Ужас из глубин

(Перевод – Юлия Жаркова)



Оглавление:


Глава 1. Борьба за жизнь...

Глава 2. ...и смерть!

Глава 3. Чрезвычайное положение

Глава 4. Расследование начинается

Глава 5. Огопого и ореховая скорлупа

Глава 6. При виде огней

Глава 7. Шепчущие тени

Глава 8. Крупная рыба попала в сети

Глава 9. Плавающие обломки

Глава 10. Демон озера

Глава 11. Хищник

Глава 12. Хронометр и макароны любит карп с лимонадом и арахисом в рисе

Глава 13. Смена направления

Глава 14. Погружение с последствиями

Глава 15. Грузоподъемность

Глава 16. Предательский страх

Глава 17. Человек в капюшоне

Глава 18. Четкий почерк

Глава 19. Питер побьет мировой рекорд


Глава 1. Борьба за жизнь...


- О боже, совсем недалеко улетел! Так, все. - Питер Шоу немного пододвинул своего друга Боба Эндрюса в сторону. - Сейчас моя очередь.


Он расставил ноги на ширине плеч на песке, вытянул шею и расслабил правое плечо. Затем Питер подобрал камешек, встал на цыпочки, прицелился и, как при броске баскетбольного мяча, по высокой дуге бросил камешек в сторону озера. На расстоянии вытянутой руки слева от кленового листа камень плюхнулся в мерцающую черную воду.


Боб ехидно улыбнулся.


- Что ж, неплохо!


- Подожди!


Питер подобрал второй камень, поднял руку, покачал запястьем вперед-назад, встал на одно колено, потянулся и бросил.


- Ух ты! Видел? Вот это бросок!


Улыбка Боба стала еще шире. На самом деле камень на сей раз не долетел до листа, плавающего на воде, всего несколько сантиметров.


- И все? По-моему, ты сегодня не в форме.


- Подожди, сейчас! - Питер подобрал третий камешек. - Непревзойденный Питер Шоу делает решающий бросок! Приведет ли он свою команду к победе? – Он сощурился, прицелился, размял шею и запястье. - На игровых часах тают последние секунды! Если он выполнит последний штрафной бросок, «Рокки Бич Рокетс» победит. Он отбивает мяч, целится в корзину, делает два шага вперед, бросает мяч и...


Камень поднялся в воздух, пролетел по широкой дуге, приблизился к воде - и приземлился с мягким хлопком прямо посреди кленового листа! На котором он и остался лежать!


- Да! - Питер вскинул руки и закружился, ликуя. - Да! Непревзойденный Питер Шоу сделал это! «Рокетс» - чемпионы! Я попал! Да! Да!


- Отлично! - Боб угрюмо сел на свое одеяло. - Но иногда даже слепая курица клюет зёрнышко.


- Сносный выстрел.


Юпитер Джонс, наблюдавший за соревнованием между двумя своими друзьями и коллегами-детективами, вернулся к прерванному чтению книги, в то время как Питер продолжал бурно аплодировать, танцуя на пляже и приветствуя воображаемых товарищей по игре и толпы восхищенных зрителей. Камешек все еще лежал на листе, который медленно дрейфовал по озеру к берегу.


- Иди сюда, Первый! Сейчас твоя очередь! - бросил вызов своему другу Питер.


- Спасибо, нет. Моя опорно-двигательная система все еще восстанавливается после нагрузок последних двух дней. Кроме того, каждый должен осознавать свои возможности и соответствовать им. Я читаю, ты бросаешь камни.


- Чтение? Что это? Новый вид спорта? Никогда не слышал.


Питер подмигнул своему другу. Несколько дней назад дядя Юпитера, Титус, спросил своего племянника и двух его друзей, не хотят ли они помочь ему с ремонтными работами на выходных. Много заработать, конечно, не получится, но и работать даром тоже не придется. Дом старого школьного друга дяди Титуса - Мака Андерсона остро нуждался в ремонте, и он предложил свою помощь его семье. Трем парням не нужно было долго думать. Их финансовые возможности находились на историческом минимуме, как сказал Питер, и ни один из них не планировал ничего конкретного на выходные.


Дом Мака Андерсона стоял на западном берегу Черного озера, озера в горах Санта-Моника, недалеко от Кастаика. Подобно сверкающему черному бриллианту, огромное озеро лежало посреди крутых, скудно поросших растительностью горных склонов, у подножия которых кое-где можно было найти лишь несколько домов, а к северу - небольшой городок Хрустальная бухта.


Большинство местных жителей зарабатывали на жизнь рыболовством или туризмом, но многие местные жители со временем переехали на побережье в поисках работы.


Маку Андерсону тоже не всегда было легко обеспечивать свою маленькую семью, его жену Лию и восьмилетнего сына Бена, всем необходимым. Поэтому он был благодарен, когда Титус Джонас предложил помощь, и даже пообещал взять с собой нескольких помощников. Три сыщика протянули руку помощи, и работали непокладая рук, чтобы завершить ремонт дома к раннему утру воскресенья.


Утром, закончив с работой, дядя Титус и Мак отправились в Хрустальную бухту, чтобы немного поболтать о старых временах, а три сыщика отыскали одно из редких мест на берегу, откуда можно было легко добраться до воды. Мак подсказал им, как лучше до него дойти, дорогу знали только местные жители. А там, в Песчаной бухте на краю небольшой прибрежной рощицы, трое ребят наслаждались теплым августовским солнцем и легким бризом, дувшим с Черного озера, восстанавливая силы после плодотворной работы.


- Это мне мерещится сейчас? - Боб выпрямился и посмотрел налево.


- Что, это? – Питер умиротворенно лежал на берегу и уже собирался подремать.


- Вон там!


Боб указал на берег. В ветвях креозотового куста, стелившихся по воде, застрял всякий разный мусор. Железная банка, полиэтиленовые пакеты и бутылки, пустые упаковки, старый мяч, пивные банки.


- Невероятно! - Юпитер удрученно покачал головой. - Уровень интеллекта людей, ответственных за подобное, вряд ли превышает количество их мусора.


- На таких мерзавцев следует напяливать спасательный жилет, и пусть плавают в воде столько, сколько их мусор, – яростно бушевал Боб. - Пока они не обрастут ракушками и водорослями!


Питер поднял брови.


- Можешь приготовить заранее несколько спасательных жилетов.


Вдалеке показалась небольшая деревянная лодка с подвесным мотором, с ревом рассекающая воды озера. В ней сидел мужчина. Зеленая шляпа, зеленый жилет, солнцезащитные очки. Судя по всему, рыбак.


- Позже мы выловим столько мусора, сколько сможем унести, хорошо? - предложил Боб.


Юпитер и Питер кивнули. В то время как Юпитер снова погрузился в книгу, а Питер в страну грез, третий сыщик встал и пошел вдоль кромки воды к маленькой помойке. При этом он внимательно вглядывался в отражение небес плывшее по воде и прибрежную растительность. Вскоре он обнаружил еще больше мусора: стеклянные бутылки, пробки, пластиковую посуду, алюминиевые миски и другие остатки пиршества. Судя по всему, эта часть берега неоднократно использовалась для барбекю. Боб вошел в воду и уже собирался нагнуться, чтобы поднять бутылку пива с каменистого дна, когда краем глаза уловил какое-то движение.


Рыболов, удивший рыбу из лодки недалеко от их места отдыха, вскочил на ноги. Обеими руками он вцепился в удочку, которая сильно изгибалась и почти утыкалась в поверхности воды. Пытаясь удержать удочку, рыболов откинулся далеко назад и уперся ногой в борт корабля. Но улов не поддавался, леска дергалась и натягивалась, как струна, утягивая человека за собой. Он едва сохранял равновесие. Лодка тревожно раскачивалась взад-вперед.


- Парни! - громко воскликнул Боб. - Смотрите! Вон там!


Юпитер поднял голову, Питер открыл глаза и моргнул, глядя на озеро.


- Большая рыба, должно быть, клюнула!


- Вот дела! - протянул ошеломленно Питер, приподнимаясь на локте. - У него кит на крючке?


Юпитер закатил глаза.


- Питер, киты здесь...


- Да, Первый, я знаю. Они живут в соленой воде и прочее. Я пошутил. Но сам посмотри! Штука под водой, должно быть, огромная!


Второй сыщик поднялся на ноги. Борьба рыболова становилась все более ожесточенной. Теперь его добыча, видимо, плавала вокруг кормы, поворачивая за собой всю лодку. Человек качался, дергая и дергая свою удочку. Боб побежал обратно к своим друзьям, не сводя глаз с озера.


- Боже мой, да что это? - Юпитер встал и обеспокоенно посмотрел на рыбака. - В озерах, подобных этому, водятся различные виды форели, окуня, щуки, карпа, гольца… но даже намайкуши в наши дни не вырастают настолько большими, чтобы причинить рыбаку столько хлопот.


- Намайкуши? - переспросил Боб.


- Да, именно. Ох, боже! - Юпитер в ужасе замолчал.


- Нет! - воскликнул Питер.


Сильный толчок выбросил человека за борт. С громким всплеском он головой вниз нырнул в озеро, но тут же вынырнул. Он отпустил удочку и греб на месте обеими руками, с диким видом оглядываясь по сторонам и отплевывая воду. Рыболов болтался на поверхности воды, как пробка.


- Почему он не плывет к лодке? - воскликнул Боб. - Одежда впитает воду и утянет его вниз! – Эй! - Третий детектив сделал шаг вперед. - Вы меня слышите? Эй?


- Он слишком далеко, – отмер наконец-то Юпитер. - А ветер дует в нашу сторону. Но сейчас он плывет к лодке, смотрите.


- Нет, не плывет! - Питер почувствовал, как по его спине пробежал холодок. - Он крутится по кругу! И смотрит вниз! Что там? Что он видит? О, Боже! Он в панике. Вы слышите, что он кричит? Слышите?


- Под ним что-то есть! - Глаза Боба расширились. - Он мечется! Что-то там...


- Нет! Нет!


Последний громкий отчаянный крик эхом разнесся по озеру. Затем человек погрузился в черные воды.


Глава 2. ...и смерть!


Мужчина исчез под водой, прошло три, четыре, пять секунд. Затем его голова снова показалась над водой. Он, отплевываясь, греб, судорожно махая руками, как одержимый, к своей лодке, от которой находился на приличном расстоянии. Однако, оказавшись рядом, ему никак не удавалось подняться на борт. То ли он был слишком измотан, то ли ему что-то мешало!


- Нам нужно ему помочь, - воскликнул Боб и вытащил свой мобильный телефон. - Черт, нет приема. Быстро, бегом к машине!


- Надеюсь, мы не опоздаем!


Трое мальчишек бросили свои вещи и понеслись по берегу. «Жук» Боба был припаркован на краю грунтовой дороги за небольшой рощей. Через несколько минут мальчики уже оказались в машине. Третий сыщик завел двигатель, дал задний ход и свернул на проселочную дорогу, которая шла вдоль озера. До Хрустальной бухты им оставалось меньше двух километров.


- Куда твой дядя и Мак хотели пойти? - Питер нетерпеливо втиснулся между передними сиденьями.


- Мак говорил что-то о «Капитане Крюке», - ответил Юпитер. - Наверное, ресторан или паб.


«Капитан Крюк» оказался пабом в маленькой гавани Хрустальной бухты. Выкрашенный в красный цвет деревянный дом, рядом с которым стояло несколько столов и стульев. Он находился в нескольких метрах от набережной. Над дверью висела табличка с изображением злобно ухмыляющегося пирата, демонстрирующего сверкающую руку с крюком.


Дядя Титус и Мак Андерсон сидели у барной стойки. Перед ними стояли два стакана пива, они громко смеялись. В этом момент трое мальчиков ворвались в паб.


- Мак! Нужна твоя помощь! Быстро! - Юпитер выпалил, задыхаясь.


- Там! Гигантская рыба чуть не слопала рыболова! - Питер лихорадочно указал на озеро. Боб кивнул.


- Скорее! Человек не может забраться обратно в лодку!


Глаза молодой официантки за барной стойкой расширились.


- Ух ты, так, не торопитесь, господа! - Мак сдвинул кепку со лба и махнул руками. - Гигантская рыба, пожирающая рыбака? - Он озорно улыбнулся дяде Титусу.


- Вы пролежали на солнце слишком долго? - улыбнувшись, спросил дядя Титус.


- Мы говорим абсолютно серьезно. Жизнь человека в опасности, он упал в озеро. Мы должны помочь ему немедленно, иначе может быть слишком поздно!


Голубые глаза Мака сузились. Он и дядя Титус перестали смеяться. Взгляд Юпитера и его тон не оставляли сомнений: все это не шутка. Мак вскочил.


- Где?


- Отсюда не видно, это произошло недалеко от места на берегу, о котором вы нам рассказали, - ответил Боб. - Примерно в ста ярдах.


- Пойдем со мной!


Мак поспешно вышел из паба, перебежал по набережной на один из двух каменных пирсов, у которых были пришвартованы несколько небольших катеров и лодок. Он остановился у белой моторной лодки, на борту возился высокий бородатый мужчина в резиновых сапогах.


- Крис, мне нужна твоя лодка! Возле Галечного пляжа кто-то тонет! Завести мою «Эми» займет слишком много времени.


Он указал на старый рыболовецкий траулер, пришвартованный у другого пирса. Бородатый мужчина выпрямился.


- Кто-то тонет? Серьезно? Но как...


- Пацаны увидели. - Мак махнул рукой на следовавших за ним по пятам троих детективов и дядю Титуса.


- Ладно, прыгайте!


Мужчина по имени Крис отвязал веревку и, пока все еще искали место в лодке, запустил дизельный мотор. Мак оттолкнул лодку от пирса, затем на большой скорости вывел в Черное озеро.


- Вы сказали что-то о гигантской рыбе, - крикнул Мак мальчикам сквозь рев мотора. Боб вцепился обеими руками за борт, лодка качалась на волнах все сильнее.


- Мужчина … ловил рыбу, а потом… что-то потянуло его в воду… и он оказался под водой. …Он поймал что-то большое в воде… и после падения в воду, не смог забраться в лодку.


- Под водой, говоришь?


- Да, как в… - Питеру брызнула в лицо ледяная вода, он чуть не задохнулся, но едва востановил дыхание, закончил: - ...В тех фильмах про нападения акул. Внезапно он исчез. А потом снова появился.


Мак и Крис переглянулись. На мгновение Юпитеру показалось, что он прочитал в их глазах что-то похожее на волнение. Или нет. Не волнение! Страх!


- Возможно, намайкуш, – сухо сказал Крис. - Или сом.


Мак лишь пожал широкими плечами.


- Что такое намайкуш? - воскликнул Питер.


- Озерная форель, - ответил Мак. - Самые крупные экземпляры, когда-либо пойманные, были более пяти футов в длину и весили более 100 фунтов. Но это было в 19 веке. Сегодня они уже не такие большие. Рыбная ловля, влияние окружающей среды – вес больше 20-30 килограммов рыбе набрать не удается. Самая большая рыба, которая когда-либо попадалась мне в сети, весила 23 килограмма. Не маленькая, конечно, но не сможет вытащить человека из лодки.


- А какого размера бывают сомы? - спросил Боб, чувствуя тошноту от постоянных подскоков на волнах их моторной лодки.


- Сомы тоже были когда-то более пяти футов в длину, они конечно тяжелее намайкуша. Но и это уже в прошлом.


- Вот он! - Дядя Тит указал на озеро. – Там, впереди!


- Вижу!


Крис развернул лодку и направился к рыболову. Человек был жив! И он все еще оставался на плаву. Когда они подошли достаточно близко, Питер понял, что человек одной рукой держится за борт своей деревянной лодки. Но он не повернулся к ним, он пристально смотрел вниз - в воду. Крис замедлил ход и осторожно остановил свою лодку рядом с другой. Мак перегнулся через перила.


- Эй? Вы ранены? – обратился он к мужчине. Закатал рукава рубахи лесоруба и протянул руку. - Дай мне руку, я помогу тебе забраться на борт.


Мужчина не реагировал, а продолжал смотреть в черные глубины.


- Эй, слышишь? - Мак коснулся плеча рыболова. Словно пораженный молнией, человек вздрогнул, вскрикнул и закружился в воде. Он уставился на своих спасителей широко раскрытыми от шока глазами.


- Помогите! - Хриплые, едва слышные слова. - Помогите!


Мужчина отпустил борт своей лодки и лихорадочно схватил руку Мака.


- Помоги мне! Быстрее! Там, внизу... чудовище! Монстр!


В глазах мужчины мелькнул безумный страх, он задрожал, схватился за голову, и закатив глаза потерял сознание.. Мак едва успел схватил рыбака за плечо и притянул к себе. Но только с помощью Питера и Боба удалось поднять промокшее бесчувственное тело рыбака на борт. Они уложили мужчину на заднюю скамью, а Крис накрыл его одеялом. Запустив мотор, медленно повел лодку обратно к пирсу.


Пока Мак вызывал скорую по мобильному телефону, три сыщика обменялись растерянными взглядами. Монстр? Что увидел мужчина? Что вызвало у него такую панику? Однако, когда Мак закончил разговор по телефону, дядя Титус предвосхитил их вопросы.


- Скажи мне, Мак… - Дядя Титус почесал нос и неуверенно улыбнулся. - Этот человек… Я правильно его понял? Монстр? Наверное, слишком сильно испугался, выпав из лодки, верно? Или выпил?


- Вероятно, - последовал односложный ответ Мака. Они и Крисом обменялись странными взглядами.


- Может быть, у вас завелось чудовище Черного озера! Ха! У лох-несского чудовища появился конкурент!


Дядя Титус рассмеялся, но смех звучал фальшиво и неискренне.


- Точно. - Рот Мака скривился в кривой улыбке. Но его глаза оставались серьезными. Юпитер чувствовал напряжение, воцарившееся в лодке.


- Мак? - Он попытался посмотреть ему прямо в глаза, но Мак отвернулся. - Вы действительно думаете, что этот человек был просто пьян? Или его воображение сыграло с ним злую шутку?


Мак ничего не сказал.


- Эй? - Питер почувствовал неприятное покалывание в животе. - О чем речь? Что за чудовище? Монстр? Они ведь не существуют в реальности, не так ли? Мак? Или нет?


Мак колебался.


- Ну да.


Глаза Питера чуть не вылезли из орбит.


- И что? Что это значит, объясните, пожалуйста?


Второй сыщик с ужасом взглянул на черную воду и немного отодвинулся от борта лодки.


- Нет, – тихо отрезал Крис, не оборачиваясь, - Все эти истории - просто чушь собачья.


Питер вздохнул с облегчением.


- Слава Богу!


- На самом деле? - Боб тоже забеспокоился.


- Ну да. - Крис весело фыркнул. - Рассказывают некоторые тут истории. Но это все вранье, выдумки рыбаков. Никто из них на самом деле не видел ничего необычного. И я рыбачу на озере уже около тридцати лет. Но время от времени появляется очередной шутник, который утверждает, что что-то видел.


- А что рассказывают эти выдумщики?


Питер посмотрел на пристань. Когда они наконец доплывут? Мак пожал плечами.


- Я не особо вслушивался. Не стоит пересказывать эти выдумки, возможно, какой-то идиот выбросил крокодила в озеро, потому что он перестал помещаться в его домашнем террариуме. А потом крокодил подрос...


- Разве крокодил мог бы выжить здесь, в озере? - Боб тоже внимательно осмотрел поверхность воды.


- Для пресноводного крокодила в озере вполне приемлемые условия, - выпалил Юпитер. - И если я правильно помню, экземпляры этого вида могут вырастать до трех метров в длину. Он посмотрел на Мака. - Есть ли другие теории?


Мак недовольно поморщился.


- Ученый из Хейни однажды бормотал что-то о первобытном морском чудовище, которое могло выжить в Черном озере. Но парень вообще-то был довольно странным.


Первый детектив кивнул.


- Аналогичная теория циркулирует и вокруг лох-несского чудовища.


Он задумчиво уставился на озеро.


- Чрезвычайно интересно. И загадочно.


- Не вздумай нырнуть. - Питер указал на воду. - Монстр точно обрадуется поводу откусить кусочек детектива. Со своей стороны заявляю, я никогда больше не окунусь в это озеро.


Крис громко расхохотался.


- Ого, кто-то сильно испугался, да? - Он притормозил лодку и направил к пирсу. - Ничего там нет, ребята, поверьте мне. Просто некоторые чувствуют себя важными персонами, выдумывая небылицы.


Мак Андерсон пробежал глазами по черным волнам. И замолчал.


Глава 3. Чрезвычайное положение


Несколько дней спустя три сыщика сидели на кухне Джонсов и лакомились жареной рыбой с вареной картошкой.


Все утро они потратили на то, чтобы привести в порядок кучу старых велосипедов, которые дядя Титус приобрел на городском аукционе. Ремонт шин, удаление ржавчины, покраска, смазка цепей, проверка болтов и гаек - эта работа заняла у них много времени. Но зато в их опустевших кошельках появились несколько монет, и они даже смогли отложить немного в пустую кассу их агентства.


История с рыбаком закончилась хорошо. О том, что произошло на Черном озере, мальчики много говорили. Юпитеру этот вопрос особенно не давал покоя, поэтому он перерыл Интернет и множество книг в поисках зацепок. Однако ни одного ответа, проливающего свет на произошедшее, он не нашел. По сути, подтвердилось только то, что сказал Крис: в озере никаких монстров нет и все истории просто нелепые фантазии и слухи.


- Передай мне, пожалуйста, кетчуп, - Питер протянул руку, Боб подал ему бутылку. - У меня все еще стоит этот отвратительный привкус во рту.


Боб рассмеялся.


- Не тебе одному пришлось накачивать велосипедные шины как воздушные шарики, вдыхая в процессе, непревзойденный аромат резины.


- Знаю, но если шину перекачать, она лопнет. И я хотел посмотреть, получиться ли у меня это сделать вот таким старым способом.


- Но ты должен чинить товар, молодой человек, а не ломать его.


Тетя Матильда бросила укоризненный взгляд на второго детектива и поставила на стол миску с салатом.


- У меня все равно ничего не вышло, - сокрушенно покачал головой Питер. - В какой-то момент насадка насоса выскочила, и весь воздух вышел из шины. С отвратительным звуком.


Все за столом рассмеялись. Но внезапно смех Юпитера замер, он встал из-за стола.


- Помолчите, пожалуйста.


Он подошел к маленькому телевизору, стоявшему включенным на комоде. Репортер с микрофоном стоял на оживленном пирсе и держал в руках газетную страницу и что-то говорил, глядя в камеру. За ним виднелась темная гладь воды, заключенная в кольцо вздымающимися вверх горными склонами.


- Это же Черное озеро! - воскликнул дядя Титус.


- Шшш!


Юпитер сделал звук погромче.


- ...предположительно видели и даже фотографировали морское чудовище, - сказал репортер. Камера увеличила масштаб газеты в руке репортера, они увидели нечеткую черно-белую фотографию.


- На фотографии четко видно нечто, похожее на голову морского чудища на длинной шее.


Палец репортера появился в кадре и указал на змеиную голову существа, замершего над поверхностью водной глади.


- Хотя фотография немного размыта, эксперты не исключают того, что снимок может быть подлинным.


Питер медленно опустил вилку.


- Я... не верю в это!


- Да уж... - потрясенно протянул Боб.


- Чёрт-те что! - вырвалось у дяди Титуса.


Тетя Матильда указала на экран телевизора и покачала головой.


- Кто-нибудь может мне сказать, что вдруг в вас вселилось? В конце концов, подобные сказки ежедневно мелькают на телевизионном экране.


- Ничего подобного, - выдохнул Питер.


- Ах, перестаньте! Наверняка снова появился какой-нибудь глупый шутник с завиральными байками.


- Время покажет.


Первый детектив снял с коленей салфетку и положил ее на кухонный стол.


- Друзья, мне нужно срочно позвонить. Вы идете?


- Конечно!


Питер и Боб поднялись.


- Дядя Титус, есть у тебя номер Maка в адресной книжке?


- Да, ищите под фамилией Андерсон.


Тетя Матильда, растерянно моргнула, она уже совсем ничего не понимала.


- Но ... что же все-таки происходит? Ваша жареная рыба!


Дядя Титус успокаивающе положил руку на плечо своей супруги.


- Отпусти мальчиков, дорогая. Я расскажу тебе, что произошло.


Юпитер нашел номер телефона Мака Андерсона в записной книжке, лежащей на тумбочке в коридоре. После чего трое детективов побежали через семейный склад утильсырья Джонса к «холодным» воротам; холодильнику, заднюю стенку которого можно было отодвинуть в сторону. За ней пролегала короткая гофрированная металлическая труба, она вела к входу в заброшенный жилой трейлер - детективный штаб трех друзей, скрытый под горами мусора. Оказавшись там, Юпитер рванул к телефонному аппарату, набрал номер Мака и включил громкоговоритель. Питер и Боб плюхнулись в два старых кресла и прислушались к гудкам.


- Мак Андерсон, слушаю?


- Привет, Мак, это Юпитер, Юпитер Джонс.


- Ах, Юпитер, привет! Как у тебя дела?


- Хорошо, все хорошо. Мак, мы только что видели по телевизору, что...


- Небо, да! Слушай меня внимательно! Здесь разразилось абсолютное безумие. – Голос Мака звучал крайне расстроенным.


- Что ты имеешь в виду, какое безумие?


- Что я имею в виду? С тех пор как вчера эта идиотская история стала достоянием общественности, здесь творится настоящий ад. Толпы любителей зрелищ, ученых, защитников природы и всевозможных сумасшедших заявились к Черному озеру и весь день курсируют по округе. Арендованы все номера в отелях, комнаты в домах местных жителей, даже кровати не найдете свободной, повсюду разбиты палатки, и эти придурки берут напрокат все, что умеет плавать.


Три сыщика посмотрели друг на друга с удивлением. Мака было не узнать. Он говорил с нетипичными для него нотками чрезвычайного раздражения в голосе.


- О рыбалке вообще больше не стоит даже думать. Все озеро забито лодками и катерами. Пока эта чушь не закончится, я не смогу открыть свой магазин. И, конечно, то, на что я должен жить в это время, никого не интересует... извините, пожалуйста. - Мак шумно сглотнул. - Но у нас воцарилось сплошное чертово чрезвычайное положение и разверзся ад. И все это из-за какой-то дурацкой фотографии.


- Понимаю. - Юпитер подождал мгновение, прежде чем продолжить. - С другой стороны... хотя мы видели фотографию только по телевизору, я должен признать, что снимок выглядел реальным. На первый взгляд это не похоже ни на один из тех старых пиксельных, зернистых любительских снимков. Возможно, у тебя уже есть новая информация?


- Нет, - прорычал Мак. - Наоборот. Сейчас ходят слухи, что запись определенно подлинная.


Питер выпрямился в кресле.


- Но это означало бы, что монстр тоже... настоящий.


Юпитер покачал головой.


- Питер только что сказал, что, возможно, монстр тоже настоящий, - передал он Маку. - Но, во-первых, в наши дни очень трудно с полной уверенностью доказать, что фотография не была отредактирована. А во-вторых, это означает лишь то, что фотография подлинная, но не монстр.


Питер скорчил скептическую гримасу.


- Ну, если ты так в этом уверен.


- Может быть, все так и есть, – рявкнул Мак. - Но это не решит моих проблем и проблем других рыбаков. Пока не доказано стопроцентно, что эта история просто глупая выдумка, для нас наступил нескончаемый нерабочий день. Ни рыбы, ни денег, ни хлеба на столе.


Юпитер положил руку на динамик трубки и серьезно посмотрел на двух своих друзей. И они сразу все поняли. Боб кивнул, в то время как Питер, нахмурившись, опустил взгляд вниз и пристально изучал свои кроссовки.


- Питер...


- Да, да, это хорошо! Согласен! Поохотимся на морского монстра! Отличная идея.


Первый детектив удовлетворенно улыбнулся и снова открыл динамик.


- Мак, мы бы хотели, чтобы ты попросил нас тебе помочь.


- Попросил вас помочь? Что ты имеешь в виду?


- Ты будешь дома через час?


- Да, буду. Вынужденно.


- В таком случае - увидимся позже.


Глава 4. Расследование начинается


Мак не преувеличивал. Когда часом позже трое детективов в темпе шагали по Хрустальной бухте, они с трудом узнавали городок. Множество автомобилей было припарковано во всех специально отведенных местах, а также в местах, для парковки не предназначенных. Люди толпились на тротуарах, суетливо перебегали улицы, растекались по магазинам или выходили из них, повсюду гудели, болтали, шумели. Репортеры из теле, и радиостанций сновали повсюду, журналисты подсовывали микрофоны под носы прохожих, бесчисленные камеры были направлены на водную гладь.


И само Черное озеро было не узнать. Разноцветный рой катеров, гребных судов, надувных лодок, моторных лодок, парусников и барж пересекали темное озеро, бурлящие воды которого беспокойно плескались у пирсов.


Боб тихо присвистнул сквозь зубы.


- Здесь полный бардак!


- Осторожно, Боб! – рявкнул Питер, он уперся руками в приборную панель, а третий детектив резко нажал на тормоза.


Какой-то мужчина, нагруженный рыболовными снастями, сердито уставился на них сквозь лобовое стекло.


- У вас нет глаз или мозгов?


- Простите! - Боб поднял руку. - Моя ошибка!


Юпитер разглядывал номерные знаки припаркованных повсюду машин.


- Люди приезжают отовсюду. Невада, Юта, Техас, даже кто-то из Южной Каролины. Это же путешествие через все штаты! Сенсация - магнит для людей, и они верят, что все по-настоящему.


Трем друзьям потребовалось на дорогу более пятнадцати минут, прежде чем они наконец-то добрались до Мака Андерсона. Мак сидел во дворе своего дома и чинил сети, его жена развешивала белье, а Бен дрался на траве с надувным крокодилом для плавания.


- Что это делает Бен? - удивился Питер, входя за Юпом во двор.


- Привет, ребята! – крикнул Бен сидя на земле в обнимку с крокодилом. - Эй, вы видели? Как я его схватил, а потом - р-раз! Перевернул на спину и дернул за хвост! Он меня не победил! Круто, да?


Юпитер насупился с раздражением посмотрел на Бена.


- О чем ты говоришь?


- Ну вот же! Чудовище! - Бен вскочил на ноги, поправил бейсболку и протянул им надувного крокодила для плавания. - Я победил его!


- Привет, ребята! - Мак присоединился к ним и положил руку сыну на плечо, тепло улыбнувшись. - Бен помогает мне, как может.


Мак вздохнул, и улыбка застыла на лице, глаза оставались серьезными.


- Теперь папа снова может рыбачить!


Бен повернул своего крокодила, и надувное чудище получило еще один удар по голове. Игрушка снова ускользнула от него, и Бен снова бросился в траву, чтобы одолеть его еще раз.


Мак вопросительно посмотрел на мальчиков.


- Что вы, ребята, имели а виду, когда говорили по телефону о том, что хотите нам помочь?


Лия подошла к ним с полной корзиной белья и откинула со лба светлую прядь.


- Мак, куда подевались твои манеры? Ребята наверняка хотят пить!


- Конечно, извините. Пойдемте со мной!


В доме, три сыщика сели вместе с Маком за большой обеденный стол. Лия достала из холодильника домашний лимонад из бузины, налила каждому по стакану, а затем села рядом с мужем. Сквозь открытое окно доносился шум. Бен все еще сражался со своим выдуманным монстром…


Визитная карточка трех сыщиков появилась в руке Юпитера.


- Мы имели в виду вот это, Мак. - Он вручил ему карточку.


Три сыщика

Расследуем любое дело

???

Первый сыщик: Юпитер Джонс

Второй сыщик: Питер Шоу

Исследования и архивы: Боб Эндрюс


- Вот это да! Я ведь ничего не знал!

- Мак передал карточку своей жене. – Так вы, ребята, сыщики.


Ребята кивнули.


- Интересно! А что означают эти три вопросительных знака? - спросила Лия.


- Восклицательный знак - это символ неразгаданных тайн и загадок, которые ждут нас впереди, - ответил Боб опередив Юпитера, тот помрачнел еще больше.


- Понимаю. - Мак переплёл пальцы и облокотился руками о стол. - И... что вы, ребята, собираетесь делать?


- При условии, что ты официально станешь нашим клиентом, мы разработаем адекватные стратегии и варианты действий, подходящие для того, чтобы раскрыть тайну монстра, – витиевато произнес Юпитер. – Какие именно действия нам предстоит совершить, подскажет ход расследования, но я могу заверить вас, что у нас есть некоторый накопленный годами опыт, особенно в таких загадочных случаях, как этот.


Лия улыбнулась.


- Если вы хоть наполовину так хороши в расследованиях, как в умении выражаться, у монстра нет шансов.


Питер успокаивающе махнул рукой.


- Не волнуйся, это не заразно.


Маку, однако, было не до смеха.


- Я не знаю, ребята. Что вы там нароете? А если с вами что-нибудь случится? Я имею в виду, что озеро опасно само по себе и без монстров. Да и денег у нас не так уж много...


- Тебе не стоит беспокоиться об оплате, – покачав головой, сказал Боб. - Мы никогда не берем денег за свою работу. Главное, чтобы наши заказчики и мы сами - остались довольны результатом. Сможем ли мы что-то выяснить, покажет время, но, как уже сказал Юпитер, мы беремся за подобное расследование далеко не в первый раз. И мы вполне можем позаботиться о себе, не так ли, друзья?


- Именно так, - кивнул Юпитер.


«В основном», - хотел было добавить Питер, но сдержался.


Мак пожал плечами.


- Ради Бога. Хуже уже вряд ли может быть.


- Очень хорошо! - с удовлетворением сказал Юпитер. - В таком случае, прежде всего вопрос к тебе, Мак: можешь ли ты рассказать нам еще какие-нибудь подробности этого загадочного дела?


- Я знаю не больше, чем вы.


- Ты знаешь, кто сделал ту самую фотографию?


- Якобы туристка.


- И где именно об этом написано?


- Я не знаю. Не видел эту фотографию. И видеть совершенно не хочу. Для меня весь этот ажиотаж - безумие.


- Есть ли у тебя какие-нибудь предположения относительно того, что могла на самом деле сфотографировать туристка? - спросил Боб.


Мак издал презрительный звук.


- Бревно, плавающее в озере, тень от облаков, пятно на объективе камеры. Понятия не имею.


- А тот рыболов, которого мы вытащили из озера? - спросил Питер. - Ты его знаешь?


- Нет. Тоже какой-нибудь турист.


- Он все еще в Хрустальной бухте?


Мак сухо рассмеялся.


- На следующий день он уже отправился домой и, вероятно, в будущем, по широкой дуге будет объезжать Черное озеро.


Первый детектив кивнул.


- Хорошо. Спасибо тебе, Мак.


С этими словами мальчики попрощались и отправились обратно в Хрустальную бухту. Первое, что они хотели сделать, это наконец-то, хорошенько рассмотреть поближе ту злосчастную фотографию, которую они мельком видели по телевизору. В одном из киосков недалеко от пирса Юпитер купил издание журнала «Castaic Observer». Нужная им фотография большого размера была размещена на первой же странице, а над ней огромными буквами был напечатан заголовок: «Чудовище с Черного озера», причем буква «Ч» была похожа на змею.


Первый детектив указал продавцу на фотографию.


- Возможно, вы могли бы нам подсказать, где именно была сделана эта фотография?


Мужчина удивленно посмотрел на него поверх оправы очков для чтения.


- Ну, где же еще? На озере, мальчик.


Он указал в сторону озера.


- Да, конечно, но где именно? И где стоял фотограф?


- Фотограф. Кажется, это была туристка из Айдахо. Но где она стояла? Понятия не имею.


- И еще, не знаете ли вы, когда именно она сделала эту фотографию и находится ли эта дама до сих пор в Хрустальной бухте?


- Я похож на регистрационную службу о месте жительства? Мальчик, я не знаю, да и не могу знать ответов на ваши вопросы.


Трое детективов, посовещались и решили попытать счастья в порту. Если кто и знал озеро как свои пять пальцев, так это местные рыбаки.


Юпитер направился к первому пирсу, у которого, как он помнил, стоял катер Мака - «Эми». Друзья шагали следом за ним. Чем ближе они подходили к пирсу, тем сильнее становились давка и шум. Люди сновали туда-сюда, перетаскивая на лодки ящики, коробки, приборы, снаряжение и прочее, или, напротив, вытаскивали вещи на берег. Громко взвыл мотор катера, кто-то стучал молотком по металлу, по берегу у кромки воды прохаживалась толпа людей, все кричали наперебой, толкались.


- Господи! Берегись! - вдруг крикнул кто-то позади Боба.


Третий детектив резко обернулся на крик и заметил, как с пирса в воду упали несколько коробок с пивными банками.


- Но... но вы же сказали, что груз на вашей лодке булет в целости и сохранности!


Мужчина лет пятидесяти, худощавый, лысеющий, с красным лицом, с возмущением смотрел вниз на владельца весельной лодки.


- Эй, но не надо пытаться погрузить в нее все и сразу! - выпалил в ответ человек в лодке, толстый усатый мужчина с выпученными глазами.


- Почему бы тебе самому не погрузить покупки прямо на борт и не отвезти меня куда я скажу? В конце концов, я заплатил за лодку немалые деньги!


- Да вы что... я же сказал…


На соседнем катере раздался хриплый злобный смех.


- Саймон и вода? И не мечтай! - грубый рыбак покачал головой и вернулся к своим веревкам.


Человек по имени Саймон стал еще краснее.


- Я... я пойду, помогу принести другие упаковки, - пробормотал он, вылез из лодки и громко топая, пошел по пирсу к берегу.


Юпитер посмотрел ему вслед и увидел, как он исчезает в одном из портовых магазинов, над которым написано: С. Петтенгилл. Доставка рыболовных принадлежностей и продуктов питания.


- Пойдемте, друзья, расспросим вон того человека! - Боб указал на рыбака стоявшего неподалеку, который все еще тихо посмеивался. - Он наверняка знает здесь всех и обо всем.


Но Грейди, как представился рыбак трем детективам, крепко пожав им руки, также не знал, где находится пронырливая туристка, как он выразился - сделавшая исторический снимок. Все, что он мог рассказать мальчикам - это слухи и сплетни, но правды в них, судя по всему, не было ни слова.


- Ну, отлично! - пробормотал Питер.


Он неловко отступился о моток веревки лежащий на причале и, схватившись рукой за поручень, вляпался в масляное пятно. Когда они снова сошли на берег, он огляделся в поисках чего-нибудь, чем можно было бы вытереть руки.


- Давайте попробуем пройти по пирсу дальше. - Юпитер указал на рыбацкую лодку с каютой.


Мужчина в серой шерстяной шапочке и с обветренным лицом поднимался на борт, опираясь на перила.


- Извините, мистер...?


- Нед, просто Нед. - Мужчина поднял глаза и сдвинул свою шляпу. – Добро пожаловать и прошу на борт!


- Нет, мы не хотим арендовать лодку, - покачал головой Юпитер. - Могли бы вы просто взглянуть на фотографию и сказать нам, с какого места она была сделана?


Он развернул журнал так, чтобы мужчина мог видеть снимок. Нед, едва взглянул на фото, отвернулся, и снова сосредоточился на своей работе.


- Я слышал, что этот снимок сделали недалеко от Туманного утеса. - Не поднимая глаз, он неопределенно указал на восток.


- И как нам туда добраться? - спросил Питер.


- Пешком, вплавь, на лодке. Без обид, ребята, но сейчас мне нужно заняться своими делами.


Нед снова опустил шляпу на глаза и исчез в своей каюте. Боб неодобрительно посмотрел ему вслед.


- Начало не слишком оптимистичное.


Их расспросы оказались безрезультатными. Женщина, которая сделала снимок, просто провалилась сквозь землю. Это поняли трое ребят после того, как они опросили почти всех рыбаков и туристов в городе. Кроме того, никто из местных жителей или гостей, которых они опросили, так и не увидели монстра. Но если одни, не смотря ни на что, до сих пор были твердо убеждены в его существовании, то другие считали историю о чудовище откровенной чушью, что и пытались доказать.


Мальчики посовещались, решая, что им делать дальше. Они подробно изучили карту окрестностей озера. Прогулка до Туманного утеса - полуострова к востоку от Черного озера - займет почти полдня. И плыть туда сейчас, конечно же, было бы глупостью.


- Мы должны попытаться арендовать лодку и уточнить, как нам лучше всего туда добраться, хотя, учитывая всю эту суету, затея изначально кажется обречена на провал, - сказал Юпитер.


- Итак, какова была точная причина, по которой ты решил отправиться туда? - Питер никак не мог отказаться от этой затеи.


- Чтобы мы могли получить точное представление о месте, с которого была сделана фотография. О людях, которые там были, и о самом - Туманном утесе. Кроме того, на данный момент у нас нет другой отправной точки.


Питер глубоко вздохнул. Их словно магнитом притягивало к Черному озеру. При том, что он больше всего на свете хотел бы не иметь ничего общего с этим озером.


Глава 5. Огопого и ореховая скорлупа


Поиски способа добраться до озера, как и ожидалось, оказались истинным испытанием на терпение. Одна лодка оказалась переполнена туристами, хозяин другой лодки отказался иметь дело, как он выразился, с ребятней, на следующей - все места были зарезервированы заранее, а за те немногие свободные места, которые еще оставались, трем парням пришлось бы заплатить небольшое состояние.


Плавучая плоскодонка, которую они, в конце концов, арендовали, была старой гребной лодкой ловца угрей. Уже почти антикварная, громоздкая и неповоротливая, с бортов её давно облупилась краска и она, если судить по ехидным комментариям Питера, весила не менее тонны.


Кряхтя от напряжения, ребята потащили лодку к воде. Обнаружив, с удивлением что она все же держится на воде, они осторожно забрались в нее.


- Вы серьезно думаете, что вам это удастся?


Высокий мужчина лет шестидесяти вышел на кормовую палубу очень изящной большой моторной лодки, покачивающейся на волнах рядом с ними, и посмотрел на них свысока. Его дорогие вещи, модные солнцезащитные очки и манера говорить - позволяли предположить, что он, скорее всего, был не из местных рыбаков.


- Что вы имеете в виду? - Питер посмотрел вверх и зажмурился, солнце ослепило его.


В этот момент Юпитер перелез с пирса в лодку и вцепился в правый борт, потому что лодку сильно закачало.


- Ну, вы же, ребята, хотите плыть по озеру на этой ореховой скорлупе! Имеете ли вы хоть какое-нибудь представление о том, что вас там ждет?


- А вы, знаете? - отозвался Юпитер, медленно опускаясь на узкую скамью.


- На мой взгляд, здесь воплощается в жизнь тот же феномен, как и появление Огопого в Оканагане, это озеро в Канаде. Или Игопого в озере Симко и, соответственно, Манипого в озере Манитоба.


- Пого… Что? - эхом повторил Питер.


- Яйца зевглодонта или кадборозавра, сохранившиеся на дне в течение тысяч лет, однажды вынесло на берег, и они вылупились под воздействием солнца и геотермального тепла.


Второй детектив, уставившись в воду, ошалело протянул.


- Динозавры?


- Вы ученый? - спросил заинтригованный Боб.


- Палеозоолог. Я изучаю ископаемых животных.


- Вы же просто пытаетесь нас напугать! - но в голосе Питера не слышалось ни грамма уверенности. - Чтобы мы не поплыли.


- Наличие у вас лодки более крепкой конструкции никакого значения в запланированном вами плавании не имело бы. Ребята, – лицо ученого стало серьезным. – Я лишь хочу вас предупредить. Подумайте хорошенько, особенно находясь на борту вот этой ненадежной ореховой скорлупки!


Предупреждение, безусловно, возымело действие. Питер предпочел бы немедленно встать, выбраться из лодки на берег и уйти, Боб почувствовал явное напряжение в области живота, а вот Юпитер, казалось, после слов мужчины, еще более утвердился в желании исследовать озеро, чем прежде.


- Динозавр! Ого, представьте себе, друзья, что мы обнаружим экземпляр, считавшийся давным-давно вымершим! - Юпитер оттолкнул лодку от пирса и тут же с удивительным рвением вцепился в весла. - Возможно, его даже назовут в нашу честь!


- Да, например, Питерозавр. - второй детектив не сводил глаз с поверхность воды.


- Ну что ты! Если в нашем распоряжении будет лишь один монстр... - Юпитер также внимательно высматривал все необычное и на воде, и под водой. – Голову монстра назовем Юпитерозавр, а хвост - Детективодонт? Эх, нам бы пригодился эхолот. В таком случае мы могли бы исследовать озеро до самого дна. У того палеозоолога наверняка есть один на борту.


Медленно и осторожно лодка скользила по водам Черного озера. Ребята по очереди сидели на веслах, им потребовалось некоторое время, чтобы научиться управлять неповоротливой старой плоскодонкой и направлять ее туда, куда они хотели.


Постепенно, они приблизились к скоплению других лодок и катеров. Но ни один ящер или какой-то другой вид морского чудовища не спешил навстречу публике. Все, что они лицезрели в следующие полчаса - озеро, взбитое двигателями, корабельными винтами, веслами, лесками, приманками и сетями. Повсюду маячили самые разные плавсредства сзади, спереди и сбоку, а на них люди увешенные оптикой всех мастей и видов, какую только можно было вообразить. Они обнаружили даже моторку хозяина «Капитана Крюка». Питер пошутил, что он закрыл свое заведение, потому что местные рыбаки, уже не могут позволить купить себе его пиво, а все приезжие, толкутся на озере.


- Интересно, кто же все эти люди? - у Боба кружилась голова от качки. - Зачем они здесь?


- Туристы, ученые, охотники за диковинками, искатели приключений, коллекционеры трофеев, любители сенсаций, журналисты, сумасшедшие. На любой вкус.


Юпитер съехал на дно лодки, где теперь и сидел, съежившись, чтобы центр тяжести выровнялся и ход лодки стал ровнее. Его очень сильно укачало.


- И что нам здесь делать сейчас? - Питер мрачно огляделся. Он хотел пить, и у него с непривычки болели руки и спина.


- Я насчитал 27 плавсредств, – простонав, продолжил Юпитер. - Однако, ни одно из них не привлекает особого внимания.


- Мы могли бы сосчитать их и с берега, – устало пробухтел Петер. - И чем это, скажи на милость, кто-то мог из них мог привлечь твое внимание? Ты думал, что на одной из лодок, прямо на палубе одной из лодок лежит монстр и греться на солнышке, а владелец лодки при необходимости его сбрасывает в воду?


Юпитер покачал головой.


- Я действительно думал о чем-то подобном. Однако, уверен, этот кто-то будет запускать в озеро монстра бооее скрытно.


- Отлично, ты не обнаружил ни одного скрытого монстра. На этом все? Можем сейчас вернуться обратно?


- Нет, раз уж мы на воде, то просто обязаны сейчас доплыть до Туманного утеса. И, скорее всего, он находиться вот там. - Юпитер указал направо, на полуостров на восточном берегу Черного озера.


- Ты правда веришь, что там и обитает чудовище? У него там логово с собственным бассейном и маленьким огородом?


Юпитер тяжело вздохнул.


- Я понимаю, Питер, тебе не хочется разыскивать монстров. Но думаю, ты в курсе - у многих животных есть своего рода убежище, место, где они гнездятся и спят. А существо было замечено именно там, не будет ничего плохого в том, что мы отправимся к утесу и все хорошенько осмотрим.


- Гнездо древнего монстра? С пятью его голодными детенышами? Ты знаешь, что с незваными визитерами делают мамочки-монстры, когда они подходят к мелким монстрам слишком близко?


- Мы проявим все необходимые предосторожности, впрочем, как и всегда.


- Нам сложновато будет проявлять осторожность, когда мы окажемся к ним слишком близко, - буркнул Боб и добавил ехидно. – Но не переживай, Питер, быть сожранными монстрами нам, можно сказать, уже не грозит!


- Почему? Ты о чем? - Питер повернулся к Бобу.


- Кажется, в этом озере есть подводные течения. Мы уже несколько минут как бросили грести и уже неплохо отклонились на юго-запад.


Юпитер мгновенно сориентировался.


- И в самом деле, ты прав, Третий.


- Течение? В озере? Как это? - удивился Питер. - Или, может быть, наша лодка села на спинку монстра, как на мель, и он везет нас вперед по воде?


- В подводных течениях в озере нет ничего необычного, - отметил Юпитер. - Подводные источники, притоки и оттоки, перепады температур, сильные колебания глубины, ветер, особые погодные условия. Существует множество возможных причин.


- В любом случае, если мы хотим попасть на Туманный утес, нам следует приложить немного усилий.


Боб схватил одно из весел и погрузил его в воду. Юпитер взялся за другое. Питер устремил свой взор на скалистый полуостров. Течение действительно было сильным, и им пришлось приложить немало усилий, чтобы держать ровный курс на Туманный утес. Кроме того, усилился ветер. Снова и снова сильные порывы ветра проносились над озером, заставляя трех сыщиков трястись от холода в их хлипкой лодке.


Очень медленно, но полуостров постепенно приближался. Северный его берег густо зарос тростником, ежевикой и болотными лилиями, западная и южная части, напротив, спускались к озеру, бесплодные и песчаные. Далее простиралась бесплодная каменистая равнина, в конечном итоге взмывающая ввысь пологим горным склоном.


Внезапно раздался громкий всплеск. И еще один. Ребята четко расслышали звук. Как будто что-то тяжелое плюхнулось в воду совсем рядом.


- Что это было? - Питер посмотрел вверх.


Ни одного темного облачка на небе и ни одного дерева у берега.


- Может быть, рыба вынырнула из воды, а затем снова нырнула? - предположил Боб.


- Откуда доносился звук? - Питер не мог разобрать направление всплесков.


- Я думаю, из зарослей камыша. Возможно, этот звук был вызван газом, который образуется при гниении водорослей и растений, он время от времени поднимается на поверхность в подобных местах.


Юпитер спокойно продолжил грести. Вскоре они достигли западного берега Туманного утеса.


- Газ гниения. - Питера перекосило. - Прекрасно.


Шелест камышей стал громче. Слева снова раздался всплеск.


- Не переживайте, – спокойно улыбнулся Юпитер, второй детектив нервно сглотнул. - В конце концов, крокодилы тоже частенько любят загорать в неглубоких теплых водах у берега. А затем пробираются сквозь растения в воду.


Внезапно несколько тростников резко качнулись вперед. Юпитер перестал грести. Нет, это точно был не газ.


- Возможно, большая водоплавающая птица, - тихо прошептал Боб. - Или выдра.


Лодка заскользила по каменистому дну и остановилась. Но ни один из трех ребят и не подумал покидать борт. Лодка неторопливо покачивалась на небольшой волне.


- Все снова спокойно, - прошипел Питер.


Несмотря на то, что ветер свистел над Туманным утесом, второй детектив отчетливо слышал, как бьется его сердце. И что-то в нем подсказывало ему, что это была не водоплавающая птица. И не выдра. Питер не мог поверить даже в реальность крокодила.


- Давайте вылезем, друзья. - Юпитер подхватил весла и положил их в лодку.


- Подожди, - Боб вцепился ему в руку. - Ты видишь, там?


Он привстал и указал на конец зарослей камыша. Туда, где начиналась открытая вода. По поверхности воды скользила тень, удлиненная и огромная. Снова качнулись стебли, и послышался треск и шорох. И тут Питер вскрикнул. Боб издал глухой звук, дернулся назад, упал за борт в озеро, тут же вынырнул на мелководье и уставился вперед, в то время как Юпитер открыл глаза, а его рот открывался и закрывался, как у рыбы, выброшенной на сушу.


Медленно и величественно чудовище выплыло из черных вод озера у камышей!


Глава 6. При виде огней


У Питера отвисла нижняя челюсть.


- Боже мой. Там... там... впереди...


Боб вытер воду с лица, откашлялся.


- Что это? Мне это кажется?


- Это же... манекен, - пробормотал Юпитер.


Трое ребят едва верили своим глазам. То, что появилось из зарослей камыша, оказалось на самом деле не страшным чудовищем, которое могло вот-вот набросится на них. Хотя на первый взгляд это существо действительно напоминало монстра, каким и должно было выглядеть морское чудовище: длинная шея, маленькая голова, округлая спина, серая чешуйчатая кожа. Но глядя на него с расстояния в несколько метров, на каком и находились от манекена ребята, обман сразу же сошел на нет. Похожий на бревно каркас, покрытый серой тканью или резиной, нарисованные зубы, стеклянные камни в качестве глаз - вот и все, что скрывалось за таинственным монстром Черного озера.


Питер развел руками.


- Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?


- Чудовище кто-то сделал! - Боб покачал головой. - И к тому же - сделал плохо.


- Давайте посмотрим на него поближе, - предложил Юпитер. – И, Третий, раз уж ты уже побывал в воде, не будешь ли ты столь любезен подтолкнуть лодку на глубину?


Изучив монстра с близкого расстояния, их впечатление от увиденного не изменилось. Чудовище так и осталось неопрятным манекеном, но оказалось не таким уж простым, как предполагал Боб. Тулово монстра оказалось переделанной надувной лодкой, обшивка соорудили из ткани, похожей на латекс, каркас под ней выглядел очень прочным и довольно сложным в изготовлении. С помощью веревки, которую трое ребят нашли в лодке, они взяли искусственное чудовище на буксир и вытащили его на середину озера.


Последствия сего действа не заставили себя долго ждать. Как только люди в других лодках заметили чудовище, они, как мотыльки к свету, полетели к трем сыщикам. Многие, по-видимому, не рассмотрев издалека подробностей, подумали, что чудовище преследует ребят, кричали, махали руками и сигналили корабельными гудками.


Толпа охотников на монстров приближалась все ближе и ближе, каждый хотел добраться до них первым, либо для спасения мальчиков, либо для того, чтобы быть первым, кто поймает монстра.


Разочарование охотников за монстром, естественно, не заставило себя ждать. Когда стало ясно, что монстр всего лишь мистификация, каждый по-своему выразил свои чувства. Одни находили происходящее забавным и громко смеялись, другие были разочарованы и рассержены тем, что пожертвовали временем и деньгами, третьи же просто тупо пялились на манекен. Некоторые из присутствующих выразили сомнения, что это и есть монстр с фотографии. Они остались непреклонны в убеждении, что в Черном озере все же обитает настоящее чудовище.


С другой стороны, местные рыбаки были несказанно рады, что охота на монстра наконец-то закончилось, и поблагодарили ребят, поднимая большие пальцы рук, махая кепками и широко улыбаясь.


- Эй, ребята! Ловите! Я отбуксирую вас вместе с этой резиновой уткой к пирсу!


Грейди бросил веревку, и Питер ловко поймал ее. Надежно привязав другой конец к своей барже, Грейди медленно развернул ее к берегу. Остальные лодки отправились в путь следом за ними. Юпитер задумчиво наблюдал за передвижением озерной флотилии.


- Зачем кому-то понадобилось разыгрывать подобное?


- Может быть, скучающие подростки? - Питер пожал плечами.


Первый детектив покачал головой.


- Вещь дорогая, я уверен, что материалы для ее создания обошлись в несколько сотен долларов. Кажется, я даже видел внутри приемник дистанционного управления.


- Богатые скучающие подростки?


- Кто еще способен создать такого монстра и был достаточно терпелив для того, чтобы угробить на это несколько дней?


- Скажу одно, точно не я.


- Мы должны спросить себя, кто извлекал выгоду из ситуации, - отозвался Боб.


- Кое-кто из рыбаков, несомненно, неплохо на этом заработал, - высказался Питер. - Аренда лодок и оборудования за немалую оплату. И многие люди на суше. Комнаты для гостей, отели, рестораны, магазины. Ты же видишь, что здесь происходит. Чудовище стало сенсацией Хрустальной бухты и ее окрестностей.


- Верно говоришь! Сенсация! Эта история с монстром, безусловно, стала значительным источником дохода для Хрустальной бухты и некоторых из ее жителей, я полностью согласен с тобой. Но уже через несколько дней ажиотаж сошел бы на нет. И нужно было бы снова демонстрировать манекен. В конце концов, выбрасывать его нет никакого смысла!


Питер сжал губы.


- Верно. Кто продает корову, пока она дает молоко?


- Но, может быть, то, что мы его нашли, было совершенно случайно? - предположил Боб. – Ошибка или упущение?


- Хм, - хмыкнул Юпитер, задумчиво. – Может и так.


Когда Грейди пришвартовался к пирсу, Мак уже ждал ребят на берегу.


- Невероятно! Вот это да! Я узнал от Неда по рации, что вы обнаружили монстра! - Мак указал на манекен, который только что был доставлен к берегу объединенными силами. – Вы молодцы! Я даже не могу передать вам, как я рад, что все наконец-то закончилось!


- Пожалуйста, – ответил скромно Юпитер. - Но наш вклад довольно скромный. На самом деле мы просто неожиданно наткнулись на манекен.


- Не важно! Главное, вы оказались в нужном месте в нужное время! Пойдемте со мной! Я зарезервировал столик в «Капитане Крюке». Лия и Бен уже там. Мы должны это отпраздновать!


Когда спустя несколько часов трое детективов вышли из портового паба, уже стемнело. Тихое и спокойное Черное озеро лежало впереди, на поверхности вод переливались серебристые искорки, отражая мягкий свет месяца, который время от времени нырял в шелковистые облака. Воздух был свежий и пах водорослями, вдалеке раздалось уханье совы.


- Было очень мило, не так ли? - Боб засунул руки в карманы и бодро зашагал по набережной. Питер рассмеялся.


- Конечно, ты думаешь, что мы мило посидели. Ведь официантка не сводила с тебя глаз. Как там ее звали? Аманда?


- Чушь собачья! - Боб покачал головой и поспешно сменил тему. – Этот Грейди О'Хара - впечатляющий персонаж. Он умеет себя подать и легко общается с людьми. А сегодня днем я подумал, что он гад, каких поискать.


- Все они сейчас в пабе уже с трудом держатся на ногах, - фыркнул Питер. – Как и Нед Лэнд и Крис Сантен. Вот только Федор меня немного пугал. - Второй детектив перешел на шепот. - Федор Кирьятов - не человек, а льдина.


- Ты стал жертвой своих архетипов. Что привело к закономерной реакции, - пояснил Юпитер. - Просто потому, что кто-то огромный и сильный, как медведь, низкий, грубый голос и темные глаза, вовсе не значит, что он льдина. Наоборот, мне он показался спокойным и общительным.


Питер ухмыльнулся.


- В любом случае, в отличие от нашего другого монстра, он не манекен. И я по-прежнему хорошо представляю, как Федор утром на завтрак лопает раза в три больше тебя.


Второй детектив хихикнул.


- Что ты имеешь в виду? - Юпитер слегка искривил уголки рта. - Ах да, я понял, Второй. Очень забавно.


После такого вкусного застолья ему просто не хотелось опять думать о нескольких лишних килограммах, которые упорно не поддавались ни одной из его диет.


Неторопливо прогуливаясь по направлению к машине Боба, трое детективов обнаружили, что большая часть охотников на монстров уже уехали. Машин на улицах стало гораздо меньше, чем днем, несколько лодок вытащили из воды, и людей на улицах почти не осталось. Прошлой ночью в Хрустальной бухте напротив, царили шум и суета, несмотря на поздний час.


Боб завел двигатель, и в это мгновение церковные часы пробили одиннадцать раз. Дорога, что огибала Черное озеро, была не очень хорошо освещена. И таила много поворотов, еще больше выбоин, и всякий раз, когда навстречу попадались автомобиль и грузовик, они едва умудрялись разминуться. Уличного освещения за пределами Хрустальной бухты не было вообще. Вероятно, именно благодаря этому обстоятельству Питер заметил странные огни, когда они ехали по дороге вдоль озера, неподалеку от пляжа.


- Третий, давай-ка помедленнее!


Питер тронул друга за плечо.


- Почему, что такое? - Боб убрал ногу с педали газа.


- Мне показалось, что я что-то там увидел. Но нет. Должно быть, обман зрения! Нет, вот снова! - Второй детектив указал в сторону озера из левого бокового окна. - Вы видите это?


- Ты имеешь в виду свет? - уточнил Юпитер.


- Да, свет! Смотрите, опять!


Среди деревьев небольшой прибрежной рощицы, что простиралась между дорогой и пляжем, время от времени вспыхивал маленький яркий огонек, похожий на свет небольшого фонарика.


- Для чего этот кто-то постоянно включает и выключает свет? - удивился Боб.


- Посмотрите, - Питер придвинулся еще немного ближе к Бобу. – Вон там еще один огонек! Видите?


- Какого черта...?


Засверкал еще один огонек. На этот раз посередине озера. Отблески на воде были видны даже сквозь густой подлесок. Свет вспыхнул, погас, снова вспыхнул. И снова загорелся в просвете между стволов деревьев.


- Это азбука Морзе?


Боб остановил автомобиль, припарковав его у обочины. Юпитер покачал головой.


- Нет. Я тоже сразу же подумал о ней, но огни не следуют системе азбуки Морзе.


- Кажется, один отвечает другому, как вы думаете? - Боб вопросительно взглянул на своих друзей. Юпитер пожал плечами.


- Возможно. А возможно, и нет.


- Не случилось ли там чего-нибудь?


- Для этого сигналы слишком скрытые. Нетипично – не шуметь для призыва о помощи.


- Но тогда, что они там делают? Один на озере, другой на суше.


Юпитер ничего не ответил. Питер открыл пассажирскую дверь и внимательно прислушался, вглядываясь в густую ночную тьму.


- Я не слышу ничего подозрительного. А вы, ребята?


- Нет. - Первый детектив махнул Питеру и вылез из машины. - Пойдемте, посмотрим, что там происходит.


Питер заколебался.


- Зачем? Что ты ожидаешь там увидеть?


- Понятия не имею. Но почему-то у меня такое чувство... я не могу объяснить. Просто идем со мной!


Глава 7. Шепчущие тени


Боб перепарковал своего «Жука» на гравийную боковую полосу рядом с дорогой, они с Питером выбрались из салона и подошли к Юпитеру.


- Нужно действовать незаметно и осторожно, они не должны нас заметить, - тихо прошептал Юпитер. - Мы ведь понятия не имеем, кто там.


- Ты действительно думаешь, что здесь происходит что-то незаконное? - нервно спросил Питер.


- Как я уже сказал: мне подсказывает интуиция. Ночью зажигаются странные огни, и с их помощью передают некие сигналы, один с берега, второй - с центра озера - это неоспоримый факт! Ведут незнакомцы себя подозрительно тихо, и все это происходит сразу после инцидента с монстром - я думаю, что такое совпадение событий оправдывает проверку.


- Возможно, ты и прав, - сказал Боб.


- Точно. А возможно, наш великий ум дал сбой, - пошутил Питер. – Ну хорошо, я сделаю вид, что поверил.


Юпитер закатил глаза. Ребята осторожно вошли в прибрежную рощицу. Вокруг стояла глубокая тишина. Ни одного движения воздуха, ничто не шелохнулось, ни одной волны не вынесло на берег, лишь время от времени в подлеске раздавался шорох какой-то небольшой зверушки. Два человека с фонарями, не обменялись за это время ни единым словом друг с другом.


Три сыщика медленно шли вперед. В роще, несмотря на яркое сияние полумесяца, было так темно, что они едва видели, куда идут. И каждый при этом отчаянно пытался осматривать землю и избежать того, чтобы у него под ногой сломалась ветка. В тишине хруст прозвучал бы как пистолетный выстрел. Кроме того, ветви прибрежных деревьев свисали так низко, что под ними можно было пройти, только скрючившись в три погибели.


Вскоре они подобрались к кромке озера, поверхность водной глади мерцала среди древесных стволов, похожее на огромное черное зеркало. Три сыщика осторожно осмотрелись по сторонам.


Сильно пахло смолой и сухой землей. В животе Юпитера громко заурчало, и он замер, Боб прошел чуть дальше, а Питер расслышал этот звук.


- Неожиданно! - прошептал ехидно Питер, ухмыляясь.


Третий детектив остановился, он заметил, что из двух фонарей светит лишь один. Второй свет больше не отвечал.


- Псст! - тихо произнес Боб, указывая вперед - на озеро.


Юпитер и Питер тоже заметили то, на что указывал их друг. И тут все трое услышали какой-то шум. Мягкий тихий рокот, громкость которого постепенно увеличивалась.


- Вот и лодка! - зашипел Питер.


Юпитер и Боб кивнули. Совершенно очевидно, что к берегу приближалась моторная лодка. Луна вышла из облаков, и ее свет позволил им различить темную фигуру примерно в том месте, где они отдыхали несколькими днями ранее после того, как помогли Маку.


Всякий раз, когда включался свет, из тьмы на мгновение проступали очертания человека, стоящего на пляже в нескольких шагах от воды.


Двигаясь еще тише, чем раньше, они подкрались ближе. Наконец они увидели и лодку, черной тенью скользящую по озеру. В ней сидел один единственный человек. Он внимательно следил за светом на берегу, который через определенные промежутки времени непрерывно указывал ему нужное направление.


Мальчики добрались до Галечного пляжа как раз в тот момент, когда лодка незнакомца с шорохом уткнулась в берег. Боб издал едва заметное шипение. Третий детектив поднял руку и хлопнул себя ко лбу. При этом другой рукой он указал вправо. Юпитер и Питер посмотрели в указанном направлении. Креозотовый кустарник! Они совсем забыли о нем! Огромный куст далеко уходил в воду, и рассмотреть двоих незнакомцев с этого места не представлялось возможным. Да и для того, чтобы расслышать их разговор тоже. Сыщики сделали вывод, исходя из нескольких всплесков, прозвучавших совсем рядом, что незнакомец из лодки, вероятно, выбрался на берег. Двое на берегу о чем-то негромко разговаривали друг с другом, но три сыщика не разобрали ни слова.


Три сыщика разочарованно переглянулись. По гальке вдоль кромки берега они не могли продвинуться ближе из-за кустарника, а попытка добираться в обход вслепую сквозь рощу отнимет слишком много времени.


Питер задумался на мгновение. Затем он снял ботинки и рубашку, балансируя босыми ногами на мокрых камнях, и бесшумно скользнул в воду. У него не было выбора. Если они хотели выяснить, кто эти люди и о чем они говорят, нужно было действовать.


Питер был самым спортивным из трех сыщиков. Юпитер и Боб обеспокоенно посмотрели вслед своему другу. Но они не предприняли ни единой попытки остановить его. Понимали, что это их единственный шанс.


Вода оказалась холодной. Намного холоднее, чем запомнилось Питеру по предыдущему визиту на бережок озера. Но в тот раз был ясный день, светило солнце. На короткое мгновение холод лишил его возможности дышать. Второй детектив пожалел, что снял рубашку. С другой стороны, так плавать гораздо удобнее. Впрочем, он не сказать, чтобы плыл, скорее шел низко наклонившись, по воде, и когда она стала достаточно глубокой, Питер тихо нырнул и, скользнув по дну озера, приблизился к двум неизвестным. Он плыл вдоль камней и змеевидных корней деревьев, стараясь не высовываться из-под воды. Вокруг него царила мертвая тишина, тишина чуждого, залитого непроглядным мраком холодного мира. Проплыв примерно десять метров, Питер остановился. Под водой он присел на корточки, а затем начал плавно выпрямляться сантиметр за сантиметром. Вскоре второй детектив почувствовал, как его волосы пронизывают поверхность воды. Еще немного помедлив, он высунул всю голову из воды. И увидел две темные фигуры.


- ...и ничего. Так вот что я тебе скажу!


Это было первое, что услышал Питер.


На берегу стояли двое мужчин, и они что-то тихо шептали друг другу. Но из-за того, что луну снова скрыли облака, Питер не разглядел их лиц. И из-за шепота он также не мог идентифицировать, знакомы ли ему их голоса. На одном из них был гидрокостюм, который даже в скудном свете мерцал бархатистым светом.


- Но что-то там должно быть! - прошипел другой. - Ты тоже решил...


Внезапно незнакомец замолчал и посмотрел на озеро. Именно в том направлении, где затаился Питер. Второй нырнул под воду и застыл, насколько это было возможно в ледяной воде, он не должен издать ни малейшего звука! Ему оставалось лишь надеяться, что они его не заметили.


Тишина. Невесомая темнота. Питер почувствовал, как внутри него все сковывает липкий страх. Облака поплыли дальше, открыв размытый толщей воды ущербный полумесяц луны, стало светлее. Если бы он мог двигаться сейчас, возможно, ему удалось бы узнать этих парней! Но тогда и они его заметят. Ему пришлось ждать невыносимо долго…. Вскоре почувствовав, как легкие начали гореть без глотка свежего воздуха, Питер осторожно вынырнул. И в этот самый момент опять резко потемнело. Еще одно облако! Проклятье!


- ...видел, помню что ты мне сказал! Вот почему мы здесь...


- Да, но там ничего нет! Поверь мне! Возможно я ошибся.


Один из мужчин взмахнул рукой.


- Этого ведь не может быть! Скорее всего, ты просто плохо все осмотрел!


- Нырни и убедись сам!


- Очень смешно!


- Что ж, тогда тебе, придется еще раз мне поверить на слово.


- И что нам теперь делать? Может, подскажешь? Мы не должны были допустить, чтобы легенда о монстре в озере лопнула так быстро. И теперь... черт возьми, что там?


Питер понятия не имел, что выдало его местонахождение. Но человек в гидрокостюме теперь спешил по берегу в его сторону, а затем вошел в воду и поплыл. К нему навстречу.


Второй детектив еще раз глубоко вздохнул, а затем нырнул. Сначала он хотел плыть обратно к Юпитеру и Бобу, но потом ему пришло в голову, что это глупо. У двоих мужчин были фонарики, у него - нет. Пытаться убежать по берегу было глупо, и слишком мало шансов на успех. И почему-то у Питера сложилось впечатление, что с этими парнями лучше не связываться. Поэтому он проплыл несколько футов в противоположном направлении, а затем громко и звонко хлопнул ногой по воде. Он надеялся, что двое мужчин купились на это, и ему удастся увести их подальше от Юпитера и Боба.


Но он не стал ждать и проверять. Второй детектив продолжал нырять, погружался все глубже и плавал под водой до тех пор, пока у него не начали гореть легкие и он не почувствовал настоятельную необходимость выбраться наверх. Сейчас. Сию секунду. В противном случае он никогда уже не вынырнет на поверхность. Ему оставалось только молиться, чтобы двое неизвестных не направили фонарики в его сторону именно в тот момент, когда он вынырнет, делая вдох.


Глава 8. Крупная рыба попала в сети


Около часа спустя Юпитер тихо постучал в дверь дома Мака. Нигде в доме не горел свет, а Мак и Лия к тому времени уже давно легли спать. Сначала ничего не происходило, и Юпитеру пришлось постучать еще, на этот раз чуть громче. Затем он и Боб увидели, что в одной из верхних комнат включили свет. Вскоре после этого они услышали шаги, спускающиеся по ступенькам. Дверь отворилась.


- Ради всего святого, что случилось?


Мак ошеломленно уставился на Питера, который стоял рядом со своими друзьями, мокрый с ног до головы, едва держась на ногах.


- Пожалуйста, извините, что беспокоим вас в такое позднее время, - выпалил Юпитер. - Но Питеру необходимо срочно согреться. И сухие вещи ему тоже необходимы. Поездка на Скалистый пляж заняла немного больше времени, чем мы думали, наш путь оказался извилист и отнял не менее полутора часов, поэтому мы и пришли к вам.


- Надеюсь, мы не разбудили Бена, - добавил негромко Боб.


- Нет, нет, когда он спит, дом над ним может обрушиться, а он этого и не заметит. Входите! - Мак отступил в сторону. - Ты упал в воду, Питер?


Второй детектив так сильно дрожал, что смог выдавить из себя лишь невнятное мычание. Только сейчас в ярко освещенном коридоре Юпитер и Боб увидели, что его кожа приобрела нездоровый бледный оттенок, а дрожащие губы посинели. Питеру действительно срочно нужно было выбраться из мокрой одежды и укутаться в сухую и теплую.


В гостиной Юпитер и Боб в двух словах рассказали о том, что с ними произошло. Лия в это время хлопотала вокруг Питера, она принесла сухую одежду, укутала, его словно в кокон, в несколько одеял и приготовила горячий травяной чай.


- И он прятался в воде почти полчаса? - Мак сделал большие глаза.


- Только тогда незнакомцы наконец-то прекратили поиски, и он смог вернуться к нам, - ответил Юпитер, устало прикрыв глаза руками. - Он хотел защитить нас.


Мак одобрительно поджал губы.


- Вы трое держитесь вместе и защищаете друг друга, верно?


Юпитер и Боб кивнули и с благодарностью посмотрели на Питера, который сидел в кресле, укутанный одеялами, и потягивал свой чай. К его лицу постепенно возвращались краски.


- Но вы, ребята, так и не узнали, что это были за люди? - поинтересовался Мак.


- Нет. Это были двое мужчин, один в гидрокостюме, вот и все, что мы знаем, - ответил Боб.


- И вы понятия не имеете, что им понадобилось на озере?


- Они что-то искали, - вставил Питер. Его голос звучал тонко и хрипло. - Я расслышал только отрывки разговора, но один, тот, что в гидрокостюме, несколько раз повторил, что там ничего нет, а другой не хотел в это верить.


- Что же они искали? - удивился Мак.


- Ты можешь вспомнить точную формулировку их фраз? - спросил Юпитер.


- Не знаю. Как я уже сказал, это были не целые фразы, а обрывки.


Питер задумчиво молчал, вспоминая, а затем пересказал то, что удалось выудить из памяти.


- Там ничего нет... - медленно повторил Юпитер.


- Что они искали? И где? На дне озера? Но что именно?


- Ах да, и последнее, что я слышал, парень на берегу сказал, что им не следовало допускать, чтобы так быстро лопнула легенда о монстре.


- Он так и сказал?


- Да. Я уверен.


Первый детектив вздохнул.


- Значит, что эти двое и стоят за легендой о монстре в озере.


Боб кивнул.


- Монстр. Копия чудовища из озера Лох-Несс.


- Но к чему все эти сказки? – недоуменно спросил Мак. – Чего они добиваются? И какое это имеет отношение к тому, что они искали в воде?


- Мы не знаем, - медленно ответил Юпитер. – Пока.


- Но что-то должно быть там, в озере. – Питер задумчиво разглядывал свою чашку с чаем. – Если эти двое что-то искали, то для для чего им понадобился этот манекен монстра?


На несколько мгновений воцарилась тишина за столом. Снаружи тихо скрипели на ветру ставни, где-то в доме потрескивало дерево.


- Давайте-ка ложиться спать, - наконец предложила Лия. - Завтра наступит новый день, и вам, ребята, срочно нужно отдохнуть и хорошенько выспаться после всей этой суеты. Кстати, а ваши родители в курсе того, что вы остались здесь, у нас?


Боб зевнул и покивал.


- Мы сказали им, что, отправимся в поход на озеро с ночевкой.


- Хорошо, тогда пойдем наверх, у нас есть две гостевые кровати и надувной матрас.


На следующее утро Бен в высшей степени обрадовался визиту неожиданных гостей. Маленький мальчик, все так и не расставаясь с надувным крокодилом, красующимся сейчас в его бейсболке, за завтраком болтал без умолку и требовал полного внимания троих сыщиков. Он, безостановочно орудуя ложкой, жевал кукурузные хлопья с молоком, выспрашивая подробности расследований трех сыщиков, засыпая их вопросами о ворах, грабителях и головорезах всех мастей и о том, как лучше всего с ними справиться. Вчерашний опыт общения с неугомонным ребенком - позволил троим сыщикам понять, что отвечать лучше подробно, но старательно обходя острые углы.


Вскоре они снова оказались в Хрустальной бухте. Возможно, кто-то из местных жителей знал, что могли бы искать незнакомцы на Черном озере. Однако в своих исследованиях им приходилось действовать очень обдуманно. Вполне возможно, что двое мужчин с озера были местными жителями. Мак сопровождал их в город и сначала вместе с ними нанес визит шерифу Скипу Ролинзу, тот щеголял в мягкой ковбойской шляпе, из-за пояса брюк выпирал мощный живот.


Однако мальчики по молчаливому согласию не рассказали Ролинзу всей истории, потому что не хотели без необходимости поднимать шум. Они просто спросили, что еще интересного стоит поискать в окрестностях Черного озера, кроме монстра.


Шериф Ролинз повертел в пальцах их визитную карточку, которую дал ему Юпитер.


- Значит, вы детективы. – Он засмеялся. – Не удивительно, что вчера вы из всех людей, что там были, раскрыли дело о нашем морском чудовище. Но больше нам ничего не удалось выяснить. И в озере тоже нечего искать.


Первый детектив выглядел несколько раздраженным.


- Я... да, так что тогда… Вы уверены?


- Наверняка. Не нужно тратить лишних усилий. Было приятно познакомиться с вами, ребята!


За пределами офиса шерифа Боб удивленно фыркнул.


- Он быстро вернул нас к действительности. Я даже не стал уточнять, на кого мы работаем и почему вообще проводим расследование.


Питер кивнул.


- Конечно, ведь подобные типы, как правило, высказывают нам, что этим занимается должны профессионалы, а мы слишком молоды и зелены.


- Да и ответил он на наш вопрос слишком быстро.


Юпитер наморщил лоб. Разговор с шерифом и вправду протекал довольно странно.


- Как насчет хозяина магазина? Мы можем поинтересоваться у него? - Питер указал на магазин Саймона Петтенгилла. «Рыболовные принадлежности и продукты». - В подобных местах, как магазин, парикмахерская и паб, любые секреты всплывают на поверхность быстро и легко.


Мак скептически сморщился.


- Саймон приехал в наш городок не так давно, около двух лет назад. И он нелюдимый и замкнутый тип. Давайте лучше пойдем к Джеффу, он здесь все и всех знает.


Он указал на мускулистого хозяина «Капитана Крюка», который вытирал столы перед своим пабом в фартуке и сабо.


Джефф Фаррагут, и правда, оказался настроен весьма дружелюбно и был не против поболтать. Он поприветствовал Мака, и они обменялись крепким рукопожатием, после чего представил троих ребят, одного за другим. Джефф приветливо им улыбнулся. Сначала разговор вращался вокруг вчерашнего празднования в «Капитане Крюке», прошедших дней и волнений, вызванных монстром.


- Вся эта шумиха вокруг монстров улеглась, но мне хотелось бы, чтобы она продолжалась еще немного. - Джефф громко и от души рассмеялся. - Моя касса давненько не звякала так часто!


- В отличие от моей, - отрезал Мак.


Юпитер скоренько перевел разговор с монстра, который, как оказалось, отродясь не водился в озере, на вещи, более приземленные, которые, вполне возможно, в Черном озере очень даже существуют.


- Вы не можете вспомнить что-нибудь необычное, что могло бы заинтересовать людей на дне озера?


- Садитесь. - Джефф Фаррагут указал на пару пластиковых стульев и сам устроился на одном из них. - Есть ли что-нибудь в озере необычное, я не знаю. Ну, кроме ила и водорослей. Но вы, ребята, скорее думаете о нефти, газе или о чем-то подобном, не так ли?


Все трое переглянулись и пожали плечами.


- Ох, если так, то я понятия не имею, что с такими находками делать. А ты, Мак? Вот представь, сидим мы тут на нефтяной скважине! И как с ней поступить? - Джефф рассмеялся. - Нет, ребята. В озере, кроме рыбы, ничего нет. Да и в городке нет ничего необычного, кроме чистой воды, свежего воздуха и спокойного однообразия. Один день похож на другой. Но именно поэтому люди приезжают сюда. История с монстром, безусловно, стала самым ярким событием последних ста лет в Хрустальной бухте.


- Ты кое о чем забыл. - Мак вымученно улыбнулся. - Например, о деле трех птиц в садке.


- Дело о трех птицах в садке? - повторил Джефф. Он вытер руки насухо кухонным полотенцем и скрестил свои покрытые татуировками руки на могучей груди. - Что это была за история?


- Трое парней, которые попали в сети полиции на озере. Эдак пятнадцать лет назад. Это было как раз перед тем, как ты поселился здесь, с нами.


- Верно! - Джефф указал пальцем на Мака. – Теперь я припоминаю. Я слышал об этом. Те парни украли у Криса старую моторную лодку и хотели сбежать на ней от полиции. Точно. Так копы забрали катер у старого Дуби, да благословит его Бог, и понеслись следом.


- Ага, я тоже припоминаю! Все были поражены, как их все-таки схватили, потому что мошенники удирали на гораздо более быстрой моторке. Но каким-то образом они не смогли с ней справиться, и полиции оставалось только упаковать их. В сети угодили сразу три крупные рыбы.


Трое ребят внимательно прислушивались к разговору. Однако они никак не могли взять в толк, какое отношение все это имеет к недавним подслушанным Питером обрывкам разговора. Или к истории о монстре.


- И что же натворили те трое? – с любопытством спросил Юпитер.


Мак пожал плечами.


- Я не знаю. В газетах практически никаких подробностей написано не было.


- В самом деле? Впервые что-то произошло все стен моего кафе и не стало достоянием общественности. - Джефф оглушительно рассмеялся.


- Возможно, шерифу как раз известны подробности, – тихо пробормотал Питер.


Юпитер щелкнул пальцами и улыбнулся.


- У меня есть идея получше.


У идеи получше от первого сыщика было имя. Инспектор Котта. С инспектором из полицейского управления в Роки-Бич три сыщика уже имели дело во многих предыдущих расследованиях. Он, бурча и недовольно жалуясь на несносных юнцов, не единожды выручал их в сложных ситуациях, да и ребята не оставались в долгу, помогли инспектору в распутывании нескольких дел.


После того, как ребята, попрощавшись с Маком и Джеффом, покинули Хрустальную бухту, они вернулись на склад и направились в штаб-квартиру. Однако, оказавшись внутри, Юпитер не сразу взялся за телефон, сначала он включил компьютер.


- И Ролинз хотел, чтобы мы по скорее ушли и не выяснили ничего о задержании тех преступников потому, что...?


Питер достал упаковку апельсинового сока из холодильника и сделал большой глоток.


- Лично у меня сложилось впечатление, что он вообще не был заинтересован в том, чтобы разговаривать с глупыми подростками.


- Понятно.


Вскоре Юпитер нашел то, что искал.


- Ага. Вот что я нашел.


Он указал на экран. В местной газете была опубликована короткая статья четырнадцатилетней давности. Три сыщика внимательно прочитали ее.


- И в самом деле, в статье почти нет никаких подробностей, - удрученно сказал Боб. – Три преступника схвачены в окрестностях Черного озера, они ограбили ювелирный магазин и были задержаны полицией после дикой погони. Никто не пострадал, немного похвалили местную полицию, никаких имен.


- Разве Мак и Джефф не сказали, что парней схватили на озере? - Питер почесал висок.


- Да, и все же... - Юпитер откинулся на спинку стула и задумчиво уставился на противоположную стену.


- О чем ты думаешь? - спросил Боб.


- Думаю, что все очень странно. Информации много, но вот что не укладывается у меня в голове... Слишком уж большой временной отрезок между этими событиями. На Черном озере пойманы трое преступников. Затем в течение 15 лет ничего не происходит, и вот двое незнакомцев появляются как из-под земли, сооружают манекен монстра, распускают нелепые слухи и начинают что-то искать на дне озера.


- А почему ты думаешь, что это странно? – спросил Петер.


Юпитер потянулся к телефону.


- Если бы я знал, то сказал. Возможно, инспектор Котта сможет рассказать нам немного больше об том деле.


Котта сняла трубку уже после второго гудка.


- Котта, полицейское управление Роки-Бич...


- Здравствуйте, инспектор, Юпитер Джонс у аппарата.


Первый сыщик включил громкоговорители, чтобы Питер и Боб тоже могли слышать разговор.


- А, Юпитер! Позволь мне угадать! Ты ведь звонишь не для того, чтобы узнать о моем самочувствии?


- Ах да, и для этого тоже. Как ваше самочувствие?


- Допустим, хорошо. Что у вас опять стряслось?


Первый детектив коротенько поведал инспектору о том, что же с ними произошло. Однако он скрыл неприятную встречу Питера с незнакомцами на озере. Котта может счесть, что дело слишком опасное и, конечно же, не станет им помогать.


- Итак, липовый монстр и огни на озере! - Котта рассмеялась. - И теперь вы, ребята, думаете, что за всем этим стоит какая-то древняя история о похитителях драгоценностей, и именно поэтому несколько неизвестных личностей мутят воду в озере.


- Мы и сами пока точно не знаем, что там происходит.


- Ладно. Поскольку сегодня у меня мало работы, я немного покопаюсь, как говорится, в материалах дела. Но забегая вперед, сообщу: одного из преступников звали Гаррет Пантано.


- Так вы помните об это дело?


- Да, этот парень недавно засветился в Селламуре, штат Калифорния. Он стал чемпионом по боксу в среднем весе.


- Что? Не понимаю, как это? – Юпитер непонимающе покосился на трубку.


- Боксерские поединки уже довольно давно проводят в пенитенциарной системе, направлена она на пресечение незаконных действий в тюрьме. Чтобы ребята могли выпустить пар контролируемым образом. Заключенные дерутся с заключенными. Все, как в настоящем спорте: с рингом, судьями, весовыми категориями и прочим. Роберт, один из моих коллег, ярый фанат бокса. Он рассказал мне о славной победе Пантано, упомянув при этом историю с Черным озером.


- Неужели Пантано сидит в Селламуре?


- Да, его противник был доставлен туда специально для боя.


- Вот так дела, - Боб удивленно покачал головой.


- Я, как только что-нибудь выясню еще, позвоню вам сам. Пока.


- Спасибо, - Юпитер повесил трубку.


- Селламур? - сказал Питер. - Тюрьма в Пасадене? В которой сидел Дензел?


- Да, он сидел именно там, - Боб тоже хорошо помнил Дензела Хопкинса и расследование связанное с таинственными пропавшими картинами Мендельштейна.


- Значит, Гаррет Пантано не мог быть одним из тех, кого мы застукали ночью у озера, – пробормотал Юпитер.


- Ты думаешь, грабители вернулись к озеру только сейчас, выждав всего-навсего пятнадцать лет? – удивленно заломил бровь Питер. – И зачем им это делать?


- Я просто пытаюсь рассмотреть все возможности. - Лоб Юпитера пересекла глубокая морщина. - Трое грабителей на Черном озере. Пятнадцать лет назад. Нет, не то. Что же там, на Черном озере...


Четверть часа спустя Котта перезвонил.


- Итак, ребята, слушайте. Трое парней тогда ограбили ювелирный магазин в Палмдейле. Но неожиданно для них включился сигнал тревоги, и все их планы полетели под откос. Они сбежали, мы поймали их, конец истории.


- Где точно были пойманы эти трое? - спросил Юпитер.


- На озере. Украли лодку, с которой они не смогли справиться. По-видимому, они не были такими уж профессионалами.


- В ваших документах указано, в какой именно час озера их схватили?


- Подожди минутку. - Шелест бумаги донесся из динамика. - Есть координаты. В южной части озера.


- А как звали двух других грабителей?


Котта молчал, раздумывая.


- Инспектор, вы можете быть уверены в одном: то, что мы знаем, больше не узнает никто. И вы уже назвали нам одно имя.


- Да, нелепо проговорился. - Котта вздохнул. – Хорошо, ничего не могу поделать с нахальной молодежью в вашем лице. Одного из грабителей зовут Тайлер Скрэб и он, как и Пантано, все еще находится в Селламуре, сидеть ему еще восемь месяцев, а другой, Пол Ветмор, умер от рака два года назад, также в Селламуре. И, пожалуйста, не трубите об этом повсюду, ясно?


- Конечно, вы можете на нас положиться, большое вам спасибо, инспектор! - Первый детектив закончил разговор и повернулся к своим друзьям. - Южная часть озера, друзья! Грабители были пойманы в южной части Черного озера. А пляж как раз и находится на южной оконечности озера.


- Там, где прошлой ночью мы наблюдали за двумя неизвестными. Интересно, - протянул Боб.


Телефон зазвонил снова.


Юпитер хмыкнул.


- Вы забыли что-нибудь еще нам рассказать, инспектор?


- Юпитер? – в трубке зазвучал дрожащий голос Лии. Она явно пребывала на грани истерики.


- Лия, что случилось?


- Юпитер! Бенни исчез! Исчез!


Глава 9. Плавающие обломки


Трое детективов немедленно отправились в путь. Боб гнал машину на пределе допустимой скорости, и менее часа спустя они подъехали к дому Андерсонов. Держа телефон у уха, Лия стояла на маленькой деревянной пристани и смотрела на озеро. Трое ребят подбежали к ней.


- И? Вы нашли его? - выпалил Питер.


Лия покачала головой. Ее лицо было бледным, под глазами пролегли чёрные тени, по щекам катились слезы.


- Нет, пока нет.


- Когда вы видели его в последний раз? - Юпитер тоже посмотрел на озеро. Неужели мальчик был там?


- Бен отправился на своей лодке на озеро вскоре после того, как вы с Маком поехали в Хрустальную бухту. С тех пор он дома не появлялся. О, Боже! Бенни! - голос Лии дрожал, она жалобно всхлипнула, по щекам полились потоки слез. Она достала из кармана платья мобильный телефон и набрала номер. В другой руке она нервно мяла носовой платок.


- Он отправился на озеро? Один? - вырвалось у Боба.


- Да, он отлично плавает на лодке с шести лет. Мак научил его. Он вернется, Бенни вернется, я знаю.


- Но его уже нет слишком долго, не так ли? – тихо спросил Юпитер.


Лия, судорожно сжимая телефон, кивнула.


- Ему разрешено выходить только на два часа, и он это знает. И до сих пор он всегда возвращался вовремя. Никогда не опаздывал ни на минуту. Кроме того, мы с ним договорились, он должен всегда брать с собой свой мобильный телефон.


Она снова набрала номер, ответа не было, скинув вызов, она невидяще уставилась на экран мобильного телефона.


- Но он не отвечает.


- Ты видела его на озере? В какую сторону он поплыл?


- Да. Я присматривала за ним в бинокль, - ответила Лия. – Он отплыл на приличное расстояние и догнал одну из лодок. Наверное, он снова отвлёкся на свою игрушку, - Лия смахнула слезы.


- Игрушку? - переспросил Боб.


- Да, на игру в его мобильном телефоне.


- Где Мак? Он там? - спросил Питер, указывая на озеро.


- Да. Он, Нед, Грейди, Крис. Все отправились на поиски.


Лия нажимала раз за разом на кнопку повторного набора.


- Чем мы можем помочь? - серьезно спросил Боб.


- Я ... не знаю. Я подумала, что если вы, ребята, занимались подобными делами раньше, то, возможно, вы знаете, где искать. Или как нужно искать. Я не знаю. Я просто не знаю.


Лия всхлипнула. Три сыщика стояли рядом, ошеломленные. Конечно, они уже искали пропавших без вести. Но определенного подхода к таким поискам не существовало, все зависело от конкретных обстоятельств. Юпитер взглянул на озеро и заметил надувную лодку оранжевого цвета с подвесным мотором, которая стояла в воде у конца причала.


- Можем ли мы взять там лодку?


- Да, конечно.


Первый детектив сделал шаг по направлению к лодке.


- Ты не хочешь отправиться на поиски с нами?


- Нет, я останусь здесь. - Лия сглотнула. - Если Бенни сам вернется домой. Я сообщу вам.


Мальчики уже собирались уходить, но третий детектив снова остановился.


- Все будет хорошо, Лия. Не волнуйся, - неловко сказал он. - С Бенни, точно, все в порядке.


Лия грустно улыбнулась.


Питер бросил на своего друга взгляд, который заметил только Боб. «Ты уверен в этом?» - спрашивал он.


Когда все трое сели в лодку, Юпитер запустил подвесной мотор и взялся за штурвал. Питер отвязал веревку от причального столба, и они направили лодку к центру озера. Даже сейчас по Черному озеру курсировало несколько лодок и катеров. Правда, далеко не так много, как вчера днем, когда весь мир все еще искал чудовище в озере. Тем не менее, казалось, что любой, у кого есть подходящее плавсредство в Хрустальной бухте и ее окрестностях, согласились участвовать в поиске пропавшего мальчугана.


- С чего нам начать? – спросил Боб.


Юпитер огляделся по сторонам, сориентировался и немного сдвинул штурвал вправо.


- Думаю, начнем вон с той части озера.


Питер посмотрел вперед.


– Туманный утес? - Первый детектив кивнул. - Почему ты думаешь, что он там?


- Я не думаю, я всего лишь следую подсказкам интуиции.


Боб скользнул взглядом по озеру.


- Ты думаешь, что с Бенни что-то... произошло. Что-то плохое?


- Я считаю, что на этом озере слишком много всего происходит. Слишком много сразу, - ответил за первого сыщика Питер. – И происходит здесь что-то нехорошее, если вы, ребята, спросите меня.


- Я чувствую то же самое, - подтвердил Юпитер.


У Туманного утеса Бенни не обнаружился. Друзья даже забрались по пояс в воде в заросли тростника так далеко, насколько это было возможно, не переставая звать мальчика. Но ни его, ни его лодки так и не обнаружили. Вновь погрузившись на борт, три сыщика проплыли еще немного вдоль берега, миновав высокую скальную стену, уходящую далеко в озеро, затем еще один небольшой полуостров с Галечным пляжем. Однако мальчик и здесь не подавал признаков жизни.


Имело ли вообще смысл искать малыша, плавая по озеру? Питер бы ставил на то, что лучше искать поближе к дому Андерсонов, ведь Бенни разрешалось оставаться на воде только два часа.


Боб предложил осмотреть Галечный пляж, где они прошлой ночью видели двух незнакомцев. Но как только Юпитер собрался одобрить предложение третьего детектива, он заметил, что один корабль за другим меняет курс и, похоже, плывут к одному месту.


- Куда они все направляются? - Юпитер кивнул в сторону лодок.


- Сейчас посмотрим, - Боб прикинул направление движения, – Хм, туда. К тому катеру - у берега!


- Это моторка Федора! - воскликнул Питер.


Даже на расстоянии он сразу узнал похожего на медведя мужчину на палубе.


- Что там делает этот парень?


Федор Кирьятов подбежал к борту. Его катер беспокойно ходил взад и вперед, пока он возился с канатом. И действительно, другие лодки шли к нему.


- Давайте посмотрим, что происходит! - Юпитер повернул рычаг и направил их надувную лодку по новому курсу.


- Вы, ребята, подумали о том же, о чем и я? - Питер вытянул шею, но по-прежнему ничего не было видно.


- Что этот Федор нашел Бена? - Боб тоже выпрямился, как мог. - Да, я тоже так думаю. А затем он уведомил остальных по рации.


Однако вскоре последовало разочарование. Федор не нашел Бена. Когда трое детективов подошли достаточно близко, они увидели, что на самом деле обнаружил рыбак и по какой причине он связался с остальными.


- Это ... парусная лодка? - Питер моргнул.


Юпитер кивнул.


- То, что от нее осталось, я бы сказал.


В воде между другими лодками и катером Федора плавали на воде обломки. Оборванный парус, куски деревянного борта.


Над озером разнесся крик. Отчаянный, душераздирающий крик мужчины. Это был Мак. Он стоял на своей «Эми», смотрел в небо и кричал. В руках он держал желтую бейсболку.


- О, нет! - воскликнул Юпитер. У Питера и Боба ужас сковал руки и ноги.


Первый детектив остановил их лодку рядом с «Эми». Другие рыбаки поднялись на борт, держа Мака под руки.


Грейди, Нед, Крис едва удерживали Мака Андерсона от прыжка в воду. Снова и снова он пытался ускользнуть от своих друзей, наклонялся вперед, смотрел на воду. Его лицо было искаженно от боли, по щекам текли слезы.


- Бен! Бенни! - хрипло закричал он.


Остальные мужчины растерянно смотрели на него. Трое детективов тоже не знали, что делать. Могло ли это быть правдой? Произошло ли самое страшно, на что указывало практически все? Обломки, кепка? Однако надежда еще оставалась, потому что самого Бенни нигде не было видно. Или это означало нечто еще более худшее?


Зазвонил мобильный телефон. Но никто не потрудился достать трубку. Спустя некоторое время Нед все же вытащил его из кармана Мака.


- Мак. Это тебя. Лия, - тихо сказал он.


Мак посмотрел на своего друга полными слез глазами. Он выглядел совершенно сбитым с толку, казалось, совершенно не понимал, что происходит вокруг. Затем он потянулся к телефону.


- Лия? - тихо сказал он.


Мак прислушался. И вдруг в течение секунды с мужчиной произошла резкая перемена. Он распахнул глаза, рот, снова и снова бормоча.


- Что? ЧТО?


А затем разразился неудержимым диким воплем радости.


Глава 10. Демон озера


Лия металась по пирсу, напуганная до полусмерти. Когда она наконец решилась отправиться на поиски самой, кто-то похлопал ее по спине. Она обернулась - перед ней стоял Бен! Очень напуганный, грязный, одежда на нем была порвана, но живой! Бен жив!


Мак и три сыщика после этой радостной новости сразу же рванули к берегу. Когда мальчики пришвартовались к причалу вскоре после Мака, отец, мать и сын стояли на причале, держась за руки.


Бен был физически невредим, если не считать нескольких царапин. Но он выглядел расстроенным и слегка дрожал. И он не разговаривал.


Мак опустился на колени на доски причала рядом со своим сыном.


- Что случилось, Бен? Почему ты не ответил на наши звонки? - спросил он мягким голосом. - Все хорошо, мы на тебя не сердимся. Но объясни, что случилось?


Бен моргнул, сглотнул, избегая взгляда своего отца.


- Ты врезался в скалу?


Бен повернул голову и посмотрел на озеро.


- Или сел на мель? Впереди, на Игл-Граунд?


Мак махнул в сторону воды. Бен снова сглотнул. Затем он украдкой огляделся, как будто боялся, что кто-то наблюдает за ним.


- Я не должен ничего говорить, папа! - прошептал он.


Мак и Лия ошеломленно переглянулись. Да и три сыщика обменялись друг с другом вопросительными взглядами. Ему запретили что-либо рассказывать? Как же так? Кто запретил?


- Что ты не можешь рассказать? И кто не хочет, чтобы ты нам ничего не говорил? - настаивал Мак.


Бен вытянул шею, снова огляделся.


- Демон озера, - прошептал он почти неслышно. – Он запретил мне это делать!


- ...Демон озера? - эхом повторил Мак. – Кто это... где… где ты его видел?


Бен опустил глаза в пол и покачал головой.


- Я не могу этого сказать, - прошептал он.


- Как он выглядел?


Бен поднял взгляд и посмотрел на отца широко раскрытыми глазами.


- Я... я не знаю.


- Бенни, ты же должен знать, как выглядел этот... демон!


- Но... у него... не было лица!


- Не было лица? - Мак нахмурился. - Как же... без лица?


Трое мальчиков недоуменно молчали. Без лица?


- Не знаю. - Бен пожал худыми плечиками.


И сколько бы Мак и Лия не пытались выудить правду из своего сына, ничего не вышло. Маленький мальчик упорно молчал. Казалось, что кто-то и впрямь недвусмысленно намекнул ему, что ему нельзя ничего рассказывать. Лия отвела сына в дом. Мак собрался вернуться на свой катер.


- Куда ты хочешь плыть? - спросил Боб.


- К шерифу Коллинзу. Полиция должна что-то предпринять. Тут бродит какая-то нечисть, и мы должны с ней разобраться.


Три детектива остались на маленькой деревянной пристани и увидели, как катер Мака направляется к городку Хрустальная бухта.


- Вы в это верите? - Питер сел на край причала и посмотрел вниз, на свои ноги, которые болтались чуть выше воды. – В этого демона?


Боб тоже успокоился.


- Ну, мы не так хорошо знаем Бена. Возможно, он и сам разбил свою лодку. Затем он придумал жуткую историю, чтобы его не ругали, раз - и демон готов.


- Что-то подобное крутится и у меня в голове, – сказал Петер.


- Но как он мог так сильно повредить свою лодку? - возразил Юпитер. Он сел на деревянные доски, скрестив ноги, и прислонился к одному из причальных столбов.


- Лия предположила, что он заигрался на мобильном телефоне, - ответил Питер. - Возможно, он был настолько поглощен своей игрой, что не заметил препятствие, и лодка на нее налетела. Мне эта версия кажется правдоподобной.


Юпитер осмотрел поверхность озера.


- Лодка была совершенно разбита. Как будто кто-то специально разломал ее на мелкие щепки. Если бы Бен просто врезался в скалу, лодка выглядела бы по-другому. К тому же страх Бена был неподдельным. Такой маленький мальчик не может так талантливо играть.


- О, но я знаю другого маленького мальчика, который был очень хорош в актерском мастерстве. - Питер улыбнулся своему другу.


- Сейчас это не имеет никакого отношения к делу, - прорычал первый детектив.


В детстве он снимался в телесериале. Но о своей карьере маленького толстяка он вспоминал с крайней неохотой.


- Я придерживаюсь своей версии: страх Бенни был искренним.


- Но чего бояться? Что он имел в виду под «демоном»? – спросил Боб. - Призрака? Животное? Человека?


Юпитер высматривал то самое место на озере, где Федор заметил разбитую лодку.


- Я нахожу гораздо более интересным вопрос о том, как лодка оказалась именно в этом месте. Ведь, на воде, Бен не смог бы столкнуться с демоном.


Питер пожал плечами.


- Почему бы и нет?


- Как, по-твоему, он вернулся оттуда без лодки? Смог бы он преодолеть это расстояние вплавь? Кроме того, одежда Бена была порвана в нескольких местах, но она была сухой, хотя сам он был весь в грязи.


Второй детектив сделал большие глаза.


- Бен, в таком случае, совершенно точно, встретил демона на суше!


- Точно. - Юпитер начал разминать нижнюю губу. Он всегда так делал, когда уходил в раздумья. - И после их встречи демон разбил лодку, спихнув ее обломки в озеро. Чтобы все выглядело так, как будто с Беном произошел несчастный случай, и поэтому нельзя теперь сделать точных выводов о том, где произошло столкновение. При условии, что Бен испугается и будет молчать, что, похоже, срабатывает на ура.


- Или просто течением унесло обломки, – заметил Боб.


- По крайней мере, туда, где их нашли. Хмммм... - Первый детектив на мгновение прекратил витать в своих мыслях. - Если объединить два этих предположения, то при определенных обстоятельствах... возможно... - Юпитер поднялся. - Поплыли! Нам нужно кое-что проверить!


Питер шумно и обреченно вздохнул.


- Неужели у Юпитера снова начинается веселое время загадочных высказываний? Или как?


Его друг иногда имел дурную привычку высказывать лишь часть того, что вертелось у него в голове. И это колоссально нервировало Питера.


- Нет, но время сейчас для нас играет первостепенную роль. - Юпитер подбежал к надувной лодке и сел в нее.


Питер и Боб обреченно посмотрели друг на друга и последовали за ним. Таков был Юпитер, и, вероятно, это никогда не изменится. Пока третий детектив забирался в надувную лодку, он снова перебирал в уме то, что сказал Юпитер.


- Просто, если демон спихнул обломки в озеро, это он мог проделать только с лодки или катера.


- Это только предложение. - Юпитер ехал очень медленно.


Боб остался при своем мнении.


- Но на самом деле, нельзя упустить из виду такую лодку, не так ли?


- Ты имеешь в виду, что демоном должен быть кто-то, чья лодка не бросается в глаза здесь, на Черном озере. Кто-то, кто может рискнуть выйти на лодке, пока все разыскивают Бена на озере, и при этом не вызывая подозрений.


Боб медленно кивнул.


- Значит, не незнакомец... – он на мгновение заколебался, - ...а один из местных жителей. Возможно, демон - один из рыбаков.


- Смелый… гад! - вырвалось у Питера. - Но ты прав, Третий! Так должно быть все и произошло! И возможно, это был сам Федор! Ну, он ведь нашел лодку! Якобы!


Второй детектив скорчил многозначительное лицо.


- Возможно. Мы обязательно постараемся проследить за ним. С другой стороны, не все, конечно, знают наперечет все лодки, которые ходят по озеру. Оно слишком велико для этого. Твой тезис конечно же заслуживает внимания, Третий, но не настолько убедителен.


Юпитер посмотрел назад на берег и сбросил газ.


- Возможно, это было где-то здесь.


Боб раздраженно огляделся вокруг.


- И что? Что здесь такого?


- Лия ведь говорила, что не видела, чтобы Бен поднимал паруса. И она догадалась, что он играл в какую-то игру на своем мобильном телефоне. Итак: Бен полностью поглощен своей игрой, согласно твоему предположению, Второй, и его лодку подхватило течением, согласно твоему предположению, Третий. И если принять во внимание то, что его лодка на тот момент все еще была цела, и Бен плывёт на ней. Если нам очень повезет, ведь течение не зависит от времени суток, мы попытаемся найти место, где находился в тот момент Бен, течение приведет нас туда точно так же, как и его...


- Туда, где он встретил демона! - добавил Питер.


- Гениально, Первый! Теперь понятно, для чего тебя мы с собой взяли.


Юпитер мягко улыбнулся. Затем трое мальчиков сосредоточены уставились на воду. Если Юпитер был прав, где-то здесь должно было быть течение. Метр за метром они продвигались по озеру, понимая, что плавания на надувной лодке, им нужно было время, чтобы приспособиться к обстоятельствам. И вскоре у них все получилось.


- Друзья! - крикнул Питер. - Здесь! Вы это чувствуете? Течение! Совершенно точно, это течение!


Сначала едва заметно, но затем все более отчетливо надувная лодка, словно подталкиваемая призраком, поплыла по воде сама, словно ее толкали в определенном направлении. Без мотора она сначала медленно дрейфовала на юг, а затем по широкой дуге двинулся на запад. Все это происходило очень плавно и неспешно, и не шло ни в какое сравнение со скоростью течения в море. Но теория Юпитера, казалось, оправдалась.


- Вон там Галечный пляж. Первый детектив указал на юг. - Хм. - Он сориентировался. - Удивительно. Я предполагаю, что те сигналы на воде прошлой ночью подавали примерно с того места, где мы сейчас находимся.


- Но мы движемся не туда, а к маленькому пляжу там, впереди, - Боб кивнул прямо вперед. Примерно через пятьдесят метров их лодка достигла дугообразной Песчаной бухты, где валялось несколько больших белых камней. Справа и слева от него до самого берега тянулись отроги горных склонов, за которыми круто поднималась лесистая тропа.


- Невероятно похож на остров Робинзона, не так ли? - сказал Питер.


- Робинзона Крузо. Остров назван так же, как и одноименный персонаж романа, - поправил Юпитер.


Питер закатил глаза.


- Сразу понимаешь, почему иногда от тебя хочется держаться подальше.


Надувная лодка действительно плыла прямо к пляжу. Ни одной человеческой души там не было видно. И ни одного демона тоже.


- Может быть, он прячется в лесу? - спросил Питер.


Лодка тихо заскребла по дну озера и остановилась. Юпитер повернул подвесной мотор вверх и поднял из воды.


- Давайте осмотримся.


Питер, все еще разглядывая опушку леса, тоже перекинул ногу через борт и, почувствовав влагу на своей ноге, на мгновение посмотрел вниз. Он уже собирался снова отвести взгляд, когда заметил что-то странное на мелководье среди гальки.


Глава 11. Хищник


Питер наклонился и выудил из воды кольцо с ярко светящимся зеленым камнем.


- Да я просто поисковая собака, с ума сойти! Друзья!


Второй детектив выпрямился и протянул друзьям украшение с искусно отшлифованным, сверкающим на солнце камнем.


- Я съем метлу, если это не изумруд! - Юпитер обошел вокруг лодки. - Вне всякого сомнения. Кольцо с изумрудом. И весьма впечатляющим в придачу. – Он осмотрел внутреннюю часть украшения. – Оправа изготовлена из золота 999 пробы. Это кольцо стоит целое состояние!


- Так значит, это и есть объяснение действий демона! - понял Питер. - Этот парень хотел напугать Бена как следует, чтобы он больше никогда сюда не приходил и, не нашел того же, что только что нашел я.


- Вполне может быть, - сказал Боб. - Но как такое драгоценное кольцо с изумрудом попало сюда. О, боже мой! Конечно! - Третий детектив хлопнул себя по лбу. - Добыча! Добыча трех негодяев!


Юпитер кивнул.


- Ты высказал вслух мое предположение, Боб!


- Но ведь эти парни упали в озеро! - возразил Питер. - Потому что они просто перевернулись. Сложно представить, для что им было нужно, намеренно нестись сюда, бросать машину на берегу, выплыть в лодке на озеро и перевернуться, чтобы полиция точно могла их схватить.


Юпитер внимательно рассматривал пляж.


- В принципе, я с тобой согласен, Второй. Тем более, что за ними была погоня, которая не оставляла мошенникам много времени на хитрый план. Однако мы не знаем, какое преимущество у них было, но возможно они пересели в лодку не просто так. Можно предположить, что они на самом деле приехали сюда для того, чтобы спрятать добычу. Но склон берега в этом месте неприступен, и справа, и слева до самой воды выступают высокие скалы. Здесь им было бы очень трудно что-то спрятать. Поэтому им пришлось вернуться на воду, а там у них возникли иные проблемы.


- Звучит не очень убедительно, – покачал головой Боб.


- Да, я на самом деле тоже так думаю, - признался Юпитер. Он указал налево и направо. - В любом случае, давайте осмотримся.


Но три детектива так ничего не нашли. Они обыскали весь пляж, а также прочесали часть прилегающего леса, но больше никаких украшений нигде не обнаружили.


Зато в самом конце поисков немного отличился Боб.


- Друзья, смотрите. - Он поднял белый лист бумаги, лежавший на гальке. - Сначала я подумал, что это большие белые камни, лежащие на пляже. Но это бумага. Белые листы бумаги.


- Ну, на Галечном пляже мы тоже много нашли разного мусора. Не думаю, что мусор именно то, что привело их сюда. – Питер пожал плечами.


Боб наморщил нос.


- Одного не понимаю, кто бросает в воду белую чистую бумагу? Бумагу для пишущей машинки...


Третий детектив поднял лист вверх против света.


- Эй, вы видите сгибы здесь, здесь и здесь? Когда-то листок складывали.


- Вот тебе и объяснение! Дети строили бумажные кораблики и запускали их в плавание. Возможно, это был даже Бен. А потом часть из них приплыли сюда.


- Давайте, возвращайтесь на борт, друзья мои, - сказал Юпитер. - Нам думаю пора навестить инспектора Котту.


Но Боб сначала собрал все листы, которые валялись на пляже. После чего, они втроем вернулись к Андерсонам. Когда они приехали, то хотели спросить о здоровье Бена, но Лия подала знак из одного из окон наверху, что Бен спит и пока его не нужно беспокоить.


Три сыщика вернулись к «Жуку» Боба и направились в Роки-Бич. По пути они позвонили в полицейское управление, чтобы убедиться, что Котта все еще на будет на рабочем месте, когда они приедут. Было уже около пяти часов дня, и Котта хотел уже поскорее уйти с работы. Но, скрипнув зубами, он все же пообещал, что подождет их.


- Что такого срочного, ребята? Я договорился пойти в гости, меня ждут друзья и жареное мясо, - поприветствовал их инспектор, когда через час трое мальчиков вошли в его офис.


- Жареное мясо очень вредно для здоровья, - сказал Юпитер, подмигнув. - Вырабатываемые нитрозамины и полициклические ароматические углеводороды могут вызывать рак, вы знали об этом?


- А ты знал, что если ты еще раз подобное скажешь мне с умным видом, я тебя отсюда выгоню?


Юпитер примиряюще поднял руки.


- Это я из лучших побуждений.


Трое детективов кратко рассказали Котте, что произошло в тот день на Черном озере, а затем показали ему найденное ими изумрудное кольцо. Однако реакция Котты оказалась иной, чем они ожидали. Он молчал, постукивал по губам указательным пальцем и смотрел в потолок.


- Хм, - это все, что он наконец-то сказал через некоторое время.


- Итак, что вы на это скажете? - осторожно спросил Боб. - Были ли среди добычи грабителей изумрудные кольца? Была ли тогда вообще найдена их добыча?


Котта глубоко вдохнул и выдохнул, убрал руку от губ и постучал пальцами по столу в офисе. Его взгляд все еще был прикован к потолку, как будто решение его проблемы было спрятано там. Спустя полвечности он снова вдохнул и выдохнул, сказал: «Хм, хм» и наконец позволил своему взгляду скользнуть по трем мальчикам.


- Да. И нет.


- Э, простите?


Питер поднял брови.


- Да, если я правильно помню, в добыче были изумрудные кольца, и нет, их добычи у нас нет. Награбленное исчезло без следа.


Юпитер на мгновение задумался.


- Может быть, именно потому этому делу в то время было уделено так мало внимания в средствах массовой информации?


Котта кивнул.


- Умно, как всегда. Ответственные за это договорились тогда поднимать как можно меньше суеты, чтобы предотвратить грабительский туризм. Если бы стало известно, что драгоценности все еще находятся в озере, там разверзся настоящий ад.


- Разверзся ад. - Юпитер вспомнил, что Мак использовал похожую фразу несколько дней назад, когда описывал ситуацию, сложившуюся после появления монстра у Черного озера.


- Это также может объяснить, почему шериф Ролинз был столь краток. - Боб посмотрел направо и налево. - Он не хотел, чтобы старая история всплыла снова. Особенно после того, как дело с чудовищем лишь недавно благополучно закончилось.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги