Три сыщика и горящий город

- У пентаграммы есть истинный центр, - добавил Юпитер. - Найти этот центр - простая математико-геометрическая задача. - Он схватил лист бумаги и ручку. - Если опустить перпендикуляр из углов центрального пятиугольника на противоположную сторону, то все прямые пересекутся ровно в одной точке! Центр пентаграммы!

- И если мы повторим это с запланированной сетью дорог, - с энтузиазмом сказал Пит, - мы получим точное местоположение где-то в Централии! Не особо сложная головоломка.

- Итак, настоящий центр центрального города...

Глава 10. Вглубь

С этого момента трем сыщикам Логана Беннета больше не нужно было просить о помощи. Городской исследователь горел энтузиазмом. Собрал все необходимое и разложил на столе в мерцающем свете масляной лампы. На карте Централии, составленной до того, как вспыхнул пожар, он тщательно проследил направление дорог, которые мистер Ри спланировал в 1854 году. Идеальная пентаграмма прорезала площадь. Концы звезды лишь частично лежали на территории бывшей городской застройки, которая теперь напоминала пустырь.

- Выглядело бы необычно, - прокомментировал Питер. - Только горожане и не заметили бы. Целиком пентаграмму можно было бы увидеть лишь с воздуха, с большого расстояния.

- Для мистера Ри важны были другие вещи, - убежденно сказал Юпитер. - Для него улицы благодаря такой особенной магической форме стали бы защитой от невидимых злых сил. Но, конечно, для нас это не имеет значения.

- Конечно, - повторил Питер. - Это просто мистическое безумие.

Сумасшедшая идея, как сказал мистер Беннет. Трое мальчиков завороженно смотрели, как Логан Беннет во внутреннем пятиугольнике пентаграммы провел штрихи от углов к середине противоположной линии. На третьей линии Юпитер нетерпеливо сказал:

- Хватит, и двух было бы достаточно. Все линии сойдутся этом пункте! Нам пора идти! Карта ясно указала на нужное нам место.

- Старый вход в шахту, - воскликнул второй сыщик. - Ты хочешь сказать…

- Именно так, приятель, - сказал Юпитер. - Да, здесь находится настоящий центр города. Что бы мы ни искали, оно находится под поверхностью.

- В горящей шахте? - голос Питера стал неестественно высоким. - Мы не можем туда спуститься!

- Наоборот. Мы не только можем... мы должны! И мы это сделаем.

Боб покачал головой.

- Первый, если там что-то и было спрятано, то оно сгорело несколько десятилетий назад!

- Не обязательно, - вмешался Логан Беннет. - Есть участки, куда еще не проник огонь. Не забывайте, что он, вероятно, будет гореть еще много лет. Так что еще много чего уничтожит. Но я бы все же советовал не углубляться уж слишком далеко. Это опасно.

- Вот именно, - веско припечатал Питер.

Юпитер отмахнулся от него.

- Мы будем осторожны. Мистер Беннет, скажите нам только одно: как туда попасть?

Городской исследователь вздохнул. Его указательный палец скользнул сверху вниз по карте.

- Вход находится в районе шахты, которая начала гореть около тридцати лет назад. Я до сих пор хорошо все помню. Правительство еще некоторое время пыталось потушить пожар. Сейчас в этом районе, вероятно, будут лишь небольшие остаточные очаги пламени. Не думаю, что сейчас там так уж и опасно находиться, особенно с надежным оборудованием.

- Каким оборудованием? - спросил первый сыщик.

- Воздух в шахтах ужасно плохой. В любом случае нужны респираторы. И каски, конечно. Это минимум. И все равно вряд ли это будет похоже на легкую прогулку. Так что, по-моему сугубо личному мнению, вам лучше предоставить это профессионалам.

- Три сыщика всегда делают то, что необходимо! - Юпитер скрестил руки на груди. - Если мы не поторопимся, другие окажутся быстрее нас.

Кого он имел в виду, не нужно было уточнять, миссис Диринг и парня, назвавшегося Конрадом. Мистер Беннет вскочил с места. Ножки стула процарапали пол.

- У меня здесь есть старые респираторы, это часть моей коллекции предметов из истории города. Они на верхнем этаже. Я проверю, работают ли они еще. Подождите здесь, пока я не вернусь.

Он зажег свечу, поставил ее в подсвечник и вышел из комнаты. Как только он закрыл за собой дверь, Боб спросил:

- Ты понимаешь, что мы серьезно ошиблись в одной вещи? Мы думали, что поняли первую часть сообщения. На самом деле Адам Рейнольдс ясно указал на горящий подземный мир города. Как именно он пишет? Если хочешь знать, что произошло тогда во тьме. Вы понимаете? Во тьме! Под этим он подразумевает тьму подземных ходов, шахт. А мы, идиоты, думали, что он имел в виду ту ночь, когда его арестовали.

- Ты прав, приятель, - неохотно согласился Юпитер, хотя обычно он предпочитал делать что угодно, но только не признавать ошибки. - И это именно та загадка, которую мы собираемся решить сейчас. Мы будем первыми, кто узнает, что произошло тогда во тьме.

Три сыщика обменялись решительными взглядами. Даже Питер не подал вида, что ледяная дрожь пробежала по его спине при одной мысли о блуждании по темным пустынным туннелям.

Чуть позже Логан Беннет вернулся с тремя респираторами. Мальчики с благодарностью приняли их и положили в рюкзаки. Они заставили исследователя города пообещать, что ни миссис Диринг, ни Конрад не узнают об их открытии, если они снова свяжутся с ним. Он согласился и пожелал им всяческих успехов, и еще несколько раз попросил их быть осторожными.

Три сыщика вышли из дома и отправились к нужному месту с картой города. Они снова шагали сквозь ночную Централию. Была уже почти полночь, но никто из троих не чувствовал ни малейшей усталости. Ждать до следующего дня для них - не вариант. В любом случае, в номере отеля никто из них не смог бы спокойно уснуть. Кроме того, Сэмюель Рейнольдс мог бы отговорить их от рискованного предприятия - спускаться в шахту в одиночку.

Юпитер снял рюкзак, достал предпоследний бутерброд и с удовольствием откусил большой кусок.

- Кто знает, когда мы вернемся и сможем пообедать. И лучше бы нам не снимать маски там, внизу.

- Как ты вообще можешь думать о еде в такой ситуации? - нервно спросил Питер.

Юпитер пожал плечами, жуя.

- Еда важна в любой ситуации, - пробормотал он с полными щеками.

Боб посветил фонариком на карту, стараясь не потерять нужное направление. Уличных указателей практически не осталось, и даже небольшие переулки с трудом угадывались под густой зарослью бурьяна и кустарника.

Тем не менее, они нашли дорогу и вскоре оказались перед снесенным забором, за которым виднелись руины бывшего шахтерского здания. Ребята подошли ближе, строение было метров восемь в длину и высотой не менее трех метров. Большая часть здания обрушилась. Стальные опоры торчали из гор щебня. Под этой частью здания земля провалилась, тоннели явно были завалены.

Трем сыщикам оставалось только надеяться, что другая часть здания выглядит лучше, и что там вход по-прежнему доступен. В противном случае их миссия была обречена на провал с самого начала. Перелезли через валявшийся на земле металлический забор, из которого торчали железки, о которые можно было легко споткнуться в темноте. Юпитер направился прямо к зданию, нашел дверь и обнаружил, что она не заперта. Однако она застряла, поэтому потребовалось некоторое усилие, чтобы открыть ее. С жутким скрипом дверь, наконец, распахнулась. Внутри холла на кафельном полу лежал щебень. Пожелтевшая старая карта шахты висела под грязным стеклом у двери. На ней изображалась подземная сеть туннелей и перекрестков, как на обычной карте. Значение используемых символов пояснялись на полях.

- Карта шахты, - радостно сказал Юпитер. - Именно то, что я надеялся найти. Смотрите, красные отметки обозначают штольни, которые строились в то время, когда пожар резко прекратил подземную добычу угля.

Питер осветил пространство вокруг. Когда луч фонарика скользнул по потолку, он издал ужасный крик:

- Юпитер, там, наверху! Там люди висят!

Юпитер рассмеялся.

- Питер, расслабься, это всего лишь одежда... в ней...

- Юпитер, давай без лекций, просто скажи нам, почему она свисает с потолка, - настаивал Питер. Он еще не полностью оправился от шока.

- После смены горняки снимали грязные шахтерские костюмы, вешали их на цепи под потолок. Таким образом, грязная одежда не мешала и могла проветриваться. Если нам повезет, мы найдем и для себя защитную одежду. Но сначала давайте осмотримся.

В глубине помещения Питер заметил люк шириной примерно восемь на восемь футов, окруженный простыми перилами высотой по пояс.

- Вот и вход, - радостно сказал Боб. - Отсюда он уходит глубже, в систему туннелей шахты.

Он потянул люк вверх. Тот громко заскрипел. Боб осторожно принюхался, ожидая ощутить запах дыма и обжигающий жар, но все было в порядке.

- Вход прямо здесь, невероятно? Без сомнения, этот вход запасной, - сказал Юпитер. - Основной вход, должен быть больше. В него обычно спускались на подъемнике. Хорошо, что мы сразу наткнулись на этот вход, потому что без электричества, подъемник точно бы не заработал.

Три сыщика сняли с потолка защитные костюмы и оделись в них. Ткань оказалась грубой. Они надели респираторы мистера Беннета и каски, которые висели вместе с костюмами. Трое сыщиков чувствовали себя странно в такой одежде, но без этого минимума защитных мер даже Юпитер со своим обычным безрассудством не осмелился бы отправиться в глубины. Трое детективов нашли лампы для касок на полке, но, конечно, батарейки сели за прошедшие десятилетия. Поэтому для освещения им пришлось полагаться на свои фонарики. В рюкзаках у них лежали подходящие запасные батарейки. Боб наклонился над люком.

- Это просто нереально! И жутко! - Его голос звучал приглушенно из-за респиратора.

Из стены внизу торчали металлические опорные скобы, служившие лестничными перекладинами. Они были достаточно широкими, чтобы на них можно было поставить ногу, и находились на расстоянии не менее пятидесяти сантиметров друг от друга.

- Думаю, что это будет нелегко, - сказал Питер. - И будьте осторожны при спуске. Хотя можно порадоваться, что здесь нет прогнившей от времени, деревянной лестницы. Иначе каждый шаг был бы самоубийственной миссией.

- Тебе легко говорить, - недовольно пробубнил Юпитер, - ты ведь у нас хорошо тренированный суператлет.

Питер невесело усмехнулся.

- Мне все еще не нравится идея спускаться в этот горящий подземный мир.

- Непосредственно в этой шахте нет пожаров уже тридцать лет, как говорил мистер Беннет, - сказал первый детектив.

- Ладно, идем.

Как самый спортивный из трех сыщиков Питер начал спускаться первым.

Скобы были гладкими и скользкими. Он руками чувствовал, насколько холодным был металл. Фонарик лежал в кармане защитной куртки, луч света метался вокруг. По спине второго детектива пробежали мурашки. Когда он посмотрел вниз, то не увидел ничего, кроме темноты. Он делал каждый шаг очень осторожно и проверял, как держатся металлические скобы, вбитые в стену, прежде чем перенести на нее свой вес. Так он и спускался еще некоторое время. Когда его ноги твердо встали на уступ в скале, он левой рукой вытащил из кармана фонарик и посветил себе под ноги. Свет растворился в безликой черноте. Питер сообщил об этом своим коллегам и стал спускаться ниже. Как ему показалось, вечность спустя, он, наконец, ступил ногами на твердую землю. С облегчением направил луч фонарика вверх и увидел Юпитера, который с трудом преодолевал ступеньку за ступенькой примерно в пяти метрах над ним. Чуть выше он мог угадать фигуру Боба. Несмотря на теплую и прочную куртку, Питера пробирал озноб, хотя на такой глубине не было особенно холодно. Воздух оказался затхлым. Он посветил вокруг. Они оказались в небольшой пещере.

В луче фонарика на неровных стенах блестела влага. Коридоры расходились в трех направлениях. По-видимому, этот вход представлял собой перекресток в сети шахтных тоннелей.

Когда Юпитер достиг земли, он вытащил план, который снял со стены, из кармана. Первый сыщик указал направо.

- Этот туннель ведет в ту часть города, где мы видели особенно много трещин и дыр в земле. Велика опасность, что там все рухнуло из-за пожаров. Так как мы все равно не знаем, где именно искать, я думаю, нам стоит пойти другим путем.

Боб кивнул.

- Звучит логично.

– Логично? - Питер закашлялся. - Мне одному интересно, не заблудимся ли мы здесь и сможем найти выход из этих туннелей? Мистер Беннет был прав, мы должны были предоставить это профессионалам.

- Второй! - рявкнул Юпитер. - Мы и есть профессионалы. И мы всегда делали все возможное, чтобы раскрыть наши дела. Позволяли ли мы хоть раз гробницам с мумиями, несчастным случаям или историям о привидениях остановить нас? Нет!

- Кстати, Юп, ты упомянул истории с привидениями. Я не могу выкинуть из головы эльфов из сообщения Адама Рейнольдса. Что, если…

- Если эльфы устроят нам засаду и нападут на нас? - ехидно закончил первый сыщик предложение. - Питер, эльфов не существуют, успокойся, мы не позволим тьме обмануть нас и напугать!

- Эльфы вовсе не злые монстры, - спокойно объяснил Боб. - Не какие-то жуткие существа. Наоборот, их обычно считают положительными мифическими существами-помощниками. Итак, вперед!

Три сыщика начали пробираться сквозь мрак подземного мира.

Глава 11. Уголь, огонь, дым и смерть

Юпитер, Пит и Боб, спотыкаясь, брели во тьме. В некоторых местах им приходилось идти с опущенной головой.

Капля воды с потолка туннеля упала прямо на руку Боба, держащую фонарик. Он подпрыгнул от неожиданности.

Лучи их фонарей скользили по голым камням и стальным балкам, которые не внушали доверия. Они погнулись, вероятно, от жара огня, бушевавшего здесь много лет назад. Каждый шаг поднимал облака древнего пепла.

- Если здесь что-то и было, - с тяжелым вздохом сказал Боб, - То от этого точно ничего не осталось. Извините, но, по-моему, искать здесь что либо, бесполезно.

Юпитер присвистнул.

- Посмотрите сюда!

- Ты что-то заметил?

- Да, заметил.

Первый сыщик опустился на колени, протянул руку и указал на бледную кость. Питер, идущий прямо за ним, издал звук отвращения.

- Я бы не назвал это особенно замечательной находкой. Надеюсь, она не человеческая...

- Мне кажется, она больше напоминает реберную кость маленького дикого животного. Бог знает, как оно попало сюда под землю. Не забывай, что в Централию с течением времени вернулись многие дикие животные.

Питер тяжело вздохнул и посветил в лицо друга лучом фонарика.

- Здорово. Теперь мы можем продолжить наш путь?

- Но это важно! - Юпитер моргнул и поднял руку, чтобы прикрыть глаза. - Чем больше мы узнаем об этих шахтах, тем лучше. Здесь могут обитать разные животные. Эта информация может пригодиться позже.

- Может быть, это просто добыча какого-то хищника, который живет здесь, внизу, - глухим голосом сказал Боб. - И он только и ждет, чтобы съесть нас на десерт. Друзья, мне это совсем не нравится.

Питер протиснулся мимо первого сыщика.

- То, что написал Адам в своем письме об эльфах, тоже может быть правдой. Сколько раз ты хочешь, чтобы я тебе это повторил?

Юпитер закатил глаза.

- Эльфы не жуткие существа, которые едят людей или животных и оставляют от них лишь кости! Если бы эти мифические существа и в самом деле здесь жили, они бы скорее помогли нам. Но они существуют только в книгах и воображении.

Питер остановился, обернулся и вздохнул, Юпитер все еще возился с костью.

- Но что-то в этом должно быть, иначе Адам Рейнольдс не упомянул бы о них в своем послании.

- Ты прав, - согласно кивнул Боб.

Юпитер отодвинул камень, лежащий недалеко от того места, где он нашел кость, и обнаружил небольшую полость. Он посветил внутрь. Остальная часть скелета тускло мерцала в луче света, рассеявшим подземную тьму впервые за много лет. Скелет принадлежал животному размером с куницу. Его пасть была широко открыта, и казалось, что животное смотрит прямо на него своими зияющими глазницами.

- Давайте искать в дальше, - со вздохом предложил первый сыщик. - Здесь нет ничего важного.

Они двинулись дальше, обходя лужи на полу туннеля. Но в узких местах у них не было другого выбора, кроме как идти по воде. Вскоре они заметили, что пол, стены и потолок метр за метром становились все более закопченными. Боб изучил план.

- Если отметить наше положение от последнего поворота, мы прошли довольно большой путь. Общая площадь туннелей огромна и похожа на лабиринт. Надо подумать! Случайно мы вряд ли на что-то важное наткнемся.

- Давайте еще раз посмотрим на послание, которое Адам Рейнольдс оставил своему брату. - Юпитер вытащил из кармана скомканный лист бумаги и еще раз прочитал предложения:

Если тебя действительно интересует, что произошло тогда во тьме, братишка, поищи истинный центр города. Эльфы - это истина. О, если бы только не пожар! Это заняло так много времени: тринадцать лет, четырнадцать месяцев и пятнадцать недель.

- Сейчас мы с большей частью сообщения разобрались, - прокомментировал Питер. - Указано время заключения Адама Рейнольдса. Мы нашли истинный центр города и знаем, что Адам был здесь в ту ночь, когда его схватили. В Централии. Ссылка на огонь и тьму предполагает, что он побывал в подземных туннелях до того, как его арестовали.

- И он что-то здесь спрятал, - добавил Боб. - Наверное, свою добычу. Во тьме, как он это называет. Подходящий термин, если вы спросите меня. Неопределенное и, тем не менее, абсолютно верное.

Юпитер снова сложил лист бумаги.

- Остается только одна тайна. А именно - эльфы. И разгадка должна нам дать окончательный ключ к тому, где искать! Потому что Адам хотел, чтобы его брат смог найти то, что он спрятал. Вот почему он оставил ему это письмо. Но он также хотел, чтобы тот приложил усилия и использовал свой ум. Так что это именно то, что нам нужно сделать! Эльфы... Эльфы... Где могут существовать эльфы... здесь внизу и в какой форме? Статуи? Каменные фигуры? Рисунки? Что имел в виду Адам Рейнольдс?

Да, что же делать сказочным существам - быть дружелюбными или ужасными? Действительно ли автор сообщения загадал загадку, и ответы на нее спрятаны под землей? Или, к сожалению, это тоже надо учитывать, он просто хотел ввести в заблуждение своего брата, которого ненавидел всю жизнь? Возможно, это просто злая шутка - письмо брату. Так что же скрыто за тайной, что уводит наших трех детективов все дальше в неизвестность? И возможно во тьме, эльфы только и ждут, чтобы принести свет в эту самую тьму?

Фонарик Боба внезапно, замигал и погас.

- Надеюсь, просто сели батарейки, - голос третьего сыщика звучал напряженно. Он снял с плеч рюкзак. - Очень надеюсь.

Боб вытащил две батарейки из корпуса фонаря и поменял их местами. И вздохнул с облегчением, когда его луч снова ярко засиял.

- Давайте подумаем, - попросил Юпитер. - Адам Рейнольдс предполагал, что то, что он спрятал, все еще здесь. В противном случае он не написал бы письмо своему брату.

Питер ухмыльнулся.

- Странная идея, и в этих коридорах уже несколько десятков лет никто не бывал, тебе не кажется? Шахта действительно идеальное место, чтобы спрятать что-то на долгое время. Если только огонь снова не вспыхнет.

- В этом весь смысл! - воскликнул Юпитер. - Это именно то, на что надеялся Адам. Тем не менее, он верил, что пламя ничего не уничтожит. Какой же мы можем из этого сделать вывод?

- Я надеюсь только на то, что мы не спустились во мрак из-за письма человека, который решил неумно и зло пошутить.

- Нет! Где-то здесь есть тайник, который не повредит даже огонь, и в этом не стоит сомневаться!

- Но где же в таком… - Боб резко замолчал. - Пожарное убежище! Здесь внизу есть что-то подобное?

Юпитер снова вытащил карту.

- Должен признаться, что я мало знаю о правилах техники безопасности в угольной шахте. Но я думаю, вполне возможно, что...

Теперь он остановился на полуслове. Его указательный палец заскользил по карте и по списку расшифровки различных символов.

- Вы только взгляните на это!

Питер и Боб попытались рассмотреть, что так взволновало их друга, но подушечка его пальца закрывала нужное место.

- Эврика! - воскликнул Юпитер.

- Эврика? - скептически повторил Боб.

- Это известное изречение старого философа Диогена из Греции. Употребляется и сегодня как радостное восклицание после нахождения решения трудной задачи. Оно означает…

- Я знаю, Юпитер. Но ты никогда не употреблял это слово раньше!

- Употреблял, но целую вечность назад.

Питер закатил глаза.

- Конечно, это весомый аргумент. Так, что ты обнаружил?

- Пожарное убежище!

Используя карту, три сыщика отправились в путь через туннели к убежищу. Ориентироваться в туннелях, было непросто, но всегда находились подсказки, которые вели их дальше. Когда они были ярдах в пятидесяти от убежища, Питер остановился.

- Нам нужно туда. Но мне это совсем не нравится.

Он направил фонарик в правильном направлении. Рассеянные струйки дыма плыли по туннелю.

- Плохой знак, - признал Юпитер. - Кажется, мы приближаемся к горящему участку.

- Выключите на мгновение свет, - приказал Боб.

Его друзья сразу поняли, к чему он клонит. Мгновение спустя три сыщика стояли в абсолютной темноте, подобно которой почти никогда не бывает на поверхности земли. Вдали сиял тусклый - не рассеянный свет луны или звезд на небосводе. В старых туннелях, которые были заброшены десятилетия назад, это было невозможно. И все же чернота под землей недолго оставалась абсолютной. Без искусственного света фонариков, глаза ребят быстро привыкли к темноте. Вдали, за облаками дыма появилось, словно из ниоткуда, мрачное, красное мерцание. Питер первым снова включил свой фонарь.

- Это пожар. И, конечно же, он горит прямо в нужном нам направлении.

Юпитер поднес карту к свету.

- Похоже, мы сможем обойти его, если повезет. Если обходной туннель уведет нас не слишком далеко от намеченной цели.

- Или если эльфы нас не остановят, - пошутил Боб.

Питеру это совсем не показалось смешным, он невесело фыркнул. Ему становилось трудно дышать под респиратором при мысли о пожаре. Тем не менее, он последовал за своими друзьями, когда они снова начали двигаться вперед. Зарево стало ярче, клубы дыма сгустились. Кроме того, температура поднялась до такой степени, что жар неприятно обжигал голые руки и лицо по краям респираторов. Юпитер осторожно коснулся каменной стены, по поверхности которой бежали красные и зеленые прожилки.

- Чувствуете это! Камень теплый.

- Я не нахожу этот факт столь захватывающим, - угрюмо, заверил его Боб. - Может быть, толщина стены здесь не такая большая и за ней горит огонь. Полость, угольная жила, я не знаю.

Туннель сделал резкий поворот и разветвился на два прохода. Питер посветил в обе стороны. Справа пылал пожар, менее чем в двадцати метрах. А в левом проходе он с изумлением увидел воровку - Аманду Диринг!

Глава 12. Катастрофа в темноте

Питер на секунду застыл. Аманда Диринг держала в руке пистолет. Она не направила его на Питера, но вероятнее всего лишь потому, что была так же поражена, как и он, обнаружив кого-то здесь внизу в шахтах.

Второй детектив резко развернулся, и подбежал к своим друзьям.

- Прочь отсюда! Диринг здесь, и у нее пистолет!

- Стой! - крикнула воровка, следуя по направлению к ним, по проходу. Три сыщика останавливаться не собирались, и как можно быстрее рванули обратно в узкий туннель. Питер бросил взгляд через плечо. Миссис Диринг следовала за ними.

Трое детективов попытались сбежать и спрятаться в одном из боковых туннелей в темноте. Если бы она не была вооружена, они могли бы быстро изменить ситуацию и попытаться ее обезвредить. Однако они были бессильны против вооруженного противника. Ребята пробежали еще немного и на следующем перекрестке резко свернули в боковой проход. Им было легче ориентироваться в туннелях шахты, так как уже шли по ним. Наконец они скользнули в нишу в каменной стене и выключили фонарики. Они распластались по каменной стене. Ниша обеспечила им хорошую защиту, но они чувствовали спинами сочащуюся по камням влагу. Или это был просто холод? Три сыщика тяжело дышали под респираторами. В кромешной тьме и тишине звук их дыхания казался им слишком громким. Они прислушивались изо всех сил, до них доносились еле слышные звуки шагов их преследователя. Очевидно, она старалась двигаться как можно тише. Из-за странной акустики под землей ребята не могли сказать, как далеко находится миссис Диринг. Звуки подхватывало эхо, повторяя их десятки раз, и странным образом искажая в туннелях.

Однако, поскольку было совершенно темно, у ребят возникло подозрение, что Аманда Диринг находилась далеко от перекрестка туннелей. В противном случае свет ее фонаря привлек бы их внимание. Или она его тоже выключила и поджидала троих сыщиков, притаившись во тьме?

- Что теперь? - прошептал Юпитер.

- У нее пистолет, - так же тихо прошептал в ответ второй детектив. - Если она начнет стрелять здесь, внизу, кто знает, что произойдет!

- Я тоже заметил пистолет, - простонал Боб. - Но и мы не можем стоять здесь в темноте и вечно прятаться. Давайте убедимся, что она не последует за нами, когда мы пойдем в убежище. Мы не должны непреднамеренно указать ей дорогу туда.

- Как она вообще сюда попала? Откуда она узнала о шахте?

- Возможно, она следила за нами, - предположил Юпитер. - Или сама нашла верное решение. Будем надеяться, что оставили ее позади. Нам нужно как можно скорее найти путь к пожарному убежищу. Минуя пожар и так, чтобы миссис Диринг нас не заметила.

Они подождали еще немного, стоя в непроницаемой темноте. Примерно минут десять. Наконец Боб включил фонарик, но приглушил луч рукой. Они попытались определить свое текущее положение на карте, что заняло некоторое время. Когда они бежали сюда, то не обращали пристального внимания на то, какой маршрут выбрали. Однако вскоре они сориентировались и отправились в путь. Миновали еще несколько тоннелей. К счастью, они так и не столкнулись с миссис Диринг.

Но теперь, они двигались с еще большей осторожностью, с тревогой всматривались в ответвляющиеся проходы и то и дело оглядывались назад. Благодаря карте они быстро приблизились к месту назначения. Убежище оказалось чрезвычайно прочным на вид металлическим контейнером, установленным в точно подогнанной, специально для него выдолбленной в камне нише. И находилось на пересечении двух более широких тоннелей в небольшой, примерно пятнадцать на пятнадцать метров, пещере. Внешние стенки контейнера были черными и обугленными. Оно когда-то служило убежищем в случае аварии на шахте. Если, например, коридоры обрушатся, металлический контейнер станет, по крайней мере, достаточно безопасным местом для отступления. Конечно, он не был рассчитан на пожары, которые бушевали в непосредственной близости неделями и даже месяцами.

Юпитер постучал указательным пальцем по стене рядом с входной дверью. Звук вышел пустым. Прикосновение оставило смазанный след в вездесущем слое копоти.

- Очевидно, огонь горел прямо здесь в течение некоторого времени, причинив серьезный ущерб.

- Давайте посмотрим, цела ли внутренняя часть убежища. - Питер сжал руками массивную ручку двери, и попытался ее повернуть. - С этой стороны все выглядит не слишком то обнадеживающим.

Воздух в этой части шахты был заметно горячее. Когда три сыщика заглянули мимо контейнера в туннель, они увидели там зловещее красное свечение. Слабые отсветы огня почти полностью скрывали облаками дыма. Без респираторов, наверное, было бы невозможно дышать так близко к одному из угольных пожаров. Но они также заметили, что и без того затхлый воздух стал гораздо хуже. Или им это только показалось? Питер снова попытался повернуть ручку, но она не сдвинулся ни на дюйм. Второй Сыщик дернул посильнее. Копоть и пепел посыпались на землю. Металл заскрипел. Внезапно дверь со скрипом дернулась внутрь на несколько сантиметров, прежде чем опять застряла на одном месте.

- По-видимому, она деформировалось из-за сильной жары в течение длительного периода горения пожара.

Юпитер попытался посветить фонариком внутрь убежища. Но он ничего не видел через щель за толстой, внешней стеной шириной с ладонь. Питер снова толкнул дверь, но только когда Боб помог ему, раздался громкий треск, и дверь, наконец, распахнулась внутрь. Это произошло так внезапно, что два детектива пошатнулись, а Боб совсем потерял равновесие. Он взмахнул руками и приземлился на пол.

- Молодцы, - небрежно сказал Юпитер.

Он осветил фонариком контейнер. Внутри оказалось на удивление чисто. Ни следа огня или пепла. Кроме полок, тянущимися вдоль стен, небольшой стол был единственным предметом мебели, не считая нескольких сложенных стульев в другом конце контейнера, и он действительно был глубиной около пятнадцати футов.

- Ого, да, вы просто молодцы! - раздался из-за спины мальчиков резкий, агрессивный голос.

Юпитер развернулся, Боб как ужаленный, вскочил с пола.

- Конрад! - воскликнул Питер, ошеломленный.

Парень, обманувший их в полуразрушенном отеле, теперь стоял в дверном проеме с пистолетом в руке. Левой рукой он держал крепко за руку Аманду Диринг, он впихнул ее в убежище и толкнул в спину в сторону трех сыщиков, она упала бы на пол, если бы ребята не успели ее подхватить.

- Теперь вы мне поможете найти тайник. Все четверо! - грубо сказал он. Конрад поднял пистолет и по очереди прицелился в ребят и миссис Диринг. - Если только вы не пожелаете остаться здесь навсегда. Столько скелетов до сих пор здесь разбросаны, что появление новых никто не заметит...

- Все в укрытие! - закричал вдруг Питер и швырнул изо всех сил свой фонарь в мужчину. Фонарь попал в голову.

Их противник, ошеломленный, криком и ударом, дернулся и нажал на курок. Пуля врезалась в потолок, но выстрел не произвел должного эффекта, лишь высек несколько искр.

Второй сыщик рванул к выходу и вытолкнул противника из двери убежища. Действия Питера столь же отчаянные, сколь и смелые, позволили им выиграть несколько бесценных секунд, в которых они так нуждались. Не теряя времени, все последовали приказу второго детектива. Юпитер, стоявший ближе всех к двери, отпрыгнул вглубь убежища. Боб схватил явно сбитую с толку Аманду Диринг и потащил ее за собой. В мгновение ока Питер прыгнул к двери убежища и захлопнул дверь.

В ту же секунду, Юпитер повернул замок и запер. Питер молниеносно, передвинул стол к двери контейнера и забаррикадировал ее.

- Что теперь? - спросил Боб.

- Не знаю, - вынужден был признать Питер. - Я не думал о том, что мы будем делать, когда…

- Ты спас нас всех от этого сумасшедшего, - дрожа с головы до ног, выдохнула миссис Диринг. - Он действительно мог бы выстрелить в нас.

- Он и так уже это сделал, - заметил Юпитер. - За исключением того, что он промахнулся, когда Питер швырнул в него фонарь. Между прочим, это был довольно опасный ход, Второй.

- Я не думал, я действовал, - вздохнул Питер.

Их противник потряс дверь снаружи. Поскольку убежище было встроено в нишу в камне, дверь была единственным способом попасть внутрь. Так что им предстояло защищать дверь любой ценой.

- Кто этот парень? - спросил Боб мисс Диринг.

- Возможно, мне следует сначала сказать вам, кто я…

- Вы дочь Адама Рейнольдса, - прервал сокамерницу Питер. - И вы делаете честь паршивой овце в семье! Такая же преступница, как и ваш отец! Даже если вы не очень хорошо ладите с тем, кто там за дверью, что было не сложно понять. Мы заметили это еще до Централии.

- Мне очень жаль, - сказала удрученно Аманда Диринг. - Вышло недоразумение! Я объясню позже. Я не хотела…

- Выходите по одному, - проревел снаружи, их противник. - Если попытаетесь совершить еще какую-нибудь глупость, я прострелю дверь! Даю вам пять минут на размышление, а потом можете начать составлять завещания, если не выйдете!

Аманда Диринг сильно побледнела. Она облизала губы, пальцы нервно пробежали по волосам.

- Его зовут Конрад Нэш. Он частный детектив. Я наняла его.

- Детектив? Его методы не кажутся мне особенно законопослушными, - прокомментировал Юпитер в свойственной ему не по годам манере.

Миссис Диринг поспешно кивнула.

- Именно поэтому я поссорилась с ним до того, как он взял мой пистолет и втолкнул меня к вам. Мы…

- Четыре минуты! - раздался голос снаружи, а затем грохот, видимо Нэш в гневе пнул внешнюю стенку контейнера.

- Миссис Диринг, у нас нет времени на объяснения! Мы должны действовать!

Юпитер огляделся. По всем стенам тянулись ряды металлических полок заполненных всякой всячиной: наборами для выживания, герметично упакованными пайками, контейнерами с водой, кислородными баллонами, одеялами, аптечками, огнетушителями.

- Что ты хочешь делать?

- Мы вырвемся отсюда и покажем этому Нэшу!

- Мальчик, - встревоженно сказала миссис Диринг, - у него... пистолет!

- Ну и что? У нас тоже, почти! - Юпитер взял с полки один из огнетушителей. - Даже не один, если нужно!

- Огнетушитель? - спросил Питер. - Ты ведь не серьезно!

- О, еще как серьезно! - первый сыщик нажал на рычаг огнетушителя. Несмотря на свой возраст, работал он отлично. Из сопла брызнула белая пена.

- Три минуты. - Послышалось снаружи громко и отчетливо. - Или вы предпочитаете там сгнить?

Юпитер осветил вокруг фонариком.

- Нам придется импровизировать. Примерный план такой. Мы сдаемся. Если Нэш частный сыщик, то он не станет сразу стрелять. - Он помял нижнюю губу. - Вы откроете дверь, миссис Диринг, выйдите первой и отвлечете его. Мы втроем вооружаемся огнетушителями и нападаем. Это сработает только, если мы сделаем все быстро. Кроме того, он должен находиться достаточно близко к двери убежища.

Аманда Диринг выпрямилась.

- Я позабочусь об этом. И когда мы его нокаутируем, вам придется кое-что мне объяснить! - Она подошла ближе к двери. - Мистер Нэш? - Она говорила громко ровно настолько, чтобы он смог расслышать ее слова, только если стоял достаточно близко к убежищу.

- Что? - рявкнул частный сыщик из-за двери.

Боб и Пит тоже схватили по огнетушителю, пока Юпитер возился у полок в другом месте.

Юпитер, похоже, не испугался в тот момент, когда Питер устроил сюрприз в убежище. Ведь, когда ты работаешь в команде, один дополняет действия другого. Но что может искать на полках первый сыщик? Например, наследство загадочных эльфов, чья роль в данном случае до сих пор неясна? Но эти мифические существа вряд ли залезут в металлический контейнер... а даже если и залезут? Юпитер не был бы собой, если бы не включил свой хладнокровный ум, несмотря на неминуемую... опасность.

- Мы готовы сдаться, если ты гарантируешь нам безопасность, и пообещаешь, отпустить нас, - сказала миссис Диринг у все еще закрытой и забаррикадированной двери так тихо, чтобы их противник не отошел от убежища.

- Разве я недавно не предлагал вам то же самое? - Конрад Нэш злобно рассмеялся. - Вы выходите, а я не стреляю!

- Все, что нам нужно, выйти отсюда!

- Тогда выходите!

- Нам нужно отодвинуть стол.

Она бросила трех сыщиков предупреждающий взгляд. Юпитер кивнул. Ребята стояли наготове в слепой зоне, чтобы снаружи их не было видно. Аманда Диринг схватила стол и отодвинула его в сторону. Глубоко вздохнула и открыла дверь. Три сыщика подняли огнетушители. Миссис Диринг вышла из контейнера, чтобы встретиться с Конрадом Нэшем. Он сально ухмыльнулся.

- Туда иди! А следом пусть по одному выходят эти надоедливые детишки!

Юпитер, Пит и Боб выскочили из-за двери одновременно... Три огнетушителя сработали идеально и под большим давлением распылили свое содержимое прямо в лицо мистеру Нэшу. Вслепую он поднял руку и снова выстрелил. На этот раз пуля пробила внешнюю стенку спасательного убежища. Питер пригнулся и бросился на противника, Юпитер и Боб продолжали поливать его из огнетушителей. Конрад Нэш размахивал руками, кашлял и задыхался. Питер пнул его в руку с пистолетом, но Нэш не выпустил оружие. Снова он выстрелил вслепую, а затем в третий раз. Второй детектив бросился на землю и выполз из опасной зоны. Нэш вытер лицо рукой, избавляясь от большей части пены. И своими глазами увидел катастрофу, которую сам же и спровоцировал. Последние два выстрела откололи несколько камней с потолка. Начала падать пыль, а потом весь мир, казалось, рухнул на них с оглушительным грохотом. Камни летели вниз, в любой момент весь свод туннеля мог обвалиться и похоронить их под собой! Все больше камней падали и падали на землю. Миссис Диринг закричала. Трем сыщикам было ясно, что час пробил. Туннель скоро обрушится!

Глава 13. Эльфы - это истина

Конрад Нэш закричал и бросился бежать по туннелю. Опорные балки не выдержали, с хрустом сломались и упали на землю. Все окутало густое облако пыли, послышался стук мелких камней, падающих на землю.

- Нам нужно выбираться отсюда! - крикнул Питер. - Все...

Его дальнейшие слова заглушил шум массивного обвала. Кусок скалы не менее трех футов в поперечнике рухнул, перегородив туннель, в котором скрылся Нэш. В следующее мгновение вокруг разверзся ад. Аманда Диринг прислонилась к стене убежища, глаза ее расширились от шока. Боб схватил ее за руку и потащил за собой.

- Уходим!

Все остальное уже не имело значения. Вернуться в убежище они не могли. Даже если они попытались переждать обвал внутри, то навсегда остались бы там. Юпитер пытался сохранять ясность мыслей, несмотря на растущую в нем панику. И они не могли воспользоваться маршрутом, по которому сбежал Нэш. Но противоположное направление лишь уведет их еще глубже в путаницу туннелей.

- Сюда, - крикнул первый сыщик сквозь шум рушащейся шахты. - Поворачиваем направо!

Двое его коллег немедленно последовали за ним. Боб тянул за собой миссис Диринг. Внезапно он ударился плечом о стену, и фонарик выпал из руки третьего детектива на землю. Вспыхнул в последний раз и погас. Боб не оглядываясь, понесся дальше. Придется обходиться без фонаря. У друзей, они по-прежнему оставались в целости.

Позади беглецов с адским грохотом продолжали падать камни. Стены шахты разрушились. Облака пыли наплывали на троих сыщиков и их спутницу. Вчетвером они бежали так быстро, насколько это было возможно в узких туннелях. Наконец шум позади них стих. Однако в ушах Юпитера все еще стоял гул.

- Как он мог так поступить? - голос Аманды Диринг звучал сдавленно. - Нэш бросил нас! Все могли погибнуть!

- Мы еще в опасности! - заметил Боб. - Обвал может продолжиться в любой момент. Не говоря уже о том, что мы должны как-то выбраться из этого лабиринта. Что, если путь к выходу теперь отрезан?

Мрачные пророчества не испугали Юпитера.

- Нам необходимо сохранять спокойствие. У меня есть карта туннелей! Мы найдем способ выбраться отсюда.

Миссис Диринг уставилась на него, от страха она еле держалась на ногах.

- Ты знаешь, где мы? Я не обратила даже и внимания на это, пока мы спасались бегством!

- Я тоже, - вынужден был признать Юпитер. - Но с картой легче ориентироваться. Я уверен в этом, - он попытался говорить с уверенностью в голосе. В такой ситуации против страха помогала только трезвая логика. Он должен был ставить разум выше своих чувств, не мог потерять самообладание. Но это было легче сказать, чем сделать. Первый сыщик попытался восстановить в памяти маршрут их бегства. Питер помогал. Вместе они постарались определить свое местоположение. Сначала они повернули от убежища направо, то есть в восточном направлении, Юпитер это точно помнил. Он проследил соответствующий путь на карте пальцем.

- Слышите? - настороженно поднял голову Питер.

- Стало очень тихо, - миссис Диринг потерла виски большими пальцами. - Нам нужно быть осторожными. Обвал может начаться снова в любой момент. Пожары сильно повлияли на устойчивость туннелей. Вы все видели изогнутые стальные балки. И достаточно того, что сделал этот Нэш, начать стрелять - происходит катастрофа.

Первый сыщик многозначительно постучал по карте:

- Давайте сейчас сосредоточимся на том, как выбраться отсюда.

Питер указал на первый перекресток на пути к отступлению.

- Мы останавливались там, а затем пошли вперед.

- Нет не вперед! - заспорил Боб. - Там была огромная лужа, я прямо в нее влез, так что точно запомнил место. Мы двинулись в другом направлении.

Они продолжали спорить некоторое время, пока все не согласились с тем, что они точно определили свое нынешнее положение. Отсюда, по крайней мере, теоретически, легко было отыскать выход из шахты при помощи карты. Они набрались смелости и двинулись в путь. Лучи оставшихся фонариков скользили по темным камням стен шахты.

- Я должна еще раз извиниться перед всеми вами, - тихо, но твердо, сказала чуть погодя Аманда Диринг. - Вообще-то, это я во всем виновата!

- Это Нэш начал стрелять, - сказал Юпитер. - Он стал причиной обвала.

Она остановилась и скрестила руки на груди.

- Но это я наняла его! Подумать только, я заплатила и за проезд этого парня!

Каждое ее слово дрожало от гнева.

- Вы это чувствуете? - внезапно тихо спросил Питер. - Жар!

В свете фонарей в шахте клубились новые завесы дыма. С каждой секундой становилось все теплее. Три сыщика и их спутница приблизился к одному из подземных пожаров. Никто не произнес вслух того, что понимали все. Если они не смогут пойти по этому пути, то они окажутся в ловушке! Повороты и боковые туннели в этой части шахты были тупиковыми. Вскоре они увидели огонь своими глазами. Одна из боковых стен буквально светилась, рассеянное пламя лизало стены. Дым поднимался почти вертикально и исчезал...

Юпитер поднял фонарик и осветил им стену. Крошечное отверстие в потолке втягивало дым. Естественный дымоход, выводящий дым от пожара на поверхность. Питер смотрел на огонь, слегка наклонив голову.

- Вы видите это? Мы выберемся, если будем действовать с умом! Огонь горит в боковом ответвлении.

Боба эти слова совсем не убедили.

- Но пламя перекрывает весь проход!

- Лишь изредка. По крайней мере, мы в защитных костюмах и касках. Если мы пробежим мимо, пламя лишь ненадолго коснется нас, и то только в самом неблагоприятном случае. Это нам вполне по силам!

- Нет, - миссис Диринг в ужасе покачала головой. - Мы не сможем!

Три сыщика обменялись неловкими, но решительными взглядами. Они были готовы!

Питер шагнул вперед.

- Я пойду первым, тогда вы увидите, как это легко. - Боб громко откашлялся. - Ты так не думаешь?

Второй детектив замялся.

- Нет. И все же первым пойду я.

Без лишних слов, он побежал к огню. Он практически распластался по противоположной стене, когда бежал. Когда языки пламени пересекли туннель, он закричал, но не остановился. Вместо этого, прибавил скорость. Пламя скользнуло по его защитному костюму. Но Боб ничего не почувствовал. Это было все равно, что провести вытянутым указательным пальцем над пламенем горящей свечи. Если действовать быстро, ничего не происходило; однако, если действовать слишком медлительно, итог был бы весьма болезненным.

Он остановился за горящим участком, глубоко вздохнул и крикнул своим друзьям и миссис Диринг:

- Все хорошо. Я прошел нормально.

Кажется, друзьям действительно удастся сбежать. Но как насчет Конрада Нэша и, что более важно, останется ли теперь тайна Адама Рейнольдса «во тьме» в прямом смысле этого слова навсегда? Вокруг убежища все рухнуло, туда уже никто не сможет попасть. Останется ли эта тайна нерешенной навсегда? Я с трудом могу в это поверить, но даже самое лучшее детективное чутье уже не поможет в такой ситуации.

Всем удалось миновать горящий участок туннеля без происшествий. Остаток пути они прошли быстро. Когда, согласно карте, они оказались недалеко от пункта назначения, миссис Диринг озвучила то, что, должно быть, все это время крутилось у нее на уме.

- Есть одна вещь, о которой я особенно сожалею.

- О чем вы? - спросил Боб.

- Что я никогда не смогу разгадать тайну, оставленную моим отцом.

Первый сыщик при этих словах победоносно ухмыльнулся.

- Но почему нет?

- Он ведь что-то спрятал в защитном убежище, не так ли? А мы никогда не сможем туда вернуться.

- Нам это и не нужно!

Пит и Боб остановились.

- Что ты хочешь этим сказать, Юпитер? - удивленно спросил третий сыщик.

- Я уже разгадал загадку, - сказал первый сыщик таким тоном, как будто это было самой естественной вещью на свете. - Разве вы не помните? Эльфы - это истина.

- Конечно, - нахмурился Боб. - В сообщении так было написано, но…

- Но! Мы все думали о каких-то мифических существах, но их, конечно же, не было и нет в этой шахте. В убежище были иные эльфы.

- Ты… ты чокнулся совсем, - воскликнул Питер.

Юпитер помолчал с минуту с довольной миной.

- Это не мифические существа, а совершенно другой вид «эльфов». А именно цифры! Вы понимаете? эльфы! Их ровно два. (В немецком языке, одиннадцать - elf)

- Ты действительно что-то нашел? - ошеломленно воскликнула Аманда Диринг.

- Да. На полках было два ряда аварийных наборов. Каждый пронумерован от одного до двадцати. Но было два пакета с номером одиннадцать. Если предположить, что Адам Рейнольдс был там, внизу, в убежище, а я в этом не сомневаюсь, и, кроме того, если предположить, что он хотел что-то спрятать, где лучше это сделать, чем не у всех на виду?

Питер присвистнул.

- Естественно! В аварийном наборе, содержащем сухие продукты и воду на случай, если горняки застрянут в укрытии. Такой пакет будет лежать неделями и месяцами, а может быть и годами, и никто его не тронет. Адам Рейнольдс хотел вернуться и забрать то, что он спрятал. Только его арест, а затем пожар поставили крест на этом.

Юпитер торжествующе указал на свой рюкзак.

- Именно так, приятель. Я прикарманил два аварийных пакета под номером одиннадцать. Как только мы будем в безопасности, мы сможем увидеть, что Адам Рейнольдс так хорошо спрятал в ту ночь, когда его арестовали, и что никто не мог найти так много лет...

Глава 14. Что произошло тогда, в темноте

Когда они достигли спуска в шахты, их ожидало то, что они поначалу посчитали неприятным сюрпризом. Однако, подойдя поближе, поняли, что все не так уж и плохо. Конраду Нэшу так и не удалось сбежать. Он выбрал иной путь, чем три сыщика и даже добрался до подножия выхода раньше их. Но на всем протяжении его пути туннели постепенно разрушались прямо позади него! Обвал поймал его всего в десяти метрах от нижней перекладины лестницы. К счастью для него, Нэш был лишь наполовину погребен под камнями. Освободиться самостоятельно он не мог, и его правая нога была сломана. Пистолет лежал под обломками, вне досягаемости. Фонарик сломался, и Нэш лежал в полной темноте.

- Мы чудом спаслись, - сказал Питер. - Все туннели обрушились! Если бы так продолжалось до самой лестницы… кто знает, как бы мы тогда выбрались.

Троим ребятам и Аманде Диринг удалось вытащить Нэша из-под завала, но со сломанной ногой он никак не мог подняться по ступенькам. Да и ребята не могли его поднять, Конрад Нэш был слишком тяжел для этого.

- Осталось лишь одно, - решил, наконец, Юпитер. - Мы вызовем скорую помощь, как только доберемся до города. К счастью для вас, у нас есть сотовые телефоны, мистер Нэш, и они обычно хорошо работают в Централии, хотя в обветшалом отеле мы сказали обратное, чтобы обмануть вас. О, и полиция тоже скоро будет здесь.

Нэш сердито кивнул. Что еще ему оставалось делать? Он понял, что даже в полиции будет лучше, чем снова испытать страх и беспомощность, мучившие его среди черноты рушащихся туннелей. Пятнадцать минут спустя три сыщика, наконец, с невероятным облегчением сняли респираторы.

Юпитер набрал номер бывшего инспектора, и Сэмюель Рейнольдс пообещал немедленно организовать все необходимое. Скорая помощь остановилась как можно ближе к ним. Двое мужчин тащили веревки и переносное устройство в направлении шахты.

Сэмюель Рейнольдс первым вышел из подъехавшей чуть позже полицейской машины. За ним следовали двое полицейских в форме. Они ждали, пока раненого Конрада Нэша извлекут из шахты. Рейнольдс же бросился к трем сыщикам.

- Значит, вы снова раскрыли дело!

- Еще не совсем! - Юпитер стянул рюкзак. - Мы ждали вас. Ведь вы должны присутствовать при осмотре полувекового наследия вашего брата.

И он вытащил два аварийных набора с пометкой «11».

- Подождите, - сказал Сэмюель Рейнольдс. - Я хочу, чтобы моя племянница тоже при этом присутствовала. Она это заслужила, даже если изначально выбрала неверный путь. Тот факт, что она, в конце концов, решила свернуть с пути Нэша и его безжалостных методов, говорит за нее.

Аманда Диринг слышала последние слова мистера Рейнольдса. Она подошла к ним с опущенной головой.

- Сэмюель... - она тяжело вздохнула. - Вы собираетесь сообщить обо мне?

- Нет, если сможем этого избежать, - немедленно сказал Рейнольдс. - Я глубоко сожалею, что мы так и не встретились. В конце концов, ты моя племянница.

- А вы - мой дядя Сэмюель, о котором я почти ничего не знаю.

- Семейное воссоединение, это отлично, - вставил Боб. - Но неужели я единственный, кто сгорает от любопытства, наконец, узнать, что в этих проклятых наборах? И что на самом деле произошло тогда во тьме?

- Конечно, нет! - фыркнул довольно Юпитер и открыл первую упаковку, повернув ручки и подняв крышку. И достал оттуда...

- Пачки денег! - с энтузиазмом воскликнул Питер. - Посмотрите сколько их! Должно быть, добыча после ограбления банка!

Юпитер отложил пачки денег в сторону.

- Есть еще кое-что!

С этими словами он вытащил толстый пожелтевший конверт. На нем кривым почерком было написано: «Настоящее сокровище».

Первый сыщик передал конверт Сэмюелю Рейнольдсу, который, похоже, и был предполагаемым адресатом. Он бегло осмотрел надпись.

- Это почерк моего брата, - он разорвал конверт. И вытащил из конверта пачку исписанных листов. Рейнольдс бегло прочитал несколько строк, затем в замешательстве поднял взгляд.

- Это любовные письма, которые мой брат и его жена писали друг другу.

Час спустя они впятером сидели в тесном гостиничном номере на кроватях. Они заканчивали необычное чтение - чтение любовных писем.

- Картина ясна, - в конце концов, резюмировал Юпитер, - Адам Рейнольдс ограбил банк, и его сообщником был не кто иной, как его жена, молодая учительница, которая всем казалась такой респектабельной. В письмах два вора описали, как планировали совершить ограбление, а потом, наверное, им не хватило духу уничтожить письма. Вот почему Адам спрятал письма вместе с добычей после побега.

- Моего отца арестовали, - сказала Аманда Диринг, - он отсидел в тюрьме, но так никогда не сказал, что его сообщник - моя мать. Отец молчал все эти годы и ни разу ее не предал, хотя ему и предложили по делу смягчение приговора.

- Неудивительно, что после этого он снова вернулся к ней, - заметил Боб. - Должно быть, он действительно любил ее.

Аманда кивнула.

- А она его. Она даже рассказала мне об их переписке однажды, когда я была ребенком. Мой отец называл письма настоящим сокровищем, как и написано на конверте. Мама сказала мне, что папа взял их с собой, когда ограбил банк. На случай, если что-то пойдет не так и он не сможет вернуться домой, отец хотел, чтобы они были с ним. Но только сейчас я действительно все поняла. Если бы случилось самое худшее, то они потеряли все, потому что мать также была замешана в ограблении. Но, конечно, она никогда мне этого не говорила.

- Не без оснований, - сказал Юпитер. - Вы знали о добыче?

- Конечно. Отец всегда говорил, что деньги где-то спрятаны и что никто никогда их не найдет. Когда его выпустили из тюрьмы, он сначала хотел забрать их, но позже сказал, что это уже невозможно. Теперь мы знаем, почему.

- В шахте бушевал огонь.

Она кивнула.

- Позднее же деньги его перестали интересовать. По его словам, они и так отняли у него слишком много лет жизни, и что без денег он был счастливее. Ведь у него уже есть все, что ему нужно, его свобода и его семья.

Сэмюель Рейнольдс потер щетину на подбородке.

- Это звучит очень разумно и совсем не похоже на Адама.

- Вы его не знали! - пожав плечами, сказала его племянница.

Ее дядя уже пообещал не выдвигать обвинения по делу. Однако Конрад Нэш зашел слишком далеко и должен был ответить за содеянное.

- Последнее, что мать сказала мне, когда умирала, это то, что теперь, ее совесть успокоится, потому что брат Адама узнает правду: ты, Сэмюель. Но он не хотел облегчать вам задачу. Вы не должны были узнать то, что возможно, не имело для вас никакой ценности.

Юпитер удовлетворенно усмехнулся.

- Мистер Рейнольдс для этого нанял нас!

- Я просто точно знал, что полностью смогу положиться на вас, Юпитер!

Аманда закрыла глаза. Следующие слова дались ей с трудом.

- Моя ошибка была в том, что я хотела найти деньги только для себя. Поэтому я и обратилась к Нэшу за помощью. Мы решили украсть у вас письмо, Сэмюель. Я слишком поздно поняла, что Нэш использовал преступные методы. Затем, когда до него дошло, что на кону стоит огромная добыча, он потерял всякую щепетильность.

- Ты видишь, что из этого вышло! - покачал головой Рейнольдс. - Он чуть не убил вас всех, а сам сейчас в больнице. Оттуда он попадет прямо в тюрьму.

Питер сцепил руки за головой.

- Вот и все. Боб, тебе нужно закрыть еще одно дело!

- Не так скоро, - сказал Юпитер, умерив его оптимизм. - Одно мне до сих пор непонятно. Как вы узнали, что вам нужно спуститься в шахту, миссис Диринг? И Нэш тоже?

- В моем случае я могу дать вам объяснение, оно простое, - заверила Аманда. - Городской исследователь Логан Беннет рассказал мне то, что вы выяснили.

- Но он обещал не говорить!

- Я пообещала ему много денег, если он поможет разгадать загадку истинного центра. Вероятно, деньги стоили для него больше, чем обещание данное вам. Что касается Нэша, то боюсь, он… следил за мной, и я привела его прямо к шахте.

Юпитер вздохнул.

- Коллеги, наверное, мы были чересчур доверчивы.

Никто не возразил. Некоторое время все молчали, затем заговорил Сэмюель Рейнольдс.

- И это не так уж плохо, Юпитер. Потому что злодеев и так слишком много...