонь, подался вперед, ближе к ее уху и тихо прошептал:

— Не надо бояться. Я с тобой.

Девушка вздрогнула и, чувствуя странное тепло в районе сердца, быстро оглянулась на юношу. Едва заметно улыбнулась и, вздохнув, уверенно продолжила путь. Показывать Антону своей просыпающейся заинтересованности ей не позволяла гордость.

— Мрах тароккаа! — неожиданно гордо возгласил шедший впереди процессии маленький гоблин, и Фаррад, которому эти слова были прекрасно слышны, не замедлил их перевести.

— Мы пришли. Хотя я пока что не вижу, куда именно мы пришли. Ваша светлость, не могли бы вы осветить помещение лучше?

Его светлость сиятельный князь Фредо д’Ардженто, который, в общем-то и без подсказок уже поднял факел выше, мимолетно оглянулся на спутников и, приподняв и посох, легко коснулся его навершием пламени факела.

— Fiamma eleccito! — громко прошептал он и, подумав, прибавил, — Templo enorme!

Вспыхнуло пламя. Посох, многократно усиливающий магию чернокнижника, заимствующий у факела его пламя, вспыхнул сам; кристалл в его навершии засветился мягким розовым светом, рассеивая его вокруг все дальше и дальше. Круг света все увеличивался и, не прошло и минуты, как он развернулся во всю ширь, заливая собой большую пещеру, куда, как оказалось, их вывели гоблины.

Послышалось многоголосое хрюканье и карканье. Болотно-зеленоватые тени прыснули во все стороны, силясь укрыться от губительного света, ища спасения во тьме.

Путники, один за другим выходящие из узкого прохода на свет, заозирались, пытаясь понять, что происходит и куда они попали.

Впрочем, на последний вопрос ответ было дать несложно — их привели именно туда, куда следовало, то есть в убежище гоблинов, в их место обитания, в тронный зал их предводителя.

Он сидел на большом камне — большой, толстый гоблин с маленькими ушками и с золотым кольцом в носу, похожий больше на быка, чем на мыслящее существо, — и маленькие черные глазки его пылали ненавистью и яростью. Заметив двух своих подданных, осмелившихся притащить в тайное место людей, предводитель яростно захрюкал, вытягивая руку в обличающем жесте.

Оба проводника храбрых путников повалились на землю, простираясь перед суровым владыкой ниц. Маленький жалобно захрюкал, через слово вставляя пресловутое «райт», большой согласно мычал в ответ.

Люди безмолвно переглядывались, не зная толком, как реагировать. В их руках было мощное оружие — свет, которого гоблины, рассеявшиеся по углам, смертельно боялись, а в руках врагов было оружие еще более мощное — проклятый лабиринт, из которого самим им было нипочем не выбраться.

Карина, впервые в жизни вдруг ощутившая себя маленькой испуганной девочкой, спряталась за спиной расправившего плечи Антона и, недолго думая, сунула ему в руки футляр со скрипкой. Зачарованный инструмент сейчас явно должен был находиться в руках своего хозяина, дабы тот при случае мог пустить его в дело. Юноша, прижав футляр к груди, сдвинул брови, готовый в любую секунду отразить атаку.

Эрнесто, остающийся позади, напряженно оглянулся на оставленный проход и, тоже сдвинув брови, попытался протиснуться в первые ряды, будто желая находиться подальше от него. Фаррад, как переводчик, занял место подле короля. Ашет и Фредо, переглянувшись, немного расступились, давая возможность главному гоблину всецело рассмотреть «райта».

Толстяк, между тем, не обращал на людей никакого внимания. Он внимательно слушал сумбурные объяснения подданных, иногда всхрапывая, как норовистый скакун и похрюкивая в ответ на их слова.

Наконец, поток красноречия у маленького гоблина иссяк. Он осторожно поднял голову, ища взглядом следы милосердия на челе предводителя, и очень явно опасаясь не обнаружить их. Толстяк думал, пожевывая нижнюю губу и медленно переваривал полученную информацию.

Наконец, взгляд его маленьких глазок устремился к королю, и толстая лапа простерлась вперед.

— Райт? — прорычал предводитель с явственно вопросительной интонацией.

Тревор хотел, было, быстро кивнуть, но в последний момент опомнился и опустил подбородок с достоинством, подобающим монарху, одарив собеседника снисходительной улыбкой.

— Мыр есть Мграйн, — неожиданно очень разборчиво прорычал предводитель, — Мыр привет тебя здерсь.

— Приветствую тебя, Мграйн, властитель гоблинов, — Фаррад, беря на себя добровольную должность посредника между гоблинами и королем, выступил вперед, — Его королевское Величество рад…

Мграйн выставил лапу в останавливающем жесте.

— Райт говоррить сыр Райт! — гордо заявил он, — Не есть слуга. Мыр говоррить торько Райт!

Король, с большим трудом понимающий произносимые слова, но подспудно ощущающий необходимость вмешаться, решительно шагнул вперед, сдвигая брови. Свет сверкнул на украшающем его корону рубине.

— Фаррад — мой поверенный, о, Мграйн! Я буду говорить с тобой, но слушать его.

Гоблин на несколько секунд задумался, явственно пытаясь понять, что ему говорят, затем милостиво опустил большую голову.

— Слово Райт есть закор! — серьезно произнес он, — Мыр говоррить с ты. Чрот ты деральт здерсь? Ты ерсть человек-райт, а мыр жить во мрак!

Тревор обратил вопросительный взгляд к вампиру. Тот, человек ученый, умный и догадливый, смотрел на гоблина с таким видом, будто недавно взял его в ученики и теперь внезапно осознал, какой фронт работ ему предстоит.

— Насколько я понял… — негромко принялся переводить он после почти минутного молчания, — Он говорит, что слово короля есть закон, и что он будет говорить с Вами. Спрашивает… что вы здесь делаете, поскольку Вы — человек, а он живет во мраке.

— Мы не собирались вторгаться в твои владения, Мграйн, — Тревор, отвечая, прижал руку к сердцу, склоняя голову в неглубоком, но вежливом поклоне, — Наш путь преградил завал. Мы искали способ обойти его и встретили твоих люде… ээ… подданных.

На этот раз гоблин задумался надолго, почесывая толстым пальцем висок и изо всех сил пытаясь сообразить, что же говорит ему человеческий райт. Судя по всему, удавалось ему это с трудом.

Он снова обратил взгляд к застывшему неподалеку зеленым сусликом гоблину и что-то вопросительно прохрюкал ему. Тот живо принялся объяснять, энергично размахивая руками и силясь донести что-то до владыки. Наконец, Мграйн жестом прервал его.

— Мгар говоррить — твор рречь есть истирный! — резюмировал он, наконец, — Ты ерсть райт-человек. Мыр нет человек. Человек — зло, мыр убирть человек. Но! — гоблин воздел указательный палец, — Ты — райт. Ты ерст выше раб и человек. Мыр не ерсть убирть ты. Мыр покрзать ты пурь.

Последнее слово вызвало в душах внимательно внимающих гоблинскому королю людей глубочайшее изумление. Тревор, совершенно опешив, медленно перевел взгляд с недоумевающего Фаррада на волнующегося Эрнесто, понял, что от них помощи ждать не приходится, и обратил взгляд к названному сыну.

Фредо, по-прежнему освещающий пещеру факелом и посохом, смотрел на Мграйна в таком обалдении, что подсказки от него ждать определенно не было смысла. Ашет пару раз моргнул и, глянув поначалу на брата, а потом на короля, тихо шепнул:

— Чего он покажет?..

Антон с Кариной, быстро переглянувшись, предпочли отступить подальше. Эта парочка, судя по всему, от обещаний толстого гоблина ничего хорошего не ждала.

— Мграйн покарзать, — гордо и величественно продолжил райт гоблинов, — Мграйн сар бурдет ирти в пурь с ты! Ты ерсть брат Мграйн, ты ерсть Райт-черловек! Мграйн ерсть гордорсть за ты… за эртот… Мграйн ерсть ты друг!

На этот раз последнее слово прозвучало максимально понятно, и друзья переглянулись уже с куда как большим облегчением и даже воодушевлением. Если Мграйн полагает себя другом короля, даже более того — называет себя его братом, значит, есть надежда выбраться отсюда живыми.

— Благодарю тебя, Мграйн… — медленно ответствовал Тревор, справедливо полагая, что оставлять слова брата-райта без ответа не вежливо, — Если я правильно понял, ты намереваешься сопроводить нас к выходу отсюда?

Гоблин важно опустил толстый подбородок и, упершись обеими руками в камень под собой, тяжело встал. Он, в отличие от Мгара был бос, да и одежды особой не имел, за исключением набедренной повязки, больше похожей на кольчужную сетку. Поверх сетки были в причудливом порядке разбросаны тускло посверкивающие драгоценные камни. На толстой шее Мграйна болтался на толстой цепи простой серый булыжник — знак его власти над другими гоблинами.

— Ты поринмать Мграйн! — восторженно провозгласил он, — Ты поринмать, иро ты ерсть райт! Райт поринмать Райт — эро быстрь всерга!

— Я так понимаю, он хочет сказать, что король короля всегда поймет, — негромко перевел Фаррад, — Впрочем, мне трудно с этим не согласиться. Кажется, Ваше Величество прекрасно обходится без моей скромной помощи.

— Но не спешу от нее отказываться, — торопливо парировал король и, глубоко вздохнув, возвысил голос, — Благодарю тебя, Мграйн! Если ты соблаговолишь сопроводить нас к выходу из твоего королевства, я клянусь быть твоим другом вовеки веков, и готов быть твоим должником.

— Не берите на себя слишком много, Ваше Величество, — вампир предупреждающе сдвинул брови, — Гоблины — ушлый народец, он может потребовать в благодарность едва ли не половину дель’Оры!

— Половина дель’Оры итак принадлежит ему, — возразил король, — Мое королевство находится над землей, а он правит подземельем. И я не думаю, чтобы место его обитания было выбрано случайно, Фаррад — в определенном смысле, Мграйн тоже живет во дворце.

Ученый не нашелся, что ответить. Лишь негромко вздохнул и согласно опустил подбородок, подтверждая догадку короля.

— И все-таки не следует чересчур доверять тем, кто скрывается в тени, — неожиданно подал голос Эрнесто, — Мне не нравятся запахи, что царят здесь. Он хочет вывести нас отсюда… но что бы он сделал, правь на земле Неблис?

Произнесенное имя произвело весьма неожиданный эффект. Мграйн яростно зашипел, зарычал и захрюкал; Мгар и его приятель-здоровяк, чьего имени путники еще не знали, схватились за камни, явственно намереваясь швырнуть их в людей. Гоблины, притаившиеся по сторонам от светлого круга, зарычали, захрапели и захрюкали, определенно готовясь к атаке.

На несколько секунд жизни короля и его спутников повисли на волоске.

— Небрис?! — Мграйн гневно топнул босой лапой и тяжело шагнул вперед, — Нет бырть Небрис! Гарли не любирть черловек и неравидерь Небрис!

— Кто это — гарли? — вполголоса осведомился король. Фаррад пожал плечами — такого слова он не знал.

— Должно быть, так они называют сами себя, — все-таки не преминул ответить он, — Не станут же они сами про себя говорить, что они «гоблины». Хотя, если вдаваться в этимологию этого слова, ничего оскорбительного в нем не содержится, однако…

— Достаточно, — Тревор вновь обратился к своему собрату-райту и вскинул руки, показывая, что безоружен, — Кажется, между нами возникло непонимание, Мграйн! Мы не любим Неблиса так же, как и ты, и твой народ, и мы хотим помешать его возвращению!

— Небрис хореть назар? — король гоблинов дал знак своим подданным опустить камни, — Ерсть опарсен дря райт! Мграйн говоррить — нет Небрис! Мграйн говоррить — смерть Небрис! Ахронта!

Он схватил булыжник, болтающийся на его шее и воздел его вверх, по-видимому, призывая к чему-то подданных. Судя по согласному реву, отозвавшемуся на этот знак, призыв был услышан и принят.

— Гарли поморчь райт-черловек, — серьезно продолжил Мграйн, — Каржый поморчь! Небрис ерсть зло, Небрис надо смерть!

Ашет, не в силах сдержаться, длинно присвистнул — такого исхода он не ожидал.

— Даа, неплохо же восстановил этот Кровавый урод против себя все народы королевства… — задумчиво проговорил он и, глянув на короля, чуть вдохнул, — Не хочу навязывать Его Величеству свое мнение, но, быть может, Вы поторопите своего венценосного собрата, чтобы он уже проводил нас отсюда?

— Скорее «камненосного», — не удержавшись, ввернула ехидная Карина, однако, с «красавцем» согласилась, — Да, Ваше Величество, подтолкнули бы вы его к действию. А то так и будем топтаться под землей — еще благо, что здесь места побольше!

— Я благодарю тебя, Мграйн, за обещание помощи, — Тревор, внимательно выслушав требования своих соратников, вновь склонился в неглубоком поклоне, — Не сочти за дерзость, но, быть может, ты все-таки поможешь нам покинуть это место?

Райт гоблинов важно кивнул и, выпустив булыжник, взмахнул лапой.

— Мгар и Хрон ирди с мыр. Мыр выверсть нарш друг-райт наверх! Ирдти за мыр! — и, повернувшись к большому и маленькому гоблинам, он несколько раз повелительно хрюкнул.

Мгар и Хрон послушно вытянулись по струнке и принялись знаками показывать людям, чтобы они шли сразу следом за райтом, ибо они пойдут сзади, чтобы прикрыть их спины. С одной стороны, подобное сопровождение напоминало конвоирование под арестом, а с другой — навевало мысли о большой чести.

Как бы там ни было, спорить люди не стали. Не одну Карину угнетало непрестанное пребывание под землей — выйти на воздух хотелось всем, хотелось страстно, хотя мужчины и скрывали это желание, равняя его со слабостью.

— Вы заметили? — тихо произнес Фаррад, когда они уже следовали за Мграйном куда-то вглубь пещеры, — Эти двое за нашими спинами, должно быть, занимают высокие посты — в их именах по четыре буквы!

— И что? — не понял Антон, — Учитель, четыре буквы для имени не так уж и много, мне кажется…

— Чем длиннее имя гоблина, тем выше его чин! — вампир воздел указательный палец, будто читая лекцию, — И, если в имени райта целых шесть букв, то обладатели четырехбуквенных имен должны занимать не самые низкие должности. Можно смело сказать, что нам повезло встретить их.

— Повезло, — уныло отозвался Эрнесто, — В одном везет, в другом нет… Здесь, под землей, я чую запах. Запах крови, запах детей Неблиса. Боюсь, мои собратья тоже скрываются где-то неподалеку, и мы можем случайно столкнуться с ними…

— Фракасо!

Яростный рев, разнесшийся по дворцовому двору после звука выстрела, изумил Медведя до такой степени, что он даже забыл о Гарте, находящемся под влиянием Доната. Колдун времени даром терять не стал, и в мгновение ока скрылся в толпе.

— Мне казалось, так тот парень выражался, Мартын? — несколько растерянно осведомился Шин, переводя взгляд с главнокомандующего на беснующуюся людскую массу. Мужчина медленно кивнул.

— Так оно и было… — пробормотал он, внимательно вслушиваясь, не раздастся ли вновь тот же голос. Ожидание оказалось оправдано.

— Что за чертова свистопляска прямо перед дворцом?!

Нет, это не был голос Мартына. Грубый, резкий, с какими-то типично морскими интонациями, он все-таки принадлежал другому человеку, но кому — сказать было трудно.

Аркано решительно шагнул вперед, врезаясь в толпу, как таран.

— Надо найти этого парня, — бросил он через плечо, — Если он выражается, как Мартын, то, может…

Что «может» договаривать главнокомандующий не стал — с его точки зрения это итак было понятно. Если человек использует Мартыновы выражения, то мог и самого Мартына знать, а если это в самом деле так, то с человеком просто необходимо побеседовать. Как знать, может быть, зацепка сама пришла к ним в руки?

— Шваль! — вновь взревел голос, — Фракасо! Пристрелю!

— Этого еще не хватало, — пробормотал себе под нос Медведь и удвоил натиск, распихивая отчаянно рубящихся людей в стороны.

Они ничего не замечали. Жажда крови полностью поглотила разум несчастных крестьян, глупых стражников — они рубились не на жизнь, а на смерть, потеряв в пылу боя конечную цель, и подменив ее целями Доната. Слышались стоны и крики умирающих, раненных, покалеченных жутким сражением людей, но не останавливали битву, а словно подстегивали сражающихся. Теперь каждый из тех, что еще оставались на ногах, считал своим долгом отомстить за павших, и сражение возобновлялось с новой силой.

Кто-то попытался напасть на главнокомандующего. Аркано ловко отразил удар мечом и, услышав свист у левого уха, удивленно оглянулся. Верный Барт, ловко отсекший половину кола, которым какой-то крестьянин пытался заколоть Медведя, криво усмехнулся и ударом рукояти меча в подбородок отшвырнул дурака куда-то назад, в общую свалку.

Шин, которому стрелять в таком месиве было почти невозможно, выхватил меч и, ловко провернув его в руке, обрушился на пытающихся атаковать Анатолия стражей. Толя, проклиная все на свете, дергал почему-то застрявший в ножнах меч.

— Стрела! Попытайся найти стрелка! — Аркано сам удивился тому, что назвал Шина «стрелой», прозвищем, которое, по идее, уже давно должно было бы прилипнуть к нему, но почему-то не прилипло. Затем перевел взгляд на воюющего с мечом Толю и нахмурился.

— Меч! Что ты возишься?

— Не понимаю, в чем дело, господин, — прокряхтел в ответ страж, — Рукоять горячая, а меч застрял, не знаю… Есть!

Клинок, пылающий огнем, вылетел из ножен и замер в руке изумленного человека, воздетый к небесам. Капли расплавленного металла, стекая по его лезвию, падали на землю у ног Анатолия, прожигая маленькие ямки в ней.

— Кол, Стрела и Расплавленный Меч… — прошептал совершенно потрясенный воин и, сглотнув, неловко взмахнул мечом. Обжигающе горячие капли окропили толпу беснующихся людей.

Послышались крики; кое-кто начал бросать оружие.

Шин, испытывая некоторую зависть, решительно выхватил из-за спины лук и, вскинув его, прищурил один глаз. Ему надо было обнаружить стрелка, выследить его среди этого безумия и подстрелить, обезвредить, пока он не навредил кому-нибудь… Нет… Нет… Мечи, мечи, колья, стрелы, кистени, дубины, кастеты… Вот!

Выглянувшее из-за туч солнце тускло блеснуло на дуле револьвера, и Шин, прицелившись, спустил тетиву.

Воздух взвизгнул, рассекаемый стрелой; парень чуть вытянул шею, готовый ликующе сообщить о гибели неизвестного нарушителя закона и порядка… Но неожиданно изумленно охнул.

Человек, в которого он целил — высокий, подтянутый, сильный человек в простой одежде моряка, и треуголке на голове, — держал стрелу за самый кончик, поймав ее за миг до того, как она пронзила его сердце. Держал, и озирался, пытаясь понять, кто осмелился выстрелить в него.

Наконец, взгляд его нашел Шина. По лицу тенью скользнуло понимание и, к удивлению лучника, незнакомец принялся протискиваться сквозь толпу к нему.

Аркано, не замечая этого, ошарашенно наблюдал, как восторженный Анатолий, восхищенный обретением нового оружие, разбрасывает вокруг капли расплавленного металла, болью заставляя людей прекратить бойню. Враги кричали, хватались за руки и лица, за головы, бросали оружие и валились на колени, уже не способные продолжать бой, уже готовые сдаться друг другу или тому, что вынудило их остановиться.

Толпа безумцев постепенно редела — боль действовала отрезвляюще, а тех редких глупцов, что еще пытались продолжить битву, сбивали с ног уже свои и гневными криками заставляли остановиться.

Идти стало легче. Незнакомый моряк уверенными, широкими шагами приблизился к главнокомандующему и его маленькому отряду и, не убирая револьвер, коснулся двумя пальцами шляпы, чуть склоняя голову.

— Фракасо! Ты тут, я вижу, главный, здоровяк? — приветливо осведомился он, — Что за месиво перед королевским дворцом, где король?

— Короля здесь нет, — Аркано приподнял подбородок, свысока оглядывая незнакомца. Отметив бриллиант в его ухе, испещренное шрамами лицо, и шпагу на перевязи, он сделал единственно верный, как ему казалось, однозначный вывод.

— Что пирату нужно от Его Величества?

— Буду признателен, если ты будешь называть меня «капитаном», — собеседник дружески улыбнулся и внезапно протянул руку для пожатия, — Я Богдан, капитан «Морского дьявола», самого быстроходного клипера в море! А ты кто? Судя по одежде, не из простых?

— Главнокомандующий королевской армией и дворцовой стражей, Аркано Брутто! — Медведь немного приосанился, крепко сжимая протянутую руку, — Итак, за каким дьяволом пирату из Саноры потребовался Тревор Четвертый?

Богдан легко пожал плечами, высвобождая ладонь из крепкой хватки.

— У меня есть подозрения, что ему известно что-то об одном моем друге. По крайней мере, как мне сказал мой осведомитель в Тираре, король интересовался им.

В голове что-то щелкнуло. Аркано недоверчиво вгляделся в темное, загорелое лицо капитана и, сдвинув брови, честно попытался мыслить логически, разложить все по полочкам, чтобы не делать скоропалительных выводов. Все-таки это могло быть лишь совпадением, далеко не факт, что человек, занимающий его мысли, беспокоит и кого-то другого… Но ведь Мартын плавал когда-то на пиратском судне! Правда, названия судна не произносил ни разу.

Богдан выжидательно смотрел на него, а Медведь думал. Тирар… именно в Тираре кто-то интересовался Мартыном. И узнали об этом именно королевские шпионы, но неужели сам капитан корабля пришел сюда, чтобы… Нет, не может быть.

— Друге, говоришь… — мужчина вгляделся в темнеющие под шляпой глаза, — Этого друга зовут Мартын?

Богдан вздрогнул; одна рука его легла на эфес шпаги, другая — на собачку револьвера.

— Ты что-то знаешь?

— Я знаю, что Мартын друг и мне, — главнокомандующий тяжело вздохнул, — Так значит, это ты интересовался им в Тираре? Мы собирались отправиться туда, чтобы попытаться отыскать его след.

— А ты, значит, один из тех высокопоставленных людей, с которыми он путешествовал, — в тон ему отозвался капитан, — Фракасо! Вот так удача! Я ищу Мартына, потому что уверен — с ним что-то неладно. Где он, куда он делся? Что тебе известно?

— Неладно — не то слово, — буркнул Барт, окидывая внимательным взглядом постепенно утихающее поле боя, отслеживая малейшие действия людей. Толя, убежденный, что его оружие больше не понадобится, подчиняясь какому-то наитию, подул на раскаленный клинок, и легко убрал его в ножны. Шин опустил лук.

— Мартына похитил Донат, — Медведь скрипнул зубами, непроизвольно сжимая рукоять меча, — Ты знаешь, кто такой Донат?

— Знаю ли я? — Богдан на миг сжал губы и покачал головой, — Слишком хорошо… Но за каким морским чертом этому клятому осьминогу Мартын?!

Аркано чуть склонил голову набок. Говорить или нет? Можно ли доверять новому знакомому, можно ли рассказывать ему все, что известно? Или лучше пока не стоит, пока не прощупает почву, пока не убедится, что он стоит доверия?

Капитан понял его без слов.

— Не доверяешь? — понимающе кивнул он, — Ладно, тогда скажу сам. Мартын — дитя Кадены. На его руке есть метка и, если я знаю Доната — а я его знаю, — эта метка очень важна ему.

— Откуда ты знаешь Доната? — Медведь мигом помрачнел: такие откровения не были ему приятны.

Богдан равнодушно пожал плечами, и неожиданно сунул револьвер за широкий пояс штанов.

— Сражался уже против него как-то. Ладно… Свистопляска, я смотрю, завершена, мы можем позволить себе пройти во дворец. Я бы хотел обсудить с королем…

— Короля нет, — отрезал Аркано, — Мои друзья вывели его из дворца, мы опасались за его жизнь. Я мог бы взять тебя с собой туда, где мы условились встретиться… но пока не знаю, стоишь ли ты моего доверия.

— Фракасо! — капитан хохотнул, — Да мне плевать, уверен ты в этом или нет! Можешь не верить мне хоть всю жизнь, дурень, но цель у нас одна — спасти…

— А как ты узнал, что он в беде? — Толя, внимательно прислушивающийся к беседе, неожиданно решил вмешаться в нее.

Богдан быстро облизал губы, помедлил, затем без особого желания запустил руку в карман и, достав что-то, протянул это на открытой ладони вперед.

— Вот. Об этом даже мои ребята не знают, я никому не говорил. Мартын забыл компас, когда его повязали, а недавно на нем выступила кровь…

Аркано, не касаясь пресловутого предмета, чуть склонился, хмуря брови и вглядываясь в него. Компас как компас, кровь как кровь — можно было бы подумать, что ею прибор забрызгали извне, а не что она выступила изнутри.

Впрочем, впадать в паранойю и подозревать вероятного союзника во грехе, когда он предоставил вполне веское доказательство своих слов, Медведю тоже не хотелось. И, мысленно принимая на себя всю ответственность за могущее последовать предательство, сетуя, что не имеет интуиции своего молочного брата и не может сразу угадать, стоит ли верить новому знакомому или же нет, он все-таки согласно склонил большую голову.

— Хорошо. Пойдешь с нами, Богдан, быть может, вместе мы сумеем придумать, где искать нашего общего друга.

— Положим, где искать его, я догадываюсь, — Богдан безмятежно улыбнулся и слегка развел руки в стороны, — Я почти уверен, что Мартын сейчас на Кадене.

Впереди забрезжил свет. Серый, слабый свет угасающего дня, заставивший сердца путников забиться быстрее. Карина, истосковавшаяся по вольному воздуху, попыталась прибавить шаг, но была поймана и удержана за руку Антоном. Скрипач, стремительно обретающий ту самую силу и уверенность, о которой мечтал когда-то, справедливо полагал, что обгонять «райта» Тревора и уж, тем паче, райта Мграйна мысль не самая удачная. Кто знает, как поведет себя гоблинский король, если девушка проявит такое неуважение!

Шаманка скрипнула зубами, однако, смирилась и пошла медленнее.

Мграйн неожиданно остановился, оборачиваясь к своему человеческому другу.

— Мыр не ерсть верх, — он ткнул толстым пальцем с длинным когтем на потолок тоннеля, — Тар ерсть ты мир. Мыр жирть здерсь. Ирти!

Дополнительных приглашений не потребовалось — проход был виден, до него оставалось всего несколько шагов, а то, что гоблины редко появляются наверху при свете (пусть и слабом) дня, было хорошо известно всем.

Король Тревор прижал правую руку к сердцу, склоняя увенчанную короной голову.

— Благодарю тебя, Мграйн, райт… гарли. Я не забуду твоей помощи, и всегда буду считать тебя другом.

— Черловек ерсть друг! — Мграйн согласно кивнул и, неожиданно шагнув вперед, коснулся открытой ладонью короны Тревора. Тот вздрогнул и невольно отшатнулся, не понимая, чего хочет новый знакомый. Снимать корону и дарить ее гоблину в планы Его Величества не входило совершенно, причем сразу по нескольким причинам, из которых не последней было опасение обратиться монстром.

Впрочем, Мграйн не намеревался снимать корону с человеческого райта. Он растянул свою жуткую пасть в мерзкой, но определенно приветливой улыбке и, неожиданно ухватив Тревора за запястье, подтянул его руку к своей шее. Когда булыжник — символ власти, — ткнулся ему в ладонь, король растерянно замер, недоуменно моргая. Чего добивается гоблин, он все еще не понимал.

— Райт трограт сирвол Райт, — с трудом выговорил Мграйн и, поочередно указав на корону и булыжник, уверенно прибавил, — Друг.

Король, мельком оглянувшись на спутников, жестом подозвал Фаррада. Ему все-таки требовались дополнительные пояснения.

Вампир подошел и, почтительно поклонившись Мграйну, повернулся к Его Величеству.

— Насколько я понимаю, то, что он коснулся Вашей короны, а Вы потрогали его камень, закрепило вашу с ним дружбу, сир. Должно быть, это принятый у гоблинов обычай — райт может касаться символа власти другого райта.

— Аа… — Тревор торопливо облизал губы и, выдавив из себя улыбку, кивнул, — Что ж, хорошо. Ты можешь рассчитывать на меня, друг Мграйн.

Райт гоблинов так активно замотал головой, что удивленным людям даже на миг почудилось, что она сейчас оторвется.

— Черловек не морчь поморгать гарли! Гарли поморгать черловек! — он снова воздел толстый палец и, погрозив им, прибавил, — Небрис бырть смерть! Гарли поморгать черловек, чтобы убирть Небрис! Срово райт!

— Слово короля, — торопливо перевел Фаррад, — Они помогут нам в борьбе против Неблиса, хотя я пока и не представляю, каким образом. В любом случае, Ваше Величество, я бы советовал вам уже завершать эту приятную беседу — на улице темнеет, и мы рискуем не найти проход.

Тревор вздохнул и, вновь улыбнувшись своему «коллеге», решительно шагнул вперед.

— Благодарю тебя за помощь, райт гарли, но мы должны идти. Спасибо и… прощай.

Мграйн медленно, обстоятельно поклонился и, выпрямившись, кивнул.

— Райт ерсть друг райт! — еще раз напомнил он и, помолчав, неожиданно выдавил из себя почти без рычащих ноток, — Прашай… друг.

По губам короля против воли расплылась улыбка. Протискиваясь мимо толстого гоблина к проходу, он, не удержавшись, похлопал его по обнаженному плечу и удостоился еще одной жуткой, звериной улыбки.

Выбрались наверх без особых приключений — проход был довольно широк, а вылезший первым король старательно помогал друзьям, протягивая им руки. Сами друзья, правда, очутившись на поверхности, старались оттеснить Его Величество, сами выполняя грязную работу, но монарх в своем желании помогать другим оказался на редкость упрямым.

Карину из подземелья подняли третьей, и девушка, вдохнув полной грудью уже звенящий ночной прохладой воздух, не в силах сдержаться, упала на колени и поцеловала несколько травинок. После чего подняла взгляд к небу и, закрыв глаза, прижала руки к груди, что-то шепча. По-видимому, шаманка благодарила Светлых за чудесное спасение из жуткого подземелья.

Когда люди покинули владения гарли, Мграйн вздохнул и, вскинув руку, послал человеческому райту прощальный привет.

— Прашай, друг, — негромко повторил он и, более ничего не прибавив, решительно повернулся, направляясь обратно в свою тронную залу. Мгар и Хрон, разумеется, поспешили за ним.

А люди, тем временем, счастливые своему возвращению из подземелья, озирались, силясь понять, куда же их все-таки вывел подземный ход. По всему выходило, что, не взирая на приключения, вышли они, куда следовало.

— Похоже на задний двор этой самой мельницы, — заметил Фредо, озираясь и, кивнув на крепкое сооружение неподалеку, перевел взгляд на напряженного, едва ли не готовящегося отражать атаку неблиссера. Эрнесто, бледный, сосредоточенный, вскинул руку, призывая к тишине и, не делая ни шага, принялся оглядываться, часто втягивая носом воздух. Место ему, судя по всему, не слишком нравилось.

— Они здесь… — он произнес, прошипел это лишь спустя минуту после начала изучения местности, но спутникам его пояснения уже не требовались. Поведение неблиссера говорило куда как яснее и понятнее, его, высказанные еще внизу подозрения, неожиданно обрели силу и теперь уже друзья и сами оглядывались с напряжением, подозревая в каждой тени притаившегося неблиссера.

— Наверное, они ждут нас там, внутри, — Аш красноречиво кивнул на дверь черного хода чуть покосившейся мельницы, — Мы можем просто не входить, и…

Громкий, неприятно режущий хохот, прокатившийся над двором, мигом объяснил охотнику, что надежды его тщетны. Откуда-то сверху, похоже, с крыши мельницы вдруг спустилась черная тень и, замерев на пороге, медленно выпрямилась. Взметнулась бледная рука, отбрасывая темный плащ, и взглядам друзей предстал человек — высокий, светловолосый, бледный, как смерть и очень худой. Глаза его во мраке казались двумя черными провалами, и чудилось, что их вообще нет, что у собеседника есть только глазницы, как у скелета.

— Айно… — Эрнесто стиснул кулаки, — Родж Айно… Так значит, теперь ты у них главный.

— Я единственный из них, кто всегда понимал глупость твоих учений! — новый знакомый, новый враг насмешливо приподнял подбородок, — Довольно слов! Я не желаю вам зла, люди, мне нет в том смысла. Отдайте нам Эрнесто!

— Этого не будет, — Фредо решительно шагнул вперед, крепко сжимая посох. Рядом с ним мгновенно встал брат, вытаскивая флейту. Антон, предчувствуя битву, спешно уложил футляр со скрипкой на землю, открывая его и благоговейно касаясь зачарованного инструмента.

Тревор, которого разборки между несколькими неблиссерами не слишком волновали, который предпочел бы обойтись без дополнительных стычек, и который вообще не слишком одобрял применение зачарованных инструментов, только вздохнул, отступая назад, ближе к Фарраду.

— Я так понимаю, здесь справятся и без нас, не так ли? — аккуратно поинтересовался он, однако, заметив удивление в глазах вампира, нескрываемо сник, — Видимо, не так.

— Вы безоружны, Ваше Величество, — ученый покачал головой, — Вам лучше держаться позади. О Родже Айно я слышал еще до того, как он стал неблиссером и, честно Вам скажу, он был одним из самых неприятных людей, кто когда-либо бежал из дома Потерянных душ.

Фредо медленно, почти угрожающе поднял посох, и тотчас же опустил его на землю, воздевая правую руку к небесам.

— Тучи раздвинув, свет возникает, В небе над нами Луна засверкает!

Покрытый сгущающимся ночным мраком двор внезапно озарил серебристый свет ночного светила. Луна появилась внезапно, буквально вынырнула из-за туч, подчиняясь призыву чернокнижника и во всей своей красе воцарилась в небесах.

Карина напряженно облизала губы. Ей, шаманке, были ведомы не только травы, она знала и фазы луны, и сейчас была убеждена, что происходит что-то неправильное.

— Луна должна быть растущей, а не полной… — пробормотала девушка, не обращаясь толком ни к кому. Вероятно, поэтому она и не была никем услышала.

Фредо стукнул посохом по земле; глаза его вспыхнули серебром. Король сзади тихо вздохнул. Им предстоял бой с какими-то тенями, бой с возглавляющим их безумцем, и то, как серьезно относился к этому его названный сын, Его Величеству не нравилось. Фредо всегда был довольно сильным, а в моменты, когда был чем-то задет, сила его увеличивалась многократно, и король знал это. Но сейчас в руках чернокнижника был еще и посох — посох, при помощи которого он мог обращаться к магии стихий, и на что он мог оказаться способен, было страшно даже подумать.

Родж, абсолютно не испуганный начальной демонстрацией силы противника, презрительно скривился.

— Ай, какая неприятность. Так против меня сам сиятельный князь Финоры? Забавно… — неблиссер пару раз стукнул себя пальцем по губам, — Если я убью тебя, король велит отрубить мне голову. Мне же этого очень не хотелось бы, значит, у меня есть только один выход…

Темные провалы глаз дьявольски сверкнули. Губы раздвинула сумасшедшая улыбка.

— Я убью князя, а потом убью короля! — вскрикнул, почти взвизгнул Айно и, внезапно, сунув два пальца в рот, громко свистнул.

Из всех углов, из всех щелей, повинуясь его свисту, потянулись тени, стремительно заполняя собой двор. На мгновение свет луны, казалось, померк — так много стало здесь мрака, так сильно застили свет те, кого Эрнесто называл когда-то братьями и сестрами.

Одна из теней, случившаяся ближе всех к опальному неблиссеру, внезапно бросилась на него, и мужчина, в последний миг успев заметить нож, поспешил уклониться, пропуская атаку мимо себя. Тень, сбросив плащ, оказалась молодой девушкой, девчонкой, гибкой, как лоза и дикой, как лесной зверек. Она ощерилась и, недолго думая, вновь метнулась на экс-предводителя.

Антон вскинул скрипку и заиграл. Прекрасная, удивительная мелодия наполнила маленький дворик, полилась ласковым ручьем, казалось, успокаивая, умиротворяя мятежные души, нежно касаясь их…

Родж Айно опять режуще расхохотался и сделал странное движение рукой, словно отмахивался от мелодии.

— Музыкальное сопровождение? Неплохая идея, парень, играй! Только сыграй что-нибудь повеселее, а?

— Будет тебе сейчас повеселее, — процедил задетый за живое Ашет и, недолго думая, поднес к губам флейту. Первая трель не причинила неблиссеру особенного вреда, хотя ударилась точно в него, и охотник уже, было, растерялся, но тут Эрнесто, отчаянно сражающийся с молоденькой неблиссеркой, воскликнул:

— Они невосприимчивы к звуку!

Вторая трель ударила в дверной косяк над головой Роджа. Толстая балка, отделившись, обрушилась вниз и, ударив неблиссера по голове, ненадолго погребла его под собой.

Тени, возмущенные таким кощунством, взвыли. Плащи полетели в стороны, открывая озлобленные лица, целую толпу одичавших людей, готовых рвать и метать, отстаивая свое право убивать направо и налево.

— Трава растет в поле, трава растет на воле, — поспешно прошептал Фредо, очерчивая посохом круг, — Как цепи, связует, Навек парализует!

Несколько неблиссеров упали, не в силах справиться с оплетшей их лодыжки травой, но на смену им тотчас же пришли другие.

Чернокнижник медленно поднял голову к небу и лицо его залил лунный свет. На несколько секунд он закрыл глаза, а когда вновь распахнул их, от черного ободка вокруг радужки не осталось и следа — очи князя и в самом деле казались двумя серебряными плошками.

Родж Айно, кое-как выбравшийся из-под обрушенной на него балки, сел и, тряхнув головой, внезапно вскрикнул, почти взвизгнул, указывая на концентрирующегося чернокнижника:

— Убить! Убить его, немедленно! Не дайте этой твари закончить колдовство! Он убьет нас!

Фредо его не слышал. У ног его, медленно клубясь, поднимаясь из самых недр земли, тихо вился пронзительно-серебряный, сверкающий туман, окружающий его, поднимающийся все выше и выше.

Ашет отступил, с опаской косясь на брата. Таким ему его видеть не приходилось никогда, и в какой-то миг старые мысли о том, что чернокнижников надлежит хватать и доставлять в темницу, вновь вспыхнули в его голове.

Князь неспешно отвел в сторону правую руку, погружая ее по локоть в серебряный туман, и застывая так. Потом отвел левую, сжимающую посох, касаясь его навершием тумана и, глядя прямо на луну, что-то забормотал.

— Луна дает силу необозримую, Луна берет душу никем не любимую, — расслышал стоящий неподалеку Ашет, — Сила извечно льется по венам, Сила наполнит меня мгновенно!

Что-то вспыхнуло. Лунный свет, заливающий собою дворик, внезапно стал нестерпимо ярким, таким, что даже люди принялись заслоняться руками, уже почти не помышляя о битве. Что же касается неблиссеров, то они и вовсе спешили вновь запахнуться в свои черные плащи, обращаясь тенями, но, увы… На свету тени не живут долго.

Туман вокруг князя уже не вился, а вертелся со слабым свистом, закручиваясь, как маленький вихрь. Рука его, сжимающая посох, неспешно поднялась вверх, и Карина вдруг приглушенно вскрикнула, отступая ближе к Антону.

— Зачем я его учила?! — быстро прошептала она, — Чернокнижник, владеющий посохом с Дальних холмов! О, Светлые, а я еще и научила его магии стихий!

Скрипач, привычно заслоняющий возлюбленную собой, нахмурился, быстро оглядываясь на нее.

— И что из этого… может случиться?

— Все, что угодно! — отрезала девушка и, вновь обращая взгляд к чернокнижнику, испуганно и изумленно вскрикнула.

Правая рука Фредо, погруженная в серебряный туман, внезапно дернулась и потянулась назад, словно вытаскивая что-то. Серебряный вихрь вокруг него взревел и, ускоряя свое движение, внезапно начал сжиматься, вытягиваясь в одну линию, обвивая что-то. Что-то, взявшееся из ниоткуда, что-то, чего не было здесь…

Князь вскинул руку в воздух. Сверкнул, озаренный лунным светом прекрасный, тонкий, изящный серебряный меч.

Люди, открыв рты, смотрели на него; неблиссеры, чуя в клинке свою погибель, пытались спрятаться кто куда, забиваясь в щели. Родж Айно, их предводитель, поспешно отползал назад, в мельницу, надеясь найти убежище там.

В руке его внезапно сверкнула сталь — неблиссер, убежденный, что тень надежно скрывает его, достал кинжал и теперь определенно намеревался метнуть его в колдующего чернокнижника.

Фредо ничего не замечал — ему было не до этого. Ашет и Фаррад, Антон и Карина были куда как больше поглощены его магией, нежели поведением неприятеля.

Эрнесто и вовсе было не до Роджа — сам неблиссер, он искал, куда спрятаться, где укрыться от всепроникающего лунного света, силясь прикрыться плащом и не находя спасения.

Возможно, все так бы и закончилось. Быть может, Фредо д’Ардженто пал бы жертвой предательского клинка, брошенного в него из полутьмы мельницы… Но помощь была уже близка.

Звук выстрела на миг оглушил противников, заставляя всех и каждого из них, исключая Серебряного Фредо, изумленно оглянуться, недоумевая, кто, кому пришло в голову…

Айно, хватаясь за грудь, тяжело завалился назад, роняя кинжал.

Фредо поднял посох и, прижав к нему меч, открыто, без страха, взглянул на слепящую луну. Серебристая тень пробежала по земле, и люди, сраженные наповал всем происходящим, медленно обернулись вновь.

— Серебряная луна… — охрипшим голосом прошептал Ашет, глядя в облака.

— Две серебряные луны… — поправил его чей-то знакомый, не менее потрясенный голос, и охотник, мельком глянув вправо, обнаружил рядом с собой Аркано.

В небесах, застыв, как два глаза, и в самом деле висели две серебряные луны, две плошки, будто переместившиеся сюда из глаз чернокнижника. Чудилось, князь взирает на грешную землю из облаков и ничто не в силах укрыться от этого взгляда.

Фредо открыл рот и медленно, шумно потянул воздух, набирая его в себя все больше и больше. Руки его, стискивающие меч и посох, слабо задрожали.

Карина, первая сообразив, что происходит, так и подскочила, испуганно озираясь.

— Прячьтесь! Все, все, быстрее! Или он убьет нас!

Прибавлять ничего не потребовалось. Единственным надежным укрытием по-прежнему казалась мельница, проход в которую перегораживал валяющийся неблиссер, и люди — как уже пребывающие здесь, так и вновь прибывшие, со всех ног бросились к покосившемуся строению.

Богдан, прибывший сюда вместе с Аркано, Бартом, Анатолием и Шином, а также с примкнувшим к ним по пути Мирко, пнув безжизненное тело, на миг задержался, присвистнув.

— Готов! А я и не думал, что пули берут этих тварей.

— Насчет пуль побеседуем после, господин пират, — Его Величество Тревор Четвертый, вошедший на мельницу мгновением раньше, резко обернулся, сдвигая брови, — Огнестрельное оружие в моем королевстве запрещено!

— Я пират, — капитан безмятежно пожал плечами, — Плевать я хотел на глупые законы.

Король открыл, было, рот, чтобы достойным образом ответить, отбрить наглого подданного, но не успел вымолвил и слова.

Фредо, завершив вдыхать воздух, на миг замер… А потом резко выдохнул его.

Влетевшая последней Карина, оттолкнув короля в сторону, затащив его за угол, тяжело дыша, прижалась к стене.

Снаружи послышался невнятный гул, сменившийся ревом бушующего пламени. К нему примешивались испуганные, обреченные крики умирающих неблиссеров.

Эрнесто, замерший в углу недалеко от входа, с ужасом смотрел на огненное море, разливающееся по двору, крутящееся вихрем вокруг чернокнижника и, чудилось, все более и более расширяющееся.

Крики звучали все реже — неблиссеров оставалось все меньше, но Фредо не останавливался.

Карина, вскрикнув, отпрыгнула от раскалившейся стены и испуганно закрыла голову руками.

— Он убьет нас! Он уничтожит нас всех!

— Фредо! — Ашет, чувствуя некоторую ответственность за старшего брата, попытался шагнуть вперед, но был удержан Аркано, — Фредо, остановись!

— Успокойся! — в свой черед закричал главнокомандующий, — Фредо, хватит, ты уже победил!

— Антон, играй! — шаманка, стараясь держаться подальше от входа, куда уже начинали забираться языки пламени, подползла к поклоннику и вцепилась в него мертвой хваткой, принимаясь трясти, — Играй, чтобы тебя лесные духи забрали! Играй самую успокаивающую мелодию, его надо привести в чувство!

Фаррад, видя, с каким трудом ученик удерживает скрипку, пытаясь высвободиться из дергающих его рук шаманки, в три быстрых шага пересек опасный участок перед выбитой дверью и, ухватив девушку за запястья, с усилием высвободил плечи юноши.

— Успокойтесь, — мягко велел он и, переведя взгляд на Антона, кивнул, — Играй, Антон. Та мелодия, что я называл «Магнолией», ты помнишь?

Скрипач помнил. Он мельком кивнул и, вскинув любимый инструмент, быстро провел смычком по струнам. Тонкая дрожащая нота разнеслась под крышей мельницы и, вырвавшись наружу, заплясала над языками пламени. К ней прибавилась вторая, третья, четвертая… Юноша играл, прикрыв глаза, старательно выводя, выплетая мелодию, силясь вложить в нее как можно больше спокойствия, силясь усмирить ею свой собственный страх.

— Фредо, хватит!! — Ашет, рванувшись из рук Медведя, подскочил к двери и, кое-как уворачиваясь от языков пламени, высунулся наружу, — Прекрати!! Их больше нет, ты хочешь убить нас, убить меня??

Чернокнижник, опьяненный силой, почти ничего не соображающий, неожиданно услышал призыв брата и медленно перевел на него взгляд. Две серебряные луны в небе на мгновение скрылись облаками, и тоже как будто обратились к охотнику. Тому на миг стало жутко. Две пары серебряных глаз смотрели на него, не сводя взгляда, проникая в самую душу, заставляя леденеть пальцы, а сердце, напротив, пылать огнем.

Ашету показалось, что он сходит с ума. Еще мгновение — и его тело просто разорвало бы от разницы температур, сковывающих его под взглядом брата, но в эту секунду слуха князя наконец коснулась музыка.

Он замер, чуть склоняя голову набок, внимательно вслушиваясь в нее, моргнул раз, другой… Серебряные плошки в небесах заволоклись облаками. Рука чернокнижника, сжимающая меч, медленно опустилась; за ней упала вторая. Посох выпал и покатился по земле. Меч вонзился в землю.

Фредо упал на колени и, воздев глаза к небу, что-то прошептал, последним усилием взывая к природе.

Тучи, скрывающие луну, стали тяжелее, набрякли и спустя мгновение хлынули дождем, туша бушующее пламя.

Чернокнижник, не в силах более держаться, упал ничком, теряя сознание, подставляя спину тугим струям.

— Слушайте… — в повисшей тишине неожиданно зазвучал голос Мирко, — Кажется, нам теперь есть, кого против Доната выставить, а?

Ответа не последовало, ответ был очевиден. Фредо в одиночку совершил то, на что не хватало сил им всем вместе — он сумел уничтожить целый большой отряд неблиссеров, уничтожить одним только вздохом. Одной только силой, не прибегая к иному оружию.

Серебряный меч тускло поблескивал, ловя капли дождя. Чернокнижник лежал на земле, не подавая признаков жизни.

Неблиссеры были уничтожены.