Три удара колокола (СИ)

— Ты зачем устроила это представление? — угрюмо спросил сидящий в кресле мужчина в низко надвинутом капюшоне.

— Ну, он был такой смешной, этот твой… человек, — раздался капризный голос, и в свете свечи появилась женщина около тридцати лет, привлекательная, но с таким властным взглядом, что её холодная красота становилась какой-то далёкой и неприступной. Подобные лица часто встречаются у высокорождённых эльфиек. Возможно поэтому она такая — из-за толики крови первородной расы — но такой, выковавшей черты женщины, отчасти характер, но не давшей долгожительства.

— Смешной? — озадаченно переспросил мужчина. Описать только что ушедшего подобным эпитетом было бы действительно… смешно. Профессионального военного и убийцу, очень хитрого и лицемерного, занявшего нынешний пост не только благодаря его, хозяина протекции, но и вопреки всем опасностям, что встают на пути к власти.

— Да! — женщина демонстративно топнула ножкой. При этом взгляд серо-голубых глаз остался прежним — она неотрывно следила за сидящим за столом мужчиной. — А где головы принцесс? Ты мне обещал их! Хотя бы старшей для начала.

— Обещал — будут. Сенешаль вон в твоей коллекции уже есть, — кажущаяся его бесстрастность не могла обмануть женщину, и она мысленно усмехнулась: мужчины так предсказуемы! Всего лишь незначительное тонкое воздействие на кнопочки из сочетания алчности, властолюбия и гордыни, и они падают к ногам, будто перезревшие плоды. А параллельно покажи себя ранимой, беззащитной, покорной плюс несколько слов восхищения и любования — и они становятся комнатными плюшевыми существами, которые — уже! — можно иногда гладить против шерсти, показывая характер, или становить в тёмный угол, лишая волшебного света нагого тела. И процесс воспитания практически завершён.

С Элием всё было так чудесно, пока в игру не вступила старая соперница Делайла. Баронесса свела практически на нет успехи в обкручивании короля, он всё ещё держался, послушный её ниточкам, но прочной связи не получилось — подруга — стерва, когда-то бывшая в её лагере, а затем внезапно испугавшаяся усиления соперницы, и двинувшая необъятную грудь и пышный зад на крепостные, но абсолютно беззащитные королевские стены, ослепила Его Величество, хотя и не полонила его разум, как это могла сделать её конкурентка. Она уже собиралась выложить свой козырь баронессе — бутылочку превосходного яду с южного материка, от которого жертва, прежде чем отбросить юбку, удивительным образом преображается и хорошеет. О, как бы она — Единый свидетель — безутешно рыдала над могилой так ужасно быстро ушедшей от них подругой, с каким бы удобством устраивала голову короля на своей такой мягкой и уютной груди, подсовывая горошины возбужденных от близости власти сосков в рот, прикармливая Его Величество!

Но всё в один момент, совершенно по глупой случайности пошло наперекосяк. Старшая дочь Элия, эта… эта драконья подружка, воспитанница безумной и мужеподобной Брады посмела пожурить отца о… неприличном оживлении вокруг его персоны. Какое она имела право влезать во взрослые игры, эта девчонка с саблей в заднице вместо более достойного даме предмета?!

И Элий, на вполне резонное её замечание, что нечего всяким молокососкам указывать взрослым, что и как делать, вместо доброго отеческого нагоняя, вызверился на неё за «непристойные отзывы» о его ненаглядной дочери. Побагровел, будто варёный рак, замахал клешнями, и если бы не её отменная реакция, быть бы ей битой…

Столько трудов дракону под хвост — королевский гнев — штука затяжная, тяжёлая и нервная, пережить его не всякий может, но ей ли бояться какого-то мужчину, пусть и с рогатой шляпой на голове. Так что, можно сказать, благодаря бескостному язычку старшей дочери Элий подписал себе досрочное покидание мира живых и благополучных. Во всём она виновата — Лидия, фурия с яйцами дракона между ног. Вела бы себя прилично, глядишь, в конце концов отделалась монастырём и годичным заточением в одиночной келье.

Вон, младшая ведёт себя примерно: портит глаза над книгами, а на мальчиков и носа не кажет. Хотя милашка ещё та… М-да, можно было б с ней пообщаться — она бы пожалуй, не отказалась от парочки мастер — классов со сладкой девчонкой… Но всё это в прошлом, к сожалению… Или нет?

— Отдай мне младшую элийскую дочь.

— Младшую? — удивился мужчина. — Руфию? — лёд невозмутимости покрылся сеточкой мелких морщин озадаченности.

— Ну а кого же ещё? — немного раздражённо произнесла женщина, всё ещё увлечённая открывшейся перспективой.

— Это зачем?

Она наконец обратила внимание на подозрительность, мелькнувшую в голосе собеседника, и поняла, что немного увлеклась и ослабила контроль над беседой.

— Хочу, — обезоруживающе улыбнулась. — Она такая умная. Отдай её мне в монастырь, я выращу из неё достойную замену себе.

— Но… Она ведь принцесса… — удивлению его не было предела.

— Ну и что? — беззаботно хмыкнула та, садясь на стол и забрасывая ногу на ногу, отчего оголились полукружия аппетитных бёдер, взяла из вазы яблоко и укусила его; сок заблестел на вызывающе алых губах, она слизнула его неторопливым языком. — У меня есть свои методы воздействия. Я могу убедить молодую девушку, что дело служения Единому важнее, нежели какой-то трон в каком-то королевстве.

— Это точно, — саркастически отреагировал мужчина, яду в его голосе было столько, что только глухой бы не услышал его, а сообразительный бы понял: сама недавно прорывалась в первые леди этого «какого-то» королевства, а сейчас изображает вселенские масштабы. Непостоянная, капризная стерва. Но о-очень соблазнительная!

— Почему ты сомневаешься? — надула губки, изображая маленькую девочку, обиженную недостаточным размером конфеты.

— Что ты, в тебе я не сомневаюсь, — терпеливым вздохом пробормотал тот, скрывая иные чувства, осторожность среди которых была не на последнем месте.

Ну-ну, — подумала женщина, глядя в сторону, при этом якобы случайно демонстрируя белоснежный эпизод шеи, укрываемой, будто берёзовыми серёжками, несколькими милыми завитушками волос, основная масса которых была собрана и заколота вверху в высокой причёске, куда он любил целовать, щекотно скользя носом — в такие моменты ей стоило большого труда не расхохотаться. Ну ещё бы: взрослый, вполне состоявшийся мужчина, очень богатый и известный (упоминание об этом, как о факторе больших возможностей и вседозволенности), а ведёт себя, как… как романтический юноша. Можно сказать — будто девственник, впервые путешествующий по женщине, когда особо оголено осязание, и считающий это великой тайной. Если учесть, что само слово «девственность» у неё относилось к уничижительным и презрительным, то можно представить, как действия, ассоциирующиеся с ним, воспринимались ею. Нет бы, воспользоваться своей силой, фантазией, воображением и, попытавшись разбудить свои самые сокровенные желания, использовать её, как сосуд, способствующий этому — к чему, в принципе, она была готова (и даже совсем не против выступить в роли этакого сводящего с ума сосуда)!

Эх, ничего-ничего, любому мужчине можно найти замену…

Это вдруг её заинтересовало, она даже не очень обратила внимание на неожиданно робкие прикосновения к своему колену. Нет, мысль не нова, и даже в принципе готова замена, хотя сам объект (назовём его так) будет, пожалуй, посложней. Но вот идея замен…

Мужчины столь непостоянны и… слабы, что ли, что даже выбор самых сильных не даёт уверенности в будущем. А вот женщина, если к тому же она преданна, повязана с тобой душевно и физически — это да! Это сильно!

Испытывая необыкновенный подъём и нешуточное возбуждение, резко раздвинула колени, и мужчина, не ожидавший такого (подобные импульсивные шаги она допускала нечасто — всё-таки должна присутствовать в отношениях некая новизна) оказался буквально сражён увиденным. Одевание нижнего белья либо его отсутствие всегда чётко ею планировалось в зависимости от прогнозируемой ситуации. И в этот раз интуиция её не подвела: под юбкой ничего не было надето.

Полюбовавшись несколько ударов сердца на остекленевший взгляд мужчины, она, наклонившись, обхватила руками его голову и с силой прижала к себе…

Вдавливая в себя влажное лицо, она поставила точку в своих размышлениях: решено, надо вытаскивать младшую РоБеруши. Перевоспитывать и привязывать к себе. Лично прирученная девица с королевской кровью, потенциальная королева — это неплохо.

И застонала от удовольствия.

Глава 1

Капитан устало потёр виски, невольно поморщился, зацепив свежий шрам, как раз над переносицей, за который гвардейцы за спиной его уже прозвали Железный Лоб — за то, что он пытался оспорить крепость мощного шлема из доспешного набора латника собственной головой. Сейчас да, можно было посмеяться и пошутить по этому поводу (а мысленно обругать себя последним драконом), но следует быть честным перед собой — в глубине души он был доволен своими действиями, ибо безумным наскоком фактически переломил ход сражения, ведь несмотря на численное превосходство, гвардейцы могли так все и полечь, не в силах противостоять монолитному строю латников. На его счету помимо повреждения, ранения и вывода из строя какого-то количества солдат, внесения сумятицы, был и вражеский офицер и один из сержантов, пытавшийся грамотными командами привести своих бойцов в порядок. И когда он таки размозжил последнему голову и потерял сознание, победа была практически за ними: остатки латников, словно раненые медведи отбивались от окруживших их легче экипированных королевских солдат, конные гвардейцы, безжалостно вырезав дрогнувших и бросившихся прочь «ночных», тоже занялись тяжёлой пехотой — и нужно заметить, те дрались стойко и до конца. В итоге разъярённые «чайки» просто дорезали врагов на момент, когда РоГичи очнулся. Осталось несколько поверженных, едва дышащих противников, из которых после слабого, но властного приказа капитана прекратить бойню, только один мог ворочать языком, но и тот лишь презрительно харкнул кровью, прежде чем потерять сознание. По некоторым неявным признакам знатоки всё-таки сделали вывод, что противостоящие относились как ни странно к недавно созданному особому подразделению в структуре стражи с подчинением непосредственно коменданту гарнизона РоШакли. И это ещё больше запутывало ситуацию. Вот и всё. Кроме, естественно, того, что в тесном контакте с ними участвовала городская криминальная группировка печально известного Бешенного, а точнее, банда Кривого, вассала этого садиста и маньяка. А также наёмники маги — огневики, подрядившиеся помочь — это по слухам недобитых вначале «ночных», но, учитывая патологическое враньё последних и крайне низкую занимаемую ими ступень в бандитской иерархии — «мясо» — доверять этим данным было бы опрометчиво.

Возвращение в гвардейский городок было не совсем триумфальным, потому как очень уж большую цену пришлось заплатить за победу. Из примерно до двух сотен королевских гвардейцев на момент попадания в засаду в живых осталось чуть более сотни, из которых почти половина разной степени ранены или обожжены. Конечно, в основном потери были следствием двух магических атак, но от этого совершенно не легче.

Серьёзно стал вопрос: что делать? При чём две задачи, стоящие перед капитаном были практически взаимоисключающими. Первая: выяснить, где король и его семья, и приложить все усилия либо по их спасению, либо охране. Вторая, важность которой РоГичи принялся бы отстаивать с пеной у рта: как спасти своих людей? При том, что времени на размышления не было: вечер переходил в ночь и только самый недалёкий оптимист утверждал бы, что с рассветом всё станет на свои места. Именно сейчас, в темноте, противоборствующие стороны окончательно повернут чаши весов, а ему, гвардейскому офицеру срочно требовалось принять верное решение.

Но если разобраться, лично он особых сомнений не испытывал. Он — воин, он должен выполнить долг. Сложить голову за корону не сложно и по большому счёту не так уж и страшно — он то всю жизнь к этому готовился. Но… Значит нужно решать одновременно обе задачи. Для начала необходимо выяснить, что делает вторая группа латников, блокирующая гвардейцев у вторых ворот. Узнать их численность: пехоты, «ночных» и количество магов. Дальше: оставаться в военном городке кому-либо смертельно опасно, так как с уцелевшими бойцами капитан планировал провести разведку (или — прорваться) ко дворцу. Раненых брать с собой было невозможно. Поэтому… — он задумался на пару ударов сердца, мрачно меряя шагами небольшое пространство своего кабинета под внимательными взглядами своих сержантов — один Даг вышел распорядиться насчёт разведки противника. По большому счёту боеспособных солдат чуть более пятидесяти, и существенно повлиять на любое развитие событий их полусотня вряд ли сможет, поэтому следовало выбрать около полутора десятка местных жителей, желательно живущих недалеко или имеющих возможность безболезненно снять комнаты на случай, если их отряд, отправившийся ко дворцу не сможет вернуться или хотя бы подать весточку, то небольшие группки должны постараться незамеченными с учётом раненых раствориться в столице. Причём, как это ни прискорбно и больно задевало гордость, не афишируя гвардейской принадлежности, ибо слухи, дошедшие до сего момента благодаря немногим вернувшимся солдатам были самые мрачные: от убийства короля и всей его семьи и захвата какой-то части столицы ордой тёмных до преследования и убийства всех людей, каким-либо образом относящихся к королевской службе, будь то чиновники, дворяне или — как они — солдаты, верные королю.

Так и было сделано. Отряд, выдвигавшийся к дворцу был сформирован в количестве сорока двух конных, экипированных и подготовленных для трёхдневного автономного движения бойцов. Для помощи раненым хватило и десятка, из числа легкораненых многие желали участвовать в рейде, но капитан был непреклонен: приказал сохранить себя на случай сбора — ему отчего-то казалось, что вероятность их совместного ухода из столицы велика. Некоторые, из тех, кто не шёл в рейд, вызвались самостоятельно найти себе укрытие на ближайшее время, пока что-либо не проясниться. Ранеными и информацией, касательно их расположения, сигналами и паролями занимался интендант городка, который, собственно, жил в квартале от места службы, со своей командой обеспечения — он же намеревался поселить по соседству парочку бойцов на случай… в общем, на случай своей смерти, которой он боялся меньше, нежели возможных пыток в случае разоблачения.

Доставили одну хорошую новость: вторая часть латников, кстати, без усиления магами, но с двумя десятками всадников, узнав о судьбе товарищей, отошла в неизвестном направлении: видимо, посчитали, что караулить с одной стороны бессмысленно, а разделиться — опасно, не хватит сил. Возможно, они ушли за подмогой. Во всяком случае, на этом этапе им повезло. Ну и для гвардейцев неплохо, планировавших активные действия.

Стоял теперь РоГичи на чердаке у окна (это была достаточно высокая точка этого района) одного из жилых домов, из которого через небольшую торговую площадь виделись вторые, северные ворота в дворцовый комплекс. Во дворе было привязано более тридцати коней (пять — с поклажей плюс несколько подменных), а двадцать бойцов, разбитые на мелкие группки посменно, максимально незаметно контролировали периметр двора и сам дом, хозяева которого, королевский чиновник младшего разряда с женой и двумя детьми были вежливо, но твёрдо препровождёны в отдельное помещение с наружным замком, до рези в глазах вглядывался в относительную темноту, пытаясь хоть что-то увидеть, ибо нетерпение становилось невозможным и бороться с ним было всё сложнее.

— Ваша милость, возьмите, — Борун протянул ему сочный кусок мяса и несколько лепёшек, отчего офицер ощутил, как давно он не ел, благодарно кивнул, и всё равно, не отвлекаясь, от окна, в котором не очень далеко, через площадь, в редких жёлтых светляках факельного освещения темнела громада королевского дворца. Вгрызся в мясо, закрутив его предварительно в лепёшку, запивая сильно разбавленным водой вином из меха, тоже услужливо протянутым сержантом.

Борун находился теперь при РоГичи постоянно, выполняя роль оруженосца — адъютанта — глашатая, и никто с этим не спорил (оруженосец, положенный ему по должности, так и остался не погребенным под деревом у несчастливого села Луки, пав от топора урука). Субординация, как ни как. Да и некоторые, с большим количеством лет выслуги сержанты отнеслись к инициативе Боруна с пониманием — капитана после его безумных выходок зауважали гораздо больше, чем за всё время мирной службы, где за ним в гвардейских кулуарах закрепилось мнение пусть и честного служаки, но всё-таки женского подкаблучника, и теперь старались всячески беречь — он доказал своё умение правильно оценивать ситуацию и принимать верные решения в критические моменты. А ещё больше, при всём бахвальстве не боязни положить голову на алтарь защиты Агробара, бытующим в гвардейской среде, капитан старался всё-таки беречь своих людей, и было видно, что несмотря на ледяное хладнокровие, как он болезненно переносит потерю каждого бойца, и чуть ли не считает это личной виной, хотя сейчас это было не очень правильное настроение.

— Ваша милость, как вы думаете, что происходит? — тихо спросил сержант, невольно отвлекая РоГичи от тяжёлых и неприятных дум.

Капитан пошевелился, поднёс ко рту застывший на половине пути ко рту мех с вином, запрокинул голову и сделал несколько жадных глотков. Кадык дёрнулся несколько раз, РоГичи оттёр губы рукавом совсем не по благородному.

— Переворот, — коротко бросил, челюсть вновь задвигалась, перемалывая мясо. Замер на удар сердца, поморщился, словно от приступа внезапной боли (кстати, эти судороги стали чаще искажать лицо капитана), чуть повернул голову в сторону Боруна и, не глядя, добавил. — Кого-то в нашем благословенном Агробаре не устраивало его положение… И мирная жизнь. Амбиции и властолюбие — это серьёзные… — задумался, — заболевания.

— Это естественное состояние для высшей аристократии, — негромко буркнул сержант.

РоГичи невольно покосился на него, мысленно хмыкнул — в этом изречении при должном внимании можно было усмотреть крамолу: как же — недовольство наследной верхушкой королевства. При чём слова брошены в присутствии высокого гвардейского офицера. Но капитан и до последних страшных событий не подумал бы уличить в чём-либо, скажем так, некорректном по отношению к королевству подчинённого. С другой стороны надо хотя бы немного знать Боруна, который несмотря на дворянское происхождение, скорее напоминал степенного и основательного крестьянского старосту, нежели лезущего на рожон распушивающего хвост перед каждой мало-мальски благородной и симпатичной девицей, столичного мужчину. Представить его выясняющим отношения с перчаткой и произносимыми соответственно крахмальными словами было бы сложно. Скорее уж, трактирный мордобой, обкладывание противника в пьяном угаре солёными портовыми драконами и стремительный бег по ночным улицам от практически своих сослуживцев — стражников — это более подходило сержанту. Его, как и собственно, капитана не трогали (если, конечно, лично не касались) перипетии дворцовых интриг, поэтому безумное желание разных личностей влезть поближе к трону, тем более с опаской подняться на эшафот вызывали ироничное фырканье или прокручивание пальцем у виска.

— Что вы планируете, ваша милость? Идём на помощь нашим?

— Наших там уже нет, — глухо ответил РоГичи. — Думаю, они все пали от предательских ударов в спину, — тяжело вздохнул. — Хотя бы выяснить о судьбе королевской семьи. Но соваться туда — проще добровольно влезть в пасть дракона. — Особенно это было понятно в свете недавнего появления пеших колонн и отрядов всадников, в сумерках неторопливо втянувшихся в дворцовые ворота, едва видимые отсюда. Капитан сомневался, что так спокойно могут входить войска, преданные Берушам. — Ждём разведчиков или… — опять прошла судорога по лицу, — просто ждём какое-то время, и если ничего не изменится, а новости, буде они появятся, не будут внятные, станем уходить к Западным воротам. Сформируем колонну для наших раненых, и, даст Единый, выберемся из города.

Они помолчали какое-то время, каждый думая о своём, но в этом молчании удивительным образом протянулась ниточка, связавшая таких, в общем-то, разных людей, без учёта их положения в отряде. При этом капитан, до сего времени предпочитавший скорее уединение, нежели шумные компании, и вследствие этого не приобретший настоящих друзей или хотя бы лиц, с которыми можно было поддерживать длительные доверительные отношения без всяких скидок и уходов в кусты в случае малейших негораздов, ощутил невольное облегчение. Наверное оттого, что тащить на себе личину не ведающего сомнения командира в то время, когда ты полон страхов и неуверенности — это ещё тот груз, который способен сломать хребет и дракону. А человек — это всего лишь жалкое подобие мифического разумного, огромного и сильного.

— У меня был товарищ по детским играм, — начал тихо Борун, — один из сыновей замкового бортника, — усмехнулся так, как может улыбаться человек, вспоминающий что-то светлое из своей жизни. — Мы, собственно, так и познакомились: он тягал с пасеки мёд в сотах, и как-то угостил меня, случайно набредшего на него. Закончилось, правда, это немного печально: пчёлы были недовольны нашим соседством и запахом, от нас идущим. М-да, лица у нас тогда были презабавные, когда мы предстали перед владетелем. Отходили нас по задницам знатно — каждого в своём углу. Тем не менее, пережитое приключение сблизило нас, и я стал частенько сбегать из замка к нему — как-то с ним было интересней и… приятней, что ли, а то кузены по прямой линии были заносчивы и высокомерны, хотя задираться уже тогда не могли — я в морду любому мог дать, не взирая на последствия. Даже наследнику, — его губы вновь посетила мечтательная улыбка. — И, кстати, абсолютно повезти могло только старшему брату — и я, мальчишка, которого такой же мальчишка и просветил, очень возмущался, отчего остальные так важничают. В общем, товарищ мой — ещё тот сорвиголова, и была у него одна присказка, которой мы, пацаны, в конце концов и стали его называть: Подратьсябы. «Эй, — кричит кто-то, — Подратьсябы, в лес идёшь?» Так вот, вспоминаю один показательный случай с его участием. Были мы на весенней ярмарке, что ежегодно проводится в нашей земле, я с Подратьсябы и ещё одним пацаном сбежали из дома (меня конечно ругали и пороли за общение с простолюдинами, а потом плюнули, ибо никто из так называемых родственников не строил особых планов на моё будущее: на землю ли какие-то семейные богатства и блага я не претендовал — вот и ладненько. В общем, бродили мы по ярмарке, как водится, спёрли яблок, купили сладких булок, покрутились у оружейных рядов и неожиданно вышли на небольшую ватагу в двенадцать незнакомых, примерно нашего возраста пацанов — такие же, как мы, только из другого надела. И тут мой товарищ изрекает свою фразу. Третий пацан пытался образумить его, мол, их много — и, кстати, та ватага никаких враждебных действий по отношению к нам не предпринимала, гуляли себе парни — говорит, давай ещё наших найдём. Но я то вижу по настрою, что драки не избежать, поэтому молча потихоньку снимаю ремень — очень уж хорошая там пряжка была, будто специально предусмотрена вот для таких случаев… Да, вломили они нам тогда знатно, — сержант задумчиво смотрит в тёмное окно на отражающуюся дрожащую свечу, морщины разгладились, он словно помолодел. — Поднимаемся с земли, вытираем рукавами кровавую юшку, а я вижу лицо товарища и понимаю, что он счастлив. «Славно подрались», — говорит мне, выплёвывая на ладонь зуб. Вот так.

Капитан смотри на сержанта, и уже не совсем горестные мысли бродят в его голове. Можно не сомневаться, что точки зрения Боруна придерживается большинство гвардейцев. И на самом деле это очень заманчиво — ввязаться в бой, а там дальше — как кости лягут… Но ведь он не деревенский задира, а офицер, и хоть немного обязан думать, рассчитывать, видеть наперёд — его прямая обязанность, поэтому он прошёлся по каморке, сложив руки на груди и как-то даже примирительно сказал Боруну.

— Обещаю: подраться в ближайшее время у тебя получится. Так что смотри: чем дольше ты уцелеешь, тем больше подерёшься, — он смотрел в спокойное и твёрдое, будто из дубовой коры лицо сержанта, и чувствовал, что ростки сомнений растворяются бесследно и на их место приходит бесшабашная лёгкость.

— Сэр, я в вас не сомневался, — усы дрогнули в улыбке. — Просто знайте, что мы, — он коротко повёл широкой мозолистой ладонью, подразумевая, кто это «мы», — с вами: и спину прикроем, и в пасть дракона пойдём.

Они несколько ударов сердца смотрели друг другу в глаза, и РоГичи признательно кивнул и отошёл к окну. Его переполняло неожиданное и… приятное чувство… Общности, что ли, как будто будучи сумасшедшим коллекционером, он вдруг за бесценок приобрёл не имеющий цены экспонат. Или вот: бедный крестьянин в стоге сена находит королевскую корону. Нет, пожалуй, это не подойдёт — крестьянину от короны больше проблем, нежели радости — много вероятности остаться вообще без головы.

— Ваша милость, ложитесь отдохните, — Борун настойчиво указал на находящуюся в самом углу между настилом и поднимающимися стропилами лежанку. — При любом изменении обстановки, либо появлении разведчиков или, в конце концов, через пару часов для принятия окончательного решения разбудим вас. Не стоит тратить силы, когда они весьма вероятно пригодятся нам до последней капли, — заверил он немного пафосно, но, как известно, людям, идущим на смерть многое прощается — в том случае, конечно, если они идут за достойное дело.

РоГичи отрицательно качнул головой, предполагая, что нервное напряжение не даст ему возможности уснуть, но, подумав чуть, придвинул каким-то образом оказавшееся здесь кресло к притягивающему его, словно магнит, окну и с неимоверно долгим выдохом — грудь будто сдулась, погрузился в него и вытянул натруженные ноги.

— Сержант, проследите, чтобы бойцы смогли тоже отдохнуть, — сказал, глядя снизу вверх на собравшегося уходить Боруна. — Уменьшите дежурные смены — смысла нет держать многих в напряжении, — добавил. — Ночь длинна, и если выкроенный час отдыха может помочь воину уверенней держать меч, то это стоит того.

Гвардеец кивнул, соглашаясь, наклонился, поднял люк и стал неторопливо спускаться вниз.

Повернув голову, капитан смотрел на основательную фигуру сержанта, исчезающего внизу, потом услышал удаляющийся скрип ступеней, жалобный и сухой, и только после этого с трудом вернул взгляд к окну, но дальше стекла тот не прошёл — завис, замер мухой в паутине, погружаясь в нахлынувшую, будто течь в корабле, усталость. Веки приобрели неимоверную тяжесть и неуклонно устремились вниз, удерживаемые только волей и глупой фразой: он должен быть настороже.

Ярким и болезненным видением перед ним прошли лица. Меньи — младший сын, находящийся где-то там, в дворцовых коридорах, таких бесконечных и смертельно опасных сегодня. Велья смотрела на него с полуоткрытыми в обращении губами и непонятной тоской во взгляде. Адалия, младшая дочурка, со смехом протягивала руки, до которых он никак не мог дотянуться… Дремота властно распоряжалась в его теле, и он ничего не мог с этим поделать…

Пробуждение было внезапным и не очень приятным — казалось, удар сердца назад он присел в кресло, а тут уже выдёргивают из сладкого и крепкого сна. Резко сел, отчего сердце, находившееся в состоянии покоя, возмущённо забилось внутри, потёр ладонями лицо, словно снимая вязкую паутину. Посмотрел на Боруна, невозмутимого и абсолютно не выглядящего усталым.

— Пришли разведчики, — по тону сержанта капитану показалось, что принесенные известия, наверняка предварительно, пусть и коротко, выслушанные, интересны и… внушают некую надежду.

— Зови.

Борун подошёл к люку и негромко крикнул:

— Дили и Жон, к капитану.

РоГичи встал, брызнул водой из кувшина в лицо для скорейшего пробуждения, огладил измятую и, честно нужно сказать, не очень свежую и чистую одежду — в казарме-то после боя он переоделся, но сейчас всё равно чувствовал себя каким-то грязным, повернулся к крепким и чем-то неуловимо похожим парням, переступавшим с ноги на ногу под внимательным взглядом капитана. Одежда на них была отнюдь не гвардейская: туники неопределённого серого цвета, подпоясанные ремнями с висящими ножнами для ножей, скатанные в руках плащи, штаны из грубой ткани и тяжёлые башмаки — они напоминали крестьянских парней, вырвавшихся в город. Это ощущение дополняли коротко обрезанные (можно сказать, по-солдатски) белобрысые шевелюры и веснушчатые загорелые бесхитростные лица и выделявшиеся на них отнюдь не глупые зелёные и серые глаза.

— Рассказывайте, — коротко бросил РоГичи, отойдя и боком облокотившись об откос. — Если есть что-то, требующее быстрого решения, то коротко, нет — тогда с подробностями, — уточнил.

Из рассказа более высокого сероглазого Жона капитан узнал следующее. Через главные ворота, к которым, переодевшись в простых горожан, они попытались подойти в первую очередь, путь им был заказан: за пятнадцать локтей сменившаяся на воротах стража вначале окриком, потом взведёнными арбалетами завернула их обратно. А когда они, задумавшись о своих дальнейших действиях, схоронились в сторонке у парадного входа стоящего на площади дома, подозрительно открытого и пустующего, то наблюдали такую картину: какой-то важный рыцарь с эскортом в пять солдат, не взирая на предупреждение, подъехал к воротам. Вначале, видимо, поинтересовались его именем, и только после этого арбалетный залп сбил практически всех сопровождающих рыцаря, а его самого свалили с лошади — так, не убивая, выбежавшие из превратной калитки копьеносцы. Вот такая поучительная история, после чего гвардейцы вернулись к северным, торговым воротам, сквозь которые, собственно, и снабжался дворец, а также убиралось то, что не стоило выставлять напоказ перед ранимыми носами дворянства.

Тут ситуация была лучше — ни в кого не стреляли, но только лишь потому, что ни один дракон тут не ошивался, а точнее, не было дураков. И яркой иллюстрацией к происходящему была груда мёртвых полуголых тел, сброшенных со стены.

Но задание нужно было выполнять, они сами это понимали, что это очень важно, возможно даже для всего Агробара — информация из королевского дворца. Вдруг есть хоть малейший шанс переиграть ситуацию? При этом нужно было быть очень осторожным — по улицам шастали, особо не прячась группки людей с зелёными повязками, но на гвардейцев, как правило, они не обращали внимания в силу того, что были те довольно крепкими парнями с дубинками (личное оружие они не могли с собой взять), от которых вместо прибытка легко схлопотать по зубам — ну и прочие неприятности, да и заняты были эти люди, привольно чувствовавшие себя на центральных улицах столицы, грабежом, насилием и убийствами. По словам Жона — Дили не проронил ещё ни слова — если бы не задание, они бы обязательно ввязались в какую-нибудь потасовку — уж очень чесалась дубинка пройтись по наглым, совсем не добропорядочным рожам, которые хлестали дешёвое вино и пиво, горланили похабные песни и выкрикивали гадости в сторону рода Берушей. Где это видано, чтобы так облаивали королевский род, сидящий на троне не одно столетие?!

Была ещё третья точка для возможного проникновения во дворцовый комплекс — тянувшийся уже который месяц ремонт западной стены. Но в каком там всё виде неизвестно, да и логично предполагая к этому месту особое внимание стражи, решили этот путь оставить напоследок.

Как бы то ни было, они решили попытаться проникнуть через торгово-хозяйственные ворота и придумали такой план: изобразить из себя поставщиков хлеба во дворец, предположив, что, несмотря на переворот и забитые снедью закрома дворца, от свежей выпечки вряд ли кто откажется. При этом надо было учитывать, что при дворце были свои печи, но не до конца справлявшиеся с потребностями двора. А чего они сунутся в такой опасный момент, — спросите вы? Так посмотрите на наши физиономии — нам ли, бывшим деревенским кого-либо бояться? Так и решили.

Первым делом они двинулись к известной пекарне, где булочки и пирожки действительно всегда были славные. Касательно того, поставляла ли именно эта пекарня свою продукцию во дворец, они не знали, но надеялись, что их просветят насчёт процедуры прохождения ворот. К тому же, рассматривая двигающихся на стене часовых, они поняли, что это непонятно кто, то есть, новая стража вряд ли знакома с этой стороной жизни дворца. И на это была самая большая надежда: что их никто не знает.

Пекарня была заперта изнутри, стояла этаким молчаливым и словно бы неживым домом. Это было естественно ввиду приблизившейся ночи, беспорядков и кое-где алеющих пожаров. Они чуть не выломали дверь, когда появился растрёпанный и испуганный хозяин в смешном ночном колпаке, едва прикрывающем залысины. Дрожащего хозяина поставили перед простым выбором: жизнь или телега свежей выпечки (именно то слово было выделено, не «телега», не «жизнь», основное — «свежая»). Пекарь что-то лихорадочно подсчитывал в уме, а потом уточнил: каковы размеры телеги. Гвардейцы сообщили, что именно он должен предоставить оную с размерами, соответствующими количеству продукции. После так и быть, никто не пострадает. А королевство его не забудет.

Когда смирная каурая лошадка была запряжена, а на телеге громоздились соответствующие полные корзины, хозяин пекарни сделал последнюю попытку уточнить судьбу конячки, а также пустой тары. Раздражённые разведчики постеснялись чётко ответить на вопрос, ибо за спиной пекаря торчали три полусонные мордочки одна над другой, но и обнадёживать не решились, поэтому ограничились нейтральным: как кости лягут.

Вот на едущую телегу стали больше обращать внимания. Прицепился даже военный патруль, кстати, из городской стражи. Солдаты выглядели внушительней и твёрже своих товарищей, ещё недавно битых. Но парочка пирожков и упоминание маршрута благотворно повлияли на суровых стражников. А вот с иными пришлось общаться на языке палок, а от одних спешно убегать — уж больно неприятно выглядели луки в их руках. Но, в целом, отделавшись ушибами и синяками, они, в конце концов, оказались у задних дворцовых ворот, где были подвергнуты процедуре отпугивания, но Визил сделал лицо упавшего с колокольни (он был третий из разведчиков, самый старший и тёртый из их компании, ему было проще всего ещё более состариться и сесть на козлы телеги) и ворчливо принялся препираться с охраной.

На вполне резонный вопрос: «Вам там что, жрать не надо?», стража отреагировала моментально: подняли решётку на пять локтей и в образовавшийся проём протиснулась телега. По тому, как солдаты тщательно проверяли телеги, видно было, что они не поверили. И лишь комментарии Визила, что, мол, молодцы, из-за них теперь на стол во дворец понесём остывшие пирожки, и солдаты, отведав сдобы, не найдя в телеге никакого подвоха или крамолы, почесали в затылках в немом восхищении: это кем надо быть, чтобы в смутное время в фактически центр кровопролития и неприятностей с непонятным победителем доставлять еду? Жон дурашливо щурясь (ну что за улыбка под направленными остриями копий, алебард и арбалетов?) сообщил служивым, что у них такой график доставки. А если продукция понравится, то они будут возить её и новой власти… по сходной цене. С тем их и отпустили с Единым.

Измученный кладовщик несказанно обрадовался привезенному. Гвардейцев он не узнал, но поделиться неприятностями, пожаловаться на жизнь был горазд. Правда, перед этим, чуть пальцем у виска не покрутил: мол, ребятки, вы может и не слепые, но мозги растеряли по дороге из села в столицу: кто ж вас теперь выпустит из дворца? Да, по этому поводу были сомнения и опасения, но разведчики решили бороться с ними по мере появления.

Вот информация, поведанная им словоохотливым дядюшкой Зимием, слегка дополненная знаниями и сплетнями других людей:

Элий Четвёртый убит — это точно. По некоторым данным самой Лидией — слухи об этом распространяли солдаты с нашивками «грифона». Но…

за самой Лидией объявлена охота по дворцу. Вначале людьми в зелёном, потом объявившимися стражниками РоШакли;

зелёные, или «грифоны», или отряд лорда РоАйци при появлении стражи коменданта в силу каких-то причин передрались друг с другом;

это было ужасно: море крови, горы трупов, половина прислуги, что не успела спрятаться в тёмных кладовых, убита, дворяне в основном пострадали все: либо мертвы, либо уже сидят в подвале, не взирая на пол и возраст, женщины практически поголовно изнасилованы, сумасшедшие садисты РоАйци принялись уже и за мальчиков…

(В этом месте капитан поднял руку — на лице его не дрогнул ни мускул, и попросил Жона рассказывать только факты или то, что имеет интерес, а не все подряд страхи натерпевшегося жути пожилого человека, на что разведчик с кривой улыбкой извинился, ответил, что увлёкся, и продолжил):

данных о Руфии, младшей сестре короля, герцоге Панорике, брате короля, нет никаких;

известно, что арестован лорд РоВенци и ряд высокопоставленных дворян с формулировкой «за измену», но ни кем арестованы, ни где находятся, неизвестно;

во дворце, не взирая на внезапность нападения, ещё имеются очаги сопротивления из числа гвардейцев и преданных королю людей, но эти места тщательно блокируются солдатами коменданта РоШакли… хотя он вроде как и разбил «грифонов», и будто бы объявляет себя сторонником истинной королевской крови. Всё.

РоГичи выслушав солдата почти не перебивая, задумчиво помолчал, потом негромко уточнил:

— А как вообще обстановка внутри?

Жон пожал плечами и виновато улыбнулся.

— Плохая, ваша милость. Всюду трупы — их даже убирать некому. Хозяйничают сейчас эти новые пехотинцы РоШакли, «голуби», но на мой взгляд они… — пошевелил пальцами, — в общем, показались серьёзней простых стражников, дежуривших на улицах. И я… не стал бы им доверять. Со слов выживших ведут себя не так нагло, как бесчинствовавшие до них «грифоны», но всё равно суют свой нос везде и также скоры на расправу…

— Ваша милость, — неожиданно подал голос Дили, — есть один момент, который не даёт мне покоя, — замолчал, ожидая разрешения продолжить, и РоГичи согласно кивнул. — Во-первых, извините, конечно, может я не то говорю, но не верю я, что старик… ой, извините, лорд РоАйци мог пойти на это… — РоГичи нахмурился, а разведчик, прищурившись, отвернулся к окну, пожевал губами, — предательство. Я с восточного предела, и знаю, что говорю. В нём нет жажды власти, и на место наместника предела его чуть ли не уговорил сесть ещё отец Элия Четвёртого. Восточный предел — это место, где и без столицы хватает своих забот, а… столичные гуси, — он скривился, а капитан промолчал, в душе усмехнувшись, потому как к этим лапчатым условно можно было отнести и его, — только усложняли обстановку своими наездами и будоража местных баронов. Потому старик и избегал не то что поездок в Агробар, но и любых вестей из него. Это одно. Второе: я знаю, что такое тяжёлая пехота из гвардии лорда… Это — очень серьёзно, и все эти натасканные стражники Шакала, простите за грубое слово, — капитан, поморщившись, только махнул рукой — он сам недолюбливал коменданта, человека пусть и армейской закалки, но… какой-то он был, словно… фальшивый, что ли; впрочем, это не снимает ответственности с бойцов гарнизона отзываться о высокопоставленном офицере так… презрительно, — им и в подмётки не годятся. Там все ветераны, и вообще очень хороши. Так что всё это мне кажется подозрительным.

— Понятно, — подвёл итог капитан. — Ещё что-нибудь?

— Да, — помрачнел Жон. — Нас еле выпустили, но Визил остался внутри. Он не пропадёт, — твёрдо посмотрел на капитана. — Но, боюсь, скромно сидеть в укромном местечке не станет. И на всякий случай мы оговорили сигнал — крестообразный огнём над стеной по нашему направлению. Это будет предупреждение для нас быть наготове, а в идеале снова попытаться проехать с телегой в ворота на подмогу. Не знаю, как к этому посреди ночи отнесётся стража, которая может и смениться к этому времени.

— Хорошо, — капитан заходил по комнате, покусывая ус, остановился. — Молодцы, — достал из кошеля на поясе по паре золотых, протянул их разведчикам. — Объявляю вам благодарность, а сейчас идите отдыхать. Но перед этим проинструктируйте и отправьте за следующей выпечкой пятёрку солдат. Пусть забирают всё, что осталось — так, на всякий случай. Телега должна быть готова, — повернулся к сержанту, — Борун, проследи. И отправь с ними Дага, — тот согласно кивнул. — С этого момента часовой на крыше пусть особое внимание обращает на световые сигналы со стороны дворца, особенно крестообразные, и моментально о них докладывает. Думаю, что мы чуть дольше задержимся здесь. Все эти новости, а также о том, что они должны быть готовы в кратчайший срок прийти по требованию к нам на помощь следует сообщить второй половине отряда.

Он наблюдал, как Борун уходит, и чувствовал, как в душе вновь загорается нетерпение, но на этот раз с нотками надежды.

— Ждём, — проговорил про себя.

Глава 2

Они битый час сидели в старой кузне. Впрочем, это раньше она так благородно именовалась, а сейчас это был какой-то забытый Единым склад сельскохозяйственного инвентаря, старых сёдел, ржавого никчемного лома, во что превратилось некогда грозное оружие, пришедшие в негодность доспехи, битый час ожидающие переплавки, и много-много пыли, от которой нельзя было никуда ни деться, ни спрятаться. Она проникала, казалось, всюду, начиная от несчастного хлюпающего носа до требующего немедленного почёсывания мягкого места. Но ни чихать, ни шуметь хоть чуть-чуть они не имели права, иначе — скорое обнаружение с последующей незавидной долей.

Тяжелее всего приходилось Лири. Тамара слышала, как тот сопит, кряхтит и вздыхает, ворочается на небольшом пятачке. Она прямо-таки ощущала, как большого мужчину затапливает непреодолимое желание распрямиться во весь рост, заорать во всё горло и, вывалившись из этого кирпично-деревянного недоразумения, наконец-то начать крушить, ломать и убивать, выплёскивая накопившуюся тяжкую злобу.

От таких ярких картинок она ёжилась, словно от холода и предпочитала вернуться к ноющему неприятно бедру. Никогда не думала, что терпеть и лелеять боль гораздо безопасней, нежели какое-то постороннее наблюдение.

Потом её отвлекла прижавшаяся с другой стороны Гилэри. Несмотря на то, что по званию, да и по возрасту (на год или два) была старше девушки, та будто ощутила нехорошее состояние подруги, ослабевшей физически и морально от раны и переживаний, и, обняв, прижала к себе. Так было бесконечно приятно ощущать обыкновенное человеческое тепло, что будь их положение хоть капельку удобней, Тамара наверняка задремала… Впрочем, так и случилось: только перестали непроизвольно клацать зубы, только-только утихомирилось волнение в носу, в котором пылевые завихрения устроили дракон знает что, вызывая немилосердный зуд и щекотку, как пригревшись, стала проваливаться в темноту забытья и…

Неимоверная сила вдавила её во что-то мягкое. Спросонья показалось, что её душат, но, слава Единому, она быстро пришла в себя и оценила деликатность ситуации.

Попытавшись уснуть, она перестала себя контролировать и, естественно, чуть не чихнула — а ведь одним таким простым действием могла перечеркнуть попытку остаться незамеченными от множества проходящих рядом вражеских солдат. Моментально оценив происходящее, Гилэри, одним крепким движением привлекла её к себе, естественно, ртом вперёд, то есть собственной грудью заглушила демаскирующий звук. Хорошо хоть никто не видел, как смущённо покраснела бравая амазонка, а затем одним резким движением вырвалась из мягких объятий. Потом с опозданием решила, что таким жестом она продемонстрировала сущую неблагодарность, и, будто в оправдание, признательно погладила подругу по руке. Услышав в ответ осторожное касание за плечо, Тамара, окончательно запутавшись, тяжело вздохнула и, решив больше не вдаваться в глупости, снова прижалась к соседке. В конце концов, её знатно знобило, а таким образом хоть как-то можно было согреться.

То, что сами по себе прикосновения оказались приятными, а момент гашения чихания о грудь растревоженное воображение самовольно пыталось восстановить по каждому удару сердца — на это она решила не обращать внимания. В конце концов, эти мысли на данный момент были гораздо полезней и интересней, нежели тягостное ожидание неминуемой развязки и тоскливое приближение смерти. Это ей-то, молодой девушке, не заработавшей славы и не родившей ребёнка. Кстати, надо определиться с приоритетами. Пока время есть.

Кто бы подумал, что в таком положении можно шутить? Вот, что пыль в носу и грудь животворящая делают! Самоирония — первый шаг к жизни.

Услышав их возню, все тревожно замерли, лишь Лири недовольно что-то негромко пробурчал и вновь заворочался, будто медведь в тесной берлоге, борясь с весенней заглушкой в заднице.

И вновь наступила напряжённая тишина. Хорошо было тем, кто был у дверей или щелей, образованных непогодой и временем — они хотя бы имели возможность видеть происходящее снаружи, остальным оставалось довольствоваться слухом. Звучали переклички патрульных, периодические крики боли, топот ног и всё усиливающийся гам по соседству — где-то пару часов спустя, как они покинули караульную пристройку, на месте входа в скрытый коридор изобразив внушительный завал, туда прибыло целое факельное шествие, по словам Ежи, наблюдавшего ту сторону, около пятёрки похоже что командиров среднего звена воинства, что сейчас хозяйничало в дворцовом комплексе, которые решили промочить горло по серьёзному поводу, а чуть позже эти же горлянки проверить на предмет знания похабных солдатских песенок. Знание было на уровне, умение отсутствовало напрочь, зато компенсировалось увеличивающейся громкостью.

Тамара, конечно же, специально не прислушивалась, но то, что невольно удалось в хрипе и стоне разобрать, совсем не радовало, а пробуждало глубоко в душе глухое раздражение. Гилэри, видимо, тоже прослушала часть куплетов, и теперь скрипела от бешенства зубами. Настала очередь Тамары успокаивать её, поглаживая по руке и шепча на ухо какие-то банальности о том, что они ещё отрежут яйца, чтобы улучшить качество и тембр вокала. И какая молодец наставница Брада, что так предусмотрительно увела их оттуда. Хотя само продвижение по заброшенному ходу, вроде и недолгое, а, казалось, затянувшееся на пару месяцев жизни, вспоминалось с такой гадливостью и отвращением, что хотелось достать остатки луковицы и сжевать её, чтобы перебить ту затхлость и смрад дохлятины: в узкий коридорчик заползла какая-то живность и сдохла. А передвигаясь в кромешной тьме, держась только за плечо впереди идущего, естественно, ничего не видя, сложно было разминуться с бренными, но такими вонючими останками несчастного животного. Тамара, коль даст Единый дожить до рассвета, даже боялась осматривать своё одеяние.

— Долго ещё будем тут сидеть? — прозвучал тихий, но слышимый всем бас Лири.

Это был очень интересный вопрос.

Изначально, как только они переместились в этот забитый сарай, Брада озвучила такое предложение: дождаться полной темноты и, выяснив скорость движения патрулей, пробираться к стене поближе к другим, северным воротам, нейтрализовать часовых и спуститься на другую сторону. Вот такой план минимум. Максимум — это всем уцелеть. В принципе, ничего невозможного в этом не было: освещалось пространство между дворцовым крылом и ближайшей секцией стены двумя кострами с редкими стационарными факелами по дворцу и вдоль периметра, движение к ночи немного успокоилось, так что можно было попытаться проскочить. Тамара думала об этом с дрожью — вновь разболелась нога, и не было того воинственного настроения, помогающего сломя голову бросаться на врага, даже если он хотя бы внешне сильнее тебя.

Но наёмница продолжала молчать, ожидая что-то. Время остановилось, но девушка почему-то стала думать, что уже скоро начнёт светать — и на этом их манёвры можно будет считать законченными, но командирам-то виднее. Всё-таки она не стала бы так наверняка доверять своим внутренним часам.

Тамара, конечно, понимала, что пожилая наставница думает о принцессе, хоть о какой-то весточке о ней. Может быть интуиция и опыт Брады что-то подсказывают ей, но девушке казалось, что ожидание в этом направлении бессмысленно. Лидия либо уже в руках тех, кто устроил переворот, либо — что вероятнее — далеко отсюда, ибо любая резиденция хозяина земель, будь то монарх, император или князь всегда имеет тайные запасные ходы на случаи военных и иных волнений. И если то, что Элий мёртв — об этом вопили солдаты из числа городских стражников — правда, то Лидия и ещё какая-то часть высшей аристократии могла спастись упомянутым выше способом. Вот судьба младшей принцессы, Руфии, скорее всего была незавидной: девочка больше была сама по себе, со своими книгами, поэтому про неё просто могли забыть, и бедный ребёнок наверняка стал заложником противоборствующих сил.

— Хорошо, — донёсся глухой голос Брады, — начинаем выдвижение к стене. Амазонки на месте. Сетр, кто со мной?

— Я, Кол и Лири.

Наёмница промолчала, но выбор неуравновешенного здоровяка ей явно не понравился. Достаточно было бы и их троих. Но командиру виднее. Тихонько скрипнула дверь, и четыре тени, замирая на удар сердца за порогом, исчезали в ночи.

Девушки пошевелились свободнее, придвигаясь к дверям и тревожно прислушиваясь. Как раз соседи из пристройки поутихли. Мелькнул прямоугольник света — кто-то вышел проветриться. И действительно: недалеко раздались пьяные голоса, еле слышимое характерное журчание… М-да, как такое слышать, когда самому хочется? Вновь хлопнула в отдалении дверь, и девушки напряглись — в их сторону кто-то неуверенно шёл, напевая про себя одну и ту же строчку: «А красотка смотрит жадно на карман солдата… а красотка…» Бравый вояка смутным силуэтом на фоне костра продефилировал шатающейся походкой в четырёх локтях от них в сторону конюшен.

Тамара осторожно присела у входа на пятую точку, вытянула многострадальную ногу, откинула назад голову, упёршуюся в доски стены, и постаралась унять галопирующее сердцебиение.

— Как себя чувствуешь? — прозвучало в ухе, обдавая теплом дыхания.

Всё ясно: заботливый Ежи.

— Нормально, — ответила устало.

— Я попросил Болию и Гилэри помочь тебе.

Тамара подумала: может стоит возмутиться таким обхождением, но ни сил, ни желания спорить не было — она действительно нуждалась в крепком плече, иначе все эти пробежки и лазание через семь-восемь локтей стены могут закончиться плачевно. Она согласно кивнула. Но рыжего, если б он даже увидел её ответ, уже не было рядом — ушёл дальше кого-то инструктировать.

Кол материализовался как всегда неожиданно: только что в щели темнота плескалась в жидких бликах огня, а вот уже худющий наёмник проскальзывает в бывшую кузню, останавливается напротив рыжего, но говорить начинает, обращаясь ко всем.

— Готовьтесь, сейчас будем передвигаться через открытое пространство, ближе к месту, где планируется переход, — девушки зашевелились, вставая, разминая затёкшие ноги, спины. В принципе, у них подобные учения проводились Лидией, и не такие уж они новички были в этом деле. Но, конечно же, до наёмников или солдат — разведчиков строевых частей, «кровью» закрепляющих знания, им было далеко. — Посты на стене расположены — один на двадцать локтей, и все практически ввиду друг друга, — объяснял наёмник. — Будем ловить момент максимального разброса часовых и убирать их. Причём сразу троих — очищаем часть стены, чтобы увеличить время на прохождение. Верёвки и крючья готовы, — Кол бубнил монотонно, словно выполняя некую повинность, разжёвывая очевидное. — Я не спрашиваю, умеете ли спускаться по верёвкам… Если кто-то сломает ногу — это очень обременит отряд. По двум верёвкам первыми спустятся Сетр и Ежи, и они, если что, подстрахуют на другой стороне.

Девушки молча выстроились перед наёмником. Кол обошёл их, словно новобранцев на плацу, проверяя амуницию на предмет, чтоб не звенело и крепилось прочно, перед Тамарой остановился, сунул ей мешочек с неизвестным порошком с указанием запить водой. Напоследок заставил попрыгать на месте, отчего одна из амазонок нервно хихикнула, но быстро взяла себя в руки под сумрачным взглядом мужчины.

К этому моменту вернулся рыжий.

— Всё спокойно.

Кол сухо кивнул.

— Идём. Я — направляющий. Ты — замыкающий. Готов? — и уточнил для проформы. — Помню, левая у тебя похуже?

— Обижаешь, зануда, — возразил Ежи, демонстрируя в правой нерабочей руке перевязь метательных ножей, а в левой уже один готовый к броску. За его спиной висела котомка с тщательно упакованными вещами, в том числе лук — меч он на всякий случай оставил на поясе — как послушен он будет левой кисти неясно, но остро заточенная стальная полоска, увеличивающая руку на почти два локтя в условиях ночного столкновения — очень существенный аргумент.

Вначале они продвигались вдоль дворца, пригибаясь и стремительно проскакивая освещённые танцующими факелами места, потом затаились на время перед броском через открытое, но малоосвещённое пространство в полсотни локтей до неких чернеющих под окнами подоконников. И только собрались продвигаться дальше, как Кол, прислушивавшийся к чему-то, смешно склонив набок голову, предупреждающе поднял руку. Они снова замерли в тревожном ожидании. Тамара, как ни странно, чувствовала себя не плохо — было странное ощущение, что тело уменьшилось в размерах, и она словно парит над землёй, отчего на губы влезла глупая улыбка.

И тут, из-за поворота, со стороны заднего двора вышла колонна из десяти пехотинцев во главе с комардиром. Освещая себе дорогу, они целеустремлённо прошли локтях в десяти от боящихся даже дышать амазонок в сторону главных ворот, при этом двигались синхронно и совершенно не громыхая в отличие от типичных стражников, всегда чуть ли не заранее предупреждающих о своём появлении.

Тамара ощутила, как плеснуло холодом, разгоняя лёгкость предыдущей эйфории, когда круг факела частично зацепил их, сжавшихся у дворцового фундамента. Разумом-то она понимала, что этот едва осветлённый круг скорее символичен, а солдаты, целенаправленно куда-то идущие, могут их увидеть лишь при прямом взгляде. Но, тем не менее, возможность такая была? Была. И как они в таком случае выглядели бы? Правильно, как пришпиленные бабочки.

Открытое пространство они пересекли без неприятностей, только ввиду защитной стены Кол повёл их каким-то зигзагом, но всё прошло благополучно и, устроившись под символическим навесом, они стали выравнивать дыхание.

Тамара, как ни странно, то ли от возбуждения и избытка адреналина, то ли благодаря травам Кола бежала без помощи подруг, не чуя под собой неприятной раны. Потом, видимо, придётся за это расплачиваться — но когда это ещё будет? Как выразился Ежи перед выходом из кузни в обычной своей насмешливой манере: «Это будет ещё та длинная ночь».

Девушка сквозь щель меж досок видела, как вверху, на помосте ходит туда-сюда часовой. Танцующее пламя факела в креплении высвечивает в основном тыльную часть шлема и хауберк, прикрывающий плечи — солдат в основном смотрит наружу.

Наёмники разошлись по своим местам: Кол — вправо, Лири — влево, Сетр — по центру.

Одноглазый подобрался, взвешивая в руке тяжёлый боевой нож. И вдруг изобразил сверчка — такого себе крупного и громкого. В ответ послышались подобные звуки. Тамара подумала, что такой концерт её бы, пожалуй, удивил. Но в принципе была готова к таким фортелям, а вот солдат на стене, коротающий смену, в лучшем случае думающий о тёплой постели, а в худшем — кубке вина или пива и податливой женщине, не стал обращать внимание на оживившихся насекомых.

Напрягая глаза воительница пыталась разглядеть действия мужчин. Нож Сетра, брошенный со страшной силой, пробил край кольчуги и глубоко вошёл в горло. Часовой захрипел, хватаясь за горло. Падающее копьё подхватил и мягко уложил вскочивший на помост наёмник, бережно, можно сказать, нежно, придержал за плечи солдата и прислонил к зубцам стены. В это время шедший к нему на сближение часовой, испуганно набрал воздух, но подскочивший сзади, словно бесплотный дух смерти Лири зажал рот и резко приставив нож к груди, надавил, пробивая обмякшее, с выпученным от ужаса глазами тело. Шлем съехал набок, норовя грохнуться о камни площадки, и наёмник левой рукой продолжая зажимать рот, правой отпустил рукоять ножа и ловко ухватил пальцами край почти падающего головного убора.

Сетр показал жестами, чтобы поднималась одна девушка, на которую он напялил шлем стражника. Вручил копьё и показал, чтобы она неспешно двигалась по маршруту часового — для взгляда издалека да ещё ночью — пойдёт, зато пару ударов сердца можно выиграть. Затем осторожно прошёл в сторону Кола — там ничего пока не происходило.

Потом выяснилось, что правый часовой остановился пообщаться с правым же соседом, а Кол терпеливо замер ниже настила наизготовку.

По головам девушек прошла волна тревожного сообщения в сторону Брады и находившейся рядом Тамары. Ежи, наблюдавший территорию дворца, передал о непонятном, но многочисленном движении. Амазонки опасливо зашевелились, Тамара, ожидая решения, смотрела на наёмницу, задумчивое и осунувшееся лицо которой она ясно видела в профиль.

Вот если бы они сразу предупредили наёмников наверху, и не мешкая постарались уйтии за стену, всё могло бы сложиться иначе, нежели так, как произошло. Но Брада решила по-своему, фактически рискнула жизнями всех, кто её сейчас окружал. В общем-то, у неё были на то все основания. А, учитывая привитый ещё со времён бурной молодости, здоровый фатализм и отсутствие пиетета по отношению к смерти, как минимум двуногой, то вполне можно понять логику сомнений по поводу ухода. А может, столь ярко сработала пресловутая интуиция или шестое чувство, в той или иной мере присущее людям, связанным со смертью — как ни как, солдаты удачи, не имеющие каких-либо дополнительных качеств, выбывают в первую очередь, не успев, как говорится, смочить в вине первых усов. А потом уже было поздно менять решение.

С точки зрения Тамары промедление было смерти подобно, но коль скоро мрачная дама с косой стала часто поминаться, то девушка осталась спокойна (хотя бы внешне). Мало того, она с гордостью отметила, что среди амазонок паники и истерик не наблюдалось. Хотя было от чего.

Со стороны бывших казарм гвардейцев и от парадного входа выдвигалось целое факельное шествие — гремя оружием в их сторону бежала колонна солдат.

У Тамары от нехороших предчувствий сжалось сердце, но пехотинцы, огибая правое крыло, очень чётко стали выстраиваться в две линии, словно бы перекрывая гипотетическому противнику выход с заднего двора. Прискакало также четверо всадников богатых доспехах. Один, крупный мужчина тяжело спрыгнул с коня, неторопливо снял шлем с фиолетовым плюможом, отдал оруженосцу, приблизился к спинам стоящих перед ним пехотинцев. Прошёлся вдоль ряда, заложив руки за спину.

— Это РоШакли, — прошептал кто-то из девушек.

— Что он делает? — спросила другая.

— Тс-с-с, — Тамара сделала страшное лицо и обратила внимание на напрягшуюся Браду, с таким настойчивым взглядом всматривающуюся в ту сторону, словно хотела пронзить темноту, стены и людей, но увидеть ту, кого она так жаждала увидеть.

Они заметили, как из караульной пристройки вышли двое и… попались на глаза РоШакли. Тот сделал повелительный жест, и горе — пьяницы понуро пошли к нему. С места сорвался один из всадников и пятёрка солдат, которые побежали к пристройке. Вскоре оттуда вывели ещё двоих в совсем плохом состоянии. РоШакли что-то внушительно объяснял первым двоим. Те, опустив головы, молчали. Тамара с удивлением вновь узнала мужчину со шрамом на щеке, оставленном покойной Еви, второй был словно бы с бесцветными волосами (альбинос, что ли?). Высказав, что хотел, начальник стражи, отвернулся и коротко бросил что-то ещё одному конному, который направился к пьяной парочке, окружённой пятёркой конвоиров.

Расправа была короткая и безжалостная — стоящая в двадцати локтях от дворца липа украсилась двумя неприятными плодами — солдаты сноровисто перебросили верёвки, поставили ничего не соображающих гуляк и… всё. Альбиноса куда-то в сторону отконвоировала тройка солдат, а «меченый» остался при РоШакли. На всё про всё ушло около пятнадцати минут. Очень символично: вечером гулял — пил безмерно, очнулся — в петлю.

Тамара, помимо воли следя за вынесением приговора (её не очень трогала судьба тех мужчин, а, учитывая, собутыльниками кого они были, она сомневалась, что они хорошие люди, тем не менее, скорость произошедшего впечатляла), чуть не пропустила момент, как к РоШакли со стороны конюшен подбежал ещё один солдат, после доклада которого комендант столицы протиснулся мимо латников вперёд, сделал несколько шагов, подбоченился и зычным командирским голосом крикнул:

— Не прячьтесь, Ваше Высочество! Выходите, надо поговорить…

Глава 3

В помещении было темно — то ли хозяин, а мужичок, приведший сюда парочку тёмных, представился им же, экономил на свечах, то ли… тому были иные причины. И, скорее всего, второе, так как стоило хлопнуть двери, и им нарисоваться на входе, как небольшое количество посетителей повернулось в их сторону и обдало поровну недоброжелательными и равнодушными взглядами. Но Худук, естественно, видящий в темноте неплохо, искоса глянув по сторонам, как профессиональный разведчик (ещё бы! гоблины уже рождаются ими, и если ты не глуп, то не станешь спорить на эту тему с зеленокожими низкоросликами), оценил, как мгновенно подобрались… практически все посетители. Только самый дальний угол выделялся этаким чернильным непробиваемым пятном, заэкранированный очень неплохим защитным амулетом. И это сильно заинтересовало Худука: кто это пытается спрятаться от него, ужасного и кровожадного? Небось, не девственница, которых тёмные предпочитают на завтрак для улучшения пищеварения в течение всего дня.

Но, вообще-то всё происходящее выглядело не совсем так, как представлял себе гоблин. Начать с того, что, судя по реакции, их тут ждали, а это противоречило утверждениям нанимателя Изила, этого драконьего выкормыша, представившегося хозяином трактира, и перед входом слинявшего на задний двор — якобы он с ними не знаком. А тёмные, по его плану, из-за суеты и внезапности предложения, утверждённому Худуком практически сразу, зайдя в кабачок промочить горло, должны затеять ссору с требуемыми людьми, и, выведя их на свежий воздух, пришибить. Элементарная задача. Вот только, кажется, этими «требуемыми» являются все теперешние посетители заведения, рожи которых по колоритности и безобразности запросто могли поспорить с физиономиями тёмных, тех же уруков или орков. А это значит… Сзади повторно хлопнула дверь и проскрежетал засов, запирающий её, и ещё один амбал увеличил количество «посетителей» до пяти. Такая себе мышеловка для тёмных. А люди, сидящие здесь, скорее всего, представители «ночного» братства, тройку членов которого совсем недавно тролль и гоблин лишили возможности дышать благословенным воздухом Веринии.

Худук почувствовал, что начинает злиться. Попасть в такую элементарную ловушку — стыдоба. Надо предупредить Рохлю, чтобы не рассказывал товарищам об этом грустном эпизоде, а то засмеют, особенно эльф. А ещё гоблин костерил Изила — подставилу, драного актёра, проведшего его, матёрого наёмника, вокруг пальца. Ну, он ещё доберётся до него!

Рохля, не заметивший тонкостей изменения их положения, тщательно проинструктированный, тяжело протопал к стойке, грохнул кулаком по ней — аж кружки подскочили, а некоторые из людей дёрнулись — и проревел:

— Хозяин, пива, жрать охота!

Заминка в удар сердца, потом один из-за ближайшего стола, угрюмый лысый дядька с рыжими бакенбардами и исполосованными татуировками с вполне кандальными сюжетами, голыми руками, бросив короткий взгляд в «невидимый» угол, поднялся, прошёл за стойку и спустя короткое время выставил две большие кружки с пенными шапками.

За это время помимо журчания наливаемого напитка было слышно лишь пролетающую муху. Худук прошёл к пустому столу, фактически окружённому недоброжелателями, сел и, независимо уставившись в потолок, забарабанил пальцами по столешнице.

Тролль, получив вожделенный напиток, не уходя далеко, одним глотком вдул литровую кружку. Крякнул, обтёр рукавом губы, улыбнулся «бармену» своей фирменной клыкастой улыбкой, и совсем уже «добрым» голосом пророкотал:

— Ещё давай пива-а, жрать охота. Маме нада-а ма-а-аленько большого, — ткнул когтём в полную кружку. — А мне многа-а ба-а-альшого. И жрать давай, жрать охота!

— Нет еды, — флегматично бросил «бармен», слегка напрягаясь при этом — близость здорового тролля его, не самого хилого из племени людей, явно тяготила.

— Ка-а-ак нет? — удивление было столь всеобъемлющим, обида такой по-детски большой, что Худук невольно пожалел своего воспитанника, и махнул рукой, подзывая. И тот, выпятив нижнюю губу с парочкой притягивающих взгляд клыков, притащил три кружки, грохнул их на стол, аккуратно пристроил зад на с виду крепкую, но жалобно затрещавшую скамью, в расстроенных чувствах ополовинил следующую ёмкость, и преданно уставился на гоблина.

Худук же лениво сдул пену со своей кружки, покрутил носом, впитывая запах, брезгливо скривился и сделал небольшой глоток. С потреблением он решил пока повременить, а то хмель имел неприятное свойство выбивать предохранитель у гоблина, после чего тот мог натворит дел, не очень приветствуемых на землях людей. Ему понадобится чистый разум. Это для Рохли, для его туши, пиво — тонизирующий напиток до бочки, на боевых качествах никак не скажется, может, злее будет. А ему надо погодить.

— Ну и что это за сборище недобитых тараканов мы тут наблюдаем? — бросил Худук в воздух, не дождавшись первого шага с противоположной стороны.

— Это ты недомерок зря сболтнул, — набычился бугаистый парень из-за левого столика, делая вид, что поднимается.

— А то что, — зло прищурился гоблин совсем не испуганно, — пузом своим задавишь? — у парня действительно при всех своих нешуточных размерах, это была самая внушительная часть тела. — Смотри, чтобы воды не отошли.

— Да я тебя!.. — побагровел тот, замахиваясь кулаком, скамья из-под него вылетела, и он бешеным носорогом попёр на них.

Худук только презрительно посмотрел на него и спокойно отвернулся. Можно было начинать тревожиться за потенциального самоубийцу, но, как выяснилось, не стоило. Тролль, чуть приподнявшись, просто выставил на пути спешащего кулак… и тот не смог его обойти.

Глухой звук, словно встретились запущенная кем-то огромная коровья лепёшка и скала. А потом амбал ссыпался вниз, к ним под стол, с таким обиженным выражением на лице, как и у Рохли недавно.

Тролль встал (казалось, кроме кулака, ничто в его организме не заметило этого мимолётного эпизода), недоверчиво заглянул в кружку (вначале одним глазом, потом другим), наклонил её и выставил язык, на который упала единственная капля. Покачал головой, что-то нечленораздельно бурча, и, подхватив пустую тару, переступив неподвижное тело, снова направился к стойке.

Худук восхищённо цокнул языком вслед ему, а татуированный мужик, что успел вернуться за стол, поспешно вскочил и чуть ли не бегом, врезавшись в косяк стойки примчался на «рабочее место».

Гоблин весело обвёл глазами зал — хмурые рожи струхнувших городских бандитов его только забавляли. Несмотря на то, что каждый из них в два, а то и в три раза был больше. Люди — такие предсказуемые и трусливые! Любого разумного можно, по идее, напугать. Но вот тёмные от «наезда» скорее разозлятся, светлые — упрутся, а люди… Естественно, это не всех касается — вон, Ройчи, например… М-да, неудачный пример — он скорее исключение из всех правил.

— Что ж, можно ещё посидеть, — бодро произнёс он. — Но предупреждаю: это до поры до времени, пока в кабаке есть пиво. Я не против — пусть малыш побалует себя. Но вот потом может быть худо, — и опустил свою зелёную физиономию с несходящей улыбкой в кружку.

— Эй, тёмный, ты ответишь за наших братьев… — начал кто-то, и Худук резко обернулся к говорившему.

— О чём это ты? — вопросительно вскинул брови, глядя на седого, всего в шрамах пятидесятилетнего мужчину, спокойно встретившего колючий взгляд тёмного. — Не помню никаких братьев, которые к тому же то ли немые, то ли вообще не умеют говорить, раз за них кто-то посторонний должен отвечать.

— Ты понял, зелёный, о чём я говорю, — уверенно бросил тот.

— Нет, это ты не понял, с кем разговариваешь! — процедил Худук, стирая с лица ухмылку, и влезая на табурет, чтобы лучше контролировать происходящее (главное, не подставиться под арбалет или иное метательное оружие). — Мне ваши разборки с королями до одного места, которое дракон хвостом подмахивает. Но на хамство любой тёмный отвечает ножом в пузо, даже если у тебя дядя — герцог, а тётя — королева нищих. Поэтому — да, признаю, пересеклись мы с вашей троицей: клоун и два шкафа, но повели они себя невежливо — на простые вопросы отвечали грубо и всё время пытались продемонстрировать ширину грудной клетки… — Худук залез на стол и сел на корточки. — В общем, не получилось у нас конструктивного диалога по их вине, — задумчиво поковырялся в зубах длинным когтём, сплюнул в сторону. — А потом, правда, всё наладилось, но так уж сложилось, что они немного… умерли…

— Что ты несёшь, лягушка болотная! — разразился ругательствами с другой стороны невысокий и квадратный мужчина, похожий на гнома (может и есть капля светлой крови?) мужчина, выхватывая из-за пояса тесак как для рубки мяса. — Завалил из-за спины наших парней, теперь поёшь о вежливом обхождении с тёмными. Считаешь себя таким крутым, чтобы резать и вытягивать жилы из «ночных» в незнакомом городе? Ну, что развесил лопухи свои, будто не слышишь? Да мы тебя…

Что он собирался сделать с ним, гоблина уже не интересовало, ибо чаша терпения его была переполнена — это раз, исполнить задуманное оратор с ножом в глазу уже не мог — это два. Сзади раздалось характерное хеканье — второй нож ушёл в сторону седого, а очень приятный шипастый шарик кистеня полетел в лицо третьего… И это сбило прицел. Щёлкнула тетива, болт прошёл чуть выше, едва не пробив ухо, отчего Худук непроизвольно зашипел, и как есть, сидя на корточках, перескочил буквально на плечи незадавшемуся стрелку, лицо которого нехорошо помяли иглы кистеня и… запустил когти в глаза… Глубже… Арбалетчик захлебнулся криком. Отряхивая от крови пальцы рук, Худук повёл головой. «Бармена» не было видно — значит тролль постарался.

— Я не лягушка и уши у меня не лопухи, — пробормотал про себя, будто оправдываясь.

Из пятёрки бойцов на ногах остался лишь седой, которому удалось уйти от брошенного ножа. Да зашевелился самый первый, вырубленный Рохлей.

— Придержи его, малый, я сейчас, — Худук спрыгнул в проход и загнал в затылок поднимавшегося амбала кинжал — чтобы не беспокоиться за тыл.

Кода гоблин вынырнул из-под стола с окровавленным ножом, седой не выдержал и рванул в сторону выхода. Но тяжёлый табурет, пущенный Рохлей, буквально пригвоздил его к стене, а потом, стремительно приблизившись, на этот раз скамьёй размозжил тому голову.

Услышав хруст кости, Худук даже не повернулся, ибо его взгляд был направлен в иную сторону — туда, куда не пробивалось ни зрение, ни колдовской взгляд. Сейчас всё было нормально, то есть видно… В общем, никого уже не было. Обыкновенный угловой стол, вот только осталась бутылка вина и полупустой бокал.

— Ушёл, дракон, — ощерился Худук, двигаясь в том направлении.

Конечно же, совсем недалеко была дверь на кухню. Выглянув за неё, гоблин только вздохнул и вернулся обратно: искать или догонять смысла не было.

— Эй, малыш, — обратился он к бесцеремонно вытаскивающему из-под стойки бочонок пива, — не бережёшь ты своё здоровье. Иди, пройдись по дому аккуратненько — может ещё где засранцы драконьи хоронятся, так ты их гони ко мне, а я пока по карманам покойничков пошарю — может они действительно птицы серьёзные, как сами тут распинались, так и золотишком, глядишь, угостят. Ведь денег лишних не бывает. Нам-то ой как обустраиваться придётся… — Рохля его давно не слушал и ушёл по заданию, гоблин сам себе бормотал — ведь, как ни говори, приятно поговорить с чутким и понимающим существом.

Первым делом он прошёл к столу, где сидел незнакомец… или незнакомка? — в человеческой криминальной среде нередки были и женщины. Понюхал место, на всякий случай запоминая запах, который вряд ли бы подошёл самке. Ну а потом состоялось самое чудесное — срезание кошельков!

Шаги Рохли он услышал, но разогнуться и вылезти из-под стола пока не мог — перстень с пальца гномоподобного бандита всё никак не желал слазить. Непонятный какой-то писк заставил его насторожиться, и он, не мешкая более, отмахнул покойнику парочку зловредных фаланг, и с этой добычей появился перед троллем. Но тот вновь удалился к пиву, зато перед Худуком стоял белый, как мел, Изил, с раскрытыми от ужаса глазами глядя на руки гоблина.

— О, привет, давно не виделись, — добродушно буркнул Худук, снова наклоняясь, отхватывая кусок рубахи у покойника и начиная терпеливо оттирать кровь с перстня, кинжала, рук. Настроение у него стремительно улучшалось. — Мы выполнили условия договора?

— И-ик…

Поняв, что добиться ответа будет сложно, Худук повернулся к Рохле.

— Где ты отыскал это чудо, малыш?

— Я… жрать охота… — тролль, оказывается, отыскал что-то съестное, и сейчас усердно набивал рот, словно боялся, будто отберут еду, — в кла-а-адовой… там вся семья-а-а.

— Так ты действительно хозяин этого трактира, дракон облезлый? — заинтересовано уточнил гоблин. Тот усиленно закивал головой. — Рассчитаешься с нами, как договаривались. И не вздумай платить этим ссыкунам, когда снова припрется — зови сразу нас… если мы к тому времени не свалим в другое место… пошуршать. А вообще, — улыбнулся во весь рот, отчего бедный трактирщик от неожиданности пустил газы и отпрянул, — мы станем у тебя частыми гостями — во всяком случае, пока не закончится бардак в связи с беспорядками в столице. Думаю, — подмигнул Рохле, — Ройчи и светлые оценят бесплатную кухню и пиво отличного, — проакцентировал слово, глядя на перепуганного Изила, — качества, заработанные нами с потом и кровью. Короче, будем дружить семьями. Приберёшь тут, а то мы с малышом немного насорили. Заработок на улице подождём, а то тут дерьмом попахивает, — и направился к выходу.

Рохля тоже заспешил, держа подмышками по бочонку. Худук вдруг резко остановился, будто вспомнив что-то, обернулся.

— Не помнишь, кто сидел за тем столиком? — спросил вкрадчиво.

Изил отрицательно закивал головой. За пеленой сплошного ужаса в глазах человека гоблин вроде не увидел фальши. Оно и понятно: задействован был очень сильный светлый, скорее всего эльфийский амулет, которой при правильной активации и глаза отводит.

— Верю, что не видел, так что не тужься — и так дышать нечем.

Глава 4

Ройчи с удовольствием вытянул ноги и устало прикрыл глаза. Ну и длинный денёк! Носишься, как угорелый в бесконечном лабиринте коридоров, залов, галерей, ходов и тупиков без гарантии, что выход есть в принципе. Голова была пуста и чуть ли не звенела, словно колокол, когда влетала в неё какая-нибудь заполошная неприкаянная мысль. Вон даже чудесная Матильда, помогая ему устроиться вздремнуть (хотя что там помогать, когда в их условиях даже сапоги на случай вероятного бегства не стоит снимать: в общем, падаешь на что-либо мягкое — и все постельные манёвры), всё норовила заполнить внутричерепное пространство своими эффектными формами. Оно конечно приятно, когда вместо мозгов у тебя одна большая грудь, с другой стороны, когда оную все кому не лень (во всяком случае все встречные) норовят сковырнуть чем-нибудь длинным и острым, то не до мягкого и розового содержания — Ройчи от девушки с трудом удалось отбиться без применения резкости и внушения. Он понимал, что «бедная» служанка таким образом пытается реабилитироваться за своё нехорошее поведение и наушничество во время ссоры с амазонками, тем не менее её пышущие жаром губы и так способны были воспламенить остатки его благоразумия, так что пока — нет, осязательную экскурсию по тайным местам придётся отложить на потом.

— Ройчи, — негромко позвал Листочек, сидевший вполоборота, и наёмник приоткрыл один глаз.

— Что?

— К нам направляются…

Ройчи мысленно застонал — его уже достали люди! То ли дело перворождённые расы — если чувствуют, что не хочешь с ними общаться, то либо сами начинают тебя игнорировать (светлые), либо вначале лезут в драку, а потом повторяют действия светлых (тёмные). Людям же хоть кол на голове теши, хоть отправляй в пасть самого кровожадного дракона, всё равно вернутся и будут капать на мозги своим виденьем мира и прочим заумным дерьмом, от которого смердит с первых же слов.

— Кто?

— Младшая принцесса, — Ройчи понятливо поджал губы — неугомонная девчонка, помешанная на собирании знаний. Это ещё не худший вариант. Вот маркиза или наследную принцессу он совсем не хотел видеть: с первым они уже успели наговориться в своё время (да и ассоциировался он у наёмников с их теперешним положением — ведь в поисках его они забрели во дворец в столь неудачное время). С принцессой же просто не хотелось сориться, а учитывая их непростые отношения, такое развитие событий было весьма вероятно и его следовало избежать. Про остальных, включая львиное большинство лиц женского пола от коротко стриженной пострадавшей девочки, так и не вышедшей из ступора до чопорной графини — были неизвестным фактором, и, честно говоря, по собственной воле они вряд ли бы добровольно изъявили желание общаться с грубым наёмником. То ли дело судиматцы — Ройчи не то что не обмолвился с ними словом, он и голос то слышал одного эмира. Что и говорить — классные парни. Таких не страшно и в напарники брать… Хотя моментик тут один есть — вдруг они совсем немые? Есть такой милый обычай в некоторых юго-восточных странах: у особо приближённых к «телу» охранников вырезать язык.

— Ройчи, — мужчина вынырнул из размышлений и вопросительно глянул на эльфа, — пожалуйста, будь с ней помягче, терпеливей, — неужели на бледном бесстрастном лице высокорождённого мелькнула просьба?

Ройчи тяжело вздохнул и, ничего не говоря, отвёл взгляд. Конечно же, он не собирался обижать симпатичную ему девочку. Если бы имел сестру, то он хотел бы, чтобы она походила именно на неё. Но разводить особые церемонии и подстраиваться он не желал. Если уж принцесса куклам и нарядам предпочитает общение с взрослыми, не избалованными светскими манерами мужчинами, то это её проблемы — она должна понимать, что больно может быть и от слов.

— Добрый вечер, господа наёмники.

— Добрый, Ваше Высочество, — ответил Листочек, вставая, а Ройчи лишь кивнул головой, но тут поймал умоляющий взгляд эльфа и демонстративно подвинулся на диване, как бы предоставляя возможность принцессе выбирать место.

Руфия, не долго думая, села возле человека. Этак скромно с опущенной головой, чинно сложенными на коленях руками. Длинная белая полоса свисала с левого плеча — она успела причесаться, умыться и почистить одежду — вообще привести себя в порядок, прежде чем навязывать свою компанию злобным наёмникам.

Всё правильно, на этих оголтелых мужчин, пропахших войной и залитых по ноздри кровью нужно стараться произвести благоприятное впечатление, иначе они при неверном поведении вначале через уши или нос высосут мозги, схрумтят под пиво пальцы и прочие мелкосуставчатые эпизоды попавшего под горячую руку организма, и только потом, сыто срыгнув, будут разбираться, чья это шкурка валяется и подойдёт ли она для чистки обуви. Ройчи искоса насмешливо изучал девчонку, излучавшую вселенское спокойствие и терпение, и всё это время венцом музыкального искусства звучала тишина. Он уже понял, что подремать короткое время перед дежурством (первыми — какие молодцы! — конечно же пошли караулить судиматцы) им с Листочком не получится и невольно тяжело вздохнул. Потом неторопливо перебрал в голове несколько вариантов начала «непринуждённого» разговора, поймал себя на мысли, что начинает усложнять схему общения и, мысленно махнув на всё рукой: а чёй-то нам подстраиваться, чай не пряники — в рот залазить, негромко начал:

— Добрый вечер, красавица. Или, скорее, ночь.

Она подняла на него глаза, что-то пытливо поискала в лице.

— Я вам мешаю? — спросила неожиданно.

Ройчи ухмыльнулся — из этой девочки может вырасти очень хороший правитель.

— Что ты, маленькая принцесса. Дружеский разговор, отвлекающий от тягот пути, может заменить даже… — поднял голову к потолку, задумавшись, — полноценный сон.

— Я так и знала… — она расстроено попыталась встать.

— Да подожди ты, — наёмник придержал её за руку. — Я же говорил «полноценный сон», или твои маленькие ушки услышали что-то иное? Полноценный сон — это, — он мечтательно причмокнул губами, расплывшись в улыбке и невидяще уставившись на ближайшую свечу, — часов двадцать пять. А это, — повёл он рукой, — одно разочарование, головная боль и усталость, что непременно расползётся по телу и забьётся во все щели, и даже ведром холодной воды её оттуда не выковыряешь. Ладно, — он удобно облокотился о спинку дивана, — спрашивай, что тебя интересует, и если, — подмигнул ей, — это не будет касаться жутких тайн или каких-то личных вопросов, то отвечу.

— Да мне всё интересно, — оживилась Руфия, махнула рукой досадливо, будто извиняясь. — Вот касательно вашей… работы, — бросила пытливый взгляд — вдруг они об этом не хотят говорить, — в книгах упоминается, что наёмные отряды набираются, когда нет своих войск?

— Так бывает, — пожал плечами человек.

— В чём разница между своим солдатом и наёмным?

— Ну, — улыбнулся Ройчи, — наёмник дороже обходится…

— Выходит, они лучше, чем свои? — она будто старалась подвести их к какой-то мысли.

— Как посмотреть, — вступил в разговор эльф. — Если сравнивать индивидуальную подготовку, то конечно же рядовой пехотинец уступит наёмнику. Но вот уже дворянин, рыцарь, сызмальства упражняющийся в воинском искусстве — иное дело. Да и если стоит строй пикинеров, которые и тяжёлую конницу остановить в силах, то тут важно не личное владение оружием, а чувство локтя и командное умение, которое в своё очередь зависит от каждого участника построения и его уверенности в товарище.

— А вы — хороший воин? — вдруг задала вопрос Руфия и, не сводя взгляда с высокородждённого, затаила дыхание.

Тот вначале опешил, потом смутился, только затем изобразил вежливую улыбку. Ройчи, с интересом наблюдавший за товарищем, знающий его очень хорошо, заметил промелькнувшие чувства — девочка ж вряд ли обратила внимание. Хотя кто её знает.

— Смею думать, что неплохой, — сухо ответил.

— А Фиори бы вы победили? — она бросила взгляд в ту сторону, где, видимо, расположился маркиз, но тот вряд не мог посмотреть в ответ, ведь скорее всего в данный момент дурью не мается, а спит себе, возможно в компании рыжеволосой амазонки, таким образом готовясь к своему дежурству — после наёмников.

— Не знаю, как в прямом поединке на мечах, — эльф пожал плечами, — я слышал, он хороший боец. Да и видел, как он двигается — неплохо. А так победил бы…

— Как это? — удивилась принцесса. — Ударили бы в спину?

Высокорождённый очень внимательно изучил её лицо — подвоха там не было, всего лишь искренний интерес.

— Я вообще-то лучник, — ответил он прохладно, что прозвучало, сравнивая возраст собеседников резковато с его стороны, но обвинять вот так прямо высокорождённого в умышленной подлости и коварстве, было… не очень умно. Хотя Ройчи наверняка знал, что эльфы при всей своей показушной правильности всегда поступали так, как им выгодно. Удар в спину — легко, обман — запросто, трое на одного — почему бы и нет, просто они любят обозвать это красивыми словами, вроде: обходной манёвр, военная хитрость, тактическая необходимость.

— Для того, чтобы побить вашего, — выделил это местоимение — явно рассердился на неё, — маркиза, мне не обязательно скакать перед ним кузнечиком…

— Спокойно, Лис, не заводись, — миролюбиво вклинился человек и повернулся к Руфии. — Небольшая показательная история с участием вот этого товарища, — ткнул пальцем и ухмыльнулся, увидев, как напрягся эльф — мало ли что он собирался рассказать, в их совместной жизни хватало нелицеприятных и страшных эпизодов — в общем, всего того, что им, прожжённым воякам вспомнить можно, а вот детям рассказать — ни-ни. Ройчи успокаивающе поднял руку: спокойно, мол, не пострадает твоя светлая репутация.

— Прибыли мы как-то к одному барону. Тот меня знал, и ожидал одного, но будучи редкостным скрягой, решил, что придётся платить вдвое больше, хотя я на тот момент склонен был за Листочка договариваться на порядок меньше, — эльф возмущённо фыркнул. — Шучу — шучу, — хохотнул мужчина. — А барон, уже мысленно смирившийся с дополнительной тратой — не прогонять же нас, уж очень на тот момент он был заинтересован во мне, возьми да и ляпни в сердцах: «А этот эльф хоть умеет воевать?» Представляешь реакцию моего напарника? — Руфия невольно улыбнулась, представив такую ситуацию. — Я его тогда не так хорошо знал, как теперь, тем не менее, догадался, как тот возмущён — таким холодом от него повеяло, что птички стали на лету замерзать… — Листочек что-то хотел вставить, но передумал и махнул рукой. А на симпатичном личике юной принцессы замерла лёгкая улыбка, уголки губ то чуть разбегались в стороны, то возвращались. — И этак, глядя мимо барона, очень тихо и ровно роняет: «Выбирайте пятёрку ваших лучших бойцов. Я их побью». Даже сам барон опешил. Но не надолго. Ко всему прочему он был знатный задавака, и не прочь за чужой счёт подняться самому — такая вот излюбленная тактика. Как же, потом говорить соседним владетелям, что у него на подворье победили настоящего эльфа! Уговорились. Вскоре вышли пять молодцев, полностью облачённых в доспехи — двое сыновей, остальные тоже какие-то родственники. Все с рыцарскими цепями! — многозначительно поднял вверх палец, а Руфия даже рот приоткрыла — так была во внимании. — А навстречу им Лис в чём был, только котомку оставил, плащ сбросил — и всё такое по мелочи. Барон хотел было возмутиться, мол, что это за слава — побить бездоспешного и по их мнению фактически безоружного: у Лиса помимо обязательного лука и кинжала был вот этот, — кивок на стоящие у ног ножны, — полуторник, который не шёл ни в какое сравнение с более длинными и тяжёлыми двуручниками поединщиков с противоположной стороны. Но уговор есть уговор: только пешими и только до первой крови. И они уступили. И тогда началась потеха! Естественно, Лис не собирался лезть на мечи пятёрки, он… — сделал театральную паузу, — отбегал и стрелял из лука. Двоих первых выбил быстро, а потом уступая возмущённой публике, пошёл на сближение, обманул третьего и изобразил укол в смотровую щель — тот сдался, четвёртого умудрился сбить с ног и тоже показал добивание, а вот с пятым, измотанным, поэтому ставшем намертво на месте пришлось повозиться, но и его он, в конце концов, подловил. Вот так Лис победил в пешем бою пять рыцарей и вышел из схватки без единой царапины, — Ройчи довольно посмотрел на девочку. — А я с чистой совестью запросил за него полновесную оплату.

— Ну, так уж и без единой царапины, — негромко и смущённо пробормотал эльф.

— Ты ещё про сбитое дыхание напомни, — подколол его товарищ.

— Извините меня, пожалуйста, Листочек, — принцесса покаянно опустила голову. — Я так далека от ваших… копий и мечей, сомневаюсь, что вообще смогла бы удержать в руках серьёзное оружие…

Эльф заёрзал на месте. Конечно же, он растаял от таких слов несмотря на внешнее как бы спокойствие. Ройчи видел, как бьются, будто в сетях, уголки губ, как довольно заблестели глаза… и в них появился нехороший азарт охотника.

Наёмник поднял руку — девочка продолжала сидеть с опущенной головой, словно ожидая прощения и вроде не должна была видеть его жест — привлёк внимание товарища, и, сострив грозное и серьёзное лицо, указательный палец вначале направил на принцессу, потом воздев его вертикально, покачал в известном жесте и стороны в сторону: но-но, нечего на худеньких да симпатичных класть свой высокорождённый взгляд! Во-первых, она ещё маленькая, во-вторых, пусть с амазонкой разберётся, а то если такими темпами у любвеобильного Листочка задница разъедется в стороны, кто будет виноват? Конечно он, что недоглядел, не уберёг товарища от искушения обласкать всех приглянувшихся дамочек. Ну и в конце концов, это принцесса, а не залётный дракон с приятными формами!

Эльф погрустнел, одним движением губ изобразил вопрос: ты что, не доверяешь мне? На что мужчина лишь поднял бровь, и Листочек опустил глаза и чуть отвернулся, что на нормальном языке означало — обиделся. Но тут же встрепенулся — не гоже леди, даже такую юную, заставлять ждать, и, склонившись к Руфии, мягко и проникновенно ответил:

— Что ты, дитя. Меня такими пустяками не пронять. Но не скрою, намёки на моё коварство слышать было не очень приятно…

— Я больше не… — подняла девочка беспомощные глаза.

— Не переживай, — его рука незаметно оказалась на её ладони, а такие выразительные зелёные глаза смотрели так доверительно, словно бы заглядывали в самую душу, что слова оправдания наверняка показались Руфии чем-то громоздким и не достойным озвучивания. — Я знаю, что ты сожалеешь, — он утвердительно кивнул. — Поэтому в качестве компенсации я прошу у вас, Ваше Высочество, всего лишь «да» на один приятный разговор в моей компании когда-нибудь, — он покрутил неопределённо кистью, — когда мы не будем стесненны помещением, временем, а особенно не очень благоприятными к нам обстоятельствами.

— Да, — закономерно ответила девочка, но в голосе отчего-то не прозвучало приличествующего очарованному объекту подобострастия. Да и взгляд её, чуть прищуренный, как-то неуловимо изменился, будто она выпала из сферы воздействия собеседника. Листочек, — как заметил наблюдавший за этой сценой Ройчи, тоже почувствовал неладное, но пока что, ослеплённый собственной неотразимостью и самоуверенностью, не мог понять суть изменений.

Руфия чуть отстранилась от высокорождённого и со страной застывшей улыбкой произнесла:

— Светлый Каэлен, перестаньте залазить мне в голову. Я ведь дала уже согласие, и отнюдь не против общения с вами. Поэтому незачем вам применять бесспорно волшебное обаяние — я и так буду в вашем распоряжении… ну, почти полностью.

Челюсть у Листочка отвалилась, взор затуманился — он был в поисках ошибки, приведшей к срыву столь золотой (по цвету волос) рыбки.

— Так его, Руфия, — злорадно и сердито бросил Ройчи.

— Вообще-то я и вам хотела сказать, господин наёмник, что если будет у вас желание пообщаться со мной на интересующие вас темы, то… я в вашем распоряжении.

Опа, — изумился и сам Ройчи. Вот как всё вывернула: это значит, что не она набивается в компанию, а они, то бишь, он — с эльфом всё понятно: тому погреться в лучах прекрасной девы может быть предпочтительней кружки пива в компании перекошенных интеллектом наёмнических рож.

— Отлично, — не стал привередничать Ройчи, — как только тема появится, я тут же набьюсь на аудиенцию, — в его кристально чистых и честных глазах не было ни пёрышка подвоха, — ну а пока не…

Она неожиданно с улыбочкой перебила его.

— Вы, Ройчи, буквально всё воспринимаете. Разве в жизни всё столь однозначно?

Вот же дракон! — естественно мысленно взвыл наёмник. Такая, гм, молодая представительница прекрасного пола, а туда же — умничает. Этак она, только-только выпав из королевской кроватки, начнёт его, одетого в броню цинизма и равнодушия по отношению ко всему, что не близко ему, промахавшего мечом, как иная ветряная мельница, учить жизни.

— Не подумайте, что я зануда, — она словно прочитала его мысли, и Ройчи подумал, что надо поаккуратней с этой юной леди. А стремительный короткий и недетский взгляд, который она бросила на него, только утвердил его в этом мнении. Это она сейчас ещё молода, а подрастёт, начнёт манипулировать людьми, как захочет, не то, что прямолинейная, точно меч, старшая сестра — той будут подчиняться за совесть… Ну, в общем, может и не стоит заранее наговаривать на неё, но проницательности у неё не отнимать. — Мне просто любопытно, — вздохнула, подняла свои зелёные сейчас глаза и так посмотрела на Ройчи, что тот почувствовал себя… ну, в общем, задняя часть — длинный шипастый хвост с гребнем по убывающей, — а передняя — здоровый пятачок понятно какого животного… Вот такой зверь получился. — Но если я вам мешаю… — изобразила попытку встать.

— Да сиди уж, дитё королевское! — негромко, но с чувством буркнул наёмник, кладя не совсем лёгкую руку на плечо.

И что ему делать с этой юной благородной соплячкой, только-только покинувшей розовый возраст? Впрочем, следует ещё раз напомнить, что Ройчи в проблемах воспитания детей был не силён, и его классификация слабой половины человечества (не эльфов, гномов и тёмных — это вообще тема не одного кувшина вина) ограничивалась такими ступенями: ребёнок — девушка, способная рожать — женщина родившая. Это в общем. Была и другая система, вроде выбора напарницы для постельных манёвров, то есть два варианта: да или нет. Но тут принималось в расчёт много факторов и личных, и внешних, начиная от симпатичности, лёгкости нрава до собственного состояния: усталость, влияние алкоголя, наоборот, возбуждение, не связанное с (пока ещё) собеседницей… А здесь… Проще, честно говоря, вообще не иметь с ними дела, тихо махать мечом и стрелять из лука, убивая всех подряд недругов, ускользая от внимания столь объёмных в плане значимости и важности фигур. Поэтому стоит лишь надеяться, что это половозрелое дитя заинтересовалось ими (или им) из патологической тяги к знаниям, а не из желания поскорее стать девушкой. А коль на её пути возникли такие колоритные фигуры, как наёмники, которые естественно не будут требовать в случае сговора никаких дивидендов, ну кроме разве что пары монет (а вообще-то можно построить так отношения, что они ещё в благодарность и доплатят собственным оружием) не потребуют — это раз, кочевой образ жизни — это два и повышенная смертность — в силу специфики работы — три. Конечно, не хотелось так думать о совсем ещё маленькой и прелестной Руфи. А ведь возможен и такой момент, что сама девочка не осознаёт своих увлечений! Женские инстинкты — о-о-очень крутая штука, можно сказать, яйцеотрывающая. Но пока не ясно, почему её тянет к ним, нужно быть предельно аккуратным и деликатным… ну или совсем грубым, чтобы она от одного его вида хлопалась в обморок… М-да, такая упадёт — присосётся, ключик подберёт, и однажды возвращаясь условно домой, обнаруживаешь внутри пустоту, и только хорошенько ударившись о стену головой, вспоминаешь, что отдал в безвозмездное пользование и своё сердце, и печень, и почки, и хорошо если остался какой-нибудь аппендикс, который изрядно напитавшись соплями, слюнями и прочим дерьмом может вскорости вырасти до размеров приличной жабы и взорваться, таким образом наконец-то прекращая глупые метания на льду…

Ройчи вздохнул, глядя в огромные, как бы волнующиеся, но всё-таки безмятежные глаза. Ему совсем перехотелось шутить, да и маска беззаботного паяца уже изрядно натёрла рожу. Собственно, чего изводить себя, гонять мысли, словно белок в колесе, отчего голова пухнет на ровном месте, мало ли вообще проблем, главная из которых — выжить, чтобы искать себе что-то дополнительно, почему прямо не спросить — в чём интерес? И очень внимательно послушать ответ.

— Руфия, ты — очень серьёзная и умная девушка, — мужчина был непривычно мягок и деликатен, произнося комплименты четырнадцатилетней Руфии, и по логике вещей та должна быть довольна, но у принцессы в глазах тем не менее мелькнула настороженность — очень быстро, правда, вновь сменившись усердным вниманием. — Я понимаю, что ты чувствуешь себя ужасно из-за гибели отца и вообще картин, которые юным девушкам вообще никогда не стоит видеть, но меня мучает один маленький вопросик, честный ответ на который меня бы очень успокоил. Сделай доброе дело, побереги нервы, развей мои сомнения: мне показалось, что ты ищешь компании у шальных наёмников? Это так?

Следует отдать должное девочке, она ответила без запинки:

— Да.

— Тогда возникает дополнительный вопрос: зачем тебе наше общество, когда рядом и сестра, и Его Преосвященство, и целый перечень женщин от графини до кухарки? Не скрою, — позволил-таки себе кривую усмешку, — мне льстит такое внимание, но прилично ли будет принцессе крови общаться с нами столь часто? И главное: почему?

Руфия пару ударов сердца очень внимательно смотрела на него, будто пытаясь проникнуть сквозь кожу и кость в надежде узреть нечто важное (наёмник невольно с холодком по спине подумал, что есть наверное правда в том, что в Даре королевского рода Агробара присутствует умение видеть, сканировать людей), отвела глаза в сторону, задумавшись, потом вздохнула и глянула… умоляюще на наёмника.

— Мне страшно… вернее, нет, не так. Я не то чтобы боюсь так, чтоб вообще не чувствовать себя человеком живым, а не листом дрожащим, но… — сбилась, запутавшись в собственных словах, смутилась.

Ройчи продолжал молча глазеть на неё. А что, книг много умных читает, значит пусть и мысли внятно излагает, а то как их, уставших, озадачивать неудобными вопросами, так всегда пожалуйста, ломай потом язык о зубы, а как честно, как на духу ответить, то артикуляция исчезает, громкость падает до нуля и рыбьего общения, начинается безмолвное давление на психику и совесть. А там уж и до слёз недалеко, видеть которые нормальному человеку вообще противопоказано (бесчувственному наёмнику в том числе).

Руфия решительно тряхнула головой, от чего выпал заправленный за ухо завиток чёлки.

— В общем, я чувствую, что возле вас, — показала рукой, — самое безопасное место, — она увидела озадаченно полезшие вверх брови и торопливо продолжила. — Возможно, это как-то связано с Даром крови, присущем нашему роду, к которому ко всему прочему относится и умение видеть намерения человека. А я почувствовала, что вы, — кивнула мужчине, — благожелательно ко мне расположены, а грубость и невежливость — всего лишь защитная реакция…

— О как! Защищаюсь, значит.

— … от людей, — не обратив внимания на смешки, продолжала говорить девушка, — пытающихся вас использовать в собственных целях, будь то мелкая просьба от «принеси — подай» до прямых навыков профессиональных солдат. Вот господин Каэлен помимо добрых чувств испытывает ко мне ещё что-то, что я пока не поняла, — потупилась невинно, но явно предполагая, какие такие «чувства» переполняют высокорождённого; Ройчи, бросивший мимолётный ироничный взгляд на товарища, удовлетворённо констатировал, что то смущён, и была бы возможность, провалился под землю — его даже разъярённые папаши и мужья любовных объектов не ставили в такое щекотливое положение. — Но я отнесла это на особенности эльфов, как иной расы, ведь у меня не было случая попрактиковаться с иными в применении Дара, — Листочек облегчённо выдохнул. — И, честно говоря, не всегда удаётся его в себе призвать — тут простого желания недостаточно, требуется его развивать, но спросить о нём практически не у кого…

— Ты хочешь сказать, что это — государственная тайна под грифом «совершенно секретно»? — вкрадчиво уточнил Ройчи.

— Ну да, — недоумение сменились понимающим выражением на лице девушки. — Я надеюсь…

— Не переживай, — остановил принцессу наёмник, подняв руку, а потом приложил её к сердцу и произнёс низким голосом: — Могила, — Руфия посмотрела испытующе, потом медленно кивнула согласно. — В смысле, я надеюсь, что ты не доведёшь нас до могилы ещё и этим.

Принцесса поджала губы, демонстрируя неудовольствие глупой шуткой.

— Вот и все мои мотивы. Не считая ещё конечно того, что придворные и прислуга меня при всей исключительности крови и молве книжной мыши, относятся, как к ребёнку — Его Преосвященство и Лидия в том числе. В отличие от вас.

Ройчи значительно поджал губы, задумчиво кивнул головой, посмотрел на молчаливого, как воды в рот набравшего, подозрительно и отстранённо глядящего в сторону — мол, он вообще не при делах (не надо, не надо — ушки-то вон как напряжены, острые кончики так и подрагивают от волнения), и совершенная серьёзность опустилась на его лицо.

— Говоришь, мы благотворно влияем на твоё психическое самочувствие? Однако в таком ракурсе я о нас ещё не думал… — расплылся в озорной улыбке. — Если б ещё на этом удалось деньги заработать, — он мечтательно воздел очи, — может даже, удалось бы отложить в долгий ящик острые железки.

— Ну да, — сухо проронил эльф, — максимум на день, а потом ручки-то зачешутся. И не забывай, для того, чтобы стать таким «безопасным», — подпустил в голос сарказма, — тебе пришлось через такое пройти, что… что хвастать тут нечем.

— А через что? — живо заинтересовалась девочка, довольная, что внимание ушло от неё.

— Не важно, — беззаботно махнул рукой человек, многозначительно поведя бровью эльфу. — Хорошо, раз мы такие положительные, пользуйся вволю нашим присутствием, — великодушно рубанул рукой по воздуху. — Давай устраивайся поудобней рядом, — он подвинулся, а девушка, чуть помедлив, забросила ноги на диван, свернулась калачиком, едва касаясь ступнями бедра мужчины и по-детски подложив ладошки под щеку.

Он пару ударов сердца с какой-то пронзительностью смотрел на неё, ощущая нарастающую непривычную (когда-то она была в порядке вещей) щемящую теплоту в груди, почувствовал взгляд эльфа, повернулся к нему и наткнулся на странную задумчивость в его глазах — он будто бы смотрел сквозь него. Скривил губы в подобии неловкой улыбки.

— В такие моменты понимаешь постоянные заботы мамы Худука, — на диване произошло едва слышное шевеление — Руфия полусонно вопросительно смотрела на него. — Да есть у нас в команде один такой мама — гоблин. Я, кстати, даже собирался тебе рассказать о нём. Или нет? Неважно. Любопытно то, что он…

Слова невесомо шелестели, даже не долетая до ближайших книжных полок, так и норовящих услышать занимательную историю, как всегда завязанную на крови, жестокости и… доброте. Остальные — хорошие, правильные поступки, как и всё в этом мире, тоже имели место. И, пожалуй, только в наших силах преувеличить их количество и значимость. Для чего? А чтобы жизненная дорога не казалась унылым мельканием чахлых деревьев на обочине, а превратилась в богатый светом и радостью тракт…

Кто-то коснулся его руки. Эльф приложил палец к губам, кивнул в сторону. Ройчи бросил взгляд на мерно сопящую девочку, смотрел несколько десятков ударов сердца на шевелящиеся от дыхания волосы, едва уловимо вздымающееся плечо, потом аккуратно отодвинулся и встал, стараясь не потревожить спящую.

Листочек приблизился к его уху.

— Пора на дежурство.

— Хорошо.

Эльф с любопытством наблюдал, как человек достал свой скатанный плащ и укрыл девочку.

— Пошли.

Тёмные скалы нависали, будто уснувшие, разбросавшие крылья драконы, сами остроконечные пики отливали бронзой, вкраплённой в седые, нечесаные гривы. Величие и монументальность картины дополняла перспектива чернеющих провалов, так и притягивающих к себе, манящих слабые создания. Будто оправдывая своё древнее название — Закатные, горы притихли в ожидании ежедневного чуда — ухода прозрачных, будто невесомых, но не менее сильных, в прожилках серебра и огня, лучей солнца. Так, сотворив колыбельную, покидает на ночь дочь любящая, но строгая мать. Сказка, поведанная перед этим, полна чарующих и тревожащих картин, впитывающихся сном, словно губкой. Вот в сизых тенях у очередного камня расположился на ночлег уставший герой; тусклые от битв и пыли латы покоятся рядом услужливой и горделивой второй кожей. Вот в чёрном провале затихает эхо умирающей развоплощённой нечисти; осколки проклятий бессильной чёрной щебёнкой оседают на тропу ярусом ниже — подбитые железом сапоги со временем сотрут её в пыль, как и саму память о несвершившемся зле. Чуть дальше еле уловимый в этом мире покоя и тишины сквозняк рождает — либо доносит — полное грусти и тоски пение заточённой принцессы неважно какого народа; тонкие белые руки шевелят исковерканные ветви приземистых, чахлых деревцев, исполняющих в данный момент роль клети…

Гоблин вздохнул. Сказать, что подобные настроения были ему присущи, так нет. Скорее всего — это плод трудных размышлений, тяжёлого пути… и ещё чего-то неясного.

Прошло уже более десяти дней, как он покинул родное стойбище… Неверный глагол — его с позором выпроводили. И кто?! Родной отец, шаман рода Гынлук, первый среди равных и главный среди старших выгнал нерадивого седьмого сына. Пусть и талантливого ученика по части колдовства (должен был занять место отца!), и первого драчуна, в будущем хорошего воина, но с несносным характером — даже закалённая психика сородичей пасовала перед его выходками. Который посмел высмеять не очень сильного, но пожилого и уважаемого подшамана из соседнего рода. Прибывшего к Гынлукам урегулировать обострившиеся отношения из-за владения несколькими граничными пещерами. При чём принёс фактически мирный договор в виде чуть ли не объединения двух родов путём родичания. Ну и посоветовал молодой гоблин старшему товарищу в Кругу старейшин и важных людей рода самому отхватить аппетитную вдовушку, чем сватать ему собственных лягушек…

Ну, не было у него (возможно, ещё не созрело) чувства ответственности и жертвенности по отношению к племени… Хотя, будь больше времени на уговоры… ну, может краем глаза глянуть на дочек соседа… или охота накануне пройди удачней, и всё сложилось бы иначе… А так: сыновья гордыня, праведный (якобы) гнев отца, возмущение соплеменников и парламентёров, и скорая расправа над негодным не заставила себя ждать: отречение от племени и рода… без срока давности.

Обидно. Но он, Худук, гордо задрав нос, с помощью плачущей матери собрал котомку, и, не оглядываясь, покинул родные места. И…всё.

Гордость закончилась через два часа пути, когда он пересёк метки племенной территории и стал продвигаться по незнакомым местам. Злость, как и припасы, рассеялась через три дня. Охота, кстати, тоже с тех пор не задалась, и он изрядно отощал. Остальные же дни он держался исключительно на упёртости, которой наравне с едким, злым чувством юмора ему было не занимать. Но уже нет да нет, появлялись нехорошие мысли: наплевать на собственное чувство достоинства и… вернуться.

Вымолить прощение, он был уверен, ему не стоило труда: пообещать отцу быть примерным и прилежным сыном, явиться к старой образине соседу (но так, аккуратно, чтоб его родичи не заметили — как пить дать, вначале побьют) и предложить руку и сердце всем дочерям скопом. Всем четверым. А что? Интересная задачка! Если — вдруг! — проблема в качестве, возьмём количеством!

На подобные настроения особенно влияла накатывающая тоска по родным и по племени. Даже Брызла, сына военного вождя, своего наипервейшего соперника, он готов был видеть рядом — до того одичал и устал.

Котомка натёрла плечи, суставы ног болели, в носу зарождался неприятный свист — следствие постоянных ночёвок на земле, уши поникли, как самый верный барометр настроения.

Что и говорить, его самомнение изрядно поизносилось за эти дни. Он-то себе казался первоклассным следопытом, умелым воином — и вообще, крутым парнем. А на деле выяснилось, что десятидневный переход по горам — это не двухдневная охота вне посёлка, сон на камнях с подстеленной котомкой и шкурой убитого козла (ещё та история в целый световой день погони за подранком, сбитыми коленями и расцарапанной рожей; одна радость — дурные мысли не лезли в голову, кроме вполне весомых, ярко озвученных и ещё долго летающих меж скал ругательств, что нисколько его не оправдывало, как охотника; к тому же шкура начала изрядно пованивать!) — это не специально устроенные пастушьи лежбища, вспоминаемые сейчас с ностальгией, а охота и шаманство, практически всегда происходившие в компании со сверстниками и под чутким руководством наставника — ученичество в племени Худука длилось до семидесяти лет, а молодому гоблину исполнилось едва пятьдесят, в одиночестве же подобные занятия поддавались с трудом… Вообще пока не поддавались.

Поэтому впечатляющая картина гор, открывшаяся усталому разуму, была скорее всего следствием очищения сознания от глупостей и условностей, коими всегда заполнена голова цивилизованного существа. К чему можно отнести недостаточные, поверхностные знания, чувства, не несущие практического зерна как то: досада, обида, импульсивность, раздражение, нетерпение, а также бесконечные диалоги (мысленные, естественно, автором которых был он сам), ведомые с отцом на известную тему, но не имеющие на данный момент ни смысла, ни решения.

Когда ты чувствуешь себя бесконечно малой частичкой перед необъятностью сущего, то такие вопросы, как: голодная ли, довольная ли песчинка, звучат смешно. Закатные горы проглотят и меж зубов не застрянешь. Подохнуть в таком красивом месте — что может быть чудесней?

Гоблин стряхнул наваждение и криво усмехнулся. Выбор небогат: когда рядом никого нет, объектом для насмешек становишься сам. Главным и неизменным лицом словесной атаки, верным источником по отрабатыванию искусства уязвления можешь быть только ты…

Он устало провёл рукой по глазам, сбросил котомку прямо под ноги в пыль и рухнул на неё сверху. Что-либо повредить в ней он не мог. Мешочки с целебными и колдовскими травами надёжно упакованы, сменный комплект одежды: рубаха, штаны, запасная обувь — что им сделается, трут, огниво — и прочая мелочь вряд ли пострадают от костлявой задницы. Оружие же: длинный родовой боевой нож, два маленьких метательных кинжала, праща и кистень — всё на поясе. Прикрыл глаза и расправил уши. Плюс включился нос — что-то его тревожило последние сколько-то сот локтей. Прислушался.

Запах. Вонь. Видимо, он действительно отупел либо глупо и бессовестно расслабился, ибо стоило чуть напрячься, как почуял метки горных троллей — где-то неподалёку находилось место их обитания. Чего-то его не туда занесло… Тогда почему так пусто? Где… жизнь?

За время путешествия он несколько раз, заслышав приближение разумных, сходил с тропы, укрывался, здраво рассуждая, что подобные встречи чреваты для одинокого ушастого. Закатные горы — вотчина тёмных, по большей части троллей и гоблинов, но иногда забредали летучие отряды вахков, спускавшихся с самых вершин, дальних родственников уруков, если можно так выразиться, ещё более диких и кровожадных. Что тут же подтверждалось, и гоблин, холодея, прикрывал глаза — воины охотничьих отрядов легко могли почувствовать взгляд. Хорошо хоть с ними не было шаманов, для которых подобная игра в прятки — щёлканье семечек.

И вот сейчас он чуть ли не в наглую собирался выйти к троллям. Громадные тёмные «игриво» относились к братьям своим меньшим и, несмотря на кажущуюся неповоротливость, недалёкость и тугодумие, были достаточно подвижны и сообразительны, чтобы скопом отловить непрошенного гостя, а потом, следуя извращённому чувству юмора (вернее полному его отсутствию) использовать пойманного для развлечения: бросать в него «маленькие» игральные кости, привязывать за ноги над пропастью и гоготать, когда тот визжит, отдавать в качестве живой куклы своим детям, абсолютно не уступающим в росте, но значительно обгоняющих в массе — в общем, ещё много не очень разнообразных по смыслу, но «весёлых» занятий, вследствие которых маленького тёмного совершенно случайно могли задавить.

Гоблин, несмотря на еле двигающиеся конечности, собирался уже прянуть назад, когда подувший в его сторону ветер донёс ещё один запах. Настойчивый, будто бы сладкий, как… как при забивании животного… Кровь.

У него закружилась голова от неприятных предчувствий. Кровь и тишина. Вывод однозначный: надо убегать… Но ноги, тем не менее, несли вперёд… А спереди уже отчётливо несло гарью, вонью нечистот, опять же кровью… опасностью.

Брошенная котомка, забытая, осталась на тропе. В правую руку впрыгнул боевой кинжал, в левую — метательный нож, гоблин пригнулся и, раздувая ноздри и парашюты ушей, настороженным стелющимся шагом двинулся вперёд. Ибо ещё один порок имелся у непутёвого сына своего племени — любопытство.

За первым же поворотом обнаружился тролль. Мёртвый. Исполосованный каким-то острым оружием: голова в стороне — левый глаз невозмутимо пялится в серое небо, левая рука по плечо отдельно от тела — тяжёлая дубина так и зажата в ладони, из встопорщившегося живота выперла сизая масса кишок… Отвратительное зрелище! Гоблин судорожно сглотнул, отвернулся и постарался поскорее миновать это место.

Но дальше было ещё хуже: мёртвые, изломанные тела, размозжённые головы, раззявленные рты… Вот тут, видимо, несколько воинов приняли бой — в мешанине кусков мяса сложно что-либо различить. Но противников закатных великанов — ни одного. Не могли же тролли напасть на троллей? Они, в отличие от остальных тёмных не воевали друг с другом то ли из-за нечастого появления потомства: самка за жизнь могла выносить одного, в лучшем случае двоих детей (да ещё сберечь!), то ли из-за опасений: такие громадины если уж начнут, то не остановятся. Подраться из-за самки, например, — это да, они были не дураки. Так что…

А потом скалы разошлись, и открылся вид на посёлок. На то, что когда-то им было. Сами тролли, скорее, занимали пещеры, входы которых зияли чуть дальше, перед ними же когда-то находились большие шалаши, кропотливо собранные из редких здесь корявых сосенок, сейчас покосившиеся и догорающие… А вокруг всё в мёртвых телах троллей — мужчин.

Гоблин будто пришибленный пробирался сквозь завалы утвари, горелые обвалившиеся каркасы, убитых, и не мог остановиться, чтобы задать себе вопрос: какая сила смогла одолеть этих великанов, куда он сам движется, что ему надо — его неумолимо тянуло туда, к пещерам, сквозь хаос смерти, остекленевшие глаза скользили по окружающему, словно по льду…

Смена картинки: он упирается в некий круг, выложенный камнями, чуть левее тёмного зева пещеры. Какого-то ритуального назначения? Довольно широкий, метров десять в диаметре… Забитый пришпиленными к земле обгоревшими останками женщин и детей… Невыносимый смрад… Он тупо пялится на это безумие, на проколотых в живот, в шею, на небольшие, скрученные за руки и ноги тельца примерно с него ростом и меньше… Во рте скапливается горькая слюна.

Падает на колени. Долго и мучительно его выворачивает наизнанку. Желчью… Через какое-то время, перестав дёргаться, его немного отпускает, но бешено колотящееся сердце не так просто остановить. Он вновь поднимает туманный взгляд и… наконец-то понимает, что здесь произошло.

Из этого страшного круга нестерпимо смердит колдовством.

Это проклятые уруки! Это их шаманам для заряжения посохов требуются жертвы. Чем больше, тем лучше. Это их поганые лапы осквернили всё здесь…

Ему так плохо, что нет сил встать, поэтому на четвереньках ползёт, огибая препятствия, в которые упирается макушкой. В какой-то момент чувствует, что вымазался — ладони скользкие, будто в жиру, но проверять не хочется, зато это неким образом придаёт резвости. Конечности механически загребают поверхность, в отупевшую голову проникает паника. И вот уже дрожащие колени чуть разгибаются в неимоверном усилии, получив из мозга недвусмысленный и жёсткий приказ — бежать!

Но всё прекращается в мгновенье. Удар — вспышка — потеря сознания. Даже крепкий гоблинский лоб, повстречавшись со скалой в достаточном ускорении, не может уберечь хозяина от потери сознания.

Он очнулся. Определить время отключки невозможно. Тем более, его волновали более насущные вопросы: кто он? где он? что случилось?

Сознание прояснилось достаточно, чтобы дать ответы и нерадостный прогноз (впору было взвыть от перспективы и позавидовать себе безымянному и беспамятному!).

Зовут его Худук. Он изгнанный из племени гоблин, и за это проклят драконом, который распростёр над ним свою безразмерную задницу. Вследствие чего он попал в уничтоженное селение троллей, дабы в полной мере ощутить собственное ничтожество, увидеть смерть в её безжалостной ипостаси, ощутить свою несомненную смертность…

Тьфу ты! От внезапно нахлынувшей злости и жалости к себе он почувствовал неожиданное облегчение. Все беды от дракона, — так говаривал дедушка. Но радости и чудеса от него же, — добавлял через мгновение значительно и уверенно.

Слуха коснулся какой-то звук. Гоблин напряг свои немалые слуховые рецепторы. Пространство будто расчистилось, стало прозрачным, словно с головы сняли подушку, и гоблин наконец-то почувствовал себя… чувствующим, что ли, оживающим?.. пробуждающимся?.. Ужасы окружающего, притупившие сознание, и всё остальное временно отступили… Он ведь ещё не открыл глаза! И пока не мог решиться на это. Немного проснулось обоняние, и это было не очень приятно. Но уже неважно. Вот слух — да! Глухой гоблин — это тоже, что и добрый урук, слепой эльф или бескрылый дракон.

Сквозь эпизодическое потрескивание, издаваемое тлеющим деревом, доносилось… всхлипывание. Плачет кто-то?

Тёмный встрепенулся и поневоле приоткрыл глаза. Увиденное не произвело столь сильного впечатления, как раньше, возможно в силу того, что сознание было готово и включило предохранительный механизм, а возможно потому, что была ночь и в свете кое-где догорающих останков строений и даже при очень хорошем ночном зрении, можно было постараться… ничего не заметить.

Плач доносился из пещеры в нескольких метрах справа. Он точно принадлежал не взрослому троллю. На самку тоже не похоже — тоненький голосок… Впрочем, он мог и ошибаться — не таким уж знатоком тролличьих поскуливаний он был. Просто данное отождествление оттягивало неминуемое появление вопроса: что делать? Вернее так: что делать Дальше? Ему?

Бессвязные размышления пока ни к какому решению не привели. Воззвание к дракону тоже не принесло ожидаемого облегчения. Но чаша весов склонялась к пожеланиям железной логики: надо по-тихому сматываться. Но пока он вот таким образом предавался неопределённому диалогу, что-то его вдруг насторожило. На периферии зрения будто что-то…

Именно зрение, а не слух отреагировало вначале. Тем не менее, он очень аккуратно развернул голову вправо, откуда что-то почудилось и незаметно напряг уши. Осторожность ещё никому не вредила. Даже дракону, чешущему хвостом нос, нужно постараться не поджарить собственную задницу.

Две неясные тени скользили по бывшему посёлку на грани видимости, избегая осветлённых участков, иногда приостанавливаясь, будто бы наклоняясь. Значит, не показалось — мелькнула мысль, не несущая, впрочем, никакой особой информативности или определённого эмоционального окраса. Наверное, лимит сильных впечатлений был исчерпан, потому как к появлению «гостей» гоблин отнёсся спокойно, можно сказать, равнодушно. Что было странно в силу того, что он чётко осознавал: эти лёгкие, но явно опасные тени, не могут принадлежать друзьям.

Какое-то время всё оставалось по прежнему: где-то, невидимые сейчас, но ощущаемые иными органами чувств, бродили некто. Тонкое поскуливание не прекращалось, но постепенно затихало, теряя первичный накал и яркость передаваемых чувств. Ночь же продолжалась, казалось, вбирая в себя ещё более тьмы и нисколько не интересуясь происходящим, а будто бы сосредотачиваясь на тщательном прорисовывании звёзд путём контраста. Гоблин почувствовал, как затекло тело, и это не принесло радости — шевелиться категорически было противопоказано.

И вот, наконец чёрные фигуры материализовались невдалеке. Среагировали ли на шум или решили пошарить в пещерах — неважно, гоблин мысленно вжался в скалу, пытаясь окончательно превратиться в каменный эпизодик, абсолютно не требующий внимания, а тем более изучения.

Тени приостановились буквально в паре шагов. Прошелестело несколько шипящих звуков, и у гоблина мгновенно вспотели ладони, а сердце, до этого упорно успокаиваемое, скакнуло, будто норовистый жеребец и стало бухать, словно желая сотрясти сами горы. Нельзя было так волноваться, он об этом знал — чем ты спокойней, чем тщательней сливаешься с окружающим, тем незаметней — это одно из правил охотника. И дичи. Но ничего не мог с собой поделать, ибо понял, кто рядом с ним. Проклятые вакхи — племя, родственное урукам. Наверное, пришли на место преступления пошерстить, кровавый понос дракона им в глотки.

Взрывной коктейль из ужаса, страха, отвращения и ненависти буквально разрывал гоблина на части.

Хоть бы не обделаться — мелькнула на краю сознания посторонняя мысль. Как-то не очень хочется помирать в испачканных штанах. Подобная логика вначале несмело, а потом основательно отвлекла ресурсы его организма, ибо нестерпимо захотелось… пукнуть.

Сцепив зубы, закрыв глаза, он сосредоточился на том, о чём ещё мгновение назад не мог и мечтать. Мало того, у него не осталось даже времени, чтобы пройтись самыми чёрными словами о том, как он себе отвратителен. Даже намёки о предполагаемых результатах ещё более выводили из себя.

Но наконец-то он услышал, что убийцы убрались в пещеру, и гоблин позволил себе продолжительно выдохнуть сквозь зубы, удержал руку, непроизвольно потянувшуюся к штанам, приоткрыл глаз, менее залитый потом.

Вот они, приключения, сожри их дракон, вот она реальность! Если бы каждый, ринувшийся с головой в первое своё увлекательное путешествие, представлял, как легко можно обделаться (в лучшем случае!), то толпы кандидатов в романтики — и прочих авантюристов, верно, изрядно уменьшились. Перспектива испорченных штанов — это серьёзный фактор. Мерзкий и болезненный. Правда, пережив его, начинаешь легче смотреть на жизнь, понимая, что сам состоишь из дерьма, всё окружающее — дерьмо, и в конце концов, к чему бы не стремился, в конце пути превращаешься в окончательную смердящую субстанцию. Этакое себе содержание жизни говорящей какашки.

Эти возвышенные размышления прервал пронзительный крик, и гоблин, оставив в памяти заметку впоследствии вернуться к столь занимательным размышлениям. Ведь как-никак его неокрепшее сознание юного путешественника нуждалось в основательном и твёрдом мировоззрении. Вгляд на жизнь — это та точка опоры, с которой, буде она неизменна и сильна, как гранит, легко запрыгивать на головы существ более могучих (в смысле роста, объёма — то бишь, формы тела), а также якобы опытных и мудрых (касательно содержания разумных). Всё, некогда предаваться заумью, когда снаружи что-то происходит.

Из пещеры вакхи выволокли нечто невысокое, визжащее и отчаянно сопротивляющееся. По крепко сбитой фигурке гоблин определил, что это — детёныш — тролльчёнок. Один из тёмных приостановился и наотмашь, тыльной стороной лапы врезал по губам пленника.

Гоблин вздрогнул. Учитывая, что воины — уруки носят перчатки со вставленными острыми заклёпками, можно представить, как это больно, и что на месте удара.

Ребёнок взвизгнул, завыл на низкой ноте, но дёргаться перестал. Второй вакх что-то заклекотал первому — голос он не понижал, уже не прячась, выяснив, что в посёлке посторонних — живых — нет. Тёмные синхронно загоготали удовлетворённо. А гоблин, через слово понимающий язык уруков, содрогнулся от сложившегося смысла: убийцы прошлись по теме: как весело будет съесть этого упитанного тролльчёнка. Но вроде ещё не определились, в каком виде его оприходовать: в сыром или зажарить.

Струна гнева зародилась где-то на уровне пупка, натянулась, закрывая сознание наплывающей багровой пеленой… Проклятые ублюдки… проклятые ублюдки… проклятые ублюдки… Он наблюдал, как один вакх наклонился к притихшему ребёнку и медленно и внятно пытается донести информацию ему, существу, которому по тролльим меркам было всего пара лет, о радостной перспективе быть съеденным этими знатными воинами… что он должен гордиться, что его косточки обглодают столь великие…

Гоблин резко и громко пукнул, взвился, как выстрелившая пружина, с утробным рычанием. Из левой руки вперёд скользнул на стоящего урука метательный нож — легко, как на охоте на готового сорваться в любой момент с места горного козла. Несколько широких шагов — прыжков, и боевой нож входит точно под лопатку, как раз между двух металлических набоек. Как в масло… И застревает. Гоблин бьёт в спину, пытаясь выдернуть оружие, но ничего не выходит Тёмный, хрипя и булькая чем-то чёрным, выскальзывает на землю. Краем глаза контролирует первого, лежащего и подрагивающего, чуть-чуть не дотянувшегося до ножа в шее.

Он рывком отдёргивает в сторону от бьющегося в агонии вакха плачущего ребёнка и, пытаясь успокоить, прижимает к себе. Подбородок детёныша утыкается в подбородок гоблина. Неясно, правда, кто больше нуждается в поддержке: маленького воина трясёт так, что вот-вот могут выскочить зубы, а ноги в коленях абсолютно не держат, и он чуть ли не повисает на крепеньком тролльчонке, что влажно елозит по лицу и, повизгивая, бормочет какую-то тарабарщину; он так крепко вцепился в плечи, так цепко притягивает к себе, что темнеет в глазах. Так и придушить недолго — мелькает паническая мысль — тролль, даже маленький, вряд ли может оценить свою силу, но тот наконец ослабляет объятия, отчего Худук непроизвольно шлёпается на задницу. А детёныш, тоже опускаясь, сворачивается калачиком, устраивая лобастую сопливую голову… на коленях Худука…

Поглаживая тролльчонка по жёстким коротким волосам, гоблин пытался навести порядок в голове, обуздать чувства и наконец придумать, что делать дальше, ибо оставаться здесь очень опасно. Одно знал точно — он не жалеет о содеянном. Мало того, как ни странно, на него снизошло спокойствие и… уверенность, что ли. Он понял, что при необходимости, запросто будет отстаивать жизнь с оружием или без — в конце концов, у него есть острые зубы и когти. Пусть даже до смерти, страх к которой внезапно вспыхнув, ушёл. Ему показалось, между ним и смертью установились дружеские отношения, и как настоящий друг, она не ударит его в спину, а при встрече, выйдет лицом к лицу, и он, Худук, будет ей улыбаться.

Примолкший тролльчонок пошевелился и что-то сказал.

Гоблин вернулся на землю.

— Что?

— Мама?

Голубые глаза смотрели на него внимательно и спокойно. Гоблин почувствовал комок в горле. Ошибиться было невозможно — это слово у тёмных, не взирая на незначительные речевые условности, имело одно значение.

— Мама? — вновь настойчиво прозвучало.

Худук рукавом вытер нос тролльчонку. Без особого, впрочем, эффекта. Усмехнулся грустно.

— Да.

Внезапно осознал, что обратно, в родной посёлок, с троллем ему дороги нет. Но на сильные сожаления у него времени уже не было — требовалось быстро обдумать перечень необходимого в дороге (а список вырисовывался внушительный!) от продуктов питания до бытовых вещей, о которых он в своё время не подумал. Но ведь теперь он был не сам, мало того, на его попечении ребёнок…Ребёнок, правда, крепенький — он оценивающим взглядом прошёлся по бугристой груди и плечам (с ума, что ли сошли тролли — детей заставлять камни таскать?). По виду достаточно выносливый, значит, понесёт поклажу. В этом есть и воспитательный момент. Ничего, не пропадут они!

— Ладно, — ворчливо бурчит гоблин, кряхтя, будто старик (для солидности!) поднимается. — Нечего рассиживаться. Надо собираться. Котомка где? — пробормотал про себя. — А, на тропе…

Цепким взглядом окидывает окружающее, игнорируя мёртвых, выискивая домашнюю утварь, хозяйственные орудия, одежду, оружие…

— Где тут у вас кладовые?

Тролльчонок преданно заглядывает в глаза старшему товарищу и торопливо указывает дорогу.

Глава 5

Они уже битый час сидели и слушали воняющие голоса — именно так, ибо нормальный разумный (кроме тёмных, естественно), даже вражеский солдат не должен издеваться над беспомощными пленными.

Их группа, чуть передохнув, в чём лично Листочек сомневался не потому, что они с Ройчи вообще глаз не сомкнули, а по внешнему виду всех поголовно угрюмых лиц, красных глаз и отвратительного настроения и состояния, было понятно, что эта двухчасовая остановка была скорее ошибкой, чем верным решением, двинулась дальше. Люди мало того, что не набрались сил, так и общий настрой упал до той степени безнадёжности, что впору было валиться на пол и ждать, когда уже наконец-то сердобольные враги отнесут неподвижные тушки на плаху. Вон даже неунывающий Ройчи спрятал язык за зубами, не рискуя так называемым «юмором» разрядить обстановку — чувствовал, что в рамках жёсткого временного лимита и распространившегося вокруг движущейся колонны коктейля из чёрной меланхолии, густо замешанной на раздражении, вряд ли у него выйдет что-то путное. Разве что добавит к своим минусам ещё парочку пунктов вроде бессердечности, отсутствию сопереживания (и прочих тактичностей и деликатностей), поэтому молчал, лишь изредка мелькала на его расслабленном лице снисходительная улыбка, которая не очень нравилась эльфу — как правило, человек с большим пониманием относился к впавшим в расстройство людям. Поэтому, когда поступило предложение сходить на разведку, они с неприличной поспешностью согласились. К этому времени они, опять изрядно проплутав, но благополучно подобрались к заднему двору. Но впрямую приблизиться к выходу без поднятия шума было проблематично: удачно избежав встречи с двумя патрулями по пять бойцов, они упёрлись в перекрывающий коридорные разветвления пост из двух десятков хорошо вооружённых и достаточно настороженных солдат, и сочли за разумное отойти назад, И, уже поднявшись до галереи этажом выше, нашли альтернативный спуск во двор. Существенной охраны кроме трёх часовых тут не было. Но перед движением всё-таки было решено постараться максимально выяснить силы противника на этом участке, да и прочие сопутствующие моменты, как то: лошади, карета (для женщин и раненых), выявить всё, что имело возможность увеличить их шансы для прорыва за внешнюю стену дворцового комплекса. Вот и было наёмникам предложено левое направление (ближе к стене, где темнели громады каких-то построек), а судиматцам — правое (вдоль дворца, где, соответственно, было больше открытого пространства). Из соображений целесообразности остальным членам отряда отыскали укромную комнатку и где под охраной бдительных и воинственных амазонок во главе чрезвычайно озабоченного маркиза оставили. Лидия с АлФарриялом приняли на себя роль координаторов.

Ройчи с Листочком незамеченными проскользнули галереей, охраняемой пятёркой уставших невнимательных солдат, вышли на этаж каких-то небольших приёмных кабинетов или канцелярских контор и через балкон второго этажа спустились вниз. Их поразило отсутствие особого ажиотажа и вообще движения как такового: задний двор за исключением парочки куда-то спешивших солдат и небольшого отряда: рыцарь со свитой из четырёх сопровождающих и нескольких дворян в изорванных дублетах и сюрко, конвоируемых в сторону массивного каменного здания десятком легковооружённых стражников и нескольких, видимых с их точки, караулов, освещённых факелами и кострами, больше никого не было. Как для дворца, только что бывшего местом переворота и вроде как не до конца зачищенной территории, это было немного странно. Для беглецов — оптимистично и подозрительно. Где подевалась та пехотная колонна, виденная ими? В каких местах вроде и бесконечной, но имеющего вполне граничные контуры королевской резиденции королевства Агробар растворились те сотни солдат с опознавательным знаком Восточного предела? Конечно, по идее есть центральный корпус — тот, куда в конце концов сходятся пути и нити королевства: Большой Золотой тронный зал для больших приёмов, два зала поменьше, Рубиновый и Изумрудный тоже для торжеств, а также балов и иных празднований, залы Большого и Малгго королевских советов, целый этаж Королевской Канцелярии и ещё много необходимых для управления страной кабинетов и приёмных различных служб от тайной до церемониймейстерской с сидящими там высокопоставленными дворянами — чиновниками, расположенных, конечно же, на разных этажах и уровнях центрального корпуса в зависимости от важности, значимости и приближённости к источнику власти. Это не считая ближних гвардейских казарм, дежурной тайной полусотни и бесчисленного количества дворян, в том числе рыцарей с личными оруженосцами, охраной и гвардейцами! Возможно они где-то там сейчас и находятся, основные силы мятежников, возможно что и количество их значительно уменьшилось, ведь силы, охраняющие королевскую резиденцию всегда весомы, даже притом бардаке, сложившемся при убывании войск на Западный предел, перетасовке частей и внутренних конфликтах в среде ближней охраны, о которых Листочек и Ройчи наслушались при прохождении ворот. Ни один здравомыслящий правитель не станет чересчур оголять свой дом власти. Так что, даже учитывая внезапность и вероломность нападения, можно сделать предположение, что атакующие были изрядно потреплены. То есть, возможно отсутствие большого количества солдат противника — это естественно, но эльф всё равно чувствовал некий дискомфорт, неопределённость, будто виденная картинка — всего лишь иллюзия. Но вряд ли в стане врага были столь мощные маги, способные совершить такой обман в том искусстве, в котором изначально очень сильны высокорождённые — а Листочек никакого подобного воздействия не ощущал. Да и человек при всей своей бесшабашности был чересчур насторожен, цепко оглядывая окрестности, часто щурился, что означало, что он либо озадачен, либо недоволен — а Ройчи понапрасну напрягаться не будет, даже при той важности миссии, порученной им. Не того уровня сложности было задание! Тем не менее.

— Рой, ну что?

— Дракон его знает. Странное затишье.

— Вот-вот. Подозрительная картинка.

— Картинка настоящая, — человек машинально коснулся магического амулета. — Но это не значит, что мы видим всё, что хотим.

— Думаешь, это ловушка?

Ройчи неопределённо качнул головой, к чему-то прислушиваясь.

— Посмотрим. Пошли дальше.

И они лёгкими, неуловимыми тенями сколзнули по краю двора в заданном направлении. Возле конюшни находилось трое часовых, двое из которых сидя дремали, а третий, опёршись о копьё, недвижно пялился в темноту. Тоже уснул? В умении солдатской братии засыпать в самых неожиданных позах и положениях (вплоть до движения в пешем строю) никто не сомневался. Тишь да благодать, как и не было кровавых разборок, а помещения не полны мёртвыми и пленными.

Лёгкий ветерок шевельнул волосы эльфа, и эта прохлада была так приятна, что он невольно зажмурился, отдаваясь ласковым касаниям, не задумываясь, прилично ли высокорождённому так внешне реагировать. Если разобраться, то он уже не очень числил себя плотью от плоти эльфийского общества. Вот частичкой Леса — да, таким себе листиком (как всё-таки имя обязывает!), носимым ветром судьбы по бескрайним просторам Веринии. Как ни странно, но по его мнению, несколько отличному от мнения большинства чистокровных высокорождённых, Лес и общество эльфов со своими законами, иерархическими лестницами и условностями — не одно и тоже. Но не стоит тут путать понятия «общества» и «народа», он — эльф, и этим всё сказано, не взирая на каплю человеческой крови. А вот Священный Мэллорн, его благотворная аура, умиротворяющая магия, исцеляющее влияние — это то, чего больше всего не хватало ему, Каэлену, Осенней Стреле, из всех клановых вотчин и иных ареалов обитания высокорождённых, этакой духовной подпитки, выравнивающей его, как целостную личность со своим набором стремлений, желаний и мечтаний. Потом уже идут родственники и прочие. Но так уж сложилось у них, долгожителей, что навещать и видеться друг с другом достаточно и раз в десять лет (зачем надоедать и портить отношения?). Да, в этом была своя мудрость.

Вот поэтому Листочек и ощущал себя членом племени именно наёмников. Не той её части, что формировалась по расовым, клановым или племенным признакам, порой довольно расистским, негативно и нетерпимо относящимся к иным, а той интернациональной общности, где собираются разумные, относящиеся друг к другу, как профессионалы, даже в случае неприязни, сохраняющие хладнокровие — то есть те, кто смог переступить границу, делящую народы на мелкие и очень мелкие группки с огромным количеством претензий ко всему, не относящемуся к их обществу. Следует, правда, заметить, что конкретно их компания, собранная вокруг такого разного, но чаще насмешливого и бесспорно обаятельного (это он тщательно скрывает!) и до конца преданного товарищам человека по имени Ройчи, даже в этом отличилась, собрав максимально разных представителей народов.

Листочек внезапно ощутил неожиданную нежность к товарищу. Без всяких посторонних намерений — как к брату или иному близкому родственнику. Это всколыхнулась в душе сентиментальная струнка, между прочим, присущая высокорождённым. Прослезиться с каменным лицом — это эльфы могут и умеют… А вот Ройчи научил-таки его плакать по-настоящему в своё время. И пусть он стесняется этого, а человек дал чёткое обещание спрятать эту тайну глубоко-глубоко, но Листочек был благодарен ему за такой дар, за это… неоценимое умение — лить солёную влагу. Ну и за многое другое тоже благодарен.

Ройчи поднял руку в жесте внимания и осторожности, и эльф, отвлёкшийся от размышлений, тут же услышал недалёкий бубнёж. Они аккуратно двинулись на звук и обнаружили в одном из амбаров неприглядную, но достаточно привычную для войны картину: до десятка связанных пленных, кто вповалку, кто сидя — опираясь спиной о стену под присмотром троих солдат. Но вот, что интеремное увидели наёмники в свете чадящего факела: пленными были воины с Восточного предела в зелёных плащах, а охрана — в форме городской стражи.

Вела себя стража, мягко говоря, некрасиво. Двое вальяжно расположились на входе на дубовых колодах, а третий сплошным потоком выплёвывал слова (именно его они и услышали), нервно и как-то истерично расхаживал перед связанными, костерил их самыми чёрными ругательствами, обещаниями страшных кар, при этом пиная ногами, не очень сдерживаясь и куда придётся.

Картина была неприятная, и Листочек, послушав пару ударов сердца, собрался уходить, но человек его вдруг придержал. И вот они битый час наблюдали этот позор: беснующегося дракона под аккомпанемент похохатывающих подельников. Неужели в столичную городскую стражу набирают таких отморозков? Или это те же солдаты, что и встреченные ими во дворце, что издевались над пожилым дворянином.?

— Я вам… драконы… яйца ваши… запеку… на медленном огне… не поленюсь, очищу — будете жрать… те, кто проглотит и выживет, орки вонючие… тому светит… почётная кастрация… на главной… столичной площади… как она там называется?.. площадь нищих… и кол в жо… в таком виде… Вас и полюбят… фигуристые агробарки… если ещё останутся таковые… целые… или — хо-хо — чуть помятые… подкрашенные… кровавыми соплями… пусть радуются… что у них появились… настоящие мужики… за счастье станет… сапоги лизать… всех вас… выкормышей благородных… свиней голубых… кровей… под медленный нож… огонь медленный… Дылда, — раззявил рот в сторону товарищей у входа, — нас точно… не бросят драконы… шмонают щас сундуки… а мы тут… с жабой бодаемся… кинут нас сволочи… чую ни медяшки… в карманах дырявых… не принесём…

— Заткнись, — негромко бросил правый от входа. — Шило сказал: долю получим, главное товар сберечь. А ты, Вошь, так и норовишь осложнить нам жизнь, не доведи до беды — они живые нужны.

— А я шо, а я ничего, — пожал обиженно худыми плечами нервный, — жить будут… если не обосрутся… Живыми — не значит не порченными…всегда скажем: сопротивлялись… пришлось учить… уму разуму…

— Точно, — донёсся какой-то писклявый голос, совсем не подходящий крупному парняге с кучерявой шевелюрой, скошенной на лоб (шлем он свой, игнорируя положения караульной службы, бросил у ног). — Ща-аз ат-дахнём и па-а-портим их ма-а-лёха-а, — странно растягивая слоги сказал он противным голосом, от которого у Листочка, как говорят люди «шерсть на загривке встала» от жуткого отвращения — он понял, к какой категории относится этот дракон с хвостом в заднице. А тот продолжал под аккомпанемент дружного, но негромкого гыгыканья. — Та-ак па-а-портим, шо и па-а-лач не за-а-аметит… па-а-ка шта-а-ны не снимет… Гы-гы… ска-а-жем, шо то кра-а-вавые ма-а-зали от долга-го сиденья-а на рыца-арских ла-а-шадках…

Эльф дёрнул Ройчи за рукав и чуть нахмурил брови, торопя уходить — у него чесались руки оборвать эти никчемные жизни. Ещё чуть-чуть, и ему будет начхать на соображения маскировки и прочее — эльфу претило вот так молча наблюдать за издевательствами. Он же не тёмный, в конце концов!

Но Ройчи отрицательно покачал головой, бросил выразительный взгляд на эльфа, и с безмятежным видом продолжил наблюдение. Не поймёшь его: действительно ли он равнодушен к происходящему или это просто маска. Но на памяти Листочка человек никого никогда не пытал ради удовольствия — только по делу, и насколько он знал, товарищ не испытывал при этом радости… Отвращения, впрочем, тоже. Это была одна из тех областей его разума, куда никто не смог проникнуть, и о чём Ройчи думает в такие моменты: о цветочках или своих самых страшных кошмарах — неизвестно.

— Странная стража, — шепнул человек чуть погодя очень тихо, но явно не очень опасаясь этих безалаберных охранников.

И эльф наконец-то понял, что его смущало — повадки, но особенно речь говорившего, не эмоциональность — динамические скачки от шёпота до возбуждённого относительно громкого форте, а именно слова и манера их подачи. Они больше подходили к какому-нибудь бандиту, нежели рядовому патрульному, обязанному беречь покой граждан, пусть и пересёкшемуся с неблагонадёжным народцем по долгу службы.

Да, действительно странная стража. Но в людских сообществах с их постоянно меняющейся мотивацией, нередко отсутствием действительно крепких жизненных принципов, здравомыслия и морали, чего только не бывает: могут и преступников в исполнительный орган набрать, якобы руководствуясь принципами: свой своего скорее обнаружит и изобличит. Естественно, без гарантии навести реальный порядок. При этом не стоит забывать, что подобные «стражи» могут быть и чьими-то протеже, а то и вообще тонкой диверсией государственного масштаба, этакой миной замедленного действия (или одноразовой миной). И, конечно же, «ноги» у подобных действий растут из самой что ни на есть верхушки власти.

Нервный в этот момент, продолжая бормотать, присел над лежащим беспомощно солдатом и стал тыкать того ножом в район головы или шеи — с их ракурса не было видно. Пленный, болезненно мыча — рот забит кляпом, стал извиваться, что только добавило радости и энтузиазма.

— Эй, Вошь, не испорть товар! — вновь прикрикнул правый охранник; в его голосе наконец-то мелькнула тревога.

— А что… думаешь ему… дракону драному… одного глазика… будет мало? — сам вопрос и соответствующая вопросительная интонация садиста покоробили эльфа.

— Хочешь, чтобы наши разнервничались? — проговорил его собеседник озабоченно и с угрозой.

— А что… они уже должны… прийти? — на этот раз нервный не на шутку чего-то испугался.

— Так в том-то и дело, что придут они только утром, а нам тут всё это время куковать. Но этот… мало того, что станет стонать, как беременная лягушка, так ещё и кровью истечёт.

— А я это… выколю и прижгу, — предложил тот, на время прекратив истязание.

— Ну-ну… Что-то я сомневаюсь в твоих лекарских способностях. Дырки делать легче, чем их штопать.

— Ага, — нервный над чем-то задумался, но видно было, с каким наслаждением смотрит на свою жертву и вряд ли откажется от уникальной возможности помучить. Связанный же, до этого лежавший словно парализованный, вдруг попытался отползти, что вызвало широкую улыбку у трусливого истязателя, и он по-хозяйски похлопал того по бедру.

— Не со-орьтесь дева-а-ачки, — неожиданно встал здоровяк и с хрустом потянулся. — Сейча-ас я тебя-я, Вошь, на-аучу пра-а-вильному ра-а-азвлечению, от ка-а-то-ро-во жи-сть не мо-о-жет па-астра-адать, а вот кое у ка-аво и ма-азги могут за-акипеть, — он неспешно направился к пленным.

— Ты шо, Мудак, решил яйца пощекотать и дракона пополоскать? — бросил с неодобрением оставшийся у дверей, а тот лишь обернулся и весело подмигнул. — Ну вы и извращенцы.

— Да ла-адно тебе, — примирительно обронил здоровяк, — эта-а ка-а-нешна-а не аристокра-аточки, до ка-аторых ты охоч, но удовольствие га-ара-антирую. Присоединяйся-а.

Но тот лишь сплюнул.

Ройчи привлёк внимание Листочка к себе, указал на довольно бормочущую в глубине амбара парочку и провёл по горлу рукой в красноречивом жесте, и эльф, не рассуждая более, извлёк лук, стрелу — руки аж дрожали от нетерпения, а человек скользнул ко входу…

— Стоп, — тихий шёпот остановил Листочка, тот, встряхнувшись, взял себя в руки.

Нервный уже угомонился, третий у дверей даже не пикнул, курчавый здоровяк недоумённо застыл посреди амбара с отвисшей челюстью, стеклянным взглядом глядя на скукожившегося со стрелой в глазу Вошь.

— Давай поговорим? — спросил с улыбкой Ройчи у мрачного эльфа, тот молча вложил стрелу в колчан и извлёк меч — этого борова просто хотелось прирезать, как свинью. — Эй, чудо, — негромко позвал человек оставшегося охранника.

Тот повернул лобастую голову со здоровенными, будто сытые дождевые черви губами и испуганно уставился на два неясных силуэта, явно несущих угрозу. Колени у него внезапно ослабли, живот булькнул и не почувствовав опоры, с тёплым шумом истёк в штаны…

Эльф с отвращением отвернулся — его породистый нос негодующе шевельнулся — хоть прищепкой затыкай, сделал шаг назад — к этой выгребной яме на двух ногах не хотелось приближаться категорически. Даже ради того, чтобы избавить Веринию от этой гадости; кажется, что и черви побрезгуют ею, а земля неизвестно, сможет ли переработать это в перегной.

— Что ж ты так пугаешься, говнюк, — ласково обратился меж тем к застывшему здоровяку Ройчи. — Мы добрые, и не будем делать того, что ты тут наобещал, с тобой. Даже если попросишь. Уж извини, что не рады твои штанишки нашему приходу. Иди сюда, — поманил рукой к себе, из-за чего эльф недовольно глянул на человека: зачем, мол, нам эта бочка дерьма? И тот, прикрикнув на начавшего медленное движение курчавого: — Аккуратненько только, добро своё не растеряй, тогда может и убьём тебя небольно, — склонился к эльфу и объяснил свои действия. — Не хочу, чтобы эта туша воняла возле пленных, с которыми я тоже хочу пообщаться.

— Стоит ли нам тут задерживаться? — с сомнением произнёс Листочек.

— Мы не долго, — оскалился навстречу приближающемуся здоровяку. — Вряд ли сюда кто заявится. Этот же, — кивнул на мёртвого у дверей, которые успели подпереть небольшим брусом, — что раньше рассвета сюда вряд ли кто заявится. А с нами к тому часу уже всё решится. Времени, конечно, в обрез, но очень уж хочется задать несколько вопросов — ты же знаешь, какой я любопытный.

Листочек неодобрительно покачал головой, отступил назад и в сторону — усилившийся запах и вообще атмосфера амбара на него, в принципе, достаточно привычного, всё равно действовала гнетуще. Обонятельная пытка и замкнутое пространство огромного тёмного помещения, аура боли и мучений — это никогда не улучшало его настроения.

Человек, верно поняв его, серьёзно кивнул.

— Я недолго, — пообещал. — Всё, стой там, — он остановил охранника в пяти локтях. — Любезный, скажи на милость, откуда вы такие красивые взялись?

Здоровяк продолжил очумело лупать глазами, в которых не мелькнуло ни искры понимания, при этом он синхронно плямкал внушительными губами — ну о-о-очень неприятное зрелище. Эльф по дуге стал обходить эту скульптурную композицию, осматривая параллельно всё вокруг — на всякий случай.

Вправо, куда, собственно и уходило само пространство амбара шли огромные вроде как бочки, заполненные будто бы зерном, где-то в конце, с другой стороны всё было заполнено сеном, и по идее там должны быть ворота. Под потолком, кстати, чуть светлел прямоугольник, очень похожий на открытую дверь или большое окно. Больше ничего интересного.

— Повторяю вопрос для тупых, — мягко, но со звякнувшим металлолом в голосе проговорил Ройчи, — ты кто такой?

Тот поёжился, и, не отрывая амёбного взгляда от наёмника, тонко пискнул.

— Мудак, рядовой городской стражи королевства Агробар.

— О как! — восхитился Ройчи. — А другие королевства знаешь?

— Вербар? — спустя удар сердца неуверенно произнёс тот.

— Ладно, — решительно прервал мужчина набухание морщин на девственно-гладком челе. — Не будем экзаменировать и просвещать, смысла нет, верно? Дабы никакой лишней информации ты не забрал с собой в ад, где тебя уже заждались, красавчик, — тот вздрогнул, но остался в позе снулой рыбы. — Для того, чтобы извлечь дракона из штанов, знание географии ни к чему, — это он уже буркнул сам себе и вновь обратил «добрый» взгляд на допрашиваемого. — Как долго в страже? Кто командир? Кто самый главный над вами? Короля не называть. Быстро отвечать! — грозно прикрикнул, добавляя оживления в громоздкую, но такую тухлую и вялую фигуру.

— Эта-а, да уж полгода как. Главный — светлейший РоШакли. А командир — Зуб… — Ройчи вопросительно и строго изогнул бровь. — Ну он с гномьей слободы, был в ближниках Рыжего Кари, а за тяжёлую руку приглянулся самому Бешенному, и тот сделал его своим вассалом… — толстяк немного запыхался, работая языком, но писклявый срывающийся голос совсем не шёл его фигуре, на которой, как говорят пахать надо. — Но тот однажды так разошёлся, что подрался со стражей, да так, что одного на нож посадил, а двум штурвалы свернул, ну и загремел на дорожку к четвертованию…

— Погоди-погоди, — заинтересовался Ройчи и многозначительно глянул на Листочка, тоже прислушивавшегося к горе — стражнику, — так ты из «ночных»?

— Ну да, — тот даже удивился вопросу. — Я только эта-аа, — смутился, — из мелких. Мне светили рудники. Но перед самым отправлением, когда мы уже попрощались с жизнью — на рудниках-то живут не больше года, — подпустил слезу в голос, но жалости в уже не улыбающемся Ройчи эльф не заметил; не дождавшись ответной реакции, Мудак горестно вздохнул и продолжил. — Но в последний момент пришли люди из городской стржи и стали предлагать послужить королевству в особом столичном отряде… Но многие решили, что это может быть намного хуже, чем рудники. Но тут самых активных выдернули и… больше мы их не видели… — он преданно глянул своими вылупатыми бесцветными глазами. — Как и обещали, поставили на довольствие, дали барахло, как у городских псов… — сконфузился, — то есть стражи. А со временем и оружие дали… Только контролировали и из казарм под надзором на задания отправляли — никаких там девочек, — Ройчи хмыкнул в этом месте, — или трактиров… Но после этого дела обещали отблагодарить… Да, — вспомнил, — а Зуб оказался нашим десятником…

— То есть висельникам тоже… предложили службу? — совсем без иронии уточнил Ройчи.

— Ну да…

Но наёмник поднял руку, заставляя замолчать, и задумался. Спустя пару ударов сердца он посмотрел на эльфа.

— Очень плохо. Но всё сходится. — Вновь повернулся к дрожащему здоровяку. — Какие задания вам поручали? — из его голоса исчезли даже крохи лицедейской доброты.

— Ну там… пощипать кое-кого… Из бла-а-агородных в основном и купцов. Напугать…

— В общем, тоже, что, собственно, и делали, будучи городскими «ночными», — понимающе кивнул наёмник. — Только теперь агры уходят не в общак, а командирам. И крыша теперь у вас королевская, — саркастически завершил перечисление.

— Ну… — вновь замялся Мудак. — Крыша-то может и вообще не поменя-а-алась. Работаем мы часто во взаимодействии с теми же вассалами Бешенного.

— Круто! — воскликнул Листочек, невольно подходя ближе, несмотря на запах. Может уже привык к нему. Чему тут удивляться?! — Вы, люди, хуже драконов! Гадите себе прямо на голову и при этом улыбаетесь, словно дерьмо — это наркотик, без которого вам не жить.

— Отчего же, — примирительно буркнул Ройчи, — некоторые и в штаны запросто ходят. И при этом кайфуют, словно попали на королевский бал или увидели голую принцессу…

— Тьфу ты! Ройчи, твой казарменный юмор меня абсолютно не радует…

Ройчи внезапно поднёс палец к губам.

— Тс-с-с. Нашего оракула понесло. Глядишь, и парочка алмазов из его… гм, родником язык не поворачивается назвать его глотку… о, зева выпадет.

У здоровяка действительно открылось второе дыхание, и из него, как из дырявого мешка посыпались слова. Он даже перестал растягивать гласные и, вперившись в пространство куда-то между наёмниками, ритмично шлёпал своими губами-червяками.

— … повезло нашим товарищам из третьей сотни — они пошли будто бы очищать площадь нищих, и очень может быть, что после «ночных» и новоцерковников в соборе что-то удастся раздобыть. Но рядом казармы этих… как их… богатеньких шлюх, что в солдат играют…

— Амазонок.

— Ага.

— Так они же покинули город из-за войны с шалюрами.

— Как так? — искренне расстроился Мудак. — Нам обещали, что они будут на месте!

— А тебе-то чего? — скривил губы человек в подобии улыбки. — У тебя-то интересы противоположные.

— Почему это? — здоровяк даже обиделся. — Мне и девчонки нравятся…

— Всё, засранец, рассказал? — вновь стал ласковым мужчина.

— Нет-нет, — в испуге поднял перед собой крупные ладони с холёными, ухоженными пальцами Мудак. — А ещё некоторых из нашего отряда — из пятой и шестой, самых отмороженных сотен я видел, как наряжали в зелёные туники и плащи с такой неприятной носатой птицей в качестве знака отличия… вроде одежда какого-то владетеля…

— Грифон, — упавшим голосом промолвил Листочек.

— А… Наверно… Вы не будете меня убивать? — проблеял жалобно.

— Обещания надо выполнять, — серьёзно кивнул Ройчи, а Листочек недоумённо на него воззрился. — Иди вон туда, в самый дальний и тёмный уголок, — тот непонимающе стоял и не двигался. — Иди-иди, говорю, не бойся, — настойчиво сказал человек и поощрительно улыбнулся.

Мудак сделал несколько неуверенных шагов. Страшный человек не двигался и смотрел доброжелательно. Несмотря на то, что он был на голову ниже и в два раза тоньше, на бывшего «ночного», а ныне доблестного солдата порядка особого столичного полка стражи (может и кавалерию набрали по агробарским притонам, трущобам и тюрьмам — сотню-другую народу, не падающую с первого раза с седла точно можно отыскать, если захотеть или знать, где искать) внушал неописуемый ужас. И эта его благосклонная улыбка конечно же не обманула его, вора, пробавлявшего лицемерием и враньём. Но всё-таки, может он наговорил на жизнь?..

Тонкая игла кольнула в левый бок, он не успел испугаться, как трепыхавшееся сердце было пронзено. И человека не стало. Ройчи очень виртуозно ударил проходившего мимо здоровяка.

— Я сам себе обещал, что этому Мудаку не жить, — объяснил он свои слова и действия немного растерявшемуся эльфу, не успевшему отследить вывернутую логику товарища. — Но так как он вёл себя послушно, порадовал нас примерным поведением, а самое главное, сообщил много интересного, я и подарил ему лёгкую смерть.

— А сюда чего его звал — можно было и на расстоянии поговорить, — ради порядка проворчал эльф.

— Эх, ты не понимаешь, друг мой высокорождённый, — добавил пафоса в голос Ройчи, — всё тянет тебя на волю, в леса твои священные, хотя по сути, деревья тоже имеют отношение к созданию вот таких, лишённых света, помещениям, как этот амбар…

— Ну уж нет, — возмутился Листочек, — к этому, — повёл он рукой вокруг, имея ввиду и пленных и мёртвых, — Лес не имеет никакого отношения. Стыдно должно быть тебе, человек, одному из немногих из твоего народа, побывавшему под сенью мэллорна, хулить таким сравнением священное дерево.

— Согласен, — легко согласился тот. — Упрёк принимается. Извини. И мэллорнам извинение передай, — вот же дракон! — он был на полном серьёзе. — Только хочу напомнить, что и в вашей истории были моменты, когда расчудесные Леса превращались в подобия этого амбара. А? Третья война с гномами? По-моему пленных тогда не возвращали вообще, и под сенью волшебных крон творились такие бесчинства и безумства, что и…

— Но гномы в своих горах тоже…

— Согласен ещё раз, — тут же ровно прервал его человек. — Светлые тогда позабыли о своей принадлежности к свету. А ваше отношение к тёмным? Во многих Лесах их до сих пор предают быстрой смерти в лучшем случае… — он приблизил к побледневшему Листочку как-то вдруг резко обострившееся лицо с пронзительными иголками прищуренных глаз, горькими складками у губ и выталкиваемыми сквозь едва открытый рот сухими словами. — Или хочешь сказать, что высокорождённым неизвестно высокое искусство пыток, а тонким натурам твоих сородичей претит убийство хоть взрослых, хоть детей тех же троллей, гоблинов, гномов…

— Хватит! — гневно и резко оборвал его Листочек, чувствуя, как его от кончика мизинца до последнего волоска переполняет ярость непонятно на что и на кого…

Конечно же, человек тут даже очень при чём, но так как слова его были в основном правдивы, то и злиться на него было вроде как не за что. Тем не менее, вулкан, проснувшийся в душе был столь силён, что просто вот так утихомирить его никак не получалось.

— Согласен последний раз, — спокойно сказал мужчина, тряхнул головой, и лик его неуловимо оттаял, на губах появилась несмелая улыбка. — Извини, Лис, — проговорил тихо, отведя в сторону глаза. — Нашло что-то. Напрягло… Старею, что ли?

Эльф, у которого кипело всё внутри, ощутил, как огонь враз поменял вектор и вместо гнева в нём теперь бурлила… нет, не жалость… Сопереживание, что ли, потребность заботы и защиты… Ведь в конце концов, его доуг не железный!

Он протянул руку и хлопнул человека по плечу. Типично человеческий жест, заставил губы разойтись в обнадёживающей и примиряющей улыбке.

— Да ладно тебе, не напрягайся. Сегодня выберемся из этого гадюшника, заберём парней, закатимся в кабак и хорошенько напьёмся, — в устах самого тихого из компании и вообще, ни много, ни мало, высокорождённого, это звучало как минимум неординарно.

— Ты же знаешь, что мне нельзя, — как-то даже виновато и немного завистливо прошептал Ройчи.

— Тоже мне отмазка. Ничего, начнёшь с нами, а потом мы тебя свяжем.

— Разве что, — согласно кивнул тот. — И кляп не забудьте, — напомнил. — А то знаю: всегда найдётся добряк, из-за которого по большому счёту и приходится платить за разгром. Не будешь же, в конце концов бить по морде того, кто якобы помог тебе по доброте душевной.

Эльф теперь уже молча смотрел на человека, и мысленно диву давался, как умеет тот ловко манипулировать его настроением (ну и не только его в их компании, если уж быть точным до конца). Другое дело, осознанно это или нет. Наверное, в какие-то моменты — да, он отдаёт себе отчёт в этом, но есть эпизоды и спорные. А с другой стороны, какая разница? Достаточно того, что Листочек уверен в искренности и благонадёжности товарища — тот никогда и ничего не сделал во вред своим друзьям. Вот так!

— Так я чего его позвал, — вспомнил Ройчи начало разговора. — Чтобы он отошёл от пленных: во-первых, — не нужная вонь, а мне очень хочется, особенно в свете новых данных, поспрашивать их, а во-вторых, — они не должны были слышать ответы этого Мудака, и если они не совсем благонадёжны, чтоб не успели выстроить логичную защиту.

Листочек одобрительно кивнул — в прозорливости человека он не сомневался, и они направились к лежащим у дальней стены связанным пленным.

Их оказалось одиннадцать. Солдатам досталось знатно — все были в запёкшейся корке крови, изорванной одежде, у многих отсутствовали эпизоды доспехов, большинство были с закрытыми глазами — то ли уснули, что сомнительно, то ли в беспамятстве. К тому же их ещё изуверски связали, можно сказать, перетянули верёвками вдобавок к связанным конечностям и кляпам во рту.

Листочек остановился чуть раньше — тяжёлый запах крови и испражнений так ударил в нос, что он предпочёл страховать товарища и поглядывать на всякий случай вокруг, стоя чуть в сторонке. Но с любопытством наблюдал за действиями Ройчи. Тот остановился над особенно избитым «грифоном», возможно, что и каким-то сержантом или офицером — эльф в агробарских знаках различия не разбирался, но доспехи отличались качеством — естественно то, что от них осталось.

Ройчи присел на корточки над пленным, поднёс факел к лицу и всмотрелся. Сквозь багрово-фиолетовые разводы на него из щёлочек опухшего лица смотрели с такой ненавистью, что впору было ставить щит от сглаза. Кончиком ножа выдернул кляп, и изо рта несчастного вырвался надсадный хрип. Наёмник достал флягу и тоненькой струйкой полил воду прямо в рот. Кадык судорожно заходил.

— Кто такой? — Ройчи смотрел с сочувствием, но попыток разрезать верёвки или иным способом облегчить жизнь связанного не предпринимал. Война есть война, и жалость легко может обернуться ударом в спину.

— Пошёл к дракону, слизняк… предатель… проклятый мятежник…

— Это хорошо, — довольно сказал наёмник, и тот недоумённо замолчал. — Говорить можешь, — объяснил. — Но ты меня с кем-то перепутал, грифон. Ты с Восточного предела? — тот промолчал и, тяжело сглотнув, демонстративно отвёл глаза в сторону.

— Хорошо, — вздохнул Ройчи, — объясняю, — и продолжил жёстко. — К мятежникам скорее можешь быть причислен ты, ибо по словам очевидцев короля убили именно элитные латники РоАйци. То есть бойцы в цветах его гвардии с «грифонами» на плащах. Это ясно? Если же ты меня причисляешь к тем придуркам, что мучали вас, то смею тебя уверить, это не так, и в качестве первого доказательства могу показать их трупы. Я связан с… семьёй РоБеруши, если тебе это о чём-то говорит, и если тебе есть что сказать, говори, в противном случае, я уйду, и оставлю всё, как есть. А с рассветом подойдут подельники той мрази, что мы закололи… Уверяю тебя, за нормальным фасадом столичной стражи скрывается совсем не то, что заявлено — и о лёгкой смерти вы будете мечтать. Мало того, вас казнят с позором на столичной площади, как убийц короля.

Таращившийся в сторону пленный вдруг как-то съёжился, безвольно прикрыл глаза, крепко-крепко зажмурился — в той степени, как это удалось сделать, и наконец посмотрел совсем иным взглядом на наёмника, терпеливо ждущего ответа. И столько в нём было боли и тоски, а ещё безысходности и отчаяния, что Ройчи невольно покачал головой — довели крепкого мужика.

— Что ты хочешь? — безжизненно произнёс тот. — И кто ты?

— Неважно, кто я, — Ройчи отрицательно и твёрдо покачал головой. — Важно, кто ты. Рассказывай всё, что знаешь и… — замер на удар сердца, внимательно вглядываясь в лежащего, — если меня это устроит, у тебя может появиться надежда. Ты уж постарайся, — словно попросил наёмник.

Листочек, напрягавший до сего момента свои чувствительные уши, решительно подошёл к говорившим. Уже ни запах, ни аура страдания не мешали — любопытство — очень серьёзный стимул для переступания неких границ.

Пленный как-то вдруг ещё более осунулся, сглотнул с трудом, и Ройчи поспешил ещё влить ему воды и, прикрыв глаза, начал ровным запинающимся голосом:

— Я — Дамир ДиОдори, егерь — сержант второго корпуса третьего пехотного полка Восточного предела, вотчины светлейшей семьи РоАйци, контролирующего часть границы с Брежией… Около месяца назад за подписью старого графа пришло распоряжение выделить полку сотню егерей, не задействованных непосредственно в патрулировании. И мы, недавно вышедшие из рейда были переброшены в лесной лагерь южнее Бристона, где нас встретили такие же, как мы, солдаты предела из других подразделений. Незнакомые люди зачитали указ лорда и провели инструктаж, согласно которому выходило, что королевство в опасности, в том числе король Элий Четвёртый Великолепный, — тут пленный скривил губы в подобии улыбки, — и для усиления и поддержания порядка мы скрытно, дабы не потревожить предателей, выдвигаемся к столице. Естественно, это всё было очень секретно. Передвигались мы в сопровождении кавалерийского полка, который следил не столько за тем, чтобы нас обнаружили, сколько, чтобы мы не разбрелись — один боец из гарнизонных пикинеров отстал из-за юбки, так был жуткий скандал, чуть не вздёрнули беднягу, но побоялись возмущения. Избегая оживлённые тракты и населённые пункты неделю назад мы добрались до столицы и заселили опустевшие казармы частей, которые РоДизайши вывел в путь на Вербар. Там уже нас ждали… другие «грифоны». Вроде как лёгкая пехота и элитные латники. Но… странно так: хоть и поселены были отдельно, но и сами не изъявляли желания пообщаться с земляками — какие-то они затянутые были своими командирами… Я, кстати, хотел поискать деверя своего или привет хотя бы передать — он в гвардии графа этим же латником служит, так меня завернули на первом же посту — мол, секретность, и всё такое… А потом наступил день, когда нас подняли по тревоге, и мы вошли в город: сотни разбросали по всей столице, а я в составе своей попал во дворец, где нам и сообщили о предательстве гвардейцев и убийстве короля… И началась потеха с «чайками». Не помню даже, кто первый начал, так как никто из наших не хотел да и не был готов схватиться с королевскими гвардейцами и стражниками! Они же такие, как мы!.. Но пустили первую кровь и понеслось… Выбили почти всех — в плен не сдавались, а мы и не брали… Парни, озлобленные потерей товарищей стали щипать некоторых аристократок, вроде как несогласных с нашими действиями… И тут доносят весть о предательстве наследной принцессы и вознаграждении в случае её обнаружения и поимки… Внезапно появились якобы союзники из подчинения РоШакли, стали оттирать с ключевых постов… А после и вовсе подло ударили в спину… вместе с теми… ряжеными драконами! — он зло выплюнул последние слова. — Это, — кивок в сторону лежащих товарищей, как обратил внимание Листочек, прислушивавшихся к рассказу, — остатки нашей сотни, — закончил горько. — Да и то оставили только для того, чтобы было кого с позором публично казнить… — голос его затих.

Наступила тишина, в которой каждый думал о своём. Но направление мыслей всё равно вряд ли отличалось разнообразием: о предательстве, несправедливости, подлости и коварстве, свободно поселившихся в самых верхних властных эшелонах. И простых солдатах, которые ценой своих жизней оплачивают амбиции и властолюбие благородных драконов.

Листочек тоже проникся рассказом. Не сказать, что он его особенно удивил, но поучительность была несомненна. Он поймал внимательный взгляд Ройчи.

— Целительский амулет у тебя с собой?

Эльф помедлил удар сердца.

— Не полон, — виновато пожал плечами. — На Оливию чуть потратил.

— А, — с пониманием протянул Ройчи, — подлечил, значит, свою красавицу… Ничего, оставляй его и возвращайся. Скажешь, что я буду вовремя. Поведаешь о том, что видел на этой стороне — мол, странно спокойно. Про егерей только не говори.

Листочек удивился, но согласно кивнул, пристально посмотрел в глаза товарищу: ты знаешь, что делаешь, проверил одежду, амуницию, махнул рукой.

— Поосторожней тут, а то нагрянет какой-нибудь залётный патруль, а ты тут… — покрутил рукой, — бока отсиживаешь.

— Не волнуйся, — улыбнулся Ройчи, — как-нибудь разберусь. Если что, разговорю их — ты же не сомневаешься в возможностях моего языка?

Эльф укоризненно покачал головой. Он уже понял, что человек что-то задумал. Как всегда действует по наитию. И переубедить его нет никакой возможности.

— Ты главное не опоздай, когда мы будем покидать это чудное место. А то что-то нет никакого здоровья возвращаться и искать тебя здесь.

— Это кто кого ещё искал? — притворно возмутился Ройчи. — Иди уже, высокорождённый, не отвлекай меня от грандиозных планов.

Листочек улыбнулся, развернулся и направился к выходу.

Глава 6

Воздух был одуряюще свеж, прохладный ветерок совсем не ласково касался лица, и принцесса ёжилась, кутаясь в плащ, который, впрочем, давал иллюзорную защиту от внутреннего напряжения и озноба. Вот-вот всё должно было решиться. Казалось, что складывается всё благополучно, но на душе, как говорится, кошки скребли. Чересчур тихо. И эльф из наёмников донёс ей свои сомнения, которые, впрочем, тоже были всего лишь словами без конкретных фактов, поэтому… И напарник его пока не объявился. Но по этому поводу Лидия уже не испытывала беспокойства — она поняла каким-то внутренним чутьём, что наёмники, волею прихотливой судьбы оказавшиеся во дворце в такое трагическое для королевства время, и чей путь пересёкся с её, не предадут в силу каких-то неясных пока ей причин — может просто без всяких высоких слов приняли её сторону и… в спину не ударят. Это точно. Потом она наконец-то вспомнила о своём Даре королевского рода и прислушался к ним, когда они были заняты очередной пикировкой друг с другом, словно блохастые дворняги, избавляющиеся на товарища парочкой насекомых. Кто его знает? Может им действительно начхать на жизни, и острота ситуации, виденная с её, Лидии, ракурса, для них всего лишь сильно разбавленное вино, от которого не то что захмелеть, но и руки ополоснуть по локоть маловато будет.

В общем, неважно, будет время (если оно, конечно, будет), она так и быть обмозгует идею особенности поведения наемников в стрессовых ситуациях за кубком превосходного шисского (если — опять же — проклятые мятежники не опустошат королевские запасы), в тёплой компании с той же Оливией, уже возможно испытавшей на своём «беззащитном» теле похотливые руки обсуждаемых объектов, и благодаря этому имеющей в активе парочку пикантных подробностей, скажем так, в пользу любых аргументов, в зависимости от точки зрения.

План прорыва из ловушки, в которую превратился королевский дворец был предельно прост: пользуясь отсутствием сколько-нибудь серьёзных сил на пути следования к «задним» северным воротам, они готовят несколько крытых повозок для женщин и раненых — всех тех, кто не сможет участвовать с оружием в руках, но не пожелал оставить принцессу и готов прорываться с ней на свободу. Этот этап был реализован гвардейцем, который, несмотря на ранение, не пожелал остаться в стороне и предложил свои услуги, мальчишкой — дворянином, потерявшем отца в одной из схваток, который почему-то не отходил ни на шаг от королевского солдата и троицей амазонок — несколько часовых из числа солдат — мятежников были тихо прирезаны, а одна карета и повозка уже ждали только сигнала трогаться, а Руфия, Его Преосвященство, графиня и другие уже заняли свои места. На козлах расположились гвардеец со своим подопечным, так как было понятно, что пользы от них в прямом столкновении будет мало: солдат, несмотря на то, что хорохорился, видно было, что еле передвигается — потеря крови и усталость давали о себе знать, а мальчишка… вряд ли у него достаточно опыта, тем не менее, он ведь мужчина, поэтому отговаривать его от такого участия никто не смел. Также ждали своего часа дюжина лошадей, что были набраны и оседланы в конюшне (из них две, как запасные, с притороченным вьюком наёмников, и вещами судиматцев). Это первый этап.

К этому времени вернулись разведчики. Бойцы эмира, уходившие вправо, отсутствовали недолго и, не до конца пройдя намеченный для разведки маршрут, вернулись, причём один из них на плече товарища — во время скрытного передвижения он потерял сознание. Оказывается, его тревожила раннее полученная рана, но он смолчал о ней, так как… считал несерьёзным поводом для обращения — не желал тревожить эмира и расходовать на себя ограниченные целебные средства… Короче, не важно, какая причина, но разведка вправо была не завершена, хотя тот, что принёс товарища, сообщил через господина, что в радиусе их примерного движения ничего вроде как подозрительного не замечено. В общем, один судиматец выбыл на момент прорыва, как боевая единица, и это было не очень хорошо — Лидия уж успела оценить хорошую подготовку и выучку этих молчаливых воинов.

Итак, всё было готово. Команда для зачистки стражи ворот и ближайшего около них пространства пока отдыхала и ждала лишь сигнала от принцессы. В неё вошли Деметра с девушками, эльф и эмир с последним боеспособным бойцом (АлФарриял выступал как командир этой группы в силу опытности и несомненного авторитета) и… Лидия. Настойчивые отговоры окружающих о невместности принцессы рисковать собой она проигнорировала. Наёмника всё не было, но, видя, что его высокорождённый товарищ не нервничает (хотя на этих отмороженных лицах разве что-то разберёшь?), не взирая на несомненную его полезность в деле драки, решила не ждать. Найдётся — не маленький! — позволила она себе мысленную маленькую шпильку в адрес несносного мужчины. И как ни странно, испытала при этом небольшое удовлетворение, разлившееся в груди толикой оптимизма, и… выбросила всякие глупости из головы, сосредоточившись на главном.

Небольшая задержка вышла из-за судиматцев: АлФарриял попросил у неё чуть времени, необходимого для проведения, как она поняла, укрепляющих действий со своим подчинённым — иное определение их взаимоотношений Лидия решила не изобретать (господин — подданный, командир — солдат, хозяин — слуга?). Но тут же случившийся эпизод добавил новых впечатлений.

Принцесса в преддверии возможного боя не могла устоять на месте (это при том, что «пассажиров» кареты и повозки она твёрдо загнала на места). Ко всем прочим не очень приятным ощущениям: волнам холода и жара, пробегающим по спине, сердцу, словно напуганному загонщиками зверьку, влажным ладоням, которые нестерпимо хотелось вытереть, плюс чуть не началась икота… Она постаралась взять себя в руки, сделала несколько глубоких вдохов, расправила опущенные под грузом ответственности плечи, набросила капюшон и замоталась в плащ, чтоб никто не видел, в каком она состоянии. Но вот устоять на месте — нет, с этим бороться она не могла, поэтому нетерпеливо передвигалась по ограниченному свободному пространству. И вот таким образом забрела в неприметный уголок, а войдя, застыла, как говорится, раскрыв рот при виде открывшейся в неверном свете свечи картины.

Лежащий на расстеленном плаще обнажённый по пояс мужчина и проводящий над ним какие-то лечебные или магические действия эмир. Сразу несколько открытий: этот молодой мужчина, можно даже сказать, юноша, лежащий фактически на голой земле с рваной раной на боку сейчас, когда отнюдь не тепло — это и есть один из тех молчаливых, замечательных и внешне ни разу не открывавших лицо воинов. Но даже ни выдержка, ни молодость бойца больше всего поразили её, а угадывающееся в смуглом горбоносом лице с закрытыми большими, с распушенными чёрными ресницами глазами несомненное сходство с АлФарриялом. А потом он приоткрыл свои тёмные очи и… Лидия провалилась в их терпеливое гордое страдание…

Парень шевельнулся под рукой… кого? И принцессу вернуло к яви деликатное покашливание и негромкий голос со знакомым мягким акцентом.

— Ваше Высочество, Руйял просит прощения, за то, что в таком виде. И за то, что не может постоять за вашу честь с оружием в руках прямо сейчас. Но если вы пожелаете, он готов отдать жизнь, чтобы показать своё восхищение вашей красотой.

Лидия ощутила неимоверную неловкость, щёки её запылали от сложившейся ситуации и услышанных слов — слава Единому, что в этих потёмках да под капюшоном это вряд ли заметно.

— Мне не нужна его смерть, — выдавила она из себя.

— Тогда мы скоро появимся. Буквально через десяток ударов сердца — мне стоит завершить врачевание, — ненавязчиво выставил её из закутка эмир.

Принцессе пришлось дополнительно давать сигнал ногам, чтоб убраться из-под смущающего взгляда. И та поспешность, с которой она удалилась была простительна — она была под впечатлением от увиденного. Что она никогда не попадала под сильные взгляды? Бывало разное. Но учитывая обстоятельства, такой пронизывающий и завораживающий…

Она встряхнула головой. Чересчур уж близко к сердцу восприняла такой, в общем-то, рядовой эпизод. Сказывается, видно, напряжение. Ей ни к чему сейчас непонятная мнительность. Множество людей сейчас страдает, испытывает неимоверную боль, страх смерти, позора. Но её почему-то задели чувства совершенно незнакомого и непонятного, следует сказать, молодого человека. Кто его знает, какие драконы прячутся и бьют хвостами в головах восточных мужчин?

Ключевое слово — мужчина. Это такое загадочное существо, порой ставящее Лидию в тупик частым отсутствием логики в поступках и крайними полюсами размышлений, ясно видимых на лицах, вырезанных не самым искусным скульптором: от несусветной глупости до учёности и мудрости, рядом с которыми и находиться то боязно. Как говорится, есть несомненная польза от этих напыщенных прямоходящих, неимоверно гордящихся болтающимися между ног верёвками с колокольчиками. И грех было бы не пользоваться их засорёнными бравыми мелочами мозгами…Но вот этого конкретно молодого человека Лидии уже не хотелось как-то использовать. Да, ей и раньше приходилось видеть жертвенность, но чтобы вот так… Возможно ей ещё просто не повезло — или наоборот? — и, будучи королевой, она в полной мере ощутит груз подобных чувств, вкусит их солёный привкус. Но на данный момент она не совсем была уверена, что это ей нравится. Одно дело игра в слова, поступки, которые легко запиваются бокалом вина и толикой непринуждённого смеха, и совсем другое — реальность, в которой за разными деяниями стоит жизнь. Или смерть.

Краем глаза она видела, как эмир проводил… родственника в повозку, но погружённая в размышления, она не шелохнулась. Казалось, чувства, посетившие её, разрушили тот беспокойный механизм в теле, заставлявший её неустанно передвигаться. Она просто никак не могла смириться с тем, что кто-то, ещё вчера ей незнакомый готов положить на алтарь её спасения само своё существование, и при этом испытывать неимоверную боль и… любовь? Над этим стоило поразмыслить… позже.

Она перевела взгляд оттаявших глаз с густого чёрно-синего, практически без вкраплений драгоценных точек горизонта на молчаливые фигуры справа от неё шагах в пяти, терпеливо ожидающие её решения. Даже Фиори, в последнее время взваливший на себя роль человека «тактично задающего вопросы», этакого парламентера от «народа» к будущей королеве в силу своей знатности и дружеской близости (девчонки — амазонки при всей своей высокородности, всё равно оставались подчинёнными), и поэтому жутко её раздражавший, и тот застыл, рассеянно глядя в сторону.

— Ну что, пошли, — полуутвердительно хрипло бросила она.

Какие-то далёкие крики то ли радости, то ли боли, высушенные расстоянием до состояния неопределённости, голоса — всполохи часовых там же, за глубоким озером темноты и прочие невнятные шумы огромной туши дворца как-то враз ушли на задний план, и в вымороженной до прозрачности тишине голос принцессы крови прозвучал неожиданно громко.

Фигуры ударной команды растаяли в темноте: первыми судиматец и эльф, Оливия и Деметра с амазонками предпочли держаться рядом с принцессой, эмир чуть сзади и правее, словно прикрывая от темнеющей громады дворца. Напоследок Лидия буквально ощутила тоскливый взгляд маркиза, но всё это оставшееся сзади: сухой, как кашель, скрип колёс, приглушённое ржание лошадей прошло мимо неё.

Передвигаясь стелющимся бесшумным шагом, как учила наставница Брада, как и многие другие, канувшая в безвестность в этот проклятый затянувшийся вечер, она ощущала, как ноздри затрепетали в резко обострившейся гамме запахов, а глаза стали различать великое множество оттенков тёмного в том особом боевом азарте, когда и вода по колено, и огонь ласков, и смерть — собутыльница. И в этот момент…

Как водится, когда всё идёт чересчур хорошо, может наступить тот час, когда подозрения и нехорошие предчувствия начинают сбываться. Для удивления или иной простой и человеческой реакции нет места, остаётся тягостное, выпивающее силы ощущение безысходности и неотвратимости происходящего… Когда пространство впереди затопило множество факелов, открывая безрадостную для беглецов картину сомкнутого строя тяжёлой пехоты.

Ещё не успев осознать произошедшее, тело само среагировало — также поступили и остальные — они пугливой стайкой мальков при виде щуки бросились назад, под символическую защиту повозок. Уже здесь, стоя у борта кареты, проследив за выпученным взглядом РоПеруши, принцесса осознала всю глубину задницы дракона, в которую они добровольно — принудительно забрели. Сзади, там, где они ещё совсем недавно были, вход и окна были блокированы солдатами, и в них, а также на балконах маячило достаточное количество арбалетчиков, чтоб сделать из них ежей. Они и сюда могли добить, но на таком расстоянии борта фургона и кареты послужили бы защитой. Вся их тёплая компания с четырёхколёсными довесками и энным количеством лошадиных голов оказалась на абсолютно открытом пространстве и фактически окружена.

Сердце гулким ударом напомнило о себе, заторопилось, заволновалось, словно птица в клетке. Неужели это конец? Бесславный и трагичный? Принцесса явственно ощутила, как твердеет лицо, кожа становится гранитом, беззащитным, впрочем, перед надвигающейся бедой — любой острый предмет, достаточно проворный и удачливый, в силах оставить свой автограф. Возможно даже что и смертельный.

— Др-р-аконы позорные! — прорычал рядом маркиз, моментально утеряв всю аристократическую невозмутимость, и Лидия, несмотря на безнадёжность положения, с удовольствием наблюдала эту эмоциональную вспышку как правило сдержанного товарища, мало того она отметила решимость Фиори схлестнуться с врагом, невзирая на численное преимущество того.

— Не прячьтесь, Ваше Высочество! Выходите, надо поговорить! — раздался громкий насмешливый баритон со стороны шеренги пехотинцев, и вперёд вышла нелепая широкая фигура в сопровождении двоих бойцов, нёсших в руках факелы. — Я знаю, что вы там, поэтому не надо играть в прятки — это совсем вам не идёт. Да и не соответствует положению и статусу, — сарказм в его голосе так и изливался.

Лидия прошипела нечто невразумительное сквозь зубы, махнула рукой маркизу следовать за собой и твёрдым шагом направилась к вышедшей навстречу другой переговаривающейся стороне.

Это был тот самый жабоподобный, как смеялись девочки, РоШакли. Эпитет этот он заработал не только за широкую приземистую фигуру и грубое, словно вырубленное пьяным гномом, лицо с крупными чертами лица, но и за несносный характер — он не переставал, не взирая на насмешки и череду небольших скандалов, пытаться ставить на место «чересчур вольно ведущих себя» амазонок. Твердолобое непробиваемое животное, хлещущее дешёвую кислятину вместе с солдатами, регулярно посещающее несчастных проституток, где наравне со своим драконом орудовал кулаками, таким образом демонстрируя образ «настоящего мужчины». Везде и всем не забывая позиционировать себя, как простой, но эффективный винтик исполнительной власти Агробара. При этом он действительно был серьёзный боец, несмотря на обрюзгшее тело — в чём пришлось убедиться некоторым воительницам, в порыве самоуверенности умудрившихся вызвать его на поединок. Только своевременное вмешательство Брады не дало свершиться непоправимому, и, пойдя на поводу общественности, комендант Агробара ограничился показательной воспитательной, но от этого не менее унизительной демонстрацией своих сил. Тем не менее, возмущение, всколыхнувшее высшее общество (как же, мужчина бьётся с женщинами, доказывая своё превосходство! о-о-очень благородно!) он не мог игнорировать, тем более на это обратили внимание наследная принцесса и герцог Панорик, которые решили вмешаться, не доводя дело до Его Величества Элия Четвёртого. С тех пор стороны соблюдали холодный нейтралитет, предпочитая делать вид, что попросту не замечают присутствие друг друга, в чём РоШакли несомненно проигрывал, будучи, несмотря на ряд своих ставленников, фактически одним человеком, а амазонок — много (не считая родни и прочих сочувствующих). Время публичных выходок закончилось, что не мешало девушкам легко прохаживаться по поводу не симпатичной им фигуры в своём кругу, а коменданту по тихому вставлять палки в колёса, пересекаясь с отдельным кавалерийским полком или костерить по пьяни дерзких «дракониц» и пуще прежнего отрываться на прислуге и девицах лёгкого поведения, не имеющих возможности постоять за себя перед высоким военачальником.

Следует заметить, что персона РоШакли была неудобна не только подопечным наследной принцессы. Он был на ножах много с кем, в том числе и с королевской гвардией, относящейся к нему с нескрываемым презрением за поведение, не достойное дворянина, и тот момент, что несмотря на скверность и злопамятность характера, твердолобую неуступчивость, не умение вовремя отойти в сторону и попытаться смягчить ситуацию, ослиное упрямство, его так никто и не поставил на место, говорило об очень высоких покровителях этого человека. Вот уж воистину носорог в фарфоровой лавке, рогом и колонноподобными ногами крушащий хрупкие товары.

Вот этот человек сейчас и кривил губы, пронзал прищуренными льдинами глаз внешне невозмутимую, но внутри кипящую от негодования, унижения и неопределённости принцессу.

— Ваше Высочество, рад видеть вас в добром здравии, — изобразил намёк на поклон, что уже само по себе было вызовом и неуважением по отношению к принцессе крови; змеиная улыбка, скользнувшая на как бы сурово сжатых губах, лишь подтвердила опасения Лидии. — Рад, очень рад, — повторился негромко, скользнул по лицу девушки, потом по стройной высокой фигуре в развевающемся плаще неприятным многозначительным взглядом. Скривился в подобии сочувствия. — Мы уже начали беспокоиться, всё ли хорошо у вас… со здоровьем, — эта запинка была красноречивей многих слов; он впился в её глаза, отчего принцессе пришлось приложить усилия, чтобы в ответ не бросить какую-нибудь грубость и тем самым развеять образ невозмутимой и совершенно не отчаявшейся старшей дочери короля… И дать возможность потешиться этому слизняку.

Ситуация, как говорится, неоднозначная, но если есть хоть какой-то шанс выйти из неё с достоинством, надо этим воспользоваться. И… переступить через собственную гордость и отвращение к стоящему перед ней… человеку, если от этого будут зависеть жизни её подданных. И судьба королевства.

Она медленно набрала воздух, выпустила — таким образом пытаясь утихомирить бушующие чувства. Ещё раз… Перед молчаливым насмешливым взглядом РоШакли, с интересом наблюдающего за её действиями. Ей просто необходимо взять себя в руки, постараться отрешиться от эмоций и… повести разумный диалог. Вдруг её… собеседник имеет какое-то влияние на ход событий.

— Я вижу, РоШакли, вы держите ситуацию под контролем… — фраза с вопросительным окончанием повисла в воздухе, но её порадовал собственный относительно ровный и сухой голос.

— Да, — просто ответил тот.

Лидия набрала воздух и словно нырнула в ледяную воду.

— Доложите, пожалуйста, мне о положении во дворце…

— Ах, перестаньте, Лидия, — он со смешком оборвал её, заставив вспыхнуть от негодования. — После того, как ваши сторонники из числа гвардейцев РоАйци здесь немного набедокурили, мне пришлось очень постараться, чтоб убрать за вами…

Она невольно отшатнулась, словно в лицо бросили горсть горящих углей. Слова доносились, будто сквозь вату, странно растянутые, просачивались в сознание тугим кисельным ручейком, не донося смысла сказанного.

— … не скрою, королевских гвардейцев вы уделали великолепно. Но вы же сами знаете, какие из них бойцы — на паркете трясти яичной перхотью, уж простите, Ваше Высочество, мой откровенный солдатский юмор, они мастера — на большее, увы, не способны. Разве что петухами скакать друг перед дружкой, кичась голубизной крови, ударяясь несильно грудками, пока вдоволь навеселившиеся сотоварищи — собутыльники — зрители не разнимут и не собьют с них лёгкого винца. Только после кружки — не больше, уж поверьте, — они становятся истинными героями…

Она наблюдала работу ненавистных губ, не в силах отвести взгляд. Так было бы приятно со всего маху зарядить рукоятью сабли или шпорой в это вонючее, извергающее слова жерло, чтобы с кровью и осколками зубов схлопнулось оно.

— … а с девчонками и не только из части служанок, но и потомственных, так сказать, они повели себя отнюдь не по-рыцарски… М-да, совсем нет… Никаких приличий и прочих подобных вещей, вроде расшаркивания ножкой и перечисления неземных красот, всего лишь грубое наслаждение — тем сладостнее, что некоторые лица вместо благодарности имели наглость сопротивляться… Конечно же не всегда подобное общение происходит к взаимному удовольствию, но всё равно парни повели себя непростительно жестоко: ну зачем, скажите на милость, опосля содеянного разбивать очаровательные головушки и протыкать длинными ножами изумительные груди… Да-да, это лишнее, учитывая, что по следам идут иные, которые тоже не против приобщиться к высокому искусству общения с аристократками. Вон, мои солдатики очень обиделись на ваших ручных драконов и немного их поубивали… Да-да, совсем немного. Почти всех… Остались только счастливцы, готовые поведать миру всю правду о вашей, гм, хитрости, желании, так сказать, раньше срока подсидеть родного батюшку на троне…

Сквозь вату до неё донёсся какой-то рокочущий звук, и какая-то часть сознания, следуя любопытству, огляделась… Это рычал — именно так, с пеной у рта — милый и обходительный Фиори, наследник РоПеруши, дёргал ножны и… всё. Оружие не доставал… Потому что два арбалета в руках невозмутимых дылд по бокам Шакли, оказавшиеся незаметно в руках, совершенно случайно смотрели на принцессу… Почему бы просто не спустить курки, и не оборвать этот поток грязи?..

— … Отчего же грубо так получилось, Ваше Высочество? Свидетелей-то убийства вами отца надо было уничтожить! Это же такая элементарная вещь! Вы хотя бы у специалиста мнение спросили… У меня, например. Вижу непонимание в ваших глазах. Никак не поймёте, в чём прокол? Так писарь же из зала для аудиенций! Да-да, тот, кто всё видел, и которого ваши бравые вояки нашли под писчим столиком и, попинав слегка, не удосужились добить. Зато нам он поведал всю правду…

— Я… отца… не убивала…

Слова выдавливались, как огромные валуны из крепостной стены после удара требушета. Само даже предположение о подобном поступке вызывало у неё ужасную головную боль. Каким-то неимоверным усилием довернув голову в сторону, она жалобно глянула на Фиори. И его яростные, преданные глаза, глаза человека, готового пожертвовать собой ради неё, пусть только она намекнёт, немного отрезвили.

Это всё эта насмешливая лживая змея, раздвоенный язык которой, болтается, словно флюгер на ветру, скрывая холодные глазки предателя… Это всё он, интриган и лицемер, любитель чужой боли.

— Что… тебе надо?

— Мне? — казалось, он удивился, но разве можно верить червяку, ползающему по выгребным ямам и рассказывающему, что он на диете? — Всего лишь сдайте оружие и отдайтесь в руки правосудия, — он самодовольно улыбнулся, — И всё будет хорошо.

— Всё — что?

— Справедливый суд возмущённого народа Агробара, — он якобы задумался. — Помните, что от вашего решения, Ваше Высочество, зависит жизнь и относительное благополучие ваших близких, подданных и подчинённых — амазонок… Вижу, склоняетесь к сотрудничеству, поэтому, думаю, вам светит малое — топор палача. Возможно даже, что и не публично. После меня, поверьте, никто больше не притронется к вашему телу…

— Какой же вы, Шакли… душка… Жаль только, вам будет сложно удовлетворить меня…

— Глупости. Но всё равно любопытно — почему же?

— Да говорят твои петушиные яйца между ног для красоты. Мол, у мужика, чем больше шарики, тем он шире ноги расставляет. А ты возбуждаешься только с хлыстом в заднице — на большее не способен…

— Я так и поступлю, моя принцесса, — неожиданно прошипел он, резко меняясь в лице. — Посмотрим, сможет ли твоя аристократическая попочка без всяких масел и прочих цветочков выдержать двойной удар хлыста и моего дракоши. И вот когда наверну тебе хорошенько, тогда может быть и подумаю о капле милосердия среди моря боли. И повезёт тебе только тогда, когда меня удовлетворят твои крики о пощаде! Ты ведь наслышана о моих вкусах? Признайся, даже втайне мечтала о подобном опыте? Ты же со своими чокнутыми амазонками довольно раскована…

— Какая же ты, мразь… — она с холодным презрением смотрела на это подобие человека: так, просто натянута шкура, а внутри склизкая чернота. — Я вызываю тебя на поединок.

— Даже так? — несколько удивился РоШакли и недоумённо повёл головой по сторонам, словно спрашивая у своих сопровождающих: не ослышался ли он.

— Лидия, прошу тебя, разреши мне… — послышался голос бледного маркиза.

— О, а кто это? Ручной дворянин? Соглашайся, неудавшаяся королева — это так благородно: пожертвовать вместо себя подданным. — Лидия, даже не глянув в сторону РоПеруши, коснулась ножен рукой. — Да, это поступок. Я согласен, — и не медля послышался шелест меча. — Мне, пожалуй, будет приятно сделать на тебе парочку царапин, предварительно срезав эту убогую одёжку.

Он кивнул, и арбалетчики, опустив оружие, сделали несколько шагов назад, словно отмечая условную точку круга поединка.

Лидия с неимоверным облегчением высвободила саблю, свою верную подругу. «Не подведи». Как-то вдруг стало легко, слетел груз тяжёлых дум, неприятных перспектив, какого-то подсознательного ужаса смерти и позора, приятная пустота кольнула виски боевым ознобом, который в сравнении с бушующими накануне чувствами был просто приятен.

— Лидия!..

Она отрицательно качнула головой и сделала отстраняющий жест рукой. Это её битва. И только её.

В ту же секунду отшатнулась, уходя от прямого удара на уровне груди. Ещё несколько наступательных движений навстречу — казалось, РоШакли задался целью располовинить её. Она отскакивала, уклонялась, не имея возможности даже подумать об эффективной тактике противостояния. Но зная одно наверняка — её сабля не устоит от прямого удара тяжёлого меча.

Командир стражников двигался на удивление легко и непринуждённо, сложности или напряжения в управлении оружием не ощущалось, и у принцессы по спине скользнул неприятный холодок. Погибнуть вот так от удара подлеца, вывалив на обозрение собственные кишки было бы очень плохой идеей. И наконец кончик меча вжикнул и зацепил с неприятным звяканьем по наплечнику. Удар хоть и был на излётее, но оказался столь мощным, что развернул её, и, не удержавшись на ногах, она упала на колено боком к противнику. Но тут, слава Единому, сработали рефлексы, вбиваемой безжалостной касательно своих занятий Брадой, и Лидия, на краткий удар сердца замерев на месте, не тратя времени на встряхивание потерявшей ориентацию головы, тут же продолжила движение, уходя на всякий случай в перекат. И не зря — свистнувший в том месте, где она только что находилась, меч был тому самым ярким подтверждением.

Замерла в ожидании, пригнувшись и вытянув к врагу параллельно земле саблю. Но РоШакли остановился, опёрся о рукоять меча и, довольно осклабившись, прогудел:

— Должен отметить, что у малышки появились зубки. Молочные, правда. Но чтобы сберечь их, она научилась быстро бегать…

Он замолчал, сверля её злым взглядом, и девушка обратила внимание, что дыхание у Шакли частое. Так что пусть бравирует, пряча слабость за громкими и пустыми словами. Конечно, носить такую тушу, закованную в добротные тяжёлые доспехи — это не яйца чесать, лёжа на тюфяке в борделе. Это — хорошая новость. Но, чуть перераспределив нагрузку на другую ногу, невольно поморщилась — этот дракон таки зацепил плечо, пробив кольчугу чуть ниже наплечника, и вот это было уже не очень… Бегать долго от этой железной машины теперь — плохая идея. Значит что? Нужно атаковать… Но как? Как пробиться к телу этого борова, сделать единственную дырку, сохранив при этом голову?

Лидия собралась с силами. Ничего, как говорила Оливия, большая любительница импровизации и действий наобум (даже в учебных спаррингах) — главное ввязаться, а там видно будет.

А Шакли продолжал вещать, то ли радуясь возможности ещё раз унизить королевскую дочь, то ли пытаясь усыпить её внимание, то ли дразня специально, в надежде, что она совершит ошибку…

Неужели он действительно хочет её убить? Судя по ударам, он не собирался её жалеть… Возможно мятежникам выгодно уничтожить принцессу крови… Вот же толстозадый дракон!

— Сестричка твоя где? С тобой? Можешь не говорить, у тебя и так на лице всё написано. Она такая… — он с удовольствием причмокнул губами, — прелестная. Если ещё и кардинал прячет свою тощую задницу на вот тех катафалках, то я могу считать эту ночь самой счастливой в своей жизни, — он не стесняясь осклабился. — С облезлым драконом хотят пообщаться представители новой церкви. Я его им так и быть подарю. Конечно, мне очень хотелось понаблюдать за действием его дара с гвоздями, забитыми в колени… О, это был бы очень поучительный опыт для всех церковников. Но так и быть, себе оставлю только милашку Руфию, и всех тех, кто останется в живых ну или хотя бы будет дышать. После того, конечно, как срежу твою буйную головушку… Так и быть, сохраню её, — он демонстративно скривил губы, якобы изучая оную часть принцессы с видом коллекционера. — Но так: обдеру хорошенько — волосы, глаза, нос — это лишнее, форма черепа у тебя подходящая для походного кубка. Станешь радовать меня пустыми глазницами и крепким вином длинными зимними вечерами…

Лидия будто выстрелила. Слова этого ублюдка на самом деле уже не задевали её, вернее, проходили по касательной, словно царапая кожу, но не волнуя спокойное холодное озеро ненависти, не замутняя рассудок в преддверии битвы. Ей просто в какой-то момент показалось, что эта свинья в доспехах сама увлеклась своими безумными фантазиями и чуть утратила бдительность.

Бросок вправо, под левую руку Шакли, в надежде на то, что тому, правше, потребуется какая-то треть удара сердца для адекватной защиты, а ей могло и хватить этого времени.

Но опытный враг будто ждал её движение, и за два шага до сближения ударом ноги отправил остриё стоящего меча навстречу стелющейся к нему девушки. Она поняла, что её раскусили, и в последний момент стала заваливаться ещё больше вправо, и рука с верным оружием вместо того, чтобы в самоубийственной попытке зацепить противника, довольно безвольно, плашмя цокнула по плоскости поднимающегося в смертельном ударе меча. И эта малость спасла ей жизнь. Чуть изменившаяся траектория, и меч всего лишь цепляет шлем — лопается ремешок — и тот слетает, гремит по брусчатке, а Лидия катится, немилосердно ударяясь боками, плечами, локтями, но не выпуская саблю, а вслед за ней несётся безумными скачками дико хохочущий здоровый мужчина, замахиваясь и с хеканьем рубя каменное покрытие двора — аж искры летят, но юркая жертва, извиваясь и крутясь, как юла, успевает уходить от удара. Тогда он параллельно пытается пнуть её, и несколько раз тяжёлый сапог влетает в бок и по ногам девушки. Если бы хоть капля разума проклюнулась сквозь туман его безумия, он бы понял, что для того, чтобы обуздать свою жертву, ему достаточно всего лишь перестать махать железякой и схватить рукой её, навалиться, придавить в борцовском захвате, да даже в хватке одной рукой девушке сложно что-либо противопоставить, даже при знании элементарных приёмов рукопашного боя, которые, не взирая на протесты «их благородностей», настойчиво вдалбливала Брада.

— Ты сдохнешь, как отцеубийца… Тебе не будет прощения, а твоё имя будет вычеркнуто из истории Агробара… А всех твоих сторонниц, которые умудрятся остаться в живых, будут ждать суровые наказания — в лучшем случае монастыри и дома терпимости…

Мир крутился и менялся в сторону насыщения красного цвета. Она продолжала двигаться просто из упрямства, но дыхания уже не хватало, а мощный удар подбитого железом сапога в район печени изрядно подпортил её самочувствие, и без того подобравшееся к своей грани. К широкой царапине слева на виске, следствию неудачной атаки, добавилась ободранная кожа на правой скуле — в общем, лицо уже было всё в крови. Слава Единому, что хоть постепенно увеличивающийся шум в ушах не даёт ей возможности слышать все те гнусности, что выплёскивает будто из помойного ведра, ненавистный голос.

Пламя, разгорающееся в груди, коктейль их ярости, унижения и боли делают своё дело, и когда битое тело продолжает свою жизнь извивающегося червяка, кусочек сознания, как некая самостоятельная часть, начинает отслеживать происходящее. Тут много и посторонних звуков: звонкие удары меча о камень, изрядно тупящие оружие, тяжёлый сип задыхающегося мужчины, отток непрекращающейся брани хриплого мужского голоса, в котором с трудом распознаётся маркиз, а вообще-то много отдалённых возгласов, в основном междометий, вроде «Ох!», «Ой-ё!», «Ай!». Тут и запахи: шибающий в нос кислый пота, сладковато терпкий крови и тяжёлый кожи и металла. Тут и отслеживание обстановки…

Стоило запыхавшемуся РоШакли чуть запнуться, споткнуться, замереть, выравнивая равновесие на удар сердца с вытянутым — словно продолжающим пытаться настичь добычу — мечом, как Лидия остановилась, смахнула с лица кровавую пелену — без особого, впрочем, успеха, но, следуя некоему наитию, не взирая на жутко кружащуюся голову, подалась, вставая, навстречу вражескому острию, грудью едва коснулась его нестрашного, безвольно замершего кончика, скользнула вправо вдоль плоскости, будто огибая широкую гарду и со всех оставшихся сил ткнула — уколола в стык между пластинами бока и спины, наткнулась на кольчугу, продавила её…

Багровое лицо с выпученным глазами очень медленно стало поворачиваться в её сторону. Меч, внезапно потяжелевший, нелепо брякнулся наземь. Лидия, понимая, что удар вышел несерьёзный, попыталась глубже загнать верную боевую подругу в тело начальника стражи, но тот уже удалялся от неё с каким-то нечеловеческим визгом и воплем: «Взя-а-ать её!» Левая рука потянулась к кинжалу на поясе — покрывшаяся пятнами морда под поднятым забралом ещё была в пределах досягаемости — так было бы чудесно пробить глаз и убить мозг, что был творцом гадостей и предательства. Но…

Сила инерции неумолимо разносила их в разные стороны, и она в отчаянии поняла, что ей не удастся довести до логического конца благое дело… Остаётся только умереть, ибо либо арбалетчики сейчас нашпигуют её избитое тело стрелами, либо затопчут пехотинцы. Но… ведь она едва не прикончила этого жирного дракона! И визжал он соответственно своему образу!

На губы невольно скользнула улыбка.

Глава 7

Листочек присел в тени повозки. Конечно, с точки зрения высокорождённого, он никоим образом не уходил от внимательных глаз, но с другой стороны, это был своего рода инстинкт, властно приказывающий не маячить на виду. Ведь в отличие от слабосильных стрелков — людей, эльфы били значительно дальше и о-очень точно. Конечно, были уникумы и среди коротко живущих, а тяжёлые арбалеты, например, тех же гномов по пробиваемости и дальности являлись ещё теми монстрами. Но, как говорится, есть «как правило», а есть — «как исключение».

В общем, первично оценив обстановку, Листочек счёл за разумное, уйти с прямой видимости, И пусть для него всё было не совсем, как на ладони, но очень ясно и приблизительно, чтобы видеть происходящее, а самому при этом оставаться в тени для «слепых» в темноте людей.

Железная окантовка заднего колеса неприятно кольнула холодом локоть, неосторожно возложенный на него, и эльф поспешно отодвинулся, не выходя за границы более тёмной тени — обратную сторону, пусть издалека подсвечивало изобилие факелов перекрывавшего путь к воротом компактного защитного построения. За спинами застывших пехотинцев гарцевало несколько всадников. Сзади — он ощущал всеми фибрами своего прошедшего огонь и воду организма — изобилие злых стрел, так и ждущих повода, чтобы попытаться ужалить, вгрызться в неосторожно подставленную плоть.

Обложили. Эльф спрятал панические мысли поглубже и придавил их коленом. Но, как говорится, при всех драконьих задницах, в которых он перебывал, эта была практически учебным примером. С той только разницей, что он на данный момент был абсолютно цел, полон сил и энергии и не унывал, что можно было отнести в плюс. В минус же легко заносилось обилие симпатичного гражданского населения, которое непременно нужно защищать, и которое крепче иных верёвок и ран связывает по рукам и лишает манёвра действия.

Тут ему обзор закрыли вывалившие из повозки и кареты именно те члены их маленького отряда, которые в условиях предстоящего боя и нуждались в опеке и защите. Даже местный кардинал, не взирая на больные колени, чуть не сверзься по ступенькам и живо похромал в «зрительную ложу».

Эльф грустно вздохнул и разогнулся. Раздавшийся в тот же момент общий выдох — возглас, в котором, словно в косичке сплелись такие эмоции, как испуг, гнев и проклятия, подстегнули его к необходимости видеть происходящее. Но вместо того, чтобы бежать и расталкивать плечами людей, явно находящихся не в лучших чувствах, он подпрыгнул, подтянулся и влез на крышу кареты. Чего уж тут сильно скрываться, когда есть готовая точка сосредоточия взглядов.

В первую очередь он отыскал взглядом свою возлюбленную. Листочек надеялся, что та не возражает против такого статуса. По крайней мере, эльфийское обаяние ещё не давало сбоев в столь тонком деле, как общение с противоположным полом. А амазонка пока что не пыталась оттолкнуть высокорождённого.

Оливия грозно потрясала кулаком и саблей и издавала при этом пронзительный, как наверное ей казалось, воинственный клич на одной гласной: «И-и-и-и!!!» Видимо, время слов закончилось безвозвратно. Или это был пример психической атаки? По крайней мере, Листочек, невольно скривившись, констатировал, что на его чуткие и тонкие слуховые рецепторы этот вой производит неизгладимое впечатление.

А может и не его милая Оливия так трудится связками — ибо в их коротенькой цепочке людей, выстроившихся плечом к плечу, слава всем богам, недалеко от колёсного транспорта и волнующихся от шума лошадей, было кому драть глотки — тем же амазонкам (Листочек как-то выпустил из виду тот момент, что и его девушка относится к когорте воительниц), дородной поварихе и иным представительницам слабого пола. Даже чопорная графиня и пожилой кардинал притоптывали от нетерпения на месте…

Сзади он ощутил движение, напрягся, резко разворачиваясь и чуть смещаясь в сторону, но тут же выдохнул с облегчением. Это была Руфия, которая стоя на колесе, нетерпеливо тянула руку. Он одним движением втянул её на крышу, и хотел сказать что-то насчёт осторожности, но тут же прикусил язык, ибо девчонка, проигнорировав его вежливое обращение, приблизилась к закругляющемуся краю и, прикусив губу, напряжённо посмотрела в сторону переговаривающихся сторон, да так и застыла.

Ан нет, переговоры накрылись тяжёлой драконьей частью тела, соответствующей случаю, и сейчас там происходила круговерть схватки. За жизнь симпатичной принцессы он не дал бы много: худенькая и проворная, но в своей лёгкой защите и с несомненно острой, но не идущей ни в какое сравнение с двуручником саблей, против профессионального и, несмотря на массу, подвижного и опытного военного, она не могла долго продержаться. Впрочем, время было на её стороне.

Эльф недовольно покачал головой, снял с плеча лук, наложил стрелу, прицелился. В принципе, он мог поразить противника принцессы, но… Это поединок, и он не имеет права вмешиваться. Как это не делают стоящие недалеко два арбалетчика и маркиз, нервничающий за границей круга поединка. Он опустил лук и наткнулся на буквально чёрный взгляд младшей принцессы. И поёжился.

— Это танец двоих, — пожал он плечами, как бы оправдываясь. — Только боги имеют право вмешиваться в него.

— Единый всё видит, — глухо произнесла девочка и отвернулась. Он вновь сосредоточился на поединке, когда услышал едва-едва произнесённое, что шептали губы Руфии: — Неужели Единый не может отвернуться на удар сердца и дать возможность заглянуть сюда Ариною… Чтобы свершилась справедливость…

Листочек конечно же понял, что желала сестра бьющейся за свою жизнь девушки, но промолчал. И всё равно ничего не предпринял. И вообще сделал вид, что ничего не услышал. Вмешиваться в судьбу нельзя. Вернее, пытаться то можно, но не столь грубо. Если человеческий Единый сейчас не дрыхнет, то он обязательно сделает всё, как надо. Ибо чересчур уж много несправедливости уже произошло, а в мире всё должно быть сбалансировано: добро — зло, жизнь — смерть, несчастье — удача. Иначе придёт конец этому миру, и в этом случае не выиграет никто: ни одна эфирная и не эфирная сущность.

Действие на пятачке наконец-то захватило его. Конечно же, он переживал за наследницу трона — если не брать во внимание бзиков касательно положения мужчин в обществе и негативного отношения к наёмникам, она была — по его ощущениям — весьма неплохим человеком, пусть и совсем юным даже по меркам людей… к тому же красива — а это серьёзный аргумент в её пользу. Её же соперник, мало того что не вызывал никакой симпатии чисто внешне, так ещё ввязался в бой с молодой девушкой, которую нужно цветами и стихами одаривать, а не гонять железной и острой палкой, намереваясь испортить красоту. Заодно Листочек проникся трагизмом ситуации. Принцесса не могла и не успевала адекватно защититься, и происходящее легко сошло бы за картину «Избиение младенцев», если бы имели место действительно серьёзные попадания, а так, кто сильнее напрягся в ходе той суеты и увёрток он бы не решился ответить.

Наступила неустойчивая пауза: мужчина таки зацепил девушку… Но не добил. И теперь они замерли, вроде как обмениваясь фразами — на таком расстоянии, да ещё за шумовой завесой из зрителей эльф ничего не слышал. Но напряжение, словно стягивающаяся пружина, явственно им ощущалось, и он настороженно снова встал поудобней в стрелковую позицию, поправил колчан за спиной и поднял лук, не натягивая тетиву.

Руфия вопросительно глянула на него, но промолчала, и спустя пару ударов сердца, чуть посверлив его профиль, отвернулась. От напряжения её колотила крупная дрожь, и она чуть зубами не клацала. Потом обняла себя руками со сжатыми в кулачки побелевшими пальцами за плечи и, приняв такую защитную позу, замерла.

Отслеживая движения мужчины, высекающие искры из камня — никак ему не удавалось решить дело одним ударом — располовинить жертву, эльфа мучило два вопроса: зачем эта комедия с поединком и окружением? С тем количеством солдат, что вокруг, они бы в два счёта смели их оборону — то небольшое количество даже очень искусных бойцов не сможет противостоять на ровной местности опытному строю тяжёлой пехоты — древками копий забьют, сами никого не потеряв. Это такое себе трепыхание из гордости. В принципе, ситуации бывают разные, но одной из величин — по мнению высокорождённого — имеющей серьёзную возможность влиять на развитие ситуации, был именно человек по имени Ройчи, его друг и побратим, который пока не ясно, где находился и что делал.

Отсюда вытекает второй вопрос: в курсе ли Ройчи, того, что здесь имеет место небольшая неприятность в виде скорого пленения и убийства? Либо наоборот, но без пленения. При таком неоднозначном факторе, как Ройчи даже в окружении стада драконов можно рассчитывать на лояльность судьбы.

Шевельнулась младшая принцесса, и Листочек поразился вопросу. Она что, мысли читает? Или как-то их частично подслушивает?

— А где ваш товарищ?

Эльф ответил не сразу, так как пребывал в некотором замешательстве, поэтому и слова выронил, не подумав:

— Не бойтесь, юная принцесса, он придёт на помощь, и всё будет хорошо…

— Я не боюсь, — сухо, даже можно сказать, с прохладцей, ответила та, внимательно глядя на высокорождённого. — Почему вы так в этом уверены?

— Он никогда своих не бросает, — пожал плечами, словно констатируя само собой разумеющееся. Усмехнулся как можно уверенней. — И потом, это же Ройчи — он обязательно найдёт выход.

Несмотря на такой абсолютно не конкретный и неопределённый ответ, Руфия вздохнула с каким-то облегчением, будто именно таких слов и ждала от него. И вновь отвернулась к сестре в неимоверной и страшной круговерти вырывающей свою жизнь. И тут произошла та случайность, которая в затяжном бою становится решающей, ибо выдержка до конца — удел не всех. Мужчина при очередном замахе мечом пошатнулся: то ли нога неудачно стала, то ли ещё какая-то мелочь повлияла, но серию убийственных ударов и пинков он прервал для выравнивания тела и дыхания. Чем не преминула воспользоваться принцесса, с которой уже почитай попрощались друзья, подданные и сочувствующие — последние сколько-то ударов сердца стояла тишина, прерываемая лишь коллективными вздохами и всхлипами. Скользнув вдоль меча — откуда и силы взялись — она нанесла удар, один единственный укол, судя по всему не нанёсший особого урона противнику, но тот отчего-то запаниковал. Худук, всегда дающий чёткие определения, выразился бы так: «обоссался». Коротко и ясно. Произошло то, что произошло. Здоровый опытный мужик, выронив меч, прянул прочь испуганной мышью, лепеча, видимо, что-то о помощи, ибо зашевелились до сего момента стоявшие истуканами арбалетчики, для которых, впрочем, то, что случилось, тоже явилось полным сюрпризом…

Первая стрела ушла, и один солдат схватился за лицо, второй выронил арбалет от ужалившей в район приклада смертельной занозы, но ему повезло — только стружка полетела от оружия да обрывки тетивы затрепетали, если его и зацепило, то только пальцы. Но в следующий удар сердца везение закончилось — его бравый командир, битое время гонявший на всеобщем обозрении тяжёлым мечом молодую девушку и по совместительству, если обстоятельства будут благосклонны, будущую королеву, решил использовать его, как щит, и, схватив за шкирку, прикрылся им, и этаким четырёхногим жуком они стали пятиться прочь.

Листочек, задержав дыхание, замер в поисках подходящего варианта. Щёлк. Стрела ушла… Эльф в предчувствии улыбнулся — вот оно наслаждение открытых чувств.

Игла пробила хауберк на стыке шлема и панциря, а сила удара была такова, что, пройдя навылет, острие вышло с другой стороны, цепляя лицо прячущегося сзади. Убитый, дёрнутый от испуга прячущимся за ним мужчиной в сторону, повалился бесформенной кучей, а квадратный поединщик хлопнулся на задницу — эльф с радостью заметил покраснение в районе анфасной части головы — зацепил-таки дракона пугливого. Тот, не давая себе времени прочувствовать отбитую задницу, повернулся, и, не вставая, смешно оттопырив пятую точку, на четвереньках засеменил в сторону бьющего азартно в щиты пехотного строя.

Последний штришок. Уходящий, а точнее убегающий недобиток уже находился на грани эффективной стрельбы, но высокорождённый не может промахнуться и лишить себя удовольствия… На заднице-то нет панциря!

К сожалению присутствующий в этот момент лёгкий ветерок слегка подкорректировал выстрел и вместо того, как говорит Худук: «Попасть в самую дырочку», стрела вошла чуть ниже ягодиц в бедро, и РоШакли распластался наколотой бабочкой. Достаточно для воспитательных целей — теперь без вмешательства целителей не скоро сможет сидеть на любимом месте.

— Ну вот! — орёт Листочек, весело улыбаясь Руфии. — А ты говорила, что ваш Единый выпустит из виду подлеца, посмевшего невежливо общаться с принцессой крови!

— Думаю, он договорился с вашим Ариманом о поучительном зрелище, — на её бледных щеках расцвели очень милые ямочки. — Но методы наёмников, должна заметить, очень эффективны.

— Конечно. Повторять по несколько раз, как некоторые учителя у нас нет времени. Урок должен усваиваться с первого раза. Ибо со второй попытки не с кем будем вообще иметь дело, — резонно заявил высокорождённый, любуясь расцветшей неожиданно на лице девочки улыбкой.

— К карете! — донеслись сквозь возгласы ликования тревожные призывы эмира.

Несмотря на радость можно сказать удачно завершившегося поединка (фактически, противник со стрелой в заднице; Листочек решил, что при возможности не преминёт похвастать таким результатом перед товарищами — если конечно хоть кто-то из свидетелей его триумфа останется в живых), их положение никоим образом не улучшилось. Наоборот, возмущённые пехотинцы ревели и рвались вперёд для возмездия, а сзади их подгоняли гневные окрики командиров. И вообще, поднялся неимоверный гвалт, эльф оглянувшись по сторонам, понял, что это лупят в щиты солдаты противника: на стенах, со стороны дворца, из наступающей шеренги. И от этого холодок пробегал по спине, ибо это напоминало… загонщиков дикого зверя в лесу. Как ни странно, сравнение у Листочка неожиданно вызвало злость и соответствующие мысли: мы вам ещё покажем дичь и настоящего охотника!

Он помог спуститься Руфии, но сам пока предпочёл остаться наверху — уж больно очень удачный был отсюда обзор. Эх, ему сюда бы ещё парочку лесных собратьев да полные тулы стрел — ни один дракон бы не подобрался на выдох пламени!

Маркиз на руках донёс безвольное тело принцессы — эльф надеялся, что это всего лишь усталость, и не произошло ничего серьёзного и непоправимого, склонился с крыши, пытаясь в общем шуме услышать план действия, который пытались выработать в этой безнадёжной ситуации оставшиеся бойцы: судиматский эмир Берджир АлФаррияр, хладнокровный, как всегда, мрачный и осунувшийся маркиз Фиори РоПеруши, раненый гвардеец, имени которого Листочек до сих пор не знал и рыжая Деметра, что вместо конструктивных предложений яростно костерила приближающихся врагов.

Его Оливия, как ни странно в обсуждении участия не принимала, стояла упёршись спиной об обводы кареты в какой-то легкомысленной позе: правый сапожок упирается в борт их транспортного средства, а сама она расслаблено, будто её ничего не касается, рассматривала ногти. Неожиданно, словно почувствовав его внимание, подняла голову и одарила таким взглядом и улыбкой, что у эльфа спёрло дыхание от нахлынувших смущения и жара. Это было как… любовное прощание…В преддверии не просто расставания из-за несовместимых характеров, а в предчувствии гибели последний дар любви. Высокорождённому показалось, что будь у них хоть десяток свободных ударов сердца, она обязательно влезла к нему наверх и отдалась с такой неистовой страстью, что даже неизбежную смерть можно было встретить с высоко поднятой головой и ощущением того, что наконец-то ты выполнил на Веринии всё, что было тебе предназначено…

Листочек упал на задницу, захваченный столь яркой и сильной картиной, ещё одним следствием которой стали глупая улыбка и частичная дезориентация в пространстве… Через какое-то время он постарался взять себя в руки, встряхнулся, будто пёс после ванны из лужи, повёл головой по сторонам, словно пытаясь запомнить эту сиюминутную картину мироздания, не фиксируясь на конкретных мелких деталях и… Стоп!

Два момента, не вписывающиеся в целостность картины их паршивого положения. Со стороны хозяйственных построек некто факелом изображал крестообразное движение, после этого следовало мигание. Потом всё повторялось.

Эльф хмыкнул: ясно, что это Ройчи, но о чём он сигнализирует? Машинально отсчитав пульсацию, он получил число одиннадцать и вспомнил, что таково было количество егерей РоАйци. Избитых, едва живых и вряд ли сильно боеспособных даже с учётом не бездонных целительских амулетов, тем не менее, уже что-то. Если была возможность подвести под удар тяжёлую пехоту…

Рёв и какие-то непонятные телодвижения в наступающих шеренгах отвлекла его, и он с удивлением лицезрел, как стройный атакующий строй словно бы выгнулся под напором неведомой силы… Сильный удар, и солдат, только что азартно в такт шагов лупивший по щиту древком пики, валится с разрубленной шеей, его сосед от сильного толчка отлетает ещё дальше вперёд, падает на живот и уже не встаёт: пластины на спине окрасились в карминовый цвет…

На простор вырывается очень широкий чернобородый воин с устрашающего вида секирой. Рот его перекошен в несмолкаемом рёве, и вообще вид его достаточно впечатляющ, чтобы ближайшие к нему пехотинцы разорванного строя на пару ударов сердца застыли, нет, не в испуге, а в опасении. За что поплатились сразу двое: размашистый удар словно тростинку миновал древко стоящей под наклоном пики и неистово вгрызся в навершие щита, металлическая окантовка которого лопнула, давая разбег расширяющейся трещине. Лезвие, видимо, таки зацепило удерживающую щит руку — бойца аж перекосило от боли. Последовавший сильный пинок отправил его под ноги товарищей. Высвободившаяся секира пошла в обратном направлении, звякнув пот грудным пластинам стоявшего рядом солдата, так и не успевшего довернуть свой щит и с тяжким хрустом вгрызлась в бок пикинера с перерубленным оружием…

Бородач, словно секач в малиннике, вломился в раздающиеся панически ряды ошеломлённой пехоты. Ещё один воин неопределённой принадлежности, высокий и худой, подвижный, как ртуть, стал расширять разрыв строя в другую сторону.

— Эй, кто-нибудь! — крикнул вниз на ошеломлённо замерших людей принцессы эльф. — Объясните, кто это пытается к нам прорваться?

Ему тут же подала руку Оливия. Рядом вскарабкались маркиз и эмир — вид сверху был всё-таки лучше.

— Я их не знаю… — недоумённо и как-то немного разочарованно протянул маркиз, до рези вглядываясь в мельтешащие тени при отсутствии внятного света. Только-только начинало сереть небо — самый первый предвестник грядущего дня, и слабые человеческие глаза едва могли оценить происходящее.

— Это же Брада! — неожиданно взвизгнула на ухо эльфу девушка, вытягивая вперёд руку и опасно наклоняясь над козырьком кареты.

В означенном направлении Листочек мельком увидел ещё одного квадратного воина, делающего однозначные жесты: «скорее к нам», и в следующий удар сердца обнял за тонкую талию светловолосую амазонку, чуть не нырнувшую щучкой вперёд.

Эмир уже исчез с крыши кареты, маркиз спрыгнул на козлы рядом с горячащим лошадей гвардейцем.

— Коня! — проорал РоПеруши сорванным голосом.

Балансируя с Оливией наверху, Листочек увидел, как амазонки и судиматцы вслед за маркизом отвязывают поводья и запрыгивают на нетерпеливо перебирающих копытами и волнующихся от шума и суеты коней, и вдруг резкий рывок бросил его о твёрдую крышу кареты. Больно ударившись спиной и локтями, остатки воздуха из него вышибла упавшая сверху девушка. Всхлипнув от неожиданности на качающейся, будто на волнах карете, почувствовал, как в рот набиваются пахнущие липой волосы. Дыхание начинало сбоить, кода что-то изменилось в мироустройстве, и совсем-совсем близко он увидел голубые сумасшедшие глаза.

— Ну, что, красавчик, как тебе скачка?! — задорно крикнула ему прямо в ухо Оливия и заливисто рассмеялась.

Он даже не пытался ответить, судорожно цепляясь одной рукой за невысокий перилец края крыши, а второй удерживая, словно оживший, пытающийся сделать ноги лук (колчан в это время старательно давил в спину). Несколько отстранённо мелькнула озорная мысль: видели б его предки или вообще кто-то из знакомых и близких из Леса, он бы несомненно получил великое удовольствие от выражения их лиц, наверняка расставшихся с невозмутимостью: высокорождённый, распластавшийся, как лягушка на несущейся во всю прыть человеческой повозке и находящийся в полной власти восхитительной воительницы…

Словно подтверждая последнюю фразу, в его губы ворвался яростный ураган, и Листочек, больше не думая ни о чём постороннем, отдался на волю чудесному поцелую. Но этим Оливия не ограничилась. В каком-то сладостном предчувствии — но так, будто это происходит не с ним (но с перечнем всех ярких осязательных ощущений) почувствовал, как властно раздвигаются его ноги, а нетерпеливая рука, пробежав по телу сверху вниз на краткий удар сердца остановилась на его мужском хозяйстве в совсем не дружественном пожатии. Несмотря на рубаху, лёгкую кольчугу, кожаную куртку и кожаные же штаны, он ловил в местах прикосновения горячие, отнюдь не неприятные иглы, а в конечном пункте касания, казалось, сосредоточилась сама вселенная, её суть и первоисточник…

Резкий удар очень не вовремя прервал сладостный миг. Приятная тяжесть по инерции кувырком ушла вперёд.

Эльф какое-то время, словно пришибленный, продолжал лежать не шевелясь, слыша задорный смех развеселившейся девушки. Потом смех будто бы удалился вниз и влево, где его поглотил лязг боя и крики, не относящиеся к разряду приятных и вообще используемых в быту. И он торопливо приподнялся, а руки уже автоматически прошлись по луку и тетиве, проверяя сохранность и готовя инструмент к песни смерти.

Глава 8

Ройчи пристально вглядывался в ту кутерьму, что происходила на открытом пространстве заднего двора. Вместо того, чтобы поскорее мчаться к нему, к амбару и сараям, где в переплетении узких проходов и искусственных баррикад при наличии небольшого количества опытных бойцов можно достаточно эффективно и долго держать оборону, пока какая-то их часть постарается захватить эпизод стены с последующим её преодолением, принцесса затеяла поединок ввиду плотного строя каких-то солдат (Ройчи не видел их штандартов, но сомневался, что они дружелюбны по отношению к семье РоБеруши, в частности, его представительнице, принцессе Лидии, а за компанию и к её окружению). Да, в этом плане много слабых мест, особенно спускание с высоты в восемь локтей и скорее всего преодоление рва той же графиней, кардиналом или необъятной поварихой… М-да, это сколько надо крепких парней, чтобы… Да-а, а с мужчинами в их команде проблемка. Сюда бы Рохлю — тот запросто отработал бы подъёмным краном, и с самой крупной женщиной обращался, как с пушинкой — его только хлебом покорми с, гм, хорошим куском мяса, и ребёнок будет счастлив, что аж невольные пассажиры будут шарахаться от его внушительных клыков в тролльей улыбке…

Ладно, с этим всё ясно, — Ройчи невесело усмехнулся, ломая в сереющем пространстве глаза, как там его друзья — товарищи: гном, гоблин и тролль, он, даст Единый и дракон, узнает, а сейчас срочным образом требовалось подкорректировать свои планы… Но как это сделать, когда ничего не известно?! А твои союзники (Ройчи предпочёл так называть милую компанию во главе с принцессами) ведут себя, мягко говоря, глупо, как тролль в эльфийском городе: лезут, куда глаза глядят — такое ощущение, что с разумом у них не лады. А ведь ему показалось, что у Лидии, наследной принцессы, на месте не только мягкие места, но и мозги не полностью оттекли к месту общения со стулом.

Так заманчиво было плюнуть на всё и поступить, как планировалось, тем более, Визил утверждал, что в связи с ремонтными работами на той стороне стены в месте предполагаемого штурма, предостаточно мостков, строительных лесов и прочих удобств, столь необходимых беглецам из захваченного дворца, и бойцы, возможно кроме этого местного хитрована последовали бы за ним. Но помимо того, что среди оставшихся был Листочек (ну что за беда такая: стоит разделиться им, как начинаются очередные неприятности, и за поворотом, за которым непременно должен быть широкий тракт вдруг начинается пропасть, словно сам дракон взялся обгадить им путь!), Ройчи ещё преследовали обязательства по отношению к одной маленькой, но старающейся казаться взрослой девочке, которую он не желал отдавать в лапы разошедшихся от вкуса крови солдат. На остальных, в разной степени вредности и симпатичности ему по большому счёту было начхать — он не собирался жалеть всех лягушек, мощным ветром перемен перенесённых из уютного болота в пустыню. Смогут нарастить шкуру от солнца, научатся безжалостно жрать зелёных сотоварищей, пока не переключатся на диету из ящериц — выживут, нет — так и память засыплет равнодушный песок.

— Ройчи! — сзади подбежали Визил и Стил, один из бывших пленных, самый молодой из них, и, к слову, он должен был стать первой жертвой ублюдочных драконов — охранников. — Скорее! Нужно идти на помощь принцессе!

Он нетерпеливо пританцовывал, как говорится, бил копытом землю, что в исполнении немолодого, под пятьдесят, усатого, пусть и с демонстративно добродушным лицом мужика выглядело нелепо. Да и то короткое время, что они были рядом, в свете нескольких эпизодов характеризовало этого скрытного мужчину и умелого бойца, невзирая на простую одежду какого-то подмастерья (лёгкие движения, не взирая на возраст и характерные натёртости на руках, как говорится, сложно скрыть от профессионала), как рассудительного, не склонного к поспешным действиям, человека. Мало того, в нём проглядывал военный, в силу обстоятельств — или приказа! — влезший в гражданское платье. Верность роду Берушей — это похвально, но проверять качество защёлки в мышеловке собственным носом или рискуя собой, в тёмную делать чью-то работу — увольте. На каждого хитреца есть свой пинок под зад, поэтому наёмник сделал самое тупое лицо, на какое был способен и уверенно заявил:

— Зачем же, наоборот. Пока те сумасшедшие хотя бы на удар сердца отвлекают внимание врагов, думаю, стоит воспользоваться моментом и покинуть это негостеприимное место, — и этак простодушно хлопнул пару раз ресницами.

У псевдоподмастерья загуляли желваки, и по-крестьянски простое лицо неуловимо стало резче. Он отвёл взгляд в сторону, не желая выдавать истинные чувства. А Ройчи, оставаясь настороже, с интересом наблюдал за происходящим. Ох и непрост дядя Визил. Ещё, глядишь, с кулаками полезет, залётного дракона — наёмника учить уму-разуму.

Ройчи помнил, как экономно, точно и при этом стремительно двигался этот человек, когда его на свою голову остановил патруль из трёх стражников, так сказать новой волны.

Наёмник с Дамиром ДиОдори, сержантом — егерем и номинальным командиром айцианцев изучали окрестности вокруг амбара на наличие врагов и вальяжную троицу заметили издалека, а подвижную тень, кравшуюся с другой стороны обнаружил случайно Ройчи, когда тот пересекал видимый сверху проход между сараями и решил взять на заметку. Как бы то ни было, но пути их пересеклись самым неожиданным образом: они столкнулись нос к носу, ибо солдаты вели себя на диво тихо и… профессионально ночью. Видимо они были из той же команды, что и троица, охранявшая пленных. В подтверждение чего послужили и их последующие действия при встрече с якобы простым человеком из прислуги дворца. Задав несколько ничего не значащих вопросов (это предположение Ройчи, ибо обмен вопросами — ответами проходил негромко, и с их места наблюдения, услышать что-либо было невозможно), скучавшие люди с оружием неожиданно громко рассмеялись и тычками загнали потенциальную жертву в угол и явно приказали сделать что-то издевательского толка, угрожая при этом оружием. Вот тут-то и случилось то, о чём залётные стражники и не могли помыслить: не очень здоровый дядька, похожий скорее на старосту какого-нибудь села в пару ударов сердца хладнокровно разметал и прикончил троицу пусть и не готовую к этому, но всё-таки отнюдь не безоружную молодых и крепких солдат. При чём те даже не успели сколько-нибудь громким вяканьем отреагировать.

Он изрядно заинтересовал Ройчи, как минимум из таких соображений: враг моего врага мой друг. Лишний клинок в их небогатой компании — это хорошо. Но самое главное: не обращая внимания на качество и сословную принадлежность одежды, он был похож на местного, знающего, куда он идёт и что хочет делать, и явно мог дельно помочь в благородном деле бегства из дворца. Поэтому за следующим поворотом быстрого мужичка ждал сюрприз в лице свободно сидящей на корточках у стены подозрительной личности, которая первым делом вежливо поздоровалась и пригласила присесть рядом полюбоваться на звёзды и обсудить некоторые аспекты влияния лун на вдохновение агробарских поэтов. Мужчина не смог отказаться, так как ожидающий невзначай обронил, что тот на прицеле. Ну и что, что тот подумал о каком-нибудь самостреле в умелых руках — озвученное не может даже считаться блефом, ибо «под прицелом» наёмник подразумевал именно себя родного, и в случае неправильного развития ситуации собирался поупражняться в метании ножей.

В ходе короткого по количеству слов и объёмного по недосказанностям диалога, Ройчи выяснил основной на тот момент вопрос: собеседник не относится к бывшим преступникам (или действующим ныне городским стражникам), внезапно поссорившимся со своими товарищами. По манере разговора и поведения, наёмник сделал вывод, что Визил — как тот представился — вообще к криминальному сообществу не относится, разве что в качестве (появилось такое подозрение) представителя королевского органа, контролирующего популяцию преступников — в смысле, садовода, полющего сорняки. Ройчи показалось, что этот дядечка неспроста не спит глухой ночью, когда обвинения в нелояльности хоть кому с последующим проникновением металла в организм, несовместимым с жизнью легче, чем высморкаться. И стопы его, как ни странно, были направлены не во «вне дворца», да и на предложение присоединиться к ним после радужного описания эпизода полуразобранной стены тот ответил уклончиво. Только после намёка, что наёмник с остатками егерей не совсем только для себя ищет выход, Визил насторожился, задумался…и осторожно уточнил: не егеря ли Восточного предела составляют компанию его собеседнику и не для благородной ли дамы они стараются? На что Ройчи с усмешкой ответил, что ему, простому наёмнику, сложно судить о качестве благородности в чудесном королевстве Агробар, но слегка намекнул, что носики «тех» (во множественном числе!) дам весьма симпатичны и задраны достаточно высоко. А егеря — да, те же, но за их законопослушность и преданность правящей династии он ручается. После этого поведение собеседника поменялось кардинально, и он попросил, а потом и потребовал встречи с означенными чуть выше особами. Но тут было несколько нюансов.

Во-первых, у Ройчи не было никакой возможности сопроводить соскучившегося по благородным дамам товарища, потому что оставлять здесь одних солдат РоАйци он не желал, а во-вторых, не до конца был уверен в намерениях Визила — доверие, как известно, вещь очень кропотливая. В свете этого, наёмник предложил сообщить ему (хотя бы на ушко намекнуть!) ту важную информацию, носителем которой и был Визил, и которую ему очень нужно было донести конкретным людям. Но, видимо, недостаточно простодушная и искренняя улыбка была на лице Ройчи, потому как собеседник предпочёл взять паузу. Каковая и длилась до сего момента.

Наёмник предпочёл приглядывать за фальшивым подмастерьем, и тот, понимая своё положение, следует отдать ему должное, не провоцировал своих невольных компаньонов. Пока они занимались только наблюдением, лишь тройка егерей поцелее сходила к стене на разведку и принесла обнадёживающую новость, подтверждающую слова Визила о ремонте оной и относительном удобстве преодоления препятствия.

Сейчас же ввиду сумасбродных действий самостоятельной принцессы крови могло последовать выяснение отношений, хотя Ройчи, в принципе не против был со спокойной совестью отпустить этого солдата в одиночку воевать и вызволять кого хочет — крепкой голове, как говорится, никакие ворота не помеха. Но агробарец этого не знал, и его благоразумие стремительно таяло, как снег на весеннем солнце. Он чуть пригнулся и глянул этак из-под бровей, отчего Ройчи, не меняя простецкой усмешки на лице, внутренне подобрался — мало ли что придёт оппоненту в голову. За себя он не волновался, а вот в воспитательном порыве может переборщить с силой удара. Или вон тот же Стил, почувствовавший непонятное напряжение, чересчур близко подобрался к невзрачному дяденьке (он-то не видел его в действии), и мог действительно пострадать в ходе «обмена любезностями», а наёмник не мог позволить себе терять людей (кстати, устный договор о жёстком подчинении ему взамен за возможность с оружием в руках побороться за справедливость и небольшой шанс на свободу и жизнь, егеря выполняли неукоснительно), поэтому сев ещё более расслабленно, Ройчи ласково обратился к мужику:

— Визил, не надо так напрягаться. Мне не стоит никаких особых усилий проломить тебе голову… — чуть утяжелил взгляд на набычившегося лазутчика. — Просто прими это как данность. И если ты действительно заинтересован в спасении принцессы, — многозначительно выделил слово, а тот вздрогнул, — то перестань ездить мне по ушам драконьими яйцами и выкладывай правду. Тогда может мы и поможем… Скорее, скорее! — поторопил в конце концов.

Визил вдруг как-то сдулся, на удар сердца взгляд его скользнул в сторону разворачивающегося непонятного сражения, а потом расправил плечи, поднял высоко подбородок — преобразился, что и говорить, теперь на месте незаметного подмастерья стоял воин.

— Зовут меня действительно Визил, — не стал он тянуть с ответом, — и я капрал разведчиков королевской гвардии, — он инстинктивно напружинился, скользя по лицам людей (ещё несколько егерей подошли к ним выяснить их дальнейшие действия в свете новых данных) — словно ожидая какой-то гадости от невольных союзников. И Ройчи сообразил, что тот опасается бурной реакции со стороны недавних противников, тем более, королевские гвардейцы нынче не иначе, как добыча.

Наёмник успокаивающе поднял руку, на всякий случай окинув внимательным взглядом бывших пленных, ещё совсем недавно резавших гвардейцев во имя спасения короля и спокойствия королевства, как это сейчас не звучит парадоксально. Но на лицах уже изрядно натерпевшихся солдат было чуть удивления по поводу истинной принадлежности Визила, но больше всего — решимость поквитаться с драконами, подставившими их, на роль которых идеально подходили подчинённые начальника городской стражи РоШаки.

— Дальше, — сухо обронил Ройчи.

Визил вздохнул и продолжил.

— С той стороны северных ворот ждут сигнала и готовы прийти на помощь пара десятков конных гвардейцев. Я — один из посланных на разведку для того, чтобы выяснить положение вещей во дворце и узнать о судьбе принцесс. Если вы говорите, если вы говорите, что не агробарец, но хотя бы чуточку сопереживаете королевству, в котором оказались, вы должны помочь дочерям убитого монарха вырваться отсюда и в идеале довести до преданных войск…

Он уже начал понемногу апеллировать к егерям, которые, как ни крути, приносили присягу РоАйци, бывшему вассалом дома Беруши. И Ройчи поспешил прервать агитационную речь: договор договором, но как бы эмоции не возобладали над разумом — дадут ему по голове и помчаться спасать принцессу, извините, голыми задницами.

— Спокойно, господин гвардеец, мы прямо сейчас не будем бросаться в бой по двум причинам, — лицо Визила вновь ожесточилось, длинные седые усы попытались воинственно встопорщиться, но Ройчи понял, что, несмотря на накал ситуации, тот даст ему высказаться, как человеку не глупому и благоразумному. — Во-первых, мы, — он обвёл рукой угрюмых, окровавленных, перевязанных тряпками, с самым разнообразным оружием, добытым совсем недавно у неосторожных стражников, имевших глупость оказаться в сфере действия их небольшой партизанской команды, — стратегический резерв, — значительно воздел бровь, на что гвардеец откровенно оскалился полной скептицизма улыбкой, из чего Ройчи сделал определённый вывод: чувство юмора у его оппонента присутствует, только до времени спит под таким количеством одеял, что и нос показать лень. — Во-вторых… — протянул со значением. — А во-вторых, совершенно не вижу, как наше появление может существенно повлиять на ситуацию, ведь насколько мне не изменяет зрение, выход к торговым воротам принцессам заблокировала чуть ли не сотня тяжёлой пехоты, за которой наблюдаю перемещения всадников. А ко всему прочему не к нам, а именно к противной стороне возможен подход помощи и переброска дополнительных сил. В данной ситуации появление, — он снова обвёл окружающих демонстративным взглядом — сейчас их тут было семеро, включая Визила, остальные, как и было приказано, контролировали подходы и продолжали заниматься наблюдением за окружающим пространством, — тринадцати бойцов, пусть меня простят егеря, не первой свежести — капля мёда в бочке дерьма. Абсолютно не улучшится вкус. Мало того, наши спонтанные действия могут спровоцировать противника на преждевременные и, боюсь, отнюдь не в нашу пользу, радикальные действия. Сейчас-то пока мы видим странный эпизод, этакий подготовленный неизвестным кукловодом спектакль, в котором принцесса Лидия по своей юности, невольно подыграв врагам, приняла участие в глупом поединке. Или вы считаете, что даже её победа над противником, который вряд ли будет человеком, не знающим, с какой стороны взять оружие, поможет отыграть ситуацию?! — он обвёл пытливым взглядом молчаливые лица — никто не думал иначе. — Так что, — стал закругляться Ройчи, — господин королевский гвардеец, или предлагайте нормальный, исполняемый план действий, или можете катиться к месту действия колобком, а мы отсюда понаблюдаем, много ли толку с того будет. Хух, — облегчённо выдохнул наёмник, изобразил шутливое вытирание испарины от энергичной работы языка.

Визил стоял хмурый и задумчивый. Стоит отдать ему должное, он не стал упираться лбом, доказывая, что даже удар копытом ему не по чём, а сразу задал правильный вопрос правильной интонацией:

— Есть идеи?

Ройчи одобрительно кивнул. Несмотря на значительную разницу в возрасте, себя он иногда ощущал глубоким стариком, а вот невольных попутчиков по дороге жизни, соответственно, детьми малыми (не путать с компанией наёмников, которые являлись и друзьями и семьёй, пусть и в столь странных обличьях). В данной ситуации усатый «ребёнок» поступил единственно верно, наконец-то признав старшинство неизвестного ему наёмника, авансом наделив его доверием и правом командовать.

— Да. Мы продолжаем придерживаться предыдущего плана, сигнализируем людям принцессы о нашем присутствии. Но параллельно отправляем самого молодого и по определению самого быстрого к ним. Думаю, один человек не так заметен и не очень повлияет на планы противника, — глянул на Стила, тот просто кивнул, не выказывая ни неудовольствия, ни неодобрения. — Да, кстати, Визил, наделите его, если у вас есть такая возможность, каким-нибудь предметом или словом, чтобы на месте его не зарубили сгоряча, а он мог не на пальцах доказывать свою верность короне. Я также продублирую вас парочкой слов одному остроухому, — Стил понимающе кивнул. — А ты, парень, сбрасывай егерские цвета и опознавательные знаки — для принцессы, извини уж, люди РоАйци — предатели, как это не прискорбно, и она скорее нашинкует тебя железом, нежели будет разбираться в превратностях вашей судьбы и двойных предательствах. Такое уж время началось в Агробаре, когда проще убить, нежели выяснять, кто ты — слишком велика вероятность подлого удара, — помолчал, глядя в сторону шума, производимого свидетелями поединка принцессы с неизвестным. — А для непонятливых напоминаю: среди этих построек — если они их, конечно, сходу не пожгут, что сомнительно, ведь, думаю, мнят уже себя хозяевами, которые, естественно, должны беречь собственное добро — достаточно легко обороняться, а пехоте здесь будет сложно воспользоваться своим главным преимуществом — построением. То есть, заградительный отряд может дать необходимое время для эвакуации всех слабых и важных. Ну и самим уходить… если будет кому, — закончил неопределённо, хотя и так было понятно, что такая задача — для потенциальных смертников.

Наскоро проинструктировав молодого егеря, Ройчи отдал его в распоряжение Визила, а сам отыскал максимально защищённый по сторонам, то бишь, от случайных вражеских глаз, на прямой видимости кареты, которую, собственно, и использовал, как ориентир, ровный участок крыши одной из построек и стал работать ветряной мельницей, держа факелы в импровизированных лопастях.

Как долго это продолжалось, сказать сложно. Стил преодолел треть расстояния, когда наперерез ему выскочил десяток солдат из дворца и тот, видя, что не успевает проскочить к отряду принцессы, развернулся в обратном направлении, но забирая ближе к стене — видимо, чтобы не выдать на всякий случай место нахождения товарищей. Стражники, поняв, что одинокий парень уходит в противоположную схватке сторону, отчего-то прекратили преследование, но остались на месте, не делая попыток приблизиться к группе у кареты с тылу.

К Ройчи примчался один из егерей и возбуждённо что-то затараторил — скороговорка с акцентом восточного предела была не совсем понятна, что наёмник аж встряхнул головой. Что он смог выяснить наверняка, так это то, что его очень настойчиво зовёт сержант ДиОдори, а второе — произошло нечто, не вписывающееся в их расклад. Ройчи поторопился на лестницу, ведущую на крышу добротного сарая, где и находился самый верхний и удобный наблюдательный пост, который, собственно, и облюбовал Дамир.

На гладко выбритом обычно невозмутимого, можно даже сказать, непробиваемом лице сержант-егеря застыло странное выражение, будто он увидел какую-то вещь или событие, крайне поразившее его, но не уверен, доверять ли собственным глазам. Молча указал направление, куда смотреть.

Вначале Ройчи лицезрел картину, от которой у него, несмотря на богатый опыт, просто отвалилась челюсть. Ибо он наблюдал атаку до десяти конных, а также кареты и повозки, набитых не военным людом, строя тяжёлой пехоты… Тут порой даже рыцарская конница могла сплоховать с лошадьми в броне и опытными наездниками, сломавшими не одно копьё на турнирах.

— Это что, какой-то обманный манёвр или изощрённый способ самоубийства? — уточнил вяло, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Смотрите чуть правее, — сухо порекомендовал сержант.

Смотреть на убывающие (не очень, впрочем, далеко) повозки, было как-то неприятно: мало того, что где-то там, возле тех сумасшедших домов на колёсах затерялись Листочек и Руфия, так ещё голова была забита вопросами, основным из которых был: что делать дальше? Воистину, это средоточие агробарской власти как-то нехорошо действует на мозги разумных, отчего они начинают вести себя, словно слабоумные. Наёмник перевёл взгляд, и от удивления поинтересовался у невозмутимого егеря:

— Среди пехотинцев заварушка? Какая-то помощь подошла принцессе?

— Их не очень много. Насколько я понял.

Словно вырезанный на более светлом фоне профиль сержанта с крупным носом и торчащими из-под кольчужного капюшона волосами был достоин внимания скульптора. Лишь едва заметное подрагивание вверх кончиков губ, будто он сдерживал себя, чтобы не оскалиться, выдавали то нешуточное волнение, посетившее этого крупного и серьёзного мужчину, над которым — Ройчи ощущал это чётко — не стоит без нужды подшучивать.

Он пристально стал вглядываться в происходящее на широком пространстве заднего двора, которое, он был уверен, использовался в обычное время, как плац для муштры, напряг уставшие за последнее время извилины, попытался подстегнуть внимание и чутьё, которые неизменно выдавали парочку вариантов действия (вплоть до такого: находясь в плену, плюнуть в лицо врага, чтобы умереть быстро).

Неровная сеточка светлячков — факелов караулов на стене… Разорванный строй пехоты, который, естественно, скоро станет заводить фланги, чтобы окружить беспокойную дичь… Он уже видел, что количество прорвавшихся с тылу людей очень мало, и единственная польза, которую они добились — это психологическое удовлетворение. Никакой практической (тактической) выгоды их действия не принесли. Только засветили своё присутствие. Возможно тут роль свою сыграл эмоциональный фактор… Ну да, выбили ещё какое-то количество всадников, находившихся за строем, среди которых наверняка были командиры. Это неизбежно бы внесло сумятицу в ряды пикинеров и щитоносцев, если бы они были желторотыми новобранцами. А так ветераны в отсутствие внятных команд будут действовать по давно вбитым наставниками и жёстким кровавым отсевом схемам. Следовательно, охват людей принцессы — всего лишь дело времени. И их отряд (назовём его таким громким словом) — единственный неучтённый фактор, который нужно использовать с толком… Но есть же ещё гвардейцы с той стороны! Нетерпеливо мнущие яйца о сёдла…

Ройчи вновь прошёлся глазами по стене, выходящей из-за сараев — несомненно, при внешнем штурме, этими постройками жертвовали — чересчур уж они были огнеопасны, капитальные каменные дома, погреба и те же сараи были значительно глубже и чуть ли не примыкали к тылу дворцового комплекса. Первый видимый эпизод внешнего периметра начинался локтях в пятидесяти и дальше стена тянулась пологой дугой с острыми зубьями наверший между равными вставками башен, пока не упиралась примерно локтях в восьмистах по ленте стены в так называемые северные ворота. Но по прямой, этак навскидку, до пятисот локтей. Детское расстояние даже при полных доспехах.

— Общий сбор внизу! — бросил он отрывисто, посмотрел во внимательные и чуточку напряжённые глаза ДиОдори, добавил. — Пошли кого-нибудь за плащами стражников, — и сам направился на выход. — Только самое ценное — в котомки. Сегодня мы сюда вряд ли вернёмся, так что лишнее бросаем. Берём оружие для боя, одеваем доспехи, кто какими запасся — уверен, они не помешают. Остальное добудем в бою, — и ссыпался вниз, как заправский матрос, а сзади послышался негромкий, но слышимый свист с переливами.

Первым ему попался шагнувший навстречу расстроенный Стил, но Ройчи взмахом руки, остановил его, а сам повернулся к Визилу, сосредоточенному и готовому к выходу и бою, замершему у стены амбара, максимально близко к углу, после которого начиналось просматриваемое пространство, и поэтому он и егеря, которые также скапливались здесь, старались не пересекать некую черту, хотя вероятность быть замеченным в этих сумерках была минимальна.

— Что задумал? — напряжённо уточнил гвардеец. Сейчас он совсем не напоминал простоватого дядьку — пасечника, а Ройчи с грустью некстати подумал о преданности — вот так верные люди в первую очередь норовят сложить голову во славу чьего-то имени.

Не отвечая, поднял голову вверх, к небу, с полуулыбкой на устах, зажмурился от удовольствия…

Неясную гладь покрывала полупрозрачная скатерть из частой, но не тяжеловесной сеточки туч. И ярким, притягивающим взгляд эпизодом была красавица Гравия, будто закутанная в тонкую кисею поверх кораллового платья с янтарными вставками в подоле на ультрамариновом фоне, будто пульсирующему в такт сердцу, и притягивающему к себе, в себя. Так и хотелось прыгнуть изо всех сил и нырнуть… каплей в разбегающихся колечках… без остатка растворившись… оставив заботы, как нечто незначительное…

Эх, хорошо! Скоро рассвет, и меч вновь испьёт крови, будто всегда голодный и беспокойный от жажды зверь… Даже не жалко в таком лирическом настроении и помереть. Не то что в душных коридорах, где твоей дохлой харей будут возить по паркету, здесь ветер и солнце, а если повезёт, то и дождь проведут прощальную панихиду… Им не жалко. Хм, для хорошего человека.

Кто-то осторожно коснулся его плеча, и он стремительно обернулся, немного напугав отшатнувшегося егеря.

— Плащи, — хрипло бросил тот.

— Хорошо, спасибо.

Наклонился, моментально оценивая состояние и распределяя грязно-фиолетовый ворох на две неравные кучки.

За время своего пребывания здесь они унмчтожили около десяти сторонников новой власти, до которых смогли дотянуться или тех, кто неосторожно оказался не в том месте не в тот час (в том числе жертвы Визила). Но парочка плащей были безнадёжно испорчены, а некоторые стражники передвигались вовсе без них. То, что сюда ещё не нагрянула ревизия с какой-нибудь полусотней с приказом пошуровать по закромам и повывести мышей, портящих хозяйское добро, скорее случайность, нежели везение. Слишком много тёмных закоулков в самом дворце, чтобы успеть проверить ещё и внешние постройки. Это же, в конце концов, не королевская канцелярия, квадратное монументальное задние которой высилось невдалеке — пропади там хоть человек, они бы наверняка всполошились не в пример быстрее. Ройчи и егерям разрешил аккуратно пустит кровь врагам в силу того, что они не собирались надолго здесь задерживаться. К тому же им вновь нужно было почувствовать себя воинами, а не безропотными спеленатыми колодами. Да и оружием не мешало разжиться.

Сам Ройчи, ничуть не смущаясь, выбрал себе единственный офицерский плащ из добротной ткани с красиво вышитым голубем.

— Ты внутреннее строение надвратной башни хорошо знаешь? — спросил Ройчи у Визила, когда они напялили на себя цвета стражников.

— Конечно, — даже немного обиженно сказал тот.

— Будешь рядом. Пошли.

Глава 9

Этот самоубийственный удар по сотне тяжёлой пехоты, как ни странно, удался. Безумные наёмники пёрли вперёд, словно сошедшие с ума быки, особенно трижды несносный Лири, высокомерный и неприятный боров. Амазонка в который раз порадовалась, что такая машина участвует в заварушке на их стороне. И как бы ни вбивали наставницы в их головы, что наёмники — это не те, с кем нужно водить дружбу и прочие хороводы благородным девицам, всячески избегать их внимания и ни в коем случае не брать пример, реальность показывает кто чего стоит.

А? Каково? Выходит, сама бывшая наёмница и нынче фигура для подражания отрицает очевидное. Такой вот казус.

Но у Тамары есть свои глаза и прочие органы чувств, и луны свидетельницы, что когда наступил момент откровения, и амазонки, следуя долгу чести, бросились в атаку, никто из наёмников не дрогнул, не завопил о деньгах, вероятной гибели в непонятно чьей войне, а единой командой они пошли в бой. И выступили не в пример эффективней и эффектней в отличие от розовощёких девиц, обвешанных, словно новогодние ёлки изобилием металлических предметов, наконец-то почувствовавших вкус крови и боль утрат.

Опытный Сетр лично два раза спас её, бросавшуюся очертя голову на растерявшихся, но всё равно очень опасных пехотинцев РоШакли. Видимо, действовало ещё зелье Кола, плюс открылось второе дыхание и, вообще, было не до этого, но она продолжала чувствовать туманную лёгкость, больное бедро вроде как совсем выпало из сферы её внимания, а тело реагировало на сигналы немного резко, но быстро, с какой-то непривычной прыгучестью.

Первый раз, когда она полоснула по спине вроде беззащитного солдата, застыла на удар сердца от удивления — кроме неприятного звука, распоротого сюрко и тягучей ноющей отдачи в кисти от удара ничего не произошло. Зато тот одним махом, с разворота ткнув копьём с длинным листовидным наконечником, едва не покончил с ней. Благо вбитая тренировками сноровка не подвела, и она успела уклониться, чуть не потеряв зазвеневший от чудовищного удара шлем, завязка которого так жёстко перехватила горло, что у неё на несколько ударов сердца потемнело в глазах. Сидя на заднице, она видела конец проворного пехотинца: Сетр, сделав несколько обманчивых движений, никак вроде не подходящих для его громоздкой фигуры, следующим ударом пробил щель на стыке шеи и плеча.

Второй раз, опять же, на волне всеобщего воодушевления Тамара храбро подскочила сразу к двум солдатам, связанным поединком с одноглазым предводителем наёмников и, пользуясь скоростью, несмотря на ранение и некоторую в связи с этим тяжеловесность движений, удачно ранила одного в ногу и отвлекла другого, чем не преминул воспользоваться наёмник и, свалив этого врага, занялся вторым, упавшим на колено, но не прекращающим борьбы.

Что значит нехватка опыта. Вместо того, чтобы быстрым ударом проконтролировать упавшего, Тамара с азартом принялась носиться вокруг другого, пока с ужасом не поняла, что её нога попала в невесть откуда взявшийся посреди дворцовой мостовой капкан. Глянув вниз, она обомлела — её удерживали стальные пальцы латной перчатки… а с другой стороны распростёртой железной фигуры приближалось жало тяжёлогого меча… Только быстрота Сетра спасла её от потери ноги для начала. Вся эта возня происходила со стороны выбитого глаза наёмника, и он не был в курсе бедственного положения амазонки, но на отчаянный вскрик девушки отреагировал моментально. Вовремя услышать — это тоже великое умение, потому как в том гвалте, что происходил, пожалуй, даже трубный глас слона бы затерялся. А он смог. И успел. Тяжёлый сапог вошёл в приподнятую голову солдата, и Тамара сомневалась, что шейные позвонки смогли выдержать подобный удар. С ним было кончено, но лезвие меча на излёте таки чиркнуло по внутренней части бедра — не сильно, хотя воительница почувствовала проступившую влагу, но, как водится, только вернувшись с того света, посчитала это мизерной платой. Зато Сетр поплатился сильным, пробившим грудную защиту, пусть и не доведенным до конца ударом второго, коленопреклонённого солдата, воспользовавшегося моментом отвлечения противника и сделавшего стремительный выпад. Наёмник пошатнулся, обратным взмахом раскроил голову врага, плеснул холодом единственного глаза на поверженную амазонку и… неожиданно подмигнул ей, что не совсем соответствовало его образу. Да и моменту.

Понятно, что Тамара после этого, несмотря на собственные ошибки, воспряла. Но действовать стала не в пример осторожнее. Одно дело, когда ты словно молоденький гвардеец, гордящийся едва-едва пробившимися усиками, демонстрируешь молодецкую удаль поступками, не соответствующими здравому смыслу и другое — если от твоих промахов страдают товарищи. И даже больше: проведя логическую цепочку: не желая беречь собственное здоровье и глупо подставляясь, ты подводишь своего сюзерена — господина — командира, ибо от твой смерти он вряд ли выгадает. Здесь имеется ввиду не благородная жертвенность вроде самоубийственного прикрытия при отходе отряда, а именно неправильность (не трусость!), не профессионализм поведения на поле боя. Так уж случилось, что естественный отбор небольшая часть Отдельного кавалерийского полка амазонок проходила в королевской резиденции родного Агробара, а не в локальных конфликтах где-нибудь на границе, как иные.

Действия же наёмников по имени Лири и Кола вообще оценки кроме «восхищение» не могли иметь. Один топором орудовал столь устрашающе, а второй тяжёлый двуручником так виртуозно, что пехотинцы, попытавшиеся стать у них на пути, даже не успели об этом пожалеть. Именно эти двое продавили и разорвали монолитный строй и продолжили наводить сумятицу каждый в свою сторону, давая остальным возможность проскочить и воссоединиться со своей принцессой. И даже однорукий на данный момент, вроде как неполноценный боец, последний из наёмников, Ежи своими точными бросками кинжалов и всей смертоносной мелочи доказал, что не зря ест хлеб с мясом и луком в команде бойцов, которую сама Брада хотела нанять на роль телохранителей своей ученицы и по совместительству наследной принцессы.

Воссоединение с девчонками (и Лидия, и Руфия, как ни крути, не взирая на статус, тоже к ним относились) было вроде как радостным, но в тоже время, учитывая момент и видя множество агробарских солдат, мягко говоря настроенных враждебно, произошло скомкано. Растрёпанная Деметра, улыбнувшись, устало отсалютовала Тамаре, а вместо обнимания и деления впечатлениями, что в прежнее время было бы само собой разумеющимся, мрачный маркиз РоПеруши, давнишний знакомец амазонок и лично Лидии, быстро и чётко распределил обретённую помощь на участки обороны.

Втянулись в защитное пространство, ограниченное с одной стороны каретой, с другой — крытой повозкой, вроде фургона, и наёмники. Другие две стороны обороняли редкие бойцы принцессы, среди которых она с удивлением увидела воинов в тюрбанах и даже эльфа. Наёмники безропотно разошлись по местам, лишь Лири по привычке пробормотал что-то нелицеприятное, на что задёрганный РоПеруши даже не обратил внимания. Коней, как ни странно, умудрились загнать внутрь образованного периметра.

Подраненную и довольно бледно выглядящую Тамару отправили в карету отбивать вражеские атаки, где она с удивлением обнаружила помимо такого же бледного, как она солдата в гвардейских тонах и знакомую дебелую тётку — повариху, напялившую на себя короткую (естественно) кольчугу и громадный, как ведро, шлем. От этого её фигура выглядела достаточно гротескно, но и воинственно, а, учитывая размеры, то и внушала уважение. Особенно когда в следующий момент на них попёрли пехотинцы, и Тамара с гвардейцем, как люди, в принципе умеющие держать оружие, первыми встретившие врагов, под серьёзным натиском в прямом смысле слова попадали на задницу, тётя Тили вступила в бой, то именно она сумела противостоять железной стене наступающих.

Баюкая ушибленную рабочую руку и чуть ли не глотая слёзы от безысходности, Тамара с удивлением наблюдала, как новоиспеченный рекрут трубным низким голосом, в котором вряд ли можно было различить женский, подбадривая себя (при этом ругательства неслись такие, что в принципе закалённая словесно амазонка невольно краснела), нещадно лупцевала возникающих противников, компенсируя умение фехтования изрядной силой и напором. Кажется, подручные Шакли просто растерялись, ибо ни одна военная доктрина не объясняла частых, совершенно не смертельных, но очень неприятных в конце концов ударов по голове. В общем, тактика человека, играющего на ударных инструментах в данном эпизоде в исполнении бородатой поварихи тёти Тили сработала на ура, и враг был посрамлён и отброшен вначале за пределы досягаемости пятилоктевой пики, а потом и частично с глаз долой.

Не сказать, что пехотинцы ушли с потерями — нет, за исключением троих убитых почему-то стрелами, всё у них сложилось благополучно, кроме, возможно, психологического расстройства и скорой мигрени. Но главное, что не произошло, это — не пострадали свои. Имеется ввиду, никто не выбыл из строя из состава этого кусочка линии обороны. Просто и гвардейцу, и Тамаре необходимо было какое-то время, чтобы прийти в себя и покрепче ухватить мечи, которые тяжёлые пехотинцы успешно парировали не только своим оружием, но и любыми частями доспехов.

Израненный гвардеец, подволакивая ногу, приблизился к стоявшей уперев руки в боки крупной женщине, и уважительно показал большой палец — видимо, у тёртого профессионала даже не было слов, соответствующих моменту. Но удивила реакция женщины. Вот только она хмурила внушительные брови в сторону желающих покуситься на её территорию, а вдруг стеснительно расцветает, опускает глазки и… розовеет. Чуть ли не ножкой водит по полу. Крупные черты лица смущённо расплываются, картофелина носа вот-вот даст течь…

М-да, пусть, конечно, простит этот несомненный гений кулинарии, но кто-нибудь когда-нибудь видел, как краснеет носорог, ну, или, например, медведь (конечно же женского пола!)? То-то же. Вот и гвардейцу пришлось напрячься, чтобы не отпрянуть и не уронить честь, поэтому, вскинув руку в воинском приветствии, как равный равному, он поспешил ретироваться… в противоположный угол кареты, из которого, раскрыв рот, за всеми этими метаморфозами наблюдала маленькая и часто битая в последнее время амазонка.

За такими вполне милыми манёврами они коротали какое-то время, вздрагивая от ударов по деревянному корпусу довольно крепкого средства передвижения (это благо, что ещё никто не взялся за него всерьёз — то ли не до того, то ли хотели сберечь это чудо — транспорт незадавшегося побега, то ли желали сохранить остроту мечей и копий для подвижных целей), то ли случайных, то ли намеренных, крики вокруг не давали усомниться, что вокруг несомненно кипит смертоубийственная свалка, и происходит она, кажется, не с той стороны, которую они защищают, а с другой, то бишь, уже внутри охранного периметра. И в какой-то момент Тамара потянулась к окну — выяснить, в чью хоть пользу сражение. Но была остановлена твёрдой рукой гвардейца.

Мужчина показал ей жестами, что выглянет. Зашевелившееся было чувство дискриминации и якобы преуменьшения её женских достоинств, она придушила в зародыше — всё-таки воин короля выглядел опытным рубакой. Он тронул зарешёченную дверку кареты, выглянул и…

То, что произошло в следующий удар сердца, то… произошло. Но вспоминать об этом было неприятно. Только что солдат выглядывал, чтобы выяснить обстановку, и вот уже он спиной валится внутрь… А вместо лица у него… две расходящиеся половинки с торчащими белеющими осколками зубов, вываливающейся какой-то отвратительной кашицей, заливающей неторопливыми сгустками незрячие глаза и ужасный, практически идеально ровный глубокий вертикальный росчерк…

Тамара пискнула и, торопливо перебирая ногами, на заднице поползла прочь, пока не упёрлась в нечто объёмное и подрагивающее. Потом что-то безжалостно за шкирку приподняло её, пока напротив не появилось лицо поварихи. Глубокие впадины глаз, белеющий овал лица и ясно различимые ухом всхлипывания. И этот плач дебелой женщины немного привёл её в себя.

Она не имела права опускать руки! Она должна бороться, биться, воевать, ведь у неё есть обе руки и верная сабля!

Глубоко вздохнув, она покрепче ухватила оружие и решительно двинулась к выходу, на этот раз противоположному.

На плечо, как в каком-то дежавю, вновь легла рука, на этот раз тяжёлая, и девушка обернулась. В глазах тёти Тили застыл вопрос.

— Надо пойти задать жару этим предателям и мятежникам! — воскликнула она первое, что пришло в голову.

Крупная женщина только серьёзно кивнула, нагнулась, поднимая с пола уроненный шлем, глянула на длиннющее древко пики, наклонилась и вытащила из ослабевшей руки гвардейца меч.

— Маловат, — прогудела. — Пойду, поищу побольше.

Листочек мрачно смотрел на накатывающую волну пехоты, а руки автоматически и сноровисто прятали лук в чехол. Стрелы закончились как-то внезапно. Их никогда не бывает много, особенно настоящих, Лесных. Человеческие пародии не идут ни в какое сравнение, но и ими он приноровился пользоваться. Вот только беда — негде достать самых завалящих.

Как когда-то рассказывал Ройчи (ничего, что человек, и век его не в пример меньше, нежели у эльфа, но и мысли при той скорости жизни возникали крайне любопытные — как, опять же выражался товарищ: дерьма гораздо больше люди производят, оттого и накатывает порой гениальность вкупе с маразмом), всё в жизни происходит поэтапно. Вот и очередная их невольная авантюра явно приближается к очередной ступени. Как бы не на эшафот…

Пессимизм в полной мере был присущ высокорождённым, невзирая на повсеместную невозмутимость и показные равнодушие с хладнокровием. Они были подвержены настроениям, хотя и тщательно это скрывали, предпочитая маску высокомерия и холодности. Конечно, у долгожителей стиралась острота чувств, и эльфы «в возрасте» действительно выглядели, как кожные мешочки на костяных каркасах, набитые льдом. Но, опять же, и это не было правилом. Как говорится, все люди разные, так и у эльфов: у кого-то геморрой, у кого-то почка отказала, а кто-то вообще слюни пускает по причине их изобилия. Но склонность к чернению будущего порой прямо-таки мазохистская была. Опять же, в зависимости от обстоятельств: один от скуки запланировавший охоту, при виде надвигающейся бури может загнать себя в такую чёрную меланхолию, что лучшим выходом будет повеситься (применительно к человеку, а эльфу подобное расстройство сродни наслаждению), а другой, подставляя шею под топор палача, радуется, что всё произойдёт быстро. Как люди, прямо.

Вот и Листочек, проведя рукой по волосам (всё ли там эстетично и практично?) — жест волнения накануне сражения, попытался занервничать и… получил подтверждения своим чувствам. Он даже обрадовался: его эльфийская натура порой так уставала, что даже появление богов не могло ба наверно её потревожить. А тут, видишь как волнуется, переживает остроухий посланник смерти. Ничего-ничего, сейчас будет у тебя возможность в очередной раз проверить благосклонность судьбы.

Листочек скупо про себя улыбнулся — ему иногда доставляло удовольствие вот так подтрунивать над собой. Извлёк из ножен меч и прикинул сверху, где больше всего нуждаются в помощи (он до сих пор находился на карете). Редких арбалетчиков он выбил в первую очередь, а метатели ножей и прочих острых предметов из тяжёлых пехотинцев были аховые.

Горстка людей, чуть больше десяти, как прикинул эльф, прорвавшихся к ним оказалась не спасением, а, как бы это помягче выразиться, — отсрочкой неизбежного, и сейчас они, смешавшись с остальными, держали две линии обороны. Несколько из новоприбывших, судя по одежде, явные наёмники, опытные и сильные, составили костяк с одной стороны, судиматцы с маркизом и крупной квадратной женщиной — с другой. Амазонки — а они тоже пополнили ряды защитников, разбились поровну, заполняя прорехи в обороне. Женщины, не участвовавшие в отражении атак с оружием в руках сгрудились в центре, буквально бок о бок с нервно перебирающими копытами лошадьми — маркиз, посовещавшись с принцессой, таки не дал отмашку отпустить четвероногих друзей, явно рассчитывая на что-то. Или надеясь. Сама принцесса в паре с раненым восточником и каким-то рыжим парнем находилась на повозке, которую вначале пытались перевернуть атакующие, потом, когда спешно сорвали полог, и солдаты увидели, кто им противостоит, атаки с той стороны поутихли.

Если внимательно проследить за действиями противника, то можно было сделать вывод, что он аккуратничает. Ведь, что ни говори, при всех фехтовальных и рукопашных умениях некоторых членов эскорта принцесс, без соответствующей защиты и отсутствия нормальных укрытий, противопоставить крепкой, действующей, как единый организм, сотне тяжёлой пехоты им было нечего. И, по большому счёту, их давно уже должны были смять, растоптать и вывесить просушиваться. В крайнем случае, блокировав пути отступления, позвать стрелков и издалека расстрелять всю их тёплую, торчащую занозой в одном месте посреди заднего двора компанию.

В тот же момент, пока он ещё рассматривал поле боя, противник пошёл в атаку. Сразу с обеих сторон. Защитникам пришлось туго. И если квадратная женщина, стоявшая на острие оборонительной линии, продолжала успешно отбиваться, поддерживаемая по бокам восточниками (эмир теперь наравне со своим воином вышел вперёд, что только добавляло к нему уважения) и визжащей сзади пятёркой амазонок под предводительством Оливии, отчаянно орудующим двумя пиками над головами товарищей, то другая сторона, ставшая в такой же позиции с навершием из трёх наёмников, не устояла. Коренастый седой воин пошатнулся, и сразу меч и копьё отыскали брешь в его защите. Он еще медленно — аж мурашки пошли по коже Листочка — продвинулся по древку копья, явно загоняя его в себя и вонзил из последних сил меч в лицо пехотинца, прежде чем упасть.

Двое других наёмников словно обезумели и ринулись спасать товарища, но дело было сделано: несколько солдат проскочили за их спины и схлестнулись с амазонками Деметры. И только благодаря большему количеству и хорошей реакции девушки сразу не понесли потери. Но это было всего лишь дело времени, и Листочек, не раздумывая больше, спрыгнул с кареты и устремился к месту схватки.

В первый же удар сердца чуть не случилась сильная неприятность. Он успел скользнуть за спину одному из пехотинцев, связанному боем с двумя воительницами и только собирался нанести завершающий удар, как заметил, как одна из амазонок, незнакомая в отличие от рыжей Деметры, чуть сместившись в сторону, зло кривя губы, смотрит на него и… её сабля в ударе сверху вниз летит прямо на него…

Следующие действия происходят просто очень быстро. Деметра успевает толкнуть бедром напарницу, и этой малости вкупе с небольшим изменением движения головы эльфом, спасают оную от столкновения со смертельной сталью — только прядь волос не спеша заскользила к земле. Пехотинец, не отвлёкшийся на неожиданную подмогу (раз сзади, ещё и бьют его, значить свой), не успевая довернуть меч, левым локтём бьёт в грудь подставившуюся рыжую, отчего ту с вытаращенными глазами просто уносит. Ну и эльф доводит удар до логического конца, и солдат хватается за бок, откуда обильно простпует кровь. Мельком глянув на ошарашено застывшую на коленях девушку, едва не лишившую его жизни, он коротко подмигнул и поспешил дальше.

Тут он опоздал. Тяжёлый меч пехотинца буквально разрубил девушку от ключицы чуть ли не до пояса. Удар был очень силён и меч застрял, и пока солдат рывками пытался извлечь его, девушка белая, как в мелу, с выбившимися из-под шлема светлыми волосами, словно печально смотрела на своего мучительно, не веря, что уже мертва.

Заминкой и воспользовался эльф, загнав меч в смотровую щель отвернувшегося убийцы.

Третьего же солдата закололи две знакомые амазонки, подчинённые Деметры. Как они умудрились это сделать, непонятно, но факт налицо.

На этом прорыв был устранён. Наёмники, ставшие спина к спине над телом товарища, не подпустили и не пропустили больше никого.

Зато сзади, за лошадиными спинами усилился шум, и Листочек заторопился теперь туда. Но не успел. Всё было кончено — враг отброшен. Квадратную тётку в иссеченных доспехах под руки вели маркиз и воин — судиматец. Сам эмир с окровавленной головой и подвязанной рукой продолжал стоять на линии обороны.

К бессознательной, вроде как не мёртвой, женщине подбежала причитающая Матильда и хромая подошёл кардинал, с трудом плюхнулся рядом. Наверное, это какая-то знакомая, — подумал Листочек, и тут его совсем бесцеремонно оттеснили — он даже чуть не упал. Оглянувшись, понял, что злиться не имеет смысла — то была бабища — повариха, при чём вся настолько в крови, что сидящие как попало на ней элементы доспехов выглядели совсем не смешно. В следующий удар сердца его снова едва не сбили. На этот раз это была наследная принцесса, с несвойственной ей прытью пронёсшаяся рядом и грубо растолкавшая плачущих женщин.

Эльфу нестерпимо захотелось чисто по-человечески сплюнуть, что он и сделал с удовольствием. Затем отправился составить компанию АлФарриялу — негоже восточного мужчину оставлять наедине со столь вызывающе одетыми девушками. Да ещё такими воинственными. Это же не гарем, в конце концов!

Глава 10

Руки дрожали, словно ветви ивы на сильном ветру, а сердце бухало так, что норовило выскочить из силков испуганно колышущейся груди. И то сказать, дважды штопанная рубаха могла не выдержать такого грубого поведения и явить миру спелые полушария… Не то чтобы девушку заботил подобный конфуз — вокруг были вещи пострашнее, последнее время она столько натерпелась, что хоть голая задница, хоть белые сиськи — а в их неотразимости она не сомневалась — считались ею самой малой платой за то, чтобы выжить. И чтобы всё наконец-то закончилось!

Такого страху Матильда не испытывала никогда. Внутри всё сворачивалось в тугой клубок (в отличие от любовного томления, когда душа раскрывалась и расцветала сладкими, безумно чуткими лепестками), коленки дрожали и норовили уронить хозяйку на брусчатку, чтобы какой-нибудь неосторожный сапог окончательно растоптал её жизнь, а то и красоту, постоянно хотелось сходить по маленькой, но в условиях вездесущего боя, это можно было сделать только, прости Единый, в нижнюю юбку. Она на всякий случай присмотрела место под каретой и когда началась новая атака, больше не сомневалась, прильнула к прохладному дереву, задрала верхнюю юбку, сноровисто приспустила нижнюю, и сделала это…

Честно, результат был так себе, мало того, через пару ударов сердца ей снова захотелось. Но зато психологический эффект был потрясающий: она воспрянула духом, осознав одну простую вещь: хочешь — делай, и нечего дожидаться от судьбы кочующих выгребных ям или кустиков, а помирать с полным мочевым пузырём — увольте, она уже насмотрелась на отвратительно пахнущих мертвецов, и уподобляться им не собиралась.

Сознание прояснилось, и Матильда стала адекватно воспринимать происходящее. Во всяком случае, старалась не путаться под ногами у защитников и не отвлекать их своим пронзительным писком, зато прорывающихся периодически ужасных железных людей пару раз оглушила визгом и несколько раз ударила… подушкой из кареты. Слава Единому, вражеские солдаты не обращали на неё внимания, один лишь, разозлённый потерей товарища, попытался приголубить железной клешнёй, но природная гибкость помогла избежать ей неприятности, а подоспевший маркиз не дал свершиться непоправимому.

А затем переживания отошли на второй план, ибо все, кто непосредственно не участвовал в столкновении: и графиня, и её служанки, и молчаливая девочка и она под руководством Его Преосвященства организовали в самом центре импровизированной крепостицы с нервничающими вокруг лошадьми перевязочную, в которую жиденьким ручейком — никто не желал своим ходом покидать места в защитном периметре стали поступать пациенты, на которых тут же возлагал руки кардинал, а леди Валия, засучив рукава, как заправская сестра милосердия, делала перевязки и штопала ужасные раны, будто простолюдинка, успевая покрикивать на нерасторопную служанку…

Сработал некий предохранитель, снимая у девушки лишнюю восприимчивость, возбудимость и эмоциональность, и в какой-то момент она поняла, что без особого отвращения наблюдает, удерживая края, как, похожие на больших красных, масляно поблёскивающих червяков, пальцы шевелятся, а острая игла ведёт свой хоровод. Желудок слабо трепещет, но по причине полной опустошённости, аргументов для вызывания у него не осталось, поэтому и затаился он испуганным зверьком…

Затем принесли очень тяжёлое тело в изрубленных доспехах, в котором Матильда с трудом узнала наставницу принцессы, и сцена появления возле бессознательного тела самой Лидии настолько её расстроила, что где-то в организме наконец-то отыскались резервуары со слёзосодержащей влагой, и она заплакала…

Она плакала не переставая, таща на себе раненую и отчаянно ругающуюся амазонку, самостоятельно зашивая рану (это оказалось не так и сложно — почти, как штопка сарафана, только скользкая кожа всё норовила выскользнуть из слабеющих пальцев), удерживая бьющегося на земле мальчишку, пока чуть ли не теряющий сознание отец Апий пытался остановить кровь в отрубленной кисти (у Его Преосвященства так и не хватило сил приживить отрубленную конечность, и он свалился в обмороке), предлагая обработать повреждённое плечо у страшного огромного наёмника, вместе с Брадой неожиданно присоединившегося к ним, но тот лишь полоснул чёрными злыми глазами, но промолчал, а Матильда подставила плечо, помогая унести другого наёмника, тяжёлого и мокргго, будто его окунули в бочку с томатным соком (она поняла, что он мёртв, но не сбросила руку, а до конца помогала дотащить бездыханное тело до относительно сводного пятачка, где уже сидело и лежало несколько человек, отходящих после общения с мамой Ланы.

Слезинка за слезинкой стекали, проторивая тропку на гладком и нежном личике, заставляя облизывать губы и глотать соль, что отнюдь не утоляло жажду, но добавляло горечи. Казалось, глаза превратились в два колодца, идущие прямо из её сердца, что трепетало, словно маленькая и ранимая пичужка, которая на грани изнеможения бьётся в клетке. Потом в размытом пространстве проступило лицо эльфа, который, пробегая куда-то, мельком глянул в её сторону, приостановился, качая головой, коснулся её горячего лба своей ладонью, и благотворная темнота милостиво снизошла на неё…

Осторожные руки подхватили под колени и за плечи и аккуратно уложили рядышком со стонущей в беспамятстве амазонкой, бедро которой молоденькая служанка только-только зашивала, как заправский хирург.

Это было так унизительно, что… что… не стоило даже обращать внимания на произошедшее в таком ракурсе. Тупая ноющая боль не только не давала возможности принять удобоваримую позу, при которой он чувствовал себя более-менее, но изрядно отвлекала от верного оценивания ситуации с последующим координированием действий солдат.

Проклятый лучник не только подстрелил его чуть ли не в самую задницу, но и выбил почти всех командиров вплоть до сержантов. Но судя по тому, что лук замолчал, Шакли сделал утешительный вывод, что у драконового стрелка закончились стрелы и воздал молитву Единому. Хотя — в этом начальник гарнизона не сомневался — вряд ли бы бог одобрил действия его и его подчинённых, но РоШакли в последующем, при благоприятном развитии событий намеревался обойти большинство агробарских храмов, дабы умаслить веринийских божеств — на всякий случай все подряд.

Из командного состава в ближайшем окружении кроме него в живых оставался заносчивый слизняк РоЗних, потомственный дворянчик, как и многие иные по злобе и слабости душевной примкнувший к мятежникам без обмана, так сказать, в первой волне атакующих королевскую власть. Вот уж о потере кого РоШакли ни в коем случае не жалел бы, но видно судьба у него такая — общаться с недоноском до конца. Первый же шрам на лице сбил спесь с этого трусливого дракона и обострил в нём процесс самосохранения, поэтому только стоило полететь первым вестникам смерти, не знающим промаха и пощады, как этот выползень благородной генеалогии, словно деревенский хряк упал на четвереньки — и изобилие доспехов не помешало трансформироваться в этакого четырёхногого уродца — и, повизгивая какие-то угрозы и жалобы, спрятался за спинами солдат…

Единый! С кем приходится иметь дело! — РоШакли поднял к светлеющему небу искажённое и горестными раздумьями лицо.

А его молодцы, которых он тщательно собирал, пестовал и взращивал, его лучшие бойцы сейчас гибли один за другим, словно зачарованные, в жерновах какой-то непробиваемой охраны принцессы.

У него немилосердно разболелась голова, и виновато было в этом не расцарапанное лицо, а невыносимая обязанность видеть, как тает его воинство. Но приказ — и здравый смысл — были чёткими: выжить должны несколько человек. И любые жертвы среди бойцов относились к якобы небольшой плате за результат. Разумом он конечно это понимал, но вот сердцем… Если б это было любое иное подразделение вплоть до королевской гвардии, он бы и глазом не моргнул: плата есть плата. Но в таком деликатном деле, как перехват принцесс можно было доверять только особо приближённым людям. Кто ж знал, что в окружении этой сумасшедшей Лидии окажется несколько первоклассных бойцов. Точно, это проделки старой драконицы Брады, чтоб ей хвост вставили железный в то место, где у нормальных женщин ягодицы.

Через силу подтянувшись на руках, он ещё раз окинул взглядом место столкновения, силясь прийти к какому-либо решению, удовлетворяющему и его, и его покровителей. И в который раз наткнулся глазами на подвижную фигурку эльфа, то тут, то там появляющуюся среди защитников. Он многих узнал из окружения принцессы, но именно высокорождённый привлёк его особое внимание. Наверняка всё имеющее отношение к дальней и точной стрельбе связано именно с ним.

Заскрипел зубами, с ненавистью глядя, как заваливается очередной «непобедимый» пехотинец…

Так, всё, решено, нечего гробить лучших, когда есть «мясо» — те, кто попроще, те, кого в любом случае не жалко.

— Вестовой! — хрипло каркнул.

Не глядя на поедающего его глазами молодого бойца в кольчуге, коротко проинструктировал и отправил. Искоса глянул на подобравшегося к нему РоЗниха, багрово-синяя щека которого привлекала внимание, будто знамя, на фоне общей бледности. Видно было, что ранение доставляет ему, мягко говоря, жуткий дискомфорт и мимолётно позлорадствовал. РоШакли наверняка знал, что невольный товарищ в их деле напрочь не способен сочувствовать чужому горю, зато собственные болячки и чиряки преподносил чуть ли не как пример стоицизма и выносливости. Подобным поведением он, конечно же, у окружающих к себе выработал специфическое отношение. Как к одноногой лягушке, громко квакающей и величественно надувающей щёки, но не имеющей возможности покинуть болото.

— Вызвал арбалетчиков? — ровно протянул дворянин, также глядя за в который раз откатывающими назад солдатами.

Было видно, что пехотинцы устали. Но хуже всего была непробиваемая стойкость их оппонентов, стоящих насмерть, и не желающих отступить ни на шаг. Конечно, подобной несгибаемостью и выдержкой не могли похвастать амазонки, что в основном закрывали бреши в обороне, но и тех бойцов, похожих на наёмников и восточных воинов, которых не знал РоШакли, вполне хватало, и несмотря на их присутствие в противоположном лагере в глубине души он восхищался ими, ведь как ни крути, в первую очередь он был солдатом, а потом уже мальчиком на побегушках. Была бы у него сотня таких преданных воинов, он бы, пожалуй… и сам легко основал династию.

Его же пехотинцы отнюдь не страдали отсутствием бесстрашия и воинского умения — нет, как раз их он надёргал из боевых строевых частей. Это не столичные пугала и не сброд из «ночных», спешно ряженый в униформу, это вполне опытные, сложившиеся ветераны. Единственное, у них не было много времени на притирку друг к другу для совместных действий. Конечно же, их муштровали, и сержанты не зря получают свои агры, но Шакли знал, что ко всему прочему, должно пройти какое-то время и… практика. Он надеялся на профессионализм. Но чересчур крепкий орешек им попался. Это не то, что резать в коридорах разобщённых противников, будь то любые гвардейцы или пограничники с восточного предела, не говоря уже о запуганном населении…

— Не только, — сухо ответил комендант гарнизона, почувствовав взгляд РоЗниха, и нехотя продолжил. — «Чёрных» «ночных» тоже, — это и были те ряженые, надёрганные из тюрем убийцы, насильники, воры — в общем, пропащие для общества люди, в обязанность которых в силу личной преданности и благодарности входили деликатные грязные задания. Это был в любом случае расходный материал — слишком уж они были неуправляемы. К тому же за последние полгода могли накопить очень много ненужного для организаторов мятежа компромата. Положить их всех тут, на плацу было бы идеально. Ещё бы наречь героями для остальных «чёрных» для пущей промывки мозгов.

РоЗних по привычке презрительно скривил губы, на что РоШакли только хмыкнул, но промолчал — сориться резона не было никакого. Со стрелой в заднице — это верх идиотизма — этот «благородный» прирежет в случае чего, как овцу на раз-два, ведь, несмотря на паскудный характер и патологическую боязнь за свою шкуру, боец он был благодаря рождению неплохой. К тому же, оставался чуть ли не единственным человеком, который мог поднять солдат в бой.

— Ту падаль?.. Верно, — глубокомысленно потянул длинным носом.

Ну, чисто тебе полководец, не хватает для полноты образа куриной копчёной ноги в одной руке и бутылки «сухого» третьего отжима во второй и расхристанной мотни после тщательного общения с гулящей девкой.

Нарисованная картина бала столь ярка, что РоШакли невольно хихикнул, на что его собеседник величаво качнул головой, явно не понимая едкого юмора ситуации, а в силу природной недалёкости записывая реакцию компаньона на свой счёт.

— Туда им и дорога, — брезгливо процедил.

Спохватившись, РоШакли подозвал сигнальщика, и над местом схватки разнеслись чистые звуки горна. «Отход. Построение цепью».

Пехотинцы с явным облегчением организованно отступили от изрядно потрёпанных, но продолжающих огрызаться и оставаться смертельно опасными защитников.

Передышка. Противники с трудом успокаивают возбуждённые адреналином сердца, смотрят друг на друга, лезвия и острия невольно клонятся к земле. Командиры проводят необходимые перестроения, отводя назад раненых, в пылу боя не заметивших эти неприятности и пропуская вперёд тех, кто не так устал, если такое вообще возможно при всеобщем напряжении.

РоШакли посмотрел долгим взглядом на нервно притаптывающего дворянина, и со вздохом отвернулся. Следующий шаг, условно обозначенный, как: «потянуть время, отвлечь соперника от дурных мыслей», он тоже не мог поручить этому индюку — тот запорет процесс двусторонней демагогии на первом же слове и сбежит за щиты скалить зубки, чувствуя себя героем. Нет уж, он бы не доверил ему и такого простого задания, как ковыряние кинжалом в собственной заднице, не то что роль парламентёра…

Он ещё раз набрал в грудь воздух, расправил плечи перед псевдопереговорами — обещать он в принципе собирался много, но отнюдь не думая их выполнять. Молясь о ниспослании ему терпения и хотя бы кратковременного избавления от боли, которая изрядно влияла на мыслительный процесс, он уже двинулся в нужном направлении, когда был грубо остановлен за руку.

Чувствуя нарастающую ярость, которая сейчас была ни к чему, он обернулся. РоЗних поспешно отдёрнул кисть, но страха в его горящих глазах и странном подвижном, изменчивом каждый удар сердца лице не было. В нём полыхала неистовая жажда…

РоШакли взял себя в руки.

— Что надо?

— Оставь кого-нибудь из этих стерв в живых…

Вначале Шакли даже не понял, кого имеет ввиду тот, но тут же холодно кивнул. Допекли, можно сказать, человека, амазонки. Он бы может и сам, будь у него психика и голова чуть попроще, не против был «пообщаться» с кем-нибудь из «ближних» Лидии, с чувством и фантазией выплеснув все накопленные жалобы и претензии. РоЗних не претендовал на курочек королевского рода, он жаждал плоти попроще, но, как минимум, живой.

— Постараюсь, — бросил РоШакли с ядовитой понимающей улыбкой, дёрнул плечом, будто сбрасывая несуществующую руку и, подняв высоко вверх белую тряпку, тяжело затопал между расступающимися солдатами к заваленной набок карете и напряжённо следящими за ним воительницами.

Внимательно рассматривая девушек прищуренным, обманчиво расслабленным взглядом, он удивился произошедшими с ними переменами. Дело не во внешнем, очень растрёпанном, точнее даже, изорванном и изгвазданном в крови виде, нет. А именно в той непоколебимости, стержне, что стал проглядывать в их поведении, позах и взглядах. Он, будучи, как он думал, «настоящим» мужчиной, никогда не считал девиц, рядящихся в штаны и играющих в войнушку, достойными внимания, что не забывал нередко демонстрировать в словах и жестах. Но сейчас перед ним были не то что опытные, но достаточно опасные змеючки, которые даже ценой собственной жизни не побояться ужалить врага. Это была уже сила, с которой, если её вовремя не выкорчевать, в будущем придётся считаться.

— Где там Лидия? Поговорит надо, — бросил он, скорчив приветливую улыбку.

— Приёмный день закончен, и Её Высочество вам аудиенцию не назначала. Ты уже был достаточно красноречив, Шакли, — ответила без улыбки симпатичная тоненькая блондинка, тем не менее обернувшись назад и бросив несколько слов другой воительнице. — Твою жирную рожу и набитое дерьмом пузо нам будет очень приятно накрошить на мелкие кусочки и скормить дракону. Но, сомневаюсь, что бедная скотина после изжоги и знатного метеоризма будет нам благодарна. Зато ты наконец обретёшь свою настоящую форму, к которой стремился всё это время — огромную дымящуюся драконью лепёшку. Надеюсь, ты не будешь ощущать дискомфорт, облизываясь…

Потихоньку закипая, РоШакли делал вид, что игнорирует оскорбления, преподносимые ему ровным голосом, и с интересом наблюдал, как к жидкой цепочке амазонок подтянулось несколько мужчин, среди которых и был ненавистный эльф. Именно этот персонаж полностью завладел вниманием главного стражника. Как у РоЗниха был бзик по поводу воительниц, так у него — высокорождённый, по поводу которого у него появились очень нехорошие мысли.

Эльф легко и невесомо скользнул за спиной светловолосой девушки, окинул окружающее пространство невозмутимым — словно на какой-то прогулке — взглядом и… неожиданно посмотрел прямо в глаза РоШакли…

Драконий светлый улыбался ему!

РоШакли почувствовал, как рот раздвигается в оскале, а от бешенства кровь начинает заполнять глаза. Ещё чуть-чуть, и он бы зарычал, а там, глядишь, недалеко до самоубийственной атаки… Но тут вовремя прозвучал мелодичный холодный голос.

— Чего тебе надо, предатель?

Начальник городской стражи стряхнул с себя наваждение, словно пёс воду, и с трудом перевёл взгляд на высокую фигуру, затянутую в доспехи и закутанную в плащ.

— Ваше Высочество, разве можно так говорить? — изобразил укоризну, из-под бровей рассматривая незадавшуюся королеву и в скором будущем пищу для червей. Несмотря на высоко задранный подбородок и гордую осанку, чувствовалось, что принцесса крови устала и… в отчаянии.

Его сердце изобразило невероятный, достойный самых диких жеребцов скачок от радости. Вот он сладостный миг! Когда презренный может прищемить холёные носы и безнаказанно выдавить розовые сопли, которые совсем недавно почитались нектаром, который требовалось хлебать золотыми ложками.

— Вы ведь знаете, что я — ваш верный слуга… был. Пока вы не укокошили вашего венценосного батюшку, опрометчиво не убрав следы…

— Хватит врать, Шакли, — прервала она его, в глазах не мелькнуло ни искорки — она смотрела на него, как на пустое место. А демонстративно убранная приставка перед фамилией так болезненно полоснула по самолюбию, что от негодования перехватило дыхание. — Говори, чего хотел. И убирайся — видеть твою наглую рожу не могу. Сдаваться мы не собираемся, а умереть с оружием в руках готовы. Так что твои змеиные речи прибереги для целителя, который будет выхаживать твою задницу.

Такого позора он ещё не ощущал. И стрела в мягком месте показалась райской примочкой от геморроя. Его не только раскусили, но и прилюдно ткнули лицом в дерьмо, что впору было накладывать на себя руки или — в крайнем случае — сгорать от стыда. Выпотрошенное сознание ошеломлённо металось в черепной коробке наподобие эха, не в силах понять, что делать дальше. Говорить что-либо не имело смысла. Но и разворачиваться молча и уходить, ощущая на спине воз насмешек, тоже не было сил. В одночасье неизбежная победа потеряла сладость и триумфальное послевкусие…

Ну что за девка! Так испоганить праздник! Вначале лучник лишил его сидячего положения, а теперь вот она, смертница, смеет показывать зубки, по которым вот-вот пройдут напильником и клещами.

Он бы ещё долго так стоял, тупо глядя вслед ушедшей дочери убитого короля, не замечая равнодушные взгляды юных дев, научившихся убивать наравне с мужчинами, сживая пудовые кулаки, будто какой-то проигравший, но тут к нему нервно приблизился солдат — вестовой.

РоШакли потряс головой. Негромкие слова всё не желали проникать в голову, забитую ватой. Зато он наконец сообразил, что лучшего момента ретироваться, как сообщение посыльного, не придумаешь. И квадратная мрачная фигура, сильно припадая на левую сторону, решительно захромала к застывшей шеренге уже не столь сверкающих пехотинцев.

— Повтори, что случилось…

РоШакли отвернулся от потеющего под его тяжёлым взглядом солдата — плохое настроение командира так повлияло на него, что он чуть не заикался.

Новость была странная, и если бы не обязательное его присутствие здесь, он непременно наведался с проверкой лично.

Какие-то олухи без его разрешения подняли ворота. Он вполне допускал, что иной офицер решил поиграть в какие-то свои игры. Процедура пересечения северного выхода была вполне чёткой: последней инстанцией на кручение барабана был именно он, начальник гарнизона. В связи с нехваткой людей, проход на территорию дворцового комплекса был возможен по специальным разрешениям только через парадные ворота, где стражи было достаточно, чтобы проводить при необходимости досмотровые мероприятия. Здесь же, на северной стороне всё было просто заблокировано, но, учитывая какую-нибудь гипотетическую необходимость в поднятии створки, решение об этом РоШакли решил замкнуть на себя. И вот теперь такая… незадача.

Это всё было очень странно, и он мимоходом даже порадовался, что приостановил активные действия по выжиманию принцесс из-за охранного кольца. Ибо и так нечастое оцепление придётся облегчить на десятка два солдат.

РоШакли задумался на пару ударов сердца. На стенах стояли вполне боеспособные пехотинцы с запудренными мозгами, пригнанные из такой глубинки, что им было чуть ли не всё равно, от кого защищаться и на кого нападать — лишь бы отцы-командиры показывали внятную цель или хотя бы направление, в каком следует идти. И на такую подлянку, как несанкционированное поднятие ворот вблизи ещё не загнанного в клетку противника, они вряд ли бы пошли. Потому что это даже не смешно. Единственная удобоваримая причина могла быть — это кто-то из дворян — участников захвата дворца из числа посвящённых сумел надавить своим авторитетом ради каких-то своих эгоистичных нужд, вроде спасения нелояльного к новой власти родственника или банальный вывоз ценностей. Но это было чересчур просто. Тем более, как говорится, на горизонте не наблюдается никакого движения. Даже подмоги, которую он затребовал по высшему приоритету.

И задница, как на зло, получив болезненную оплеуху, никак не реагировала на происходящее — она-то всегда в первую очередь чувствовала неприятности. Сегодня, получается, впервые отведала, что называется «по лицу», и никакие предчувствия ей не помогли. И ему.

— РоЗних, бери два десятка бойцов и бегом к воротам. Выясни, что за драконы посмели крутить барабан. Живо!

Оскорблённый подобным тоном, благородный, тем не менее, счёл за лучшее выполнить приказ, не вступая в полемику и не дразнить начальника стражи. За спиной посмеяться — пожалуйста, а вот в лицо говорить что-либо нелицеприятное — вредно для здоровья. Этот «будуарный убийца», как его прозвали в народе легко мог хоть своими руками, хоть с помощью тёмных личностей, с которыми якшался чуть ли не открыто, испортить жизнь любому. Да ещё поговаривали о высоких покровителях.

РоЗних перешёл на лёгкую трусцу, мысленно накручивая себя перед разносом каких-то нерадивых служак и не ведал, что это дорога в одну сторону. Первый же арбалетный болт, что прилетит из ниоткуда на его грозный стук, пройдёт в глазницу, нарушив при ударе причёску, выскочит из затылка (бравый вояка не удосужился одеть шлем) и поранит в лицо стоящего сзади солдата…

Глава 11

У гвардейца конечно были вопросы, но задавать их в такой ситуации было как минимум поздно, да он и так уже понял, что наёмник не намерен распинаться перед ним. И хотя идея того была понятна, она, тем не менее, попахивала авантюризмом. С другой стороны то, что он сам недавно предлагал, также было из категории самоубийств, но с пометкой «немедленно». А по лицу и уверенному поведению этого солдата удачи гвардеец уже успел понять, что перед ним бывалый вояка и тёртый калач — вон как подмял егерей, которые по долгу службы не были сахарными, это не столичные гарнизонные забияки, побивающие противника на трактирном поле или посредством зализывания дамских сердец. Так тому и быть, может их эскапада действительно увенчается успехом, и их смерти каким-то образом облегчат участь их высочеств.

Стремительными тенями, разбившись по двое, чтобы вроде как изобразить походную колонну, они двигались наискось через двор к ближайшей башне. Егеря, которым не хватило плащей стражников, расположились в средине, в том числе и огромный мрачный сержант, хотя по мнению Визила особой необходимости в том не было. Но командиру, как говорится, виднее, и правда была в том, что действительно такие рейды в стане врага чаще всего накрываются из-за мелочей, так что он предпочёл заткнуться и не строить из себя драконицу — девственницу, сомневающуюся во всём, даже в куриных яйцах, которые собралась высидеть. Он разумом понимал, что практически нестерпимое желание поворчать, возмутиться, оспорить, которое в его подразделении воспринималось как должное, точнее, неизбежное, здесь и сейчас он удерживал как мог железной рукой воли. Пока успешно. Такова была его личная реакция перед боем и напряжением, сопутствующем ему. Но с этого, постоянно ухмыляющегося, словно идиот, отмороженного наёмника станется прирезать его, как нарушающего режим молчания. А егеря и словом не упрекнут — складывалось впечатление, что мужики доверяют этому неизвестно откуда взявшемуся солдату с повадками профессионального убийцы и шута. И достаточно мутного, по мнению самого Визила. Поэтому и молчал он в тряпочку, яростно кусая ус, словно какой-то древний сом, и по-тихому бесился, в надежде вскорости выплеснуть скопившуюся злость на головы проклятых прихвостней Шакли.

Всё происходило в абсолютном молчании. И это было столь неожиданно, учитывая, что вот совсем рядом лилась кровь, раздавались крики ярости, боли, воинственные кличи и постоянный, вроде даже как глухой какой-то в вязком раннем утреннем воздухе, стук оружия.

Наёмник, шедший впереди широкими шагами и, походя крутя головой, словно на экскурсии, уверенно стал заворачивать правее, и траектория их следования, если проложить прямую линию, выходила как раз между схваткой и пока застывшей в ожидании или захваченной зрелищем пленения принцессы стеной, где неторопливо прохаживались часовые. На них просто не обращали внимания.

Гвардеец недоумевал, но и радовался. Когда спустя какое-то время этой стремительной ходьбы, они отклонились и от следующей башни и стали огибать место боя и немного растянувшуюся шеренгу пехотинцев, оставляя их правее и сзади, он уже начал подумывать, что этак они прямо выйдут к воротам… Которые и в мирное время охраняли не менее двух десятков гвардейцев. Сколько же людей смог выделить РоШакли, Визил затруднился бы предположить, но никак не меньше. А, учитывая их преимущество в позиции и наличие метательного оружия (к слову, у них не было ни одного завалящего арбалета или лука), то картинка вырисовывалась аховая. Но в душе не было ни грамма боязни или сомнения в том, что он должен будет сделать (вплоть до подставления собственной груди, если это поможет остальным захватить ворота), вместо этого он открывался накатывающим волнам боевой ярости, бесшабашности и фатализма, что неожиданно почувствовал себя легко и… свободно. То ли эта непонятная весёлость передалась от наёмника, но гвардеец чувствовал себя просто отлично, словно готовился не к смерти, а шёл на дружескую пьянку, где помимо прочего ждут его прихода и внимания симпатичные девчонки. А касательно ворот… Что ж, их поводырь, коль он не так прост, как меч в ножнах, авось что-то и придумает, чтобы хоть кто-нибудь пережил этот рассвет.

Со стены, которую они проходили, их наконец-то окликнули. Визил внутренне вздрогнул и немного даже огорчился. Но наёмник неожиданно и нагло воскликнул в ответ что-то типа: «Йо-хо!», помахал рукой и завернул к ближайшей башне, предпоследней в ряду перед эпизодом стены и последующими воротами.

Чуть обернувшись назад, не сбавляя ходу, проговорил:

— Делай, как я. Старайтесь не шуметь и не греметь. Внутри — по обстановке, но на открытые участки без необходимости не выходить.

Лязгнула задвижка засова и отворилась узкая дверца внутрь башенки.

— Что вы… — высунулась довольная усатая рожа.

Договорить он не успел — удар левой рукой с ножом прямо в район лица и вслед за хрипом донеслось негромкое:

— Придержи…

Гвардеец подхватил заваливающееся тело выпучившего недоумённо глаза стражника. С каким-то отстранённым неодобрением он заметил на своём плаще расплывающийся кровавый сгусток — посмертный подарок убитого. Аккуратно уложил мертвеца. Молчаливые егеря уже обогнали его, устремляясь за ушедшим дальше по лестнице не оглядывающимся наёмником.

Визил обернулся — никого. Вздохнул, потянул на себя дверцу, которая отреагировала неожиданным скрипом, достаточно громким по сравнению с невнятным шумом и топотом, доносящимся сверху. Не скрываясь, лязгнул задвижкой, и сам поспешил по ступеням — этак он пропустит всё веселье!

По пути встретился ещё один труп с таким застывшим на лице обиженным выражением, что гвардеец невольно позлорадствовал.

На относительно просторной площадке, шедшей вровень со стеной, всё уже было конечно: ещё трое караульных, застывших в самых нелепых позах. Что характерно, никто из них не успел обнажить оружие, а из егерей на первый взгляд никто не пострадал.

С лестницы, ведущей с верхней наблюдательной позиции, послышались шаги, Визил насторожился, но так как никто по этому поводу не начал волноваться, он понял, что это свои. Действительно, через два удара сердца появился ДиОдори, вытирающий лезвие меча оторванным куском сюрко.

— Чисто, — бросил он в спину всматривающегося в бойницу в сторону города наёмника, при этом на лице его мелькнула такая хищная улыбка, что гвардеец невольно посочувствовал противникам сержанта.

Наёмник никак не отреагировал, но спустя удар сердца порывисто обернулся, прошёл к дверце, выходящей на стену и стал изучать происходящее в небольшое зарешёченное окошко. Пламя ближайшего факела затрепетало вслед движению. Какое-то непродолжительное время стояла относительная тишина, нарушаемая звяканьем железа — егеря потрошили стражников на предмет оружия и доспехов; звуки боя доносились будто издалека и походили на шум штормового прибоя.

— Готовность, — наёмник повернулся к застывшим в ожидании бойцам. — Заряжаем арбалеты, — указал на стоящее в специальных стойках под стеной оружие до пяти штук, — словно — восхитился Визил — ждали их, — и прячем под плащи. Идём как можно тихо. Двое остаются, ждут какое-то время незваных гостей, по возможности зачищают их, потом блокируют дверь и догоняют нас. Никакого героизма без приказа.

Он сам проверил амуницию, выдернул из кучи оружия треугольный щит с изображённым голубем, повесил на левую руку, в правую взял метательный нож.

— Готовы? Пошли.

Дверца выхода на стену скрипнула так, что аж зубы свело. Им предстояло преодолеть сто локтей до надвратной башни, по которым не спеша прогуливались двое часовых с копьями на плечах.

Наёмник, ни удара сердца не задерживаясь, своим обычным пружинистым уверенным шагом двинулся по площадке шириной в четыре локтя. Визил заметил, что первый часовой, увлечённо лицезревший схватку с людьми принцессы, не сразу и обратил на них внимание. Их молчаливая, практически не звенящая группа с дурацки улыбающимся предводителем загнала его в немалый ступор. Единственными звуками, которые он успел сказать, были: «А… что…» Но наёмник, не останавливаясь, оттёр его плечом к стене, и где солдат растворился за спиной грозной колонны, откуда удар сердца спустя, донёсся характерный хрип. Второй часовой был более внимателен и встречал гостей копьём наперевес и кажущимся грозным блеянием: «Кто такие?». Наёмник, ничего не говоря, поднял вверх правую руку, будто в приветствии (хотя Визилу она напомнила скорее атакующую змею), а при сближении огорошил солдата негромким, но с явным командирским рычанием: «Где должное приветствие старшего по званию?!» Ошарашенный часовой поднял остриё копья, что ни в коем случае нельзя было делать по нормам устава. Впрочем, кажется, любые действия не спасли бы его (разве что если бы он сиганул с помоста, и то не гарантия, что пятнадцать сантиметров доброй стали не настигли его на лету). Рука наёмника резко опустилась, и молниеносный метательный нож нашёл свою жертву.

Наёмник ускорился, придержал за плечи заваливающегося часового. Тут же подоспели гвардеец и сержант, а их предводитель продолжил своё уверенное и неумолимое движение.

Успела ли надвратная стража увидеть и оценить опасность — вопрос из числа гипотетических, ибо стоило в момент настойчивого стука зашебуршиться кому-то с другой стороны, как мощный удар завалил узкую створку вместе с замешкавшимся бойцом с раззявленном в страшном изумлении ртом без шлема и в расхристанной тунике внутрь. Наёмник уже не обращая внимания на потенциального покойника (точный удар тяжёлого меча и точный пинок ДиОдори — и очередная жертва невнимательности мертва), ввинчивается во внутреннюю темноту защитного периметра.

С этого момента восприятие Визила разбилось на несколько сумасшедших эпизодов по насыщенности отчаянной храбрости и накалу страстей которые навсегда отпечатались в голове, как нечто достойное пафоса, а при воспоминании о которых по спине будет скрести здоровая расчёска с ледяными зубчиками… В общем, без изрядного запаса алкоголя такое лучше и не вспоминать.

Первая картина. Егеря, словно посланники смерти (ну, почему, «словно»?) стремительно распространяются в узких переходах, выдавая билеты в один конец. Сам же Визил — такое же остриё, бьющее во всё живое и почти безостановочно двигающееся вперёд, ибо основные задачи: пока враг растерян, проникнуть как можно дальше и захватить поворотный механизм поднятия массивных, испещренных очень неприятными остриями створок северных ворот.

В какой-то момент один из егерей допускает фатальную ошибку, всего лишь подранив стражника и тут же потеряв к нему интерес, подставляет под клинок плохо защищённый бок… Атака на какой-то момент, всего лишь на удар сердца приостановилась, дав необходимое время защитникам. Гвардеец с кем-то из егерей, рыча неразличимые ругательства, отчаянно пытаются преодолеть оказавшееся неожиданно серьёзным препятствие в виде полуодетых часовых, с удивительной сноровкой бывалых ветеранов орудующих копьями и щитами в узком пространстве. Егерь, брызнув чем-то влажным, замедляется и заваливается набок.

Уклоняясь от своего соперника, Визил видит, что напарнику уже не помочь — вместо глаза уродливая, заполненная блестящей кашицей воронка… В следующий удар сердца его, как котёнка, выдёргивают назад — он не успевает даже оказать никакого сопротивления — и хорошо знакомый голос ровно, что несколько неожиданно в окружающем гвалте произносит несколько ключевых слов: «Твоё дело — сигнал». После чего его дополнительно встряхивают и придают ускорение в нужном направлении — наверх.

Картина вторая. Ступив на площадку, он оскальзывается и падает задницей на очередной труп. В испуганном свете факела он наблюдает движения трёх фигур. Их мельтешение происходит будто рывками, иногда они сливаются, попадая на одну траекторию взгляда, и получается этакий многорукий паук. Наконец-то до него доходит, что сидение на пятой точке может ухудшить его положение и почему-то на четвереньках он спешит в том направлении. Кто с кем дерётся, разобрать практически невозможно, но в какое-то мгновение высветился шлем одного из дерущихся, и он, понимая, что не дай Единый, ошибётся, прирежет своего, бьёт по ногам, и совсем уже на ощупь в место падения наносит остервенелые удары… Голос, искажённый болью, сообщает о каком-то драконе, а Визил с облегчением чувствует, что не узнаёт этого человека, то бишь, это — чужой. Меж тем, остальные двое тоже упали, и один, визжа, а второй, хрипя, катаются по площадке, отскакивая от препятсвий, как кожаный мяч. Отжимающийся к зубьям башни Визил получает в грудь сапогами одного из прокатившейся рядом парочки, а сам напряжённо думает, что предпринять, так как время-то уходит. Мелькает даже крамольная мысль столкнуть обоих с площадки, но он тут же давит её беспощадно, ибо такое малодушие с его стороны абсолютно не простительно. И словно желая загладить вину, при очередном кружении, сам наваливается сверху, ясно понимая, что при неблагоприятном отношении к нему судьбы, он легко словит острое лезвие.

«Айци?» — прохрипел он в ухо ближайшему солдату. Тот отшатнулся, зато его соперник, которого он нещадно лупил по голове, каркнул: «А-а-а-ру», что в переводе на нормальный язык, как понял Визил, означало: «Слава Агробару». Заблокировав бьющую руку и коленом придавив другую, он склонился к лежащему снизу.

— Имя сержанта?

— А-и-и-о-и…

— Бей, — прохрипел из последних сил гвардеец, оттягивая назад корпус удерживаемого.

Казалось, время остановилось. Он всё тянул и тянул назад, будто толстую многожильную тетиву, а сам представляясь этаким древком на грани слома, когда волокна вот-вот лопнут с противным чмоканьем. Сам же в каком-то безумном наитии увещевающее частил шёпотом: «Тихо, тихо, тихо, тихо…», будто уговаривая помереть человека. Голова так налилась кровью, что та должна была плеснуть из глаз, ушей, носа…

И вдруг всё закончилось. Тело в его руках несколько раз дёрнулось, чуть ли не вырывая пальцы из суставов, правая рука, внезапно увлажнённая чем-то вязким, соскользнула с заломленного обессиленного локтя, и в пространстве кроме надсадного хрипа и клокотания, что производили лёгкие, ничего не осталось. Какие-то вопли и тяжёлого железного громыхания словно остались по другую сторону этого воздушного кокона.

Потом самое нижнее тело под ним зашевелилось, выдернуло ногу, чуть не потеряв сапог, перевернулось набок, замерло на удар сердца, буркнуло: «А-о и-и», что означало «Надо идти», судя по всему и, держась за бок, на полусогнутых, потащилось к люку, ведущему вниз… Интересно, какие-то зубы у него уцелели?

Какое-то время Визил глядел вслед ушедшему. Сил не было совсем, эта безумно длинная ночь выпила их, а сумасшедшая драка безымянных — как он окрестил этот поединок на площадке едва-едва не доконала его. Стар он уже для таких встрясок! Мелькнула отстранённая мысль: если вдруг он выживет (ведь бывают в мире чудеса!), он по улыбке сможет выяснить, кто составлял ему компанию на площадке в этом безумии.

Но делать нечего — нужно подниматься, ведь ему предстояло посклрее изобразить сигнальщика.

Третья картина, отчётливая в расступающихся перед вот-вот выглядывающим солнцем сумерках, врезавшаяся в память, словно вырезанная божественным зубилом в граните.

Он опустил немеющие от вращательных движений руки, едва не плача от безысходности: видимых результатов его действий не наблюдалось уже который удар сердца, а судя по отчаянным крикам внизу, остаткам егерей под началом наёмника приходилось очень даже туго.

В качестве передышки Визил оглянулся в сторону дворца и обомлел от увиденной картины. Принцесса и та часть людей, что имела несчастье быть с ней рядом в этот тяжёлый для королевства момент, по прежнему находилась там же, где и раньше, но теперь была охвачена кольцом вражеских пехотинцев. Существенных изменений пока не наблюдалось, разве что некоторые солдаты, возможно разъярённые потерями, проверяли на прочность выдержку и выносливость горстки защитников дочерей короля — эти-то ручейки и клинышки, клюющие неровный и редкий ряд людей принцессы гвардеец и наблюдал с высоты надвратной башни. Но не это огорчило — если так мягко можно выразиться — его.

Небольшая колонна, всего лишь около десятка пар тяжёлых пехотинцев неумолимо трусила в их сторону… Скапливающаяся ещё вдалеке со стороны тыла дворца людская масса… Плюс гарцующие всадники у главного, так сказать, парадного входа… Это конец…

Где же капитан? Почему он не идёт на помощь? В честности, порядочности и преданности присяге Прейра РоГичи Визил не сомневался. Но в том-то и дело, что такие события, как мятежи, восстания и убийства короля не проходят просто, они сами по себе нарушают причинно-следственные нити иных событий. То есть, вероятность незамеченного сидения его товарищей в засаде в связи с сопутствующими захвату дворцового комплекса брожениями в самой столице становится скорее теоретической величиной, нежели практической. И возможно у капитана именно в этот момент есть веские причины не видеть пресловутый сигнал, ради которого пролилось уже немало крови. Может, он уже просто-напросто мёртв, тьфу на тебя, дракон, отверни свою алчную пасть…

Вздрогнув от пробравшейся за шиворот утренней прохлады, гвардеец невольно оттянул кольчужный воротник, неудобный, ибо кольчуга была снята с одного из стражников, хлопнул по рукояти меча, словно проверяя его наличие и, превозмогая усталую инерцию разбитого тела, поспешил к люку — не может же он в конце концов до бесконечности сигнализировать о своём здесь присутствии? Пока не влезли палачи и не станет совсем простой выбор: умирать долго и мучительно или удавиться самому.

Наёмник ни словом, ни мимолётным взглядом не отреагировал на его появление на площадке, хотя Визил мог поспорить, что как боевая единица он несомненно учтён, где, собственно сходились все дорожки к сердцу этих ворот — барабанному механизму, сейчас зафиксированному в поднятом положении. Две лестницы снизу и две двери — входа с самой стены, все остальные скалолазные трюки их по большому счёту не касались, хотя при должной сноровке в конце концов их могли атаковать и сверху, но предусмотрительный командир после появления сверху гвардейца, тут же заблокировал выходящий наверх люк.

Оглянувшись, он поразился изменениям в их отряде. Из тринадцати человек ещё недавно вышедших в наглую вылазку, он насчитал восьмерых (учитывая и себя), при чём все они были изрядно потрёпаны и ранены поголовно. Несколько человек пялилось в амбразуры, остальные же завалились, кто где по старой солдатской привычке отдыхать любую свободную минуту, лишь парочка егерей выправляла оружие. И наёмник, казалось, не изменился, застыв у окошка, выходящего во внутренний двор.

Визил, пожалуй, что и восхищался этим парнем. Будь в гвардии такие солдаты, ни один дракон не смог бы покуситься на правителя и его прекрасных дочерей.

— Арбалеты, — тихо произнёс наёмник, незаметно обернувшись.

Нет, всё-таки кое-какие изменения были в его внешности. Он не улыбался. И двигался очень экономно и точно, словно не боясь быть замеченным (нехороший, кстати, признак), словно капелька ртути, перетекая из состояния в состояние. И гвардеец, несмотря на все расклады, невольно порадовался, что такой человек на их стороне.

Но тут полезли враги. Вначале они замешкались, выбивая двери, затягивая передышку. Первыми справились с препятствием те, кто шёл снизу, но были встречены болтами. Потом вылетела левая дверка, и просунувшийся пехотинец был встречен ловким ударом копья, которое к сожалению застряло в вывалившемся наружу солдате, поэтому следующий легко отбросил егеря, не успевшего выхватить меч. Тут подключился Визил, но и у него не сложилось вывести из строя проклятого опытного бойца, к тому же запаянного с головы до ног в доспехи и неумолимо теснящего их, расчищающего пространство для других. Гвардеец в отчаянии закричал, и тут же из-за спины выметнулась тёмная подвижная фигура с развивающейся косой волос. Каким-то неимоверно гибким и длинным движением он уколол противника, и тот… сломался. Потом, подхватив копьё, он запустил его в проход и на несколько ударов сердца исчез в нём сам… А Визил и его напарник — егерь, с которым его поставили защищать этот вход, невысокий крепыш, морщившийся от боли в съехавшем на затылок шлеме — о, это Атрий! — вспомнил гвардеец имя солдата Восточного предела, остались хлопать губами, будто выброшенные на берег рыбы.

В какой-то момент Визил обернулся и… ужаснулся. В этом замкнутом, очень ограниченном пространстве проходил бой. Егеря с трудом отбивались, оттесняемые к поворотному механизму. Своих соратников гвардеец мог различить по иссеченным сюрко и доспехам, в отличие чуть ли не сверкающих лат пехотинцев. Вон разве что здоровяк ДиОдори, не уступающий ни ростом, ни силой… В следующий удар сердца сразу два копья упёрлись в грудь сержант-егеря (именно наткнулись, а не ударили!) и потащили того назад, а вслед за двумя солдатами в помещение проникли ещё двое…

Неожиданно ДиОдори, уронив меч, с громогласным рыком схватился за древка и, упираясь в лезвия, чуть ли не нанизывающие его, стал… выдавливать врагов в проход… Гвардеец уже собрался спрыгнуть на помощь, когда появился знакомый силуэт, и равновесие на краткий удар сердца было восстановлено.

На очень краткий, следует признать, ибо всё вскоре смешалось в какой-то страшной и безумной свалке. Атрий пал с разрубленным черепом, сам Визил какое-то время оглушённый валялся на каменном полу, но, очнувшись, увидел, как другой смертельно раненый егерь, лёжа в двух шагах от него продолжает бить кинжалом в появляющихся недалеко тяжёлых пехотинцев, пока кто-то в гневе двумя жестокими ударами не отрубил кисть и голову…

Пришло время умирать, — подумал он как-то отстранённо и равнодушно, пошевелил правой рукой — работает. Рукоять меча ещё в кулаке. А вот левая не слушается. И ноги какие-то бесчувственные, что ли… Вообще вся нижняя часть тела находилась словно в тумане. Но времени разбираться с этим несущественным на данный момент фактом, не было, и он напряг стремительно убывающие силы, с какой только мог силой ткнул в ногу, чуть выше сапога пробегающего мимо пехотинца…

Глава 12

Её постепенно затапливала безнадёжность. Нет, она не опустила руки, но и поднимать их стало так непереносимо тяжело. Ещё до конца не отойдя от поединка с предателем, вследствие которого она едва не рассталась с жизнью, в бою с пехотинцами Шакли она умудрилась пропустить увесистый удар в голову, от которого на краткое время потеряла сознание, чем не замедлили воспользоваться её товарищи, отнесся неугомонную принцессу от линии столкновения (от греха подальше). Но Лидия, едва очнувшись, не пожелала отлёживаться и снова ввязалась в сечу, из которой её вновь в бессознательном состоянии вскоре вынесли женщины в кровавых передниках. Пришлось разрезать ремни и снимать боковую пластину, чтобы добраться до раны, слава Единому поверхностной и не очень тяжёлой — не считать же огромный синяк в две ладони и треснувшее ребро чем-то непоправимым? Разум отказывался адекватно воспринимать действия, но тело продолжало рефлекторно двигаться навстречу опасности, заставляя пытаться изображать улыбку всем тем, кто не бросил её в трудную минуту, выталкивая сухие-сухие, будто прокалённые пустынным солнцем слова подбадривания, словно в них был смысл…

В какой-то момент ей показалось, что ещё чуть-чуть, и их разорвут в клочья. На ногах едва держались несгибаемые наёмники и АлФарриял — эмир не покинул поле боя, лишившись трёх пальцев и получив неглубокую, но очень неприятную рану в грудь — удар был столь силён, что судиматец отлетел назад на несколько локтей. Все подумали, что ему конец, но живучий восточник, кашлянув, попытался встать, да торчащая пика, лезвие которой таки одолело кирасу и кольчугу, мало того, что причиняло мужчине неимоверную боль, так и мешало встать. Тётя Тили, выполнявшая роль последней линии обороны, с невероятным и выглядящим очень угрожающе оружием: огромной сковородой на длинной ручке и топором для рубки мяса, которые она каким-то образом (на всякий случай) загрузила в повозку, и которыми периодически охаживала прорывающихся пехотинцев врага, вовремя оказавшаяся возле эмира, одним лёгким движением выдернула пятилоктевую пику. Берджир, сидя, затолкал в дыру в доспехах кусок ткани, перемотал шёлковым шейным платком изуродованную руку, зубами затянул узел, взял в левую руку саблю, поднялся, используя её, как опоруу и двинулся к линии обороны, так глянув на бросившуюся к нему Матильду, что та поспешно ретировалась.

Амазонки тоже почти поголовно лежали в центре их круга — девушки под руководством графини, как заведённые продолжали свою работу по оттаскиванию живых и мёртвых. Лидия боялась даже представить, сколько там живых, а видя осунувшиеся почерневшие лица добровольных сестёр милосердия, только горько вздыхала — лишать их, как бы это сказать, «занятия» она не имела права. А вскоре наблюдала, как одна из безымянных служанок графини, та, что помоложе, пытаясь вытащить упавшего Фиори, не заметила (или вообще на них не обращала внимания) вражеского солдата, выросшего за плечом, и одним красивым движением меча с последующей тёмно-алой струёй, распавшейся на множество капелек, раскроил ей незащищённую ни шлемом, ни кольчугой голову до самой груди…

Один эльф выглядел более-менее не пострадавшим то ли благодаря присущим высокорождённым ловкости, то ли опыту, ибо несмотря на внешний вид по человеческим меркам молодого мужчины, ему могло быть и действительно тридцать, и триста, и вся тысяча. Но наёмник не потерял головы, умудряясь появляться в самых опасных местах и без лишней экспрессии и суеты, присущей людям в азарте боя, выкрикивающим всё, что придёт в голову, хладнокровно ввинчивался в схватку, скупыми и экономными ударами возвращая шаткое равновесие для защитников. Как он успевал оценивать обстановку, Лидия не представляла, ибо в кровавом окружающем хаосе лично она видела лишь на два-три локтя вперёд.

Мелькнула отстранённая мысль о напарнике эльфа, светловолосом заносчивом наёмнике. Где он? Загнулся где-то во дворце случайно (хотя подобные случайности как-то с ним не ассоциировались) или трусливо сбежал? Последнее, впрочем, тоже вряд ли соответствовало истине, ибо тот пройдоха трусом уж точно не был… Вяло копошащиеся мысли завершились мысленным же вздохом — просто тот насмешник очень бы им тут не помешал, потому как в тандеме эльф — человек, именно смертный показался ей более сильным бойцом…

Она собралась было уже просто упасть — удерживаемая одной силой воли апатия, в которую постепенно трансформировались бесконечная усталость и растущий червячок ужаса от их положения, собиралась прорвать плотину и благотворно вгрызться в бесчувственное тело, когда боров Шакли, дай ему Единый, здоровья, вдруг отозвал своих псов, тоже следует заметить, изрядно потрёпанных. Хотя кто скажи ей раньше, даже наставница, что лежала сейчас без признаков жизни где-то возле кареты, что горстка людей может так долго противостоять тяжёлой пехоте, она бы не поверила…

Впрочем, как долго? Может они и бьются-то минут десять… Да нет же, когда они выдвигались из дворца, было темно, а сейчас уже почти рассвело…

Её позвали, ибо проклятому предателю захотелось поговорить. Делать нечего — стоило потянуть время, чтобы её люди хоть чуть-чуть пришли в себя. Но разумом она-то понимала, что этот хитрован, назначенный когда-то отцом начальником городской стражи, а в военное время и исполнявший роль начальника гарнизона (и, кстати, дворянство он тоже получил из рук отца!), сделал эту паузу неспроста, и, скорее всего, сюда спешит подмога, среди которой наверняка десятки лучников и арбалетчиков, которые без лишней суеты выбьют их, будто надоевших воробьёв.

Шакли вновь затянул бредятину о её виновности в смерти отца, от которой её просто трусило, но сил, а главное, — возможностей броситься выцарапать глаза не осталось. И так гнусная рожа этого дракона двоилась и расплывалась, собираясь в некую гротескную карикатуру, словно она изрядно потребила вина, и голова кружилась неимоверно. Перед тем, как появиться пред «ясные» очи переговорщика, её хорошенько вывернуло у колёс повозки теми последними сухарями, что она грызла целую вечность назад, и желчью. А тут этот, совсем неприятный некто рассказывает всякие небылицы с её участием. Лучше б колыбельную, что ли, сволочь, спел, и то было бы больше толку.

Не в силах выносить всё это, она доходчиво рассказала своё виденье ситуации, развернулась и ушла…

Привалившись спиной к крыше заваленной набок кареты, Лидия боролась с собой, посылая импульсы и приказы организму встать и начать двигаться. Видимо, тон был такой, вроде: «ну, пожалуйста», что даже не пошевельнулась ни разу, ощущая внутри и вокруг какую-то невероятную тяжёлую пустоту.

Как долго это продолжалось, оценить сложно, ибо в таком состоянии время в равной степени и легко приобретает крылья ветра, и становится медовой рекой.

Она очнулась, когда после череды дружеских внимательных взглядов и похлопываний перед ней вдруг появился эльф, сел на корточки напротив и, приблизившись уже совсем неприлично, торопливо зашептал ей что-то на ухо.

Принцесса вначале недоумённо отстранилась — сквозь шум в ушах до неё доходил ровный тембр немного взволнованного, будто бьющегося в силках, голоса. Сглотнув с трудом вязкую слюну, она вытолкнула слова:

— Что… случилось… Помедленнее, пожалуйста…

Эльф верно оценил её состояние, ободряюще кивнул и громко произнёс три слова:

— Ройчи открыл ворота.

Она беспомощно подняла глаза и наткнулась на застывшего с какой-то хищной улыбкой Фиори. Рядом возвышался ещё кто-то. И её Оливия вроде, и кто-то из наёмников, но смысл сказанного полностью никак не желал заходить, кроме…

Кто-то открыл ворота!

И тут маркиз продублировал сказанное:

— Наёмник умудрился добраться и поднять ворота. И сигнализирует об этом. Но долго ему не продержаться — Шакли уже отправил туда солдат. Но и ослабил наше кольцо…

Лидия хотела сказать, что для них, что восемьдесят, что шестьдесят пехотинцев — непосильная задача, но… Но ведь это был шанс хотя бы погибнуть на пути к свободе!

Она ещё раз окинула взглядом собравшихся вокруг. Решимость и надежда столь резко смыли усталость и безысходность, что только и произнесла:

— Что делаем?

Это было сумасшествие! Но такое — приятное.

Они поспешно, стараясь скрытно, пользуясь крайне недолговечной паузой сносили всех, кто не мог самостоятельно передвигаться и мёртвых в повозку, которую по предварительному осмотру можно было сдвинуть с места, все, кто мог держать оружие, подбирали себе скакунов из тех, кто ещё не разбежался и не был ранен…

Шакли, естественно, заметил их манёвры, и вслед за гавкающими командами и хриплым звуком горна пехотинцы стали перестраиваться. Оцепление уменьшилось на человека в десять локтей, а в направлении ворот выстроились две линии по две шеренги одна к другой под сорок пять градусов.

Рыжий наёмник и мальчишка — дворянин (несмотря на перемотанную окровавленную руку) впрягли в повозку ещё два коня. Тамара с уцелевшими амазонками и мужчинами вскочили на лошадей.

Так интересно: принцессу крови защищают в основном не агробарцы. Где же вы все, рыцари? Цвет королевства, всегда превозносящий диаметр собственных яиц и толщину лобной кости? Где набиваете животы, когда королевство в опасности?

Тамара и сама понимала, что несправедлива. Но воспитанная за несколько лет неприязнь к мужской половине и тут дала о себе знать. Конечно же не совсем рыцари виноваты в случившейся в столице кровавой бане, а… А вот об этом лучше не думать…

Эмир заливисто по-разбойничьи засвистел, Ежи на козлах щёлкнул кнутом, и перегруженная народом повозка стронулась с места.

Напуганные громкими криками, некоторые ужаленные в крупы бесхозные лошади рванули вперёд. Следом за ними, чуть отставая, с диким гиканьем, который вряд ли когда слышал отдельный кавалерийский полк, амазонки с Деметрой на острие. Девушка потеряла шлем, и иной то ли не имела времени отыскать, то ли не пожелала надевать, и теперь её огненные волосы в свете раннего утра будто штандарт развевались впереди. По бокам отчаянно дребезжащего, но неуклонно набирающего хорошую разгонную скорость транспортного средства, неслись наёмники.

Удар вроде как был направлен в стык построения пехотинцев, туда и мчали лошади. Но на самом деле их кавалькада по чуть-чуть смещалась влево, в сторону стены, цепляя правое крыло стражников, в надежде проскочить за счёт скорости (хотя, честно говоря, места для разгона было очень мало) и неожиданности. Шакли левую линию, перегораживающую путь к центральному корпусу дворца, почему-то выстроил основательнее. Но они туда и не стремились — велика была вероятность нарваться на спешащую к врагам подмогу.

Всё шло неплохо. Вот только пехотинцы показали неплохую выучку, и, верно оценив манёвры противника, хладнокровно пропустили напуганных, несущихся без всадников, лошадей и чётко, хоть и торопливо стали смещаться в сторону предполагаемого столкновения.

Амазонки, усиленные судиматцами, врезались в правый фланг стражников. Деметра кувырком перелетела с насаженного на пику коня через вражеские шеренги, следующая, кажется, Яни, на удар сердца зависла в воздухе, пробитая сразу несколькими остриями, конь стал на дыбы, ударил копытами, расширяя брешь, а следующие за ней эмир с воином прорвали линию.

Они проскочили!

Тамара подала руку держащейся за бок Деметре. Слева что-то дико визжала Оливия, кружась на месте, и норовя вновь ринутся на чуть развернувшийся строй но путь её преградил маркиз, напряжённо глядящий в приближающуюся повозку и манёвры противников.

Дальнейший кошмар Тамара помнит по каждому удару сердца. Время будто замедлилось.

Вот она не в силах сдержать победную улыбку, и такие мелочи, как то, что она едва держится в седле, а оружия нет вовсе, ибо из-за множества ранений она не может биться, зато ехать верхом ради облегчения повозки ей никто не запретит, что помощь рыжеволосой бестии чуть ли не стоила потери сознания — это всё чепуха! Деметра, вторя Оливии, тоже оглушительно визжит ей на ухо, пребольно хватая за рёбра…

Тут она видит, как вроде бы деморализованная, пусть и ощетинившаяся линия пехотинцев оживает. Передняя шеренга самоотверженно выдвигается вперёд наперерез карете, а задняя, словно дротики, запускает пики…

Несколько солдат падают под копыта, но дело сделано: один конь из чётвёрки с копьём в животе сбивается с ритма, его уносит в сторону… Рыжий наёмник неожиданно клонится вперёд от удара в голову… Вожжи подхватывает мальчишка — дворянин одной рукой… Мелькает длинное тело пики, уходит в сторону, и Тамара в ужасе видит, что лица у худенького тела нет… Ослабевшая рука отпускают вожжи, и мальчишка ссыпается под колёса кареты. В итоге их четырёхколёсный госпиталь, чуть подвернув вправо, влетает в строй пехотинцев и… застревает. Падает ещё одна лошадь. Очнувшийся наёмник пытается с места сдвинуть повозку, но уже неподъёмным грузом повисли бьющиеся в агонии животные. А в следующий удар сердца на козлы влезает солдат в тяжёлых доспехах, замахивается на наёмника, и тот падает вниз…

Ехавшие сбоку от кареты наёмники влетают в толпу пехотинцев. Какое-то время видна квадратная фигура здоровяка Лири, закручивающего всё вокруг, будто в водовороте. Мелькают поднимающиеся тяжёлые кулаки — в создавшейся давке сложно даже воспользоваться оружием, идёт обыкновенный мордобой. С другой стороны видно, как дерётся худой Кол. Удар сердца, и высокий наёмник исчезает за лесом взлетающих рук — его затаптывают, на время отвлёкшись от беззащитного входа в повозку… Мелькает тюрбан судиматца, исчезает… Сверху в самую гущу сигает эльф с двумя кинжалами в руках, и там, где он был, появляется светловолосая головка… Руфии… Младшая принцесса, цепко хватаясь за жёсткие рёбра, удерживающие контур крыши, спокойно и отрешённо… даже чересчур спокойно смотрит вслед им, выскочившим из кольца… и улыбается… От этого в груди Тамары становится горячо, а на глаза наворачиваются непрошенные слёзы. Поэтому она не замечает тот момент, когда бледная Лидия вырывает поводья своего коня из рук маркиза и разворачивается, чтобы вернуться…

Но это конец… Тамара ясно видит, как пехотинцы завершают своё перестроение, и ещё удар сердца промедление, и они вообще не смогут вырваться…Опытные солдаты, окружив карету и буквально затоптав защитников уже были готовы к встрече всадников — хищные жала пик на три локтя торчали из живой железной стены… а вторая, что прежде была левой заканчивает охват горстки людей…

Тамара в отчаянии оглядывается вокруг. Всё. Поздно. Они окружены. А Лидия, неподвижно застывшая в полуразвороте, неотрывно глядит в сторону повозки.

На воительницу неожиданно снизошло удивительное спокойствие. Вся эта кровавая суета как-то вдруг отошла на второй план, а… Чему быть, того не миновать. Зато совесть чиста и незапятнанна честь — ни принцессу, ни девчонок она не подвела, за прожитое ей не стыдно. И пусть наверняка их очернят, в лучшем случае просто забудут, вычеркнут из списков живых. Но Единый-то всё видит!

Капитан неотрывно смотрел в ту точку, откуда шёл сигнал о помощи. Визил таки дал о себе знать. Смог ли он до конца выполнить своё задание и отыскать принцесс — вопрос, который можно выяснить только при встрече. Поэтому РоГичи прямо-таки сдерживался, чтобы не начать нетерпеливо расхаживать.

Круговое мельтешение факелов явилось им как нельзя кстати, и ворвавшийся Борун, принесший ему радостную весть и развеявший в мгновение ока тягостную дремоту бесконечной ночи, был непривычно возбуждён и говорлив, чего не позволял себе даже в критических боевых ситуациях.

Капитан тут же послал гонца ко второй части отряда и велел седлать лошадей, чтобы в любой момент, не теряя драгоценного времени, можно было выехать.

Но посыльный не возвращался. Неприлично долго. И вряд ли в этом было виновато неверное ощущение времени, связанное с тревожным ожиданием — капитан был уверен в своих внутренних часах. Которые и говорили, что за истёкший срок можно было успеть вернуться два раза.

— Борун!

— Да, сэр.

— Тебе не кажется, что что-то могло случиться? — он посмотрел на вернувшего себе невозмутимость сержанта. Они понимали друг друга с полуслова.

Тот неопределённо качнул лобастой головой.

— Время тёмное и беспокойное. Отправлю тройку разведчиков проверить, куда подевался посыльный.

— Поторопись.

РоГичи невидяще глядел вслед исчезнувшему в люке Боруну, и думал об одном, как, впрочем, наверное, и все гвардейцы под его началом — что время неотвратимо уходит сквозь пальцы талой водой.

Прошло совсем немного времени, ознаменовавшегося тем, что человек на воротах перестал сигнализировать, а капитан спустился вниз, поближе к верному коню. Бойцы приподнялись при виде командира, но он отмахнул рукой, чтоб занимались своими делами, в перечне которых сон был лишь у троих, видно, у которых были самые железные нервы. Остальные были заняты заточкой оружия, проверкой амуниции или негромкими напряжёнными разговорами по группкам.

Входная дверь хлопнула, пропустив Боруна, Дага и ещё одного разведчика. Старший сержант, видно, ждал результат на свежем воздухе.

РоГичи так и замер посреди широкого помещения с заложенными за поясной ремень большими пальцами. Задавать глупый вопрос не было смысла — он и так крутился у всех на языке.

— Сэр, на них напали. Мотив и численность агрессоров неизвестна в силу нехватки времени. Но смею предположить, что это — не строевая часть в подчинении мятежников, а некое криминальное сборище, нанятое врагами королевства для мародёрства и наведения паники среди населения столицы и отвлечения на себя стражи… Посыльный найден мёртвым…

РоГичи хмурился всё сильнее — ну как же так! Когда им нужен каждый меч, происходят такие вещи, от которых невольно скрипят зубы. Он властно поднял руку.

— Короче, пожалуйста.

— Неизвестные атаковали гвардейцев. Внезапно не получилось — наши не проспали, — в отличие от довольно загомонивших солдат, в голосе Дага не было показной гордости — мол, так и должно быть, и королевская гвардия всегда начеку, даже в самую глухую ночь. Но у капитана мелькнула иная мысль, заставившая непроизвольно дёрнуть щекой — во дворце-то их однополчане прозевали врага, пусть и не без помощи предательства, тем не менее… — В темноте завязалась схватка. Парни возможно и нуждаются в помощи, но, думаю, справятся сами…

Капитан с хрустом сжал кулаки. Чуточку б раньше напали эти неизвестные, они б помогли товарищам вырезать этих драконьих недоносков, возомнивших о себе невесть что и гуляющих по горящему городу, как по собственной вотчине. Но сейчас, когда их помощь очень необходима в ином месте…

— По коням! Борун, проинструктируй кого-нибудь из верных королю гражданских на случай появления наших товарищей здесь…

Кони всхрапывали, перебирали копытами, неожиданно звонко цокая по мостовой. Вот-вот собирающееся выглянуть солнце высвечивало вереницу всадников в красно-жёлтых тонах, споро, но без лишней суеты выезжающих из переулка. Капитан только-только собрался пришпорить коня, подавая таким образом пример подчинённым…

Справа налево в ста локтях перед ними промчалось десять всадников. РоГичи замер на удар сердца — что-то это ему напоминало… Летучий разведывательный отряд. Он повернул голову вправо и обомлел: из гномьего проспекта выдвигалась строенная войсковая колонна. Он до рези в глазах всматривался в развевающиеся штандарты. Кто это?

Гвардейцы замерли, практически не дыша. Где-то на другой стороне площади кто-то боролся за свою жизнь, а буквально перед ними появилась ещё одна сила, о принадлежности которой к какому-либо из лагерей можно было только гадать. Стоит привлечь недоброжелательное внимание, и от их небольшого отряда останутся нашпигованные стрелами ёжики, приготовленные для потребления червями.

Капитан был далёк от мысли, чтобы предполагать появление дружественных военных. В такое время, когда хороший знакомый может получить приказ об устранении его, не изменяя присяге, со всеми приличествующими случаю извинениями, запросто вздёрнет его на суку.

Но вот он разглядел ярко-оранжевый цвет треугольных флажков и вроде бы проступающие остроконечные мордочки… Даже не успел удивиться, когда услышал недоумённый возглас кого-то из гвардейцев:

— Это же «лисы»!

Откуда тут полк с Северного предела Бешенных лис? Это очень далеко. Мало того, он знал наверняка, что поход на шалюров и в связи с этим формирование армии практически не затронуло защитную линию севера королевства. Тем более там были земли…

Он решительно двинул коленями коня вперёд, махнув рукой своим людям оставаться на месте.

… его первой покойной жены. И по молодости он там часто бывал…

В окружении трёх обманчиво расслабленных всадников он неподвижно сидел, наблюдая двигающуюся колонну, держа руки демонстративно перед собой на луке седла. Без сомнения, даже при намёке на подозрительное поведение ему несдобровать, будь он хоть трижды капитан гвардии.

И вот он, немного обрюзгший, но не потерявший ни толики монументальности, уверенности, источающий, как и прежде властность, дядя Розалии, барон РоШайни. Чёрная с проседью аккуратная борода, квадратное, с крупными чертами лицо, чёрные холодные глаза из-под нависших бровей — как и в юности, капитан поёжился, попав под их цепкий, пронизывающий взгляд.

Барон чуть приподнял ладонь в латной перчатке, и только норовившие окружить своего господина телохранители, придержали храпящих коней, недобро поглядывая на неожиданного гостя.

— О, Прейр, давненько не виделись, — казалось командир бешенных лис совсем не удивлён. Но ни тепла в голосе, ни радости не было.

— Я тоже рад вас видеть, милорд, — РоГичи изобразил почтительный поклон, не отводя глаз.

Барон обернулся назад, бросил кому-то несколько коротких рублённых фраз, и выехал с охранниками, оруженосцами, адъютантами из колонны, которая тут же продолжила неспешное движение.

— А ты не изменился, — сообщил человек — скала с неким одобрением, а лицо в районе бороды пришло в едва заметное движение — таким образом было обозначено подобие улыбки.

РоГичи промолчал. Это не светский разговор. Ему тягостно было видеть этого мужчину, напоминавшего о многом. Но и отступать было некуда.

— Вы… — начал было капитан, но был остановлен властным и каким-то усталым взмахом руки.

— Изрядно испоганили столицу, — словно вырезанный из камня профиль барона смотрел в сторону Храма Единого, окутанного в дым. — На въезде нас никто не встречал, кроме трупов и банд мародёров. Тёмные атаковали на площади Равенства, словно они уже устроили своё здесь гнездовье, а мы имели наглость посягнуть на их территорию, — монотонный голос не обманул капитана, ему всё равно чудилась спрятанная глубоко внутри рыкающая ярость. — Не ладно что-то в королевстве, — он снова почувствовал на себе прелесть тяжёлого взгляда.

— Вы… — снова попытался задать интересующий вопрос.

И вновь затыкающий жест рукой, на это раз нетерпеливый.

— Наслышан я, что бьют по всей столице гвардейцев королевских, — РоГичи нервно сглотнул и поёжился — вот он, судьбоносный момент. — Приходили к нам… — пауза в удар сердца, — разные, с лицами лживыми и змеиными голосами, ведали сказки одну забавней другой, — ещё одно подобие ухмылки, на этот раз кривой. — Будто гвардия предала короля и запустила в город тёмных, будто несколько великих герцогов, в том числе граф РоВенци, более пятидесяти лет отслуживший РоБерушам верой и правдой и лорд РоАйци, не знающий покоя на Восточном пределе, убили короля. Будто принцесса — наследница, пойдя на поводу своих капризов, бросила страну в трудный час…

Вопрос так и замер в воздухе, пригибая отнюдь не трусливого и не боящегося смерти гвардейца, к земле, словно чёрная грозовая туча.

Барон чуть наклонился в седле в его сторону и, понизив голос, продолжил.

— Знаю, что неспроста ты выехал к старику, но… помочь тебе ничем не могу. У меня приказ. Впрочем, напрямую тебя не касающийся…

— Чей? — сипло выдавил из себя капитан.

— Это тайна, — барон отрицательно покачал головой. — Но даю по старой памяти тебе пол часа на решение твоих вопросов. И советую удалиться от дворца максимально далеко. Потом не обессудь, — и резко развернув коня, направился прочь вдоль колонны своих солдат.

Капитан ощутил, как по спине стекает холодный пот. Вместе с тем, он почувствовал, как пустоту, до недавнего времени образовавшуюся в груди, заполняет радость.

Только сейчас он увидел, что колонна рыцарей и солдат, игнорируя «хозяйственные» северные ворота, направляется к главным — именно туда, за поворот загибалась эта живая змея.

Капитан обернулся к своим бойцам, звучно свистнул и призывно махнул рукой. Подлетевший Борун довольно сообщил, что их нагнала вторая часть отряда, из потерь двое убитых и семеро раненых.

РоГичи только кивнул, не в силах унять зачастившее сердце, и стоило появиться просвету между пехотными колоннами, как он резко вонзил шпоры в бока коня.

Это судьба! И она говорит, что всё будет хорошо.

Притормозившие солдаты в зелёно-оранжевых цветах проводили усталыми и равнодушными взглядами проскочивших перед ними конных королевских гвардейцев. Хотелось по привычке сплюнуть, но даже слюну было сложно набрать — они проделали такой длинный путь за такое короткое время, а последние стоянки вообще сократили, что они не успели даже набрать фляги. И поэтому бродили по рядам бурдюки с вином из запасов самого барона. Которого, впрочем, тоже было ограниченное количество.

Глава 13

— Ну что ты, друг, — совсем не испуганно и немного растягивая слоги, что, как не очень в тему вспомнилось гному, любили делать городские воры и каторжане. — Разве так встречают старых товарищей?

— А что тебе, поцелуй с языком организовать? — спросил ВерТиссайя не улыбаясь.

РоЗелун хохотнул с каким-то повизгиванием.

Ностромо аккуратно выглянул из-за конского крупа, и увиденное ему совсем не понравилось. В свете факелов, что держали подъехавшие всадники, видно было плотное кольцо, охватывающее барона и пятёрку телохранителей, уже заподозривших неладное, и распределившихся так, чтобы максимально прикрыть командира, ибо у кавалеристов РоЗелуна, у каждого второго наверное был в руках арбалет, вроде как смотрящий в сторону, но все они-то знали, что взведённое оружие направляется на цель меньше, чем за удар сердца. А у каждого первого — пика, этакий добротный кавалерийский пятилоктевой шампур, которым при сноровке и без разгона можно пробить доспех. Ну а прямо перед бароном, запрокидывая от смеха простоволосую голову с завивающимися тёмно-русыми кудрями, наслаждался чудесным вечером тот, кого очень хотел видеть маркиз РоПеруши для парочки неприятных вопросов. Но эта змея исчезла, чтобы вот так неожиданно объявиться в центре столицы.

— Ну, ты и шутник, Тис, о-хо-хо, — протянул кавалерист, успокаиваясь. — С языко-о-ом, о-хо-хо…Знаешь же, что не откажусь. Да вот только, сдаётся мне, не дождёшься от тебя такого подарка, — он резко оборвал смех и, пригнувшись к барону, вроде как снизу вверх глядя на него, продолжил негромко иным: резким и шипящим голосом. — Даже в память нашей былой дружбы, — они какое-то время бодались взглядами, потом РоЗелун, ухмыльнувшись, выпрямился в седле, став заметно надменней и презрительней. — Ответь, будь добр, на два вопроса. Какого дракона ты припёрся в столицу? И не собираешься ли играть в благородство?

Барон повёл плечами, словно сбрасывая усталость и напряжение, его крупная фигура тут же будто растеклась расслабленно-естественно в рамках надетых лат, демонстративно отвернулся и посмотрел куда-то между гарцующими всадниками.

— Я что-то не пойму, Зелун, — начал он спокойным примирительным тоном, — откуда у тебя такие полномочия — задавать вопросы рыцарю и старшему по званию? Нет, — он покачал головой успокаивающе, — я не буду требовать бумаг или иных доказательств — и так поверю тебе на слово, ведь ты не обманешь толстого Тиссайю, — посмотрел долгим взглядом и ровным голосом уточнил. — Точно не обманешь? — РоЗелун нервно заёрзал в седле, но твёрдо отрицательно покачал головой. — Откуда?

— Знаешь, — сожалеющее ответил тот, — тебе это действительно лучше не знать. Но если поведёшь себя грамотно, то новая власть по достоинству оценит твои действия. Точнее, — хохотнул, — бездействие. Да и я похлопочу за тебя, моего старого товарища. Поверь, покровители у меня — о-го-го!

— Это хорошо, — кивнул барон, но как-то уж чересчур равнодушно. — А что от меня требуется? — посмотрел внимательно, а гному в его профиле внезапно померещилась улыбка. Да, силён вербарец — с таким человеком лучше не шутить и не иметь его во врагах ибо если он жив, то превращается в стихийное бедствие.

— Приказать солдатам сложить оружие и разойтись по казармам. С завтрашнего дня все получают увольнительные на трое суток, не местные с возвращением в казармы, а столичные с ночёвкой дома. А дальше посмотрим. Тебе, как человеку разумному, меч сдавать не надо.

Кавалерист зачитывал, как по писаному, вальяжно сидя напротив барона, при этом очень внимательно следя за собеседником полуприкрытыми глазами, опасаясь подвоха — он-то неплохо знал вербарца. Но барон вёл себя совсем инертно, вроде даже не очень вслушиваясь в неприятный слащавый голос.

Всё шло к тому, что они смогут договориться. Ну, какой резон ВерТиссайе влезать в местные разборки? Отсидится тихонько самое сложное время, если поведёт себя правильно, то претензий не будет ни с одной, ни с другой стороны. Зато сохранит людей, так сказать, для нового короля. Тут, правда, была одна существенная мелочь: в данных раскладах совсем отсутствовал один незаметный подземный житель, и, помня садистский нрав Зелуна, гном склонялся к мысли, что его, скорее всего, пожелают снять с доски жизни. И все слова благодарности и радости встречи, что говорил ВерТиссайя могут неспешным шагом направляться к дракону в пасть. Ведь что такое в данной ситуации «благодарность»? Умение говорить красивые слова, легко размываемые первой же непогодой.

— Ты, конечно, извини, Тис, но я занял твой домик — он самый удобный на территории части. Ты ведь заешь, как я люблю комфорт, — в голосе РоЗелуна не прозвучало ни грамма сожаления о такой наглости.

— Да? — равнодушно протянул барон, продолжая упорно не смотреть на так называемого товарища. Плечи его при этом, как ни невозможно это звучит, всё никли и никли, опускались под невидимой тяжестью, и кавалерист, наблюдая эти практически физические изменения, вдруг хищно оскалился. В глазах его горела такая безумная радость, что гном, поёжившись, поспешил спрятаться.

— То-то я смотрю, на воротах и везде стоят твои молодцы… с кривыми ногами…

— Хо-хо, ну ты и шутник, — весело отреагировал товарищ.

— … в плащах с мантикорой…

— Ноги у них могут быть любой формы, главное, чтоб это не мешало им крепко держаться в седле, — зачастил кавалерист.

— А где мои люди сейчас? — спросил тихо.

— Как где? — натурально удивился РоЗелун. — По казармам сидят, — всплеснул руками подобной непонятности товарища. — Но ты уж прости, пришлось замочки навесить, а то до полутысячи человек — обязательно буйные найдутся, ну мы их и прикрыли от греха подальше. Для их же блага.

ВерТссийя неожиданно громко вздохнул, вроде как облегчённо.

— Это ты правильно сделал. Хватает у меня смутьянов… А первый лейтенант где?..

На удар сердца возникла неожиданная пауза. Потом раздался какой-то клёкот — это кавалерист неудачно попытался изобразить смех.

— Ну ты же знаешь, какой он правильный и принципиальный…

ВерТиссайя поднял на него тяжёлый вопросительный взгляд и… улыбнулся.

— … зарубил троих мечом, когда они пришли поговорит по душам…

— Где он?

РоЗелун стушевался.

— Лежит… там, — махнул рукой в нужном направлении.

— Возле отхожих ям? — голос барона опасно понизился.

— Откуда я знаю, куда вы трупы сволакиваете! — взорвался кавалерист.

— И много там… трупов?

— Да нет, — успокаивающе поднял руки РоЗелун, понимая, что разговор свернул куда-то не туда. — Наверное, до десятка…

Следующий удар сердца, перечеркнувший пополам время от состояния лицемерной идиллии к кровавому хаосу Ностромо использовал с толком. Ясно предчувствуя взрыв, выросший буквально из ничего, а на самом деле явно спланированный (ну, барон, ну, дракон хитрожопый!), гном сорвал древко топора с ременной петли, а левая рука скользнула к кинжалу, верному товарищу в плотной схватке, когда над затихшим плацем разнеслось грозное: «К оружию!»

Окружившие их всадники, несмотря на неожиданность, не сплоховали, и арбалетный залп скосил троих из пяти охранников, бесстрашно прикрывших командира. Да и те двое, что ещё держались в седле, были изрядно нашпигованы болтами, несмотря на хорошие пластинчатые доспехи. Досталось ли что-то ВерТиссайе, сложно было сказать, ибо жеребец барона, с места сделав сумасшедший прыжок вперёд, вынес того прямо в гущу всадников. Цель его была вполне определённой.

На лице РоЗелуна застыла маска неприкрытой злобы — судя по всему, более привычная, нежели дружеское внимание. Но, несмотря на некую внезапность атаки, командир кавалеристов не растерялся, а очень грамотно ушёл из-под удара, который принял на себя боец. А удар был настолько силён, что почти располовинил наездника от плеча чуть ли не до седла.

Следующий укол — и валится ещё один всадник. Между Зелуном и его врагом появляется всё больше и больше преград, и барон в ярости заревел, да так, что ближайшие перед ним лошади шарахнулись в стороны, унося наездников, и на удар сердца приоткрыв ненавистную ликующую фигуру. Барон тут же постарался воспользоваться моментом и проскочить открывшееся пространство.

Ностромо в это время придерживался старой тактики их команды, хоть и жестокой по отношению к животным, от которой воротило самого светлого (приходилось потом заливать это декалитрами пива), но необходимой и действенной в подобных ситуациях. Стараясь держаться максимально близко к барону (или хотя бы придерживаться того направления, в котором тот двигался), гном шёл пригнувшись, впитывая буквально кожей каждый удар сердца меняющуюся обстановку, при этом нанося направо и налево удары. Можно сказать, что он целил (и нередко попадал!) в ноги и бёдра наездников, но следует сказать, что в основном это были кони. От Ностромо требовалась особая сноровка и запредельная как для его расы гибкость, но занятия с Ройчи, особенно с завязанными глазами, дали свой положительный результат.

Почему он шёл за бароном, а не, допустим, уходил сам по себе или с кем-то иным? Да потому что уцелевшие после залпа солдаты с мантикорой на плащах уже были мертвы, пробитые пиками, а барон — да, ещё тот боец, поддержать которого имело смысл, убить его не так просто. Гном интуитивно чувствовал, что только с ВерТиссайей связана надежда выкрутиться из этой паршивой ситуации.

Они не видели, как в первую полусотню пехотинцев, не успевшую толком организоваться, влетели и разметали её тяжёлые кавалеристы. Зато вторая и оба десятка охранения сгруппировались и, подчиняясь командам сержантов, прорвав жидкую линию пешего оцепления, ударили в спину убивающих их командира всадников.

ВерТиссайя крутился, как бешенный угорь на сковороде — откуда столько выносливости в таком большом теле, закованном в килограммы железа, ведает лишь Единый. Может, его заставляла держаться месть? Всё может быть. Вот только проклятый предатель, вёрткий и живучий уходил и уходил из-под носа, подталкивая в бешенные жернова, идущие за ним всё новых и новых воинов.

РоЗелун даже немного запаниковал и надел на голову шлем — неутомимый толстяк пёр за ним, как заговорённый бык, и уже сшиб на землю до десятка его людей (станет ли кто из них после этого в строй — вопрос почти риторический). Зная взрывной характер своего бывшего напарника по некоторым тёмным полукриминальным контрабандным комбинациям, он сам не ожидал столь бурной реакции. Может вербарец обиделся на него за то, что тот не посвятил его в делишки, связанные с переворотом? Но это уже вопрос, на который вряд ли можно узнать ответ. Барона оттого и не стали приобщать к заговору, что оба его граничные состояния: демонстрируемого рохли и громогласного весельчака никак не подходили для такого тонкого дела. Но вот потом, по факту свершившегося мятежа собирались использовать его отряд для патрулирования столицы. Да непредвиденная ситуация с вышедшим к ним маркизом РоПеруши попутала все карты — на момент восстания полутысяча Толстяка оказалась в Агробаре, причём вследствие информационного вакуума она не успела примкнуть ни к почти вычищенному от лояльных Берушам войскам, ни к частям, тем или иным образом подконтрольным мятежникам. Эту то ситуацию и пытался исправить Зелун, въехав однажды вечером на территорию пехотной полутысячи. Отсутствие самого барона было очень кстати, и кавалерист намеревался навести порядок до прибытия товарища, но всё пошло немного не так, как планировалось. Вначале упёрся караул, не пустивший весь состав эскадрона РоЗелуна, подкреплённый двумя конными сотнями коменданта (так себе бойцы — с сёдел не слетают и то ладно) на территорию части без санкции начальства. Потом упёрся первый лейтенант с ещё несколькими офицерами и пришлось укорачивать их норовистые головы. А уж о последующем разоружении с помощью хитрости и силы сотен солдат вообще лучше не вспоминать. Разведчики ВерТиссайи, шедшие в списке последними, вообще таки вырвались с территории, изрядно пустив кровь его людям. А теперь после выходки ВерТиссайи, которую наверняка слышали если не все, то обязательно донесут до последнего кашевара и цирюльника, то о верности новой власти не может быть и речи. И что в таком случае делать с таким количеством людей? Распускать по домам? Пол тыщи профессиональных солдат? Пусть и безоружных, но для вояки раздобыть меч — не проблема, тем более, в охваченном беспорядками городе. И на чью сторону баррикады они станут в таком случае? То-то же!

РоЗелун подозревал, что за это его по головке не погладят. Тем не менее, он не собирался унывать — и не из таких ситуаций благодаря своим, мягко говоря, нестандартным увлечениям, он ускользал. Ничего, — усмехнулся про себя, — он знает, как вернуть к себе доброе расположение, он обязательно реабилитируется…

Его враг пошатнулся — несносный вербарец пропустил удар в голову, и пусть жало пики скользнуло в сторону, хорошо видно было, что толстячек едва не хлопнулся с коня.

Сзади раздалось бравое гиканье. Наконец-то! Это всадники РоШакли соизволили присоединиться к веселью.

Эх, захватить бы борова живым! Вот тогда бы он рассказал ему о правилах поведения в приличном обществе! Он выбил бы из него вместе с зубами «пожалуйста» и «больше так не буду», когда стилет вскроет мошонку…

Неожиданно конь под ним пошатнулся, а в следующий удар сердца передние ноги его подломились, и наездник кубарем слетел через гриву.

РоЗелун успел сгруппироваться, и сразу же напружиненный подскочил, готовый к отражению атаки. Что это было?!

Перед ним из бьющейся, ржащей и кричащей темноты соткалась невысокая, коренастая фигура в характерном для гномов колпаке. Кто это? Откуда он взялся?

Но додумывать вопросы времени не осталось, ибо фигура нанесла первый удар топором, от которого кавалерист защитился своим полуторником. Каким-то чудом, интуитивно он почувствовал удар в бок с другой стороны и отшатнулся.

Вовремя! По кольчуге бессильно скользнуло лезвие. Ещё шаг назад, вновь уходя от топора, и затылок упирается во что-то живое. Конская голова. РоЗелун радостно посмотрел вверх и… увидел ненавистные прищуренные глаза… В следующий удар сердца карающий меч таки настиг его, срубив кромку шлема и уйдя глубоко в пространство между плечом и шеей, подрезав позвонки, запустив фонтан крови, отчего голова завалилась набок, удерживаемая остатками жил и кожи…

Ностромо видел, как барон зарубил наконец-то дракона. И тут же, словно из него выпустили все жизненные силы, глаза его закатились, и он стал заваливаться со своего скакуна. Но гном был тут как тут, придержал вербарца — ух и здоровый же! — отмахнулся топором от наскочившего всадника, вновь полоснув по боку коня. Схватил под уздцы жеребца ВерТиссайи.

Сложившаяся вокруг сумятица была как нельзя кстати — отблески костров фактически не давали света, а факелоносцы иной группы всадников, которых он расслышал, ещё сюда не добрались.

Перебросив верёвку, он прихватил бессознательное грузное тело, набросил на него сине-красный плащ кавалериста и стал осторожно вести животное в сторону не утихающей схватки…

Это было невероятно сложно, практически невозможно, но он не смел бросить барона в силу… А кто его знает, почему? Даже Ройчи — гному так хотелось думать — не попрекнёт его, выяснив обстоятельства. И пусть они сами себе пообещали не ввязываться в войны и прочие авантюры (а как еще назвать это наглое вытаскивание барона из-под носа полчища разъярённых врагов?), не вписываться ни за кого, если это будет связано хоть с минимальны риском для члена команды, но… Но гном не мог и не желал поступить иначе. Хотя бы попробовать!

Носторомо забыл, что он устал, забыл о том, что не всесилен, поэтому, рыча, набросился на трёх, неожиданно выросших на пути всадников, и те, не в силах опознать в темноте неясное чудище, предпочли просто уйти с дороги, он смог произвести на дважды раненого, охрипшего и едва стоящего сержанта — пехотинца такое впечатление, что тот практически беспрекословно продублировал — прохрипел команды, и изрядно поредевшая полусотня, пропустив командирского жеребца с непонятным баулом, замотанным в кавалерийский плащ поперёк седла, слитно отошла к воротам, где её предпочли выпустить. А беснующиеся всадники ещё какое-то время носились по плацу, глупо цепляясь друг к другу, гоняясь за непонятными призраками, пока две разные части и так не очень дружные изначально, не занялись взаимными обвинениями, перешедшими в лёгкий мордобой… Но тут уж вмешался лейтенант стражников. Раздав зуботычины и правым, и виноватым, потребовал огня, и спустя всего лишь пятнадцать минут они смогли опознать по манжетам РоЗелуна.

А барона так и не отыскали.

Глава 14

Эльф сразу так и не понял, что произошло.

Он уже простился с жизнью, когда в попытке помочь здоровому наёмнику, спрыгнул с неустойчивой крыши повозки в самую гущу солдат. Удар по затылку изрядно подпортил его самомнение. Ещё рефлекторно он пытался действенно отражать и наносить удары, но его нож вслепую только глупо натыкался на добротные доспехи, зато ему надавали тумаков за всё его пребывание в этом весёленьком человеческом королевстве (стоит отметить, что практически все людские государства отличаются подобным специфическим юмором и повышенной травматичностью). Поэтому больше не испытывая судьбу, он постарался поудачней сползти по борту и завалиться под колесо их транспорта. При этом успел зацепить за руку наёмника и последним рывком — аж в голове что-то взорвалось, выдернуть его за собой.

Может то был результат не только напряжения, ибо когда какое-то неопределенное время спустя Листочек очнулся, затылок его был весь в крови. И обстановка значительно изменилась…

Его недолго несли за руки и ноги, потом бесцеремонно бросили в закрытый со всех сторон, кроме торца и небольших окошек, закуток, где жутко воняло, но до ужаса надоевшие гремящие звуки боя словно бы отдалились. Кто-то рядом тяжело ворочался и стонал каким-то грудным тонким выдохом — эльф понял, что находится в повозке. Он попытался отодвинуться — нечто острое и неприятное кололо в бок, и неожиданно замер.

Первый робкий шальной лучик заглянул в это неэстетичное и неприятное место и ослепил на удар сердца его… А потом из этого луча появилось мурзатое, но счастливое лицо ангела и голосом принцессы Руфии произнесло:

— Всё хорошо. К нам пришла помощь.

Листочек попытался улыбнуться в ответ, но не помнит, удалось ли ему это, постарался приподняться, несмотря на слабый протест девушки — и у него получилось. Ведь оставалось ещё несколько дел, которые — коль он живой — нужно сделать. И вывалился наружу.

Как на свет народился, в прямом смысле слова. А снаружи отрадная картина: надоевшие до смерти в прямом смысле слова пехотинцы ощетинились смертельным железом локтях в пятидесяти от них. Выглядели они не столь блистательно, как вначале их встречи. В связи с этим эльф испытал вполне человеческое чувство гордости по не зря проведенному времени.

Он оглянулся вокруг, пристально осматривая брусчатку. Вид которой был отвратителен и только профессиональный забойщик скота, возможно, не почувствовал бы дискомфорта. Даже профессиональному солдату, разменявшему нное десятилетие хочется блевать…

Вкупе с любопытным головокружением это выглядело подозрительно…

— Ты что, совсем с ума сошёл! — раздался над головой гневный глас райской птички.

Оливия. Листочек невольно расплылся в дурацкой улыбке. Которая и смягчила настрой белокурой воительницы.

— Сейчас башку снесут, как неизвестному, потенциально опасному элементу, будешь потом носить её подмышкой, а то и в котомке, — она сердито упёрла руки в бока. — Наши ребята тебя точно не знают, и могут на всякий случай для начала прибить, а потом уже разбираться, что ты за фрукт и с каким вином тебя потребить.

Он был с ней полностью согласен — рыскающим вокруг солдатам в красно-жёлтых туниках и плащах с вышитой на спине и груди чайкой он не был представлен. И, соответственно, по своей глупости он напрашивался хотя бы на один, но точный удар меча.

Что ж, бывает — ударенному по голове простительно. Но он подозревал, что этот «удар» был произведён чуть раньше дворцового переворота, так сказать, при личной встрече.

— Помоги мне отыскать свой лук.

Несмотря на лёгкое поглупение в связи с воздействием на голову, эльф не собирался бросать своего боевого товарища (и то сказать: с ним постоянно, даже спит рядом, в отличие от каких-нибудь женщин).

Нужно отдать должное амазонке, она без лишних слов о несерьёзности подобного заявления, спрыгнула с коня и включилась в поиск, выяснив попутно заметные опознавательные знаки оружия и сообщив, что времени у них на пару ударов сердца, так как РоГичи говорит, что вот-вот мятежники получат помощь и ударят в полную силу, и тогда точно — крышка…

Листочек, раскрыв рот, наблюдал бравого капитана гвардии, осунувшегося и изгвазданного в крови, как и бывало когда-то при встрече с тёмными на тракте, но развившего такую кипучую и целенаправленную деятельность, что горстка уцелевших людей вплоть до старшей принцессы с благодарностью выполняли указания, главное из которых — не мешать.

До полусотни конных королевских гвардейцев выстроились защитным ордером и выглядели так грозно, что отступившие пехотинцы, изрядно пострадавшие от неожиданной конной атаки, предпочли не предпринимать самоубийственных действий и не привлекать внимания, тем не менее выстроились в защитный строй, на который уже сами «чайки» поглядывали с уважением.

РоШакли нигде не было видно. Можно было только помечтать, что борова — предателя затоптали случайно или преднамеренно. Но рассчитывать на это не стоило — не из той породы бывший (или настоящий?) комендант столицы, чтобы по глупому выпадать из расклада кровавой игры.

Лук и котомка благополучно отыскались (каким-то чудом сохранилась в тёмном уголке повозки), и эльф оценил обстановку и нарастающее напряжение. Задержка в отбытии из этого опасного места была лишь в повозке: спешно подручными средствами ставилось выскочившее колесо. А так всё было готово: раненые и мёртвые загружены, четвёрка разномастных лошадей впряжена.

Листочек спешно приблизился к Оливии, ласково охаживающей своего скакуна.

— Одолжи на время свою конячку, пожалуйста.

Амазонка недоумённо изогнула бровь и развела руки: что это опять за глупости?

— Очень надо. А бесхозных лошадок уже нет, — он качнул подбородком из стороны в сторону. — Мне проще всего разговаривать с тобой. По старой дружбе.

Оливия хмыкнула и скривила губы в ухмылке.

— Сбежать хочешь? — уточнила подозрительно.

— Что ты? — искренне удивился тот. — Куда?

— А кто вас знает высокорождённых, куда вы деваетесь, когда, искусив невинную деву и отведав запретного плода, становитесь удовлетворёнными?

— Нет, я не такой, — не в силах сдержать расползающуюся на губах улыбку ответил тот. — Ну как? — сделал брови домиком.

Перед этим девушка уже не смогла устоять: просящий, да ещё так умильно, эльф — зрелище знаковое, об этом даже смысла нет никому рассказывать — не поверят.

— Вместе со мной.

— Не доверяешь.

— Что ты. Просто ты такой сильный сейчас, как котёнок. Ещё хлопнешься с седла в обморок. А я тебя придержу за ремень — чтоб снова головой не ударился…

— Всё о разуме моём заботишься.

— Да зачем он мне надо, разум твой. Просто долг платежом красен. Кому ты калечный потом нужен будешь. Мне оно надо — до самой смерти ухаживать за вечно молодым лежачим занудой?

— Вот значит как. Никому я не нужен усталый и больной…

— Не преувеличивай. Это я, между прочим, отыскала твоё бессознательное тельце и следила, чтобы его аккуратно перенесли в безопасное место.

— Ничего себе. Спасибо. Можешь и в последующем по своему разумению использовать оное тельце. Желательно, конечно, чтобы я был в сознании…

— Вот ещё… А впрочем, я ещё не решила, как мне больше нравится…

Предаваясь подобной пикировке, они ехали по направлению к заветным северным воротам. Листочек предварительно с трудом, не без посильной помощи девушки запрыгнувший на коня, устроился позади неё, невольно потянул носом запах, шедший от неё. И пусть букет был ещё тот: от крови до пота, но и сквозь него пробивался тот единственный и неповторимый запах, являющийся одним из кусочков портрета, который не стыдно рисовать.

Так было странно скакать по утреннему двору, совсем недавно бывшему ареной нешуточных страстей и месту множества смертей — мостовая, пожалуй, отмоется не с одного дождя. Солнце как-то по доброму тепло и радостно светило, проснулись птицы и возводили обязательные утренние серенады (к ним присоединились со своей неизменной перекличкой и петухи), и дела им не было до случившихся глупостей. Такой разительный получился контраст, что эльф аж задохнулся от понимания этого и невольно сильнее сжал за талию белокурую воительницу. Впрочем, та была, судя по всему, совсем не против, а, чуть поёрзав мягким местом по седлу, теснее придвинулась к Листочку.

Все люди и силы, собранные сейчас вокруг, замерли словно в ожидании чего-то. Со стороны парадных ворот нарастал шум, но не боя, а какого-то гомона. Зато здесь и часовые на стенах, и полукруг пехотинцев РоШакли и солдаты, перекрывшие движение с тыла дворца остановились в неких раздумьях — то ли не было среди них инициативного командира, пожелавшего взять на себя ответственность, поднять эти плохо пока организованные кусочки подразделений и смять смешную горстку людей, прямо на глазах собирающуюся сбежать… То ли не до конца они верили своим лидерам, очернившим лица королевского рода, вот уже которое столетие правившим Агробаром.

Но плотина вот-вот должна была прорваться — не могут солдаты — противники бесконечно долго быть бессловесным наблюдателями. Эльф прямо-таки ощущал это нарастающее, словно отведённая за ухо тетива, напряжение. Его, правда, это уже нисколько не волновало: поднятые ворота, можно сказать, на свободу (хотя был ещё сам выезд из города, который вряд ли будет прост, во всяком случае, маленькую мышеловку лучше поменять на большую — для свободы манёвра) стремительно приближались.

— Ройчи! — поставленным голосом закричал Листочек, спрыгнув с лошади.

Оливия поморщилась — в двух шагах от свободы не очень хотелось привлекать ненужное внимание. Тем более, мрачных стражников, поглядывающих со стен (некоторые, кстати, начали спускаться, дабы скорее всего поближе пообщаться с незваными гостями), явно этой ночью потерявших товарищей.

Но, слава Единому, эльфу не пришлось повторять — визгливо скрипнула маленькая дверца в основании надвратной башенки слева, и оттуда вышел человек, в котором Оливия с трудом опознала напарника эльфа: был он в иссеченных и явно принадлежавших предыдущим защитникам башни, доспехах. И вообще, будто выходец из бойни, оступившийся и рухнувший в чан с кровью.

— А ты не торопился, — проворчал он недовольно, обращаясь к эльфу, потом, словно вспомнив об учтивости, оголил зубы, сверкнувшие на тёмном лице, в улыбке, больше похожей на оскал и изобразил приветливое помахивание рукой Оливии, которую от этих знаков внимания слегка передёрнуло.

— Вовремя надо приглашать в гости, — наоборот, донельзя довольно ответил Листочек, и они заржали какой-то только им понятной шутке.

Девушка только пожала плечами. Она и раньше знала, что мужчины не всегда дружат с головой, и даже сама частенько помогала терять оную вкупе с некоторыми иными важными, а то и более ценными частями тела. Но уж эти наёмники по отмороженности и сумасшествию тянули пальму первенства уверенно и однозначно.

— Эй, Стил, тащи сюда своего сержанта, — повернулся назад, к дверце, откуда торчала ещё одна чумазая голова без шлема, и тут же сам направился на помощь.

На свет появилось бессознательное тело крупного мужчины, удерживаемое по бокам наёмником и солдатом, оказавшимся молодым парнем. Ну, уж, не моложе меня, — как-то ревниво подумала Оливия.

Троица выглядела ужасно — словно вышедшие из-под камнепада.

Эльф, сделавший шаг навстречу для помощи, остановился, когда человек отрицательно качнул головой, и двое уцелевших потащили третьего наружу. Листочек, удар сердца смотревший вслед, решительно вернулся к девушке, так и не слезшей с лошади, снял с крупа свою котомку, грустно улыбнулся ей, махнул рукой — слова куда-то все исчезли — и поспешил вслед уже покинувшим створ ворот товарищам. Оливия потеряла дар речи. Это что сейчас было? «Здрасте» не было, так и «до свидания» уже ни к чему?

Сзади раздался многоголосый рёв, и Оливия увидела то, что должно было произойти: свора потрёпанных псов бросилась на ускользающую добычу. Но кавалькада гвардейцев, окружившая тяжеловесную повозку, успешно удалялась от осмелевших врагов.

Маркиз, мчавший первым, требовательно махнул рукой замеченной амазонке: уходим! На его напряжённом лице застыла несмываемой маской усталость.

Только когда в воротном пространстве громко прогрохотали колёса транспорта, Оливия очнулась из своего ступора, и решительно воспользовалась шпорами.

Выметнувшись на открытое пространство Торговой площади, она бросила взгляд по сторонам, и сразу же обнаружила искомое: троица и эльф споро, чуть отдалившись от стены, но вдоль неё, забирая вправо, уже преодолели треть открытого пространства до ближайших домов.

— Лидия, прости, — беззвучно прошептали губы, и, посмотрев с долей сожаления вслед уходящим в окружении гвардейцев принцессам и амазонкам, твёрдо дёрнула поводья вправо и подстегнула нетерпеливо перебирающую копытами конячку.

— Эй, мужчины, укладывайте своего раненого, — спрыгнула с лошади.

Листочек удивлённо открыл рот, да так и не закрыл, остановившись на одной гласной: «А-а-а…»Что он хотел сказать, что за доводы привести — не суть важно. Вот наёмник — человек, тот без лишних разглагольствований при помощи «драконов» и молодого солдата водрузил бессознательного товарища в седло. И дальше их скорость передвижения значительно возросла. Правда, пришлось начать работать ножками, а после и того хуже — перейти на бег.

Оливия широко улыбнулась трусящему рядом эльфу. В конце концов, долг платежом красен. Во всяком случае, теперь никто не скажет, что у неё нет яиц!