Три Вечных

Глава 1. Блуждающий космический корабль

На горе Олимп, как известно всем, кто читал греческую мифологию, живут боги. Юпитер, Меркурий, Аполлон, Бахус, Нептун — имя им легион.

Но на самом деле богов не так уж много. Их всего трое. Бессмертные и поумневшие с течением времени, эти трое вечных богов временами взирали на Землю и её жителей, иногда забавляясь, иногда негодуя, но чаще всего оставаясь безучастными.

Они смотрели на мир Сорок Первого Века и были к нему безразличны, хотя его обитатели были обречены, сами того не ведая.

— Ах, эти смертные и их абсурдная маленькая цивилизация! — сказал один. — Самое время им и всему, что они представляют, отправиться в лимб — от нашей руки.

— Ожидание — это скучно, — зевнул второй. — Я бы хотел, на самом деле хотел, чтобы они узнали о нас и бросили нам вызов. Я бы даже хотел, чтобы за них выступил их чемпион. Например, Антон Йорк, который был величайшим из них.

— Антон Йорк! — рассмеялся третий. — Он далеко в космосе. И если бы он был здесь, что бы он мог сделать против нас? Ничего!

Они улыбнулись друг другу, уверенные в этом, и вернулись к своей сложной игре в четырёхмерные шахматы, разработанные для того, чтобы помочь скоротать медленное течение времени их бессмертной жизни…

В бескрайних, неизведанных глубинах межзвёздного пространства маленький шарообразный корабль нёсся к Земле со скоростью, превышающей световую.

Внутри него Антон Йорк и его бессмертная супруга с каждым часом испытывали всё большее нетерпение. После долгого отсутствия они возвращались, чтобы навестить мир, в котором родились. Подобно богам, они отправлялись туда, куда желали, изучая странные миры, причудливые цивилизации, получая глубокое удовольствие от наблюдения за частью величественного хода космической истории.

Личная история Земли поблёкла в их сознании, перекрытая другими бесчисленными событиями, но теперь ностальгия разлилась по их венам. Они могут быть почти богами, но даже у богов должно быть место под названием «дом».

— Я не могу дождаться возвращения! — сказала Вера Йорк со всем энтузиазмом американки, ожидающей увидеть Статую Свободы после года, проведённого в Европе. — Почему мы так долго отсутствовали Тони?

— Сколько времени прошло? — лениво спросил Антон Йорк.

— Тысяча лет! — Вера проверила временные диаграммы и удивилась сама себе.

— Так долго? — Йорк покачал головой. — Время летит, как гласит старая пословица. И всё же, что такое время для нас? Мы будем жить, Вера, до тех пор, пока половина Вселенной не превратится в космические лучи. По меньшей мере, миллионы лет!

Это была чистая правда. На вид им было по тридцать пять лет. В их крови тёк эликсир из самообновляющихся ферментов, которые постоянно восстанавливали радиогены, крошечные батарейки клеточной жизни. Безграничная энергия всепроникающих космических лучей питала эти радиогены, снабжая их тела неугасимым огнём молодости. Старость и болезни не могли их коснуться. Перст Смерти мог отметить их только насильственным путём, если на то будет воля Судьбы.

Вера слегка вздрогнула.

— Миллионы лет! — эхом повторила она. — Иногда об этом неприятно думать. — Её глаза, немного затуманенные, внезапно заблестели. — Первое, что я собираюсь сделать, когда мы прибудем на Землю, это искупаться в каком-нибудь прохладном горном озере, окружённом зелёными деревьями. Там будут петь птицы, и мягкий тёплый ветерок шелестеть в листве, и белые облака плыть в вышине… — Она слегка запнулась. — О, Тони, я только сейчас начинаю понимать, как сильно мне не хватает этих простых вещей!

Йорк кивнул. Во всех их галактических странствиях не было мира, похожего на Землю. Ни одно место во Вселенной не было так дорого их памяти.

— Мы, несомненно, найдём великую цивилизацию там, на Земле, — размышлял более практичный Йорк. — Когда мы ушли, в тридцать первом веке, человечество уже начало извлекать максимальную выгоду из своей империи девяти миров. Мы застанем человечество в его самой счастливой и могущественной фазе с тех пор, как на заре человек развёл первый костёр и обнаружил, что Природа может быть его союзником. Человечество заслуживает этого, Вера, за все свои предыдущие распри, конфликты и преступления против самого себя. Цивилизация переживала свой расцвет в двадцатом веке, когда мы родились. Теперь она, должно быть, приближается к зрелости.

Его глаза заблестели, когда он продолжил.

— И, полностью повзрослев, человечество однажды унаследует звёзды! Ему будет суждено заменить столь многие постаревшие, пришедшие в упадок цивилизации, которые канули в Лету во всём космосе. Но только тогда, когда они будут готовы к этому. Как и мы ранее, корабли землян отправятся на поиски далёких миров и…

— Тони, смотри! Карта болидов!

Поражённый резким вмешательством жены, Йорк обернулся, чтобы взглянуть на карту.

Карта болидов представляла собой светящийся экран, молочно-белая поверхность которого показывала любые материальные тела в пределах досягаемости. Ничто крупнее песчинки не могло ускользнуть от сверхчувствительного прибора, который регистрировал каждую мельчайшую рябь в вездесущем эфире. Благодаря множеству механизмов карта мгновенно фиксировала расстояние, скорость, направление, размер, форму, цвет и электрический заряд любого пролетающего объекта в пределах относительно небольшого радиуса в миллиард миль.

Это была одна из мер предосторожности, предпринятых научным гением Йорком, чтобы избежать несчастных случаев в коварном космосе и ещё больше обезопасить их бессмертие.

Он наблюдал за маленькой чёрной точкой, проносящейся по освещённому экрану. При их огромной скорости пролетающий объект должен был исчезнуть за считанные секунды.

— Опасности столкновения с ним нет, — сказал он, сопоставляя в голове все данные. — Скорость относительно пространства — сто тысяч миль в секунд. Размер, вдвое больше нашего корабля. Форма, довольно однородная, удлинённая. Цвет серебристый. Направление — к Альфе Центавра, примерно от положения Солнца. Электрический заряд…

Точка скрылась за краем экрана, выйдя за пределы досягаемости.

— Она исчезла, — сказала Вера. — Первый кусочек материи, который мы встретили в пустом пространстве за несколько дней. Судя по данным приборов, его можно было принять за космический корабль, но, конечно, это был всего лишь одинокий блуждающий в космосе метеор. Возможно, следующее, что мы зарегистрируем, будет планета Плутон в Солнечной системе. Мы уже близко!

Йорк был странно задумчив.

— Да, мы близко — в пределах нескольких триллионов миль. И, следовательно, это могло быть… Вера, я думаю, это был космический корабль! Я едва уловил его электрический заряд; и он показался мне необычайно высоким — как у какой-нибудь электростанции. У метеоров нет электростанций. Если это был космический корабль, значит ли это, что земляне уже обзавелись межзвёздными двигателями! И направлялись ли они к Альфе Центавра, ближайшей к Солнцу звезде! И зачем?

— Мы узнаем это, когда прибудем на Землю, — начала Вера, но бессмертный муж перебил её.

— Узнаем сейчас!

Йорк включил рацию, покрутил диски передатчика. Под полом кабины ожил огромный генератор. Миллион киловатт электрической энергии, черпаемой из вечного потока космических лучей, хлынул через алмазные трубки радиопередатчика.

Радиоголос, вырвавшийся из антенн его корабля, был наполнен энергией, достаточной для того, чтобы быть услышанным самыми слабыми приёмниками в радиусе светового года. На Земле такое количество энергии нагрело бы все металлы в радиусе мили на десять градусов выше окружающей среды.

— Антон Йорк вызывает космический корабль, направляющийся к Альфе Центавра!

После того, как он вызывал снова и снова, не получая ответа, он озадаченно нахмурился и потянулся к панели управления двигателем.

— Я должен всё разузнать об этом корабле, — пробормотал он. — Тот факт, что он не отвечает — это… зловеще!

Включив инерционно-подвесное поле на полную мощность, Йорк за считанные часы снизил скорость своего корабля до нуля и устремился назад по курсу загадочного судна. Странно было обнаружить корабль в глубинах межзвёздного пространства. Он догнал его за несколько часов. Они смотрели, как он вырастает на фоне пылающих звёзд.

Корабль был неосвещённым, тёмным, но детекторы Йорка показали, что его силовая установка искривляет пространство и постоянно ускоряет судно. Йорк снова попробовал включить радио, но всё было безрезультатно. Затем он послал ракетный сигнал перед носом корабля, а когда и это не сработало, озадаченно хмыкнул.

— Одно из двух, — предположил он. — Либо его обитатели замышляют что-то недоброе, либо он покинут. Мы достаточно быстро это выясним.

— Осторожнее, Тони, — предостерегла его жена.

Облачённый в скафандр Йорк осторожно маневрировал в сторону странного корабля, держа наготове реактивные пистолеты. Вера прикрывала его своими пистолетами. Но от разгоняющегося корабля не исходило никаких признаков враждебности; вообще никаких признаков жизни.

Найдя люк, с помощью обычного наружного аварийного рычага Йорк вошёл на корабль. Ручной фонарь освещал ему путь, когда он спускался по затемнённому трапу в главную каюту. Он ахнул, когда конус света осветил фигуры двух мужчин, лежащих без сознания у задней стены, как будто их с силой отбросили туда.

Без сознания? Йорку стоило только заметить их полную неподвижность, чтобы понять, что они мертвы!

Вернувшись на свой корабль, Вера полчаса спустя услышала голос Йорка, доносившийся из радиоприёмника в шлеме.

— Послушай, Вера! Это первоклассная тайна. Экипаж из двух человек погиб от превышения ускорения. Воздух разрежённый, едва пригодный для дыхания, очень загрязнённый. Их запасы еды заплесневели. Вода испарилась. Такое впечатление, что они держались из последних сил. Должно быть, они покинули Землю месяцы и месяцы назад, на своей медленной скорости, меньше световой. Погибли, пытаясь достичь невозможной цели, находящейся на расстоянии световых лет. Дураки, у них вообще не было шансов! Только сверхсветовой движок мог бы это сделать. Что толкнуло их на эту самоубийственную попытку межзвёздного путешествия?

Его голос был наполовину сердитым, наполовину печальным.

— Смельчаки были всегда, — ответила Вера. — Некоторым в истории Земли это удавалось — Колумбу, Берду, Линдбергу.

— Смельчаки? Возможно. — Йорк был озабочен. — Странно, однако, что эти люди так плохо всё спланировали. И измождённые выражения на их лицах, застывших в смерти, принадлежат людям, движимым каким-то чудовищным фанатизмом. Хотел бы я знать…

Вера услышала тихое прерывистое дыхание, когда он, казалось, нагнулся, а затем снова зазвучал его взволнованный голос.

— Вера, иди в лабораторию и приготовь следующие инъекции, я сейчас продиктую список. Адреналин…

Он продолжал, быстро назвав несколько редких составов из своих запасов и указав процент их растворения.

— Я возвращаюсь с одним телом, — сказал он потом. — И приготовь баллон с кислородом. Поторопись!

— Тони, ты хочешь сказать…

— Да, оживление мертвеца! Один умер всего час назад. Он всё ещё тёплый. Трупное окоченение не наступило. Но нам нужно поторопиться!

Глава 2. Мёртвые оживают

Спустя 20 минут, когда они склонились над телом мужчины, мёртвого уже больше часа, Вера подала Йорку шприц. Земная наука признала бы этот случай безнадёжным. Но Йорк, обладавший знаниями о жизненных силах, накопленными за несколько жизненных сроков исследований, боролся за возвращение искры разума в это, казалось бы, мёртвое тело. После серии инъекций в позвоночник и сердце он стал ждать пока подействуют сильнейшие составы.

На лбу Йорка выступили капельки пота. Шанс был минимальным, не более.

У Веры внезапно перехватило дыхание.

По телу трупа пробежала дрожь. Мускул на щеке дёрнулся. В тишине каюты послышался тихий, неуверенный стук. Сердце забилось! Рёбра внезапно содрогнулись и лёгкие задышали.

Йорк приложил дыхательный аппарат к носу мужчины и направил в его лёгкие струю шипящего кислорода. Тело задрожало, и внезапно глаза распахнулись, уставившись в пустоту.

Йорк убрал дыхательный аппарат, глядя на воскресшего человека с некоторой гордостью. Он проник далеко на территорию Смерти и забрал одну из её жертв!

— Вы можете говорить? — спросил Йорк.

Пустые глаза на мгновение остановились на нём, но с губ сорвалось лишь прерывистое бормотание.

Вера вздрогнула от этого жутких звуков.

— Тони, ты вернул его тело, но не разум! Это ужасно!

Йорк и сам содрогнулся.

— Но я должен разузнать о корабле и путешествии, — настаивал он. — Я попробую телепатию.

Он нахмурил брови, сосредоточившись на передаче телепатического сообщения. В его левом ухе находился крошечный прибор, который мог усиливать мозговые волны, как его собственные, так и чужие. Иногда они с Верой в течение длительных периодов времени общались исключительно с помощью телепатии, хотя это и было ментально утомительно.

Через мгновение Йорк поднял глаза на свою жену и покачал головой.

— Он не отвечает связно. Его мыслительные волны полностью дезорганизованы. Всё, что я смог разобрать, это какое-то таинственное упоминание о каких-то Трёх. Звучало как «Трое Вечных».

Внезапно бормотание свежевоскресшего человека прекратилось. Его взгляд стал здравым и осознанным.

— Кто вы? — спросил он совершенно отчётливо.

Йорк всё понял, хотя акцент у мужчины был странный, результат тысячелетней языковой эволюции с тех пор, как Йорк в последний раз был на Земле. Он нетерпеливо склонился над человеком.

— Я Антон Йорк, — ответил он, также телепатически проецируя мысль, чтобы его архаичный акцент был понят.

— Антон Йорк! — глаза мужчины расширились, когда за этим именем мгновенно пришёл ещё и мысленный посыл.

Легендарный Антон Йорк! Две тысячи лет назад, в двадцатом веке, он родился, вырос, и в расцвете сил и стал бессмертным; в этом ему помог эликсир жизни его отца. Он намеревался разгадать секрет гравитации за три жизненных срока исследований. Он преуспел в этом, но тем временем секрет эликсира его отца был украден.

Йорк сражался с пятьюдесятью другими Бессмертными и победил их, обезопасив Землю от их потенциального господства.

Затем он отправился в космос, он и его бессмертная жена, как боги.

Потом они вернулись. Тысячу лет назад, в тридцать первом веке, они вернулись, чтобы снова столкнуться с Бессмертным, который пережил месть Йорка несостоявшемуся диктатору. Прежде чем этот учёный-ренегат был отправлен на заслуженную смерть, Йорк совершил величайшие рукотворные подвиги за всю историю.

Начиная с Тридцать первого века у Венеры появился спутник, как и у Меркурия, а у Марса — третий. Йорк, Двигающий Миры, сделал всё это, он также сформировал кольца для Юпитера, задал Меркурию период вращения и смягчил суровые условия на большинстве планет, соответствующим образом манипулируя теплом, водой и гигантскими природными образованиями. Он подготовил Солнечную систему к владычеству человечества.

Затем он снова отправился в космос, влекомый его грандиозностью. И снова тысячу лет о нём ничего не было слышно.

Теперь он опять был здесь, но глаза возрождённого человека выражали скептическое неверие. Среди людей Земли было много тех, кто открыто отрицал, что такой человек, как Антон Йорк, когда-либо жил. Они говорили, что это всё было мифом, объединившим труды десятков неведомых историкам учёных.

Йорк уловил всё это в потрясённом сознании человека. Он слегка улыбнулся.

— Я Антон Йорк, и я не миф, — тихо сказал он. — Я воскресил вас из мёртвых, чтобы узнать о вашем безумном путешествии. Почему вы отправились на Альфу Центавра без надлежащей подготовки?

Глаза мужчины внезапно наполнились ужасом, как будто он только что что-то вспомнил.

— Цивилизация обречена! — сказал он сухим хриплым голосом. — По всей Земле холокост и разрушения! Это делают Три Вечных! Мы узнали о них и пытались предупредить Землю. Никто не верил — мы не могли ничего доказать. Мы надеялись достичь Альфы Центавра, найти планеты для миграции, спасти расу. Трое Вечных — злобные демоны — уничтожающие цивилизацию… судьба…

Его голос снова стал бессвязным, как будто зловещие новости, которые он сообщил, вновь лишили его рассудка. Йорк потряс его за плечо.

— Расскажите мне больше! — потребовал он. — Кто такие эти Три Вечных? Где они? Что именно они делают?

— Три Вечных… боги Олимпа… уничтожают человечество…

Его голос оборвался, превратившись в полную тарабарщину. Мгновение спустя его глаза остекленели, голова откинулась назад, и он умер второй смертью, от которой даже сверхнаука Йорка не смогла его спасти.

Антон Йорк и его жена печально поднялись.

— Боги Олимпа уничтожают человечество! — пробормотала Вера. — Должно быть, это была какая-то галлюцинация его повреждённого разума.

Лицо Йорка стало серьёзным.

— Может и нет! Цивилизация на Земле действительно может быть в опасности. Чем быстрее мы доберёмся туда и выясним…

В течении последующих двадцати четырёх часов, которые потребовались им, чтобы достичь Солнечной системы, даже при десяти скоростях света, бессмертную пару мучило тревожное ожидание. Они боялись, что, прибыв на Землю, обнаружат, что на ней идёт или уже закончился холокост. Корабль, с которым они столкнулись, покинул Землю несколько месяцев назад. Что же произошло за это время?

Солнце, бывшее всё это время сравнительно заурядной жёлтой звездой в небесном воинстве, стало настоящим Солнцем. Они пронеслись мимо тёмных внешних планет. Их восхитило великолепие колец Сатурна, не имеющее аналогов во всей галактике. Кольца Юпитера, отметка последнего визита Йорка, восхитили их ещё больше. Затем мимо гранатового Марса к зелёному шару Земли.

Двум космическим странникам всё было знакомо, но они едва ли обращали на это внимание. Их мысли занимала Земля — и таинственное пророчество о гибели этой планеты. И всё же, когда они вошли в атмосферу, им показалось, что всё в порядке.

На высоте мили Йорк остановил свой корабль. Под ними раскинулся Сол-Сити, величайший мегаполис всех времён с его пятьюдесятью миллионами жителей, нервный центр Солнечной системы. Он ярко сверкал в солнечном свете. Самолёты и космические корабли непрерывно поднимались и опускались из его многочисленных портов. Это был шумный, энергичный город, символ занятой, процветающей цивилизации.

Здесь всё было в порядке! Йорк и Вера с облегчением переглянулись.

В зале заседаний Соларианского совета в столице Сол-Сити возникла пауза. Дюжина седобородых мужчин, исполнительный правящий орган Солнечной системы, раздражённо огляделась. Кто посмел их потревожить?

В открывшуюся дверь, игнорируя протесты клерка, вошёл высокий мужчина с прямой осанкой.

— Мы не смогли остановить его, господа! — заикаясь, проговорил служащий. — Даже охранники. У него какая-то странная сила!

Клерк отскочил, словно испугавшись.

Незваный гость смело подошёл к столу совета.

— Я хотел видеть вас, джентльмены, — спокойно сказал он. — Это срочно. Когда охранники оказали мне сопротивление, я использовал определённые телепатические способности, которыми обладаю.

— Кто вы такой? — свирепо спросил президент совета.

— Антон Йорк!

Члены совета улыбнулись.

— Странно, — задумчиво произнёс президент, — что родители с такой фамилией, как Йорк, всегда называют своих сыновей Антонами. Это прекрасное имя, которое можно пронести через всю жизнь.

— Нет, я настоящий Антон Йорк. Я вернулся из космоса несколько часов назад.

Члены совета пристально посмотрели на него. Они слегка вздрогнули, увидев его горящие глаза. Безумец! Приюты были заполнены теми, кто воображал себя мифическим Антоном Йорком, как в более ранние времена многие отождествляли себя с Наполеоном.

— Да, конечно, — мягко сказал президент, постукивая себя по лбу дабы предупредить коллег. — Теперь вы просто пойдёте с нами…

Йорк не мог винить их за неверие. Но когда все они набросились на него с намерением выпроводить, он мрачно поджал губы.

— Всем сидеть! — скомандовал он.

Все остановились. Их лица были озадачены. Ничто осязаемое не противостояло им, но они не могли продвинуться дальше. Правители Солнечной системы повернули назад и сели, движимые неуловимой силой, которой было невозможно сопротивляться.

— Придётся подчиниться моим мысленным приказам, хотя мне жаль, что пришлось применить их к вам, — твёрдо сказал Йорк. — Вы должны выслушать меня, хотите вы этого или нет. Я тот самый Антон Йорк. Я владею знаниями о звёздах и о прошедших двух тысячах лет. Я хочу задать несколько вопросов.

Дыша с трудом, советники теперь поняли, что это правда. Слова незнакомца были произнесены с архаичным акцентом, который сам по себе связывал его с прошлой эпохой. Это был Антон Йорк собственной персоной, поразительно, что он вернулся на Землю после тысячелетнего пребывания в космосе, который был его фактическим домом. Визит был совершенно неожиданным. Они с благоговением смотрели на бессмертного, в распоряжении которого были почти божественные силы.

— Я вижу, вы наконец убеждены, — продолжил Йорк. — Теперь скажите мне, угрожает ли цивилизации какая-нибудь опасность?

— Опасность? — президент покачал головой. — Мы не понимаем, что вы имеете в виду!

Испытавший облегчение, но всё ещё озадаченный, Йорк вкратце рассказал об эпизоде в космосе.

Президент печально покачал головой.

— Так вот какова была конечная судьба этих двоих! — пробормотал он и продолжил объяснения. — Это были два лётчика, которые рассказали совершенно дикую историю. Они утверждали, что побывали на горе Олимп и нашли мифологических богов Греции или, по крайней мере, трёх из них, называемых Тремя Вечными. Более того, эти боги оказались злыми существами и планировали уничтожить цивилизацию, устроив некий хитроумный геологический катаклизм.

— Они были так настойчивы, что мы послали корабли к горе Олимп, но, конечно, ничего там не нашли. Они утверждали, что были в огромном мраморном здании. Очевидно, что они сошли с ума, их отправили в сумасшедший дом. Они сбежали три месяца назад, и до сегодняшнего дня мы больше ничего о них не слышали. Их безумный полёт к Альфе Центавра в поисках миров для миграции доказывает их безумие. Они настаивали, что три злых бога не успокоятся, пока всё человечество не будет уничтожено!

Глава 3. Тысячелетний прогресс

Советник из Сол-Сити рассказал странную историю, и позже, когда Йорк пересказал её Вере, он всё ещё был погружён в раздумья.

— Всё-таки галлюцинация! — сделала окончательный вывод Вера. — Но, Тони, ты всё ещё выглядишь немного обеспокоенным.

— Так и есть, — признал он. — Что скажешь, Вера, если мы отправимся в путешествие по миру Сорок первого века, просто чтобы убедиться, что всё в порядке?

Вера с энтузиазмом кивнула.

— Давай! После тысячи лет отсутствия будет интересно взглянуть на нашу старую Землю.

На своём космическом корабле, поддерживаемые и движимые тонкими искривлениями гравитации, они парили над миром смертных людей.

Цивилизация сделала большой шаг вперёд, особенно в области технологий и промышленности. Все великие города Тридцать первого века стали ещё больше. На смену самодельным пусковым площадкам для космических кораблей того раннего периода межпланетной экспансии пришли новые великолепные сооружения. С поразительной скоростью и эффективностью корабли можно было разгружать, пополнять запасы на борту, заправлять топливом и ремонтировать. Межпланетная торговля процветала.

Численность населения в эту эпоху достигла нового пика. Не менее десяти миллиардов человеческих существ сновали по поверхности Земли, и по меньшей мере ещё миллиард был рассеян по другим планетам.

Продовольственная проблема была решена с помощью контроля погоды, производства искусственных продуктов питания из минеральных веществ и превращения всех пустынных земель в обширные сады. Великая Сахара больше не была пустыней, какой её знали Йорк и его жена. Орошение по огромному каналу, идущему из Средиземного моря, превратило её в одно гигантское пшеничное поле.

Чтобы удовлетворить постоянно растущий спрос на металлы, человечество наконец-то воспользовалось огромным океаническим резервуаром. Сотни электростанций на основных побережьях, работающих за счёт вечных приливов и отливов, добывали из воды различные соли. Океанская вода вливалась с одной стороны и выходила с другой, практически химически чистой. Все известные элементы в разных количествах скапливались в виде твёрдых отложений солей на заводах. Оставалось лишь применить химию Сорок первого века, чтобы разделить эти вещества.

Богатство продукции, ставшей доступной таким образом, не могло быть измерено в устаревших долларах и центах. Одного только радия, наименее распространённого из растворённых в океане веществ, ежегодно добывали целую тонну. Золото, в настоящее время полезный металл из-за его устойчивости к коррозии, покрывало всё металлическое, что люди носили или использовали ежедневно.

Высокий экономический уровень, обусловленный этим материальным богатством, также способствовал культурной экспансии. Даже самые отсталые расы и группы имели доступ к литературе, искусству, музыке и средствам для научных исследований. Путешествия были по средствам большинству, и сохранившиеся дикие места центральной Южной Америки, запада Северной Америки, а также части Азии и Африки постоянно посещались туристами.

— И это цивилизация, предположительно обречённая на уничтожение! — Йорк задумался. — Кто бы мог даже подумать о таком? У кого есть такая власть? Теперь я почти убеждён, что эти два бедняги были совершенно безумны. — Он просиял. — Теперь мы можем совершить ещё одно кругосветное путешествие и по-настоящему насладиться им!

Однажды, когда они неторопливо пересекали Южную Атлантику, Йорк внезапно остановил их медленный ход и опустил корабль к воде. В ярком солнечном свете плавно перекатывающиеся волны создавали завораживающую картину. Но Йорк уставился на них так, словно никогда раньше не видел подобного зрелища. Наконец он достал бинокль и направил его вниз.

— Это вода, Тони! — засмеялась Вера. — Двуокись водорода — помнишь?

— Но ты никогда раньше не видела такой воды, — серьёзно возразил Йорк. — Посмотри сама.

Через мгновение Вера оторвала взгляд от бинокля.

— Ну, это выглядит так, как будто в воде плавают бесчисленные маленькие семена…

— Это не семена, а пузырьки! — вмешался Йорк. — Миллионы крошечных пузырьков поднимаются со дна океана. Давай выясним, насколько велик радиус этого феномена.

Он уже был за штурвалом, ведя корабль над океаном. Пролетев милю он остановился, посмотрел, кивнул.

— Есть пузырьки!

Он прошёл ещё милю, снова кивнул. В следующий раз он прошёл пять миль, затем десять, сто, тысячу и всё ещё находил пузырьки. Его лицо стало серьёзным.

На следующий день он отправил корабль мчаться по прямой на север и юг, восток и запад, а также в шести других радиальных направлениях над Южной Атлантикой. Он останавливался через каждые сто миль, а Вера докладывала об увиденном в бинокль. Они нанесли на карту область, где в воде присутствовали пузырьки, длиной примерно в три тысячи миль и шириной в две тысячи миль, расположенную прямо между Центральной Америкой и Африкой. В неё входило всё Саргассово море.

— Что это значит? — спросила Вера, когда её терпение из-за угрюмого молчания мужа иссякло. — Почему эта огромная область океанской поверхности оказалась заполнена пузырьками? Откуда они берутся?

— Они могут прийти только снизу, из… — Йорк замолчал и включил рацию. — Антон Йорк вызывает центральную радиостанцию.

— Д- да, сэр, — мгновение спустя раздался немного испуганный голос, явно благоговеющий перед его выдающейся личностью. — В чём дело, сэр?

— Соедините меня, пожалуйста, с вашей главной океанологической станцией в Атлантике.

Когда станция на Кабо-Верде ответила и к передатчику пригласили директора, Йорк задал ему вопрос.

— Да, — последовал ответ, — мы действительно заметили эти пузыри. Они появляются уже десять лет! Их происхождение выходит за рамки наших предположений. Мы отправили водолазные колокола на глубину в милю — это наш предел — и ничего не нашли. Пузырьки, должно быть, образуются ещё ниже.

— Ещё один вопрос, — сказал Йорк. — Изменились ли береговые линии Атлантики за эти десять лет?

Внезапно в голосе директора послышались резкие нотки беспокойства.

— Да! Вызывает тревогу тот факт, что вся береговая линия Западной Европы погружается с беспрецедентной скоростью. Уровень воды уже поднялся на фут. Многим прибрежным землям скоро будет угрожать затопление.

— Однако эффект не локальный. Побережья Америки также опускается. И в Тихом океане происходит то же самое. Там тоже существует обширная область пузырьков. Мы, учёные, серьёзно взялись за проблему. Мы не знаем, к чему это может привести, если так пойдёт и дальше, но мы строим планы по ограждению дамбами всех морских побережий.

— Спасибо. — Йорк резко выключил радио и невидящим взглядом уставился в иллюминатор.

— Если так пойдёт и дальше, — пробормотал он, — дамбы никак не помогут. Затопление берегов! Естественное ли это явление — или нет?

Вера недоумённо посмотрела на него.

— Конечно, это естественное явление, Тони, — прокомментировала она. — Боги Судьбы играют странные шутки. Возможно, Юпитер, недовольный нынешней цивилизацией, пытается уничтожить её оружием Нептуна. Именно так и возникают мифы, Тони, пытаясь объяснить…

Она остановилась и ахнула, когда её муж внезапно развернулся, щёлкнул пальцами и нырнул к пульту управления, как будто от этого зависели их жизни.

— Тони, ты что, с ума сошёл?

— Нет, но мне надо было бы дать пинка!

Йорк разогнал корабль до максимально возможной скорости, безопасной в атмосфере. Они летели на восток.

— Я вновь склоняюсь перед женской интуицией, — продолжил он. — Вера, мы отправляемся на гору Олимп, навестить богов! Просто есть шанс, что эти две заблудшие души не были сумасшедшими. Они действительно предсказали геологический катаклизм. И затем предсмертные слова того человека…

— О Трёх Вечных? О горе Олимп? — воскликнула Вера. — Тогда, Тони, может быть, оттуда и исходит опасность!

Но Йорк не ответил. На его лице светилось предвкушение, ведь он направлялся за тем, что, как он надеялся, станет разгадкой тайны, величайшей из всех, с которыми он когда-либо сталкивался.

Шарообразный корабль промчался над южным побережьем Европы, над Средиземным морем, мимо территорий, которые раньше были Испанией, Францией, Италией и Албанией. Потом немного повернул на юг, в гористую часть Греции. Наконец впереди замаячила окутанная туманом вершина горы Олимп.

— Ты действительно надеешься здесь что-то найти? — спросила Вера, когда они подлетали к горе. — В конце концов, это всего лишь греческий миф пятитысячелетней давности о Юпитере и других богах.

Йорк как-то странно улыбнулся.

— Вера, мы тоже становимся мифом, спустя несколько столетий после каждого посещения Земли!

Вскоре они парили над вершиной Олимпа и с интересом смотрели вниз. Как и на других горных вершинах, здесь были зазубренные скалы, колючая растительность и тёмные ложбины, кое-где занесённые снегом.

— Я с трудом представляю, что искать, но ничего необычного там не вижу, — с облегчением сказала Вера. — Кроме того, президент совета сказал, что они тоже искали и ничего не нашли.

— Смотри! — указал на что-то Йорк. — Вон та большая впадина слева. Видишь мерцание над ней? — Он навёл туда экран перископа. — Не могу понять. Кажется, что за этим мерцающим туманом что-то есть!

Вера схватила его за руку.

— Пожалуйста, Тони, будь осторожен!

Он осторожно опускал корабль, пока тот не оказался не более чем в сотне ярдов над странным, неподвижным скоплением тумана, которое не колыхалось на ветру. По-прежнему за ним ничего нельзя было различить, кроме смутных теней и огней. Из осторожности включив электрозащитный экран, Йорк продолжил спуск, пока почти не коснулся слоя маскировки.

Пройдя ещё несколько футов, корабль погрузился в туман, а затем резко остановился.

Йорк и Вера посмотрели друг на друга. Никакой ощутимой преграды перед ними не было, только странный, мерцающий, непроницаемый туман. В качестве эксперимента Йорк увеличил мощность своего двигателя. Его корабль давил на странное препятствие до тех пор, пока корпус не заскрипел, но не продвинулся больше ни на дюйм.

Йорк, что-то бормоча, сбавил обороты.

Затем, с внезапностью, заставившей их вздрогнуть, мощный телепатический голос ударил в их мозг.

— Кто это ищет присутствия Троих Вечных?

Многозначительно взглянув на Веру, Йорк ответил с помощью телепатии, которую он столько совершенствовал и использовал в космосе.

— Антон Йорк, Бессмертный!

— Спускайся!

Одновременно с этим словом мерцающий туман под килем их корабля исчез. Внизу открылась котловина, пустынная, за исключением огромного мраморного здания в её центре. Оно было выполнено в древнегреческом стиле, а камень, из которого оно было сложено, покрылся пятнами от глубокой старости.

— Те двое мужчин были здесь! — ахнула Вера. — Он сказал правду. Тони, ты думаешь, и всё остальное, что он говорил…

Йорк неопределённо мотнул головой.

Глава 4. «Атлантида восстанет вновь»

Антон Йорк посадил корабль перед зданием, оставив защитный электроэкран включённым. Когда телепатический голос пригласил его войти в здание, Йорк вежливо отказался. Вместо этого он включил свой телевизор, попросив их сделать то же самое, если у них есть такой инструмент.

Мгновение спустя это подтвердилось, и его экран заиграл кружащимися огнями, которые, наконец, оформились в изображение богато обставленной комнаты, в которой сидели трое мужчин.

Йорк и Вера внимательно всмотрелись в них.

Их богатые бархатистые тоги были странного, непривычного фасона. Их черты лица, хотя и были чисто человеческими, представляли собой странную смесь восточных и нордических признаков. По возрасту все они казались достигшими расцвета сил. Но больше всего было заметно, что их глаза светились тем же странным светом, что у Йорка и Веры — знаком бессмертия!

— Мы ждали вас, Антон Йорк, — сказал один из троицы, всё ещё используя универсальный язык телепатии. — С самого твоего прибытия в Солнечную систему мы знали, что вы услышите о нас. Как это произошло?

Йорк рассказал о встрече с кораблём-бродягой и словах воскресшего человека.

— Он сказал, что вы угрожали уничтожением цивилизации! — закончил он с вызовом.

Якобы бог холодно улыбнулся.

— Да, полагаю, мы рассказали им эту историю. Вкратце, несколько месяцев назад они пролетали над горой Олимп на самолёте. У него отказали двигатели, и он разбился о нашу крышу из защитного тумана. По нашей прихоти мы вылечили их. В качестве ещё одной прихоти мы рассказали им историю, которую вы слышали. Мы хотели посмотреть, сведёт ли это их с ума. Но мы быстро потеряли к ним интерес и отослали прочь. Мы живём долго, очень долго. Ничто в мире смертных нас больше не интересует.

Что-то вроде ярости вспыхнуло в Йорке из-за того, как спокойно и холодно это существо говорил о других людях.

— Вы не имели права играть двумя человеческими жизнями! — горячо воскликнул он.

Вечный пожал плечами.

— Мы живём долго, очень долго, — повторил он. — Концепции правильного и неправильного перетекают друг в друга на протяжении веков.

Йорк собирался снова гневно ответить, когда Вера тронула его за руку.

— Не спорь с ними, Тони — бесполезно! — быстро прошептала она, сознательно желая, чтобы транслируемые ею мысли были пустыми. — Вместо этого выясни о них всё, что сможешь.

Йорк сжал её руку и заговорил с троицей холодноликих мужчин.

— Сколько же вы прожили?

Снова ледяные, презрительные улыбки от всех троих.

— Сколько ты прожил, Антон Йорк — около двух тысяч лет с тех пор, как тебе сделали прививку восстанавливающей радиогены сыворотки? Нам тоже был дан такой эликсир молодости, чтобы вечно оставаться в расцвете сил, но это было двадцать тысяч лет назад!

Невероятное заявление заставило Йорка и Веру на мгновение оцепенеть. Эти трое прожили очень-очень много!

— Этого не может быть! — пробормотала Вера. — Этого не может быть!

— Однако это правда, — заверили Вечные. — Двадцать тысяч лет мы трое жили и дышали: вам интересно, чем мы занимались всё это время? Большую часть времени, как и вы двое, мы провели в космосе. Мы странствовали на бесконечные расстояния, видели бесчисленные миры у бесчисленных солнц.

Однако потом нас заинтриговали определённые действия в Солнечной системе. Мы посмеялись про себя, Антон Йорк, когда увидели, как ты перемещаешь астероиды и создаёшь кольца для Юпитера. Потому что ты просто продолжил то, что мы бросили от скуки. Мы были теми, кто создал кольца Сатурна! И мы, проверяя наши возможности, взорвали планету, вращающуюся между Марсом и Юпитером, чтобы создать современные астероиды.

Первоначально у Венеры был спутник, который мы переместили на новую орбиту. Теперь он называется Меркурий. Меркурий в мифологии — странствующий бог или блуждающая планета. Мы дали названия всем планетам.

Но со временем эти вещи утратили свою новизну. Мы больше ничего не делали. Блуждания в космической пустоте и наблюдения за другими мирами и цивилизациями занимали гораздо больше нашего времени. Со временем надоело и это. Наказание за бессмертие — скука, как ты тоже заметишь, когда проживёшь немного дольше и увидишь пепел тщеты за кострами жизни. Последние пять тысяч лет мы оставались на Земле, находя её великолепие по меньшей мере таким же интересным, как и всё остальное во Вселенной. Мы участвовали в истории человечества, как и вы. Мы, а не первобытные египтяне, построили великую пирамиду Хеопса, потом они скопировали свои с неё. Это наша отметка, чтобы показать медленное течение времени в более быстром темпе. Каждое столетие свет неподвижной звезды немного смещается по шкале в конце одного из внутренних проходов. «Неподвижная» звезда! За время наших жизней даже звёзды сдвинулись!

Мы непреднамеренно вызвали Ноев потоп, когда раскололи некогда прочный Гибралтар и заполнили водами Средиземноморский бассейн. Какое-то время, в великую греческую эпоху, мы в некоторой степени контактировали со смертными, дав начало их знаменитой мифологии. Наши научные деяния и кажущиеся чудеса произвели на них впечатление деяний расы богов.

Мы делали и многое другое. Но со временем все эти вещи перестали нас интересовать. За последние три тысячи лет мы мало что делали, только вздыхали и задавались вопросом, не предпочтительнее ли самоубийство медленному отравлению скукой. Даже твоё возвышение две тысячи лет назад, Антон Йорк, и твои подвиги тысячелетней давности не смогли заинтересовать нас надолго. Мы полностью утратили эту странную, но важную человеческую способность переживать по любому поводу!

Внезапно Йорк и Вера увидели в их глазах невероятную усталость духа, которая овладела ими. Они, несмотря на их молодые тела, были тремя очень старыми людьми, которые вкусили жизнь в полной мере и больше не могли выжать из неё ни капли вдохновения. Внутренне они уже умерли.

Антон Йорк глубоко вздохнул. Временами он тоже, даже за свои сравнительно короткие две тысячи лет существования, задавался вопросом, сколько времени пройдёт, прежде чем для него не останется ничего нового — ничего, что могло бы привлечь его внимание. Потом он сбросил с себя эти чары уныния. Не следует слишком много думать о таких вещах.

— Из каких земель, предшествующих истории человечества, вы родом? — спросил он, уже предвидя их ответ.

— Атлантида, — был ответ Трёх Вечных. — В то время Атлантида в Атлантическом океане и Лемурия в Тихом были двумя великими континентами. Их цивилизации достигли высот, которые с тех пор никогда не были превзойдены. Но они непрестанно воевали, и это должно было привести к их взаимному уничтожению.

Мы трое были великими учёными того времени. Мы открыли секрет бессмертия, приобщились к нему. Также, как и ты, победив гравитацию, мы на время отправились в космос. Когда мы вернулись, Атлантида и Му лежали под океанскими волнами, а на смену им поднялись новые земли! Атлантида, пытаясь подорвать Му с помощью гигантских атомных машин, создала разлом в земной коре, что привело к всемирной катастрофе.

Таким образом, мы трое оказались сиротами в чуждом нам мире. Наши великолепные города и величественные памятники лежат под океанским илом. Странно, но это единственное, что сейчас может взволновать наши сердца — мысль о той древней славе. Ностальгия, которая пережила двадцать тысяч лет — и стала только сильнее!

Нервы Йорка напряглись.

— Да? — побуждал их продолжать Йорк.

Лёгкий румянец появился на их лицах, когда их представитель продолжил. Его телепатический голос задрожал.

— Таким образом, мы решили поднять нашу родину — Атлантиду из её солёной могилы. Воскресить её, реконструировать, восстановить некое подобие её былого величия. Возможно, это долгая и утомительная задача, но она доставит нам истинное удовольствие. — в его глазах зажёгся фанатичный огонёк. — Сентиментальность — единственная человеческая эмоция, которую мы не утратили. Мы дорожим воспоминаниями. Их можно воплотить в реальность. Атлантида должна восстать снова!

Йорк и его жена посмотрели друг на друга. Это объясняло появление пузырей в Южной Атлантике. Ил на дне океана, потревоженный после долгих веков покоя, начал выделять закупоренные в нём газы.

— Как вы собираетесь это сделать? — спросил Йорк, изображая глубокое любопытство, и ничего более.

— Всё просто. Мы провели длительное исследование земной коры с помощью сейсмологических данных. Любое крупное геологическое возмущение связано с другими. Они образуют цепочку. Расположив их в надлежащем порядке, можно получить любой желаемый результат. Взорвав некий небольшой остров в Атлантике, мы вызвали волны сотрясения тонкой, нестабильной земной коры. Пробудились медленные, неодолимые силы, существующие в плазменном слое под земной корой. Они достигнут кульминации, подняв дно Атлантики и Тихого океана выше уровня воды.

Это было начато десять лет назад. Возможно, в следующем столетии или около того процесс будет завершён. Мы не торопимся. И тогда мы начнём наше великое возрождение славы Атлантиды!

— Можно ли остановить этот процесс? — спросил Йорк, гадая, ответят ли они.

Возможно, когда пришёл ответ, в их глазах вспыхнул насмешливый огонёк.

— Да, подходящей встречной волной в земной коре, запущенной чтобы нейтрализовать первую.

Йорк насторожился. Он услышал всё, что хотел. Его телепатическое излучение потрескивало от напряжения, когда он сказал:

— А тем временем миллиарды людей Земли отправятся на верную гибель!

— Это прискорбно. — пожал плечами Вечный. — Тем не менее, несколько человек будут избраны и спасены для повторного заселения новой Атлантиды. Остальные должны умереть просто потому, что им не будет места в нашем новом мире. Не все старые земли затонут, но на какое-то время, когда процесс приблизится к своей кульминации, произойдут сильные землетрясения и штормы, которые уничтожат большинство из них.

— Это самый хладнокровный план, когда-либо придуманный человеком! — теряя самообладание бушевал Йорк. — Вы не должны продолжать в том же духе!

Трое Вечных на экране выглядели раздражёнными, а затем слегка повеселевшими.

— Кто нас остановит? Ты?

— Да! — мрачно ответил Йорк. — Я честно предупреждаю вас. У меня есть оружие, действие которого вы, вероятно, видели. Через десять секунд, если вы не согласитесь повернуть вспять свой геологический процесс, я воспользуюсь им!

— Ты храбр, Антон Йорк, но глуп, — последовал невозмутимый ответ. — У нас безграничная сила. И нас трое.

— Один! — прервал их Йорк.

Включив защитный экран на полную мощность, Йорк направил ствол своего оружия на мраморное здание и принялся напряжённо считать. Вечный триумвират глядел на него с презрением, как будто не подозревая об опасности. Один из них лениво протянул руку к панели и щёлкнул маленьким выключателем. Потный палец Йорка напрягся на счёт девять, вдавил кнопку на десять.

Мощный заряд энергии, вырвавшийся из его орудия, не причинил вреда невидимому экрану, окружавшему мраморный храм. А вот находившиеся за ним скалы и деревья превратились в чёрный, как сажа, туман, который поднимался вверх и рассеивался, как дым. Сила оружия заключалась в субгамма- и ультразвуковых волнах, способных разносить молекулы в чёрную пыль.

Йорк отчаянно врубил подачу энергии на полную мощность, которой никогда раньше не пользовался, и оставил её на целую минуту. Противостоящий ему экран ничуть не ослабел. Йорк ахнул. Он знал, что даже его собственный экран не выдержал бы этой адской ярости так долго. Трое Вечных на видоэкране насмешливо улыбнулись.

Почувствовав опасность, Йорк бросился к пульту управления. Но в тот же момент какая-то парализующая сила охватила его тело, заставив застыть. Один из Вечных манипулировал кнопками управления на своей панели.

— Безрассудный! — последовала телепатическая насмешка. — Мы владеем природными силами в большем объёме, чем ты мог когда-либо мечтать! Мы — мастера двадцатитысячелетней науки. Антон Йорк, ты объявил нам войну. Мы должны уничтожить тебя на месте, что мы легко могли бы сделать. Но было бы ниже нашего достоинства уничтожать то, что не может причинить нам вреда. Поэтому живи своей жизнью. Но никогда больше не испытывай наше терпение и мощь!

Корабль Антона Йорка оторвался от земли под действием какой-то неосязаемой силы. Внезапно его, словно рукой Титана, подбросило вверх. Йорка и Веру сбило с ног, и они повалились на пол в углу каюты, правда паралич прошёл. Йорк ухватился за поручни, наполовину дотащился до штурманского пульта и быстро выровнял корабль. Затем он помог Вере подняться на ноги.

Йорк ничего не сказал, но его лицо горело от унижения. Их выбросили, как паразитов. Он посмотрел вниз: корабль плыл ровно. Мерцающий туман лежал над лощиной, скрывая трёх её вечных обитателей. Скрывая высшую угрозу!

Йорк знал, что нет смысла продолжать агрессию открыто. Его гамма-звуковое оружие — никогда прежде не дававшее сбоев — не смогло пробить защиту Трёх Бессмертных. Даже ярость атомной энергии была слишком слаба. Эти Трое были неприступны. Если Йорк, обладая своими силами, был богом, то они были сверхбогами.

— Что мы можем сделать против них? — сокрушалась Вера. — Против двадцати тысяч лет науки?

Йорк повёл свой корабль прочь от Олимпа. Он не пытался отвечать на вопрос, на который не было немедленного ответа. Но в его глазах появилось мрачное выражение — отражение сверхразума, борющегося со сверхпроблемой.

Глава 5. Глубоко под поверхностью Земли

В течение следующего года экипажи и пассажиры различных океанских лайнеров и огромных трансокеанских самолётов то тут, то там видели шаровидный корабль Йорка. Временами он неподвижно парил над водой, иногда над островами. Несколько раз его видели в доках Сол-Сити, когда он забирал какие-то приборы, изготовленные Советом по заказу Йорка. Никто, даже члены совета, не знал для чего нужны эти приборы.

Внутри корабля Йорк трудился так, как может трудиться только человек, одержимый идеей. Инструментами были своего рода «ультра волшебные палочки». С помощью сложного звукового принципа они смогли показать внутреннюю структуру Земли, как рентгеновские лучи показывают скелет. Йорк мог посылать вниз звуковую волну, которая спустя несколько часов отражалась от горячего ядра Земли.

В конце концов Йорк накопил целую пачку бумаг, испещрённых конспективными математическими уравнениями и заметками. По всей рукописи были разбросаны динамические формулы, в которых участвовали массы суши, воды и воздуха размером с гору. Дрожа, он перебирал эти страницы.

— Нет времени приводить их в порядок, — пробормотал он Вере. — Но я почти полностью всё продумал. С учётом моих сейсмологических наблюдений за прошедший год, теперь я могу исследовать Землю как единое целое в условиях лаборатории. Я занимаюсь этой планетой, как будто это соединение в пробирке или на предметном стекле под микроскопом. С помощью этой динамики Земли я могу предсказать результат любого крупного геологического явления, точно так же, как это делают Три Вечных. Смотри!

Он развернул большую карту мира и указал кончиком карандаша на точку в Атлантическом океане.

— Десять лет назад здесь существовал остров. Трое Вечных знали, что он является ключом к осуществлению их плана. Они взорвали его. Возникшие при этом огромные подземные волны вызвали определённые деформации в земной коре. Атлантида и Му, давно похороненные, начали подниматься. Другие земли медленно погружаются. Но я могу остановить это!

Карандаш Йорка переместился в Тихий океан, обведя дюжину крошечных атоллов среди группы полинезийских островов.

— Мой ключ лежит где-то здесь, — объяснил он. — Противоядие от их яда. Взрыв одного из этих островов вызовет подземные волны, вызывающие родственные, но противоположные деформации. Эффекты будут отменены. Через десятилетие или меньше Земля успокоится, и будет затоплено всего лишь нескольких побережий. Атлантида и Му не восстанут!

— Всё человечество, сейчас и в будущем, будет обязано тебе жизнью! — воскликнула Вера, радуясь его успеху. Внезапно глубокий ужас наполнил её глаза. — Но Трое Вечных уничтожат тебя… нас… за это, Тони! Что им помешает? Могут ли они уничтожить нас, Тони, или…

Для Веры было странной мыслью, что кто-то или что-то может их уничтожить. Разве они не прожили целых две тысячи лет?

Йорк мрачно кивнул.

— Они могут! — он крепко стиснул зубы. — Но сначала мы закончим нашу работу, а потом подумаем об этом. Мне всё ещё нужно точно определить, какой остров снести.

Несколько часов спустя их корабль завис над водами Южной части Тихого океана. Лишь несколько необитаемых островов выделялись на бескрайних просторах океана. Йорк продолжил свои подземные исследования, но в конце концов озадаченно хмыкнул.

— Я сузил область поиска до трёх таких островов, — размышлял он, — но не могу продвинуться дальше без данных, полученных отсюда. Я должен быть абсолютно уверен, что взорву правильный остров. Если я уничтожу не в тот, результат может оказаться таким же катастрофическим, как и то, что затеяли Трое Вечных.

Он на мгновение задумался.

— Вера, есть только один способ. Эти измерения связаны с деформациями в земной коре. Я должен составить карту деформаций из первых рук. Я должен спуститься туда лично. На многие мили ниже океанского дна, туда, где кипит ещё больший океан подземной плазмы.

Он задумчиво наморщил лоб, поскольку разум, скрытый под ним, уже начал изобретать неизвестную земной науке машину:

— Конечно, ни шахты, ни созданные людьми подводные лодки не опускаются так глубоко. Я сделаю корабль для бурения земли — механического крота.

Вера моментально почувствовала что-то в словах мужа.

— Ты используешь слишком много «Я», Тони. Ты не совершишь погружение без меня!

— Это может быть очень опасно, Вера. Там кроются силы, разрушающие мир. — увидев, как она упрямо сжала челюсти, он попробовал пошутить. — Вера, почему бы тебе несколько недель не погостить у своей тёти?

Но вместо улыбки её глаза стали немного грустными. У неё не было ни тёти, ни каких-либо других родственников и их потомков, доживших до этого времени от того давнего дня, когда она родилась. Не было их и у Йорка.

— У нас даже потомков нет, — пробормотала она, потому что такова была цена бессмертия. — Никого на этой Земле, кого мы могли бы назвать родственниками. Тони, разве ты не понимаешь? Если я останусь здесь, а ты, спустившись вниз и никогда не вернёшься, я буду более одинока, чем самый одинокий метеор в космосе!

Ещё через год высокоточные заводы Сорок первого века изготовили детали по чертежам Йорка. Время, которого у них было в избытке, ничего не значило для вечной пары, когда они руководили строительством.

Механический крот был построен в форме сегментированного цилиндра из расплавленного прозрачного алмаза — секрет Йорка — укреплённого сталью колоссальной прочности. На его передней части располагались веерообразные форсунки гамма-звуковой установки Йорка, превращающей твёрдую материю в неосязаемую пыль. Техники, собиравшие машину, мало что понимали в том, что они построили, кроме того, что она способна пробить всё, что угодно, кроме нейтрония.

Готового крота отправили на один из островов Полинезии на барже, которую тащил самый большой в мире грузовой корабль. По прибытии Йорк отпустил всех сопровождающих. Оставшись наедине с Верой, он перевёл дух.

— Всё это время мне было интересно, узнают ли Трое Вечных о моих планах и каким образом вмешаются в них, — признался он, — несмотря на секретность, с которой велась подготовка.

Вера вздрогнула, как всегда при упоминании этой Троицы.

— Они как три стервятника, ждут, ждут…

Йорк взмахнул рукой.

— Взгляни в последний раз на Солнце, дорогая. Возможно, мы не увидим его ещё несколько недель!

Затем он первым забрался в аппарат, открыв его пневматический люк. Час спустя, тщательно проверив запасы воздуха, еды, воды и своих многочисленных инструментов, он запустил двигатель.

Титаническая энергия гравитации закрутилась в его кольцах, распыляя разрушительные силы из форсунок в носовой части, нос корабля нырнул в образовавшуюся яму и, подобно огромному червю, с могучим рёвом устремился вниз. Через несколько секунд сегментированный хвост корабля исчез под землёй. Пробив верхний слой почвы и рыхлый грунт, он ударился о коренные породы, и там скорость бурения снизилась в среднем до восьмисот футов в час.

Вихри чёрной копоти вырывались из-под носа камнегрыза, так что они почти не видели своего пути сквозь земную оболочку. Поездка была тряской, и вибрация сотрясала их так сильно, что они крепко сжимали зубы, чтобы они не стучали, как кастаньеты. Каждый час Йорк останавливал корабль и позволял их измученным телам немного прийти в себя.

Механический крот бурил всё глубже и глубже, не встречая никаких материальных препятствий, которые его разрушительные лучи не могли бы разнести в мельчайшую пыль. Однажды их скорость замедлилась вдвое, когда они проходили через твёрдозернистый гранитный пласт, плотно утрамбованный сокрушительным весом сверху.

Йорк не боялся обрушения туннеля вокруг них. Прочные ромбовидные стены корабля выдержали бы вес Эвереста, балансирующего на своей вершине, на каждом квадратном дюйме поверхности.

Неделю спустя, когда гравитационные приборы показали температуру в двадцати пяти милях ниже уровня моря на Земле, Йорк остановил корабль. В течение трёх дней они с Верой давали отдых своим израненным телам и расшатанным нервам.

— Что ж, — сказал тогда Йорк, — вот мы и здесь, на глубине двадцати пяти миль, глубже, чем когда-либо был человек, в земле, на которой он живёт, подобно… — он придумал подходящую метафору. — Подобно бактериям, кишащим на поверхности мраморного шарика.

С квалифицированной помощью Веры Йорк провёл тесты температуры, давления, плотности твёрдой породы вокруг них с помощью инструментов, которые выдвигались из карманов в стенках корпуса. Самое главное, он измерил напряжение, создаваемое могучими каменными массами наверху и давящим горячим ядром Земли внизу. Цифры представляли сдерживаемые силы, развязав которые, земная кора разорвалась бы, как кожура печёного яблока.

— Обычно эти грубые силы находятся в равновесии, — сказал Йорк. — Трое Вечных нарушили их равновесие настолько, что два континента принялись подниматься, а остальные — опускаться. Мы должны восстановить баланс.

Неделю спустя он снова завёл мотор и продолжил спуск.

— Ответ лежит не здесь, — решил он. — Нам придётся проникнуть почти на пятьдесят миль вглубь, прямо сквозь кору к барисфере. Она полужидкая и горячая. Нам придётся быть очень осторожными.

Вера и без слов знала, что они рискуют своими жизнями. Но так было много раз раньше, в космосе. Она успокоилась, решив, что если уж они отправятся в путь, то только вместе. Теперь Йорк был рад, что Вера настояла на том, чтобы пойти вместе с ним.

На глубине сорока пяти миль под землёй Йорк снова остановился. Как ни странно, температура здесь была ненамного выше, чем на глубине двадцати пяти миль. В сущности, не больше, чем в самых глубоких шахтах, выкопанных человеком.

— Земная кора — хороший проводник тепла, — объяснил Йорк для собственного успокоения. — И выносит большую его часть непосредственно на поверхность, что объясняет вулканическую деятельность, горячие источники и не замерзающее без солнечного света океанское дно.

Он медленно надиктовывал Вере массу данных, полученных при использовании разработанных им приборов. С каждым часом он становился всё более возбуждённым. Наконец, день спустя, он возликовал.

— Теперь я всё понял, Вера! — воскликнул он. — Напряжения в плазме имеют узел, точку концентрации, прямо здесь! Она тянется прямой линией до острова, следующего за тем, в котором мы прокопали шахту. Когда мы разрушим этот остров, встречные волны в земной коре погасят те, что были запущены Тремя Вечными, и тогда…

— Тони! — резко воскликнула Вера. — Тони, я чувствую себя странно! Я чувствую, как будто кто-то был рядом с нами… телепатия…

— Ерунда! — несколько раздражённо отмахнулся Йорк. — Кто может быть в сорока пяти милях под поверхностью? — начал он. — Разве что Трое…

— Трое Вечных! — донеслось отчётливое насмешливое телепатическое сообщение.

И в этот момент одна сторона туннеля, в котором находился их корабль, растворилась. За ней оказался корабль. Он был сегментирован, как и у них, но больше и с корпусом из какого-то прозрачного зеленоватого материала, сквозь который отчётливо проступали три совершенно невозмутимые, почти нечеловеческие фигуры обитателей горы Олимп!

Глава 6. Похоронен заживо!

Йорк почувствовал, как тревожно забилось сердце Веры, её тело прижалось к его телу, и его собственный пульс участился. Дурак, что не подумал захватить с собой оружие! Но даже это, подумал он, упав духом, не помогло бы против неуязвимой Троицы.

— Антон Йорк, — раздался полный угрозы телепатический голос с другого корабля-крота, — Ты подписал себе смертный приговор. Мы улавливали твои сознательные мысли с помощью определённых психических инструментов дальнего действия с тех пор, как ты покинул нас на горе Олимп. Мы обнаружили, что ты пытаешься расстроить наши планы. Мы не думали, что тебе удастся получить необходимые данные. Но когда ты нырнул под землю, мы последовали за тобой на механическом корабле-кроте, который мы использовали для наших исследований двенадцать лет назад. Как учёный ты, по-видимому, немного более сведущ, чем мы думали.

Вечные сделали паузу, как бы для того, чтобы придать ироническому комплименту большую силу.

— Настолько сведущ, что теперь мы должны уничтожить тебя. У Земли не может быть двух хозяев!

— Я не желаю править Землёй! — запротестовал Йорк. — Только спасите её! — он попытался образумить их. — Подумайте хотя бы раз, что вы делаете — убиваете десять миллиардов человек! Даже если вы доживёте до скончания вечности, ваша совесть никогда не очистится от такого клейма!

— Ты идеалист, Антон Йорк, — ответила неумолимая троица. — Мы реалисты. Нынешняя раса и цивилизация не заслуживают продолжения. Они погрязли в традициях, суевериях, периодических неудачах, придуманных ими самими. Не прошло и трёх столетий с тех пор, как во всём мире снова разразилась депрессия, сопровождавшаяся беспричинным голодом, беспорядками и неустроенностью дел. Цивилизация откатилась назад, как это случалось уже много раз.

— Но она неуклонно прогрессирует! — напомнил Йорк.

— Когда мы поднимем Атлантиду и Му, — продолжал голос, игнорируя его замечание, — Мы населим их новой расой, создадим сверхцивилизацию, подобную драгоценному камню, сверкающему в оправе из чистейшего золота.

— А через десять лет начнутся препирательства, борьба за власть и анархия, — быстро предсказал Йорк. — Вы идеалисты, настолько оторванные от реальной жизни, что не осознаёте фундаментального правила жизни — опыта! Ваша новая цивилизация, зародившаяся на высшей стадии, рухнет, провалившись в песок своего несуществующего фундамента.

Впервые от Вечных исходил гнев, как будто их гордость была уязвлена этим спокойным, вдумчивым анализом.

— Перестань, дурак! Ты должен умереть. Но прежде чем ты уйдёшь, мы хотим узнать от тебя одну вещь — секрет твоего гамма-звукового оружия. Хотя оно не уничтожило нас, и хотя у нас равные силы, мы хотим добавить его к нашим знаниям!

Молчание Йорка было тягостным.

— Очень хорошо, — продолжил представитель Вечных. — Мы всё равно его получим. Заранее, зная твой характер, мы спланировали, как это сделать. Тебя оставят умирать в этой пещере, без твоего корабля. Без единого инструмента, которым можно копать — или совершить самоубийство. Ты сойдёшь с ума, прежде чем умрёшь от удушья. В таком состоянии твой разум автоматически откроет все свои мысли, вольные и невольные. В нашей лаборатории на горе Олимп установлен прибор для регистрации ментальных записей, и на досуге мы извлечём из него данные по гамма-звуковому оружию. Таким образом, ты умрёшь и послужишь нам одновременно.

В спокойном изложении их чудовищного плана не было ни малейшей дьявольской нотки. Это была холодная, бесстрастная схема, в которой человеческие чувства ничего не значили. Йорк сомневался, что они понимали, что такое любовь, гнев, ненависть, милосердие или каких-либо другие человеческие эмоции. Двадцать тысяч лет жизни высосали из них всё, кроме кристаллизованного интеллекта.

Несколько минут спустя Йорк и Вера остались одни в пещере, выкопанной двумя механическими кротами. Их корабль исчез, разрушенный у них на глазах холодным лучом, заставившим материю рассыпаться в труху. Йорка и Веру ранее извлекли из корабля под действием парализующего луча Вечных. Затем Трое опорожнили в пространство пещеры один баллон с кислородом, чтобы они не умерли слишком быстро. Наконец, их корабль ушёл, выпустив за собой тепловой луч, который оплавил его собственный след, как Вечные оплавили туннель, проделанный кораблём Йорка.

— Нам конец, Тони! — прошептала Вера, прижимаясь к нему. — Умереть, как загнанные в ловушку крысы, в сорока пяти милях под поверхностью Земли, в запечатанном скальном кармане. Но в одном мы обманем их, Тони. Мы не сойдём с ума. Мы обсудим нашу жизнь — две тысячи лет. Она была славной. Мы умрём в мире!

Йорк нежно поцеловал её за храбрость, и они разговорились. Вновь зазвучали волнующие воспоминания о пребывании в космосе и о двух последних визитах на Землю. Но уже через час их голоса затихли, а нервы сдали.

Они могли видеть друг друга благодаря странному радиоактивному свечению окружающих скал. Это было более мучительно, чем полная темнота. Каждую паузу в их речи сопровождала щемящая тишина. Чрезмерное тепло начало мучить их тела, не смягчаемое ни единым дуновением воздуха в замкнутом пространстве.

Они были похоронены заживо! Эта едкая мысль разъедала их вынужденное смирение.

Вера начала бесцельно лепетать, её глаза стали дикими. Йорк боролся с помрачающим разум облаком безумия. Неужели нет никакого выхода? У них не было ни единого инструмента, орудия труда или материального объекта, кроме надетой на них одежды и их собственных тел.

Спасения нет! У них не было даже ложки, чтобы начать копать, хоть это и было бы бесполезно, ведь пришлось бы пробивать сорок пять миль камня. У Йорка на мгновение мелькнула глупая мысль, что у них есть ногти, которыми можно царапать — безумие!

— Одна вещь у меня всё же есть, — вспомнил он без малейшего проблеска надежды. — Прибор для передачи мозговых волн в моём левом ухе, с помощью которого я командовал советниками, Трое Вечных не обратили на него внимания или пренебрегли им. Но что в нём хорошего? Я могу повелевать разумами с его помощью, но камень лишён разума.

И вскоре они тоже станут такими же безмозглыми, как стены их тюрьмы.

— Я слышу твои мысли, — пробормотала Вера, истерически смеясь. — Ты не сдаёшься, Тони, но это так глупо. Ты пытаешься придумать выход… придумать выход… придумать выход…

Её голос начал повторяться, как треснувшая граммофонная пластинка, по мере того как она теряла разум.

— Придумать выход! — эхом отозвался Йорк, в голове у него щёлкнуло. Внезапно он схватил Веру и сильно встряхнул её. — Вера, может быть, это оно и есть! Мой концентратор мозговых волн проецирует телекинетические силы. С их помощью я принуждал другие умы заставлять свои тела действовать, двигаться. Возможно, без ретрансляторов я смогу использовать телекинез, чтобы заставить двигаться камень!

— Двигать камень? — мрачным голосом произнесла Вера в минуту просветления. — Но для этого потребовалась бы энергия, гораздо большая, чем для приведения в движение мобильных человеческих машин, как в случае с советниками. Энергия, много энергии, чтобы сдвинуть тонны камня, поверх которых лежат ещё тонны… — её голос сорвался. — Тони, почему мы вообще об этом думаем? Ложные надежды — это ещё одна пытка.

— Энергия, — обречённо пробормотал Йорк. — Энергии нужно больше, чем содержится в наших телах, даже если бы мы смогли её использовать.

Он выбросил мысль о телекинезе из головы и попробовал смириться с судьбой, как Вера.

— Наш долг — умереть с миром, — пробормотала Вера, борясь с очередным приступом истерии.

— Это немного иронично, не так ли? — задумчиво произнёс Йорк. — Две тысячи лет науки у меня под рукой, собранные за тридцать жизней размышлений и исследований. И всё же без инструментов я так же беспомощен, как и любой человек, живущий одну жизнь и столкнувшийся с той же проблемой. Тысячу лет назад на огромном корабле я перемещал планеты. Сегодня, лишённый инструментов, я не лучше червяка.

Что-то проникло в его разум. Он чувствовал это много раз за последние годы, не осознавая, что это были Трое Вечных, подглядывавшие за его мыслями.

— Всё ещё в здравом уме? — раздался холодный, резкий голос одного из Вечных. — У тебя поразительная сила духа, Антон Йорк. Но ты сдашься, как мы и предсказывали. Мы на полпути к поверхности. Когда мы достигнем её, ты будешь бормотать, изливая свои мысли в наши записывающие устройства.

Голос прервался.

Вера вскрикнула. Она тоже услышала его.

— Не надо, Вера! — успокаивал Йорк. — Разве ты не понимаешь? Они делают это, чтобы быстрее довести нас до безумия. Давай вспомним о нашем решении — умереть с миром.

— Если бы мы только могли! — простонала она. — Но это такая пытка. А ещё моя кожа зудит от этого радиоактивного излучения…

Йорк тоже почувствовал неприятное покалывание на своей коже, усугубившее их дискомфорт. Это было вызвано содержанием радия в породе.

Йорк вскочил на ноги.

— Энергия радия! — воскликнул он. — Энергия для телекинеза! Вот она, повсюду вокруг нас! Вера, я собираюсь попробовать. Мой концентратор мозговых волн должен быть способен использовать эту энергию так же, как энергию человеческого тела.

Он вознёс молитву всем богам во Вселенной о том, чтобы он оказался прав.

Вера, отрезвлённая надеждой, наблюдала за ним. Йорк стоял, повернувшись лицом к стене, его лицо было искажено яростной сосредоточенностью. Та же неосязаемая сила, с помощью которой он заставил советников сесть и выслушать его, сейчас наткнулась на скалу. Йорк никогда полностью не проверял возможности ментального луча. Мог ли он приказать материи расступиться перед ним?

Новые капли пота присоединились к каплям, образовавшимся на его лбу от жары. Ничто видимое, ничто, формула чего была ему известна, не воздействовало на адамантово-твёрдую скалу. Там пульсировала радиоактивная энергия. Мог ли он воспользоваться ею, придать ей нужную форму, не имея ничего, кроме чистого разума?

Прошли мучительные минуты, затем скала начала медленно оседать, образуя углубление. Послышался шорох, как будто миллиарды кристаллов трутся друг о друга, меняя положение.

Материя послушно выстроилась в кольцевую стену, образующую туннель.

Йорк шёл вперёд, шаг за шагом, как бог, перед которым ничто не могло устоять. Фут за футом туннель формировался сам.

— Следуй за мной! — Йорк разговаривал с Верой отрывистыми фразами, не поворачивая головы. — Это превосходство… разума над материей… телекинез, питаемый радием…

Йорк проложил туннель, созданный разумом, с таким крутым подъёмом, на который только они могли взобраться. Не было смысла пробиваться к корабельному туннелю, поскольку тот поднимался почти вертикально. Придётся вести путь под уклоном, преодолевая, возможно, сотню миль скальных пород, прежде чем они достигнут Солнца. Возникла проблема, связанная с разрежением воздуха по мере расширения туннеля. Йорк остановился, чтобы дать команду кислороду хлынуть из скалы. Он появился, причём в огромном количестве.

— Химический телекинез! — объяснил он Вере. — Даже электроны и протоны образуют новые атомы под действием этой ментальной силы. Вера, это настоящее чудо науки!

Формируя свой туннель, он пошёл дальше. Отсутствие радия в некоторых пластах впоследствии не остановило Йорка, потому что его разум умело нашёл способ извлечь запасы энергии даже из нерадиоактивной породы. Предусмотрительно он придал туннелю овальную форму, распределив огромное давление в скале посредством самой прочной природной формы. Незакреплённый свод пещеры выдержал по той же причине, по которой яйцо с хрупкой скорлупой может противостоять чудовищному давлению.

Позади них, некоторое время спустя, они услышали внезапный грохот, когда рухнуло их бывшее тюремное помещение. Йорк остановился, повернувшись лицом к Вере.

— Быстрее! — сказал он вдохновенно. — Пусть твой разум транслирует в эфир пустоту. Пусть Трое Вечных думают, что мы умерли!

Целый час супруги молчали. Они чувствовали, как чуждый ментальный зонд шныряет по их закрытым разумам — трое Вечных пытались обнаружить какие-то ментальные признаки жизни у своих недавних пленников. Йорк предупредил Веру, чтобы она соблюдала ментальное молчание, даже когда туннель позади них постепенно разрушался.

Наконец-то экстрасенсорный палец, ощупывавший их разумы, исчез. Вечные были убеждены в их смерти!

Глава 7. Предел возможностей

С надеждой на спасение, Йорк устремился вперёд. Его ментальный резец, приведённый в действие могущественными демонами энергии, заставлял хрустящий, стонущий камень отходить в сторону, несмотря на его чудовищный вес. Когда его разум, устав, начал путаться, он переставил концентратор мозговых волн в ухо Вере. Её прогресс в создании туннеля был немного медленнее, чем у него.

Позже, когда еда и вода стали необходимостью, Йорк распорядился и ими. Вода капала со скалы над головой им в рот. Проблема еды, хотя и была более сложной, решилась, когда Йорк извлёк из памяти точные химические формулы крахмалов, белков и сахаров, определённые им в результате тайных исследований столетия назад. По его команде податливые молекулы камня собрались в глобулы питательных соединений и упали им в руки.

— Это так невероятно! — пробормотала, жуя, Вера, словно не в силах поверить, что всё это произошло.

— Ментальный инструмент! — ответил Йорк. — Я наткнулся на него случайно. Возможно, если его полностью развить, он станет высшей степенью использования энергии.

Несколько часов спустя, когда они прошли несколько миль, Йорк чуть не упал вперёд. Его туннель прорвался в большую камеру. Они шагнули вперёд и увидели в странном сиянии радиоактивных стен гигантскую яйцевидную пещеру, стены и потолок которой были скреплены металлическими рёбрами площадью по десять квадратных футов.

— Рукотворная! — благоговейно прошептала Вера, её голос отразился от стен, усиленный эхом. Она принюхалась. — Воздух пригоден для дыхания, хотя и затхлый. Место кажется древним — ужасно древним!

— Кажется, я знаю, что это такое! — воскликнул Йорк, его глаза загорелись. — Помнишь историю Трёх Вечных — Атлантида затопила Му во время их войны? Должно быть, это была подземная штаб-квартира, из которой атланты поднимались наверх для выполнения своей ужасной задачи!

Хотя они видели много странных вещей в космических мирах, ни одна из них не показалась их настолько жуткой, чем этот пережиток древнего безумия в их собственном мире.

В камере двадцатитысячелетней давности не осталось ничего, кроме металлических рёбер, которые сдерживали подземное давление на протяжении веков. Две огромные металлические двери, когда-то ведущие наружу, всё ещё держались, хотя теперь на них, должна была давить масса породы. Атланты строили хорошо.

Но нет, они заметили, что всё-таки кое-что осталось. В самом центре пола возвышалась огромная квадратная металлическая глыба, не имевшая никакого видимого назначения. Йорк и Вера прошли мимо него, направляясь к началу своего нового туннеля в противоположной стене.

Вера резко остановилась, на её лице отразилось потрясение. Она медленно поворачивалась то в одну, то в другую сторону, наконец, уставившись на металлический блок, застыла словно загипнотизированная.

— Тони, я слышала телепатический голос изнутри этого металлического блока!

Йорк, поначалу скептически настроенный, повернул назад, зная, что его жена более чувствительна к слабым импульсам, чем он. Стоя рядом с блоком и сосредоточившись, они, казалось, услышали приглушённый голос. Это было нечленораздельное психическое бормотание, точь-в-точь как если бы кто-то видел сны наяву.

— Там кто-то есть! — удивился Йорк, обойдя блок и обнаружив, что со всех сторон и сверху он цельнометаллический.

Наконец он отошёл назад, встал, пошире расставив ноги, и упёрся взглядом в металл. Образовалась впадина, материя потекла, когда его телекинетический луч начал проникать внутрь металлической стенки блока. Йорк, как настоящий учёный, сделал это, потому что был не в силах пройти мимо загадки голоса разума, звучащего изнутри металлического блока.

Внезапно углубиться дальше не удалось. Его мысленный луч натолкнулся на полпути внутрь на что-то, во что он не мог проникнуть. Затем они уловили странное шевеление, и психическое бормотание оборвалось. Смутная фигура выползла из отверстия, проделанного Йорком. Вера вздрогнула и вложила свою руку в руку мужа. Что за невероятное существо, заключённое в металл, просуществовало так долго и теперь выбиралось наружу?

— Робот! — выдохнул Йорк, когда всё прояснилось.

Он явно был построен по образу человека, но при этом был гротескно непропорционален. Его тело, хотя и выглядело металлическим, казалось гибким, как резина. На его безликой голове находились два блестящих зеркала-глаза, он быстро моргал веками, как будто даже тусклое свечение пещеры ослепляло его после полной темноты.

Существо медленно огляделось со странным выражением недоумения. Наконец его взгляд обратился к ним.

— Нет, не совсем робот, — телепатировал он чётко, но с запинками. — У меня в черепной коробке человеческий мозг. Меня зовут Калигор. Теперь скажите мне, что… что это за мир?

— Земля! — удивлённо ответил Йорк. — А что ещё это может быть? Ты из Атлантиды или, может быть, Му, Калигор?

— Атлантида? Му? — телепатический голос звучал неуверенно. — Да, Му, конечно. Теперь я вспомнил! Вы должны простить мою медлительность. Я был похоронен в этом металлическом блоке долгое время — с тех пор, как затонули Атлантида и Му. Сколько прошло времени?

— Двадцать тысяч лет! — выдохнул Йорк.

— Всего двадцать тысяч лет? — человек-робот казался удивлённым. — Я думал, что прошло гораздо больше времени — почти вечность!

Йорк и Вера посмотрели друг на друга. Раньше, всего через час, они чувствовали, что сходят с ума. Как этот разум, человеческий, хотя и заключённый в металл, пережил двести веков?

Калигор уловил их изумление.

— Это долгая и удивительная история, — признался он. — В первые несколько часов я чуть не сошёл с ума. Затем я взял себя в руки и понял, что могу сохранить рассудок только посредством жёсткой ментальной дисциплины. Выход был только один — спасаться фантазиями собственного изобретения. Я должен был сосредоточиться на каком-то одном объекте, выбрать сложный путь, по которому мои мысли могли бы неспешно двигаться. За эти двадцать тысяч лет я мысленно создал совершенно новую Вселенную! В рамках шестимерной геометрии!

Он сделал паузу, затем продолжил:

— Я тщательно продумал каждое отдельное солнце, его вес, размер, яркость, спектр и так далее. Затратив на это, возможно, столетие, я взял одно конкретное солнце, изобразил гипотетическую систему планет вокруг него и проработал все сложные детали их орбит, спутников, затмений и тому подобного. И всё же я понял, что должен идти дальше!

— Ты всё это время надеялся на освобождение! — воскликнул Йорк. — Двадцать тысяч лет?

Несомненно, за всю вечность ожидание никогда не было более долгим!

— Я получил освобождение, не так ли? — ответил роборазум с мрачной лёгкостью. — Вы стоите передо мной, мои освободители! Ах, как медленно текло время! Я не осмеливался прекратить создавать свой фантастический мир. В тот момент, как я бы остановился, я бы сошёл с ума, осознав своё безнадёжное положение. Чтобы углубиться в подробности, отнявшие ещё больше времени, я заселил один из миров разумными существами, сильно отличающимися от людей. Я разработал их полное биологическое происхождение, вплоть до последней клетки.

Иногда, должно быть, целыми днями, я ломал голову над одной-единственной проблемой — например, над количеством кровеносных сосудов во внутреннем органе. Эти разумные существа, хотя их вид поверг бы вас в ужас, для меня почти так же реальны, как вы двое сейчас! На самом деле…

Он замолчал, потом начал снова, его телепатический голос только теперь начал выравнивать свой первый сбивчивый темп.

— У меня были эти воображаемые существа — я называл их волкианами — которые воевали друг с другом, исследовали свой мир, торговали и занимались всеми другими видами деятельности активной цивилизации. Но всё равно время тянулось бесконечно — возможно, целую вечность! Поэтому я вызвал в воображении отдельных персонажей из мира моих грёз и проследил за их жизнями от рождения до смерти. После этого я набросал десятки индивидуальных историй со всеми подробностями. Некоторые из моих творений я возненавидел, некоторые полюбил. Там были храбрый Мирбель и прекрасная Бинти, за которую он сражался…

Психический голос Калигора снова перешёл в невнятное бормотание. Внезапно он вздрогнул.

— Но вам не понять, — продолжил он, — насколько реальны для меня порождения моего мозга. Я снова и снова плёл свои бесконечные грёзы, чтобы не допускать в сознание гнетущую мысль о моей тюрьме. И даже сейчас я наполовину сомневаюсь, не является ли это частью моего сна!

— Нет, это реальность. — Йорк улыбнулся, но в то же время осознал, что персонаж из сна Калигора мог сказать то же самое.

И таким образом Калигор не сошёл с ума.

Он внезапно встряхнулся, словно сбрасывая последние обрывки своих вековых грёз.

— Кто вы? — спросил он. — Как случилось, что вы оказались в этой забытой камере?

Йорк рассказал их историю. При упоминании Трёх Вечных Калигор вздрогнул и, казалось, принялся слушать с нескрываемым интересом.

— Трое Вечных! — взорвался он, когда Йорк закончил. — Это те трое, что заточили меня здесь! Это произошло следующим образом. Я из Му, а не из Атлантиды. Я самостоятельно открыл эликсир жизни, принял его и в одном необоримом порыве решил поместить свой уже бессмертный мозг в неразрушимое тело, чтобы даже случайная смерть не смогла забрать мою жизнь. Я хотел жить вечно! Глупая цель, но в то время я не знал, насколько скучной может стать жизнь.

На мгновение Калигор излучал ту же сверхъестественную скуку, что и Трое Вечных. Йорк и Вера поняли, что, возможно, когда-нибудь они будут мечтать о смерти.

Калигор продолжал:

— В нашей цивилизации были опытные хирурги, и один из них перенёс мой живой бессмертный мозг в корпус робота. Ранее я разработал систему, окружающую мой мозг и черпающую энергию, пронизывающую всё сущее, из самого космоса. Я потратил два столетия на создание тела такого робота. Это не металл, как кажется на первый взгляд. Это вообще не материя, ибо материю можно разрушить. Я же хотел чего-то абсолютно неразрушимого. Это моё тело сделано из — как бы это назвать? — сплетённых энергий. Своего рода фиброзная ткань фундаментально искривлённого пространства-времени. Когда вы разрушаете атом, что остаётся? Его энергия, которая не может быть уничтожена — никогда. Из неё и сделано моё тело.

Йорк смутно понимал Калигора.

— Я понимаю, почему моя мозговая волна остановилась так внезапно, коснувшись твоего тела. Я приказывал чистой энергии исчезнуть с помощью чистой энергии. Личность, приказывающая своему зеркальному отражению исчезнуть!

Калигор махнул массивной рукой в знак согласия и продолжил.

— Став окончательно и по-настоящему бессмертным, я начал думать о будущем. Сформировались планы, как привести цивилизацию Му к поразительным высотам. А потом, прежде чем я успел начать, Му погрузился в море в результате титанической борьбы за господство с Атлантидой, нашим злейшим врагом.

На меня обрушились тонны каменной кладки, разумеется, без всякого эффекта. В конце концов, я оказался на дне моря, весь мой народ утонул, все были убиты. Идя по морскому дну к берегам Атлантиды, полный ужаса, я был готов отомстить. Но Атлантида пошла ко дну сама по себе, и цивилизации пришёл конец!

Его психический тон потускнел.

— Должно быть, я просидел на вершине горы, глядя на широкие моря, покрывающие Му, в течение столетия, размышляя о всяком и считая, что я единственный живой разум на Земле. Но однажды на недавно возникшем континенте я увидел человеческих существ. Некоторые выжили! Я расспросил их. Хотя они были наполовину дикарями, и гибель Му и Атлантиды уже стала для них легендой, я обнаружил, что они были потомками выживших муан. Мой родной народ! Мой дух возликовал, и я начал учить их, строя новую цивилизацию Му на месте старой.

Он сделал паузу, его мысли приобрели мрачную окраску.

— Затем пришли Трое Вечных. Я встретил их впервые. Они были в космосе, как они вам рассказывали, и вернулись, чтобы найти свою и мою земли в забвении. Будучи атлантами, они возненавидели мысль о муанах, наследующих новый мир. Мы сражались. Я не мог победить их без оружия, так же как и они не могли уничтожить меня, хотя и обрушивали на меня всю адскую мощь своих изобретений.

Наконец, заковав меня в цепи, они поместили меня в эту камеру и похоронили в сорока милях под поверхностью Земли в твёрдом металлическом блоке, зная, что пока существует Земля, я буду жить и думать и никогда не обрету свободу. Их последними словами, обращёнными ко мне, были слова о том, что они отправляются наверх, чтобы выследить дикарей-потомков Му. Всех до единого. «Пусть лучше Землю населяют только бессловесные животные, чем муане» — таков был их злобный план.

— Очевидно, они потерпели неудачу, — мрачно улыбнулся Йорк. — Поскольку человеческая жизнь продолжалась, то и цивилизация поднялась снова, со временем породив Египет, Шумерскую империю, Майя и так далее.

Яркие зеркальные глаза Калигора странно посмотрели на них.

— И ты, Антон Йорк, принадлежишь к моей расе. Между нами существует связь, соединяющая нас через многие эпохи. И у нас есть общий враг — Трое Вечных. Вы понимаете, что означает их нынешний план — раз и навсегда уничтожить вторую расу и цивилизацию муан. Они будут вынуждены использовать муан в своей предполагаемой цивилизации, но им привьют древнюю идеологию атлантов, которая всегда заключалась во власти немногих избранных над всеми остальными. Мы, жители Му, всегда верили в коллективное сотрудничество.

Йорк кивнул.

— Мы выйдем на поверхность и сразимся с Тремя Вечными, — сказал он, радуясь, что у него теперь есть такой достойный союзник. — В настоящее время они думают, что мы мертвы и…

Йорк резко прервался.

Вера громко вскрикнула, почувствовав тонкое ментальное зондирование Троих в своём по-женски чувствительном мозгу.

За долю секунды до того, как зонд сфокусировался на ней, она предупредила своего мужа и Калигора, чтобы они закрыли свои сознания.

Йорк похвалил её взглядом, и они заставили свои разумы телепатически замкнуться.

Калигор мгновенно всё понял и тоже стал мысленно инертным.

Глава 8. Энергия против энергии

Через час Вера вздохнула. Зонд исчез.

— Веди, — сказал Калигор Йорку. — Вверх, к поверхностному миру с твоим мозговолновым буром.

Это заняло у них месяц, Йорк и Вера поочерёдно прокладывали туннель, уходящий вверх. Они научились добывать пищу, воду и воздух, когда это было им необходимо. Калигор молча шёл за ними, не нуждаясь ни в чём из этих жизненных благ. Он воистину был Бессмертным.

По мере того, как они приближались к поверхности, он проявлял растущее волнение. Снова увидеть Солнце и суету жизни после двадцати тысяч лет мечтаний взаперти! Временами, однако, Калигор казался окутанным мысленным туманом. Искусственные голосовые связки, которыми он был оснащён, бормотали на его древнем языке. Йорк и Вера уловили следы его ментального творения — краткие проблески странной, невероятной Вселенной, населённой несуществующими существами!

Один раз роботоподобный человек остановился в замешательстве, и прошёл час, прежде чем Йорк смог убедить его, что это Земля, а не сон о Волкии. Калигор печально покачал головой.

— Я живу в двух мирах, — пробормотал он. — И я никогда не буду уверен, какой из них настоящий! Слишком долго, слишком долго я жил в той, другой стране!

Вера была бесценным дозорным, защищавшим их от обнаружения периодическими исследованиями подозрительных Трёх Вечных с помощью ментального детектора дальнего действия из лаборатории на горе Олимп. Её быстрый ум мгновенно обнаруживал то, что два более грубых мужских разума могли заметить с опозданием в несколько секунд. По её сигналу они мгновенно замыкали свои сознания.

Они выбрались на поверхность в Австралии, как тщательно спланировал Йорк, поскольку выход на дне Тихого океана был бы катастрофой. Йорк и Вера с удовольствием вдыхали свежий воздух, радуясь тёплому солнечному свету, который нежно омывал их кожу.

Калигор прислонился к скале, его непривычно гибкое тело дрожало. Освободившись наконец от своей ужасной участи, он испытывал эмоции, ошибочно похороненной и воскрешённой души, усиленные в миллион раз.

Их мысли разбегались, освободившись от гнёта подземелья, они не были настороже.

— Ментальный зонд! — внезапно вскрикнула Вера.

Они закрыли свои умы — но на секунду опоздали. Ментальный бурав превратился в бьющую силу, пытающуюся проникнуть дальше. Всё, что они могли сделать, — это сопротивляться. Калигор молча махнул рукой и побежал. Через милю зонд исчез, потерял фокусировку.

— Разорвали дистанцию, — выдохнул Йорк. — Я не думаю, что они точно выяснили, где мы находимся, за такое короткое время. Только то, что мы где-то в Австралии. Но теперь они знают, что мы живы! Мы должны добраться до моего космического корабля в Сол-Сити как можно скорее. По крайней мере, если они найдут нас, мы сможем улететь.

Будучи постоянно настороже, они отправились в путь. За неделю они пересекли джунгли и пустыню, добравшись до оживлённого морского порта. Не раскрывая своей личности, выдавая себя за исследователей, а Калигора — за механического робота, мало отличающегося от тех, что используются для чёрной работы, они сели на стратолайнер, направляющийся в Сол-Сити. Не имея необходимых бумажных «денег» — единиц труда, основанных на технологической системе — Йорк применил гипноз, чтобы обмануть чиновников и заставить их поверить, что он заплатил за проезд.

Но такие детали из мира смертных были мелочью. Их целиком и полностью занимала мысль о предстоящей битве за спасение цивилизации от безжалостных рук Трёх Вечных.

Прибыв в Сол-Сити, они поспешили к космическому кораблю Йорка, припаркованному на космодроме. Оказавшись внутри, Йорк впервые за все эти дни облегчённо вздохнул. Он вывел корабль за пределы космодрома и поднялся в небо. Жестом подозвав Веру к пульту управления, он велел ей взять курс на Южную часть Тихого океана, а сам записал по памяти данные своих подземных исследований геологических напряжений.

— Первое, что нужно сделать, это взорвать ключевой остров, что даст нам возможность противодействовать возвышению Атлантиды и Му, — сказал он. — После этого мы посчитаемся с Вечными.

Калигор кивнул, его манера поведения была наполнена предвкушением скорого столкновения с Тремя, которые вздумали похоронить его навечно.

Вера была задумчива.

— Интересно, почему они не запускали свой зонд в последние несколько часов? — недоумённо пробормотала она. — Тони, это вызывает опасения.

Они узнали ответ несколько часов спустя, когда спускались к крошечному атоллу, который должны были взорвать. Там их ждал, поблёскивая на солнце, яйцевидный корабль с зеленоватым корпусом.

— Вечные! — ахнула Вера.

Йорк остановил свой корабль и включил электрозащитный экран, ожидая немедленной битвы. Но вместо этого прозвучал ясный телепатический голос Трёх Вечных.

— Итак, Антон Йорк, тебе удалось сбежать из своей каменной тюрьмы. Мы снова сожалеем о том, что недооценили тебя. Как тебе это удалось?

Йорк молчал.

— Неважно, — раздался невозмутимый теле-голос. — Обнаружив вас с помощью нашего ментального зонда в Австралии и не сумев захватить вас снова, мы прибыли сюда, зная, что это и будет вашим пунктом назначения. Мы должны поблагодарить вас за одно — вы заинтересовали нас, развеяли нашу вековую скуку. Если бы только вы могли противостоять нам дальше, дать нам захватывающий бой, мы были бы благодарны за отличное развлечение!

Насмешка? Не совсем, подумал Йорк. За ироничными словами скрывалась искренность.

Вечные продолжали.

— Но, конечно, вы не можете противостоять нам: наши двадцать тысяч лет развития науки сокрушат ваши две тысячи. Мы… — психоголос слегка дрогнул. — На борту вашего корабля есть третий человек, или разум. Который…

Гибкое тело Калигора в это время дрожало, прислушиваясь к словам своих древних, злейших врагов. Теперь он сделал неоправданный шаг вперёд.

— Это я, Калигор! — прогремел теле-голос муанина. — Вы помните меня?

— Калигор!

Это был испуганный хор всех Трёх Вечных. Мгновение спустя в рубке появился странный ультрасвет с другого корабля. Его луч задвигался по каюте и, наконец, остановился на роботе. Словно отрешённый взгляд, он блуждал вверх-вниз по его телу и, казалось, выражал изумлённое замешательство.

Наконец Вечные нарушили потрясённое молчание.

— Да, это ты, Калигор. Наш телеглаз показывает тебя на нашем экране. Он не может лгать. Тебя освободил Антон Йорк?

Получая явное удовольствие от истории, Калигор вкратце рассказал о своём спасении.

— Итак, я снова стою перед вами, Трое Вечных, как призрак из прошлого! — с вызовом ответил он.

— Калигор — с Антоном Йорком! — непроизвольная мысль одного из Вечных, едва уловимая, она была предательской, как будто это сочетание наводило страх.

Затем поспешно:

— Но это неважно. Мы собираемся уничтожить твой корабль и тебя, Антон Йорк. Калигор, хотя ты и неуничтожим, ты опустишься на дно моря. Мы снова захватим тебя в плен, возможно, запечатаем в центре Земли, куда никто не сунется, чтобы освободить тебя. Ты будешь лежать там, продолжая грезить в своём бесконечном сне, в то время как здесь, наверху, мы уничтожим эту цивилизацию порождений Му и построим вторую эру Атлантиды.

— Вы дряхлы, если не физически, то умственно, — насмехался Калигор. — Атлантида и всё, за что она выступала, осталось в прошлом. Принципы и культура Му сохранятся. Я, Калигор, говорю это и…

В этот момент Трое Вечных открыли огонь. Беззвучный заряд энергии ударил в электроэкран Йорка. Экран выдержал, но последующие взрывы начали отклонять предупреждающую стрелку всё выше и выше к красной опасной отметке проникновения. Одно прикосновение луча распада к корпусу, и корабль развалится, как гнилая тыква.

Йорк, не теряя времени, отстреливался, вспоминая последнюю стычку, в которой его гамма-звуковое оружие оказалось совершенно неэффективным. Он бежал в открытый космос, пока они не пустили в ход свой парализующий луч.

— Глупец! — проклинал он себя. — Я должен был догадаться, что они будут ждать нас здесь. Сначала нам следовало подумать о вооружении.

Корабль устремился ввысь. В свободном космосе Йорк изо всех сил старался разогнаться, но зелёный корабль Вечных неумолимо шёл по следу и неуклонно приближался. Любой принцип сверхскоростного движения, открытый Йорком за две тысячи лет его исследований, должен быть известен Вечным. И не только.

— Тони, что мы можем сделать? — застонала Вера.

— Калигор! — Йорк, в свою очередь, обратился с просьбой. — Ты можешь что-нибудь придумать?

Робот, скорчившийся в углу кабины, ничего не ответил.

— Калигор! — отчаянно завопил Йорк.

Муанин вздрогнул и поднял свою безликую голову.

— Что? Это ты, Бинти? Нет — нет, что я говорю? Её зовут Вера Йорк! Что это за мир? Скажи мне. Я в замешательстве.

— Земля, Калигор! — простонал Йорк. — Выйди из мира своих грёз. Трое Вечных…

Вспышка ослепительного света от газового луча противника, врезавшегося в их экран, привела Калигора в полное сознание.

— Мозговая волна, Йорк! Используй её. Прикажи их экрану исчезнуть!

Йорк попробовал, удивляясь, как это он сам до этого не додумался. Вера взяла управление на себя. Йорк, концентрируясь, пристально смотрел на вражеский корабль. Он вложил каждую унцию энергии своего мозга в мысленную команду разрушить Вечных и их защитный экран, а затем выстрелил из гамма-звукового оружия.

Но телекинетическая сила, которая сминала твёрдый камень, как замазку, не смогла сокрушить сверхмощный экран Вечных. Это была чистая энергия, снова сражающаяся с чистой энергией. Единственным заметным эффектом было то, что зелёный корабль на мгновение отпрянул назад, как будто ударился обо что-то.

Йорк пытался снова и снова, его разум закипал от истощающих усилий. Каждый раз вражеский корабль немного вздрагивал, но его экран держался. Пошатываясь, Йорк вынул концентратор мозговых волн из уха и протянул его Калигору.

— Попробуй ты! — выдохнул он.

Калигор поднёс крошечный инструмент ко лбу. Йорк и Вера не могли разглядеть на его невыразительном лице ментальную концентрацию, но через минуту корабль Вечных принялся снова отскакивать назад после каждого повторного удара телекинетической силы.

— Их экран несокрушим, — сказал Калигор. — В конце концов, они победят, если только…

Он быстро изложил план. Йорк кивнул и принялся напряжённо ждать.

Глава 9. «А потом — Аннигиляция!»

Калигор ещё раз посмотрел на приближающийся корабль через иллюминатор левого борта. Йорк и Вера почти ощущали огромные ментальные силы, которые он, секунда за секундой, концентрировал. Минуту спустя Калигор выпустил заряд телекинетической силы, который с такой силой отшвырнул зелёный корабль назад, что он исчез в черноте космоса.

В то же время, как они и планировали, Йорк с огромной скоростью направил свой корабль в сторону. Затем, следуя по дуге, он изменил их курс под случайным углом к последней позиции.

— Хватит! — рявкнул Калигор пять минут спустя. — Выключите двигатель, экран, все генераторы — и закройте свои умы!

Повинуясь, все трое теперь дрейфовали на безмолвном, тёмном корабле, таком же инертном, как любой метеор в космосе. Они почувствовали ментальный зонд Вечных, пытающийся обнаружить их, но час спустя это прекратилось. В их разумах раздался телепатический голос.

— Калигор и Антон Йорк, на какое-то время вы сбежали, — признали Вечные. — Но победили мы. Мы вернёмся на Землю и создадим штаб-квартиру на том самом острове, который вам придётся уничтожить, чтобы спасти цивилизацию Муан. Мы будем ждать, мы будем настороже. Если вы вернётесь, мы уничтожим вас. Когда вновь поднимутся древние земли и мы построим цивилизацию Атлантиды, мы разыщем вас в самом отдалённом уголке Вселенной — для окончательного расчёта!

Вера, почувствовав, что они собираются расслабиться, подала знак двум мужчинам держать свои мысли закрытыми. Понимая, что это может быть уловкой, чтобы обнаружить их, они продолжили ждать. Только три часа спустя они осторожно открыли свои сознания. Никакого ментального зондирования не было.

— Они вернулись на Землю, — вздохнул Йорк, — как они и сказали. — он тягостно продолжил. — Они победили. Теперь мы знаем, что не можем проникнуть через их экран. Они же могут пробить наш в более длительной схватке.

— Но, Тони, почему бы нам не создать экран получше и найти какую-нибудь силу, чтобы пробить их? — предложила Вера.

Йорк покачал головой.

— На это уйдут годы — столетия! За это время цивилизация будет уничтожена, а мы пытаемся её спасти. Разве ты не понимаешь, Вера? Вечные опередили нас на восемнадцать тысяч лет. И Калигора тоже, потому что он лежал бессильный, грезя, всё то долгое время, пока они взбирались вверх по шкале науки.

— Бессильный! Грезящий! — мысленно вздохнул Калигор. — Да, грезящий. Ах, если бы я только мог воспользоваться наукой из мира моих грёз! У Мирбеля и Бинти, когда они сражались с тройственным разумом Каштала, было замечательное оружие… Но оно бесполезно. Их наука была из шестимерной Вселенной, бесполезной в нашей. Всё грёзы, всё? Всё…

Йорк и Вера почти пожалели его, когда он снова погрузился в мир своих грёз, где все проблемы могли быть решены.

— Есть только одна надежда, — размышлял Йорк. — Развитие телекинетической силы. Если бы мы сделали концентратор побольше, один для всех трёх наших разумов одновременно, мы могли бы получить из него достаточно мощный заряд, чтобы пробить их экран, вместо того чтобы просто отталкивать их. Что ты об этом думаешь, Калигор?

Но Калигор погрузился в грёзы, и Вера решительно пресекла сердитые крики Йорка, желавшего вернуть его в реальность.

— Тони, — мягко сказала она, — пробуждение от прекрасных грёз — худшее чувство на свете. Позволь бедному Калигору постепенно возвращаться к реальной жизни. Он провёл двадцать тысяч лет в том, другом мире, и всего несколько дней в нашем!

Неделю спустя, после медленного, осторожного полёта, чтобы Вечные не засекли их с помощью дальних искателей, они приземлились на изолированном участке Луны, вдали от шахтёрских аванпостов.

Несмотря на мрачное положение, им было забавно слушать по радио новости из мира смертных.

— Ещё дюжина кораблей с перегоревшими приборами пришвартовалась и сообщила о том же загадочном явлении, что и на прошлой неделе, в космосе, где-то между Землёй и Луной, — сказал один из комментаторов. — Без малейших предпосылок в этом районе возникла какая-то свободная энергия, перегорели все радиоприёмники, системы освещения и межкорабельные телефоны. Доктор Эмануэль Харпер, считает, что за несколько минут было израсходовано около сорока пяти триллионов эргов энергии в точке, находящейся за тысячи миль от его корабля.

Этой энергии хватило бы, чтобы освещать весь Сол-Сити в течение трёх тысяч лет! И всё это было излучено за несколько минут. Кто или что могло это сделать? Где-то там Антон Йорк? Что он делает? Тысячу лет назад он двигал планеты. Готовит ли он какой-нибудь подобный инженерный подвиг, чтобы поразить человечество?

Вера слабо улыбнулась.

— Ещё одна глава в мифологии Антона Йорка пишется сама собой. В правду они даже не поверят!

Используя свои научные знания, Калигор и Йорк разработали крупногабаритный концентратор мозговых волн. В корабельной мастерской Йорка были все мыслимые научные инструменты. В качестве сырья они использовали молекулы лунного грунта, превращая их в любой металл или изделие с помощью химического телекинеза.

Однажды они испытали машину. Все трое подали в приёмник объединённую мысленную команду. Со скрипом и скрежетом, которые они ощущали как вибрацию по всему кораблю, ближайшая лунная гора отодвинулась на десять футов!

— Помнишь старую библейскую пословицу, Вера? — спросил Йорк, испытывая благоговейный трепет. — Имеющий веру с горчичное зерно сможет передвинуть гору!

Когда-то Йорк двигал гораздо более великие вещи — фактически, целые миры. Но он использовал для передвижения миров энергию, производимую гигантскими машинами. То, что они сделали сейчас, было сделано исключительно разумом, исключительно мыслями. А возможности мыслей были безграничны.

Если бы захотели, они могли бы приказать горе пуститься в пляс и устремиться в космос со скоростью света. Но сможет ли эта новая сила противостоять сверхнаучной Вечной Тройке?

Они отбыли на Землю, теперь уже смело. Трое Вечных уже начали строительство мраморного дома, подобного тому, что на горе Олимп, на ключевом острове в Тихом океане. Их корабль с зелёным корпусом вышел им навстречу. Они начали сражение над океанскими водами.

Вечные обрушили заряды энергии Юпитера на экран Йорка, быстро истощив его. Держа нервы в узде, Йорк, Вера и Калигор встали перед проектором мозговых волн. По сигналу Калигора они передали в приёмник общую мысленную команду.

Невероятно мощный телекинетический луч метнулся к вражескому кораблю. Но ничего не произошло. Его экран не прогнулся, как они надеялись.

А сам корабль даже не сдвинулся ни на дюйм, а ведь его, по задумке, должно было смести!

— Потерпел неудачу, не так ли? — раздался насмешливый телепатический голос Трёх Вечных. — Нам удалось выяснить, что в прошлый раз ты сбежал именно с помощью телекинетической силы. Мы установили достаточно простой встречный излучатель, который расщепил ваш луч и заставил его обтекать наш корабль.

За бортом, там где разделённый луч соединялся и спускался под углом к широкой груди океана, бешено бурлила вода. Образовалась дыра шириной в милю, которая снова схлопнулась, и стена воды высотой в милю покатилась к далёким берегам. Несколько часов спустя несколько прибрежных городов смертных людей будут разрушены величайшей «приливной волной» в истории.

— А теперь, — ледяным тоном прозвучало объявление, — приготовьтесь к смерти!

Особенно сильный взрыв потряс корабль Йорка и чуть не пробил его экран. Йорк дёрнул свой корабль вверх и в сторону. Снова бегство! Но на этот раз без надежды на спасение.

Так казалось. Преследуя их, корабль Вечных приготовился обрушить свой последний удар на изодранный экран Йорка. Через мгновение — уничтожение.

Но, как ни странно, Вечные внезапно потеряли направление. Их корабль промчался мимо, едва не задев преследуемых, и продолжил путь, словно в их поисках. Вскоре он затерялся в просторах космоса. Затем Йорк увидел, что Калигор всё ещё стоит перед телекинез-проектором.

Только теперь он отвернулся.

— Гипноз, — устало, как будто это иссушило все его силы, объяснил он. — Я загипнотизировал их, заставив поверить, что мы внезапно стали невидимыми. Быстро меняй курс, Йорк. Они вернутся через мгновение. Дважды это не сработает.

Йорк, как и прежде, смещал корабль по произвольным дугам, пока они не оказались далеко от первоначального положения. Вечные не появились. До поры до времени они были в безопасности.

В течение следующего часа, пока их корабль медленно плыл в космосе, они почти не разговаривали друг с другом. Поскольку проектор мозговых волн был бесполезен против Вечных, они не могли придумать никакого другого оружия или силы, которую можно было бы использовать.

— Но мы должны что-то сделать, — измученно сказал Йорк. — Мы не можем сдаваться. Калигор, есть что-нибудь… что угодно…

Калигор устало пожал плечами и погрузился в свой спасительный мир грёз. Йорк почти завидовал ему и желал, чтобы и ему снились такие приятные сны. Но сны Йорка в последнее время были кошмарами, в которых Трое Вечных бесконечно преследовали его в самых отдалённых уголках пространства и времени.

Вера слабо улыбнулась ему.

— Ты должен отдохнуть, Тони, — мягко увещевала она. — Давай на время забудем о Трёх Вечных. Может быть, наши посвежевшие умы что-нибудь придумают позже. Давай посмотрим на мирные звёзды.

Они выключили свет в каюте и, держась за руки, сели перед широким иллюминатором, глядя на усыпанный звёздами небесный свод. Они обсуждали свои многочисленные скитания в космосе, пытаясь забыть о безумной угрозе, на время миновавшей их. Венера ослепительно сияла среди звёзд.

— Помнишь, как мы доставили астероид к Венере в качестве её новой луны? — прошептала Вера. — Как мы были счастливы от этого достижения. Так много земных поселенцев мечтали о лунном свете долгими венерианскими ночами.

Она почувствовала, как её муж слегка вздрогнул.

— Вера! — напряжённо прошептал он. — Ты подала мне идею. Предположим, мы отбуксируем ещё один астероид и доставим его к Земле. Предположим, мы придадим ему огромную скорость и нацелили на ключевой остров. Даже Вечные не смогут остановить триллионы тонн камня, обрушивающиеся без предупреждения им на головы!

После долгих мысленных криков Йорк разбудил Калигора и изложил ему план.

— Хорошо! — согласился муанец.

Надежда снова сопутствовала им, когда они маневрировали вдали от земных окрестностей, направляясь к бесплодным астероидам. После долгих поисков они выбрали небольшое плотное тело диаметром примерно в пять миль. Их корабль был не больше песчинки рядом с ним, но вскоре они столкнули его с вековой орбиты с помощью безграничных сил своего телекинетического проектора.

Час за часом он набирал скорость на длинном отрезке пути к Земле.

Йорк часами корпел над уравнениями его курса. Он должен был попасть точно в определённую точку на Земле, в то время как она неумолимо продолжала вращаться. Для этого потребовалось время с точностью до семи знаков после запятой. Это была супербаллистика с астероидом в роли гигантского снаряда, выпущенного из мифической пушки по цели, которая двигалась в четырёх измерениях пространства-времени.

— И всё же, — подытожил он, когда закончил, — на самом деле легче рассчитать траекторию длиной в сто миллионов миль в космосе, чем сделать пушечный выстрел с Земли всего на тысячу миль. Движения и законы космоса точны и неизменны. На Земле же всё зависит от ветра, температуры и плотности воздуха. Я думаю, мы сможем направить астероид прямо на остров со скоростью сто миль в секунду.

Им потребовалось две недели, чтобы подвести астероид на расстояние удара. Постепенно его скорость росла. Цель была однозначной — достичь земной орбиты, войти в её атмосферу и упасть, подобно огромной бомбе, на остров Трёх Вечных.

— Это не может не сработать! — уверенно сказал Калигор, в третий раз перепроверяя цифры Йорка. — Вечные не получат предупреждения. Астероид слишком мал, чтобы светиться как движущаяся звезда, за исключением последних нескольких минут. Он вспыхнет ярким светом, когда войдёт в атмосферу, но через несколько секунд упадёт. Вечные будут впечатаны в саму Землю! И в то же время остров расколется на части, обратив вспять подъём Атлантиды. Йорк, это великолепный план!

— Я надеюсь, что он сработает.

Теперь, когда приближался решающий момент, Йорка одолели сомнения. Как же Вечные смогут пережить этот обрушившийся на них мир?

Глава 10. Мир, обрушенный на мир

Достигнув точки в тысяче миль над Землёй, Йорк остановил свой корабль. Астероид устремился дальше. Он исчез из поля зрения. Затем, пять секунд спустя, он появился снова, слегка светясь. С каждой секундой, пока он мчался в толще атмосферы, он становился всё ярче.

Подобно сияющему бриллианту, он устремился к земле — и к острову. Он был нацелен идеально.

— Вот вам маленький подарок, Вечные! — пропел Калигор, направляясь к корабельному телескопу.

Астероид ударил!

Наблюдая за его полётом, они увидели, как он рассыпался снопом искр, которые разлетелись над Тихим океаном. В небо взметнулись плотные клубы пара. Более квадриллиона тонн породы обрушилось на Землю, энергия удара была такова, что на долю секунды повлияла на вращение планеты. Земные астрономы позже заметили это и зафиксировали падение крупнейшего метеорита в истории, не подозревая, что к этой катастрофе, приложили руки люди.

Йорк глубоко вздохнул. Эта огромная масса обрушилась прямо на мраморный дом Трёх Вечных. Невозможно было представить, что там мог кто-нибудь выжить.

— Йорк! — Калигор, стоявший у телескопа, издал резкий мысленный крик. — Мраморное здание всё ещё цело! Астероид ударился о какую-то силовую оболочку, разбился об неё, и осколки просто соскользнули в океан со всех сторон!

За этим потрясающим, невероятным сообщением последовало срочное предупреждение.

— Быстрее! Огни погасить, корабль обесточить, разумы закрыть! Они кинутся на наши поиски через мгновение. Здесь мы в большей безопасности, чем если попытаемся уйти от них после обнаружения.

Они ждали долгие часы, закрыв разумы от ментального зондирования, и понимая, что Вечные не посмеют покинуть остров, пока не обнаружат местонахождение своей добычи.

Наконец, как и прежде, в их головах зазвучало транслируемое телепатическое сообщение.

— Калигор и Антон Йорк, вы думали застать нас врасплох? — усмехнулся один из Трёх Вечных. — Мы помнили, что раньше ты уже перемещал миры, Антон Йорк. Мы ожидали, что ты попробуешь сделать это ещё раз. Силовой купол, срабатывающий при вторжении, защитил остров и наш дом. Даже если бы ты обрушил на нас Луну, мы бы отбросили её в сторону. Мы имели дело с передвижением миров задолго до вас! Должны ли мы снова и снова повторять, что вы для нас как дети? Дети, которых в конце концов нужно поймать и наказать?

Йорк подошёл к пульту управления и повёл корабль прочь от Земли, следуя по маршруту обычного лайнера, чтобы детекторы Вечных не заметили их.

— Что теперь, Калигор? — спросил он, закусив губу. — Что ещё предпринять? Я думаю, у нас осталась последняя попытка!

Но Калигор погрузился в миры своего разума, пытаясь временно отвлечься от суровой, насущной проблемы, которая заставляла хмуриться двух его спутников.

— Мирбель! — мысленно шептал он, как и тогда, когда они впервые услышали его шёпот внутри стального блока. — Мирбель, это ты? И Бинти? Я побывал в странном мире грёз, называемом — дайте подумать — Земля! Земля, да. Я мечтал о борьбе, о тщетном противостоянии сверхучеными. Но это невозможно, не так ли, Мирбель? Я величайший учёный во Вселенной! Бинти, скажи мне, что пора остановиться!

Наконец потеряв терпение, Йорк растолкал потерявшего надежду муанина.

— Проснись, Калигор! Сейчас не время грезить. Во имя Вселенной, прекрати шептать и разговаривать с этими двумя. Это выдумки, сказки, фальшивки — ты понимаешь?

Йорк немедленно пожалел о своей вспышке. Но Калигор проснулся.

— Фантомы! Выдумки! — повторил он. — Сказки, фальшивки! Да, ты прав.

Внезапно его телепатический контакт прервался, сменившись потоком беспорядочных мыслей. На мгновение Йорку показалось, что тот снова попал под действие своих волшебных чар, но вскоре его телепатический голос вернулся, теперь уже ясный и сильный.

— Антон Йорк, — сказал он, — что важнее во всём этом — мы сами или цивилизация, которую мы пытаемся спасти?

— Цивилизация! — без колебаний ответил Йорк. — Это наши люди — твои и мои. Они продвигаются вперёд медленно, но верно. — твёрдо продолжил он. — Цивилизация должна иметь шанс развиваться и дальше. Она должна быть сохранена, даже ценой наших жизней!

При последних словах Йорк почувствовал странное смущение, разоткровенничавшись перед роботом.

— Я не могу умереть, — спокойно сказал Калигор. — Нет, но я могу так же, как и ты, пожертвовать собой.

— К чему ты клонишь? — требовательно спросил Йорк.

— Есть только один способ достичь той цели, ради которой мы оба пошли бы на последнюю жертву, — продолжил Калигор. — Заманив Трёх Вечных подальше от острова на достаточно долгое время, чтобы взорвать его!

Калигор продолжал, и внезапно Йорку всё стало предельно ясно.

Прошёл год, в течение которого Йорк, Вера и Калигор трудились над сложными механизмами.

И вот однажды они вновь столкнулись с Вечными на их острове. Калигор сидел, сгорбившись, за штурвалом корабля. Его телепатическое излучение исходило от человеческого мозга, облачённого в нечеловеческую оболочку. Его плотское тело составляло резкий контраст со стоявшими позади него, одеревеневшими от напряжения в ожидании реализации их нового плана, Йорком и Верой.

— У нас есть новое оружие, — похвастался Калигор врагам. — То, что не подведёт, Вечные. Смерть идёт за вами…

Калигор дёрнул рычаг, и странный красноватый луч метнулся к вражескому кораблю. Он сверкнул на экране, растекаясь, как красная краска, но больше ничего не произошло.

— Ничтожная попытка, ничем не лучше других! — торжествующе воскликнули Вечные. — Теперь вы, Калигор и Антон Йорк, встретите своего последнего хозяина — Смерть!

И снова экран Йорка вспыхнул, едва не пробитый, когда Вечные обрушили на него свои самые мощные лучи. И корабль Йорка улетел в четвёртый раз, как будто это была какая-то пьеса, которую нужно разыгрывать снова и снова всю вечность.

Внутри корабля своими гибкими пальцами-щупальцами Калигор манипулировал рычагами управления. Он повёл корабль прочь с предельным ускорением, стрелой устремляясь в открытый космос. Слабые тела Йорка и Веры распластались у стены, их глаза были закрыты. Калигор взглянул на них и удовлетворённо кивнул. На такой сверхскорости Вечным понадобится некоторое время, чтобы догнать их.

Погоня продолжалась со скоростью, невероятной и недостижимой для обычных космических кораблей, известных человечеству. Промелькнул Марс, затем астероиды, Юпитер и, наконец, Плутон, и два корабля вылетели во внешнее пространство, превысив скорость света. Это была последняя погоня. У неё мог быть только один исход.

Калигор чувствовал, как ментальный зонд Трёх Вечных исследует бессознательные тела Йорка и Веры, словно задаваясь вопросом, что с ними произошло. Их даже на мгновение облучили телелучом. Наконец оба зонда пропали, и погоня продолжилась. Калигор, хотя и не мог улыбаться физически, определённо ухмылялся своим человеческим сознанием.

Корабль с зелёным корпусом неотвратимо становился всё ближе, ближе. Наконец, оказавшись в пределах досягаемости его орудий, он снова начал обстрел экрана. Калигор наблюдал, как стрелка двинулась к опасной отметке — и миновала её. Экран выключился!

Обжигающее пламя ворвалось в корабль. Металл вспыхнул и начал плавиться. Двух смертных тел Йорка и Веры, всё ещё неподвижных, находящихся без сознания, коснулся открытый огонь, а затем они начали дёргаться и корчиться. Но только на мгновение. Вскоре они исчезли, поглощённые пламенем.

— Последняя жертва! — пробормотал Калигор, наблюдая, как вокруг него сгорает корабль.

Всё было уничтожено вокруг Калигора. Но его тело не могло быть уничтожено. Он был в космосе один, корабль и всё, что в нём находилось, распалось до последнего атома. Множество ярких звёзд украшало пространство, безучастно наблюдая за этой битвой сверхсуществ.

— Итак, ты наконец потерпел поражение, Калигор! — раздался победный телепатический голос Трёх Вечных. — Антона Йорка и его супруги больше нет, а ты — ты будешь парить в космосе с твоей нынешней скоростью целую вечность! Для тебя это лучший конец, чем даже то, что мы планировали!

Но от Калигора не пришёл ответ его древним врагам. Вместо этого они едва уловили слабый мысленный гул.

— Бинти! Мирбель! Как приятно видеть вас снова! Я только что очнулся от этого сна. Этот сон о… о чём он? О Земле! Бинти, Мирбель, вы настоящие. Не те, другие. Они называли вас фантомами, Мирбель, и тебя, милая Бинти. Они сказали, что вы были всего лишь сказками, плодами мечты, которую я сплёл в долгих грёзах. Что это было за слово? Да, то последнее. Они называли вас фальшивками, и каким-то образом в том другом сне о Земле это слово было очень значительным. Очень значительным, но я не могу вспомнить… не могу вспомнить… Бинти… Мирбель… Теперь я останусь с вами…

— Болваны! — прорычал один из Трёх Вечных, обращаясь к остальным. — Вы слышали? Теперь я всё понял. Нас обманули, заманили, а на Земле…

Йорк, вернувшись на Землю, отвернулся от концентратора разума, с помощью которого он проецировал свои мысли в космос. Подключившись к миниатюрному ретранслятору внутри искусно изготовленного манекена самого себя на борту корабля Калигора, его разум был там, насколько определил ментальный зонд Трёх Вечных. Разум Веры тоже. Теперь от манекенов не было никакого ответа, что свидетельствовало о том, что Вечные наконец-то настигли Калигора после долгой трёхчасовой погони.

— Сработало, Вера! — крикнул Йорк. — Вечные попали в ловушку где-то за орбитой Плутона, они всё время думали, что ты и я были с Калигором, хотя это были всего лишь похожие на живые существа манекены. На самом деле органические роботы, поскольку они управлялись нашими мыслями. И довольно хитроумно сделанные — искусственная протоплазма, точные копии нас, на случай, если Вечные использовали визуальный осмотр. И самое главное — ментальные ретрансляторы в черепных коробках манекенов.

Он радостно рассмеялся.

— Трое Вечных были одурачены одним из простейших, старейших трюков во Вселенной!

Вера была менее восторженной, более серьёзной.

— Калигор додумался до этого, — пробормотала она. — Всё-таки его мир грёз оказался в чём-то полезен. А теперь просто подумай, Тони, — её голос стал мягким, полным жалости, — он должен лететь всё дальше и дальше, в бескрайнем космосе, никогда не зная смерти. Его жертва была больше, намного больше, чем наша! И всё же, возможно, он хотел бы, чтобы всё произошло именно так. Он продолжит создавать свою ментальную вселенную, которую он любит и которой он принадлежит. Он будет жить в ней! Возможно — кто на самом деле знает? — она так же реальна для него, как наша — для нас. Вся жизнь в уме… — её задумчивый голос затих.

Йорк подавленно кивнул. Затем он пришёл в себя и повёл свой корабль вверх и из густых островных джунглей, в которых он был спрятан. Это был его собственный корабль. Тот, на котором улетел Калигор, был копией, тайно построенной на огромных заводах Сол-Сити.

— У нас есть около трёх часов, — сказал Йорк, — прежде чем Вечные вернутся. Три часа, на которые Калигор обменял вечность бесконечного полёта.

Несколько минут спустя их корабль завис над атоллом, который нужно было уничтожить, чтобы обратить вспять геологический процесс, начавшийся много лет назад. Йорк установил своё гамма-звуковое оружие для мгновенного разложения всего острова до глубины в пять миль. Его генераторы были разогнаны на полную.

Его губы поджались в предвкушении, когда он нажал кнопку. Из гравитационных силовых катушек снова вырвался малозаметный фиолетовый луч. Он с шипением обрушился на остров и мраморный дом отсутствующих Трёх Вечных, со скоростью света разрушая их.

Слои материи отделялись и исчезали в клубах сажи. Прежде чем океанские воды с рёвом хлынули, заполняя воронку, на месте острова можно было увидеть пятимильную яму.

Йорк бросил свой корабль вверх на полной скорости, когда брызги от столкновения водяных стен окропили корпус судна из прочной стали. Внизу, в невидимых глубинах Земли, которую они так недавно покинули, возникнет титаническая вибрация грунта. Подобно спичке, она воспламенит порох подземной плазмы. Произойдёт столкновение гигантских сил, начатое много лет назад Вечными. Какое-то время чудовищные землетрясения будут распространяться по поверхности Земли. Но потом всё закончится, и на Земле воцарится тишина…

Три часа спустя Йорк нашёл подтверждение своему успеху.

Количество пузырьков, поднимающихся со дна Тихого океана, уменьшились вдвое. Му прекращал свой медленный подъём. И в Атлантике континент, похороненный на двадцать тысяч лет в своей водной могиле, тоже перестал стремиться к противоестественному воскрешению.

— Свершилось! — выдохнул Йорк с тихой гордостью.

Лицо Веры, такое напряжённое в последние дни, казалось ещё более измождённым.

— Свершилось! — повторила она, но с более глубоким смыслом. Внезапно она, рыдая, оказалась в его объятиях. — Неужели нет другого выхода, Тони?

— Боюсь, что нет, — мягко ответил Йорк. — Трое Вечных захотят отомстить. Как мы знаем, они могущественны сверх всякой меры. Не стоит пытаться спрятаться в от них космосе. Их приборы дальнего действия обнаружат нас даже на расстоянии световых лет. Калигор принёс свою жертву. Мы должны принести свою, как и договаривались.

Он поднял голову.

— Но Земля спасена. Земля будет жизнь. И Калигор тоже. Мы должны думать об этом именно так, моя вечная возлюбленная!

Вера мужественно утёрла слёзы.

— Мы прожили полную жизнь, дорогой Тони. Мы обрели любовь, понимание и мудрость, недоступные обычным людям. Мы на краткий миг прикоснулись к звёздам, наслаждались частицей вечности. Мечтали о бессмертии, как Калигор. Но мы не смогли избежать законов Судьбы, как не смогли избежать законов жизни. Всё кончено, и я довольна!

Они поцеловались и крепко сжали друг друга в своих последних объятиях. Они жили как боги, но, в отличие от богов, должны были умереть. Так распорядился перст высшей судьбы.

Вскоре после этого мощный телепатический голос Трёх Вечных проник в их разумы. Появился корабль, стремительно падающий с неба. Видя, что ключевой остров разрушен, они пообещали Йорку быструю смерть. Йорк направил свой корабль прочь, словно пытаясь избежать неизбежного. Большой яйцевидный корабль Трёх неумолимо следовал за ним.

Преследуемые, они устремились в дальний космос, в пустоту, которую оба так хорошо знали. Когда они улетели так далеко, что Йорк понял, что грядущее не причинит вреда Земле, он остановился. Бессмертный учёный с мрачным выражением лица остановил свои гигантские гравитационные катушки, до отказа заряженные силой, способной перемещать миры. Затем он улыбнулся, обнял Веру и стал спокойно дожидаться конца.

Не подозревая о его добровольной жертве, Трое Вечных направили на его корабль достаточно энергии, чтобы разнести его в субатомные клочья. Это было похоже на взрыв бомбы. Корабль Йорка выпустил весь накопленный заряд энергии одним колоссальным зарядом. Сам эфир вздрогнул.

Оба корабля исчезли! Там, на Земле, все электрические приборы полностью выгорели из-за возникших мощных реактивных волн.

Их больше не было, богов, которых знала Земля. Греческая мифология и мифология Антона Йорка сохранят легенды об их подвигах в искажённом виде. Сами боги стали едины с бесконечностью. Но не было мифов о Калигоре, Вечном Мечтателе. Неразрушимый, он, возможно, в конце концов упадёт в раскалённое ядро какого-нибудь солнца, а его грёзы будут продолжаться… продолжаться… продолжаться…

© Перевод: Андрей Березуцкий (Stirliz77)