Трое из океана

Трое в скафандрах

Океан ревел.

Пенные валы с грохотом разбивались о высокие прибрежные скалы. Водяная пыль носилась в воздухе, оседала на низкорослых дубках и зарослях шиповника. Только в одном месте, где берег спускался к океану песчаной отмелью, волны легко взбегали на нее и тотчас скатывались обратно, оставляя на песке лохматые водоросли.

Сквозь рваные клочья грозовых туч стремительно несся узкий серп луны. Иногда он совсем скрывался в тучах, и тогда все вокруг погружалось в темноту. Но через несколько минут призрачное сияние луны снова озаряло бушующий океан, заросшие лесом горные отроги Сихотэ-Алиня.

Из-за огромного валуна выскользнули два пограничника. Впереди на коротком поводке бежала овчарка. Внимательно поглядывая по сторонам, пограничный наряд пересек бухточку и начал подниматься по влажной извилистой тропке на утесы.

— Удивляюсь я, товарищ старшина, — приглушенно сказал пограничник, шедший позади, — какого беса мы сегодня в обходе. Да при таком волнении ни одна лодка не удержится на воде. Верная смерть!

— Служба! — отрывисто бросил передний. — А еще учти: врагу как раз на руку плохая погода.

Наряд скрылся за утесами, а у зубчатого камня в глубине бухточки, который то целиком накрывался волнами, то ненадолго обнажался, возникло неясное движение. Что-то неопределенное отделилось от камня и двинулось к берегу. Вскоре стало видно, что это — люди. Три человека в водолазных скафандрах упрямо выбирались из водяной толчеи. Падая, хватаясь за каменистые выступы дна, с большим трудом люди достигли берега.

У кромки прибоя они остановились, помогли друг другу снять скафандры. Один из водолазов повернулся лицом к воде. Трижды в его руке мигнул зеленый огонек фонарика.

Пришельцы явно торопились. Подобрав скафандры, они быстрым шагом двинулись вперед, ступая только на плоские камни, разбросанные всюду на песке бухточки. Отойдя от воды, люди сняли маленькие баллоны, висевшие у них на поясе, присоединили их горловины к заплечным мешкам. Взявшись за руки, все трое взвились вверх, удерживаясь на подвесных лямках воздушных шаров. Сильный ветер подхватил их и погнал к скалам. Большая туча надолго скрыла лунный серп. Когда он выглянул снова, в воздухе уже никого не было. А морской прибой дотянулся до камней, на которых только что стояли люди, и смыл слабые отпечатки человеческих ног.

Муста Кванда

Старый охотник нанаец Муста Кванда медленно брел по высохшему руслу ключа к Кабаньей пади, где под узловатым осокорем стоял его шалаш. Утренний обход не удался. Вся дичь словно провалилась под землю. А тут еще в воздухе повисла сухая мгла — верный признак того, что скоро будет дождь. Вот и разведай тут новые охотничьи угодья!

К чаю остались одни сухие галеты. Чтоб разнообразить завтрак, Кванда подстрелил рябчика. В глубокой яме с водой, оставшейся от недавнего разлива реки, удалось поймать парочку налимов. Это немного подняло настроение старика.

Сбоку, в каменистой осыпи, звонко щелкнула пищуха. Пробарабанила желна. Черная, красноголовая птица, пугливо прячась за деревьями, время от времени быстро долбила кору своим крепким клювом. Перебежал дорогу бурундук. Пестренький зверек бойко вскочил на поваленное дерево, блеснул бусинками глаз и исчез.

Кванда на все эти знакомые ему много лет мирные проявления жизни в тайге не обращал особого внимания. Раздвигая густые заросли лесной калины, шелковистой таволожки и даурской крушины, переплетенной ползучим лимонником, он устало взбирался по склону к недалекому уже шалашу.

Но вот какой-то новый звук донесся до слуха старого охотника. Кричали уссурийские сойки. Целая стайка синих птичек перелетала с ветки на ветку, обеспокоенно и резко переговариваясь. Что-то явно встревожило их.

Кванда приостановился, на всякий случай снял винтовку с плеча, потом отступил назад, под защиту зарослей. Уж не тигр ли бродит здесь?

В кустах желтой жимолости мелькнуло что-то пестрое, похожее на тигриную шкуру. Но вместо грозного владыки уссурийской тайги из кустов вышли три человека. Одетые в черные брюки, клетчатые ковбойки, с большими рюкзаками за плечами, они остановились на краю поляны, видимо совещаясь. В руках самого высокого появилась развернутая карта.

Успокоенный Кванда шагнул вперед.

— Здрасти!

Незнакомцы резко повернулись к охотнику. Кванде показалось, что они чего-то испугались. Но сейчас же высокий приветливо улыбнулся:

— Здорово, отец. Вот кстати! Ты один?

— Одна.

Большую часть своей долгой жизни Муста Кванда провел в тайге и так и не сумел научиться трудному русскому языку. Его дети, даже внучонок, говорили чисто, без всякого акцента, а охотник объяснялся с трудом на ломаном языке.

— Мы — геологи. Понимаешь? Геологи. Ищем всякий полезный камень, руду.

Кванда обрадованно закивал головой, сощурил и без того крохотные глаза.

— Геологи — хороший люди. Твоя красивый камень найди, Москва много люди присылай, тайге завод, дорогу делай. Куда сейчас ходи?

— То-то и беда, папаша, что мы немного заблудились. Не знаем, куда идти. Компас разбили. — Высокий мужчина показал охотнику поврежденный прибор. — Вот такая беда. У нас партия большая, есть и лошади, и проводники, да мы пошли втроем в сторону и отбились от своих. Где они теперь — и ума не приложу. Придется выходить к жилью. Ты, наверно, охотник? Знаешь тайгу?

— Моя все тайге понимай! — горделиво объявил Кванда.

— И чудесно. А в картах разбираешься? Как выйти в долину реки Арму? Где мы сейчас находимся?

Высокий блондин присел, развернул на коленях топографическую карту крупного масштаба. Оба его спутника продолжали стоять молча.

Муста Кванда внимательно всмотрелся в карту. Синими жилками по ней змеились реки. Красной ниточкой бежала железная дорога от Владивостока к Хабаровску. Коричневыми пятнами громоздились горные хребты Сихотэ-Алиня и его отроги.

— Наша тут есть, — уверенно поставил на карту морщинистый палец Муста Кванда. — Сюда ходи, четыре дня будешь Арму.

— Вот спасибо! Да ты просто золотой старик. Но у меня к тебе еще одна просьба: выведи нас в долину Арму. Уважь геологов, а?

Кванда задумался. Ему не хотелось терять дорогое время. Но продукты на исходе. В поселках Арму он достанет рису, соли, спичек. Может быть, удастся разведать места для будущей охоты. А главное — как отказать хорошим людям, заблудившимся в тайге?

— Ладно, начальник! — решительно махнул рукой Кванда. — Мало-мало собирался, пошел в Арму.

Про себя охотник определил, что высокий красивый блондин с голубыми глазами — начальник. Говорил и распоряжался он один. Двое других молчали.

Все четверо поднялись к шалашу охотника. Муста Кванда влез внутрь, собрал просушенные рысьи шкуры и подвязал их тючком вверху, чтобы случайно забежавший зверь не повредил охотничью добычу. На сучке висели одеяло и кусок брезента. Кванда скатал их вместе, приладил за плечами, подвесил к поясу сумку с несколькими горстями муки, риса и объявил, что он готов.

Маленький отряд тронулся в путь.

Размышления охотника

Приглядываясь к своим спутникам, старый охотник добродушно ворчал:

— Как ваша тайга ходи? Ничего понимай нету!

Завидев впереди просвет, геологи норовили свернуть к нему. Как видно, они не знали, что почти всегда такой просвет означает или топкое болото, или сплошной бурелом, где двигаться еще труднее, чем в лесу. На одном из привалов они уселись среди кустов белой ясеницы и, не будь Кванды, надышались бы до одури эфирного масла, испаряемого этим растением. Устраиваясь на первую ночевку, натащили вместе с березовыми много и осиновых дров. А кто же из таежников не знает, что осина разбрасывает искры, прожигающие одежду!

Правда, в одном Кванда не мог упрекнуть геологов: ходоки они были отменные.

Ночью прошел обильный дождь. К утру он перестал, но с веток и листьев капала вода. В неподвижном, не по-осеннему теплом и влажном воздухе появилось несметное множество мошки. Плохо помогала даже мазь: мошка прилипала к ней, щекотала лицо, слепила глаза, набивалась в уши, в волосы.

Особенно страдал смуглолицый геолог с подбритыми усиками. Он так расчесал зудящие ранки на шее, плохо защищенной накомарником, что они начали кровоточить.

— Чертова тайга! — вырвалось у него однажды.

— Ты, Аро, — строго отозвался блондин, — уж очень изнежился в городе, засиделся в нем. Советский геолог должен быть мужественным, терпеливым. И разве не прекрасен этот дикий край, который нам поручили исследовать?

— Конечно, красиво, Николай Иванович, — уныло согласился Аро, — да только мошка заживо съедает.

Третий геолог, самый молодой, с впалыми щеками и грустным взглядом выпуклых карих глаз, язвительно улыбнулся. Казалось, он был рад мучениям Аро.

Днем путникам встретилось интересное горное обнажение. В угольно-черной массе извилистыми слоями залегал какой-то желтый минерал. Однако геологи, как видно, не собирались останавливаться. Кванда перевел недоуменный взгляд с обнажения на Николая Ивановича, открыл было рот, но сказать ничего не успел. Николай Иванович перехватил взгляд старого охотника, поспешно скомандовал:

— Снять рюкзаки. Хоть нас и ждут, а упускать такие находки нельзя. Михайла, обследуй залегание, возьми образцы!

Кареглазый молодой геолог беспрекословно полез по откосу вверх. Кванда заметил, что приказы Николая Ивановича вообще выполнялись без малейших возражений. Дисциплина у геологов была железная: хотя собирать дрова, разводить костер, варить еду, готовить ночлег приходилось только Аро и Михайле, Кванда ни разу не услышал от них ни единого слова протеста.

На коротком дневном привале геологи извлекли из рюкзаков плитки шоколада. Кванда довольно улыбнулся. Он очень любил шоколад. Жаль, что редко удавалось лакомиться им. Блондин щедро отломил охотнику полплитки.

— Угощайся, папаша.

Рядом, в пенящемся ручье, с камня на камень перебегали, качая хвостиками, горные трясогузки. Аро поднял камень и сшиб одну из них в воду. На секунду вздулся и сейчас же лопнул розовый пузырь.

Кванда неодобрительно покачал головой:

— Ей-богу, твоя плохой люди. Кушай нету, зачем убивай?

Николай Иванович свирепо рявкнул:

— Какого черта? Ты что, Аро, очумел? Поднять руку на беззащитную птицу!..

Охотник ожидал ссоры, но Аро молча проглотил окрик.

На третий день дорога ухудшилась. Груды камней, колючие заросли держидерева то и дело преграждали путь. Долина сузилась. Над головами нависли выступы угрюмых скал, поросших мохом. Исчезли птицы. Повеяло холодом.

Тут-то и произошло несчастье.

Треск сухостоя заставил охотника обернуться. Прямо на Николая Ивановича рушился ствол сучковатой лиственницы, отмершей на корню. В некоторых местах уссурийской тайги деревья стелют свои корни почти по поверхности земли, и часто достаточно резкого порыва ветра, чтоб свалить самые слабые из них.

Миг — и в стремительном прыжке Кванда столкнул Николая Ивановича с тропки. Вершина дерева с хрустом переломилась. Ствол рассыпался. Колени охотника подогнулись, и он упал на влажную траву. Обломок ствола раздробил Кванде пальцы правой ноги.

Николай Иванович сам промыл рану, туго перевязал ногу и остановил кровотечение. Винтовка охотника перешла к Аро.

— Идти можешь?

Кванда попробовал шагнуть, ступая на пятку, но боль сейчас же заставила его остановиться.

— Михайла, поведешь старика, — распорядился Николай Иванович.

— Тут мало-мало ходи, тропа кончай, лесник живет, — сказал Кванда, морщась от боли.

— К леснику? — раздумчиво переспросил Николай Иванович. — Надо бы тебя доктору сдать. А впрочем, и верно, ничего другого не придумаешь. Где сторожка лесника?

Голубоглазый блондин снова развернул свою карту.

На этот раз Муста Кванда заметил в ней недостатки, ускользнувшие сначала от его внимания. На карте не были отмечены недавно возникший поселок леспромхоза, дорога в верховьях Арму.

Тяжело опираясь на руку Михайлы, Муста Кванда тащился по тропе. К счастью, сторожка лесника и в самом деле оказалась неподалеку. В дверной петле торчала ветка, знак, что хозяина дома нет. Пришлось распоряжаться самостоятельно. Аро поставил в угол винтовку. Николай Иванович заботливо уложил Кванду в постель, придвинул к его изголовью ковшик с водой, пачку печенья и сунул под подушку три плитки шоколаду.

— Не твоя вина, папаша, что не довел нас до места, — великодушно сказал Николай Иванович. — Но не беда. Теперь мы и сами доберемся: недалеко. Прощай. Поправляйся скорее.

Оставшись один, Муста Кванда целиком отдался размышлениям. Впервые за последние дни ему не надо было выбирать путь среди зарослей, заботиться о привале, о дровах, о всяких мелочах, неизбежно сопутствующих дороге.

Щедрость Николая Ивановича, а особенно его внимание понравились старику. Но, странное дело, в душе Кванда не чувствовал благодарности к геологу. Неясное ощущение смутной тревоги мешало этому.

Лежа навзничь, сосредоточенно разглядывая сучок в дранке, Муста Кванда медленно, но безостановочно думал, сцепляя воедино все разрозненные факты, оставшиеся в памяти.

Вспомнились промахи геологов, для опытных людей непростительные в глазах старого охотника. Вспомнились неточности на карте, странное равнодушие к желтому минералу (чуть-чуть не прошагали миме!), какая-то военная дисциплина. Конечно, Николай Иванович начальник. Но разве Кванда не видал советских начальников? Не такие они, ей-богу, не такие!..

Кванда беспокойно заворочался, и сейчас же нога заныла сильнее. Ах, как нехорошо все получилось! Вот и мучайся теперь сомнениями. Надо было дойти с этими людьми до леспромхоза, посоветоваться с директором.

В леспромхозе есть телефон, можно дозвониться даже до города.

Беспокойство все усиливалось. Скоро охотник уже не мог улежать в постели. Неизвестно, когда вернется лесник. Надо самому добираться к людям, дать знать о неизвестных в тайге.

Охотник сполз с нар, доковылял до угла, где стояла винтовка, но, взвесив ее на руке, понял, что такая тяжесть ему не по силам. Выбрав у железной печки кизиловую палку потолще, Кванда обстругал ее, сунул в карман нож и выбрался за порог сторожки.

Поблизости в глубокий изумрудный водоем падал прозрачный каскад. В зарослях бересклета весело щебетали желтобрюхие овсянки. Все жило и радовалось в этот светлый осенний день. Но на душе старого охотника лежал камень. Кванда с тоской посмотрел вдаль, в долину, куда стекал ручей. Сколько времени понадобится ему на этот путь? Дотащится ли он вообще до поселка?

Глубоко вздохнув, Муста выбросил вперед посох, крепко оперся на него и, сморщившись от предчувствия боли, сделал первый шаг.

Аро за рулем

Узкая гравийная дорога вилась по самому краю глубокого обрыва. Далеко внизу глухо шумела и пенилась река. Над дорогой утюгом навис мшистый серый утес. В двухстах метрах от него, ниже по реке, затаился в кустах Аро. Все его внимание было обращено на вершину утеса, с которого спускалась дорога.

Замедлив ход на повороте, из-за утеса вынеслась голубая «победа». Потом прошумел МАЗ, выбрасывая клубы синего едкого дыма. В кузове его на мешках сидели женщины. Прошел лесовоз, громыхая прицепом. И опять стало тихо. Аро продолжал лежать в кустах.

Но вот на дороге показался старенький грузовичок. Одним прыжком Аро метнулся из засады.

— Э-эй, стой! — поднял руку Аро.

Шофер, как видно, не собирался подбирать одинокого путника. Машина не замедляла хода. Тогда Аро бесстрашно бросился к самому радиатору. Завизжали тормоза, в окно кабины высунулась голова рассерженного шофера.

— Тебе что, жизнь надоела? Чего лезешь под машину?

— Извини, браток! Сестренка завтра замуж выходит. Четыре года не видались. Нипочем нельзя опоздать. Будь другом, подбрось. Сколько хочешь возьми, только подвези к станции.

Аро умоляюще смотрел на шофера.

— Ладно, раз уж так приспичило, — залезай, — смилостивился шофер. — Только я к самой станции не еду. У меня раньше сворот, километрах в сорока от железной дороги.

— Это ничего. Дальше-то я легче доберусь, — торопливо говорил Аро, усаживаясь на потертое брезентовое сиденье, устраивая в ногах рюкзак. — Тебя как величать?

— Тимофеем. Петренко.

— Понимаешь, Тимоша, проскочила легковушка — не взяла. Потом МАЗ — тоже не остановился. Вот я и кинулся к тебе со всех ног. Пешком-то не прошагаешь, ноги отвалятся.

Не переставая болтать, чтобы избежать расспросов, Аро через четверть часа уже знал название автохозяйства, пункт погрузки, фамилию заведующего гаражом.

— Эх, и выручил ты меня! — дружески потрепал по плечу шофера Аро. Потом, словно вспомнив что-то, засуетился. — Тут у меня четвертинка есть. Хлебнешь?

— За рулем не положено, — помотал головой Тимофей, с вожделением косясь на бутылку. Водка заманчиво плескалась в посудине. — Еще автоинспекция попутает.

— У страха глаза велики, — беспечно отозвался Аро. — Где она тут, в тайге?

— Не скажи. На Черном ручье шлагбаум есть. Права и путевку проверяют. Заметят, что водкой пахнет, сразу упекут в слесаря.

— А мы чесноком заедим. Великое ли дело — четвертинка?

Тимофей еще некоторое время слабо отнекивался, потом сдался.

— Наливай, шут с ним. Авось проскочим.

— Стаканчика у меня нет, — сказал Аро, — так ты пей из горлышка. Да не стесняйся. Пей до дна. Я ведь на свадьбу еду. Там вина да водки море разливанное.

Петренко остановил машину, вытер губы рукавом пиджака.

— Ну, раз так, будем здоровы. За все хорошее!

Единым махом опорожнив бутылку, Петренко швырнул ее под откос, аппетитно крякнул.

— Крепка-а-а…

С полчаса Тимофей вел машину молча, ощущая в желудке приятное жжение. Примолк и Аро.

— Что-то меня на сон потянуло, — сладко зевнул Петренко. Через минуту зевнул еще, широко, до хруста в челюстях.

Зевки все учащались. Глаза шофера неудержимо слипались. Он таращил их, протирал, но сон опускал веки, туманил мозг.

— Давай, я поведу машину, — предложил Аро. — Я тоже шофер.

— Не положено, — с трудом выговорил Петренко, из последних сил борясь со сном. Придорожные кусты расплывались, затягивались дымкой. Ноги шофера сами легли на педали тормоза и сцепления.

Завладев рулем, Аро выключил зажигание. С этого места дорога просматривалась далеко в обе стороны. Быстро, но не суетясь, Аро перетащил Петренко на свое место, обшарил карманы его пиджака и вытащил красненькую шоферскую книжечку, талон технического паспорта и путевой лист, внимательно прочитал их. Осторожно поддел лезвием перочинного ножа фотокарточку удостоверения шофера, наклеил на ее место свою, с неразборчивой дужкой печати. Потом забрался под машину и оборвал заводной рукояткой трос спидометра.

Развернуться на узкой горной дороге оказалось делом не легким, но Аро удалось это, и вскоре он полным ходом мчался обратно. Безжизненно сползая вниз, шофер полулежал в кабине рядом с ним.

Возле мшистого утеса Аро снова развернул грузовик и открыл задний борт.

Дорога оставалась пустынной.

Вставив два пальца в рот, Аро тихонько свистнул. Сверху посыпалась земля, зашелестели листья. Николай Иванович и Михайла перебежали дорогу, быстро устроили в кузове среди досок узкий лаз и юркнули него, Аро закрыл задний борт, завязал крючки проволокой и сел за руль.

Час проходил за часом, а грузовик, не останавливаясь, бежал на запад, к железной дороге. Смерклось. Выглянули звезды. Лучи автомобильных фар шарили по дороге, на поворотах перескакивали через реку и терялись в белесом тумане, поднимавшемся с воды. Из зарослей выпрыгнул заяц. Испуганный зверек скакал в световом тоннеле, пока машина не накрыла живой комочек толстой резиновой лапой.

Глубокой ночью фары грузовика осветили полосатый черно-белый шлагбаум контрольного поста с красным фонариком посредине. Чувствуя, как у него учащенно бьется сердце, Аро затормозил, поправил тело шофера и дал сигнал. Из будки, жмурясь, вышел автоинспектор в милицейской фуражке.

— Что везешь?

— Доски.

— Откуда?

— С Тазовского лесозавода.

— Права. Путевку.

Аро подал документы в окно, не открывая дверцы кабины. Инспектор просмотрел их.

— Долго едешь.

— Дорога плохая, — извиняющимся тоном сказал Аро.

— Леваков нет?

— Что вы, товарищ начальник!

— А кто это у тебя в кабине?

— Сцепщик со станции. Рабочий человек. Попросился доехать. Как не взять?

Автоинспектор встал на подножку, посветил фонариком.

— Разбуди. Пусть предъявит документы.

Аро потряс шофера за плечо.

— Спит. Он где-то на свадьбе крепко поднабрался. А документ…

Аро покопался в карманах Тимофея.

— Вот какая-то бумажка.

Автоинспектор развернул ее. Справка удостоверяла, что предъявитель ее Иван Алексеевич Таращук действительно работает сцепщиком, имеет троих детей. Справка была выдана для предъявления в детский сад.

— Семейный человек, а так напивается! — неодобрительно сказал автоинспектор, подозрительно нюхая воздух в кабине. — Все спиртом провонял. Да ты сам-то пьян? А ну-ка, дыхни!

— Как можно за рулем пить! — обиженно сказал Аро, выполняя требование автоинспектора. — Или я порядок не знаю?

— Нет, не пахнет, — удивился инспектор. Заглянул в кузов, обошел вокруг машины, потрогал крючки и вернул документы Аро.

— Езжай!

Полосатый шлагбаум пополз вверх, открывая дорогу.

Признание шофера

Зеленые, красные, синие огни станции вынырнули из тьмы как-то сразу. Издалека донесся свисток паровоза. Аро остановил грузовик, откинул задний борт кузова. Две тени скользнули и растаяли в темноте.

Аро поправил доски, снова заменил фотокарточку. Потом сунул удостоверение в карман шоферу, поднес к его носу флакон. Петренко глубоко, с хрипом втянул в себя воздух, с трудом разлепил глаза.

— А? В чем дело? Где я? — бестолково забормотал Тимофей, озираясь вокруг, шаря руками по коленям.

— Силен ты спать, Тимоха! Всю дорогу проспал, — засмеялся Аро. — У меня аж руки замлели. Я твоего сворота не знаю, не взыщи — проскочил к станции. Садись за руль. А за то, что довез, дал со своей машиной крюку, нà тебе червонец.

Пока Петренко приходил в себя, соображал, как он очутился возле железной дороги, Аро исчез. Внезапная мысль пронзила шофера. В испуге он схватился за карман пиджака. Но нет, документы и деньги лежали на месте.

— Ф-фу-у!.. Хорошо, честный парень попался!

Только утром Петренко сдал груз, поставил автомобиль в гараж. Сильно болела голова. Тошнило. Временами даже познабливало.

Уйти домой не пришлось. Распахнулась калитка, на пороге возникла плотная фигура заведующего гаражом Чебышева.

— Где так долго пропадал? Уж ко мне хозяйка твоя прибегала, спрашивала.

Тимофей не сообразил заблаговременно придумать правдоподобное объяснение задержке. Вопрос застал его врасплох.

— Понимаешь, Максим Терентьич, баллон спустил, — промямлил Петренко первое, что ему пришло в голову.

— Ну и что? У тебя же запаска есть. Или ты шесть часов запасное колесо ставил?

Чебышев подошел к грузовику и ударил кулаком по запасному колесу. Оно отозвалось гулким звуком.

— Эге!.. У тебя и запаска накачена. Слушай, ты что врешь, Тимофей? Куда «налево» съездил, говори! Сколько у тебя спидометр намотал?

Чебышев сунул голову в кабину, включил щитковую лампочку и удивленно присвистнул. Потом заглянул под машину. Трос спидометра висел под коробкой передач.

— Где это тебе помогло трос оборвать? Тебя ж в лес не посылали. А ну-ка, иди сюда, к свету!

Заведующий гаражом подтащил шофера к окну. Сквозь пыльное зарешеченное окошко пробивались первые лучи солнца.

— Ты опух! Опять в рейсе напился?

— Скажешь тоже, «напился»! Ну, выпил стаканчик…

— Кто поднес? Где?

— Угостил один добрый человек. Попросился подъехать до Сухого лога.

— Знаешь что, Тимофей? Выкладывай все начистоту. Не крути, — решительно приказал Чебышев.

Не сразу, с недомолвками Петренко рассказал Максиму Терентьевичу, что произошло с ним в рейсе.

— Подвез попутно — это да, не отрицаю. А «налево» никуда не ездил, верь совести, — закончил Тимофей, обиженно оттопыривая толстые губы.

— Не нравится мне эта история, — с расстановкой сказал Чебышев, прикрывая веками воспаленные глаза. Морщины на сухом лбу поднялись вверх. — Говоришь, спидометр до Сухого лога работал?

— Работал. Точно. Я еще смотрю — стрелка около шестидесяти маячит. Думаю: тянет старушка, даром что мотор в капиталку пора.

Чебышев потер лоб, потом бросил под машину резиновый коврик.

— Дай-ка сюда переноску. Свети. Ближе…

Несколько минут Максим Терентьевич неподвижно лежал под машиной; вылез мрачнее тучи.

— Трос оборван насильно. По нему колотили. Колпачковая гайка смята. Ветки, коряги тут ни при чем. Будешь говорить, куда мотался? Ну и гад же ты, Тимоха! Готов машину изувечить, только чтоб десятку зашибить.

— Ах ты, бож-же мой! — с отчаянием в голосе сказал Петренко. — Что за напасть такая! Говоришь — тебе не верят.

— Да кто ж тебе поверит? Двести с гаком километров проспал, ничего не видел. Кто-то за него вел машину, кто-то оборвал трос спидометра… Малому ребенку скажи, не поверит. Не хочешь сознаться? Тогда буду звонить в ГАИ.

Чебышев снял трубку, ожесточенно продул ее, набрал номер.

— Алло! Автоинспекция? Кто у телефона? Говорит завгар кирпичного завода Чебышев. Чебышев, говорю! Че-бы-шев. Тут такое дело, товарищ начальник…

Окончив разговор, Максим Терентьевич сердито сказал Петренко:

— Завтра приедет, разберется. Пока велел машину на линию не выпускать. Иди спать. Наломал дров, кошкин сын!

Рассказ шофера настолько заинтересовал автоинспектора, что он посадил Петренко и Чебышева в свою машину и повез обоих к уполномоченному госбезопасности лейтенанту Маркушу.

Встревоженный Петренко говорил все без утайки.

Связались по телефону с контрольным пунктом на Черном ручье. Выяснилось, что машин в ту ночь было немного, и дежурному инспектору запомнился грузовик ГАЗ-51 с досками, горбоносый смуглый шофер с усиками и пьяный пассажир в кабине.

— А удостоверение шофера вы проверяли? Или только путевку? — добивался Маркуш, стройный молодой офицер в новой форме. — На фотографию не обратили внимания? Та-ак…

Дело явно осложнялось.

Чебышев написал подробное объяснение и уехал домой. Маркуш вместе с Петренко, проклинавшим в душе недавнего щедрого попутчика, сел в «победу».

Автоинспектор на Черном ручье повторил свой рассказ. Лица пьяного пассажира, сцепщика, не видел: тот непробудно спал. Этого шофера, Петренко, не припоминает.

На том месте, где незнакомец остановил машину Петренко, на глинистой обочине обнаружились перекрестные отпечатки шин. Тимофей без труда опознал характерный рисунок протектора своих покрышек с вулканизационной заплатой на левой задней шине. После долгих поисков удалось разыскать и пустую бутылку, выброшенную Тимофеем из кабины.

Картина начинала проясняться.

По телефону Маркуш связался с Хабаровском и подробно доложил обо всем начальнику краевого управления госбезопасности.

Квартирант

В Хабаровске много горбатых улочек. Мощенные булыжником, а то и просто посыпанные шлаком, они взбираются на холмы, круто падают вниз, опять карабкаются вверх. На одной из таких улиц, спускавшихся к Амуру, на скамейке сидел человек в мешковатом зимнем пальто, плохонькой кепке и грубых ботинках. Это был Михайла.

Наступила ночь. Изредка моросил холодный мелкий дождь. С тополей в сквере облетели все листья, и голые прутья сиротливо чернели на фоне темного неба.

Глядя в тяжелом раздумье на груду мокрых желтых листьев под ногами, Михайла решал свою судьбу.

Со станции, куда их группа добралась на грузовике Петренко, он выехал ночью первым же пассажирским поездом. Один. Куда исчезли Николай Иванович и Аро, Михайла не знал. Следуя наставлениям своего шефа, железнодорожный билет взял до Хабаровска. В очередь у ярко освещенной кассы не встал, приютился в темном уголке. Дал старику в фуражке с малиновым околышем денег, попросил оказать небольшую услугу геологу. «А то еще билетов не хватит, застряну тут».

За все время пути в общем вагоне Михайла не задремал ни на минуту. Особенно напрягла его нервы проверка билетов. Рюкзак лежал на верхней полке, заставленный чемоданами попутчиков, но Михайле казалось, что контролер непременно обратит внимание на острые углы американской портативной рации.

Конечно, риск был очень велик. Вдесятеро благоразумнее было бы закопать рацию ночью где-нибудь в лесу, близ станции. Но следовало немедленно покинуть опасный район. Приказ шефа не допускал никакой задержки на маленькой станции, где наверняка чуть не все жители знают друг друга в лицо. Но какие неприятные минуты пришлось пережить Михайле в накуренном, переполненном вагоне, когда на правах соседа проклятый старик железнодорожник затеял громогласный разговор о геологической разведке в горах Сихотэ-Алиня!

— А где вы там ходили? Кто начальник партии? Моего Никиту не знаете? Тоже геолог.

Хорошо, что железнодорожник вскоре же уснул. Михайла не представлял себе, как он вытащил бы при нем свой рюкзак и сошел на станции Корфовской, не доезжая Хабаровска, куда старик взял ему билет!

Ох, как приятно было подняться с колен, стряхнуть с них налипший песок, когда рация оказалась наконец под толстым слоем дерна, уложенного аккуратными квадратами! Оставшуюся землю Михайла отнес далеко в сторону и высыпал в старую лесную колдобину, а потом еще, для верности, замаскировал ее опавшими листьями. Так, как учили в разведывательной школе в Кауфбейрене.

Отыскав в лесу глухой овраг, Михайла провел в нем трое суток, из предосторожности не разжигая костра, жестоко страдая по ночам от холода. Лишь по истечении этого срока он снова появился на станции.

Пригородным поездом Михайла приехал в Хабаровск. На вокзале долго копался в книжном киоске, перелистывая иллюстрированные журналы, поглядывая вокруг поверх страниц. На привокзальную площадь вышел только через полчаса после того, как схлынул поток пассажиров. В автобус не сел. Пошел в город бодрым уверенным шагом человека, которому тут все хорошо знакомо. Дважды заходил во дворы, затаивался в них, чтобы удостовериться, нет ли слежки.

Самый трудный вопрос разрешился неожиданно просто. На воротах одного из дворов Михайла прочел объявление о сдаче комнатушки на втором этаже флигеля.

Заросший травой двор имел два выхода. Флигель примыкал к толстой каменной стене — брандмауэру. Окно комнатушки открывалось как раз над этой стеной. Никакого труда не составляло в случае опасности спрыгнуть на нее, соскочить на улицу и скрыться в переулке.

Разговаривая с квартирной хозяйкой, Михайла видел, что все складывается как нельзя лучше. И однако глухая тоска не оставляла его. С той памятной ночи, как он ступил на песок морской бухты, ни разу, даже во сне, Михайла не чувствовал себя спокойно. Даже тогда, когда втроем они шли по тайге через сплошные заломы по звериным тропам.

Хозяйка долго выспрашивала, откуда он приехал, где намерен устраиваться на работу, какую имеет профессию, не курит ли (долго ли до пожара!), не собирается ли, упаси боже, водить к себе приятелей, выпивать с ними.

— Я, мамаша, человек одинокий, тихий, — заверил Михайла хозяйку, — непьющий. От меня вам никакого беспокойства не будет. И без дела болтаться не намерен. Вот осмотрюсь немножко, похожу, почитаю объявления и устроюсь.

— Оно и ладно, — согласно закивала головой старушка. — А поступить на работу в нашем городе проще пареной репы. Эвон, сколь строек вымахало! И, почитай, на каждой монтеры требуются.

Разговор шел именно в таком плане, как хотелось Михайле. Это было куда приятнее расспросов. Когда же Михайла отсчитал хозяйке вперед за месяц двадцать рублей, старуха совсем расчувствовалась.

— Ежели тебе утром кипяточку потребуется или еще чего, ты, батюшка, только скажи. Я женщина старая, сырая, но для своего квартиранта всегда потружусь. Вот мы с тобой для начала и попьем сейчас чайку.

За чаем старуха говорила без умолку. Похвалилась внучатами, рассказала, как ездила летом в гости к невестке и там вставила себе золотой зуб, пожаловалась на соседку, что обирает квартирантов, а заботиться о них не хочет ни на грош. Михайла поддакивал, изредка вставлял осторожные вопросы. Бессонные ночи, постоянное нервное напряжение вконец измотали его. После горячего чая в тепле потянуло ко сну с такой силой, что временами Михайла переставал слышать хозяйку. Наконец даже старуха заметила состояние своего квартиранта.

— Да ты, никак, дремлешь, батюшка? Совсем я тебя заговорила. Беги-ка в милицию, пропишись, да и ложись почивать.

Сон как рукой сняло! Михайла рассчитывал дня три-четыре прожить без прописки.

— После, бабушка, успеется.

— Нет, батюшка! У нас с этим строго. Участковый наказывал: станет человек на жительство, сей же час его прописывать. Не сделай по-ихнему, еще жучить меня начнут, старую.

— Ногу я растер, ступить больно, бабушка!

Кончился разговор тем, что старуха согласилась сама съездить в паспортный стол и оформить прописку.

Отдав паспорт, Михайла в волнении зашагал по комнатушке.

Старуха удивилась, застав квартиранта бодрствующим. Не желая расспрашивать хозяйку, Михайла пытливо вгляделся в ее морщинистое лицо. Оно сохраняло свое обычное благодушное выражение.

— Так и не ложился, батюшка?

— В баню надо сначала. Помыться с дороги.

— Тоже верно. На вот, милый, мочалочку.

В бане Михайла соскабливал с себя многодневную грязь, жадно прислушиваясь к разговорам вокруг; потом побрился и почувствовал прилив бодрости. Но мысли все время возвращались к саквояжу, спрятанному на чердаке под печным боровом. Пистолет бесшумного боя, шифровальные блокноты, деньги, чистые бланки для разных справок и удостоверений, документы — все находилось там.

Домой Михайла вернулся не сразу. Сначала, не замедляя шага, прошел мимо входа, длинным туннелем тянувшегося во двор. Потом, зорко поглядывая вокруг, обогнул квартал, вышел из переулка к каменной стене и только тогда вошел во двор. Вручив хозяйке червонец, Михайла отправил ее за баранками, а сам перенес саквояж с чердака в свою комнату и спрятал его под расхлябанными половицами.

Наставления инструктора разведывательной школы Майкла-«верзилы» требовали провести хотя бы первые две-три ночи на стороне, пока не станет ясно, что прописка не вызвала никаких подозрений. Но Михайла так изнемог, так манила к себе мягкая чистая постель, что он махнул на все рукой. Положив под подушку пистолет, тщательно проверив дверной запор, Михайла выключил свет и мгновенно уснул.

Утром Михайла отправился позавтракать в маленькую столовую за углом.

По комбинезонам, испачканным известкой и цементным раствором, во многих посетителях столовой легко угадывались строители. Трое из них сели за столик Михайлы: чернявый парень со шрамом на щеке, степенный старик с узкой бородкой и молоденькая девушка в спортивных шароварах, ситцевой косынке на пыльных белокурых волосах.

Старик развернул чистую тряпочку, достал оттуда несколько головок ядреного чесноку.

— Незаменимая овощь к борщу! Вася, Тома, берите. И вы, молодой человек, угощайтесь.

Михайла начал отнекиваться, но старик потчевал так искренне, что пришлось взять дольку аппетитно пахнущего чеснока.

Не прошло и пяти минут, как Михайла оказался втянутым в общий разговор. Узнав, что он приезжий, нигде еще не работает, Тамара заволновалась:

— Поступайте к нам в УНР-28. Право! Нам все профессии нужны: и каменщики, и сантехники, и электрики. Работа на воздухе, на высоте. Чудо! Хотите, я поговорю с прорабом?

Тамара даже ложку положила, будто готовясь немедленно бежать к прорабу хлопотать за Михайлу. Ее милое курносенькое лицо выражало такое участие в судьбе незнакомого человека, что у Михайлы внезапно подступили к глазам слезы. Как давно никто не говорил с ним так душевно!

— У меня еще квартиры нет, — пробормотал он первое, что пришло ему в голову.

— Пустяки, — убежденно пробасил Василий. — Семейный? Ах, холостой! Тогда какой разговор? Найдем в нашем же общежитии койку. А женишься — комнату дадут. Вот как нам с Томой.

Еще до того как встали из-за стола, Михайла уже знал некоторые подробности жизни молодоженов. Старик оказался бригадиром каменщиков. Он дал свой адрес, вызвался сам переговорить с прорабом, если Михайла надумает поступить к ним. На прощанье все пожали ему руку, пожелали успеха, уже как знакомому. На улице разошлись в разные стороны. Скрываясь в воротах стройки, Тамара обернулась, приветственно помахала косынкой. Поднял кепку и Василий.

Телефонный звонок

Полковник Лазарев, начальник одного из отделов Хабаровского краевого управления госбезопасности, признавал справедливость упреков жены.

— Когда это кончится, Ваня? — укоризненно спрашивала она, обводя рукой стены. От пола до потолка на длинных стеллажах во много рядов стояли книги. Большие фолианты и маленькие, карманного формата книжечки. Толстенные тома «Всемирной истории» и тощие поэтические сборники. Номера старинной «Северной пчелы» и новинки «Советского писателя». — Ведь жизни твоей не хватит, чтоб такую гору перечитать! Даже если б завтра на пенсию ушел, день и ночь читал бы!

Что можно было возразить на эти справедливые слова? Смешно надеяться прочитать три тысячи книг, когда тебе перевалило за пятый десяток.

И все же страсть оказывалась сильнее всяких доводов рассудка. Едва у Ивана Никитовича заводились в кармане свободные деньги, он спешил к букинистам.

Там его уже знали. Выносили стул, стремянку, и Иван Никитович надолго погружался в любимое занятие. Бережно снимая книгу с полки, он сдувал пыль с ее обреза, с корешка, не торопясь листал страницы. Если попадался загнутый уголок, неодобрительно хмурил брови, расправлял его, утюжа сгиб ногтем большого пальца. Даже запах книг — аромат бумаги и типографской краски — приятно волновал Лазарева.

Из этих походов он возвращался обычно с целой пачкой книг под мышкой, радуясь по-ребячьи, если удавалось приобрести старое издание Смирдина, Маркса, Суворина, особенно с экслибрисом какого-нибудь давнишнего собирателя книг, такого же завзятого библиофила, как и он сам.

Дома в своей библиотеке Иван Никитович священнодействовал. Вынимал каталог, заносил в него новые книги, каллиграфическим почерком надписывал ярлычки и наклеивал их на свои приобретения. Потом начинал размышлять, куда поместить новинки, чтоб были по соседству с авторами той же национальности, видны из-за переднего ряда книг, не слишком отличались по формату.

И долго еще вечерами Иван Никитович вынимал недавно купленные книги, с наслаждением ощупывал их, перелистывал, с лукавой усмешкой подтрунивая над женой:

— Видишь, Маша, Пушкин пишет графу Канкрину насчет своих денежных дел. Закладывает имение в Нижегородской губернии, чтоб рассчитаться с долгами. Сорок пять тысяч долгу, не шутка! А я всего-то на книги прошлый раз двадцать рублей извел, и то ты меня бранишь!

Но такие спокойные вечера в семье Лазарева выпадали не часто. Служба нередко вынуждала полковника проводить в управлении дни и ночи. Обиднее всего было то, что Иван Никитович не мог сказать жене даже того, что говорят все мужья, уходя из дома: на сколько времени он отлучается, какое дело ему предстоит.

Не суждено было Лазареву дочитать «Записки солдата» Брэдли и в этот поздний вечер. Тревожно залился телефонный звонок. Иван Никитович поднял трубку:

— Да. Кто? Сейчас буду.

Уже натянув на широкие плечи шинель, нахлобучив на гладко выбритую голову фуражку, Иван Никитович поцеловал жену в лоб, отвечая на невысказанный вопрос, ласково ободрил:

— Спи, Маша. Все будет хорошо.

В кабинете полковника

Большой стол под зеленым сукном с несколькими телефонами на нем, дюжина венских стульев, огромная, во всю стену географическая карта Дальнего Востока, закрытая шелковой шторой, да застекленный книжный шкаф составляли все убранство просторного кабинета.

Сцепив сильные пальцы за спиной, полковник грузно расхаживал по паркету, держа потухшую папиросу во рту. Из-за окна, смягченный двойными рамами, доносился неясный уличный шум.

У стола, следя взглядом за полковником, сидел майор с худощавым энергичным лицом, легкими, гладко зачесанными назад волосами.

— Что нам известно, Виктор Васильевич? — густым баритоном сказал полковник.

Майор Яковлев не отозвался. Он понимал, что полковник не нуждается в ответе, просто размышляет вслух.

— Сторожевой катер морской погранохраны нащупывает гидрофонами подводную лодку. Чужую. Появление наших в этом квадрате в тот момент исключено. Позже шум винтов подлодки прекращается. Лечь на грунт, затаиться она не могла: слишком глупо. Значит, сумела оторваться от катера.

— В ту же ночь радиолокаторы береговых постов ПВО засекли неизвестный планер, нарушивший госграницу, — подсказал Яковлев.

— Да. Если сопоставить падение планера и появление лазутчика близ железной дороги, можно почти наверняка сказать, что планер — отвлекающая операция. Ведь около его обломков не разыскано ни трупов, ни хоть каких-нибудь следов человека! Вывод: врагу понадобилось надежно прикрыть действительную высадку с подводной лодки. Начальник штаба управления погранвойск категорически заверил меня, что на всем протяжении контрольной полосы следы нигде не обнаружены. Хотя бы обработанные порошком. Не срабатывал ни один сигнальный прибор на полосе.

— По-видимому, пересекли с помощью воздушных шаров? — высказал предположение Яковлев.

— Возможно, возможно, — согласился Лазарев, крепко потирая ладонью голый массивный череп. — Идем дальше. Сколько человек нарушило госграницу? Куда они стремятся?

— Думаю, не меньше трех-четырех, товарищ полковник, — снова заговорил майор, подходя к карте и отбрасывая штору.

— Любопытно, Виктор Васильевич. Почему так полагаете? Объясните, — сказал Лазарев, тоже подходя к карте. В его серых глазах зажглись лукавинки, и простое полное лицо сразу утратило добродушное выражение.

— То, что нарушитель был не один, это ясно, — уверенно начал Яковлев. — Иначе он попросту, не привлекая ничьего внимания, доехал бы до станции в кабине попутного грузовика. А тут он усыпляет шофера, возвращается обратно. Зачем? Разумеется, чтобы провезти незамеченными, в полной тайне, своих более важных сообщников. Ведь он полагал, что шофер возвратится в гараж и, не подозревая о дополнительном пробеге, — спидометр-то выведен из строя! — будет помалкивать о попутно заработанных деньгах.

— Да-да, это пока аксиома, — нетерпеливо перебил майора Лазарев. — Дальше.

— А дальше так: где появляется нарушитель? В Сухом логе. Значит, предположительный район его высадки с подлодки вот здесь. — Яковлев очертил пальцем на карте кусок береговой линии. — Проделать такой путь вдвоем по тайге мудрено. Группе из пяти-шести человек рассредоточиться после выхода к железной дороге трудно. А главное — столько человек не очень-то просто спрятать в кузове одного грузовика. Значит, вероятное число нарушителей границы — три-четыре человека. Далее. Необычный способ перехода границы, в необычном месте, тщательность прикрытия операции заставляют думать, что группа заброшена не для мелких диверсионных актов, а с иным, более важным прицелом.

— Логично, — согласился Лазарев. К этому можно добавить, что до сих пор вражеский радист не выходил в эфир, иначе наши радиопеленгаторные станции уже за секли бы его. Худо, что мы не имеем словесного портрета нарушителя. Шофер запомнил только усики, которые легче всего сбрить, автоинспектор…

Громкий звонок прервал полковника.

— Я слушаю. Какое? Так, так, так… Сколько? В тяжелом состоянии? Где? Ясно. Немедленно свяжитесь с аэропортом, попросите, пусть вышлют вертолет и доставят больного сюда. Нет, прямо в центральную хирургическую клинику.

Положив трубку, Лазарев прихлопнул ее ладонью, несколько мгновений молча смотрел на своего помощника.

— Поступило новое донесение от лейтенанта Маркуша, — заговорил после паузы полковник. — В леспромхоз «Синяя Шинихта» добрался охотник, нанаец Муста Кванда. Он провел по тайге троих… — Лазарев сделал паузу, ласково глядя на Яковлева. Майор вспыхнул от радостного смущения. — …троих незнакомцев, назвавшихся геологами. Мнимые геологи — в том районе нет ни одной поисковой партии — оставили охотника, повредившего ногу, в лесной сторожке. Но он сумел добраться до леспромхоза, дать знать о чужаках. Последние сутки Кванда не шел, а полз. У него распухла нога, началась гангрена. Местный врач не рискнул делать ампутацию. Через несколько часов охотник будет в Хабаровске. Проследите, чтобы отправка вертолета не задержалась. Позвоните в клинику, предупредите главного хирурга.

— Разрешите идти? — вытянулся майор.

— Выполняйте.

Оставшись один, Лазарев включил радиоприемник, затем отдернул штору перед географической картой и погрузился в изучение района событий. Музыка помогала Ивану Никитовичу раздумывать над сложными ребусами хитроумных врагов.

«Теперь уже скоро…»

На станцию Аро не пошел. Обогнув спящий пристанционный поселок, выбрался на железнодорожную насыпь там, где начинался подъем. Небо очистилось. Звездный ковш Большой Медведицы стоял над горизонтом. В ближнем болоте печально шуршал камыш.

Далекий свет паровозного прожектора упал на рельсы, осветил телеграфные столбы. Аро лег под откосом. Вдыхая слабый запах полыни, он ждал.

Загудели рельсы. Железная трехглазая туша надвинулась вплотную. Мощное отрывистое дыхание паровоза заглушило все звуки. Клубящийся пар заволок звезды. Тяжело работая красными масляными локтями, локомотив прошел мимо. Подрагивая на стыках, длинной чередой потянулись вагоны.

Снизу Аро отлично видел каждую тормозную площадку. Но он дождался цистерны и только тогда вскочил с земли. Стремительный бег вдоль вагонов, смелый бросок — и Аро уже стоял на стальной лесенке цистерны.

За ночь поезд останавливался только два раза. Перед рассветом Аро слез на третьей остановке, переждал несколько часов в ближнем лесочке. Едва открылся поселковый магазин, купил серенький плащ, такого же цвета кепку, туфли на толстой резиновой подошве. Рюкзак вместе со всем содержимым исчез в чемодане с никелированными застежками.

На станции Аро подсел к хорошенькой женщине с кучей вещей, угостил ее сынишку плиткой шоколада и через десять минут подружился с малышом.

Когда подошел пригородный поезд, Аро, несмотря на конфузливый протест женщины, подхватил ее сына на руки, навьючил на себя два узла и в таком виде проследовал в вагон.

— Мне так неудобно! Не знаю, как вас и благодарить, — мило щебетала женщина, кокетливо улыбаясь услужливому попутчику.

Так же втроем они сошли на перрон в Хабаровске. Со стороны казалось, что этот армянин приехал со своей семьей.

До отхода московского поезда Аро безвыходно просидел в вокзальном агитпункте, отгородившись газетой от других читателей, и на перроне появился, когда поезд уже стронулся с места. А едва за окнами вагона промелькнул мост через Амур, Аро из коридора зашел в купе проводника, раскрыл коробку «Северной Пальмиры»:

— Курите? Прошу… Берите еще десяточек, в запас.

Окутавшись ароматным папиросным дымом, Аро перешел к делу:

— Представьте, не успел на вокзале взять билет. Прямо из такси — в вагон. Только-только! Такая досада… Что, если я вас попрошу потрудиться? Один мягкий. За расходами не постою. Порядок знаю…

Столковались быстро. В одном из купе нашлась свободная верхняя полка, и вскоре Аро уже спал, чутко вполглаза, готовый вскочить при первой тревоге. На нижних полках мирно спали две женщины. Синий свет плафона придавал их лицам мертвенный оттенок. Рядом с Аро смачно похрапывал пассажир в полосатой пижаме.

Днем резались в подкидного дурака, в преферанс, азартно, с треском забивали «козла», вечером всем купе сходили в ресторан. Пассажир в пижаме оказался председателем крупного дальневосточного колхоза, одна из женщин — полная, краснолицая — ветеринарным врачом, другая — щупленькая остроносая шатенка — бухгалтером Аро рассыпался в любезностях перед дамами, председатель колхоза приглашал его погостить как-нибудь недельку в артели. Из купе то и дело доносились раскаты беззаботного веселого смеха. Больше всех смеялся Аро, не переставая зорко наблюдать за всем, что происходило вокруг него в коридоре, на перронах станций.

Но ничто не вызывало подозрений. Только один раз Аро слегка насторожился. В купе заглянула разносчица в белом фартуке с объемистой плетеной корзиной.

— Пирожков с мясом, конфет не желаете? Есть ирис, мятные, драже…

Разносчица скользнула равнодушным взглядом по лицам всех четверых и вышла. Тотчас же из соседнего купе послышался ее певучий голос:

— Пирожков с мясом, конфет не желаете? Есть ирис…

Аро прикрыл глаза. «Продавщица? Или осмотр пассажиров?» Сидя у окна под защитой шторки, Аро внимательно вгляделся в обычную перронную суматоху. Разносчица стояла около продуктового ларька и, бестолково размахивая руками, спорила о чем-то с продавщицей. Аро облегченно вздохнул.

Ночью, когда поезд остановился на одной из маленьких станций, Аро неожиданно покинул купе.

— Хочу остановочку сделать на сутки, с фронтовым дружком повидаться, — доверительно сообщил Аро проводнику. — Вместе до Берлина дотопали.

На станции почти сразу же попалась попутная машина, и к утру Аро очутился в областном центре. В до вершение удачи за время пути выяснилось, что шофер имеет собственный домишко, и как-то само собой реши лось, что Аро остановится у него на время, пока завершит все дела в городе.

Утром Аро ушел из гостеприимного домика шофера и вернулся только поздно вечером. То же повторилось на второй день. Как видно, дел у приезжего было немало.

Но вел он себя странно: целыми часами толкался на центральном рынке, в самой гуще толпы, заходил в бесчисленные мелкие магазинчики, скверы и парки, кружил по всему городу неутомимо и настойчиво. Много времени проводил в ресторанах. Медленно потягивая пиво, обшаривая глазами соседние столики, Аро чутко прислушивался ко всему, о чем говорилось вокруг.

Вечер четвертого дня, как обычно, застал его в ресторане.

Стемнело. Под высоким потолком зажглись стеклянные люстры. Вспыхнули настенные бра. В зеркальных створках буфета заиграли веселые блики. За соседним столиком лицом к Аро нетвердо сидел высокий мужчина лет тридцати, со скуластым добрым лицом и густой копной черных волос. Мужчина был пьян, но продолжал пить рюмку за рюмкой, закусывая ломтиками колбасы.

— Вот так оно все и получилось, — говорил пьяный случайному, как видно, собеседнику, старику в опрятном черном костюме. — Простите, не знаю, папаша, как вас величать. Жена померла, ребятишек у нас не было. Старики еще в Отечественную… ик!.. в Отечественную скончались. И остался я гол как сокол, один на всем белом свете. Хочу теперь на целину податься, там буду шоферить.

Как видно, болтовня пьяного порядком надоела старику. Несколько раз он порывался уйти, но мужчина удерживал его за рукав.

— Нет, вы погодите, папаша, тут такое дело…

Аро забрал свое пиво, стакан и подсел к столику соседей.

— Разрешите? Люблю компанию. Хуже нет в одиночку пить.

— Пжалста!

Старик облегченно вдохнул, сейчас же поднялся и ушел.

— Ваше здоровье! — поднял свой стакан Аро.

Чокнулись. Потом еще. Пьяный снова начал рассказывать историю своей печальной жизни, довольный, что нашел такого внимательного слушателя. Аро не только слушал, но даже расспрашивал мужчину.

Из ресторана вышли за полночь. Одной рукой Аро бережно поддерживал новоприобретенного друга за талию, в другой нес его чемоданчик, полученный в гардеробе. Усадив пьяного на заднее сиденье такси, Аро поместился рядом и скомандовал шоферу:

— В Ольгино.

Прыгая на ухабах, такси помчалось сквозь черноту ноябрьской ночи.

Промелькнули огни предместий. Кренясь на виражах, расшвыривая гальку, такси не замедляло хода. Пьяный продолжал рассказывать о своей неудавшейся жизни. Аро молчал. Привалившись к спинке сиденья, подняв воротник, он, казалось, дремал.

Когда фары автомобиля осветили избы села Шуй, Аро неожиданно остановил такси.

— Не поедем мы сегодня в Ольгино. Успеется. Заночуем здесь, у свояка. Утром еще по баночке пропустим.

— А как же с оплатой? Вы ж, гражданин, до Ольгино рядились, — запротестовал шофер.

— Убыток, значит? — сочувственно спросил Аро. — Сколько там нащелкало? Ладно, скаредничать не буду. Получай сполна.

Аро помог пьяному выбраться из машины, нежно обнял его за плечи, пряча лицо в воротник.

Шофер покачал головой, внимательно посмотрел, как идут двое. Один — ступая твердо и широко, другой — подволакивая ноги, мелкими безвольными шажками.

— Я устал, браток, — пожаловался мужчина. — Куда ты меня ведешь?

— Ничего, теперь уже скоро…

Сын дашнака

Далеко в ночи беззвучно, как зарница, полыхало зарево большого пожара. Сухо пощелкивали винтовочные выстрелы. Ближе к даче, над рощей платанов, встревоженно носились в воздухе вспугнутые грачи. На фоне зарева они казались черными крестиками.

На самой даче шла лихорадочная работа. Из распахнутых настежь окон на подстриженные зеленые куртины и газоны вываливались тяжелые узлы, кожаные чемоданы, баулы. Директор крупного завода в Алаверди, один из главарей контрреволюционной организации дашнаков, Патканян покидал родную Армению.

Сбившись в одну маленькую испуганную кучку, дети вместе с матерью стояли на веранде. Только самый спасший, восьмилетний Перч, стиснув кулачки, ходил вслед за отцом, распоряжавшимся погрузкой.

— Отец, почему ты не прикажешь перестрелять большевиков, всех, кто хочет захватить наш дом?

— После, после, мой мальчик, — озабоченно отмахивался от сына Патканян-старший. — Мы еще вернемся. Тогда и рассчитаемся со всеми красными бандитами. А пока надо уезжать. Эй, Гаспарян! Камень на твою голову! Как ты вяжешь чемоданы?

Застоявшиеся сытые кони рванули перегруженные коляски, легко вынесли их по хрустящему гравию на крутой подъем. Зарево поднялось еще выше. Выстрелы стали слышнее. Кони чутко прядали ушами, коротко всхрапывали, переходя на размашистую рысь.

Патканян-старший погрозил кулаком в сторону пожара.

— Мы отступаем, но и вы, проклятые, найдете здесь только голую выжженную землю!

Такой и запомнилась на всю жизнь Перчу эта страшная ноябрьская ночь 1920 года: грозящий волосатый кулак отца, его хриплые проклятья, стаи грачей, вьющиеся над брошенным родным домом, безмолвные и тем еще более страшные сполохи пожарища…

Патканян и его друзья не бросали слов на ветер. От Еревана до Давалу бежавшие дашнаки оставляли за собой срубленные фруктовые сады, сожженные рощи. На месте цветущих армянских деревень курились кучи золы.

Униженная мольба о помощи, обращенная к Англии, Соединенным Штатам Америки, даже к меньшевистской Грузии, не возымела нужного действия. Дашнаки оказались выброшенными за пределы Армении.

На первых порах Патканяны нашли приют в Персии, но вскоре перекочевали в Турцию. Однако и здесь, в предместьях Стамбула, они не задержались. Весной 1922 года, после отчаянной трепки в Бискайском заливе, груженное фруктами голландское рефрижераторное судно «Бродяга» доставило семью Патканяна во Францию. А через неделю на океанском лайнере «Нормандия» в каюте третьего класса бывший директор Алавердинского медеплавильного завода отбыл в Нью-Йорк.

Унизительная процедура политического карантина на Эллис-Айленде — «Острове слез» — закончилась для Патканяна благополучно. На него еще возлагались кое-какие надежды.

Местом своего жительства в Соединенных Штатах Патканян избрал город Аллентаун, близкий к Нью-Йорку где у Патканяна завелись небольшие коммерческие дела, и к Филадельфии, где обосновалась целая колония армян-эмигрантов.

Шли годы. Надежды на падение большевистской России таяли. Быстро таяли и сбережения. Фамильные драгоценности рода Патканянов давно перекочевали в ломбард. Семья жила только на скудные финансовое подачки американских благотворительных обществ.

Наконец, почти в одно время умерли от тифа муж и жена Патканяны. Сестра Перча вышла замуж за удачливого продюсера из Аризоны, младший брат поступил в военно-морской флот и сгинул где-то на Гавайских островах. Перч остался один, наедине со своей лютой, неугасимой ненавистью к красным, которые лишили его всего, обрекли на нищенское прозябание.

Работать на конвейерах автомобильных заводов «Дженерал моторс», в скотобойнях Свифта в Чикаго или на дорожном строительстве в западных штатах страны Перчу не улыбалось. Вместе с тем он не имел способностей, необходимых для репортера, киноартиста, на худой конец — банковского служащего. Но физически был очень силен, несмотря на средний рост и узкие плечи, отлично бегал, плавал, владел боксом. И Перча охотно взяли в федеральное бюро расследований агентом «джи-мэном».

К этому времени при содействии «Матримониальной службы Филда» он женился на бойкой блондиночке Джуди Коллинз, дочери скотовода из Орегона, и поселился в Восточном Бронксе.

От армянского у Перча осталась разве только привязанность к лоби — отваренной фасоли с мелким луком, бозбашу — густо наперченному борщу — и другим блюдам национальной кухни.

Но одном Перч не изменил себе. Его ненависть к коммунистам не ослабела. Это ценное качество было замечено. Перч начал продвигаться вверх по ступеням служебной лестницы. Решающим оказался для него разговор с сержантом из Си-Ай-Си. Случай свел их в баре. Плечистый, краснолицый сержант сорил деньгами и, основательно подвыпив, почему-то воспылал симпатией к молодому армянину.

— Ты глупец, дружище, — безапелляционно заявил сержант, разглядывая на свет вино в тонком бокале, смачно размалывая крепкими зубами бифштекс. — За каким дьяволом ты торчишь в ФБР? Такие парни нужны и нам. Хочешь, я сведу тебя кое с кем?

Предложение пришлось Перчу по душе. И не прошло полугода, как он очутился в разведывательной школе под Майами. Человек без родины, внутренне опустошенный, Перч не затруднял себя никакими угрызениями совести, охотно учился убивать голыми руками, взрывать мосты и заводы, отравлять водоемы, шифровать секретные донесения.

Ночами, лежа навзничь на жесткой койке, Перч подолгу злорадно мечтал о том, как он снова появится в Советской России, но уже не беспомощным мальчишкой, а ангелом мщения. Уж теперь-то он отыграется на красных!

Перед включением в группу Николая Ивановича Перч Патканян получил новое имя Аро и тщательно разработанную легенду. Согласно ей, он стал сыном рабочего Ереванского станкостроительного завода, шофером третьего класса из Майкопа. Каждый месяц своей жизни, каждую перемену места жительства в Советском Союзе Аро мог при необходимости подтвердить документами с печатями и штампами.

Обмен шапками

Снова тесное купе скорого поезда. Снова вокзальный перрон. Но на этот раз другого сибирского города. Выйдя на припорошенную снегом привокзальную площадь, Аро огляделся. От каменного здания багажного отделения тянулся деревянный забор. Там и сям на нем пестрели объявления. Отсчитав десять досок, Аро остановился. Но взгляд его был направлен не на объявления, а на три затейливые царапины.

Судя по довольной улыбке, эти царапины чем-то понравились Аро. На автобусе он доехал до ближайшей к вокзалу столовой, мельком взглянул на часы и уверенно вошел в зал. Несколько столиков пустовало, но Аро предпочел подождать, чтобы занять столик у самого окна. Чемоданчик поместился на подоконнике.

Не меньше часа Аро лениво жевал котлеты, запивая их холодным жигулевским пивом, не проявляя никакого интереса к окружающему. Не произвело на него впечатления даже появление Николая Ивановича, скромно усевшегося неподалеку. Ни один мускул в лице Аро не дрогнул, не изменилось и рассеянное выражение глаз.

Все так же неторопливо Аро покончил с едой, подо звал официантку. Николай Иванович ел мало, оставил деньги за ужин на столике и подошел к барьеру гардеробной одновременно с Аро. Каждый из них протянут, номерок и получил с вешалки свое пальто и шапку. Обе шапки оказались черными. Пока старичок швейцар обмахивал щеточкой пальто Аро, Николай Иванович молча оделся взял шапку Аро и вышел. В свою очередь Аро нахлобучил на голову чужую шапку и тоже вышел, но от дверей повернул в другую сторону.

Остаток вечера Аро провел в городском театре. Во время второго действия заперся в туалетной комнате, извлек из внутреннего кармана чистый листок бумаги, добытый заранее из шапки. Чиркнув спичкой, закурил! Той же спичкой подогрел листок. Написанные симпатическими чернилами, ясно проступили четыре короткие фразы:

Ни подписи, ни даты.

Второй спичкой Аро сжег записку и смыл легкий пепел.

Несколько позже, перед рассветом, в скором поезде исследовал доставшуюся ему шапку и Николай Иванович. В ней оказались паспорт, военный билет, профсоюзный билет вместе с учетной карточкой, трудовая книжка и письмо на четырех страницах, исписанное убористым мелким почерком Аро.

Пассажиры спали. Никто не тревожил Николая Ивановича, и он не ушел из тамбура, пока не выучил почти наизусть письмо Аро.

Выбирай, Михайла!

Странное чувство раздвоенности испытывал Михайла, проходя по улицам Хабаровска, первого советского города, в который он попал после долгих лет разлуки с родиной. Выполняя указания Николая Ивановича, радист искал работу. Но в сердце у него теплилась необъяснимая надежда, что ему не придется выполнять шпионское задание. «Да минет меня чаша сия!» звучали евангельские слова в душе Михайлы.

Еще в те страшные месяцы, когда он спускался ступенька за ступенькой все ниже в смрадную трясину предательства, Михайлу не оставляла мысль, что его жизнь изменится. Как? Этого он не знал.

Сейчас, внимательно всматриваясь в лица прохожих, наблюдая за детьми, увлеченно игравшими в скверах, Михайла заново обдумывал свое положение.

Незначительный сам по себе эпизод в столовой глубоко взволновал его. Незнакомые люди приняли в нем живое участие, бескорыстно предложили помощь. Как непохоже было это на все, чем он жил долгие годы! Сама атмосфера сердечности, душевной открытости, которую он почувствовал во взаимоотношениях советских людей, показалась радисту сказочной. Где же те угрюмые, подозрительные и запуганные люди, о которых ему говорили перед отправкой? Нет, они совсем иные. Но если ему лгали о людях, то, может быть, такая же наглая ложь и расстрелы, пытки, которым советская контрразведка якобы подвергает всех, попавших в ее руки? Не запугивали ли его попросту мнимыми ужасами?

Михайла не испытывал никакой ненависти к России. Да и с чего ему было испытывать ее? Ведь это он сам позволил запутать себя в грязные сети «ловцов душ человеческих», преступил святые законы верности отчизне.

Не хватало сил вынести надругательства над душой и телом; сломили голод, страх, безысходная тоска. А надо было все претерпеть, хоть ползком, но добираться до родной земли! Своя земля и в горсти мила. А в чужой стороне всяк тобой помыкает. Так и свершился первый роковой шаг…

Час проходил за часом, а Михайла все колесил по городу, широко открытыми глазами глядя на окружающее. Квартирная хозяйка сказала правду. Всюду объявления звали, приглашали, манили: «В отъезд нужен инженер-механик с окладом…», «Крупному строительству требуются каменщики, штукатуры, маляры…», «Краевая контора по оргнабору производит прием шоферов всех классов. Выплачиваются подъемные, проезд, северные надбавки за каждые шесть месяцев работы». Нет, здесь безработица не угрожала никому!

Большинство прохожих было одето скромно, но добротно. Нигде Михайла не встретил рубищ, вопиющей нищеты, землистых истощенных лиц. Спокойные, уверенные в себе, доброжелательные люди спешили по делам, прогуливались с детьми, работали на строящихся зданиях, над которыми простирали свои металлические стрелы башенные краны. И сколько было этих кранов над городом!

Теперь или никогда… Михайла понимал, что стоит на распутье, перед последним решающим выбором. Вот он, выполняя приказ Николая Ивановича, уедет отсюда дальше на запад, будет помогать добиваться какой-то неизвестной цели. А дальше? Если даже им неслыханно повезет, они полностью выполнят задание Си-Ай-Си, благополучно выберутся из России, что последует потом? Только одно — новое задание. И так до того часа, когда послышится роковое: «Стой! Руки вверх!»

Деньги? Но даже они не могут радовать. Пир во время чумы… Гуляй, веселись, но помни, что скоро опять пойдешь на задание, играть в жмурки со смертью. Так не оборвать ли разом, пока есть хоть слабая надежда на помилование?

Но тут же тайный голос шептал: «Сейчас ты свободен, наслаждаешься солнцем, воздухом, движением. А отдашься добровольно в руки чекистам — очутишься в каменном мешке, за решеткой. Что ждет тебя там?»

— Выбирай, Михайла! — беззвучно шевелил губами радист. Даже в мыслях он называл себя так, не смея вспомнить имя, данное при рождении.

Маленькая девочка в красном беретике закатила мяч под перекладину штакетника и никак не могла добыть его оттуда.

— Дяденька, достаньте мне мячик, — попросила шалунья.

Михайла остановился. Круглые синие глаза ребенка смотрели с трогательной доверчивостью. Аккуратно подстриженная челочка, розовые губки, толстые щечки делали девочку похожей на тех прелестных бутузов, которых художники изображают на праздничных открытках.

Радист достал мячик.

— Спасибо! — серьезно поблагодарила девочка и повернулась, готовясь убежать.

— Как тебя зовут? — спросил Михайла. Ему захотелось продлить эту приятную минуту. Он даже поискал карманах, не завалялась ли там конфета.

— Машенька.

— Давай, Машенька, я перенесу тебя через грязь, — предложил Михайла. Он обнял маленькое тельце. Ребенок доверчиво ухватился за его шею мягкой рукой, и Михайла у самых своих губ почувствовал легкое дыхание девочки. На мгновенье нежная щечка коснулась его огрубевшей щеки.

Бережно опустив девочку на землю, Михайла торопливо зашагал прочь, не оглядываясь, чувствуя ком в горле. «Перенес через грязь, пожалел… А что готовлю тысячам таких же, ни в чем не повинных ребятишек?»

Поздним вечером Михайла зашел в окраинную полуподвальную столовую поужинать. Прихлебывая кофе, глядя перед собой, он с небывалой силой испытал прилив щемящей тоски. После долгих лет скитания на чужбине он снова среди русских людей, на родной земле, слышит милую русскую речь. И однако вынужден прятаться, как затравленный волк. Каким счастьем было бы сидеть вот так, как этот парень за соседним столиком, спокойно разговаривать с людьми. Куда он пойдет после ужина, этот парень? Все равно. Куда бы он ни пошел, его ждут любящая семья, родные, товарищи. Завтра он отправится на работу, будет проходить мимо милиционеров, может быть, пройдет и мимо здания КГБ, и ничто не дрогнет в его сердце.

Проклятая жизнь! Лучше быть последним оборванцем, нищим, но только не человеком вне закона, без родины, предателем. Что толку утешать себя, что ты всего лишь радист, связист? Разве он не такой же презренный шпион, человек под номером, с кличкой вместо имени, как и Аро с его глазами убийцы?

Шпион! Какое страшное, змеиное, шипящее слово! Чего бы он ни сделал, чтобы искупить свой грех перед родиной, прожить остальную жизнь честно, с поднятой головой! Но первый шаг для этого — сдача. А простят ли его? Что, если и вправду загонят на каторжные работы в ледяные подземелья Колымы, как предупреждали в разведывательной школе? Ведь так хочется жить, дышать, видеть над собой солнце, смотреть в глаза любимой… Боже мой, боже мой!

Михайла почувствовал, как глухие рыдания скапливаются у него в горле.

Лишь в начале ночи, истерзанный колебаниями, измученный целым днем ходьбы по городу, Михайла решился. Опустив плечи, он сидел на скамейке, над Амуром, прощаясь с широким миром. Вот и конец. Осталось забрать на квартире свой саквояж и идти туда.

…Постовой милиционер на улице Карла Маркса, центральной магистрали города, был очень удивлен, когда к нему подошел молодой мужчина с саквояжем в руках.

— Я агент иностранной разведки. Хочу добровольно сдаться советским властям. Прошу отвести меня в управление госбезопасности.

Милиционер сначала предположил, что мужчина пьян, но от него не пахло водкой. «Разыгрывает! Нет, такими вещами не шутят».

Вызвав помощника, милиционер оставил на него пост и повел странного человека к зданию управления КГБ с таким деловитым видом, будто сопровождать шпионов по хабаровским улицам для него было самым привычным занятием.

Знакомство Лиды Стрельченко

Во всем Сосногорске, включая его заречную сторону, не было девушки, равной Лиде Стрельченко. По крайней мере, помощник паровозного машиниста Владимир Прозоров был твердо убежден в этом. У кого еще были такие чудесные светло-карие глаза, опушенные длинными черными ресницами? Кто из девушек мог так заразительно смеяться, обнажая два ряда безупречных зубов? А ямочки на полных румяных щеках, а коса, словно корона, уложенная в несколько тяжелых колец на голове? Будь Владимир похрабрей, он давно сказал бы ей об этом. Но они одногодки, и Лида видит в нем только Володьку, друга детства, не больше, всегда готового ради нее взобраться на самое высокое дерево, прыгнуть с обрыва в реку.

А может быть, мешает их сближению то, что Владимир не умеет танцевать? Сколько раз он начинал учиться, и все напрасно. Вроде бы и нехитрое искусство, а ничего не получается. А Лида увлекается танцами до самозабвения. Она готова танцевать до утра. Вальс, фокстрот, танго, полечку — все, что угодно. И как танцует! Солистка балета! Галина Уланова! Разве полюбит она такого увальня…

Невеселые мысли эти бродили в голове Владимира Прозорова в один из субботних вечеров. Стоя в уголке клуба железнодорожников, он следил оттуда за любимой девушкой, упоенно кружившейся в вальсе.

Не один Прозоров наблюдал за хорошенькой жизнерадостной Лидой Стрельченко. С явным восхищением любовался ею голубоглазый блондин в отлично сшитом синем костюме.

Лида заметила это. Заметила и лукаво улыбнулась. Что ни говори, а в двадцать два года приятно кружить головы молодым людям!

Музыка оборвалась, и Лида упала на стул, обмахивая платочком разгоряченное лицо. Пауза длилась недолго.

— Танго! — провозгласил, выступая вперед, руководитель джаза, весь в черном, с артистической бабочкой на снежно-белой накрахмаленной рубашке. Неизвестно почему, мальчишки называли такие бабочки «собачьей радостью». Лида вспомнила это смешное название, но не успела засмеяться.

— Разрешите вас пригласить?

В почтительной и скромной позе перед Стрельченко стоял тот самый блондин, который молчаливо восхищался ею.

— Пожалуйста.

После первых же фигур Лида поняла, что ей попался настоящий танцор, не чета неуклюжим парням, которые столько раз оттаптывали ей ноги. Легко увлекая девушку, ее партнер плавно и свободно скользил в танце, словно под ногами у него был навощенный паркет, а не порядком истертый дощатый пол.

— Как вас зовут?

— Лида. А вас?

— Александр.

Оба помолчали. Маленькая рука Лиды лежала на плече мужчины. Александр бережно поддерживал девушку за тоненькую талию, не замечая ревнивого взгляда Прозорова.

— Следующий танец тоже за мной, Лида. Согласны?

— Хорошо, — просто ответила девушка.

Но станцевать им не пришлось. Едва раздались вступительные такты вальса и танцоры стали в позицию, у дверей послышался шум.

— Пошел ты!.. Я вас всех тут, гадов, окалечу!

— Ой! — испуганно прижалась Лида к Александру. — Это Васька Рябой, первый хулиган в городе. Ужас, какой сильный. Даже ребята его боятся. Говорят, у него всегда бритва с собой. Он недавно из заключения освободился и колобродит теперь. Такому разве тюрьма страшна?

Между тем хулиган растолкал молодежь у входа и выбрался на середину зала. Джаз умолк. Разыскивая себе жертву, Васька — здоровенный рябой детина — обежал взглядом девушек.

— Эй, симпатичная, сбацаем фоксик? — заорал Васька, остановив свой выбор на Лиде. — Музыка, шпарь!

Нелепо дрыгая руками и ногами, изгибаясь всем своим нескладным туловищем, Васька двинулся к Лиде. Раздался смех. И действительно трудно было удержаться от смеха при взгляде на конвульсивные корчи хулигана. Ободренный общим смехом, Васька Рябой осклабился, обнажая желтые клыки:

— Выходи, симпатичная. А ты, мразь, исчезни!

Последнее «любезное» обращение относилось к Александру, который заслонил собой девушку. Володя Прозоров кинулся было к Ваське, но тут же отлетел в сторону. Лида в страхе тянула за рукав Александра:

— Бегите, а то он вас изувечит!

— Спокойно, Лида, не бойтесь.

Александр весь подобрался, напрягся, голубые глаза зажглись холодной угрозой.

— Проваливай отсюда, приятель! Пока не поздно…

На глупой физиономии Васьки Рябого изобразилась крайняя степень изумления. Ему осмеливаются угрожать! И кто? Этот чистоплюй, франтик!..

— Я кому сказал? — повысив голос, отчеканил Александр. — Считаю до трех. Раз…

Взмахнув тяжелыми кулаками, Васька кинулся на Александра.

Не только Лида, никто из молодых парней и девушек, находившихся в зале, не успел заметить, что, собственно, произошло. Все видели только, как что-то молниеносно мелькнуло в воздухе, голова Васьки дернулась, и он всей тяжестью тела рухнул на пол.

Через пять минут подоспели дружинники, вызванные Прозоровым. Ваську выволокли на крыльцо. Оглушенный, он не сопротивлялся. Оркестр снова заиграл вальс, и танцы возобновились.

Девушки бросали умильные взгляды на Александра, но весь остаток вечера он танцевал только с Лидой. Вдвоем они вышли и на улицу. Подувала поземка. В облачном небе лишь кое-где просвечивали звезды. Глухо шумел лес на сопках, окружавших город.

— Я вас провожу домой, Лида. Можно? Где вы живете?

Всю дорогу до коттеджа, который занимала семья Стрельченко, молодые люди шли под руку, оживленно разговаривая.

— Вы работаете или еще учитесь? — расспрашивал Александр.

— Работаю. Копировщицей.

— А где?

Лида замялась.

— Секрет? Тогда не говорите, — поспешно сказал Александр.

— Нет, почему же… В почтовом ящике номер тринадцать.

— Ай-ай-ай, такую хорошую девушку запрятали в почтовый ящик, — пошутил Александр.

— А вы кем работаете?

— Всего-навсего шофером. Водилой.

— Ну зачем же так… У вас неплохая профессия, — утешила Лида своего кавалера.

— Вы так думаете? Спасибо.

— А где работаете? На станции, у железнодорожников?

— Не угадали.

— У нас? — неуверенно сказала Лида. — Но я вас почему-то в первый раз…

— Нет, нет, не у вас.

— Где же тогда?

Александр смущенно закашлялся.

— Лида, мне просто совестно. Ей-богу! Не расспрашивайте меня, — взмолился он.

Такая уклончивость разожгла любопытство девушки.

— Нет уж! Я любопытна, как белка. Говорите сейчас же!

— Хорошо. На спирто… На спирто-водочном заводе.

У Александра был такой убитый вид, что Лида расхохоталась.

— На водочном? Ой, не могу! Вы алкоголик, да?

— Что вы, Лидочка! — защищался Александр. — Просто приехал, в других гаражах работы не было. Я и поступил.

Лида смеялась до колик в боку.

— Вы меня извините, нехорошо так смеяться, но ух очень смешно вы рассказываете о своей работе!

Позже, уже в постели, обняв подушку, Лида долго думала о своем новом знакомом. Какой Саша славный! Красивый, со вкусом одет, без этой стиляжьей пестроты. Отлично танцует. Не навязчивый. Даже не пытался поцеловать ее у калитки. А какой смелый! О, с таким можно никого не бояться, даже Васьки Рябого. Впрочем Володя сказал, ему теперь срок обеспечен. Как Саша его стукнул! Интересно, придет ли Саша в воскресенье на танцы как обещал? Ему ведь далеко шагать со своего спирто-водочного. Лида фыркнула в подушку. Тоже мне, предприятие! Вот у нее…

Так, с легкой счастливой улыбкой, думая о Саше девушка и уснула в эту ночь.

Исповедь «ди-пи»

— Разрешите, товарищ полковник?

— Да, да.

На пороге кабинета Лазарева появился рослый милиционер. До отказа перетянутый широким кожаным ремнем, с выпуклой грудью, богатырь прошел к столу, обходя ковровую дорожку из опасения наследить на ней, вытянулся по стойке «смирно».

— Садитесь.

Сержант милиции осторожно присел на краешек стула.

— Ваша фамилия?

— Кондратенко, товарищ полковник! — вскакивая со стула, отрапортовал милиционер.

— Садитесь, садитесь, товарищ сержант. Рассказывайте все по порядку.

— Так что стою я, товарищ полковник, на посту, на улице Карла Маркса…

Кондратенко подробно доложил Лазареву о происшествии, которое привело его в стены управления КГБ, вручил полковнику саквояж Михайлы.

Допрос лазутчика начался в кабинете Яковлева. Допрашивал полковник Лазарев. Майор записывал показания, для полной гарантии включив магнитофон. Михайла сидел посреди кабинета, ярко освещенный настольной лампой.

Да, он американский шпион. Подлинное имя — Адам Дашкевич. Но пусть гражданин следователь отметит в протоколе, что он добровольно сдался советским властям! Родом из Сморгони. Летом 1944 года отец-полицай, когда войска 3-го Белорусского фронта приближались к Молодечно, бежал из Белоруссии в Германию и вскоре же погиб в автомобильной катастрофе.

Да, он обучался в разведывательной школе в Кауфбейрене, но дал подписку работать на Си-Ай-Си только после того, как прошел все круги ада: сначала в лагере для «ди-пи» — перемещенных лиц — около Шпрендлингена, потом подметалой в цирке Вюрцбурга и, наконец, белым рабом на банановых плантациях в Гватемале.

Да, он заброшен из Японии на подводной лодке, но единственное, что поддерживало его все последние дни, была надежда порвать с Николаем Ивановичем и Аро, скрыться от них, начать новую, честную жизнь. И сейчас он готов указать, где закопал рацию, сообщить о благополучном приезде, описать внешность своих сообщников, опознать их, когда они будут схвачены (если они еще не в руках гражданина полковника), подробно рассказать о приметах места, где закопаны скафандры и другое снаряжение. Он виноват, пусть его накажут. Но он очень просит гражданина полковника сохранить ему жизнь. Видит бог, он не враг своего народа, он просто глубоко несчастный человек, щепка в руках безжалостной судьбы.

Лазарев дал выговориться Дашкевичу до конца, не перебивая горячечный поток слов ни единым вопросом. Многолетним опыт работы в органах госбезопасности приобретенная интуиция подсказывали полковнику, что этот едва сдерживающий рыдания белорус не лжет что он сломлен до конца, готов на все ради возвращения к жизни.

Дашкевич умолк. Смигивая слезы, с робкой надеждой во взгляде, он с замиранием сердца ждал, что скажет ему суровый кряжистый полковник. В комнате стало так тихо, что отчетливо слышалось поскрипывание пера: Яковлев дописывал последнюю фразу.

— Куда направлялась ваша группа? — спросил Лазарев. — С каким заданием? Вы не сказали самого главного.

— Не знаю. Перед отправкой мне приказали только выполнять любые распоряжения Николая Ивановича.

— Послушайте, Дашкевич, — сердито повернулся на стуле Лазарев, — если вы думаете…

— Господом богом клянусь, гражданин полковник, — для большей убедительности крестясь, перебил Лазарева Адам Дашкевич, — не знаю. Если бы я знал!.. Николай Иванович ни словом не обмолвился, куда, зачем нас послали. Голову даю наотрез — этого и Аро не знает. Мне приказано только передать радиограмму о приезде группы в Хабаровск, на несколько дней поступить тут на работу, получить хабаровскую прописку, а потом явиться к Аро.

— Хорошо. В таком случае: где вам назначена явка для встречи с Аро?

— В Н.

Дашкевич назвал крупный город в Сибири.

— Где? — невольно переспросил Лазарев. Несмотря на всю свою выдержку, он изменился в лице. Яковлев положил авторучку и бросил быстрый укоризненный взгляд на своего начальника.

— Да, в Н., — подтвердил Адам Дашкевич. — Там каждое четное число, с десяти до двенадцати часов дня сидеть на привокзальной площади. Можно подходить к ларькам, киоскам, но опять возвращаться на скамейку. Если я буду находиться под контролем чекистов, то обязан завязать уши шапки наверху тесемкой. Ко мне подойдет Аро и передаст новые распоряжения Николая Ивановича.

— Это все?

— Да.

— Когда выходите на связь с центром?

— Ежедневно в двадцать два по Гринвичу.

Допрос закончился лишь глубокой ночью. Лазарев нажал кнопку звонка:

— Уведите задержанного.

Едва за Дашкевичем закрылась дверь, Лазарев снова возбужденно заговорил, обращаясь к майору:

— Вызовите Москву. Немедленно.

— Вы верите Дашкевичу? — скептически поджал губы Яковлев.

— Да, — убежденно ответил Лазарев. — По крайней мере, в главном. Это еще один из тех запуганных россказнями о «зверствах красных», вконец запутавшихся людей, которых вражеская разведка засылает в нашу страну.

— А не провокация ли это? — настаивал майор. — Вы не допускаете мысли, что сдача Дашкевича — заранее разработанный хитрый ход в игре? Нам подсовывают пешку, чтобы направить по ложному следу, выиграть время!

— Разумеется, Виктор Васильевич, мы проверим каждое слово Дашкевича, — мягко возразил Лазарев. — Но заметьте, что пока его показания точно совпадают с тем, что сообщил нам Кванда. А это весьма существенно. Согласны? Ведь Дашкевич не подозревает, что Кванда у нас. Он расстался с ним в глухой тайге, за сотни километров отсюда, убежден, что после выздоровления охотник снова отправится на добычу зверя. Вот так. А сейчас наш долг безотлагательно известить обо всем Москву. И генерала Сидорова. Похоже, что наши гости переместились в его хозяйство. А может быть, они идут еще глубже? Почем знать!

Как будто отвечая на слова полковника, в углу на столе мелодично и прерывисто зазвенел телефон.

— Иван Никитович, Москва, — поспешно поднимая трубку и протягивая ее полковнику, произнес Яковлев.

В немногих словах Лазарев доложил обстановку, результат допроса, намеченный план действий.

— Считаю необходимым создать заслон вокруг шестого хозяйства. Если гости еще в пути, перехватить их. Если прибыли — не выпустить дальше на запад. Утром выезжаю с первым гостем в лес. В ближайшие дни рассчитываю добраться до приморской базы гостей. Жизнь охотника Кванды вне опасности, но ногу пришлось отнять.

Переговорив с Москвой, Лазарев повернулся к Яковлеву.

— Готовьтесь к поездке, товарищ майор. Поручаю вам выпустить Дашкевича на условленную явку. К концу дня я рассчитываю вернуться с ним из Корфовской.

— Слушаюсь.

Сегодня утром Дашкевич радирует о своем прибытии в Хабаровск. На месте явки ему следует быть через десять дней. Так что времени на подготовку ее у вас хватит.

Яковлев вышел, а Лазарев вызвал машину из гаража, приказал снова привести Дашкевича. В ожидании машины Иван Никитович погасил свет в кабинете, отдернул тяжелую штору и распахнул створки окна. Холодный предутренний воздух приятно освежил лицо.

Почти физически Лазарев ощущал, какое бремя ответственности навалилось на его плечи. Это чувство не было непривычным, но всегда оставалось острым и тревожным. Каждый час свободы вражеских лазутчиков мог обернуться неожиданной железнодорожной катастрофой, гибелью сотен ничего не подозревающих людей, грохочущим взрывом завода, моста, порта. А могло произойти и другое, не менее страшное несчастье. В каком-нибудь конструкторском бюро страны выпуклый стеклянный глаз вражеского фотоаппарата на мгновение уставится на чертежи нового танка, самолета, орудия.

В годы Великой Отечественной войны Лазарев боролся с врагом в подполье Донбасса, оккупированного фашистами. Тотчас после освобождения Украины Иван Никитович возвратился в органы государственной безопасности. Полковник был опытным чекистом, отлично представлял значение своей работы для государства и в душе гордился, что стоит на таком важном участке фронта борьбы с врагами Родины.

Многолетнее общение с темными сторонами жизни не сделало бывшего пароходного машиниста, старого члена партии пессимистом. И сейчас Иван Никитович с радостью отметил про себя, что сдача американского агента — факт, ранее исключительный, почти невозможный, уже второй с начала года. Как видно, все меньше становилось людей, готовых таскать из огня жареные каштаны для Си-Ай-Си. Добрый признак!

Но два других врага еще на свободе. Как их обезвредить? Плохо, что они успели проникнуть в глубь страны. Еще хуже, что Дашкевич, по-видимому, действительно не осведомлен о задании группы, географическом пункте, где она должна действовать. Решающей будет явка, на которую придет Аро. Он связан с вожаком группы. Через Аро можно будет дотянуться и до Николая Ивановича, последнего члена вражеской группы. Только бы не оборвать эту ниточку!

Внизу послышалось ворчанье автомобильного мотора. Лазарев захлопнул окно, застегнул воротник. За работу!

В петле

В камере Адам Дашкевич лег на жесткий матрац, но сон не приходил. Уставившись в темноту широко раскрытыми глазами, перебирал в памяти подробности допроса, выражение лиц чекистов. Что предстоит ему? Неизвестно. И все же раскаяния в решительном шаге не было. Будь что будет. Любое лучше, чем лапы американской разведки.

Вспомнилась вся прошлая жизнь с того злополучного дня, когда вместе с отцом он бежал в Германию.

Колючая проволока лагеря для «ди-пи», зловонные бараки, гороховая похлебка. Лекции и многокрасочные журналы с фотографиями ужасных пыток, которым подвергаются доверчивые простаки, возвратившиеся в Советский Союз. Жирная елейная морда Бронюса Варанаускаса из ЦОПЭ — Центрального объединения политических эмигрантов. Он обещал свободу, работу, деньги. Надо только — пустяк! — выступить один раз по радио. «Дом дружбы» на Георгплатц в Мюнхене. Выступление перед микрофоном по составленному кем-то тексту — первый самостоятельный шаг по длинному пути предательства…

Вместо обещанной работы — спекуляция на черном рынке американскими сигаретами «Честерфильд» и «Кэмэл», шнапсом. Впрочем, была и работа — рассыльным в Бад-Рейхенхалле, в центре по запуску воздушных шаров с фотоаппаратурой и антисоветскими листовками. Работа кончилась очень быстро, как только Адам осмелился назвать своего шефа по фамилии, без почтительной приставки «герр».

Дальше — уборка навоза в цирке. Рабство вместе с индейцами и метисами на плантациях «Юнайтед фрут компани» под всесжигающим обезумевшим солнцем. Раскаленная белая пыль бесконечных дорог, укусы насекомых, кустарники, кишащие ядовитыми змеями, дырявые шалаши и работа… Работа без отдыха, нескончаемая, отупляющая. После нее даже предложение завербоваться в разведку показалось не петлей, а лучом надежды.

Так началось обучение радиоделу, тайнописи, шифровке, топографии, фотографированию. Стрельба на звук, навскидку, не целясь. Бесшумная ходьба ночью по валежнику, разжигание бездымных костров. Прыжки с парашютом. Наставления: глаза всегда должны говорить то же, что и язык; чрезмерная вежливость так же опасна, как и развязность; никогда не выказывать собеседнику свою заинтересованность в получаемых сведениях; знакомиться предпочтительно с официантами ресторанов, кафе, с фотографами, парикмахерами — к ним ходят десятки людей; не ночевать в гостиницах, на вокзалах, искать частное жилье; не выделяться одеждой, манерами среди окружающих; помнить о мелочах — именно они чаще всего губят разведчика.

Дашкевич прерывисто вздохнул, заложил руки под голову. В памяти ожили картины последних суток, проведенных в Японии.

За стеклом автомобиля мелькали поля поливного риса, работающие на них крестьяне в соломенных шляпах. Не замедляя хода на мостах, шестиместный «шевроле» проносился через деревушки, утопающие в зарослях сакуры — японской вишни.

К концу дня «шевроле» въехал в Токио. Шины легко засвистели по асфальту проспектов, застроенных громадными железобетонными зданиями контор, банков, многоэтажных складов. На самой оживленной торговой улице Гиндза «шевроле» попал в автомобильный затор. Машины всех марок и цветов двигались одной сплошной лавиной, подолгу стояли перед светофорами. Только выбравшись из центра, «шевроле» снова набрал скорость. Внизу, под мостами, в каналах стояла тяжелая маслянистая вода с радужными разводами, в иле белели консервные банки.

На вокзале Дашкевич и его молчаливые спутники пересели на поезд. То выскакивая на виадук, то ныряя в туннель, поезд понес их на север. В Аомори, уже ночью, состав вкатился на железнодорожный паром. Запахло морем, рыбой. Совсем рядом в воде пролива Цугару отражались огни кавасаки, джонок, сампанов. Откуда-то доносилась заунывная песня японских рыбаков. У Дашкевича тоскливо сжалось сердце. Куда его везут? Неужели это начало пути в Россию?

От Хакодате, переправившись на остров Хоккайдо, поезд снова побежал по рельсам. Но на этот раз недолго. На какой-то маленькой станции все вышли из вагона. У перрона уже ждал закрытый «бьюик». Дашкевич приготовился лезть в машину, но один из его спутников грубо остановил белоруса. Дашкевичу плотно завязали глаза.

Автомобиль рванулся, и через час снова запахло морем, водорослями. Дашкевич услышал торопливый плеск волн. В лицо пахнуло холодом. Где-то вблизи громко цели «гэта» — сандалии на деревянной подошве. «Носильщики», — догадался Дашкевич.

— Давай сюда! — раздался хриплый голос.

Дашкевич почувствовал, что его ведут куда-то вниз по гибким сходням. Потом под ногами загремело железо. Еще вниз — по отвесной лесенке. Вправо — по тесному проходу, влево, еще влево. Стоп!

Повязка слетела с глаз. Ослепленный ярким светом, Адам Дашкевич не сразу рассмотрел, что его окружает. В крохотной каютке — одна над другой — три койки. Привинченный к полу столик. За ним сидят трое: начальник разведывательной школы в Кауфбейрене Мартин Хорвитц, голубоглазый красивый блондин и смуглый человек, похожий на армянина либо грузина.

Хорвитц не стал тратить время на приветствия, осведомляться о самочувствии Дашкевича и прочей чепухе.

— Вот ваш начальник, Николай Иванович. Повинуйтесь ему, как богу. Все, включая вашу драгоценную жизнь, отныне принадлежит ему. Пойдете втроем в Советы. Будете делать, что прикажет Николай Иванович. И помните, что я вам говорил: по возвращении в Штаты вы — обеспеченный человек. Можете начинать свой бизнес. Надеюсь, что, став миллионером, вы не перестанете меня узнавать? — Хорвитц захохотал, обнажив широкие желтые зубы заядлого курильщика. — Желаю удачи. Такие парни, как вы, справятся с любым заданием.

Хорвитц кивнул и вышел. Почти тотчас же глухо застучали дизеля. Судно двинулось в путь. По виду каютки, с задраенным люком, ее особой расчетливой тесноте, по плеску волн у самого уха Дашкевич догадался, что он находится на подводной лодке. Значит, он не ошибся. Приближается развязка.

За все время короткого перехода через Японское море к советским берегам Дашкевич не видел никого из команды подводной лодки. Аро почти беспрерывно спал Николай Иванович решал шахматные этюды, не обращая на своих помощников никакого внимания.

…Скрип засова оборвал воспоминания Дашкевича.

— Выходите!

Сын эфира

Лазарев сел рядом с шофером. Дашкевич поместился между двумя сопровождавшими его сотрудниками. Шофер вывел ЗИМ со двора, повернул на юг.

До самой Корфовской ехали молча. Стрелка спидометра не спускалась ниже шестидесяти километров. Пока свернули в лес, по указанию Дашкевича, пока колесили по заросшим глухим проселкам, совсем рассвело. Оставив машину у края оврага, все трое спустились в него.

Адам Дашкевич отсчитал восемнадцать шагов вниз по руслу ручья от кривой двустволой березы, взял вправо на шесть шагов и опустился на колени, внимательно разглядывая землю.

— Здесь!

Через несколько минут портативная радиостанция была извлечена из земли. Дашкевич стряхнул песок с целлофанового чехла, расстегнул застежку «молнию», развернул сначала прорезиненную ткань, затем промасленную бумагу, в которую была бережно упакована рация; вынул карту края, отпечатанную на тонком шелке, шифровальный блокнот и вопросительно поднял глаза на полковника.

— Какой порядок передачи установлен для вас? — спросил Лазарев.

— Вызывать центр одну минуту, потом переходить прием. Повторять вызов каждые четыре минуты. Прежде всего сообщить количество шифрованных групп. Обозначение в начале передачи: «Сын эфира». Если в конце сообщения указывается: «От Михайлы», это значит, что я нахожусь под контролем советской контрразведки, если просто «Михайла» — все в порядке. В сообщении хотя бы одно слово должно быть из двадцати слов, занесенных в карточку центра. Если его нет — сообщение фальшивое, передано не мной.

Лазарев взглянул на часы.

— Разворачивайте рацию.

Дашкевич послушно установил рацию, заземлил ее, набросил на куст антенну и включил батарею. Глазок индикатора засветился. Лазарев с удивлением рассматривал рацию. Такой он еще не встречал, В корпус передатчика был вмонтирован магнитофон.

Лазарев был далек от самоуверенной мысли, что ему известны все возможные уловки врага для передачи сообщений. Он по достоинству оценивал опытность и изобретательность противника. «Необычный передатчик! Возможно, радист и сам не знает о его новизне?» Подумав об этом, полковник удержался от вопроса, который вертелся у него на кончике языка, вытащил свой блокнот, нашел нужную запись.

— Повторите, какое сообщение приказал вам передать Николай Иванович после благополучного приезда в Хабаровск?

— «Прибыли назначению пунктуально. Выезжаем дальше. Встречаемся условленном месте. Михайла». «Пунктуально» — слово из карточки центра.

— Так. Вот ваша шифровка. Выходите на связь.

Как только стрелки часов показали девять, Дашкевич надел наушники и дробно застучал ключом. После нескольких проб он поднял голову:

— Радиооператоры разведцентра готовы к приему, гражданин полковник, — приглушенным голосом, словно его могли подслушать, доложил Дашкевич.

— Передавайте.

Оставив ключ в покое, включив магнитофон, Дашкевич внятно прочитал шифровку, потом соединил магнитофон с передатчиком, и лента магнитофона побежала с удесятеренной скоростью.

Лазарев понял новую уловку врага. В эфир несутся сплошной визг и свист, напоминающие характерные электрические разряды. Никакое подслушивание ничего не даст. Больше того, радиопеленгаторщики даже не подумают пеленговать этот хаос звуков. Вражеский радист не рискует ничем. Только записав его шифровку на магнитофоне и прослушав ее в замедленном темпе, можно установить текст передачи. «Хитро придумано!» — оценил новый прием Лазарев.

На живца

Длинная стрелка привокзальных электрочасов обежала полный круг, короткая подползла к цифре «11», Адам Дашкевич успел порядком продрогнуть, а Аро все еще не подходил к нему.

Несколько раз Дашкевич вставал, покупал то горячий пирожок, то бутерброд, снова возвращался на свою скамью, напротив вокзала. Аро не появлялся.

Со стороны казалось, что на скамейке терпеливо ожидает поезда один из многочисленных пассажиров, любитель свежего воздуха. Но несколько пар глаз, не отрываясь, наблюдали за каждым его движением.

Пристально смотрел на него и Аро.

Задолго до этого дня он обдумал, как встретиться радистом, не подвергая себя риску. Даже Михайла не узнал бы Аро в толстоносом пожилом человеке. Черная борода. Мохнатые брови. В правой руке — костыль. На голове — серая меховая шапка. Ни дать, ни взять — престарелый колхозник.

Местом наблюдения Аро избрал промтоварный магазин неподалеку от скамьи, на которой сидел Дашкевич. Отсюда радист был виден отлично. Едва магазин открыли, Аро вошел в него с толпой покупателей и сейчас стоял у оконной витрины.

Накануне он установил, что позади прилавков есть коридор, выходящий во двор, а обойдя вокруг магазина, удостоверился, что проход со двора ведет задами к кривому переулку, спускающемуся к реке. Лучшего места нечего было и желать. Даже в случае оцепления района оставалась надежда ускользнуть дворами.

Тогда же Аро тщательно, но незаметно осмотрел всю привокзальную площадь, запомнил лица продавцов всех ее шести ларьков и киосков, шоферов немногочисленных такси. В цепкой натренированной памяти агента зафиксировались фасады домов, окна, ограды.

Сейчас он напряженно размышлял. Ему предстояло решить трудную задачу.

Михайла явился вовремя. Конечно, он еще не знает, что вместо Хабаровска ему предстоит поселиться в Обручеве. Шеф почему-то изменил свои первоначальные планы. А может быть, нарочно дезориентировал Михайлу, чтобы замаскировать подлинный пункт назначения.

Уши меховой шапки Михайлы опущены, значит, чекисты не контролируют радиста. С этой стороны все в порядке. Что же тогда тревожит?

Чем больше вглядывался Аро в Михайлу, тем подозрительнее ему казалось поведение и весь внешний облик радиста. Слишком свободна поза, в которой он сидит! Не чувствуется в ней собранности, скрытой настороженности, естественной для человека, пришедшего на опасную встречу.

И не только облик радиста тревожил Аро. В киоске «Союзпечати» — новый продавец. В одном из такси не горит зеленый огонек. Занято? Почему так долго?

Дашкевич повернулся, и Аро увидел его лицо. Глаза неподвижны, углы рта опущены. «Взят? Ах, сволочь, и шапку не завязал. Продался! На живца берут? Не выйдет!» У Аро глухо, толчками забилось сердце.

Перейдя к другой витрине, Аро снова впился взглядом в Михайлу, лихорадочно соображая: «Уходить? Лишиться связи с центром? А что скажет шеф? Может быть, это все мое воображение, нервы. Эта размазня просто выдохлась. Но лицо, лицо… И такси, продавец…»

Аро не пренебрегал предчувствиями. Несколько раз в его жизни они поразительно оправдывались. А сейчас внутренний голос особенно настойчиво говорил о грозной опасности. И Аро перестал колебаться.

— Девушка, я могу повидать заведующую? — спросил агент у молоденькой продавщицы.

— Пожалуйста. Позвать вам?

— Не беспокойтесь. Я сам пройду. Разрешите?

Зайдя за прилавки, Аро нашел в коридоре нужную дверь. Толстая заведующая в сером халате сидела среди пустых деревянных и картонных ящиков и что-то прикидывала на счетах.

— Товарищ заведующая, я что хотел спросить: у вас, случаем, сторож в магазин не требуется?

— Своих хватает, — отрезала заведующая, даже не подняв головы.

— Жалко. Ну что ж делать. Извиняйте.

— На здоровье.

Аро попятился, прикрыл за собой дверь и по коридору вышел во двор. «Спокойно. Не ускорять шаг. Теперь сюда…».

Выбравшись на берег реки, сделав большой круг, Аро оставил далеко позади опасный район. Теперь предстояло выехать из города. Кто знает, не стерегут ли его на железнодорожном вокзале, и в речной пристани, в аэропорту, на всех дорогах, выходящих из города. Полагаться только на перемену внешности казалось опасным. Уж, конечно, Михайла сообщил чекистам все его приметы.

Поразмыслив, Аро решил подняться вверх по реке на лодке до ближайшей пристани, там пересесть не пароход, идущий в верховья реки, затем автобусом добраться до железной дороги намного западнее города, где его подстерегают, и лишь дальше ехать поездом. Кружной, долгий, зато наиболее безопасный путь.

План удался блестяще. Высадившись ночью с моторки на маленькой захолустной пристани, Аро утром пересел на пароход.

Красавица река прорывалась сквозь гранитные скалы, присмиревшая, текла у подножия головокружительные обрывов. Свинцовая вода, по которой уже кое-где плыла первая шуга, мощно проносилась мимо изумительных по красоте берегов. Столетние сосны держали на своих кронах низкие облака. Аро не видел ничего. Он безвыходно сидел в каюте.

Под белой фатой

Александр не только пришел в воскресенье на танцы, но и снова проводил Лиду Стрельченко до ее коттеджа и даже предложил посидеть на лавочке. Девушка явно нравилась ему. Весь вечер он танцевал только с Лидой не отходил от нее ни на шаг, вызвав этим новую вспышку бессильной ревности у Владимира Прозорова.

Встречи продолжались. Через две недели Лида считала Сашу лучшим и верным другом. Дошло до того, что она поверяла ему свои маленькие девичьи секреты. Александр тоже рассказал девушке о себе. Не скрыл даже того, что уже был женат, но неудачно: жена вскоре умерла. Старики скончались еще во время Великой Отечественной войны там, где и весь век прожили, в колхозе.

Минула еще неделя, и Лида решила познакомить Александра с родителями. Судя по всему, Саша не просто ухаживал за ней. Правда, он еще не сделал Лиде формального предложения, но вполне прозрачно намекнул, что у него самые серьезные намерения.

Для такого торжественного случая Александр надел свой лучший костюм, тот самый, синий, в котором Лида впервые увидела его, купил новый галстук, до блеска начистил ботинки, заменив ими валенки.

— Хочу понравиться твоим родителям, — наивно признался он.

Весь вечер Александр говорил мало, дельно, вел себя очень скромно и с такой явной любовью следил глазами за Лидой, что совсем очаровал ее мать Елену Афанасьевну. Старый конструктор Сергей Петрович Стрельченко иначе отнесся к гостю. Ему не понравилось скороспелое увлечение дочери, и глава семьи держался подчеркнуто сухо.

Однако даже Сергей Петрович, после того как Александр ушел, проиграв ему две партии в шахматы, отведав вишневого варенья и немножко покружившись с Лидой под радиолу, вынужден был признать:

— Парень хоть и смазливый, как рождественский ангелок, но не дурак. Лучше, чем я ожидал.

Стрельченко был человеком справедливым.

Морозы еще не окрепли, вечерами стояла тихая безветренная погода, и Лида подолгу гуляла с Александром Горюновым по улицам Сосногорска. Согревая руки Лиды в своих теплых ладонях, Саша ласково говорил ей в маленькое ушко те самые слова, которые так любят слушать девушки.

В своих ночных странствиях молодые люди выходили за город, спускались на лед Сосновки, забирались даже в окружающий лес. Вдвоем с Сашей Лида не боялась ничего. В ее глазах он был настоящим рыцарем: смелым, пылким, но послушным каждому ее желанию.

Наконец Саша произнес слова, которых Лида давно уже ожидала от него, и преподнес ей дорогой шоколадный набор. Елена Афанасьевна обрадовалась, даже чуточку всплакнула от избытка чувств. Сергей Петрович долго пытался убедить дочь, что нельзя делать такой решительный шаг в жизни, зная человека меньше одного месяца, что можно жестоко ошибиться. Но Лида, первый раз в жизни, твердо стояла на своем.

— Ты несправедлив к нему, папа! — горько всхлипывала она, размазывая слезы по щекам. — Тебе просто досадно, что он не инженер, не врач, а шофер, простой рабочий. Но ты сам всегда учил меня, что в нашей стране рабочий — самое почетное звание. И Саша кончил семилетку, культурный, начитанный, танцует, поет… Да еще учиться будет дальше. Он мне сам обещал.

Три дня в доме Стрельченко все стояло вверх дном. Лида и Елена Афанасьевна объединились и не давали покоя Сергею Петровичу, пока он не сдался:

— Пропади оно все пропадом! Женитесь, разводитесь, раз уж выжили окончательно из ума. Ну, Лида — ребенок еще, не отдает отчета в своих чувствах. А ты, мать… Эх!.. На что ты ее толкаешь?

— Ах, Сережа, но ведь они любят друг друга!

— Любят?! Да ты… Ладно, делайте по-своему, но знайте, я вам не потатчик!

Свадебный вечер был омрачен: Сергей Петрович сказался больным. Но новобрачные так откровенно сияли, стол так ломился от вин, водок, мясных, рыбных, сладких и прочих блюд, что вскоре же веселье стало общим.

Горюнов, по его словам, не успел обзавестись близкими друзьями и никого не позвал на свадьбу. Зато Лида пригласила всех своих сослуживцев по конструкторскому бюро и друга детства Володю.

Прозоров не хотел идти на торжество противника, но нашел в себе достаточно мужества и благородства, чтобы подавить ревность. Что поделаешь, Лида любит не его, а Сашку. И надо быть справедливым: Горюнов достоин ее любви. Вдобавок он не кружит голову девушке, а женится на ней, как подобает честному человеку. Как же отказать Лиде в такой день, огорчить ее?

Выдержки Прозорова хватило ненадолго.

— Горько-о-о! — провозгласил, поднимаясь с бокалом игристого донского, конструктор Викентий Осипович Павлищев. Широколицый, с длинным хрящеватым носом, редкими прилизанными рыжими волосами на шишковатом черепе, он не отличался красотой, а Владимиру показался даже отвратительным. «Облизывается, словно ему целоваться!» — с ненавистью подумал Прозоров.

Александр Горюнов, вопросительно улыбаясь, взглянул на Лиду. Она послушно подняла разрумяненное хорошенькое лицо, обрамленное свадебной белой фатой. Горюнов нагнулся и по-хозяйски крепко, не торопясь, поцеловал жену в губы.

Прозоров скрипнул зубами и выскочил из-за стола. В прихожей он разыскал свое пальто, никем не замеченный, вышел на крыльцо. Морозный воздух обжег лицо, захватило дыхание.

Любящий муж

Проходили дни, а Саша Горюнов оставался таким же внимательным и нежным, как до свадьбы. Иногда Лиде даже казалось, что он стал еще больше любить ее.

Молодые получили отдельную однокомнатную квартиру, обставили ее недорогой мебелью и зажили самостоятельно.

Едва закончив работу, Александр приходил из гаража, с аппетитом ужинал и подсаживался к жене. Лаская ее, он перебирал волосы Лиды, разглаживал пальцем брови на белом лбу молодой женщины, потом страстно целовал ее глаза, губы, ямочки на щеках.

Позже, лежа в постели, молодожены подолгу разговаривали.

— Знаешь, Лидок, — говорил Александр, — я хочу перейти к вам на работу. Тройной расчет. Первое — буду чувствовать себя еще ближе к тебе, второе — там заработок выше, а я ведь теперь как-никак семейный человек! — Александр шутливо теребил жену за нос.

— А третье?

— А третье — мне надо учиться. Для этого нужно время. А в нашем гараже бестолковщина. Готовы днем и ночью машину гонять.

— Чем же я тебе могу помочь?

— Поговори с отцом. Пусть замолвит словечко в отделе кадров. Ведь в ваш почтовый ящик не каждого берут. А с Сергеем Петровичем там считаются, верно? Только проси от себя. Он на меня дуется, не знаю, почему.

— Хорошо, — охотно согласилась Лида. — А теперь поцелуй меня еще раз. Нет, вот сюда…

На следующий вечер Александр просил:

— Расскажи мне, с кем ты проводишь день? Кто вместе с тобой работает?

— Ну, Саша, у нас там полно народу. Зал большой.

— Наверное, и молодых людей много?

— Уже ревнуешь? — довольная силой чувства, которое она внушала мужу, кокетливо улыбалась Лида. — Нет, молодежи мало. Все больше старики.

— А этот, носатый, Павлищев, что ли, тоже с тобой сидит? Даже рядом? Вот видишь… Как он на нашей свадьбе облизывался! Сразу видно — жуткий бабник.

— Ой, Саша, да кто ж на такую обезьяну посмотрит? Не смеши меня!

— Не смеши… — ворчал Александр. — Я, Лидочка, не ревную тебя к нему, конечно, но все, знаешь, как-то неприятно думать, что он целый день рядом с тобой. Глаз, поди, не сводит… У тебя на столе телефона нет?

— Нет. Телефон у Павлищева. А что?

— Какой номер? Хоть и неприятно, что он трубку поднимет, но иначе тебе ведь не позвонишь.

— Знаешь, Сашок, наши телефоны засекречены, — смущалась Лида.

— А если срочное что-нибудь, очень важное. Вдруг авария с моей машиной случится, в больницу попаду…

— Что ты говоришь, Сашенька! — пугалась Лида. — Ну, в случае чего… звони по телефону 2–34–46. Только не называй себя, не говори, откуда звонишь. Я тебя по голосу узнаю.

— Понятное дело. Будь спокойна, не подведу. Это я так, на аварийный случай.

Еще через день Александр, посмеиваясь, говорил жене:

— Воображаю, как у вас поджилки у всех трясутся, когда главный конструктор является. Грозный ваш начальник?

— Это Рампиловский-то? Наоборот, очень вежливый, выдержанный такой. Со мной, мелкой сошкой, и то за руку всегда здоровается. Как-то пришла я к нему в кабинет…

— Ты у него даже в кабинете была? Ай да Лидок! — с уважением качал головой Александр. — Вот где роскошь, верно! Мягкая мебель, ковры, цветы, диваны…

— Ничуть. У него очень простая обстановка. Вот так стол стоит, вдоль стен — стулья в два ряда, а здесь — сейф.

— Не сейф, наверное, а страшилище? Я как-то, Лидочка, кино смотрел. Заграничный фильм. Так вот там понакручено на сейфе… Звуковая сигнализация — только тронь дверку, заревет, будь здоров! Световая сигнализация, киноаппарат — фотографировать каждого, кто открывает сейф, фотоэлементная защита…

— На сейфе Рампиловского тоже какая-то штучка наверху. С глазком.

Наступил вечер, когда Горюнов спросил жену:

— Слушай, Лидок, но что ж это за предприятие у вас? Ехал я вчера мимо: тройная вахта, охрана на вышках, пулеметы, прожектора, собаки…

— Сашенька, — умоляюще сказала Лида. — Не спрашивай меня. Это совершенно секретно. Я и так слишком разболталась с тобой.

Горюнов отодвинулся от жены. При слабом свете ночника Лида увидела нахмуренное лицо мужа.

— Как хочешь, Лида, — ледяным голосом сказал Александр. — Дело твое. Можешь и не говорить. Мне вообще-то это ни к чему. Просто хотелось знать, где работает жена. Но как-то дико слышать от тебя, самого близкого человека на свете… — голос Александра задрожал, — …такие слова. Ты что ж, мужу не доверяешь? Но тогда как жить с человеком, которому не веришь, от которого надо в чем-то таиться? Наконец, ты же знаешь, я сдал документы на проверку, скоро сам буду работать у вас. Так в чем же дело? Когда я ухаживал за тобой, помнишь, я не спрашивал ни о чем. Но теперь другое. Я муж. А между мужем и женой не может быть никаких секретов. Ты хочешь, чтобы я не знал, где работает моя жена, с кем дружит, что делает…

— Но, Сашенька, пойми, это ж не мой секрет, — сквозь слезы сказала Лида, — это государственная тайна!

— А! Подумаешь, «государственная тайна». У нас привыкли туман напускать, играть в секретность. Наверное, всего-навсего заводишко какой-нибудь артиллерийский или танковый полигон.

— Нет…

Лида молча плакала.

— Что с тобой, ты плачешь? — вдруг переменил тон Александр. Куда девалась его суровость! В голосе зазвучало глубокое раскаяние. — Прости меня, Лида, голубка! Зря я тебя расстроил. — Горюнов нежно обнял жену за плечи, жаркими поцелуями осушил ее глаза. — Ну, не буду больше, не буду. Вот никак не думал, что такой пустяк тебя взволнует. Да провались оно все на свете! Было бы из-за чего слезки лить! Мне просто обидно показалось, что ты со мной не откровенна, вот я и начал настаивать. Конечно, глупо это, признаюсь…

Лида не выдержала, тоже обняла мужа. Примирение состоялось полное.

В конце дня Александр вернулся из гаража веселым, добродушным, как всегда.

— Видишь, Лидусь, — мягко упрекнул жену Горюнов, — ты вчера целую сцену мне закатила, а ребята в гараже сами все рассказали.

— В каком гараже?

— В вашем. Вернее, ребята из вашего гаража. Мы на погрузке встретились. Они ведь знают, что я перейду к ним, и рассказали: у вас при научно-исследовательском институте экспериментальный ракетодром, на нем испытываются межконтинентальные баллистические ракеты. Только и всего.

— Только и всего?!

Лида чувствовала себя вконец сбитой с толку. Секрет государственной важности, который она утаила от любимого мужа, с такой легкостью выдан шоферами из их гаража едва знакомому человеку? Что же это такое? Или она в самом деле придает непомерное значение секретности своего предприятия?

— Только учти, Лидок, никому ни слова! — предостерегающе помахал пальцем Горюнов. — А то ребятам может быть неприятность. Да и мне… У нас ведь как? Есть сверхбдительные дураки. Спроси у такого: «Где это самолет шумит?», а он тебе: «Вы что, аэродром ищете?» Начитается человек детективов, и везде ему шпионы чудятся. Вообще лучше никому, даже маме с папой, не рассказывай, чем мы с тобой наедине делимся. Спокойней и нам, и им. Болтовня до добра не доводит. Согласна?

— Согласна, — ответила Лида, не замечая, что логика рассуждений мужа хромает на обе ноги. Скрытность жены оскорбила Сашу, а их разговоры он запрещает пересказывать даже родителям. «Болтовня до добра не доводи!», а сам с явным удовольствием слушает ее рассказы.

Радость примирения затмила собою все. А Горюнов уже вытаскивал из кармана сразу две плитки шоколада.

— Мы прогорим до получки! — пугалась Лида.

— Не бойся, — ласково обнимал жену Александр, вкладывая ей в рот кусочки шоколада, целуя в губы после каждой порции. — Я сегодня одного важного толстяка с кучей чемоданов на вокзал подбросил.

— Нехорошо это, «налево» зарабатывать.

— Пустяки. Не каждый же раз. И по пути. Да, кстати, как с моим оформлением, не знаешь? Двигается?

— Вчера опять просила папку. Отказал, вредный. Но я сама заходила к начальнику отдела кадров Петухову. Сказала, что ты мой муж, зять старшего конструктора Стрельченко. Он ничего не обещал, но считает, что скоро проверка закончится.

— Скорей бы! Надоело спирт возить.

В светском обществе

Майкл родился в семье выходца из Ирландии калифорнийского фермера Джеральда Дрю восьмым. Ни отец, ни мать не желали увеличения своего многочисленного потомства, но Майкл не побеспокоился спросить разрешения у своих уважаемых родителей. Он просто родился — и все тут.

По местным масштабам Джеральд Дрю был богатым фермером. Но что значило его состояние по сравнению со сказочным богатством их дальних родичей по материнской линии Джилкристов! Они не принадлежали к числу знаменитых «шестидесяти семейств» Соединенных Штатов Америки и даже к второстепенным миллиард рам. Тем не менее Джилкристы были миллионерами. Об их дворце в Лос-Анжелосе, загородных поместьях, яхтах, поездках в Африку на охоту за львами, в Биаррицу на дых в семье Дрю ходили бесконечные россказни. С младенческих лет Майкл впитывал в себя восхищение перед богатством Джилкристов, преклонение перед Всемогущим Долларом.

По вечерам, закончив объезд своих владений, сменив грубую шерстяную фуфайку на домашнюю пижаму и с наслаждением протянув ноги к горящему камину, Дрю-старший начинал:

— Чертовски здорово живут Джилкристы! Вчера мне рассказали: они внесли в благотворительный фонд Карнеги еще сто тысяч долларов. И для них это — раз плюнуть. Еще бы! Одних федеральных и местных налогов они платят в год больше миллиона долларов, Когда старик выдавал свою племянницу Сузи замуж, он устроил обед на шестьсот персон. Гости ели, сидя на лошадях верхом. Сигареты были завернуты в десятидолларовые банкноты. А из свадебного пирога выскочила почти голая певичка!

— Джеральд, что ты говоришь детям! — пыталась остановить мужа дородная миссис Марсия Дрю.

— Пустяки, — отмахивался дымящейся трубкой достопочтенный фермер. — Пусть знают, как живут настоящие американцы. Я слыхал, стены в ванной комнате миссис Барбары Джилкрист отделаны под джунгли: на золотой тафте нарисованы обезьяны, свисающие с пальм, цветистые фламинго, зевающие крокодилы и еще пропасть всякой дряни. А в туалетной комнате — хи-хи! — сиденье из каррарского мрамора, отделанного золотом. Старик Джилкрист — голова! Он сумел сделать свой бизнес. Его детям и в сто лет не размотать того, что нажил их папаша.

— А как он нажил такие деньги? — жадно спрашивал Майкл.

— Это, сынок, длинная история. Началось с того, что после первой мировой войны Джилкристы сумели за бесценок купить у правительства семь судов типа «Президент» и перепродали их потом пароходной компании «Доллар лайн» с миллионным барышом.

В другой раз Дрю-отец повествовал своим отпрыскам о транспорте преуспевающего олигарха:

— Старик прикупил себе этой весной еще одну яхту. Теперь их у него три. А сыну, не Тэду, а младшему — Чарльзу, подарил «Линкольна». Кузов отделан внутри леопардовыми шкурами по две тысячи долларов штука. Ни центом меньше! Сам-то старик больше любит лошадей.

Соседями у Дрю были сплошь русские молокане, выходцы из царской России. Поволжские хлеборобы, они не признавали попов, отвергали обряды официальной церкви, отказывались от службы в армии. Молокан сослали на Кавказ, потом, в поисках лучшей доли, они бежали в Америку. Большинство сектантов сгибло в нищете, но некоторым удалось обзавестись «фармами», выбиться в люди.

Майкл часто играл вместе с детьми молокан, иногда даже ночевал у них и вскоре выучился русскому языку. Мальчик отличался феноменальной памятью и незаурядными лингвистическими способностями. Но говорил он по-русски хоть и бегло, однако так же, как и его невольные учителя: «теперича», «выдюжал», «негоже», «слухай».

Заодно Майкл пристрастился к национальной русской кухне. Щи с кислой капустой, со сметаной и красным перцем, вкусно пахнущий черный ржаной хлеб, испеченный на поду русской печи, соленые огурцы с ароматом укропа казались ему куда вкуснее пресных блюд в доме отца.

Еще до того, как Майкл окончил колледж, Дрю-отец успел разориться. В период короткого бума он пустился в спекуляции земельными участками, выгодно продал восемьсот акров земли, на вырученные деньги приобрел перуанские облигации, часть денег вложил в кубинский заем, но внезапно за один день потерпел крах из-за падения курса этих ценных бумаг. Пришлось продать ферму с остатками земли, купить место биржевого маклера и перебираться в город.

В Лос-Анжелосе Дрю поселились на задворках Алварадо-стрит в скромном домике с гаражом, в котором стоял уцелевший от распродажи старенький «шевроле». Обходиться без него в городе, растянувшемся вдоль автострады на тридцать миль, было попросту невозможно.

Майкл никогда не придавал большого значения наукам, предпочитая тратить время на теннис и бейсбол. Но великолепная память выручала. Обложившись учебниками за три дня до экзаменов, он неизменно ухитрялся получать высшие оценки, а при выходе из лосанжелосского колледжа даже был награжден похвальным листом.

Такая высокая оценка умственных способностей Майкла сильно польстила Джеральду Дрю. Крепко выругавшись, он заявил сыну:

— Отправляйся в институт. Твои братья и сестры обошлись без науки. Но будь я проклят, если у них в головах ума больше, чем в баке из-под газолина. А ты — другое дело. Времена меняются. Конечно, десяток тысяч твердого годового дохода лучше всякого диплома, но все же инженеру легче сделать карьеру, чем простому клерку. Отправляйся. Больше пятнадцати долларов в неделю я тебе не дам, но на них можешь рассчитывать.

Так Майкл нежданно-негаданно очутился в Калифорнийском технологическом институте. К вящей его радости, как вскоре выяснилось, там же на третьем курсе учился Тэд, один из младших Джилкристов. Это счастливое обстоятельство позволило Майклу, с детства отличавшемуся практической сметкой и уменьем ладить с людьми, завязать в высшей степени полезное знакомство.

Между Тэдди и Майклом установились вскоре если не дружеские, — разница в имущественном и общественном положении не позволяла этого, — то во всяком случае довольно приятельские отношения.

Майкл помогал ленивому Тэду брать научные барьеры которые приходилось преодолевать студентам в промежутках между состязаниями в рэгби и посещением бурлеска. Тэд в знак благодарности изредка милостиво разрешал Майклу навестить себя в полулегендарной резиденции Джилкристов.

Во время этих визитов Майкл воочию убедился в том, что его отец не преувеличивал, описывая апартаменты миллионера. В загородном доме Джилкристов насчитывалось больше сотни комнат. Застекленный тропический сад, оранжереи, бассейны для плавания, большая конюшня с рысаками, гараж с двумя десятками «линкольнов» и «крайслеров», великолепный орган с тысячью труб, такой мощности, что он был бы уместен и в соборе Парижской Богоматери, — все здесь поражало воображение Майкла, разжигало его стремление к роскоши.

Однажды Тэд взял с собой Майкла на яхту. Легкое суденышко плавно качалось на синих пологих валах, вздымавшихся из глубины Тихого океана. К северу, в излучине бухты, белела кайма прибоя. К югу виднелись песчаные плоские холмы, поросшие цепким лупином. Калифорнийское солнце обдавало жаром полуголые тела яхтсменов.

Поговорили о забавах студентов. В Калифорнийском институте в моде была «охота за штанишками»: молодые люди врывались в спальни девушек и похищали их белье. Тэд и Майкл не раз отличались в этой «охоте». Но самую остроумную потеху устроили гарвардцы. Группа студентов выкрала вечером из общежития одного беднягу, связала, заткнула ему рот и умчала на автомобиле за триста миль от города. Там жертву отпустили раздетой до рубашки, без гроша в кармане.

— Не представляю, как он добрался домой? — хихикая, заметил Тэд.

Жара, мягкий плеск волн размягчали душу, располагали к откровенности, и Майкл рискнул спросить:

— Кем ты думаешь стать, Тэдди, после окончания института?

— Кем? — лениво переспросил Тэд. Лежа навзничь, он блаженно жмурился от солнца, погрузив руку в прохладную воду. — О, у меня на этот счет есть твердый план. Надо защищать Америку от красных и негров. Коммунисты готовы слопать весь мир. Если бы не Америка, они бы уже разделались с Европой. Решено — я пойду в разведку.

— А мне всю жизнь предстоит тянуть лямку инженера, — печально вздохнул Майкл. — Хорошо тебе. Твой отец миллионер.

— Ну, милый мой, — снисходительно сказал Тэд, брызгая водой в лицо приятелю, — ты еще не видел подлинных богачей. Последний русский царь Николай Второй имел годовой доход всего 10–12 миллионов долларов. Да еще ему приходилось содержать на эти деньги кучу всякой родни, свои дворцы. А я могу тебе назвать десятки американских промышленников, которые платят больше одних только налогов в год! Индийские набобы по сравнению с ними нищие.

— Умру, а разбогатею! — страстно вырвалось у Майкла заветное.

— И правильно сделаешь, — одобрительно отозвался Тэд. А пока что выбери шкот. Ветер переменился. Правь к берегу.

В учебных занятиях, развлечениях, спортивных состязаниях время летело быстро. Тэд Джилкрист закончил институт и действительно поступил в Центральное разведывательное управление. Майкл учился уже на третьем курсе, когда с ним стряслась беда. Дважды он ловко подделывал чеки в местный банк и получал по ним деньги небольшими суммами. Но на третий раз попался.

Сидя в тюремной камере в ожидании суда, Майкл переходил попеременно от надежды к отчаянию. То ему чудилась страшная тюрьма Синг-Синг, то начинало казаться, что отец сумеет выручить его.

В один из дней Майкл вспомнил о своем школьном приятеле. Тэд уехал на восток, переписка между ними едва тлела, но утопающий хватается за соломинку. Ухватился за нее и Майкл. В адрес Тэда Джилкриста пошла слезная телеграмма.

Через неделю в неурочный час загремели запоры тюремной двери, Майкла вывели во двор, посадили в автомобиль без решеток и доставили к отцу. Выяснилось, что Майкла выпустили на поруки под залог, внесенный Тэдом Джилкристом.

А еще через неделю Майкл смиренно сидел перед Тэдом и слушал его наставления:

— Ты идиот! Разбогатеть мелким мошенничеством? В наши дни это невозможно. Ты только запятнал себя. Но нам нужны преданные, исполнительные люди. Ты хорошо знаешь русский язык. Это твой большой козырь, ты можешь пригодиться. Короче, с институтом, понятно, все покончено, но я могу избавить тебя от тюрьмы и устроить к нам. Будешь специализироваться по русскому профилю. Или, может быть, ты предпочитаешь отправиться в Синг-Синг? — издевательски прищурился Джилкрист.

Нет, Майкл вовсе не рвался в тюрьму. Наоборот, он стремился попасть в разведку. Почем знать, может быть, именно в ней его призвание и путь к желаемому богатству? Ведь бывали же знаменитые разведчики, вроде английского Лоуренса, вошедшего в историю! Правда, об американских разведчиках, отличившихся в России, Майклу что-то не приходилось слышать, но, черт возьми, он рожден под счастливой звездой!

— Спасибо, Тэдди, дружище! — униженно сказал Майкл. — Я всегда считал тебя самым лучшим парнем на свете.

Так Си-Ай-Си обогатилась еще одним агентом Майклом Дрю, недоучившимся студентом Калифорнийского технологического института.

Джилкрист критикует Америку

Прошло три года. Уже не прежним школяром, а взрослым человеком Майкл Дрю сидел в своей тесной холостяцкой квартире. Но снова, как в студенческие годы, на его столе громоздились книги. Делая пометки в толстой тетради, Дрю внимательно читал одну из них.

Стук в дверь прервал занятия разведчика. Он поспешно сунул тетрадь в ящик стола, прикрыл книги газетой.

— Войдите!

На пороге возчик Тэд Джилкрист.

— Хеллоу, Тэдди! Как я рад. Проходи, садись. Вот сюда, на софу, тут удобней. Сигару? Коктейль?

Джилкрист сильно изменился. Он стал еще суше. Лоб избороздился глубокими морщинами. Рот застыл в привычной желчной ухмылке. Видимо, борьба с коммунизмом приносила мало радостей.

— Весь год пропадал в Европе? — спросил Тэд, развалясь на софе, выпуская аккуратные колечки душистого сигарного дыма.

— Там, — подтвердил Майкл.

— Где именно?

— Жил в лагере для перемещенных лиц, шлифовал русский язык. Ведь в Советах говорят совсем иначе, чем в старой России.

— Понравилось?

В глазах Джилкриста запрыгали лукавые огоньки.

— Ужас! Я ведь спал на нарах, хлебал ту же бурду, что и лагерники, чтоб ни в чем не отличаться от них. Отъедался только по воскресеньям в городе. Хорошо хоть, отозвали досрочно. Зато произношение у меня теперь безупречное, как у коренного сибиряка. Вообще мне многому пришлось поучиться там: одежде, манерам, обращению.

— А что ты сейчас зубришь?

Джилкрист поднялся с софы, посмотрел заглавия книг.

— Хэмфрис, «Ракетные двигатели и управляемые снаряды». Локк, «Управляемые ракеты». Сандерсон, «Многоступенчатые баллистические ракеты», «Принципы радиотелеметрии»… Можешь меня поблагодарить, Майкл. Это по моей рекомендации тебя засадили за такую литературу. Жди вызова к шефу… «Труды Гугенхеймской спецлаборатории»… А, это наша, калифорнийская! Только теперь лабораторией института руководит не прежний старикашка Дэвид Эггер, а крупный специалист по ракетной технике доктор Генри Ричтер. Наши опомнились, к сожалению, только в последнее время. Знаешь, Майкл, я как-то оказался в кабинете шефа во время передачи по радио сообщения ТАСС. Ей-богу, был момент, когда я не дал бы за его жизнь и цента! Шеф весь налился кровью, минуты две не мог сказать ни слова. Я его понимаю. Все мы были убеждены, что красные так далеко не уйдут со своими межконтинентальными ракетами. Да, тяжелые времена. Удар за ударом…

— Ну, наши тоже успешно работают в области ракетной техники, — возразил Дрю.

— Ты так думаешь? Простак! — Джилкрист снова бросился на софу, насмешливо поглядывая на Дрю. — А знаешь, что сказал доктор Вернер фон Браун? — Тэд вынул сигару изо рта и раздельно процитировал: — «В области баллистических ракет США серьезно отстают от Советского Союза». И это говорит руководитель конструкторского бюро управления баллистических снарядов военного министерства, создатель «Фау», мировая величина! Этот немец знает толк в ракетах, можешь мне поверить. Недаром ему передали под начало все работы в Майами-бич.

— Но помилуй, Тэд, — пылко воскликнул Дрю, — ведь у нас уже создали межконтинентальные баллистические ракеты трех типов: «Атлас», «Титан» и «Минитмэн». Правда, «Минитмэн» твердотопливная, «Титан» имеет всего две ступени, но у «Атласа» суммарная тяга жидкостных реактивных двигателей — двух стартовых и одного маршевого — сто восемьдесят тонн! И точность — в пределах одной десятой процента — восемь километров, дальность — девять тысяч километров…

— Память у тебя прежняя. А топливо? — прервал горячие излияния разведчика Джилкрист.

— Топливо? Керосин. Окислитель — жидкий кислород, — озадаченно ответил Дрю.

— Вот то-то! Да еще добавь, что на вооружение «Атлас» поступит только в начале будущего года. А у красных уже сейчас есть абсолютное оружие. Считают, что скорость их ракеты около десяти километров в секунду. Они либо сумели получить стойкий атомарный водород, либо создали какое-то однокомпонентное топливо без окислителя, в несколько раз мощнее тетранитрометана. Нет, новости с мыса Канаверал меня не радуют… А наши кретины (Дрю боязливо оглянулся на дверь) по-прежнему ассигнуют миллиарды на авиацию. Впрочем, и тут мы отстали. Русские истребители-перехватчики почище наших реактивных «Супер-Сейбр» и «Мачит». А последний реактивный бомбардировщик Советов превосходит «Канберру»…

Морщины на лице Джилкриста проступили так отчетливо, что стали больше похожи на складки кожи. Забыв о сигаре, он устало смотрел в пол, усыпанный пеплом. Дрю с удивлением разглядывал приятеля. Он хорошо знал о его великолепной осведомленности. Говорили, что Джилкрист вхож к таким людям, как Джон Моккоун, председатель КАЭ — комиссии по атомной энергии. Во всем 3-м бюро не было человека, лучше информированного, исключая, разумеется, шефа. Несомненно, все, что говорил Джилкрист, было чистейшей правдой. Но такой пессимизм… Невероятно, невероятно! Как он изменился…

— Хорошо, — уже не столь уверенно снова заговорил Дрю. — Пусть наши ракеты еще уступают русским. Но у нас создается антиракета «Найк-Зевс» для уничтожения межконтинентальных баллистических ракет. «Дуглас эйркрафт» разрабатывает корпус антиракеты, «Вестерн электрик» — систему наведения, а «Гранд сентрал рокет К^о» — твердотопливный ускоритель. На эти работы ассигновано…

— Пять миллиардов долларов. Знаю. Кому ты рассказываешь новости? — поднимая голову, возразил Джилкрист. — Это хорошо. Но система антиракетных установок еще не развернута нашими в достаточной степени, да и она бесполезна без системы раннего оповещения. Надо иметь предупреждение о ракетном нападении минимум за пятнадцать минут. Иначе население не успеет укрыться в убежищах, а антиракеты — подняться навстречу для контратаки.

— А система раннего оповещения разрабатывается? — с тревогой спросил Дрю.

— Строятся две сверхмощные радарные установки с дальностью действия до пяти тысяч километров, отрывисто сказал Джилкрист. — Одна — в Фэрбенксе, на Аляске, другая — в Тьюле, в Гренландии. Они войдут в состав системы. Но, черт меня побери! — вскочил внезапно разведчик, яростно сжимая кулаки. — Какое унижение для Америки, какой позор! Мы всегда считали и говорили, что можем в любой момент растереть в порошок Советы, а теперь вынуждены думать об обороне, чтобы нас самих не растерли!

— Но русские, кажется, не собираются нападать на нас? — рискнул вставить Дрю. В другое время он ни за что не осмелился бы произнести такие крамольные слова, но резкая критика Джилкристом американской военной мощи ободрила его. — По крайней мере, пока не собираются, — на всякий случай поправился Дрю.

— Зато мы должны нападать! — выкрикнул Джилкрист. Он покраснел от злобы, глаза налились кровью. — К дьяволу красных!

Джилкрист нервно зашагал по тесной комнатушке, круто поворачиваясь в углах. Дрю следил за ним глазами, не узнавая своего всегда уравновешенного приятеля. Как видно, многое изменилось в мире, пока он торчал в Европе!

— Я надеялся на атомную ракету «Ровер», — успокаиваясь после внезапной вспышки, продолжал Джилкрист. — Ее экспериментальный двигатель уже испытывался в форте Джекасс-Флэтс учеными и инженерами Лос-Аламосской лаборатории. Но вчера пришло неприятное известие: высокотемпературный реактор на время вышел из-под контроля. По неизвестной причине произошел скачок мощности, из реактора освободились радиоактивные продукты. Все вокруг получили смертельную дозу радиации. Вряд ли хоть кто-нибудь выживет после такого облучения.

Я не слышал об этом, — взволнованно сказал Дрю.

— Ты о многом не слышал, — презрительно отозвался Джилкрист. Надеюсь, хоть об атомных подводных лодках ты знаешь что-нибудь? Вот наше лучшее оружие против коммунистов! Стоимость лодки всего сто миллионов долларов, а каждая несет четырнадцать баллистических снарядов «Поларис» с термоядерной боевой головкой мощностью в десять миллионов тонн в тротиловом эквиваленте. И дальность подходящая — две с половиной тысячи километров. Хватит перекрыть всю территорию Советов, — снова быстро накаливаясь, возбужденно продолжал Джилкрист. — Представляешь, какой концерт зададут эти милые малютки, когда обложат Советы, как медведя в берлоге? Лодки высунут свои носы из Ледовитого океана и всех морей в одно время, и красные взлетят прямо в ад! Все двести миллионов вместе со своими щенками! В ад, прямехонько, без пересадки!

Разведчик в исступлении тыкал рукой в пространство, едва не попадая в Дрю, не замечая, что тот испуганно пятится от него. Лицо Джилкриста исказилось от бессильного бешенства и лютой злобы. Он задыхался.

— В ад! В ад!

Прием у шефа

«Бьюик» несся с такой скоростью, что на крутых поворотах асфальтированной горной дороги визжали шины. Фары выхватывали из чернильного мрака ночи нависшие скалы, поросшие горным лавром, одинокие лохматые ели, угрюмые расселины. «Ну и местечко!» поежился Майкл Дрю.

Разведчик сидел рядом с шофером. Внешне спокойный, как того требовала его профессия, он волновался. Предстоял прием у шефа, всесильного начальника 3-го бюро Роберта Зукроу.

Дрю ни разу еще не видел шефа, но слышал о нем многое.

Глубокий старик, Зукроу вот уже пятнадцать лет занимал свой высокий пост. Один из крупных акционеров знаменитой сталелитейной корпорации «Юнайтед Стейтс стил», он далеко превосходил богатством таких третьеразрядных миллионеров, как Джилкрист. Но еще больший вес и влияние ему придавало близкое родство с самими Меллонами, некоронованными владыками Америки. Зукроу пользовался полным доверием Уолл-стрита.

«Зачем шеф вызывает меня?» — размышлял Дрю, машинально следя за все новыми извилинами дороги. «Неужели настало время ехать в Россию? А почему бы и нет? Не зря же я совершенствовался в русском языке, изучал радиотелеметрическую аппаратуру ракетных снарядов. Вот он, решительный поворот в моей карьере! Если я сумею выполнить задание шефа, мое будущее гарантировано».

Двоякое чувство владело разведчиком. Радовало, что наконец-то он выдвигается из неизвестности, получает важное задание, скорее всего связанное с русским абсолютным оружием. Тревожила мысль о России. Загадочная, страшная страна! Не счесть блестящих, хитроумнейших разведчиков, которые сгинули там. Никто не знает, почему они провалились, что сталось с ними. Это не Франция, не Германия, не Япония. Сколько необъяснимого в психологии хотя бы тех же «ди-пи», вместе с которыми он целый год делил нары и жалкую похлебку в западногерманском лагере!

Резкий скрип тормозов и толчок вывели Дрю из задумчивости. «Бьюик» остановился перед чугунной решеткой больших ворот. В обе стороны от них шла высокая стена из тесаного камня с натянутой поверх колючей проволокой. Вход в ворота охраняли рослые часовые. Из двух бойниц выглядывали рыльца скорострельных пулеметов.

Проверка документов, звонки куда-то внутрь этой крепости отняли не меньше получаса. «Бьюик» остался у ворот, а Дрю в сопровождении офицеров охраны направился к центральному зданию по аллее, обсаженной пихтами.

Перед входом в здание Дрю невольно замедлил шаг. У самого подъезда стоял восьмиместный «корд» благородного черного цвета. Под длинным капотом угадывался мотор чудовищной силы. На рулевом щитке слабо мерцали разноцветные стрелки приборов. «Будет и у меня такая красавица!» — с бешеной завистью подумал Дрю.

Шеф принял разведчика в кабинете, обставленном очень строго, почти спартански просто. Шкафы с золотыми корешками книг, необъятный стол из канадской сосны с целым стадом телефонов, обычные гнутые стулья… Никаких оленьих рогов, медвежьих шкур, чучел, которыми так любят украшать свои кабинеты богатые люди. Единственным предметом роскоши был иранский ковер во весь пол. Его мягкий ворс совершенно глушил шаги.

Удивила Дрю и внешность шефа, хотя ему не раз описывали ее. Голый яйцеобразный череп восковой желтизны. Впалые щеки. Глубоко сидящие под надбровными дугами глаза. Выпуклый костяной лоб. Раз повстречав такого человека, трудно было забыть его.

Зукроу сидел не один. Сбоку стола в почтительной позе пристроился толстяк, один из референтов шефа. В ногах Зукроу лежал пятнистый дог величиной с хорошего теленка.

— Подойдите ближе, — высоким пронзительным голосом сказал шеф. — Садитесь. Начинайте, Шипман.

Толстяк повернулся к Дрю.

— В мою задачу входит проверить ваши знания в области ракетной техники. Вы готовы отвечать? Ну, для начала.!. Чем изменяется направление полета баллистической ракеты?

— Чаще всего отклонением реактивной струи за счет поворота оси двигателя относительно оси ракеты, — четко ответил Дрю. — Двигатель установлен на карданных подвесах. Поворот его оси достигается радиосигналами с земли. Возможно также управление графитовыми рулями, расположенными в струе газов, вытекающих из сопла реактивного двигателя. Рули высоты и направления приводятся в движение автоматом стабилизации.

— А из чего состоит автомат?

— Из гироскопического датчика угла, в который входят гирогоризонт и гировертикант, из полупроводникового усилителя — преобразователя и рулевых машин.

— Назначение прецессионного гироскопа?

— Выдача выходного сигнала.

— Что такое Лоран?

— Радионавигационная система, использующая импульсную технику.

— Для чего служит интегрирующий акселерометр?

— Он выключает ракетный двигатель по достижении нужной скорости, в случае отказа радиоуправления.

Вопросы и ответы следовали быстро, без единой паузы. Лицо толстяка принимало все более благожелательное выражение. Зукроу никак не реагировал на ответы Дрю, хотя слушал их очень внимательно.

— Покажите на этом чертеже расположение радио-телеметрической аппаратуры.

Ученый вытащил из папки цветную схему со множеством линий и контуров. Дрю показал.

— Какие вы знаете параметры радиолокационных установок для управления снарядами? — возобновился экзамен-допрос.

— Частота повторения импульсов, несущая частота и частота сканирования, — с едва заметной запинкой ответил Дрю. Легкая испарина покрыла его лоб. «Если этот морж завалит меня…»

— Какие виды электронных ламп используются в системах управления? — безжалостно продолжал спрашивать ученый. — Не знаете. А что вам известно о теории корреляции?

Дрю прочно молчал, бросая исподлобья умоляющие взгляды на своего экзаменатора.

Зукроу пошевелился в кресле, впервые вмешался в диалог:

— Дорогой Шипман, право, вы слишком строги к экзаменующемуся. Разве мы готовим докторов технических наук, а не разведчиков?

— Понимаю, сэр, но…

— Вы свободны!

Нетерпеливым кивком головы шеф отпустил своего референта. Ученый собрал папки, зашаркал к выходу.

Когда Зукроу и Дрю остались вдвоем в кабинете, шеф таким же кивком подозвал к себе разведчика.

— Садитесь.

— Слушаюсь, сэр.

— Вам дается задание исключительной важности.

— Благодарю вас, сэр! — привстал Дрю в полупоклоне.

— Джилкрист рекомендовал мне вас с самой лучшей стороны. Через месяц вы отправитесь в Россию. В этой папке весь план операции. Завтра изучите его до малейших деталей. Задание сводится к тому, чтобы добыть фотокопии чертежей радиотелеметрической аппаратуры советской межконтинентальной баллистической ракеты. Двигателя, горючего во избежание провала не касайтесь. («Этим займутся другие», — догадался Дрю). Наша резидентура донесла, что экспериментальный ракетодром русских вместе с научно-исследовательским институтом находится под городом Сосногорском.

Дрю напряженно слушал, боясь упустить хоть слово, не замечая, что дог подошел и положил свою исполинскую морду на его колени.

— В помощь вам будут даны два человека — отличный агент Аро, проявивший себя в ряде сложных операций, и радист. Радиста подберет Хорвитц. Азы ракетной техники вы усвоили. Это было необходимо, чтобы вы не привезли нам из России чертежи старого комбайна, подсунутые чекистами. Такие случаи, к сожалению, бывали…

— Понимаю, сэр.

— В Сосногорске устраивайтесь на работу, вступайте в брак, становитесь там своим человеком. Но не переигрывайте, не пытайтесь стать активистом. Лучше всего занять должность, которая позволит вам передвигаться для связи с помощниками. В этом отношении вам предоставлена свобода. Можете по своему усмотрению варьировать детали операции, сообразуясь с местной обстановкой. Хочу сделать вам одно предупреждение.

— Какое, сэр?

— Не переоценивайте силу денег, находясь в России. В этой стране особые условия. Предпочитайте играть на чувствах: любовь, патриотизм, страх наказания…

— Будет исполнено, сэр.

— Освоившись, вербуйте надежного агента из числа сотрудников института. В случае невозможности — проникайте на ракетодром сами. План предусматривает оба варианта. Если скрытое фотографирование чертежей исключено, разрешается похищение их, даже со взломом сейфа. В подлиннике или в копии, но чертежи радиотелеметрической аппаратуры советских межконтинентальных ракет должны быть у меня в руках! — властно подчеркнул Зукроу.

Дрю послушно склонил голову и обнаружил при этом морду дога на своих коленях, потеки его слюны на брюках, но не осмелился оттолкнуть пса, боясь вызвать недовольство шефа.

— Назад, Маф! — приказал Зукроу, заметив легкое движение Дрю. — Ложись! Без чертежей вам незачем возвращаться в Штаты. Зато после выполнения задания на ваше имя будет открыт счет…

Зукроу пододвинул к Дрю банковский чек, выписанный на «Гаранти траст». У Дрю перехватило дыхание: в чеке была обозначена сумма впятеро больше той, о которой он мог только мечтать.

— Сэр, я выполню ваш приказ! — торжественно, как клятву, произнес Дрю, вскочив со стула.

— Надеюсь. И да поможет вам господь бог достойно послужить величию Америки! — прочувствованно заключил Зукроу.

«Главное — послужить себе», — подумал Дрю.

Кивком головы шеф дал понять, что аудиенция окончена.

К звездам

Коренной ленинградец, конструктор Сергей Петрович Стрельченко большую часть жизни провел в родном городе. Работал он там сначала на знаменитом Кировском заводе, затем в одном из научно-исследовательских институтов правобережья Невы. Не покинул Стрельченко Ленинграда и в жестокую 900-дневную блокаду. На восток эвакуировались лишь жена и Лидуська.

Схлынула военная гроза, Стрельченко приехал за семьей, которая обосновалась к этому времени в Сосногорске, и застрял в нем. Опытный конструктор, он сразу же получил здесь лестное приглашение и дал согласие на новое назначение.

С годами Сергей Петрович привык к Сосногорску, но навсегда сохранил сердечную привязанность к Ленинграду. Альбом с великолепными цветными фотографиями одного из красивейших городов мира стал в семье Стрельченко реликвией.

Отец знал в Ленинграде каждый уголок. Лида, ребенком вывезенная на восток, не помнила почти ничего. Детская память сохранила только неясную слитную картину, в которой мешались гранитные набережные Невы, тенистые бульвары и парки с их чугунными решетками художественного литья, острые шпили Петропавловской крепости и Адмиралтейства. Ярко запечатлелись в сознании девочки лишь вздыбленные кони Клодта на Аничковом мосту.

Зеленые сопки, окружавшие Сосногорск, казались Лиде родными. Ленинград был туманным прекрасным сном далекого детства.

Сергей Петрович очень любил свою единственную дочь и с самого раннего возраста взял ее воспитание в свои руки, чтоб оградить от «телячьих нежностей» матери, как он выражался. Елене Афанасьевне пришлось ограничить свои заботы питанием, лечением и нарядами дочери. Духовным же развитием девочки целиком занимался Сергей Петрович.

Лида была еще девочкой, а отец уже рассуждал с ней о серьезных вещах. Когда она выросла, поступила копировщицей в тот же институт, где работал и он. Сергей Петрович решил, что Лида обязана полностью знать трудный и тернистый путь исканий, которым люди пришли к созданию ракет.

В долгих вечерних беседах Сергей Петрович профессорским тоном рассказывал Лиде об основах ракетной техники. Сначала девушке казались очень скучными все эти схемы, разрезы, детали, но постепенно она заинтересовалась ими, начала понимать, для чего нужны чертежи, которые она аккуратно копирует в бюро.

— Ты уже знаешь, Лидусь, — поправляя очки в золотой оправе, говорил отец, — что человек смог создать управляемый снаряд только после изобретения четырех вещей.

— Ракетных двигателей, электронных приборов, сервомеханизмов и радиолокаторов, — на лету подхватывала Лида, загибая пальцы правой руки, сияя в ожидании похвалы.

— Верно, — одобрительно подтверждал Сергей Петрович, любовно глядя на дочь. — Головка у тебя смышленая. Но ты не представляешь себе, каких трудов потребовали эти изобретения! Сколько открытий понадобилось в разных областях науки!

— В каких же это, папа?

— В химии, аэродинамике, металлургии, радиотехнике… Возьмем одно только топливо. Мы, конструкторы ракет, требуем топливо наименьшего объема. Инженеры говорят, что оно не должно быть слишком вязким, иначе его не прокачать насосами. Термодинамики заявляют, что топливо должно загораться сразу. Двигателисты добавляют, что надо максимально снизить температуру сгорания топлива, чтобы облегчить охлаждение двигателя. И все сходятся на том, что топливо обязано быть очень энергоемким. Вот сколько требований! Попробуй сочетать их вместе! Мудрено?

— Мудрено.

— Наши химики все время ищут наилучшее топливо. Пока нет выгоднее фтора и металлоорганических соединений с добавкой алюминия. Но вот мы добыли топливо. А как подать его в камеру сгорания двигателя.

— Ну, папа, это-то уж, наверное, довольно просто. Ты мне прошлый раз рассказывал насчет сжатого воздуха и пороховых зарядов.

— Они годятся только для мелких ракет. Для высотных выход один: турбогенераторные агрегаты. А чем вращать самое турбину? То-то, девочка, все это неимоверно сложно. Одно тянет за собой другое, как в цепной реакции. Я снимаю шапку перед нашими учеными и инженерами, которые преодолели все эти трудности, создали лучшие в мире ракеты!

— Папа, а как их направляют? Ты мне почти не говорил об управлении ракетами.

— Сейчас расскажу. — Стрельченко радовался вниманию, с которым слушала его дочь. — Допустим, мы с тобой получили топливо, подали его в камеру сгорания, обеспечили воспламенение, добились охлаждения стенок двигателя, чтоб он не взорвался после запуска. Короче: двигатель работает, ракета летит. Куда? В небо? Нужен умный прибор, который поспевал бы всюду: регулировал работу двигателя, подачу топлива, обеспечивал заданный курс, подсчитывал скорость. Ошибка в сотую долю градуса и ракета упадет далеко в стороне от цели. Это называется попасть пальцем в небо.

— С такой кучей обязанностей никакой робот не справится.

— Конечно. Поэтому межконтинентальные ракеты наводятся при помощи комбинированной астрономической и инерционной системы управления. А вообще существуют четыре типа систем. Первый тип — автономное управление. Программному устройству ракеты перед запуском задается заранее вычисленная программа, и снаряд летит по ней. Второй тип — командное наведение. В этом случае снаряд управляется с места запуска командными сигналами, которые воспринимаются его бортовой аппаратурой.

— Два типа. А еще?

— Имей терпение. Не перебивай. Третий тип — автоматизированное наведение. Ракета удерживается на заданной трассе, например, на оси радиолокационного луча. На ракете есть приборы, опознающие трассу. Они-то автоматически и возвращают к ней ракету при отклонениях. Поправки вырабатываются счетно-решающими устройствами ракеты, передаются рулевым машинам, а уж те через сервомеханизмы поворачивают рули. И четвертый тип: самонаведение ракеты. Она воспринимает от цели какие-нибудь импульсы: тепловые, световые, электрические и сама направляется на нее. Допустим, город светит своими огнями. Ты понимаешь, Лида, как важна в таком тонком деле высокая чувствительность следящей, вычислительной…

— Я, папа, что-то сама потеряла чувствительность, туповата стала. Это, наверное, от голода.

Сергей Петрович спохватился:

— Совсем я тебя заморил учеными разговорами. Идем ужинать. Мама нас чем-нибудь покормит.

Постепенно у Лиды возникло непреодолимое желание своими глазами увидеть запуск. Хотелось, чтобы суховатые рассказы отца ожили в реальной картине подымающейся к звездам ракеты.

— Папа, ну попроси же Рампиловского, чтоб он разрешил мне посмотреть запуск ракеты! Смешно: работаю в институте, на ракетодроме, можно сказать, второй год, а еще не видела живую ракету.

Стрельченко долго отнекивался. Потом подошло замужество дочери, и ей самой стало не до ракет, но вскоре после свадьбы Лида возобновила свои атаки на отца.

— Хорошо, — пообещал наконец Сергей Петрович, — переговорю с Александром Кирилловичем. Пусть хоть плохонькую ракету тебе покажет.

Через неделю Сергей Петрович вошел к дочери, усердно копировавшей чертеж хвостового оперения ракеты, и с таинственным видом наклонился к ее уху:

— В конце дня будь готова. Поедем на ракетодром.

В «чайку» сели трое: Рампиловский, Сергей Петрович и Лида. Александр Кириллович умело вел машину по широкому бетонному шоссе, перелетавшему с одной сопки на другую.

— Удовлетворяю просьбу Сергея Петровича, — обернулся Рампиловский к Лиде, — учитывая ваш страстный интерес к ракетам. Не часто встречаются молодые девушки с такой любовью к технике. Почем знать, может быть, вам суждено перейти от копировки к конструированию ракет! Сейчас вы увидите одну из них в действие. Правда, сегодня мы запускаем ракету устаревшего образца, только для проверки качества топлива, но картина запуска в общем-то остается одинаковой.

— А боевые ракеты ей видеть не положено, — произнес Сергей Петрович, — хоть она и наша сотрудница. Всяк сверчок знай свой шесток.

— Да, тут не помогли бы никакие просьбы Лидии Сергеевны, — становясь сразу серьезным, подтвердил Рампиловский. — С государственной тайной не шутят. Тут нет ни знакомств, ни родства.

Лида невольно покраснела.

Полсотни километров «чайка» пробежала незаметно. У контрольного поста Рампиловский затормозил, предъявил три пропуска. Часовой почтительно откозырял распахнул легкие воротца.

Оставив «чайку» на опушке леса, Рампиловский и его спутники вошли в бетонный блиндаж. Лида с любопытством осматривалась. На стенах висело множество при боров. Большинство было ей незнакомо. Часы с большим циферблатом громко отстукивали секунды. Два человека в синих халатах возились у стола с каким-то прибором, от которого к амбразуре блиндажа тянулись электрические провода.

— Смотрите сюда, — указал Лиде Рампиловский на перископ.

Молодая женщина припала к окуляру и увидела ракету. Ее гигантское стройное тело вертикально устремлялось к звездному небу. Две автоцистерны мчались прочь. Над ракетой вился белый дымок. Рядом стояло какое-то металлическое сооружение, вроде уэллсовского треножника марсиан.

Рампиловский что-то негромко спросил у своих помощников в синих халатах и скомандовал в микрофон:

— Готовность номер один!

Тревожно завыла сирена. Лида напряглась, затаила дыхание.

— Внимание! Пуск!

Из хвостового оперения ракеты ударили столбы пламени и дыма, заволокли стартовую площадку. Снег вокруг на десятки метров исчез. Раскатистый, гулкий гром донесся до блиндажа. Ракета дрогнула, медленно, как-то лениво пошла вверх, потом прянула от земли, вмиг набрала скорость. Ураганный ветер провыл над блиндажом. Лида закрыла глаза. Когда она открыла их, ракета уже горела в ночном небе звездой невиданной яркости.

На обратном пути Лида забилась в уголок машины, потрясенная недавним зрелищем, собираясь с мыслями. Грозное видение все еще стояло перед ее глазами. Каковы же тогда боевые ракеты! А межконтинентальные?. Вот какое оружие куют они для обороны Родины! Если озверелые враги осмелятся напасть на нее, сотни ракет взовьются в небо из своих бетонных гнезд, как карающие огненные мечи советского народа. Как же важно ковать и хранить это оружие. Да, и хранить…

Лиде вспомнилась бездумная болтовня с мужем об охране института, о сейфах, и что-то тягостное коснулось ее сердца. Впервые Лида твердо решила про себя, что больше муж ничего не узнает о ее работе. Не узнает Саша и о сегодняшнем дне.

В черном небе все ярче разгорались звезды. Тихая ночь накрыла землю. А где-то над ней, в ионосфере, неслась вперед ракета, посланная гением людей.