Тринадцатый этаж

Глава 12

В течение всей ночи потоки жидкого огня протекали по моим венам. Таков был жестокий остаточный эффект лазерного паралича. Я мог бы спрятать боль под яростным взрывом жажды отмщения проклятому Хиту, но я уже давно утратил иллюзию, будто такие жалкие и банальные делишки могут представлять какую-то важность.

Рано утром в мою квартиру прошел охранник, посланный Гадсеном. Он помог мне вылезти из постели и проводил меня в кухню. Там он с помощью автосервера соорудил легкий завтрак. Более солидный прием пищи мой желудок не выдержал бы.

После ухода охранника я откусил уголок тоста и немножко попил кофе. Затем, сидя за столом, я принялся размышлять — смогу ли я когда-нибудь привыкнуть к жизни с тем знанием, к которому меня приобщил Фуллер.

Я ничто — всего лишь совокупность электронных потоков. И тем не менее, я должен существовать. Простая логика требовала прийти к этому выводу. Я мыслю, следовательно, я существую. Но ведь я не первый человек на свете, которого взволновала возможность того, что все существующее не реально. Достаточно вспомнить солипсистов, последователей берклианства, трансцеденталистов. На протяжении столетий объективную реальность стремились предельно тщательно исследовать. Субъективисты, как и представители других школ, упорно пытались понять истинную природу бытия. И даже чистая наука обратилась к феноменализму с его принципом неопределенности, с его концепцией, согласно которой наблюдаемое неотделимо от наблюдателя.

В самом деле, онтология всегда исправно отдавала дань концептуализму. Платон считал, что окружающая нас реальность существует лишь в виде чистых идей. Аристотелю материя представлялась пассивной и бесформенной; на нее воздействует мысль, которая и порождает реальность. По существу, последняя дефиниция казалась мне не такой уж далекой от концепции субъективной компетенции реактивных единиц, которая испытывает влияние и сама влияет на свою виртуальную электронную среду.

Моему новому фундаментальному подходу к пониманию реальности требовалось лишь одно, по крайне важное положение: Судный день, когда он придет, не будет представлять собой физическое явление; просто произойдет полное отключение электрических схем.

И из всех метафизических концепций, которые возникли в моей голове во время продолжительного философствования, только моя собственная требовала окончательного подтверждения. Ее можно было совершенно убедительно доказать, всего лишь отыскав телеологического агента — секретную контактную единицу.

К полудню горячий душ и массаж воздушной струей освободили меня от последних неприятных ощущений, и я вернулся в «Реэкшенс».

В центральном коридоре появился Чак Уитни, вышедший из двери отдела функционального генерирования, и схватил меня за руку.

— Дуг! Что происходит? — спросил он. — Почему это Хит устроился в твоем офисе?

— Можно сказать, я скрестил шпаги с Сискином.

— Ну ладно, если не хочешь это обсуждать… — Чак направился к себе в отдел и поманил меня пальцем, чтобы я входил следом. — Я должен показать, где тебе отныне вешать шляпу.

Он провел меня мимо громадины главного интегратора данных и дальше, вдоль ряда приземистых распределителей вводимой информации. Каждый из этих широких шкафов был похож на грозного часового с сотнями мигающих глаз и крутящихся дисков.

Мы добрались до противоположного конца помещения, и Чак указал на маленькую каморку с прозрачными стенами:

— Устраивайся как дома.

Мы вошли внутрь, и я за несколько секунд произвел осмотр очень скромного рабочего места, выделенного для меня. Пол с дубовыми половицами без всякой лакировки. Стол с вокаскрайбером — реагирующим на голос устройством для обработки корреспонденции. Два простых стула. Одно бюро.

Чак притащил дополнительный стул.

— Утром Сискин здесь побывал. Привел с собой двух новых помощников для Хита. Как я понял, он твердо решил как можно скорее провести публичную демонстрацию симулятора.

— Видать, хочет подкрепить свою популярность в народе с помощью этого шоу…

Уитни сказал:

— Твои дни в компании сочтены, Дуг. Почему?

Я тяжело уселся на один из стульев:

— У Сискина есть определенные идеи о том, как использовать симулятор. Я с ним не согласен.

— Если я могу что-нибудь сделать для тебя, ты только скажи.

Уитни — контактная единица? Тот, кого я знал годами? Мой лучший друг? А что, почему нет? В нашем собственном симуляторе у Фила Эштона тоже были знакомые. Никто из них не подозревал о его подлинной роли.

— Чак, — меланхолично спросил я, — как бы ты определил разницу между процессом восприятия, который происходит, когда, скажем, мы видим стул, и аналогичным процессом, который имеет место, когда реактивная единица в симуляторе видит виртуальный эквивалент стула?

— Это что, головоломка такая? — Он засмеялся.

— Серьезно, какая тут разница?

— Ну, в нашем случае двухмерное изображение стула проецируется на сетчатку глаза, считывается нервами и преобразуется в серию сенсорных импульсов, которые посылаются прямо в мозг. Закодированная информация. Линейная передача.

— А у реактивной единицы?

— Виртуальный стул фактически представляет собой паттерн запасенных импульсов. Когда единица в симуляторе входит в «визуальный» контакт со стулом, на одну из его цепей восприятия влияют эти импульсы. Эта цепь в свою очередь переносит их в запоминающие цилиндры единицы.

— Насколько эффективно работает система восприятия единицы?

— Очень хорошо по сравнению с нашей. Каждый из цилиндров единицы сохраняет более семи миллионов бит и совершает вращение в течение одной двухтысячной секунды. В результате период распознавания объекта и реакции на него примерно равен нашему.

Я отклонился на спинку стула и принялся внимательно присматриваться к лицу Чака, прикидывая: не заподозрил ли он, что я подвожу его к запретной черте?

— А что происходит, когда единица «слетает с нарезки»?

— В смысле — начинает неадекватно себя вести? — Он пожал плечами. — Фазы распределителя не совпадают. Цепи восприятия единицы получают конфликтующие импульсы. И тогда в его мышлении появляется что-то, чего быть не должно, или исчезает. При неполноценной модуляции он начинает замечать своего рода трещины в своей симулируемой среде.

Тут я вдруг осмелел и сделал предположение:

— Вроде как едет он себе по дороге и вдруг видит, что впереди куда-то делась половина пейзажа вместе с половиной Галактики?

— Точно. Что-то вроде того.

Он сказал это даже не моргнув глазом. Я счел, что он выдержал испытание.

А с другой стороны, разве контактная единица, руководимая Оператором Верхней Реальности, не должна вести себя собранно?

Затем, вглядываясь через стеклянную стену моего кабинета в помещение отдела функционального генерирования, я весь напрягся от осознания, что в данный момент как раз наблюдаю одну из «трещин в симулируемой среде».

Заметив выражение моего лица, Уитни вопросительно посмотрел в ту же сторону, что я:

— Чего там?

Я тут же понял: появилась возможность для второго испытания, чтобы еще лучше удостовериться, что Уитни не контактная единица. Я засмеялся:

— Я только сейчас заметил кое-что странное с нашим главным интегратором данных.

Уитни присмотрелся к аппарату:

— Я ничего не вижу.

— Корпус интегратора — целая металлическая конструкция. Кажется, я могу припомнить его размеры. По горизонтали пять с половиной на двенадцать. Высота чуть больше десяти футов. Ты помнишь, когда мы его монтировали?

— Думаю, да. Я тогда руководил бригадой.

— Но, Чак, здесь нет ни двери, ни окна, через которые могла бы пролезть такая широкая махина!

Его смущение продолжалось всего секунду. Потом он рассмеялся и заметил:

— Кроме двери сзади, которая выходит на стоянку.

Сохраняя невозмутимость на лице, я обернулся и посмотрел. Там действительно оказалась дверь, и притом достаточно широкая, чтобы в нее вошел интегратор. Но еще секунду назад ее там не было!

Реакция замешательства Чака запустила автоматическую регуляцию среды. То, что только я один мог вспомнить время, когда дверь не существовала, свидетельствовало: по какой-то причине я все еще избавлен от переориентации.

Пропищал сигнал внутренней связи. Я нажал кнопку, и на экране появилось лицо Дороти Форд. Она с беспокойством взглянула на Чака.

— У меня дела, — с пониманием бросил тот и ушел.

Я заметил, что Дороти ведет отчаянную борьбу с волнением. Ее глаза были влажными, а пальцы — нервно сплетены.

— Если я извинюсь, то тебе станет легче? — спросила она.

— Ты сказала Сискину, что я собираюсь пойти ему поперек пути?

Она кивнула, покраснев от стыда:

— Да, Дуг, я должна была это сделать.

И по искренности, прозвучавшей в ее словах, я понял, что предавать меня ей хотелось меньше всего на свете.

Дороти серьезно продолжила:

— Ведь я тебя предупреждала. Я ясно дала понять, что действую в интересах Сискина.

— Ты заслуживаешь оценки «отлично».

— Да, наверное. Но я не горжусь тем, что сделала.

Она призналась в том, что выдала меня Сискину. Может быть, позже она выдаст меня более могущественным силам?

Я засмеялся:

— Но мы не собираемся ставить на этом точку, так ведь?

Дороти нахмурилась, не понимая, что я имел в виду.

— Ты когда-то говорила, — продолжил я, — что мы оба должны выполнять нашу работу, но нет причин, почему бы нам в то же время не повеселиться.

Она лишь склонила голову, видимо испытав внезапное разочарование.

— О, я понимаю. — Я изобразил горькое сожаление. — Положение дел изменилось. Теперь, когда ты добилась нужной цели, со мной больше незачем играть.

— Нет. Дело не в этом, Дуг.

— Но ты справилась со своими обязанностями блестяще. Ты была на высоте, и теперь следить за мной больше не нужно.

— Да, не нужно. Сискин вполне доволен.

Изобразив нетерпение, я начал отключать связь.

Дороти взволнованно наклонилась вперед:

— Нет, подожди!

Кто она? Всего лишь девушка, разочаровавшаяся, потому что ее будто бы скромный приятель, с которым она заигрывала, выполняя свои обязанности, вдруг решил ответно с ней поиграть? Или контактная единица, испугавшаяся, что может потерять непосредственную связь с субъектом, находящимся под надзором?

— Хорошо, — сказала она без особой радости. — Мы можем весело провести время.

— Когда?

Она замялась:

— Когда скажешь.

В тот момент поисков контактной единицы я не мог представить себе более вероятного подозреваемого. Я решил, что ее проверю как следует.

— Сегодня вечером, — предложил я. — У тебя дома.

Жилище Дороти Форд представляло собой один из тех богатых апартаментов, которые традиционно ассоциируются с атрибутами привольной и расточительной жизни состоятельных бизнесменов.

Интимную обстановку подчеркивали анимированные трехмерные стенные росписи, у каждой из которых имелся свой собственный музыкальный фон. Сатир играл на флейте и топал раздвоенными копытами, а вокруг него изгибались в чувственном танце легкомысленные девы. Афродита обнимала Адониса между двумя увешанными розами мраморными колоннами, за которыми вдали блестело Эгейское море. Клеопатра с черными волосами, блестевшими от мягкого света луны, отраженной в Ниле, облокотившись о поручни своей галеры, поднимала инкрустированный самоцветами кубок за здоровье Марка Антония.

Больше всего выделялся огромный трехмерный портрет Хораса Сискина. Закинув голову, я принялся рассматривать картину, обнаружив теперь такую грань личности этого человека, о которой прежде не подозревал. Его глаза, словно просверливавшие насквозь изображение Афродиты и Адониса, горели страстной похотью. Все оттенки выражения его лица неизбежно наводили на мысль, что этот человек болен сатириазом.

Необычайное очарование обстановки было разрушено в тот момент, когда Дороти нажала кнопку автотендера. Получив стакан с выпивкой, она проглотила половину, после чего с отсутствующим взглядом уставилась на стакан, словно стараясь вспомнить что-то давно позабытое. Она была одета в нежно-голубую пижаму с горностаевой каймой. Ее волосы, зачесанные на макушку и искрящиеся после нанесения специального спрея, напоминали воздушную корону из звездной пыли, которая каким-то образом придавала нежность и невинность точеному лицу Дороти. Но в чертах этого лица угадывалась холодная решимость. Она пошла на сделку. И теперь намеревалась выполнить свою часть контракта.

Приблизившись ко мне прогуливающейся походкой, она показала пальцем на портрет Сискина:

— Я могу его убрать, шторами завесить. Я часто так делаю.

— Отрезать его от всего, что ему принадлежит?

Дороти поморщилась:

— Ему это больше не интересно. Когда-то все это что-то для него значило. Но ведь жизненная энергия — явление преходящее.

— Ты как будто сожалеешь.

— Да что ты, вовсе нет.

Она пошла к бару, чтобы заказать себе новую порцию, оставив меня стоять в растерянности. Стала бы контактная единица усложнять себе жизнь?

Дороти осушила стакан только что полученного коктейля, подождала, пока приготовится новая порция, после чего вернулась ко мне. Алкоголь начал действовать на нее. Ее настроение, казалось, несколько поднялось, хотя на лице и пребывал некий остаток мрачности.

— Выпьем за Великого Коротышку. — Она приподняла стакан, немного отпила из него, а затем отошла на шаг назад и швырнула его в портрет.

Стакан разлетелся вдребезги, ударившись о щеку Сискина и оставив продолговатый прорез в холсте, который словно продолжал линию рта денежного магната. Казалось, что жидкое содержимое стакана вытекает из этой щели.

— Дуг, я не хотела этого делать. — Она невесело засмеялась. — Ты сочтешь меня бякой.

— Зачем ты позволила мне к тебе прийти?

Дороти пожала плечами и солгала:

— Чтобы ты насладился этой атмосферой. Нигде в городе нет более подходящего интерьера. Здесь все сделано по вкусу Сискина, а вкус у него непревзойденный.

Когда она вновь направилась к бару, я схватил ее за локоть. Дороти развернулась, слегка покачнулась и пристально уставилась мне в глаза.

— Один раз я сделала тебе предупреждение, хотя не должна была его делать, — сказала она. — Вот тебе еще одно. Тебе не хочется иметь что-то со мной. Я привела тебя сюда, чтобы ты понял это сам.

Несмотря на то что для прихода к ней у меня имелась исключительно важная причина, я вдруг осознал, что как-то незаметно меня захватила загадка Дороти Форд. И с чувством жалости я подумал: кто или что ответственно за формирование ее характера?

— Когда Сискин был здесь в последний раз? — спросил я.

— Два года назад.

— И тебя это огорчает?

Ее глаза сверкнули от возмущения, и звонкая пощечина отбросила мою голову в сторону. Дороти бросилась к дивану и утопила лицо в пышной подушке.

Я подошел к девушке:

— Прости меня, Дороти.

— Ничего. Я пошла на это добровольно.

— Нет, это не так. Это очевидно. Что произошло?

Она подняла глаза и посмотрела на изображение Антония и Клеопатры:

— Мне часто кажется, будто у меня ничуть не больше выбора, чем у какого-нибудь персонажа в твоей машине. Иногда я ощущаю себя одним из них. Мне даже снятся ужасные сны, как Сискин сидит перед «Симулякром-3» и управляет мной, будто марионеткой.

Я понял, что Дороти Форд никак не может быть контактной единицей. Последнее, что стал бы делать такой агент, — это намекать, даже отдаленно, на реальное положение вещей. Вместо этого она словно колотила меня обухом по голове.

— Нет, — продолжила она с отсутствующим взглядом. — Я не нимфоманка. У меня из мужчин был только Сискин. Видишь ли, мой отец — член совета директоров его корпорации. И папа будет оставаться финансовым гением, кем он себя воображает, только до тех пор, пока я прыгаю через обруч Сискина.

— Ты хочешь сказать — твой отец обязан своим успехом только тому, что ты?..

Она кивнула с несчастным видом:

— Единственная причина. Когда Сискин принял его на работу пять лет назад, папа поправлялся после сердечного приступа. Если бы он узнал правду, он не пережил бы этого.

Прозвенел дверной звонок, и Дороти вздрогнула от его звука. Я подошел к двери и включил односторонний видеоэкран.

Человек, стоявший в коридоре, уже держал наготове блокнот. Он представился:

— Джеймс Росс, официальный сборщик информации номер 2317-В3. Я к мисс Дороти Форд.

Было удивительное совпадение в том, что, как раз когда я пытался установить — является ли Дороти контактной единицей, пришел сборщик информации.

— Мисс Форд больна, — сказал я. — Она не может никого принять.

— Простите, сэр. Но я вынужден настоять на моих официальных полномочиях.

Тут я вспомнил об одной вещи, которую заметил, входя в квартиру:

— Мистер Росс, если вы поднимете глаза, то как раз над объективом увидите сертификат, где говорится, что у мисс Форд специальное освобождение от опросов на вечер.

Чуть заметно стрельнув глазами вверх, человек разочарованно поморщился:

— Извините, сэр. Я не заметил.

Отключив экран, я довольно долго простоял перед дверью, так и держа руку на выключателе. Он на самом деле ошибся? Или Ассоциация сборщиков информации осуществляет относительно меня какие-то планы Верхней Реальности?

Я направился к бару. Сквозь замешательство начали пробиваться ростки логического понимания. Помимо того что опрашивателей запрограммировал оператор Верхнего Мира, у Ассоциации сборщиков информации есть превосходные возможности для тщательного наблюдения не только за мной, но и за всеми остальными.

Ведь обращался же ко мне какой-то безымянный опрашиватель с предупреждением: «Ради всего святого, Холл… забудьте про всю эту чертовщину».

Я набрал ряд цифр, стакан с напитком появился в окошке, но я не притронулся к нему, размышляя — не могли ли сами опрашиватели выполнять какую-то специфическую, не известную никому функцию в этом искусственном мире?

Ответ пришел подобно взрыву: конечно! И почему я не подумал об этом раньше? Электронное виртуальное мироздание не может существовать просто так. У него должна быть какая-нибудь основная функция. Виртуальное сообщество, которое создали я и Фуллер, первоначально должно было предсказывать реакции отдельных людей для того, чтобы улучшать продвижение на рынке коммерческой продукции.

Аналогичным образом, но в более широкой плоскости, весь наш мир, электронное мироздание, в котором я существую в виде индивидуальной реактивной единицы, представляет собой не что иное, как устройство «вопрос-ответ» для того, чтобы учить уму-разуму продюсеров, производителей, маркетологов и продавцов той — Верхней Реальности!

Сборщики информации — основа системы, в то время как Большой Оператор задает свои вопросы и вводит свои стимулы! Этот метод аналогичен менее изощренной системе Фуллера, который решил использовать рекламные щиты и телевизионную рекламу для стимулирования реакций у персонажей нашего симулятора!

И разве не логично, что этот Большой Оператор должен иметь осведомленного агента, связанного непосредственно с Ассоциацией — самым важным институтом всего симулектронного мира?

На следующий день, рано утром, я приземлился на общую стоянку в двух кварталах от здания Ассоциации сборщиков информации. Проехав остальную часть пути по движущейся ленте, я закрепил на рукаве некий предмет, который должен был предоставить мне гарантированный проход в штаб-квартиру Ассоциации. А именно — нарукавную повязку, которую я сорвал с опрашивателя, пытавшегося сделать мне предупреждение.

Однако при входе не стояло никаких охранников, чтобы проверять личности сборщиков информации, проходивших непрерывным потоком для получения предписаний. Но, еще не успев заподозрить неладное, я напомнил себе: Ассоциация не является секретной организацией, да и само ее руководство открыто заявляло, что скрывать им нечего.

В центральном холле я остановился перед щитом с перечнем кабинетов и в одном из столбцов прочел: «Офис президента-3407».

У меня созрел простой план. Я всего лишь собирался просить секретарей каждого должностного лица с верхнего этажа до нижнего делать объявления о том, что новый сборщик информации от корпорации «Верхняя Реальность» намерен зарегистрироваться в Ассоциации. Если здесь находится контактная единица, то одно лишь упоминание названия фирмы, которую я якобы представляю, должно эту единицу высветить.

На тридцать четвертом этаже я вышел из лифта и тут же спрятался за пышным растением, цветущим в кадке.

Из президентского офиса выходили двое мужчин.

Но несмотря на то что я попытался скрыться, я понял, что один из них заметил меня и узнал.

И это был не кто иной, как контактная единица!

Да, так и есть. Ибо это был Эвери Коллингсворт.