Трон

ЧАСТЬ 4

...Осень выдалась продолжительной и холодной. Она захватила весь последний летний месяц и добрую треть декабря. Королевство утонуло в грязи, мутных речных разливах и прелой листве, которой в этом году оказалось особенно много. И все же многие деревья так и не сбросили листья и сейчас, зимой, оставались в убогом гнилом убранстве. По городам и весям ходили осенние люди, а над ними витало ожидание войны. Война занимала умы, становилась источником безумств, ее ждали и ее боялись. Фактически же, она давно началась, хотя на ней еще не погиб ни один солдат. Она велась в головах подданных. Это было время тревожного ожидания. Тревога окутала Королевство Фиан; она слышалась в приглушенно-доверительных сплетнях домохозяек, читалась в глазах влюбленных, угадывалась за резкими жестами военных. Била по нервам гвалтом вороньих стай, черными кляксами пятнающих грязное небо.

Всю ночь над городком хозяйничала пурга, но к утру потеплело, снег растаял и теперь лишь кое-где лежал грязно-белыми шапками. Он стоял, прислонившись к кованой ограде, и неотрывно смотрел на два невысоких надгробья перед собой. Было очень тихо и очень уныло, и только Серый, привязанный неподалеку, переступая, хлюпал грязью, да хрипло перекаркивались, расхаживающие по соседнему захоронению толстые кладбищенские вороны. Осыпанное листвой, надгробье над могилой Иль было старше, глубже сидело в земле, и уже успело слегка покоситься, в отличие от надгробья ее отца, умершего несколько месяцев спустя, не перенеся потерю единственной дочери. Эта кривобокость щемящей болью терзала сердце и, притупившееся со временем, острое чувство утраты с новой силой резануло принца. Он ожидал этого, ожидал и боялся. По пути в Миссию, он даже малодушно подумывал объехать этот городишко, и только стыд и отвращение к себе, вызванные этим приступом трусости, не позволили ему так поступить. А быть может, его гнал сюда безошибочный инстинкт, подсказывающий, что нельзя спастись бегством от самого себя. Ему было плохо, когда он въезжал в родной городок Иль, и он знал, что будет еще хуже, но он и не подозревал, что будет настолько тяжело. Проезжая по кривым грязноватым улочкам, он представлял девушку, и никак не мог отделаться от горького чувства сопричастности всего окружающего к ней. Быть может, поэтому все первые сутки он безвылазно просидел в номере небольшой гостиницы, прежде чем заставил себя выйти.

Сопровождающие его Рон и Фолк чувствовали мрачный настрой своего господина. Немалый опыт совместных странствий подсказал им единственно правильную манеру поведения, и они прекратили свои вольные, часто даже нагловатые реплики в разговорах с Лансом, стали предусмотрительными и заботливыми. Ланс был благодарен им за это. Впрочем, настроение господина солдат не тяготило. Быстро поняв, что именно от них требуется, они отгородили принца от мира, взяв на себя обязанности и охраны и прислуги, а все оставшееся время посвящали азартным играм и тихим попойкам с подозрительными типами в таверне на первом этаже гостиницы. У солдат было невероятно развито какое-то шестое чувство, позволяющее им в любом месте быстро заводить знакомства с бандитами и всячески сбродом. Это же чувство помогало им всегда выходить невредимыми из многочисленных потасовок, являвшихся непременными следствиями таких контактов.

Роскошный букет цветов, принесенный принцем, выглядел жалко и сиротливо посреди окружающей запущенности.

...Вдали, на дороге, ведущей из города и проходящей мимо кладбища, показались четверо верховых. Бессознательно он отметил, как группа проехала краем кладбища и, двигаясь по дороге, скрылась за деревьями небольшой рощицы. Ни один из них даже не взглянул в его сторону.

...Куда-то ушла его ненависть к Леонарду, а ее место заняла отчужденность. И это также угнетало принца. После того, что сотворил брат, эта отчужденность казалась слишком мизерным чувством, ни в коем случае не соответствующим содеянному. У Ланса частенько подспудно возникала мысль, что она есть всего лишь следствие его боязни открыто выступить против близнеца. Их взаимоотношения казались ему неестественными, более того, он боялся, что и остальным они видятся такими же. Мысль, что его считают трусом, была невыносимой.

...Он вздрогнул от неосознанного предчувствия, отвлекшего его от невеселых мыслей. Оглянулся, пытаясь разобраться в нем. Над рощей с громким карканьем носилась стая ворон, но, главное, четверка всадников уже должна была пересечь рощу и показаться на дороге с другой стороны. Но дорога была пуста.

Он быстро обшарил взглядом крайние деревья, наиболее сильно вдававшиеся на территорию кладбища, как раз напротив него. И в этот момент, видимо заметив его тревогу, из-за деревьев вышли люди. Они не пытались как-то скрывать свои намерения, не заботились о сохранении тишины, а просто и деловито направились к нему. Трое успели спешиться, четвертый почему-то остался в седле и теперь умело направлял своего коня между могилами. Все они казались очень уверенными в себе и очень спокойными.

Первым к нему приблизился всадник. Уверенно управляясь конем и длинным кавалерийским палашом, он попытался оттеснить принца от ограды, но не учел состояния мнимой жертвы. Не склонный в данную минуту к церемониям, пребывающий в состоянии угрюмой решительности, Ланс и не подумал отступать а, развернув Тераль плашмя, хлестнул ею по глазам коня. Дико заржав от боли, животное рванулось на дыбы и всадник, дабы не вылететь из седла, вбросил свой меч в ножны и целиком сосредоточился на управлении конем. Ланс, сделав два быстрых шага, зашел ему под руку и без раздумий всадил свой клинок между поясом и нижней кромкой наборных пластин панциря. Он оказался очень глуп, этот всадник и смерть его оказалась такой же дурацкой.

Не дожидаясь пока тело вывалится из седла, Ланс закричал и вторично ударил лошадь, на этот раз под губы. Животное среагировало так, как он и ожидал. С диким ржанием конь отскочил на остальную троицу, но те действовали очень споро, и не позволили Лансу воспользоваться заминкой. Все трое моментально убрались с пути животного и быстрым, слитным движением обступили принца. Не дожидаясь, пока кольцо сожмется, Ланс атаковал одного из врагов, показавшегося ему наименее опасным. Это оказалось всего лишь иллюзией — противник отступил на два шага, но так и не позволил Лансу вырваться из окружения. Более того, принцу самому пришлось отступить и отбивать атаку еще одного убийцы, бросившегося на помощь товарищу.

Последний из напавших участия в поединке пока не принимал, предпочитая наблюдать за развитием событий со стороны. Вскоре Лансу удалось легко ранить еще одного врага. Это нисколько не испортило настроения ни пострадавшему, ни его сообщникам. Все трое обменялись удивленными восклицаниями и одарили принца парой нелестных, но и не злых, эпитетов.

У них были основания для такого поведения. Зажатый со всех сторон кладбищенскими постройками, Ланс лишился своего главного преимущества — быстроты, и только теперь начал осознавать это. И понял, что жив до сих пор лишь благодаря пренебрежительному отношению убийц к собственной персоне. Но это не могло продолжаться долго.

Терпение убийц истощилось очень скоро, сразу после того, как принц сделал очередной удачный выпад. По злой иронии, жертвой оказался тот самый тип, что несколькими минутами ранее уже пострадал от его руки. В этот раз он уже не веселился, и его проклятье перекрыло звон мечей. И впервые после начала поединка принц почувствовал, что его жизнь висит на волоске.

Страх подстегнул Ланса, и первыми же выпадами он заставил врагов отступить, сумев при этом еще и выбить даго из руки одного из них. Третий наемник нахмурился и шагнул в его сторону. Не дожидаясь атаки, Ланс отступил и, перепрыгнув через ограду, оказался на территории захоронения. Быстро отмахнувшись Тераль, успевшей принять вид длинной, массивной сабли, и предотвратив этим попытку одного из убийц последовать за ним, Ланс осмотрелся. Он стоял в центре могилы Иль и ее отца, окруженный со всех сторон высокой оградой. Отгороженный участок был достаточно велик, чтобы без труда избегать острых клинков. Врагам же, чтобы достать Ланса, было необходимо преодолеть ограду. Сделать это можно было только перепрыгнув ее, но в этом случае напавшим на какое-то время пришлось бы открыться, что давало принцу возможность нанести смертельный удар. Даже в случае попытки врагов одновременно преодолеть это препятствие, Ланс успел бы расправиться поодиночке с двумя из них.

Но появился и новый фактор, осложнявший его положение. Из рощи вышел еще один человек, и быстрым шагом направился в их сторону. Лица его Ланс разглядеть не смог, не видел и оружия в руках, но в то, что это союзник, принц не верил.

Тем временем его положение неожиданно осложнилось. Приблизившийся третий наемник ударом ладони раскрыл калитку, наличие которой Ланс совершенно упустил из виду. Одновременно двое его людей взвились над оградой. Впрочем, не одновременно. Один из них, тот самый, уже дважды пострадавший от уколов принца, опередил и своего командира и товарища. Ланс мгновенно сместился в его сторону и, проигнорировав паническую отмашку вражеского клинка, вонзил ему в грудь Тераль. Следующим движением он перемахнул ограду и вновь оказался снаружи. Вышло все это у него быстро и издевательски легко.

Все это время он старался не упускать из виду приближающегося незнакомца, но только теперь ему представилась возможность более внимательно присмотреться к тому. Этот, пятый, так и не сумел подойти ближе, чему виной оказалась еще одна группа людей из пяти человек, со всех ног бегущих в их сторону. Это было уже чересчур! Ланс понял, что он ничего не понимает.

Человек в плаще стоял спиной к нему, ожидая подбегавших, потом вдруг обернулся и... и принц едва не выронил оружие.

— Я не успеваю, брат! Справляйся сам, а я разберусь с этими! — выкрикнул Фредерик и вытянул из ножен меч.

А дальше... дальше какое-то время Лансу было не до него.

Когда он освободился, Фредерик успел разделаться со всеми своими противниками, но на помощь им успело подбежать еще пятеро, и теперь кузен отбивался и от них.

Недоверие к двоюродному брату прочно укоренилось в Лансе, и теперь он, вместо того чтоб броситься на помощь, нерешительно топтался, не зная, что делать. Но брат, похоже, не нуждался в чьей бы то ни было помощи. Он рывком сорвал с шеи плащ, обмотал один конец вокруг свободной левой руки и, дождавшись первого преследователя, резко хлестнул его. Плащ блокировал руку убийцы с оружием, накрыл его голову, и, воспользовавшись этим, Фредерик наугад ткнул его мечом. Хриплое рычание подтвердило, что лезвие попало в цель. В тот же миг Фредерик резко дернул плащ с запутавшимся в нем, все еще не успевшем осесть на землю человеком, и поставил его между собой и подоспевшим вторым убийцей. Тот не успел удержать удара, и его клинок запутался в складках тяжелого плаща. Не давая врагу времени вытащить оружие, Фред резко толкнул раненого в его сторону, и пока убийца отталкивал рухнувшего на него товарища, тут же почти на треть длины погрузил ему в грудь свой меч. Оба тела повалились на землю.

Ланс все еще не был готов к схватке и когда последняя тройка убийц окружила Фредерика. К его удивлению тот и сейчас не бросил свой плащ, и сильным рывком выдернул его из-под лежащих на земле тел. Один из мечей запутался в материи и сейчас, тускло блестя, болтался в складках. Двоюродный брат взмахнул плащом в сторону напавшей на него пары убийц, отогнал их, потом сбежал сам, уклоняясь от атаки третьего, зашедшего ему за спину, вновь взмахнул плащом, пытаясь выбить у противников оружие, и вновь неудачно. Один из них успел развернуть свой клинок и тот с треском распорол плащ на две почти равные части. Запутавшийся клинок освободился и со звоном упал на каменное надгробье.

Ланс с уважением следил за действиями кузена. Он уже давно считал Фреда одним из виновников всех их неприятностей и неоднократно обыгрывал в мыслях детали их возможного поединка. Он никогда не сомневался в том, что окажется сильней в подобном единоборстве, но сейчас был вынужден признаться себе, что явно недооценивал брата.

...К немалому удивлению Ланса, на него по-прежнему никто не обращал внимания, что, правда, отчасти объяснялось ходом поединка. Фредерик был феноменально быстр и точен в каждом своем движении, и, понаблюдав за ним еще с полминуты, Ланс понял, что нападавшим здесь ничего не светит. И тут же, естественно и словно само собой разумеющееся, пришло решение помочь.

И когда один из убийц, уклоняясь от молниеносной атаки Фреда, неосторожно стал к нему спиной, Ланс без раздумий убил его быстрым уколом под левую лопатку. Тут же он энергично двинулся на следующего... и остановился. Этих нескольких секунд Фредерику хватило, чтоб расправиться с оставшимися врагами.

Кузен резко обернулся и посмотрел прямо ему в глаза:

— Мир? — спросил он, без улыбки.

— Мир. Пока. А там посмотрим.

Фредерик молча отсалютовал оружием. Его клинок, родной брат Тераль, вспыхнул, и погас, и со свистом ушел в ножны. В отличие от Ланселота, Фредерик всегда любил чувствовать на поясе тяжесть оружия.

— Я не жду от тебя полного доверия, но сегодня я помог тебе и, думаю, могу рассчитывать хотя бы на маленькую толику внимания с твоей стороны.

— Но, ведь я здесь, с тобой, и я слушаю тебя, — возразил Ланс.

— Твой неуемный скепсис сводит на нет все мои попытки объясниться. Мы разговариваем почти час, но кроме обвинений я от тебя ничего не услышал.

— А что ты ожидал услышать?

— Мне нужно понимание! — воскликнул Фредерик.

Ланс был обескуражен его напором.

— Я тебя не понимаю. Если ты хочешь что-то сообщить мне...

— Вот об этом я и говорю, — бесцеремонно перебил его Фредерик. — Не знаю, что тебе наговорили, но, прежде чем делать выводы, ты мог бы встретиться со мной.

— Проклятье! — в сердцах воскликнул Ланс. — Да ведь в нашу последнюю встречу ты был готов заживо спалить меня. Ведь это ты обвинил меня в убийстве своего отца.

— У меня были на это основания!

— А у меня есть основания не доверять тебе сейчас!

Они замолчали, сердито глядя друг на друга.

После схватки на кладбище, Фредерик первым предложил Лансу поговорить. Ланс был не против, но оставил за собой право выбора места и времени, на что двоюродный брат, к его удивлению, легко согласился. Весь путь в город Фредерик вел себя подчеркнуто нейтрально, не задал ни единого вопроса, и демонстрировал даже определенную покорность. И лишь когда они прибыли в гостиницу и разместились в номере Ланса, взаимное недовольство и подозрительность выплеснулись наружу.

Фредерик упирал на свою изолированность от Семьи, непонимание, и ни чем не оправданное, с его точки зрения, отстранение его от управления государством, Ланса бесило упрямое нежелание Фреда взять хотя бы частичку вины за содеянное против него на себя. Все, что он сделал, двоюродный брат считал целиком оправданным и просто не желал говорить на эту тему. Такой безрассудный эгоизм потряс Ланса и он уже подумывал о прекращении этого фарса.

— Какие? — после короткой паузы спросил двоюродный брат.

В его взгляде на миг промелькнуло лисье выражение, и принц тут же насторожился.

— Разные, — довольно грубо ответил он, но собеседник ничуть не обиделся:

— Если ты выскажешь их мне, я постараюсь все объяснить.

Сказано это было вполне естественным тоном, но некоторая вкрадчивость все же не ускользнула от Ланса.

— Извини, но я бы предпочел выслушивать, а не объясняться.

— Почему? Ты полагаешь, это справедливо?

— Потому что, это ты пришел ко мне.

Фред рассмеялся:

— Веский довод! Но, не забывай, я спас тебе жизнь!

— Не преувеличивай. Конечно, спасибо за помощь, но, думаю, я бы и сам справился.

Фредерик посерьезнел и в упор посмотрел на Ланса. Его глаза были холодны и безжизненны. И пусты. Как глаза убийцы или сумасшедшего.

— Что тебя интересует? — спросил он отрывисто.

— Расскажи, что ты делал в день гибели гер... прости, твоего отца.

— Могу предположить, что еще кое-кто хотел бы задать мне этот вопрос, — ехидно прищурился Фредерик.

— Твой ответ будет известен всем, — сухо ответил Ланс.

Это произвело впечатление на собеседника. Кузен откинулся на спинку и переворошил пятерней волосы.

— Вот, значит, как обстоят дела... Ну, что ж, изволь. Только хочу сразу предупредить: не все в моем рассказе тебе понравится.

— То есть?

— Я знаю, кто стоит за всеми убийствами.

— А-а, — Ланс криво усмехнулся. — Ну, это-то понятно.

— Не веришь? Ну да ладно. Надеюсь, тебе известно то, что прошло мимо меня, и ты сумеешь сопоставить это с тем, что я сейчас скажу.

— Непременно сделаю это.

— Наверняка, начать стоит со дня накануне убийства. Всю его первую половину я просидел в своем городском доме, а после полудня отправился в головное представительство Торговой Гильдии. По личным делам. Там я пробыл примерно до вечера и это легко проверить, — он усмехнулся. — Оттуда я заехал за Виктором, и мы отправились к графу Догу. От графа мы ушли около полуночи и отправились ночевать к Вику. Мы были изрядно навеселе, и где-то на полпути спешились, решив пройти пешком, чтоб немного развеяться. Эскорт, вместе с нашими конями мы отправили вперед.

Здесь Фредерик замолчал и хохотнул:

— Можешь верить, можешь нет, но даже такой короткий путь нам не удалось проделать без происшествий. Мы не прошли и двух кварталов, как какие-то вооруженные негодяи напали на нас. И это почти в центре столицы! Но, как бы то ни было, мы без труда отразили их напор, ранив при этом нескольких, и, видимо поняв, что от нас им ничего не перепадет, они предпочли смыться.

Для нас единственной неприятностью стала пустяковая царапина кисти, полученная мной по нерасторопности. Вероятно сказалось действие хмельных паров. Короче, остаток пути мы одолели без происшествий. В доме Вика мне оказали необходимую помощь. Это ночное приключение изрядно встряхнуло меня, так как, в общем-то, без всякого повода, я решил переночевать во Дворце. Вик удивился этой блажи, но особо рьяно меня не отговаривал, видимо поняв мое состояние. Но навязать мне охрану, от которой я не отделался аж до самого Дворца, сумел. По пути я ни с кем не встречался и никуда не сворачивал, что нетрудно проверить. Во Дворец я прибыл во втором часу ночи и сразу отправился к себе.

— Постой, у тебя была забинтована рука. Это можно проверить?

— Вероятно. Меня видели слуги и охранники брата, охрана Дворца и, наверняка, еще кто-то из прислуги, во Дворце. Разве это важно?

— В общем-то, нет. Но раз уж мы договорились прояснить все, то незачем упускать и мелочи.

Фредерик равнодушно пожал плечами.

— Как знаешь. Проснулся я поздно, невыспавшимся и, сам знаешь с какой головой. Приказал принести в свои апартаменты все, что необходимо. Помню, я решил до обеда отсидеться у себя и ни кого не принимать, за исключением Виктора, с которым еще накануне, точнее, ночью, договорился встретиться в первой половине дня.

Фредерик снова замолчал и исподлобья посмотрел на Ланса:

— Дальше пойдут неприятные вещи, — предупредил он.

— Ничего, я привык.

— Неприятные лично для тебя, — пояснил двоюродный брат.

— Вот как?

— Все свои намерения я изменил, когда мне сообщили, что ты приехал во Дворец.

— Кто сообщил?

— Ц-ц-ц, — осуждающе поцокал двоюродный брат. — Конечно же, мне стало любопытно, и я послал человека понаблюдать за тобой. После этого стал ждать. И дождался нового сообщения, о прибытии во Дворец Эмилии.

— Значит, она ночевала в городе?

— Значит, да. Что я сделал, ты уже догадался.

— Послал шпионить и за ней. Ты, оказывается, на редкость любознательная особа.

— Как правило, любопытство поощряется в детстве, и почему-то осуждается в зрелом возрасте, — с глубокомысленной задумчивостью проговорил Фредерик.

— Да, странно, — согласился Ланс. — Но мы отвлеклись.

— Эмилию мои люди потеряли неприлично быстро, что, помню, меня очень рассердило, но нельзя сказать, что встревожило. От твоего... э... сведений пока не поступало. Я ждал, и это продолжалось аж пока мне не сообщили, что во Дворце нашли труп.

Когда я прибыл на место, никого из наших еще не было. Вокруг тела суетились несколько стражник и несколько горничных. Я не вышел к ним и, думаю, что остался незамеченным. Убитого я узнал сразу — это был тот, кого я послал за тобой.

— Ты! — вырвалось у Ланса.

— Я. Я тут же решил осмотреть все близлежащие комнаты и коридоры, пока не началась настоящая суматоха. Сделал я это только потому, что никак не мог понять, зачем тебе понадобилось это убийство. Я предполагал найти что-то интересное. К слову, стрелу, что воткнули в бедолагу, я узнал сразу. По толщине древка, сорту дерева и оперению. Такими стрелами пользуешься ты, но думаю, что я знаю о них куда больше.

Мне повезло, в первом же попавшемся коридорчике я отыскал комнату, в которой валялось оружие убийства, несколько наконечников для стрел и прочая мелочь.

— Как ты попал на нежилую сторону?

Фредерик усмехнулся:

— Через дверь, чуть дальше по коридору. Замки там незатейливые. Сам помнишь, в детстве мы открывали их чем угодно, — он предостерегающе поднял ладонь. — Знаю, ты спросишь о страже. Стража вся убежала глазеть на убитого и красоваться перед прислугой. В общем, я какое-то время стоял там, не думаю, что слишком долго, не зная как поступить. На убитого мне было наплевать, тем более что с заданием он не справился. С другой стороны, настораживало, что все так явно указывает на тебя. В итоге, я решил оставить все, как есть, и понаблюдать за действиями наших. И я быстренько смотался оттуда.

Когда я вернулся к месту убийства, все были в сборе. Началась обычная нервотрепка с дурацкими предположениями и волокитой. Должен сказать, что на твое отсутствие никто не обратил внимания. От обычного это убийство отличалось лишь тем, что произошло в Королевском Дворце. Появились полицейские.

— Подожди, а Эмилия там была?

— Да, я специально смотрел. Была, но совсем не долго. Пришла, покрутила носом, поморщилась и гордо задрав подбородок, удалилась.

— Хорошо, продолжай, пожалуйста.

— Наши приняли деятельное участие в поисках, и смотреть на это было бы и вправду смешно, если бы не было так грустно. Все разбрелись в поисках улик, а я остался ждать. Но, время шло, а ничего не происходило, и в душу мне стали закрадываться подозрения. Вероятно, ты уже догадался, что вернувшись в ту комнату, я ничего не обнаружил. Для меня — можешь поверить — это был удар, я никак не предполагал такого поворота событий. Я готов был убить первого встречного, но, к счастью, мне тогда никто не повстречался.

Фредерик замолчал, переживая все случившееся заново.

— А дальше уже стали случаться вещи, неприятные для меня, — заговорил он очень тихим голосом, почти шепотом. — Нам сообщили о гибели отца. Не буду останавливаться на этом, так как уверен, что ты уже успел обговорить все обстоятельства убийства папы с нашими, и, вероятно, знаешь об этом поболе моего.

На самом-то деле, все обстояло как раз наоборот. Ланс не читал материалы официального расследования, и до сих пор не знал общепринятой хронологии преступления. Он был знаком только с ключевыми моментами, раскрывающими дальнейшее поведение остальных. Подробнее интересоваться, ему, возможно, мешала та же причина, что сейчас не позволяла откровенничать Фредерику. Двоюродный брат, тем временем, продолжал:

— В тот момент все выглядело так: кто-то, хорошо знакомый и пользующийся доверием, проник в покои отца и убил его твоим оружием. Он же перебил и всю охрану. Перебил мастерски. Чуть ранее кто-то совершил первое убийство и тоже твоим оружием, и тоже скрыл последнее очень неловко.

Но ты в спешке покинул Дворец и я призадумался. И все же, у меня были, были сомненья, Ланс. Но последнее, что меня окончательно убедило в твоей виновности, это сообщение, что ты распустил прислугу и намереваешься покинуть город. Когда же мы с Виктором связались с тобой, ты даже не попытался убедительно оправдаться. Ты был высокомерен и нагл.

— Мне показалось, что вам и не нужны были мои объяснения. Вы все уже решили для себя.

Фредерик вымученно улыбнулся:

— Может быть, ты и прав, но не нужно было тебе еще больше заводить нас.

— Наверное, я был и в самом деле, не прав. И все же, улики, столь явно указывающие на меня, могли бы и насторожить вас. Как ты объяснил пропажу оружия, если я к тому времени уже покинул Дворец?

— Ты должен учитывать наше с Виктором состояние. Что до пропажи оружия... ты далеко не дурак, Ланс, и вполне мог это устроить, ведь правда? Да и явные указки на тебя, при более тщательном рассмотрении, оказывались не такими уж и явными. Со стрелой все было проделано идеально и, думаю, до сих пор никто не знает, кроме того, кто украл наконечники и арбалет, что она твоя. Остальное могло быть твоей игрой, ведь могло же, Ланс?

Он нехотя кивнул, соглашаясь.

— Так чего было ожидать еще? Знамений в небесах?.. Дальнейшее тебе известно. В заключение, могу лишь сказать, что искренне рад видеть тебя живым и здоровым.

— Что-то заставило тебя изменить мнение обо мне. Что же?

В этот раз Фредерик молчал значительно дольше обычного.

— Сначала позволь еще пару слов. Исключительно, чтоб ты понял мое состояние на тот момент и психологический фон... в целом. Прежде всего, знай, кроме меня и Вика твоей крови жаждали и все остальные. За исключением Винсента, разумеется. Не знаю уж, действительно ли они считали виновным тебя, либо пользовались случаем устранить лишнего конкурента, сам знаешь на что. В общем, все дружно кинулись тебя искать. Но оставалось еще множество государственных дел, которые после смерти короля вел мой отец. Когда погиб и он, все пошло на самотек. Положение мое и Вика оказалось отличным от положения остальных... Как дети погибшего, мы обязаны были оставаться в городе и принимать соболезнования. И, поскольку все остальные гонялись по стране за тобой, на нас навалились и общегосударственные дела. Вероятно, ты сочтешь меня бессердечным, но в тот момент я ушел во все это с головой, и эта деятельность помогла мне отвлечься от своего горя.

Примерно в то время Империя подняла вопрос о границах. Они были на редкость настойчивы, но я постарался похоронить это дело под ворохом второстепенных вопросов и неувязок в дипломатических протоколах наших стран. Думаю, мне это удалось, хотя, как я понимаю, теперь все это ставится мне в вину. Ты не мог бы сказать, почему мнение так резко поменялось? Поверь, это важно для меня.

— Все считают, что в разведенных тобой бумажных дебрях Порта может отыскать законную тропинку к отторжению от нас некоторых земель. Должен признаться, Фред, что я согласен с этим.

— Как же, я виноват во всем, — горько произнес Фредерик. — Не вышло с тобой, так перекинулись на меня.

— Но, ведь там и в самом деле...

— Да ничего подобного, — перебил кузен. — Возможно, при определенной подтасовке бумаг, там и отыщется комбинация не в нашу пользу, но ведь не секрет, что любая бумажка может иметь двоякое, а то и троякое толкование. Уверен, что из тех же данных вы бы могли сделать и другие выводы, просто никому это не было нужно.

— Мы рассматривали только худшие варианты, и их оказалось немало. Согласись, это здравый подход.

— Вот-вот, об этом я и говорю. Хотели обвинить меня, и обвинили.

— Я здесь ни при чем, я был сам в бегах, — напомнил Ланс.

— Да, конечно, я слегка забылся... С тех пор я сам по себе, Ланс.

— Ты так и не сказал, почему перестал меня подозревать.

— Я помню. Прежде всего, ты должен знать, что изменилось мое мнение относительно недавно, и это было следствием как проведенного мной расследования, так и моих догадок.

— Будь добр, поподробнее об этом.

Фредерик сегодня был — сама кротость.

— Обвинив тебя, я не успокоился и продолжал искать дальше. Я был уверен, что ты действовал не один. Первым кандидатом был, естественно, сбежавший вместе с тобой, Винсент. Но Винс — рыцарь, без страха и упрека, и копать под него — дело чрезвычайно тяжелое и почти бесперспективное. Даже притом, что он так явно поддержал тебя и вел себя по отношению к остальным очень дерзко, никто так и не решился открыто обвинить его в соучастии в убийстве. Подсознательно все понимали, что именно так он и должен был поступить, и скорее заподозрили бы неладное, включись он в охоту на тебя.

Вскоре и я отказался от этой версии. Какое-то время я подозревал Эдвина, волком смотревшего на меня и почти не скрывавшего своего желания убивать. Но проследить его для моих сыщиков труда не составило. Я знал чуть ли не по минутам его жизнь в пределах месяца до убийства, и, естественно, все, что он делал после. Эдвин — бесхитростный, ни на что не годный дурак, вся жизнь которого, как раскрытая книга. Это был и не он. Где-то в тот промежуток времени все прибрал в свои руки Леонард, и у меня появилась масса свободного времени. Боль не ушла, но чуть отступила, и я мог более трезво смотреть на вещи. И меня впервые насторожило отсутствие Эмилии.

Заметив недоверчивое выражение на лице слушателя, он повторил:

— Да, да, Эмилии. Мы привыкли считать, судя по жесткости содеянного, что убийцей был мужчина, но, строго говоря, это могла быть и женщина.

— Конечно, — саркастически согласился Ланс, — могла, например, перерезать компанию опытных, хорошо вооруженных воинов.

— Почему бы и нет? Эмилия не так уж и проста, как привыкла выставляться. Вспомни-ка, как часто горел свет в ее окнах, когда весь Дворец спал. Мы привыкли думать, что она давится дешевыми романами для престарелых дев, но ведь мы только так думали. Что, если все это время она упорно училась и ждала своего часа.

— И все равно, в это верится с трудом.

— Да, тогда я и сам не верил, что она убила отца и его охрану. По-моему мнению, это сделал ты, она же действовала в паре и устранила пущенного по твоему следу шпиона, а потом у меня из-под носа выкрала оружие. Это ей вполне по силам. Она — почетный Президент Стрелкового Общества и обращается с луком и арбалетом так, как нам с тобой и не снилось. Я сам видел, можешь мне поверить. Короче, я уделил ей особое внимание. Потом объявился ты и я был готов выйти и потребовать твоей головы, но... тогда я был уже далеко не тот, что раньше. Наши не скрыли твоего появления, и более того, судя по их поведению, стали тебе полностью доверять. А я стал задавать себе вопросы. Теперь пойдут мои догадки, ты же можешь, по ходу дела, подтверждать либо опровергать их.

— Идет, — согласился заинтригованный сверх всякой меры Ланс. — Должен сказать, что ты скромничаешь, считая, что находишься в изоляции.

Фредерик улыбнулся:

— Приходится изворачиваться. Итак, судя по тому, что тебя не убили сразу после появления, ты сумел как-то оправдаться. Могу предположить, что были применены нестандартные методы допроса, исключающие возможность лжи.

Дождавшись кивка, он продолжил:

— Лично я знаю три способа. Первый — допрос под гипнозом, второй...

— Хватит, ты уже угадал, — перебил Ланс и тут же пожалел об этом.

Сам он знал лишь один, испытанный на собственной шкуре, и был бы не прочь узнать на будущее еще несколько. Но теперь, разумеется, было поздно спрашивать.

— Отлично, но как им удалось сломить твое сопротивление? Ты ведь маг и к тому же природный аморф.

— Они что-то ввели мне, когда я был в бессознательном состоянии, — неохотно признался Ланс.

— Я так и думал, — не без гордости заключил Фредерик, — и это означало, что не ты убил отца, если только... если только остальные не желали смерти папы из-за его участия в каком-то неблаговидном деле.

Догадливость брата ошеломила Ланса, и по выражению лица того он понял, что не сумел скрыть это.

— Что вы там нашли? — негромко спросил Фредерик.

У него были более чем законные права знать все, поэтому Ланс счел себя не вправе молчать.

— У твоего отца было тайное соглашение с кланом убийц Дже-ту. За ранением Виктора в церкви, в день похорон Лоуна, стоит именно он.

— Это точно? — только и спросил Фред.

— Боюсь, что да. Имеется официальный документ. Только во времена, о которых мы говорим, никто еще не знал этого. Мне поверили лишь потому, что я не стоял за убийствами. О твоем отце мы узнали гораздо позже.

— В этом документе упоминается еще кто-нибудь, кроме отца?

— Нет, только он.

— Жаль, хотя с другой стороны, и хорошо.

— Почему?

— Я боялся, что там будет упомянут и Виктор.

— О, Свет! Разве Виктор...

— Не то, Ланс, погоди. Что бы отец ни натворил, но он мертв, и перспектива потерять еще и брата...

— Да, конечно, я понимаю. Но, что еще заставило тебя снять с меня подозрения?

— Поведение Эмилии.

— Похоже, ты единственный, кто что-то знает о сестре.

— Я следил за ней, и даже смог задним числом выяснить некоторые подробности ее жизни. Весьма и весьма настораживающие. Во-первых, она следила за всеми нами, а особенно за тобой и Винсентом.

Не знаю, как ты жил, но если у тебя случались неприятности, то есть немалая вероятность того, что за ними стояла наша глупышка Эмилия. Есть также большая вероятность того, что она опирается на серьезную поддержку извне. Мне известно, что она встречалась с эмиссарами Порты. И еще одно: более полугода назад она какое-то время прожила в этом самом городке и очень часто встречалась с главой секты, чей центр расположен неподалеку. Они называют себя Церковью Единого Творца. Чтоб выяснить это мне пришлось войти к ним в доверие. После отъезда отсюда, она, по всей видимости, прошла Пещеру Снов, ведущую, как ты знаешь, в Долину Идола. Это меня напугало. Если за всем стоит Торикс — нам крышка.

Сообщение о встречах сестры с эмиссарами Порты не взволновало Ланса, он и сам нередко использовал эти связи для своих нужд. Эмиссары, те же люди, и так же любят деньги, и нередко готовы получать их в обмен на информацию. Но то, что Фредерик сказал потом...

— Фред, а когда она жила здесь?

— Весной, примерно в тот отрезок времени, когда исчез ты, она приехала и прожила здесь до середины лета. Потом, непосредственно отсюда, отправилась к Долине.

— А дальше?

— С тех пор мне ничего не известно о ней. Состязаться с Торикс мне не под силу.

Вот так! Сестра следила за ним до самой Долины. И не тронула!

...До Ланса дошло, что к нему обращаются.

— Прости, задумался. Ты что-то спросил?

— Я хотел бы узнать, чем закончились переговоры.

Ланс оказался в некотором затруднении, не зная с чего начать.

— Позволь спросить, что тебе вообще о них известно?

— О-о, — кузен поднял указательный палец, — я знаю об убийстве их нового Посла. Меня интересует, не успели ли вы что-нибудь необдуманно подписать? Ну, и конечно, общий ход мероприятия. Наверняка, они пытались сыграть на нашей разобщенности.

— Да нет, вроде бы ничего такого не было, — рассеянно ответил Ланс. — Впрочем, сам я в них толком не поучаствовал. Поохотился разве что, на славу.

— Подстрелил кого-нибудь? — развеселившись, поинтересовался Фред.

— Да так, все больше по мелочи.

— Понятно.

Разговор иссяк. Не все сказанное было правдой, не все ложью. Возможно, еще больше было недосказанного либо не сказанного вовсе. Немало было и пустого. Но ничего не было сказано напрасно, этот разговор был нужен. Он был нужен таким, каким он и стал, и таким, каким мог бы быть в другое время. Внес ли он новые изменения в их жизнь, Ланс пока не знал, но он был готов к любым переменам. Вероятно, те же чувства владели и братом.

— Вот и все, Ланс? — спросил Фредерик.

— Все.

— Но, мы будем вместе?

— Не знаю, не обижайся, но это действительно так.

— Если я вернусь, ты поддержишь меня?

— Лучше пока не делай этого, сейчас я не слишком силен. Да и проверить нужно еще слишком многое.

— В одиночку?

— Я ведь не только о себе говорю.

— Ты все тот же, верный себе Ланселот — наследный принц Фиан.

Ланс подозрительно посмотрел на собеседника, но насмешки не понял.

— Наверное, так и нужно. Прошу тебя только об одном — постарайся не наделать глупостей. И, как только поймешь, что я не такой уж и плохой, вытащи меня отсюда. Поверь, я еще пригожусь вам.

Фредерик встал и направился к двери.

— Желаю удачи, Ланселот.

— И тебе удачи, Фред.

Двоюродный брат вышел.

Из города они выехали затемно. Промозглая погода заставляла плотней запахивать плащи, но и это не спасало от сырости. С неба непрерывно сыпало крупным мокрым снегом и они не проехали и сотни метров, как потеряли город в темноте, но Ланса все это не беспокоило. Случившееся с ним накануне занимало его мысли куда больше. Другое дело солдаты. Рон и Фолк были едва ли не силой вытащены им из-за карточного стола, и сейчас пребывали в угрюмом настроении. Проигравший им кучу монет тип был приятно удивлен, узнав, что обобравшие его парни собираются съехать, не дожидаясь утра и открытия местного банка. Они ограничились тем, что очистили его карманы и забрали все имевшиеся при нем украшения, что было лишь мизерной компенсацией выигрыша. Он и не думал возмущаться, наоборот, он заверил, что все понимает и будет дожидаться их возвращения для окончательного расчета. Даже тогда, глядя на его хитрую физиономию, солдаты усомнились в этом. Сейчас же, успев потрястись в седле, промокнуть и продрогнуть, их сомнения превратились в уверенность, что делало жизнь еще горше.

Так, в молчании, маленькая процессия и одолела большую часть пути. На востоке сквозь деревья проглянул край солнечного диска, снегопад прекратился и, кажется, даже потеплело.

...Рон остановил коня и негромко произнес: «Приехали».

Дорога вывела их на вершину отлогого голого холма, с которой открылся вид на обширную пустошь, простирающуюся до самого горизонта. А прямо под ними догорал обугленный остов Храма Единого Творца.

На черной, выжженной до корней земле повсюду валялись дымящиеся головешки и почерневшие камни. Раздуваемые ветром, над землей носились тучи пепла, распространяя повсюду запах гари.

Но заброшенным это место никак не выглядело. Куда бы ни посмотрел глаз, отовсюду к погорелищу стекались люди. Вокруг сожженного Храма уже возводилось несколько бараков, а в окружающем людском мельтешении не было признаков хаоса и разброда. Массы новоприбывших энергично управлялись людьми в серых плащах, которые, впрочем, и сами не чурались работы. Значительная часть территории Миссии уже была очищена от обломков и руин, а все новые штабеля строительных материалов росли прямо на глазах. Ланс подумал, что отыскать в таком скопище людей отца Мора будет совсем не просто. Но первый же встречный указал ему дорогу.

Отец Мор остался все тем же моложавым резковатым в движениях человеком, каким его и запомнил принц. Сейчас он пребывал в состоянии веселого возбуждения, непрерывно потирал запачканные руки, озирался по сторонам, перебрасывался шутками с окружающими. Ланс кожей чувствовал исходящие от него флюиды энергии. Не мог не заметить он и того, как благотворно присутствие этого человека действует на людей вокруг. Люди оживали на глазах, хотя многие, судя по всему, еще принимавшие участие в тушении пожара, выглядели неважно.

Там, где он появлялся, работа закипала с удвоенной силой.

Так, улыбаясь во весь рот, отец Мор и подошел к ним:

— Ваша Светлость, очень рад Вас видеть, хотя, признаюсь, и не ожидал этого.

Он поклонился, и глаза его за толстыми темными стеклами очков блеснули.

— И я рад новой встрече, отец. Признайтесь, ведь вы узнали меня еще в тот раз?

— Нет, нет, Ваша Светлость, клянусь, это не так, — серьезно ответил тот. — Но уже тогда я понял, что Вы далеко не обычный кавалерийский капитан.

— И навели справки, — подсказал Ланс с улыбкой.

— Вовсе нет, Ваша Светлость. Просто спустя какое-то время мне попался на глаза портрет Королевской Семьи... И мне стало очень стыдно, что я не сумел оказать Вам достойный прием. Мне стыдно вдвойне, что я не могу этого сделать и сейчас.

— Что вы, не смейте и думать об этом! Я обязан вам жизнью!

Приложив руку к сердцу, отец Мор снова поклонился. Рон и Фолк стояли чуть впереди и подчеркнуто глядели в сторону. Про себя Ланс усмехнулся их ребячеству.

Тем временем отец Мор пустился в объяснения положения, в котором оказалась его Церковь и Ланс заскучал. Чутко уловив его настроение, храмовник оборвал себя и внимательно посмотрел на принца.

— Вы ведь приехали не просто так, Ваша Светлость? Могу я помочь Вам чем-либо?

— Да, да... Прежде всего, хочу заверить, что я не собираюсь препятствовать возрождению Миссии и вообще, развитию вашей Церкви. Моя просьба, это просьба частного лица. Во время одной из наших прошлых встреч мне случайно попалась на глаза часть документов из вашей переписки. Я бы хотел просмотреть некоторые из этих бумаг... Нет, я не интересуюсь личной перепиской ваших единомышленников, — быстро добавил он, вновь почувствовав удивленный взгляд. — Меня интересуют послания некоторых лиц, имеющих... э... определенный вес в государстве. Дело не в их верованиях, а их возможных поступках, направленных против Королевства, Я ценю и понимаю приватность вашего общения, и готов полностью предоставить вам выбор документов. Я лишь очерчу круг интересующих меня тем, и... и назову имена.

Ничего лучшего Ланс придумать не смог. Вообще-то, он рассчитывал проделать все втайне от хозяина Миссии, но пожар спутал все карты. Архивы могли быть перенесены в другое место, либо вообще сгореть. Второй вариант был тупиковым, первый оставлял приличные шансы на успех. Собственно и вся речь принца строилась на предположении, что бумаги уцелели. В этом случае, он решил, несмотря ни на что, разыскать их новое хранилище. И теперь с волнением ждал ответа собеседника.

— Это невозможно, — отец Мор печально покачал головой, — архив сгорел целиком. По рассказам очевидцев, с него и начался пожар.

— Могу ли я, в таком случае, надеяться на ваши пояснения? Ведь вы лично все читали?

— Вы поставили меня перед крайне неприятным выбором, Ваша Светлость. Все бумаги имели личный характер, даже те, в которых упоминалось о каких-то общественных и иных делах.

— Но я сам видел послания на гербовой бумаге. Например, той же Порты.

— Это были письма из наших братств. Используемая гербовая бумага — всего лишь соблюдение законов и правил переписки. Поймите, Ваша Светлость, не может у нас быть бумаг от официальных служб. Такие послания мы отправляем обратно, не распечатывая.

— Но все же были? — быстро спросил Ланс.

— Были, — не стал отрицать собеседник, — но это было давно, и сейчас тяжело вспомнить, от кого.

— В личных посланиях могут быть далеко не личные строки.

— В личных посланиях не может быть ничего, кроме личного, — с нотками обреченной решимости в голосе, возразил отец Мор.

Несмотря на категоричность отказа, Ланс не почувствовал себя задетым. Он видел, что собеседник ни в коем случае не собирается дерзить, и готов принять любое наказание. Но ничего не скажет.

— Отец, я думаю... нет, я знаю, что вашу церковь используют, как прикрытие, некие люди. Очень влиятельные и безжалостные.

— Я знаю, — к его огромному удивлению, согласился отец Мор. — Во многих посланиях я без труда находил прячущиеся между строк коварство и цинизм. Со мной играют, мне льстят, меня одаривают деньгами, и я давно уже понял то, что Вы мне сообщили только что.

Вот теперь Ланс разозлился по-настоящему:

— И вы все равно отказываетесь мне помочь!

— Я не отказываюсь, Ваша Светлость, я просто не могу поступить иначе. Это было бы неправильно.

— Неправильно! Страна может быть втянута в войну, десятки тысяч людей могут погибнуть! И все потому, что вы не можете справиться со своим догматизмом!

— Это не догматизм, это вера.

Ланс даже засопел, переводя дух:

— Ваше упрямство, в итоге, вам же выйдет боком. Вы вообразили, что живете в неправильном, требующем перемен, мире, но очень скоро будет еще хуже. Намного хуже! И не придется ли вам пожалеть о сегодняшнем отказе? Вы неглупый человек, так соотнесите известные вам факты с тем, что творится вокруг. У вас есть возможность видеть и интриги и их результаты, так не пренебрегайте этим! Делайте что-нибудь!

Отец Мор стоял, низко опустив голову, и Лансу показалось, что он сумел пробить стену непонимания между ними. Наконец, тот ответил, тихо, но непреклонно:

— Хуже чем есть, уже не будет никогда.

— Почему? — только и сумел выдохнуть принц.

— Потому что через двадцать дней дух Отца всего сущего, Великого Единого Творца, осенит землю.

Он стоял в середине гигантского кратера. Поверхность под ногами была идеально гладкой, похожей на стекло, и каждый шаг по ней отдавался хрустальным звоном. Если же прислушаться, то можно было расслышать даже негромкое, отраженное далекими ощеренными краями кратера эхо.

Он уже догадался, что происходит нечто странное, очень похожее на навеянный чарами сон. Но все вокруг никак не напоминало тяжелые колдовские кошмары, вырваться из которых можно, только затратив неимоверные усилия и колдовское мастерство. И он продолжал стоять в нерешительности.

Ожидание длилось недолго. Движение за спиной заставило принца почувствовать холодок в груди, и он обернулся... И отшатнулся, встретившись со злобным высверком глаз Идола. Истукан был все также огромен и страшен, и, не в силах выдержать его взгляд, Ланс зажмурился и отвернулся. Он был настолько подавлен, что и не подумал о сопротивлении.

— Ланс, обернись и ничего не бойся, — раздался позади мягкий голос.

Он осторожно оглянулся через плечо. На месте Идола стояла знакомая хрупкая фигура.

— Так это все же сон? — несколько невпопад спросил принц.

— Сон, и навеян он мной.

— Но почему здесь? — Ланс неопределенно обвел рукой горизонт.

— Это уже не я. Это ты, — объяснил отец Мор. — Зрительные образы, что сейчас перед нами, есть результат работы твоего подсознания. Почему ты выбрал это место, сказать трудно. Но можно.

— Это место кажется мне смутно знакомым.

— Так и должно быть. Наш мозг оперирует только символами, уже вложенными в него.

— И часто такое творит с ними, что только диву даешься, — закончил Ланс. — Ведь это — Долина Идола?

— Так, как она видится тебе.

— По-видимому, вы лучше меня разбираетесь в подобных вещах, — признал он. — Не знал, что такое возможно сделать. Это немного напоминает сон под чарами и, одновременно, состояние нахождения в Контакте. И все же, это ни то и ни другое.

— Правильно.

— Но это место соотносится с чем-то, что сидит внутри меня и мне неведомо, — скорее утверждая, чем спрашивая, произнес принц.

— Верно, и отчасти, я могу тебе это объяснить.

— Был бы весьма признателен.

Отец Мор согласно кивнул и заговорил:

— Я вижу, что в реальном мире ты был в этом месте. Я вижу твой страх перед смертью, преследовавший тебя очень долго, я вижу твою надежду, порожденную недавним уходом страха. И огромное, огромное напряжение, что гложет тебя постоянно. Твои страхи приняли образ Долины, потому что ты был там в тяжелый момент своей жизни... Ты так и не вышел из нее, Ланс, и твой Идол изо дня в день живьем пожирает тебя.

Ланс долго молчал, не зная, разразиться ли очередной шуткой, или попросить помощи. И попросил совета:

— Что же мне делать?

— Ты потерял опору в жизни. Попробуй вновь стать собой.

— Как?

— Верь.

— Во что?

— Это не важно. Во что угодно. Отбрось жажду мести, ведущую тебя сейчас, отыщи в себе, в окружающих тебя что-то от чего ты не сможешь легко отмахнуться, отделаться циничной остротой, чего не сможешь быстро забыть.

— И...

— И продолжай жить, как жил.

— Продолжать вновь убивать, в войнах и просто так, продолжать врать, и по необходимости и для души.

— Что ж, — отец Мор пожал плечами, — убивай, если посчитаешь нужным.

— Тогда зачем все эти поиски, если в итоге придешь к тому, от чего ушел.

— Ты никогда не придешь к тому, от чего ушел, если только, действительно, ушел. Смерть... смерть — изначальный спутник жизни и не она сама по себе страшна, а отношение к ней. Человек может смыть грех совершенного им злодеяния, но, грех, совершенный сидящими в человеке демонами, несмываем. Убей, если должен, но и пальцем не тронь, если хочешь.

— А результат один и тот же.

Отец Мор повел плечом:

— Вспомни, Ланс, ведь мы говорили на эту тему. Не следи за своими поступками, следи за мыслями. Мы, люди, лишь малым отличаемся от животных, и одно из основных отличий в том и состоит, что наши обязанности могут обуздывать наши желания.

— Но, все же, мы уже люди?

— Не все. В основной массе мы уже не животные, но еще и не люди.

— Ты предлагаешь мне идти к совершенству, не оглядываясь по сторонам. Думай только о спасении своей трепетной души, а на остальное, наплюй?

— И наплюй.

— Что я, в общем-то, и делаю.

Отец Мор улыбнулся:

— В тебе много хорошего, Ланс, но ты излишне строг к себе. Просто живи, как живешь, только попытайся отыскать какой-то смысл в этом процессе.

— И проблем не будет?

— Серьезных — нет.

— С чего посоветуете начать?

Беседа начала веселить принца и долгое молчание собеседника не произвело на него впечатления.

— Постарайся понять своих братьев в сестер. Всех... И перестань встречаться с демоном по имени Тогай.

— Он-то тут причем?

— Ни при чем. С приземленной точки зрения.

— А-а, — только и протянул Ланс, ничего не поняв. — Да, так вы желали мне что-то сообщить?

Только сейчас принц осознал, что называет собеседника на вы, в то время как тот ему тыкает.

— Верно, у меня был тот, чье имя ты так и не произнес.

— Фредерик! — не удержался Ланс. — И что он хотел?

— То же, что и остальные... Да, да, не смотри так. У меня успели побывать почти все твои братья.

— Почему вы мне не сказали об этом в Миссии?

— Это было бы слишком явным вмешательством в жизнь. Это противоречит нашим убеждениям.

— А то, что вы делаете сейчас, не противоречит?

— Сейчас я ничего не делаю. Сейчас я сплю. Как и ты.

Ланс усмехнулся:

— Так, что там, насчет Фреда?

Отец Мор, казалось, пребывал в затруднении, и принц решил ему помочь:

— Это он сжег Миссию?

— Да, но это не обличает его ни в чем. Кое-кто из твоей родни уже пытался меня убить. И это был не Фредерик.

— Перед тем, как все здесь сжечь, он пытался склонить вас на свою сторону?

— Да, так было.

— Вы не знаете, он действует один, или сообща с кем-то?

Отец Мор отрицательно покачал головой:

— Это не имеет никакого значения. Вообще же, плохо, что твои мысли о Фредерике столь узконаправленны.

— Какую роль играет во всем этом Эмилия?

— Эмилия хорошая девочка... О, простите, Ваша Светлость. Принцесса запуталась в интригах не меньше всех прочих, но помыслы ее чище, чем у остальных.

— С очень своеобразной точки зрения Единого Творца, — съязвил Ланс. — Ну, а покойный герцог, отец Фредерика?

Большую часть разговора отец Мор смотрел под ноги, теперь же поднял голову и с веселым изумлением уставился на Ланса.

— Герцог, отец Фредерика? — повторил он, и вдруг расхохотался.

Такого безудержного хохота, во все горло, со всхлипыванием, Ланс от этого человека не ожидал, и теперь несколько ошеломленно смотрел на него и молчал. Пока тот не спохватился.

— Простите, Ваша Светлость, — пролепетал Мор, утирая рукавом слезы. — Вероятно, я уже слишком долго злоупотребляю Вашим терпением.

— Погодите, не уходите, вы ведь почти ничего мне не сказали. Зачем вы вообще связались со мной?

— Я не знаю, Ваша Светлость, — растерянно произнес отец Мор, словно сам только сейчас задался этим вопросом, — это был импульс. Постарайтесь помочь Фредерику, он больше других нуждается в помощи. И прощайте, мой принц.

Фигура отвернулась и стала таять в воздухе. «Поговорить бы с тобой на моих условиях», — раздраженно подумал Ланс. И словно в ответ на эту его мысль, уже из пустоты донесся голос храмовника: «Простите, Ваша Светлость, но мы и в самом деле не можем продолжать беседу. Пришло время Вам прервать сон».

...— Что же случилось потом? — спросил Филипп.

Остальные братья молчали, но даже нарочито невозмутимые лица не скрывали их жадного любопытства. Ланс откинулся на спинку кресла и потер воспаленные глаза.

— Меня разбудил Фолк и доложил, что постоялый двор захватили вооруженные люди. Да, на ночь мы остановились на небольшом гостином дворе, примерно в полудне езды от Миссии по Восточному Тракту. Кроме нас, там заночевало около двух десятков крестьян, но они, либо взяли самые дешевые комнаты в небольшом флигельке чуть поодаль, либо устроились прямо во дворе на телегах. Так что в гостевых покоях кроме меня с солдатами больше никого не было. Когда во двор ворвались вооруженные люди, стояло позднее утро, крестьяне давно разъехались, и мы оказались единственными постояльцами. Хозяев я не считаю. После такого утреннего приветствия мою сонливость точно ветром сдуло, и я вскочил с кровати, готовый с боем вырваться из западни, но единственного брошенного за окно взгляда хватило, чтоб отказаться от этой затеи. Или отложить ее на самый крайний случай. На улице, только с этой стороны здания толпилось около полусотни солдат. Кроме того, по всему строению стоял такой топот и буханье дверьми, что и дурак бы понял, что смотаться побыстрому, не выйдет. Мне оставалось только вызвать Тераль и ждать.

До нашей комнаты они добрались очень быстро. Дверь с треском распахнулась, и на пороге возник солдат с обнаженным клинком в руке. Прежде чем я успел произнести хоть слово, один из моих парней метнул нож, лишив этим нас последних шансов на мирный исход. Но, нет, к счастью, я ошибся. Из-за двери появилась рука и, взмахнув клинком перед носом так и не успевшего ничего понять солдатика, отбила летящий нож в сторону. Обладателя столь завидной реакции я узнал еще до того, как он оттолкнул солдата и появился в дверях. Потому что узнал его оружие — Глиму.

— Виктор, — вставил Леонард.

— Верно, это был Вик, собственной персоной. Наверное, не меньше минуты мы стояли, молча разглядывая друг друга, и у меня появилась надежда свести все дело к поединку между нами. Это давало приличный шанс на спасение. Если, конечно, он желал мне зла.

Ланс не выдержал и зевнул.

— Послушайте, быть может, нет нужды пересказывать все до мельчайших подробностей. Я, признаюсь, изрядно устал.

— Конечно, не стоит, — опережая братьев, согласился Винсент. — Будет вполне достаточно, если ты остановишься на основных моментах.

Леонард и Филипп быстро переглянулись и дружно промолчали.

— Благодарю. Оказалось, что он не собирается меня убивать, во всяком случае, немедленно, он желал только узнать, что происходит.

— Всего-то? — с иронией поинтересовался Филипп. — Ради этого он и привел с собой столько народу?

— То же самое подумал и я, но имел ли я право голоса в тот момент? Кроме того, после рассказа Фредерика я был склонен больше доверять двоюродным братьям, да и отец Мор вроде как склонен оправдывать Фреда. Куда больше меня беспокоила Эмилия.

— Против нее отец Мор тоже, как будто, ничего дурного не сказал, — заметил Филипп.

— Верно, но все равно рассказ кузена показался мне чертовски убедительным.

— У нас будет время проверить его, — энергично вмешался Леонард. — Пока же, Ланс, будь добр, не отвлекайся.

— Рассуждал я примерно так: если братья все же заодно, и за всем стоят именно они, то все, что я рассказал Фреду, а я старался лишнего не болтать, Виктор уже знает. Если они, или хотя бы один их них, ни при чем, мой рассказ даст им пищу для размышлений и, быть может, позволит как-то продвинуть вперед расследование. И я рассказал ему все.

— Точнее, — попросил Винсент.

— О герцоге, об убийстве Посла, о наших подозрениях на их счет и, конечно, передал целиком рассказ Фредерика.

— О После ты точно напрасно разболтал, — нахмурился близнец. — Или он сам об этом спросил?

— Нет, просто мне показалось это правильным. Считай это предчувствием.

— Твои предчувствия могут нам дорого обойтись. Но продолжай.

— Это, собственно, все.

— Как все? Он-то что тебе говорил?

— Ничего. Как только я выложил ему все, что знал, он молча ушел.

— Даже не попрощавшись? — ухмыльнулся Филипп.

— Во время моего... монолога, он не шелохнувшись стоял в дверях, лишь изредка задавая короткие уточняющие вопросы. Когда я выложил все, что знал, он молча развернулся и ушел. Даже не потрудившись закрыть за собой дверь.

— Странное поведение. А о чем именно ты говорил в тот момент, когда он ушел?

— Передавал слова Мора о том, что его братец спалил Миссию... И еще: знаете, мне, несмотря ни на что, кажется, что Виктор честный человек.

— Только и остается, что надеяться на это, — отозвался Винсент.

— В противном случае он не выпустил бы меня живым.

— Да, кажется, твоя тактика имела успех, — задумчиво произнес близнец. — Он явно узнал что-то новое для себя. Что бы это могло быть?

— Что бы это ни было, оно изменило его планы в отношении Ланса.

— Плохо лишь то, что он сам ничего не сказал, — посетовал Винсент.

— Я был не в том положении, чтобы настаивать, — напомнил Ланс, почему-то чувствуя себя задетым.

— Ты поступил абсолютно правильно и, думаю, это скоро принесет свои плоды. Будем ждать, — выдал Леонард таким тоном, словно подбил итог череде долгих и мучительных раздумий.

— А теперь я бы хотел узнать кое-что и от вас, — заявил Ланс. — Последнее время, я все чаще слышу о сходе на землю Единого Творца, и у меня сложилось впечатление, что вокруг этого завязывается определенная интрига. Кто-нибудь может сказать, что конкретно должно произойти через десять дней?

С ответом никто не спешил и Ланс разозлился:

— Я знаю, что вы все перечисляли деньги в Церковь Единого Творца и даже встречались с Мором. Поэтому прекращайте мяться и выкладывайте все, что знаете!

Он мог бы поклясться, что смутился даже близнец.

— Откуда тебе это известно? — спросил Филипп, ерзая в своем кресле.

— От отца Мора.

— Об этом ты ничего не говорил, — обвиняюще проговорил Леонард.

— Все личные моменты я опустил, и это не требует никаких оправданий, — отрезал Ланс. — Я жду ответ на свой вопрос.

Самый старший брат тяжело вздохнул:

— Ты знаешь, что стало толчком к появлению этой Веры?

— Отцу Мору было какое-то видение где-то среди песков. Кажется, Единый поведал о своем существовании и в доказательство предсказал какое-то событие, что произойдет двадцать пятого декабря сего года.

— Это случилось полвека назад, — уточнил Винсент. — Вообще, послание заключает в себе гораздо больше информации, но, по условию, целиком известно оно станет только после двадцать пятого декабря.

— Логичнее было бы наоборот, — высказался Ланс.

— Наверное, — не стал возражать Винсент. — Но, как бы там ни было б, в этот день должно совершиться чудо, не оставляющее сомнений в существовании Единого.

Ланс криво усмехнулся:

— Если надо, я и сам могу организовать чудо на заказ. Хочешь, превращу воду в вино, а хочешь, разведу пруд в Менийских пустынях. Правда, тут придется похлопотать.

— Все гораздо сложнее, Ланс. Речь не идет об обычном колдовстве, хоть и очень сильном. Это будет событие планетарного масштаба, оно затронет людей разных рас, абсолютно незнакомых и никак не связанных друг с другом. Так что возможность фальсификации исключается.

— События будут развиваться по всей земле?

— Нет, не думаю, — вмешался Леонард. — Их Церковь не приемлет насилия, а подобный шаг весьма напоминал бы насильственное миссионерство. Скорее всего, чудо затронет только те территории, на которых есть общины этой Церкви.

— Как бы это не нарушило устоявшийся порядок вещей.

— Это также приведет к насилию, что не приемлет их Вера. То, что случится, будет всеобъемлюще, но, в то же время, безвредно, как для отдельных людей, так и для общества в целом. Будет явление чего-то вроде знака Бога, не пугающего, но и не приводящего в религиозный экстаз.

— Хорошо бы, — вздохнул Ланс. — Да только верится в это с трудом.

— И не напрасно. Есть в этом деле один непонятный аспект, — продолжил объяснения Винсент. — Люди должны будут заплатить за приход Создателя. Цена — одна человеческая жизнь.

— Где это случится? — спросил Ланс.

— В нашей Миссии.

— Почему-то так я и думал. Я был там, видел верующих и уверен, что за добровольцами дело не станет.

— Подойдет далеко не всякий. Нужен лучший, самый достойный, самый неистовый. Одним словом, избранный чуть ли не лично Единым Творцом.

— Как же его определить?

— А разве и так непонятно, кто это?

— Отец Мор, — догадался Ланс, и не удержался:

— Бедняга.

— Вряд ли он сам думает так же, — возразил Филипп.

— Так вы считаете, что наши враги и приурочили свой выпад к этому событию?

Долгие секунды братья молча разглядывали его, а потом вдруг дружно зааплодировали. Все, кроме довольно улыбающегося Винсента.

— Браво, Ланс! — воскликнул Филипп. — Ты так просто, мимоходом, словно нечто, само собой разумеющееся, высказал эту выстраданную нами догадку, что это выглядит просто неприлично.

Но сам Ланс не находил повода для веселья.

— Вы решили ждать, пока убийца откроется сам?

— Или убийцы, — поправил Филипп. — А что делать, если наши усилия только все запутывают?

— До Миссии двенадцать дней езды, а осталось до церемонии десять, если только вы решили ждать его там, — быстро подсчитал Ланс.

— Ты доехал за десять, — напомнил близнец.

Ланс усмехнулся:

— После встречи с Виктором я решил не дожидаться, пока он передумает и все-таки вернется меня прикончить. Мы гнали практически без остановок на ночлег и я хорошо подумаю, прежде чем решусь повторить этот подвиг.

— В этом нет нужды. Мы переправимся туда накануне основных событий, все разом и без особых приготовлений.

— Как? — Ланс удивленно вскинул брови. — Это невозможно.

— Вспомни, как тебя переправила Торикс, — невозмутимо ответил Леонард.

Ланс опешил.

— Так ведь это Торикс, — наконец, опомнился он. — Неужели она согласилась помочь?

— Нет, — вмешался Филипп, на удивление малозаметный сегодня, — Торикс тут ни при чем... Ты должен знать о том, что у нас здесь происходило. Впервые мысль о двадцать пятом декабря пришла нам — мне и Винсенту — на ум через три дня после твоего отъезда. Можешь считать это невероятным, но в тот же вечер Винса, прямо с восточной границы, вызвали Диана и Леон, которым пришла в головы та же идея.

— Невероятно!

— И, тем не менее, это так. А нам оставалось только корить себя за тупость, не позволившую раньше дойти до этой, лежащей на поверхности, мысли. Рискуя показаться смешным, все же скажу, что я, в том, как своевременно мы получили столь важную информацию, склонен видеть некий знак свыше. Но, как бы то ни было, необходимость в каких-либо уловках отпала, и нам осталось только одно — отправиться в нужное место и ждать. Не забывая, конечно, следить друг за другом. Убийце же, или убийцам, нужно либо уничтожить всех нас до двадцать пятого, либо вместе с нами отправиться туда и уже на месте попытаться проделать задуманное.

— Постой, — перебил Ланс. — Говоря все это, ты учитываешь, что враг может быть и среди нас?

— Конечно, ну и что? За последнее время он не предпринял ни одной попытки устранить кого-либо, и вполне вероятно, что рассчитывает сделать это в Миссии.

— Скорее всего, не беспочвенно.

— Но и мы настороже. Все предельно упростилось: что бы ни думал каждый из нас друг о друге, выбирать придется один из двух вариантов — либо с нами, либо с убийцами Лоуна. При таком положении хороших мальчиков и девочек окажется все равно больше, а это уже, согласись, немало.

— Как только мы просчитали сложившуюся ситуацию, было договорено действовать совместно, и каждый, как знак доверия, выложил что-то из своего арсенала на черный день. О возможности и методе переноса знали Диана и Леонард.

Ланс повернулся к близнецу:

— Вы использовали это раньше?

— Нет. Торикс может это делать в одиночку, но наш метод подразумевает одновременную работу не менее пяти магов.

— Он работает, Ланс — заверил Винсент. — Именно так Леон и попал сюда.

— Что нужно для этого?

— Хотя бы один человек должен находиться в месте прибытия. Сейчас от восточной границы в Миссию отправилась Диана. Она вполне успеет до срока и перетащит нас к себе. Затем мы тоже проделаем с Эдвином.

— Кто же останется на границе?

— Никто, но можешь расслабиться — Порта не начнет войну.

Ланс недоверчиво посмотрел на Филиппа:

— Это точно?

— Можешь не сомневаться, — ответил Винсент. — Меня заинтересовал твой рассказ о сероплащнике в карете Сараха. Мы бросили целую прорву агентов на проверку влияния новой Церкви на правителей Порты и в результате пришли к мнению, что Императору не скоро удастся раскачать соотечественников на военную кампанию.

— Диане ничто не помешает добраться до Миссии?

— Ее сопровождает многочисленный эскорт, к тому же, мы каждый вечер, в установленное время, связываемся с ней.

— Ну, все-то у вас предусмотрено.

— У нас было для этого время.

— Значит, ждем прибытия в Миссию Дианы, — задумчиво проговорил Ланс.

Филипп кивнул.

Лансу казалось, что он едва успел закрыть глаза, как кто-то мягко, но настойчиво прервал его сон. Он недовольно заворчал и, все еще находясь в полудреме, буркнул:

— Какого дьявола. Убирайся вон.

В ответ тяжелая рука легла на плечо и, немилосердно сдавив, несколько раз встряхнула его. Принц рывком сел на кровати, взбешенный такой наглостью.

Над ним навис Винсент, из-за спины которого выглядывала озабоченная физиономия Пауля.

— Прости, Ланселот, за вторжение, но нам нужно срочно прогуляться.

— Что случилось? — хмуро поинтересовался он.

— Около часа назад был убит хозяин «Трех дроздов».

Остатки сна Ланса сняло как рукой:

— Капитан Ларсен? — уточнил он.

— Да, одевайся живее.

Ланс рывком вскочил с кровати и открыл платяной шкаф. Винсент возбужденно заходил по комнате.

— Как его убили?

— Яд. Подробности на месте.

— Кто сообщил о смерти?

— После согласия капитана служить тебе, я послал нескольких человек присматривать за ним.

— O-o, — только и смог протянуть Ланс, досадуя, что не догадался сделать это сам.

— Впрочем, это нисколько не помогло, — добавил старший брат, угадав его мысли. — Они ничего не заметили и узнали о смерти лишь после того, как поднялся шум.

Ланс бегло взглянул на часы:

— Самое оживленное время.

— Было до убийства. Сейчас там всем заправляет Леонард, а я пошел за тобой.

— И правильно сделал. Я готов.

Они отпустили карету за несколько кварталов от места. Ночь выдалась тихой и слегка морозной. Мириады пушистых снежинок мягко опускались на землю, ровным слоем покрывая мостовую и тротуары, карнизы домов и стеклянные шары уличных светильников. Было безлюдно, и лишь на подходах к ночному заведению стали попадаться жмущиеся к домам отдельные фигуры, в которых без труда угадывались переодетые полицейские и шпики.

Винсент легко тронул младшего брата за рукав:

— Ланс, прости, что я скрыл от тебя свои отношения с отцом Мором.

— Ты и не обязан докладывать мне о каждом своем шаге.

— Понимаешь, мне показалось, что ты довольно прохладно относишься к ним, и я не хотел... ну, как тебе сказать...

— Ты боялся моих насмешек?

Винс смутился:

— Что-то, вроде этого.

— Может, ты был и прав, иногда я веду себя, как дурак. Забудь об этом.

Ланс дружески ткнул кулаком брата в бок. Они прошли в услужливо распахнутую незамеченным человечком калитку и по обсаженной вечнозеленым кустарником аллее направились к освещенному входу в дом.

— Винсент, — тихо позвал Ланс, — можно вопрос?

— Ну?

— Только не обижайся, но это твое отношение к ним... оно действительно только Вера?

Винсент повернул голову, и его глаза блеснули в темноте.

— Как тебе сказать, наверное, я действительно не похож на отца Мора и его восторженных мальчиков и девочек... всех возрастов. Но, если в этом что-то есть, а я чувствую, что это так, то ведь совсем неплохо и кому-нибудь из нас быть причастным к происходящему. Рано или поздно, но у них обязательно начнет выстраиваться иерархическая структура, и для всех будет только полезно, если на самом ее верху окажется кто-то из правящей Династии.

— Остальными движут те же мотивы?

— Зная наших, думаю, что да. Но пойми, все это не мешает верить.

— Понимаю.

— Ты удовлетворен ответом?

— Да, теперь мне значительно спокойнее.

Огромный главный зал собственно ресторана, занимающий весь первый этаж, был безлюден, и носил все отпечатки поспешного бегства посетителей: небрежно расставленные полукресла, многие попросту перевернутые; замусоренный пол, горы объедков на столах, мятые салфетки; дымящиеся повсюду наркотические палочки, истекающие воском свечи, скомканные и забытые в спешке личные вещи, запахи парфюмерии, фруктов, специй.

Они поднялись на второй этаж.

Комнаты хозяина заведения размещалась в угловой части дома, и отделялись от собственно служебных помещений толстой ширмой из дорогой ткани, скрывавшей, в свою очередь, массивную дверь. За дверью тянулся скудно освещенный коридор, в который выходило несколько дверей. Сюда же вела и лестница черного хода, которой Ланс воспользовался в свое предыдущее посещение. В самом конце коридора, в его торце, располагалась дверь в кабинет хозяина.

Перед дверью на полу лежали два трупа. Они подошли к ним и внимательно осмотрели. Ланс уверенно указал на одно из тел:

— Вот этого я видел, когда был здесь последний раз.

— Важная информация, — фыркнул Винсент и толкнул дверь.

Со времени последнего посещения Ланса здесь ничего не изменилось, за исключением некоторых мелочей — неизменных спутников преступных событий.

Рабочий стол бывшего капитана, его стул и ковер под ними были залиты какой-то темно-рубиновой жидкостью. Стеклянная дверца книжного шкафа, стоящего позади рабочего стола, была разбита, несколько томов свалено с полок, а на самом столе и на полу вокруг него поблескивали осколки стекла. В помещении стоял ощутимый винный запах. Сам хозяин кабинета лежал на ковре у одной из стен, завернутый в белую, не то простыню, не то скатерть.

— Сюда его перенесли позже. Когда его нашли, он сидел, точнее, лежал, за столом, головой вон в той винной луже, — объяснил Винсент.

— А где сама бутылка? — оглядываясь, поинтересовался Ланс.

— Неплохо, для начала, — одобрил брат. — Бутылку забрали на анализ, но не угодно ли взглянуть на труп?

Винсент наклонился и отбросил к стене белую материю, открывая тело. Владелец «Трех дроздов» сполна расплатился за свое участие в забавах сильных мира сего. Его, и без того худое лицо осунулось еще больше, на щеках и под глазами прорезались глубокие борозды морщин, которые Ланс у него раньше не замечал. Неестественная желтизна кожи оттенялась густой черной щетиной на лице и тонкой цыплячьей шее. Правый глаз заплыл огромным, синим с багровым, синяком. На материи под головой виднелось несколько пятен крови. Рубашка на груди покойного, его вязаная жилетка и бриджи были залиты красной, похожей на вино, жидкостью. На подбородке и вокруг рта вино засохло темными разводами и струйками. Страшненько выглядел хозяин «Трех дроздов».

— У него осталась то ли дочка, то ли внучка, — ни к месту вспомнил Ланс. — Наверное, дело перейдет к ней.

— Наверно, — пожал плечами Винсент.

— Те пятна, под головой, это кровь?

— Кровь. Как думаешь, что здесь произошло?

Ланс еще раз осмотрелся:

— На первый взгляд, все просто. Кто-то вошел, приблизился к столу и поприветствовал хозяина ударом по голове. Того отбросило назад, головой в книжный шкаф. Затем неизвестный насильно влил в него вино, — Ланс вздохнул, — боюсь, что знаю какое.

— Если этикетка не врет, то это «Принцесса Изиль». Ты забыл сказать, что наш ненормальный убийца, прежде чем войти, расправился с двумя его телохранителями.

— Проклятье! — выругался Ланс. — Я чувствовал, что это вино еще всплывет!.. Да, так ты не сказал, где бутылка.

— Ее забрал Леонард. Он изучал яд, которым отравили Лоуна, и утверждает, что может идентифицировать его.

— Хорошо бы.

— Как, по-твоему, почему его убили? — спросил Винсент.

— Думаю, здесь побывал сообщник его старого хозяина.

— Не верю, что Ларсен имел дело еще с кем-то, кроме герцога.

— Может быть поэтому и лежит сейчас здесь.

— Может быть, — согласился старший брат и посмотрел в окно:

— А вот и Леон.

Ланс подошел к нему и несколько секунд смотрел на шагающую по аллее фигуру в плаще. Словно почувствовав их взгляды, Леонард поднял голову, и приветственно взмахнул рукой.

— Привет, Ланс, рад тебя видеть. Так и не выспался? — произнес близнец, едва войдя в кабинет. Вместе с ним, на несколько секунд, в помещение ворвался свежий морозный воздух с улицы, запах снега и дорогого вина.

Близнец запустил руку куда-то под плащ и извлек такую знакомую бутылку.

— Оно самое, — заявил он, глядя на Винсента и помахивая посудиной. — Но это и все, что мне удалось узнать.

Винсент вскинул голову:

— Между прочим, как раз на случаи, подобные этому, любое солидное заведение содержит колдуна.

Леонард отрицательно покачал головой:

— Они никогда не пользовались услугами колдунов, я специально уточнял. Считается, что «Три дрозда» имеет надежных покровителей и без того. Строго говоря, так оно и есть.

Близнец подошел к окну и стал рядом с Винсентом.

— Какая ночь сегодня, — произнес он чуть погодя.

— А где Филипп? — поинтересовался Ланс, не поддавшийся общему унынию.

Винсент пожал плечами и посмотрел на Леонарда.

— Не знаю, — ответил тот. — Когда сообщили об убийстве, он примчался сюда едва ли не раньше меня, а потом в суматохе потерялся. Наверное, пытается что-то выяснить своими методами.

— Это-то понятно.

Ланс усмехнулся. Винсент отвернулся от окна и присел на подоконник.

— Мне не кажется, что это сделал Филипп, — заявил старший брат.

— Не он, так не он. Кстати, будем ли мы что-то предпринимать сами или, как всегда, предоставим возможность все испортить полиции?

— Через полторы недели все станет на свои места, — отозвался Леонард.

— Но ведь кто-то не зря пошел на это убийство. Наверняка он что-то готовит.

— Мы тоже, — парировал Леонард. — Во всяком случае, я — точно.

Близнец был прав, но менее тревожно от этого не становилось. Ланс потер лицо.

— Как-то просто у нас все получается.

Винсент с интересом посмотрел на него:

— Но, Ланс, у тебя есть предложения?

— Нет, но мы не должны просто сидеть и ждать. Каждую минуту кто-то все ближе продвигается к своей цели, а мы спокойно ждем.

— Мы совсем не спокойны, брат, мы просто не знаем, что делать, — признался Леонард.

— Да, что угодно! Еще раз допросить свидетелей всех убийств, проверить всех въехавших в столицу за последние полгода, искать это проклятое вино. Должен же он где-нибудь появиться — ящик дорогого заморского пойла!

— Все это мы проделывали не раз, — миролюбиво заверил Винсент. — И проверяли въехавших, и выехавших, кстати, тоже. И неоднократно допрашивали свидетелей, и вино это искали. И черный рынок перешерстили и очень серьезно поговорили с главарями банд города и владельцами питейных заведений. Даже слегка пошарили в кладовых нашей аристократии. Незаметно, конечно же. Нет в городе этого вина. Скорее всего, убийца утопил его в заливе.

— Да нет, как оказалось, не утопил, — задумчиво возразил Леонард.

Он поднял голову и с нехорошей улыбкой оглядел братьев:

— Ведь действительно не утопил, и наверняка держит где-то поблизости. Под рукой.

— Эй, прекрати, Леон! — возмутился Винсент. — Будь оно в городе, за такой долгий срок хоть где-то б, да объявилось.

— Так ведь оно и объявилось, — вкрадчиво произнес близнец.

Винсент нахмурился, но так ничего и не сказал, признав правоту брата. Зато Леонард вдруг рассмеялся таким нехорошим смехом, что Лансу стало не по себе.

— Мы и в правду ненормальные, — сквозь смех заговорил близнец. — С самого начала мы подозреваем друг друга, шпионим, строим друг другу козни и при этом ни разу, вдумайтесь — ни разу, не воспользовались случаем как следует порыться в вещах друг друга.

— Как-то слишком просто это — прятать орудие убийства у себя дома, — поморщился Винс.

— Просто? До сих пор это было единственно надежное место.

— Ну, допустим. К кому первому предлагаешь пойти?

Ланс с интересом следил за братьями, подмечая мелкие детали в интонациях и жестах, и словно заново открывая их для себя. Он привык считать себя и Винса несколько отдаленными от остальных, и их отношения казались ему почти идеальными. Прочие же были чем-то вроде отцовских довесков, с которыми нужно было играть в братиков и сестричек. И он играл в эту, привычную с детства, игру. И только сейчас Ланс понял, что Винсент, в отличие от него, не играет, а относится к близнецу, как к родному брату. Леонард был ненамного младше Винса, и Ланс чувствовал, что между старшими братьями стоит что-то недоступное ему, то, что появилось до его собственного рождения. И близнец, оказывается, сегодня был вовсе не таким, каким Ланс привык рисовать его себе. В голосе Леонарда не было обычной резкости и пренебрежения, скорее наоборот, он явно был готов выслушать любой совет Винса, ни разу не оборвал того и даже — о, чудо — объяснял свои поступки, чего никогда не делал при разговорах с другими братьями.

Ланс оказался настолько зачарован своим открытием, что незаметно для себя упустил нить беседы.

— Особо гадать здесь не приходится, — тем временем говорил Леон, — То, что Семья раскололась на две группы, и мы принадлежим к одной из них — это факт, — взгляд близнеца уперся в Ланса и тут же скользнул в сторону. — А значит, и обыскивать жилища друг друга мы будем в самую последнюю очередь. А для начала предлагаю обыскать дома Виктора, Фредерика, герцога Кардигана и Эмилии... И не вздумайте говорить о своей привязанности к кому-либо из этой четверки — не поверю. Скажу даже больше — почти наверняка кто-то из них, а может быть и все они, завязли в этом по самые уши.

— Тогда давайте проявим вежливость и начнем с Эмилии, — предложил Ланс.

— Ты уверен, что мы поступили правильно, не взяв с собой больше людей? — шепотом спросил Леонард.

— Предлагаешь учинить официальный погром в доме наследной принцессы? — так же тихо отозвался Винсент.

Из окон высящегося перед ними темного особняка наружу не проникал ни единый лучик света. В саду, перед домом, причудливо извивались тени раскачивающихся под ветром деревьев, едва слышно шелестела листва, откуда-то издалека доносились звуки вальса. И от всего этого веяло одиночеством и равнодушием.

Они без труда справились с замками в калитке ограды и высокой резной входной двери.

— Что дальше? — осведомился Ланс.

— Предлагаю начать поиски с чердака и продвигаться сверху вниз, — решительно проговорил Винсент и, не дожидаясь возражений, двинулся к лестнице. Братья молча последовали за ним.

Особняк сестры был небольшим, и в следующие два часа они успели осмотреть все помещения, вплоть до подвала. Где и вышла заминка.

В подземные уровни владений Эмилии вела короткая деревянная лестница, оканчивающаяся толстой, обитой железными полосами, дверью. Сама по себе, дверь не могла остановить непрошеных гостей, но, помимо нее, ход вниз перекрывался хитрым сплетением защитных чар. Особенно впечатляла нарисованная над дверью кровью разделительная Тетраграмма Терминатора, флюиды угрозы от которой Ланс ощущал буквально физически. Знак Границы сканировал столь сильно, что смотреть на него с помощью колдовского зрения без дополнительной защиты было невозможно. Некоторое время они нерешительно топтались перед дверью.

— Что скажете, мастера? — вопросил, наконец, Винсент.

Близнец только покачал головой и посмотрел на Ланса.

— Пройти, конечно, можно, но тихо это сделать не удастся, — ответил тот на невысказанный вопрос.

— С таким же успехом можно было сразу идти сюда, а не тратить попусту время на поиски по всему дому, — проворчал старший брат.

— В следующем доме так и поступим, — мрачно заверил Леон.

— А можно установить, что находится за дверью, не заходя внутрь?

— Так можно отыскать лишь магические предметы, но отнюдь не винные бутылки, — ответил Ланс. — Хотя мы можем проникнуть в подвал где-нибудь в другом месте, обойдя дверь.

— Не можем, — быстро возразил Леонард. — Защита распределена равномерно по всему периметру подвальных помещений.

Винсент долгим взглядом осмотрел препятствие:

— Как я понимаю, основная закавыка вот в этой штуковине, — он ткнул пальцем в тетраграмму.

В тот же миг знак полыхнул алым, воздух перед дверью свистнул. Образовавшийся микросмерч прыгнул в их сторону и хлестнул по лицам тугими воздушными струями.

Подобное проявление мощи никого не испугало, но отступить заставило.

— Реакция на негативный поток внимания, — прокомментировал Ланселот. — Винс, постарайся не концентрироваться на этой штуке. Кто знает, на что она способна?

Старший брат только вздохнул.

— Так что будем делать? — поинтересовался Ланс.

Никто не ответил.

— Раз уж мы здесь, нам ничего не остается, кроме как дойти до конца, — после долгого молчания заявил Винсент. — Другого выхода я не вижу.

Но предпринять что-либо они не успели. Что-то изменилось в ритмичном переливе пеленающих дверь штрихов-ветвей Древа Сил. Ланс почувствовал, как тысячи иголочек впиваются ему в лицо и ладони, и поспешно отступил назад.

— Похоже, мы в доме не одни, — быстрее остальных оценил ситуацию Леонард.

Знак над дверью поменял цвет с красного на желтый и стек вниз, образовав на пороге блестящую лужицу. Силовые линии задрожали и стали выгибаться, освобождая дверной проем. Ланс попытался высчитать исходные параметры наложения чар, но толчок в плечо заставил его отвлечься.

— Ты что, к полу прирос? Быстро в укрытие! — прикрикнул Винсент.

Он едва успел пригнуться за массивным мягким креслом в холле, как дверь в подвал медленно открылась. Ланс затаил дыхание. На пороге возникла невысокая фигура, с ног до головы закутанная в черный плащ, сделала несколько шагов и остановилась. В темноте вспыхнули два уголька-глаза, обежали помещение и уперлись прямо в него. Только теперь принц сообразил, что потерял всякую осторожность и почти по пояс высунулся из своего укрытия. Он услышал тихий удивленный вскрик незнакомца, и в следующий момент события завертелись с головокружительной быстротой.

Фигура метнулась назад, одновременно сбоку ей наперерез бросился кто-то из братьев. У самой двери они столкнулись. В темноте раздались звуки ударов, завершившиеся сочным шлепком оплеухи. Вслед за этим один из дерущихся, судорожно взмахнув руками, отлетел в сторону, прямо на декоративную нишу в стене. С грохотом и треском на пол посыпались какие-то вазы и кубки.

— ……………………….! — раздалась бешеная ругань Леонарда.

Пока близнец поднимался, ночной гость успел отскочить назад и начал закрывать за собой дверь. Но сделать это ему помешал Винсент. Вовремя набежавший старший брат врезал ногой по двери, и силе этого удара мог бы позавидовать сам Яго. Раздался истошный крик боли их невидимого противника, которого отбросило вглубь уводящего в подземелье хода.

Опомнившись, Ланс следом за старшим братом вбежал в уводящий вниз провал. Позади, изрыгая невообразимую ругань, ломился близнец.

Несколько раз изогнувшись, коридор вывел их в пустую комнату. Здесь неприятно пахло какими-то зельями и ладаном. На полу угадывались очертания полузатертого магического круга. Под потолком, у вытяжного отверстия, висели клубы зеленоватого дыма. Ланс прошел в центр круга и обмакнул палец в красную лужу на полу.

— Вино, — сообщил он, принюхиваясь.

— Не вздумай пробовать, — резко предостерег Винсент.

— Еще чего!

— Его нельзя упускать! — спохватился Леонард, и бросился в арочный пролет в дальней стене.

Через секунду оттуда донесся звон клинков и приглушенные проклятия близнеца, и Ланс с Винсентом побежали следом.

Вряд ли она всерьез рассчитывала вырваться и обнажила клинок скорее от отчаяния. Все трое братьев стояли у входа в последнюю комнату, перекрывая единственный путь к отступлению. Не отводя дерзкого взгляда, она облизывала свежую ссадину на костяшках пальцев. В ее опущенной правой руке полыхала Герион, ее Истинный клинок, а на лице сестры, с правой стороны, темнел громадный кровоподтек. И хотя она пыталась выглядеть уверенной, Ланс чувствовал ее страх. И внезапно принцем овладело странное желание обнять сестру, расцеловать и заживить ее раны. Но ничего подобного он, разумеется, делать не стал.

— Хорошо же ты принимаешь гостей, — потирая щеку, произнес Леонард.

— Сегодня я никого не ожидала, — без тени улыбки ответила она.

Близнец молча прошел в комнату и уселся на единственный стул. Никто из братьев не знал, что делать дальше и последовавшая заминка позволила сестре прийти в себя.

— Что вы делаете в моем доме? — задрав подбородок, осведомилась она.

— Тебя долго не было, — неуверенно проговорил Винсент, — и мы решили...

Несколько секунд Эмилия ждала продолжения.

— И вы решили поискать меня в моем собственном доме.

— Мы беспокоились, Эми.

— Вот как?

Она насмешливо оглядела каждого. Сестра все больше чувствовала себя хозяйкой положения, и Ланс почти готов был признать ее право на это. Если б не одно «но» — он не мог забыть ее реакцию на их появление. Могущественная принцесса, колдунья, в первые минуты вела себя как застигнутый на месте преступления мелкий воришка, что никак не соответствовало ее статусу уверенной в себе хозяйки дома. Да и взгляд ее был взглядом человека, застигнутого врасплох за каким-то неблаговидным делом. Ответ пришел внезапно, как озарение — винная лужа на полу!

Он приблизился к сестре и картинно поклонился.

— Мы готовы признать... нет, мы признаем свою неправоту и просим прощения.

— Вы прощены и можете быть свободны, — холодно ответила та.

— И все? Твой тон заставляет усомниться в твоей искренности, сестра. Возможно требуется еще какой-нибудь жест примирения?

— И какой же? — нетерпеливо осведомилась Эмилия.

— Годится любой, ведь это чисто символический жест. К примеру, в знак дружбы, мы могли бы распить по бокалу хорошего вина. Если не ошибаюсь, ты только что этим и занималась?

Держалась сестра отменно, и страх в глубине ее глаз он увидел только потому, что ожидал его увидеть.

— Для этого нам следует подняться наверх, — совершенно естественно произнесла она и направилась к двери... И остановилась, увидев нежелание Винса выпускать ее.

— В чем дело?

Старший брат с хрустом сжал и тут же разжал кулаки.

— Сестра, я бы хотел взглянуть на вино, которое ты держишь в подвале.

Ответ последовал незамедлительно:

— Никакого вина здесь нет и быть не может.

— Нет, есть, — возразил Леонард. — У тебя под плащом.

Рука сестры метнулась к складкам плаща и только после этого она поняла, что ее провели. Эмилия отпрыгнула назад и загородилась оружием. Но никто и не думал приближаться к ней.

— Мы можем сидеть тут сколько угодно, — будничным тоном сообщил Винсент.

Сейчас уже ясно было видно, что под складками верхней одежды сестра что-то прячет. Несколько минут она простояла с оскорбленным видом, потом внезапно тяжело вздохнула, и прислонилась к стене. Плечи ее поникли.

— Ну, хорошо, давайте поговорим, — почти прошептала Эмилия.

Вместо ответа Винсент молча протянул руку. Эмилия несколько секунд смотрела на нее, затем откуда-то из внутреннего кармана плаща достала бутылку.

— «Принцесса Изиль», — повернув к себе этикетку, прочитал Винсент.

— Где остальные?

Сестра печально улыбнулась:

— Не здесь, увы. Может быть, все же поднимемся?

Они расположились в холле на первом этаже. Кресла братьев были тесно сдвинуты, и они сидели едва ли не плечом к плечу. Эмилия устроилась в стороне, в самом углу зала, на жестком деревянном стуле. Она сидела, закинув ногу на ногу, и лицо ее было напряженным и сосредоточенным. Под плащом на ней ничего не было, и Ланс смущенно поерзал. Перехватив его взгляд, Эмилия поспешно одернула края плаща.

— Ты уже готова? — осведомился Леонард.

— Да, конечно. Просто не знаю, с чего начать.

— Прежде всего, объясни, как к тебе попала эта бутылка, — предложил Ланс.

Она посмотрела на него и отрицательно мотнула головой.

— Начать нужно не с этого. Это конец истории.

— У нас есть время, — сообщил Винсент.

— Тогда предлагаю вернуться на год назад, в прошлую осень.

— Ко дню убийства Лоуна, — уточнил Ланс.

Эмилия печально кивнула.

— Правильно. Я понимаю, что сейчас вы не склонны верить мне, но, надеюсь, это не помешает вам трезво выслушать все, что я собираюсь сказать. — Гибель... убийство Лоуна напугало меня. До этого я считала вас всех безобидными трепачами, не годными ни на что серьезное. И только после смерти малыша я физически стала ощущать смертельную удавку на собственной шее. Первые несколько дней после этого убийства я не могла заснуть без снотворного.

— Ну кто бы мог подумать! — вставил Ланс, не скрывая иронии.

— Это потому, что очень скоро страх уступил место злости. Наверное, всему виной кровь Дарвина. В общем, я поняла, что от слов вы перешли к делу и теперь моя жизнь не стоит и ломаного гроша. Я отдавала себе отчет в том, что кажусь самой беззащитной из всех, и решила действовать первой. Обезопасить себя сразу со всех сторон было невозможно, и я отобрала среди вас самых потенциально опасных и установила за ними слежку. Это были — герцог Кардиган, Фредерик, Виктор, Леонард и Диана.

Ланс не выдержал и покосился на близнеца, но тот выслушал признание сестры с каменным выражением лица.

— Я старалась принимать во внимание все; и перемещения, и связи, и все их меркантильные и романтические дела, и даже пристрастия в быту. Вы будете удивлены, как много мне удалось узнать.

— Это интересно, — не выдержал близнец.

— Вскоре Леона и Диану я вычеркнула из своего списка, и сосредоточила все внимание на оставшейся троице. В тот период в дядюшкином семействе происходили очень любопытные события, и самое странное случилось вскоре после убийства Лоуна. Правда, сначала я не связывала его со смертью брата, но позже до меня стали доходить кое-какие слухи, частично подтверждаемые косвенными доказательствами.

— Что ты имеешь в виду?

— Покупку дядей для генерала Туура роскошного особняка на улице Теней. Я решила, что эта покупка есть плата генералу за какие-то совместные махинации и в другое время махнула бы на все рукой, но только не сейчас. Наоборот, я стала пристальней следить за обоими и установила, что за период времени со дня покупки и до самого убийства генерала, эти двое встречались почти два десятка раз.

— Что ж тут необычного? — спросил Ланс. — У них и в самом деле могли быть, как ты сказала, «махинации».

— Да, но вот что меня насторожило. Пару раз я лично издали наблюдала за ними, и мне показалось, что генерал держится в присутствии дяди удивительно раскованно. И самое непонятное: дядя лично приходил к генералу, и случалось это около дюжины раз. Не вызывал к себе, не посылал курьеров, а сам навещал чиновника. Это можно считать нормальным?

Вскоре бурную деятельность развел еще один персонаж этой драмы — Фредерик. С какого-то момента он стал чаще других попадать в поле зрения моих людей, и это не могло не настораживать. Куда б ни отправился герцог, поблизости всегда оказывался и сынок. Помнится, мне даже показалось странным, что старик столько времени уделяет старшему сыну и практически игнорирует младшего. Проясняться картина стала спустя несколько дней, когда мой шпион стал свидетелем встречи Фредерика и некоего иностранца на постоялом дворе у Южных Ворот. Разговора он, к сожалению, не слышал, но стал свидетелем ритуала, настолько поразившего его, что он решил лично рассказать все мне. Перед тем как разойтись, уже во дворе, каждый из них сделал себе на предплечье разрез, после чего хлеставшей из ран крови дали стечь в посудину, предоставленную таинственным знакомцем Фредерика. Ну, и закончилось дело, как вы уже догадались, тем, что оба по очереди выпили эту смесь.

Эмилия передернула плечами от отвращения.

— Первым делом я выставила агента, поведавшего мне всю эту мерзость, и только потом припомнила, что уже слышала о чем-то подобном. Покопавшись в памяти и в Архивах, я отыскала ответ на эту загадку. Есть на юге некий варварский клан, с представителями которого Фред мог столкнуться пару лет назад, во время...

— ...Второго Родосского похода, — громко закончил за сестру Леонард.

— Получается, что и Фред знаком с ними! — воскликнул Ланс, не удержавшись.

Эмилия пристально посмотрела на него:

— Ты сказал: «И Фред»?

— Нам точно известно, что герцог Кардиган был связан с Дже-ту узами крови, — пояснил Винсент.

— Ничего себе! — воскликнула сестра. — А я и не знала.

— Это ты выкрала из Архива документы, касающиеся Дже-ту? — сурово спросил Леон.

— Ну почему выкрала? — Эмилия насупилась.

Близнец не стал дослушивать:

— Вернешь все, до последней бумажки, — строго приказал он.

Сестра насупилась:

— Ладно.

— Продолжай, пожалуйста, дальше, — попросил близнец более спокойным тоном.

— Я по-прежнему не знала, что связывает герцога с генералом, но знала, что за Тууром, кроме меня, еще кто-то следит, и также я знала, кто такие эти Дже-ту. А потому приказала усилить наблюдение и, как показали дальнейшие события, не напрасно.

— Ты могла предотвратить убийство Туура? — спросил Винсент.

— Как? Ведь ни время, ни места мне известно не было. Точнее, узнала я об этом, когда было слишком поздно.

— Что это значит?

— Я приказала своим людям, если они упустят хоть одного из тройки Кардиган — Фредерик — Туур, докладывать мне в любое время суток. И как-то вечером, скорее даже ночью, это случилось. Они упустили Фредерика.

— Что ты сделала? — быстро спросил Ланс, чувствующий, что стоит на пороге разгадки тайны.

Эмилия не без юмора посмотрела на него.

— Прежде всего, я попыталась понять, что он задумал и где может находиться.

— И отправилась в дом Туура, — небрежно бросил Ланселот. — Ты застала его?

— Нет, но застала кое-кого другого.

Сестра так посмотрела на Ланса и Винсента, что глаза Леонарда подозрительно прищурились.

— И кого же? — осведомился близнец.

— Их, — ткнув пальцем в братьев, сообщила сестра.

— Что-о?

— Успокойся, Леон, генерала убили не мы, — заверил Винсент. — К нашему приходу все было уже кончено.

— К моему тоже, — вставила сестра. — Я хотела порыться в вещах генерала, но вы мне помешали.

— Это тебя я видел... и слышал? — тихо спросил Ланс.

— Меня.

— А вы-то что там делали? — несколько растерянно обратился Леонард к Винсенту.

— Мимо прогуливались, — буркнул брат.

Близнец заинтересованно посмотрел на него, но настаивать на объяснениях не стал:

— Допустим. Тогда получается, что Туура убил Фредерик.

— Он самый, — подтвердила сестра. — По приказу отца. Хотя я до сих пор не понимаю, за что?

Братья быстро переглянулись.

— К генералу попал документ, доказывающий связь старого Кардигана с Дже-ту, — пояснил Винсент.

— И он его шантажировал, — догадалась сестра. — Но, сама по себе, такая связь не преступна.

Она хотела еще что-то сказать, но Ланс ее перебил:

— Зато крайне предосудительна. К тому же, генерал курировал официальное расследование дела Лоуна. Скорее всего, он обвинил герцога в убийстве племянника. И поскольку тот поддался шантажу, сделал вывод, что прав.

— Дядя мог пойти на взятку, либо действительно пытаясь скрыть свое преступление, либо пытаясь покрыть кого-то другого, того, кого он не хотел выдавать.

Ланс поднял на сестру недоуменный взгляд:

— Что ты этим хочешь сказать?

Ответил ему Леонард:

— То, что Лоуна убил Фредерик, также связанный с Дже-ту.

В комнате воцарилась тишина.

— И ты так долго молчала? — только и смог вымолвить Винсент.

— Поняла это я значительно позже, и отталкиваясь совсем от других фактов.

— Так рассказывай же, рассказывай! — воскликнул Ланс.

— После убийства Туура и встречи с вами в его доме, я совсем запуталась. И стала подозревать еще и вас.

— Очень оригинально, — вставил Ланс.

— Уж как есть. Но не успела я что-либо предпринять, как был убит герцог, и в его смерти обвинили Ланселота. Это еще больше сбило меня с толку, поскольку я была склонна считать, что вы двое действуете вместе с дядей и Фредериком. Потом вы благополучно сумели покинуть столицу и укрыться, но я к тому времени уже плотно «вела» вас, и от меня вам ускользнуть не удалось.

Ланс хмыкнул и посмотрел на Винсента:

— И она знала. Похоже, нас с тобой окружают сплошные доброхоты... И ты не раскрыла нашего местопребывания?

— Нет, вместо этого я послала людей убить вас.

Ланс побледнел.

— Но ведь это не они меня...

— Они, Ланс, они, — мягко сказал Леонард. — Я не подал вида, но был очень удивлен, когда ты мне рассказал о своем ранении. Тогда, в лесу, мы отыскали ваше убежище уже после того, как вы его покинули.

Ланс вскочил, и, как зверь в клетке, принялся ходить от одной стены к другой:

— Так этих подонков послала ты! Ты... ты... — от переполнявшего его гнева он даже не мог подобрать обидного ругательства.

Эмилия виновато наблюдала за ним:

— Прости меня, Ланселот, я ведь была уверена, что ты убийца. К счастью, у меня ничего не получилось.

— Где ты была в день убийства герцога? — спросил ее Винсент.

— С утра, во Дворце, а ближе к обеду выехала в город.

— Где тебя застало сообщение о смерти дяди?

— В городе. Во Дворец я прибыла позже всех.

Это не соответствовало рассказу Фредерика, но никто не стал указывать на противоречия.

— Продолжай, — попросил Леонард.

— Из отряда, посланного по ваши души, вернулось только несколько человек, от которых я узнала, что задание выполнено лишь наполовину и устроила собственную охоту на Винсента. Но он все же ускользнул. Надо сказать, что с остальными нашими я не контактировала, и потому прошло немало времени, прежде чем я начала подозревать, что и Ланс уцелел. На эту мысль меня натолкнуло отсутствие каких-либо сведений об обнаружении его тела. Я проделала известную мне часть пути, каким уходил от преследования Винсент, и нашла раненого брата в Миссии Единого Творца. Брат был практически беспомощен, и я решила последить за ним. Вел ты, Ланс, себя образцово, не пытался с кем-либо связаться и, казалось, был озабочен исключительно собственным здоровьем. Я ожидала другого поведения и потому была несколько озадачена. Еще больше ты удивил меня, когда по выздоровлении отправился в Долину Идола, к Торикс.

— Ты следила за мной до самой Долины?

— И в Долине тоже.

— Так ты прошла Пещеру Снов?

— Едва ли не одновременно с тобой.

— Странно, что я ничего не заметил. Между прочим, как тебе далось прохождение пещеры?

— А в чем дело?

— В тот раз я одолел ее играючи. Возможно, это как-то связано с твоим появлением. Если так, то в будущем лучше ходить там парами.

— Тебе просто повезло проскочить раньше, чем все началось. А вот мне досталось за двоих. До сих пор не понимаю, как я вырвалась оттуда.

Глаза сестры наполнились ужасом, но она быстро взяла себя в руки.

— В Долине я тебя потеряла.

— Это ты убила слуг Торикс?

Сестра опустила глаза.

— Я просто защищалась.

— Ты очень огорчила Хозяйку Долины.

— Знаю, мы долго разговаривали.

— Я удивляюсь, как она тебя вообще отпустила.

— Мы поняли друг друга.

— О чем вы беседовали?

— Обо всем понемногу. В том числе и о тебе.

— Я тронут.

— Торикс верит в твою невиновность, а мне пришлось поверить ей. Мы с тобой не враги, Ланселот.

— Честно говоря, теперь мне уже все равно. Но продолжай.

— В моем списке осталось два человека — Фредерик и Виктор.

— Почему ты не связалась с кем-то из нас? — спросил Леонард.

— Не все ли равно, почему? — равнодушно пожала плечами сестра. — Итак, я стала следить за детьми Кардигана...

— Постой, а где была ты сама? — полюбопытствовал Винсент.

— Повсюду, — Эмилия усмехнулась. — Чтоб поспевать за событиями, мне пришлось изрядно попутешествовать. Виктор вел себя тихо и хлопот мне практически не доставлял, чего нельзя сказать о его братце. Фредерик развил бурную деятельность и вся она, так или иначе, была связана с Империей. Всего он более десяти раз инкогнито встречался с официальными лицами Порты. Последняя встреча произошла во время ваших переговоров на востоке.

— Это невозможно, — возразил Леонард. — Все это время он находился в своих владениях.

Эмилия насмешливо оглядела близнеца.

— Это ты так думаешь.

— У тебя есть доказательства?

— Может быть, дослушаешь до конца? — осведомилась сестра.

— Прости.

— Я не знала, что связывает Фредерика с имперцами, и чтоб собрать против него свидетельства, нужны были новые, нестандартные ходы, для чего, в свою очередь, нужно было кардинально пересмотреть свои взгляды на все происходящее. Не буду вас утомлять пересказом хода своих размышлений, скажу лишь, что я решила исходить из того, что Фредерик враг. И вот, что у меня получилось.

Фред, тайно поощряемый Империей, рвется к власти. Скорее всего, заодно с отцом и братом. Отсюда и эти их подозрительные связи с Портой и Дже-ту. Далее, я связала покупку герцогом дома для генерала Туура с убийствами Лоуна и Латиниуса и, кстати, с покушениями на мою собственную персону, коих всего было три. Мотив прост — семейка расчищала дорогу к Трону. Немного смутило меня убийство самого герцога, но потом, как и все остальные, я решила, что это дело рук Ланса, также рвущегося к власти. Еще больше меня укрепило в подозрениях то, как Фред вел дела с Портой после того, как вы дали ему некоторую свободу. Именно на этот период приходится пик его встреч с имперцами.

Потом приключилась встреча с Торикс, после которой вопрос об убийстве герцога стал вновь актуален. Если это сделал не Ланс, то кто? Я поняла, что упускаю какую-то важную деталь, и поставила вопрос по-иному: почему именно на Семью герцога Кардигана Порта сделала ставку в игре против нас? Я пересмотрела все, касающееся этого семейства, документы, вплоть до рождения самого Кардигана и ничего не нашла. Тогда я обратилась к своим друзьям в Империи, где, как известно, супруга герцога имела сильные родственные связи. Мое поколение по ту сторону границы также ничего стоящего дать мне не смогло, но, совершенно случайно, до меня дошел одни замшелый, давно позабытый слушок. Легкий полунамек, сплетня, прокатившаяся по Империи лет тридцать назад.

Эмилия прервалась и внимательно оглядела слушателей.

— Держитесь за стулья, мальчики... Когда-то, правда совсем недолго, в Империи из уст в уста передавалась одна скабрезная байка, бросающая тень на моральный облик нашего отца.

Сестра вновь оглядела братьев и добавила:

— И ставящая под сомнение официальную версию происхождения нашего кузена.

И после еще одной паузы:

— И заставляющая усомниться в достоинствах герцога Кардигана, как мужчины.

— Что означает этот бред? — медленно спросил Леонард.

— А то, что отцом Фредерика является не герцог, а наш отец, и значит, Фредерик приходится нам не двоюродным, а родным братом. А значит, он обладает всеми правами прямого престолонаследника.

Оглушенные новостью, они были в состоянии только молча сидеть и не верить.

— Чушь, — неуверенно произнес Винсент. — Где доказательства?

Эмилия громко рассмеялась и ткнула пальцем... в Ланса:

— Вот одно из них. Сидит прямо перед вами!

Добрый десяток секунд понадобился Лансу, чтоб понять, что сестра намекает на его удивительную схожесть с Фредериком... и с отцом. Ту самую схожесть, что так часто служила поводом для шуток и подтрунивания в детстве, и что помогала им в многочисленных розыгрышах. Ту самую схожесть, на которую так любили указывать взрослые, встречая Ланса и Фредерика вместе.

Что стала соринкой в глазу, но уже привычной, вросшей в плоть, ставшей ее составной частью. И как-то сразу Ланс поверил сестре! Нет, он, конечно же, пытался разбить сплетенную Эми сеть доказательств, достаточно тонкую и ломкую, но в душе почти не сомневался, что рано или поздно правота сестры подтвердится.

— Если так, то почему он просто не рассказал нам обо всем? Или не потребовал объяснений у отца? — спросил Винсент таким тоном, словно заранее ждал, что сестра даст исчерпывающий ответ.

— Думаю, официальных бумаг, подтверждающих его права, нет. Он и сам мог узнать об этом только после смерти Дарвина. Во всяком случае, эта версия более других мне нравится.

— А герцог знал об этом? — негромко спросил Леонард, ни к кому конкретно не обращаясь.

Но Эмилия ответила:

— По-моему, да. Я всегда была самого высокого мнения о дяде.

Винсент сильно ударил кулаком по подлокотнику кресла и вскричал:

— Что же у них там творилось, в этом чертовом семействе?

Эмилия исподлобья взглянула в его сторону:

— Хочешь, расскажу?

— Да, — просто ответил старший брат.

— Хотя отношения между ними начали портиться еще при жизни отца, все же настоящие разногласия начались когда его не стало, — без предисловий начала сестра. — Думаю, решающую роль сыграло раскрытие Портой Фредерику тайны его рождения. Я не сомневаюсь, что герцог также все знал, но намеренно старался скрыть правду от... все-таки, сына. Но тот все узнал, и отношения между ними совсем испортились, хотя Фреду и удалось привлечь к своим начавшимся играм с Империей и отца и брата. Вряд ли они хотели предавать свою страну и, скорее всего, собирались, опираясь на поддержку Порты, просто захватить власть, отдав по возможности взамен как можно меньше. Но теперь понятно, что получилось немножко по-другому. Империя умело подогревала обиду Фредерика, и за его спиной одновременно вела переговоры с герцогом и Виктором. Чем больше проходило времени, тем больше их взаимоотношения запутывались, и когда-нибудь самый нестойкий должен был сорваться. Таким оказался Фредерик. Жажда справедливости переросла в жажду мщения за мнимые унижения с нашей стороны и он, явно сломав все их предварительные договоренности, решил идти напролом. Ограбив и убив Латиниуса, он на следующий же день отравил Лоуна. В промежуток времени между убийством и похоронами брата, он попытался убрать еще кого-то, руками человека, метнувшего нож в Храме и попавшего в Виктора. В это время он покушался на меня и, может быть, кого-то из вас. Мне об этом ничего не известно. Вся эта деятельность вряд ли понравилась Порте, и она попыталась образумить братца, возможно обращаясь прямо к нему, возможно, через его отца. Не знаю, согласен ли был старый герцог с методами сына, но где-то в это же время в руки генерала Туура попадает документ, уличающий его самого в сомнительных связях с Дже-ту. Боясь показаться вам одержимой манией преследования, все же рискну предположить, что этот документ был подсунут генералу все той же Портой, может быть даже вкупе с другими бумагами, указывающими на то, что Лоуна убил старый герцог. Трон пуст, королевская власть ослаблена, и генерал решает подзаработать. Не приходится сомневаться, что дядя, шантажируемый с двух сторон, и Империей и Тууром, пытается отговорить Фредерика от дальнейших безумств. Но, судя по еще двум покушениям, совершенным на меня, делаю вывод, что безуспешно. Более того, узнав о проделках полицмейстера, Фредерик убивает и того, хотя это и не помогает ему уничтожить договор, компрометирующий отца. Если конечно он действительно у вас.

Сестра быстро взглянула на Винсента.

— Позже сама его прочтешь, — пообещал тот.

Эмилия кивнула.

— Но к тому времени отношения Фреда с отцом окончательно испортились, и выгораживал он старика только потому, что боялся, как бы раскрытие отца не привело и к его разоблачению. Все эти непрерывные убийства и покушения заставляют меня серьезно усомниться в здоровье его рассудка. Если так, то это подтверждает мою версию о том, что Фред уже давно готовил убийство Кардигана и такую подтасовку улик, которая позволит направить расследование против одного из нас. И у него все получилось — в убийстве герцога обвинили Ланселота.

Итак, Фредерик устранил уже троих потенциальных соперников и мог бы быть вполне доволен... если б снова не вмешалась Порта. Чем ближе он, как ему казалось, подбирался к Трону, тем активней становился шантаж Империи. Его следствием стал выросший буквально на голом месте вопрос о границах, приведший впоследствии к отстранению Фредерика от дел. Тут Империя явно перегнула палку.

— Тогда мы ни в чем его не подозревали, и все недостатки списали на его некомпетентность, — пояснил Леонард.

— После того, как Фредерик и Виктор отдалились от Семьи, какое-то время все было спокойно. Вот только Фред заосторожничал и следить за ним стало исключительно сложно, поэтому из моего внимания выпали целые куски его жизни в последнее время. Но я знаю, что он несколько раз тайно навещал Порту и сблизился с лидером одного из новых культов.

— Церкви Единого Творца? — уточнил Ланс.

— Совершенно верно. Не знаю, зачем ему это нужно, но вероятно он надеется что-то выгадать и здесь. Но мы отвлеклись. Несмотря на то, что он сумел почти полностью «закрыться», я все-таки смогла предотвратить убийство Ланса.

— Что за новости? — удивился тот. — Когда это?

— Недели полторы назад. Следя за очередным его тайным вояжем по стране, я случайно наткнулась на тебя в том небольшом городке, неподалеку от Миссии, где ты когда-то укрывался. Кажется, он называется Билль, или нет?

— Да, я встретил там Фредерика, но ни о каком покушении не может быть и речи. Наоборот, он помог мне справиться с убийцами.

Эмилия усмехнулась:

— Я поняла, что именно так ты и предпочел это трактовать. Но в действительности все было наоборот. Я следила за ним, и прекрасно видела, как готовилась ловушка на кладбище.

— Но он лично убил нескольких напавших.

— Напавших на тебя убил ты сам, а он убил людей, посланных мною тебе в помощь.

— Не может быть!

— Вспомни, кто-нибудь из группы, подошедшей позднее, пытался напасть на тебя?

Ланс обхватил голову руками и скривился, словно от зубной боли:

— О, Боги, какой же я идиот! Почему ты не появилась сама и не объяснила мне все?

— При сложившихся обстоятельствах ты поверил бы ему, а не мне. И потом, в этом не было нужды. Неожиданное появление чужих вооруженных людей спугнуло его, и он изменил свои планы в отношении тебя. Или я не права?

— Мы ограничились мирной беседой.

— Ты много наболтал лишнего?

— Начинаю подозревать, что немало.

— Тем хуже для нас.

— Все это очень занимательно, но ты не объяснила главного — как к тебе попало отравленное вино. И вообще, что ты собираешься делать дальше?

Голос Леонарда отрезвил Ланса, и он заставил себя более критично отнестись к сказанному сестрой. Почувствовала перемену настроений и Эмилия, и поглядела на близнеца:

— Тогда слушай, о, бдительный! — иронично воскликнула она. — Я догадалась, что после разговора с Лансом кузен вновь стал набирать очки, и это было нехорошо. Тем более что меня последнее время не покидает чувство близости развязки всей этой истории. И я решила попытаться уличить его. Для этого нужно было сделать самую малость — найти место, где он держит отравленное вино.

— Почему ты была уверена, что он его просто не выбросил? — спросил Ланс.

— Потому что скупость — одна из отличительных черт их семейки. К тому же, оно еще могло пригодиться, ведь на свободе до сих пор разгуливает столько лишних родственников. И убийство Ларсена подтвердило мои догадки.

Она с вызовом оглядела братьев.

— И? — подсказал Ланс.

— И я проникла в его дом, здесь, в столице. Остальное вы знаете.

— Когда это произошло? — быстро спросил Леонард.

— Прошлой ночью.

— Тебе известно, где сейчас Фредерик?

— Нет.

— Но он может быть и в городе, и если заметит пропажу вина... — Винсент вскочил. — Мы должны как можно быстрее навестить его.

— И обязательно найти там оставшееся вино, — пристально глядя на сестру, добавил Леонард.

Небольшой парк казался запущенным, причем уже довольно давно. Стволы полуголых деревьев были кривы, кора многих была ободрана у земли. Над парком носилась крикливая стая ворон, но, тем не менее, большинство вороньих гнезд пустовало. Некоторые участки парка настолько заросли густым кустарником, что пробраться к ним было совершенно невозможно. Впрочем, Ланс надеялся, что делать этого и не придется. В полном молчании они прошли к дому.

Он никогда раньше не бывал в гостях у Фредерика и теперь с любопытством осматривался. Дом впечатлял богатством, но обилие дорогих вещей нисколько не затеняло влияния личности хозяина. Впечатляло и разнообразие экзотических предметов, разбросанных то тут то там по всему дому. Для Ланса это стало откровением. По-видимому, скитания по миру были для Фредерика чем-то большим, нежели просто развлечением или необходимостью, и эта, так неожиданно проявившаяся жилка путешественника отличала его от прочих родных. Но особо поразил Ланса рабочий кабинет.

Сам кабинет занимал непропорционально длинную комнату на втором этаже, тянущуюся вдоль всей боковой стены особняка и представлял собой скорее помещение для стрельбы из лука, отчасти приспособленное для ведения каких-то посторонних дел. От собственно кабинета, здесь были только небольшой письменный стол дорогого дерева, столик секретаря и большой сейф в углу. Стены комнаты были увешаны разнообразными образцами холодного и метательного оружия, собранными едва ли не со всего света. Некоторые из них Ланс видел впервые. Дальнюю стену скрывали множество деревянных щитов-мишеней. Особенно удивил Ланса щит, на котором был изображен хозяин дома собственной персоной. Судя по густой россыпи щербин от стрел и ножей, он пользовался особой любовью хозяина дома. Выражение на нарисованном лице сейчас уже было трудно разглядеть, но то, что Фред приказал изобразить себя сидящим на Троне, в королевский мантии, развеселило Ланса. Хотя за этим могло быть и нечто большее, чем просто самоирония неглупого человека. В области сердца нарисованного Фредерика торчало с полдюжины не извлеченных стрел. Кучности стрельбы можно было только позавидовать.

Ланс вздрогнул, почувствовав на плече чью-то руку.

— Ну, как? — поинтересовалась сестра.

— Впечатляет.

— Я рада, что не пугает.

Ланс хмыкнул:

— Кого в наши дни проймешь чужим безумием?

Эмилия пристально посмотрела на него.

— Ланс, как, по-твоему, чей это портрет?

Он растерялся:

— Как это, чей?

В комнату вошли Рон и Фолк, и первый тут же изумленно вздохнул, а его товарищ что-то хрипло пробормотал. Взгляды солдат заметались между Лансом и портретом, и только сейчас принц все понял.

— О, Свет!

— Вот-вот, — невозмутимо заметила Эмилия, успевшая снять со стены лук и теперь копавшаяся в колчане со стрелами.

— Но почему я? — недоуменно спросил Ланс.

Примеряясь, сестра натянула тетиву.

— Не знаю. Может быть, из-за внешней схожести?

Принцесса наложила придирчиво отобранную стрелу, вскинула, натягивая, лук и почти не целясь, выстрелила. Стрела угодила точно в центр пучка из древков в сердце мишени. На выстрел Эмилии не понадобилось и секунды. Солдаты одобрительно что-то забубнили. Все еще отказываясь верить, Ланс молча подошел к портрету и довольно долго рассматривал его. Затем обернулся и крикнул:

— Ты права! И, все же, почему?

Сестра пожала плечами и вновь вскинула лук.

Стрела прошла впритирку с головой, и попала точно в лоб его нарисованному двойнику. Солдаты дружно осклабились. Ланс принялся вырывать из мишени стрелы. Эмилия снова потянулась к колчану.

— Спросишь при встрече... Не шевелись.

Точно в сердце, на месте извлеченных задрожала еще одна стрела. Ланс вырвал и ее и пошел назад.

— Фредерик опасен, — заявил он.

— Наконец-то понял, — отозвалась сестра, делая очередной выстрел.

Ланс повернулся к солдатам:

— Что у вас?

У них ничего не было.

Они поднялись этажом выше, где отыскали Леонарда, меряющего коридор шагами. Взгляд близнеца тут же уперся в Эмилию.

— Ты продолжаешь настаивать, что именно здесь взяла вино? — сухо спросил он.

— Оно должно быть здесь, — ответила та, сразу заставив братьев насторожиться.

— Что значит «должно быть»? — сузил глаза близнец. — Ты ясно сказала, что нашла его в доме Фредерика. Мы перерыли здесь все и ничего не нашли. Что ж, я допускаю, с трудом, но допускаю, что он успел побывать здесь и, обнаружив пропажу бутылки, перепрятал остальное. Но он не выносил его из дому, иначе его засекли бы наши люди. Но в доме его нет, и, вообще, здесь явно уже давно никто не появлялся. Как ты это объяснишь?

— Не знаю, но мы должны искать, — тихо ответила Эмилия.

— А должны ли?

— Мы, конечно, будем искать, — поспешно сказал вышедший из соседней комнаты Винсент, — и если вино здесь, то найдем.

Но скептические нотки в голосе он вряд ли сумел скрыть от кого-то.

И тут сестра взорвалась:

— Да здесь оно, здесь, чертов ты упрямец! Ему больше негде быть!

Ланс вздрогнул и даже Леонард засомневался.

— Ладно, — сумрачно объявил близнец, — мы еще раз все тут обыщем, но я, честно говоря, не понимаю тебя, сестра.

Сверкнув на прощанье глазами, он быстро вышел. Ланс еще раз осмотрелся, неясно ощущая какое-то беспокойство. Эта запущенность, эти слои пыли на всем. Все выглядело каким-то ненастоящим, показным, словно кто-то желал убедить всякого, попавшего в дом, что любые поиски здесь бесполезны. И все прочней становилась его подозрительность, хотя он никак не мог понять ее причину. Что ни говори, а дом-то, действительно, нежилой, и пыль самая настоящая. И тут словно пелена упала с его глаз. Пыль! Пыль, которой не должно быть столько. Просто не могло ее набраться тут в таком количестве естественным путем. А значит... Фредерик сильный колдун!

...И когда они все же отыскали большой деревянный ящик с фирменным клеймом на крышке, он не удивился. И только изредка взгляд его помимо воли падал на ряды тускло поблескивающих бутылок. С момента их проникновения в дом прошло более пяти часов, и сейчас они расположились в одной из гостевых комнат особняка брата. Разговор не завязывался, хотя былые опаска и недоверие исчезли.

Первым покончить с недомолвками решился Винсент. Старший брат посмотрел на Эмилию, и мягко проговорил:

— Эми, малышка, я не доверял тебе. Прости, если можешь.

Сестра очень мило покраснела и кивнула.

— Я также хотел бы попросить прощения, — присоединился Леонард.

— Все в порядке, — смущенно ответила сестра.

— Да и я вел себя не слишком галантно, — признал Ланс.

Сестра улыбнулась:

— Ну, хорошо, хорошо, прекратите, пожалуйста, а то я совсем расчувствуюсь и разревусь.

— Не самое современное поведение, но вполне объяснимое, — заметил Леонард, чем тут же заставил Эмилию подобраться.

— Не дождетесь, это я просто так сказала. Лучше обсудим, что делать дальше.

— Если мы не ошибаемся насчет его планов в Миссии, то самое время подумать о путешествии туда, — проговорил Ланс.

— У нас есть уйма времени для этого. Диана переправит нас туда когда угодно. Я предлагаю попытаться схватить Фредерика, если, конечно, он в городе.

— Искать его в столице бесполезно, — возразил Ланс.

— Смотря, как искать. Полагаю, нам вполне по силам просчитать все вероятные точки его появления, тем более что их не так уж и много.

— Что ты имеешь в виду? Наверняка, он не появится ни в одном из своих прежних мест.

— Ну, насчет одного места я не настолько в этом уверена.

Какое-то время сестра нежилась под заинтересованными взглядами остальных, затем пояснила:

— Я говорю об этом самом доме.

Леонард кивнул головой:

— Если только он не знает о твоем посещении.

— Это вряд ли. Вино я раздобыла только прошлой ночью. Вряд ли он сумел бы побывать здесь, и при этом остаться незамеченным для наших шпионов. Его приход днем я, разумеемся, тем более исключаю. Но, даже если б он пришел, никаких следов моего появления он бы не обнаружил.

— Ты недооцениваешь его, — прервал ее Винсент. — И как ты объяснишь, что ящик с вином мы нашли совсем не в том месте, где ты оставила его вчера. Как вообще можно говорить о поимке, если мы даже не знаем, в городе ли он?

— Ты не дослушал, — невозмутимо продолжила сестра. — Дело в том, что меня вчера здесь не было. Бутылку «Принцессы...» я раздобыла совсем в другом месте и при совершенно иных обстоятельствах.

...Первым не выдержал и расхохотался Ланс, и уже в следующий миг к нему присоединились братья.

— Эми, милая, — сквозь смех сумел выдавить из себя Ланс, — ты напрасно пыталась нас удивить. Подобным сообщением ты имела шансы вызвать только смех. Мы бы скорее удивились, не сообщи ты чего-то подобного. Вот это было бы оригинально!

Довольно долго Эмилия недоуменно разглядывала братьев, а потом стала терять терпение.

— Я могу не продолжать, если вам и без этого так хорошо.

— Нет, что ты, сестра, нам очень интересно, — заверил, успокаиваясь, Леон. — Так, что там случилось?

— Случилось то, что, в отличие от вас всех, я не прекращала поисков, и даже усилила наблюдение за вероятными местами его появления. Самую большую группу людей я отрядила следить за этим домом. Не скрою, что в случае обнаружения Фреда мои люди имели распоряжение прежде всего рассматривать возможности его немедленного устранения. В результате, последние две недели я жила как на иголках. Оказывается, в столице проживает множество людей, похожих на кузена, и каждый раз, обнаружив такого, меня срывали с постели. Но все это было не то, а вот когда удалось действительно подцепить то, что нужно, меня рядом не оказалось. Люди, оставленные у этого дома, дождались его прошлой ночью.

— Среди них был колдун? — полюбопытствовал Винсент.

— Да, но как показали дальнейшие события, Фред ему оказался не по зубам. Командир засады был весьма самоуверенным человеком и решил не посылать за мной и устроить все лично. В общем, он атаковал его у самого входа в дом.

— Но Фредерик не успел войти внутрь? — уточнил Ланс.

— Нет.

— Это интересно.

— А-а... Дальнейшее мне известно со слов единственного выжившего из всей засады. Они не рассчитали своих сил и потеряли половину своих людей еще до того, как поняли это. Но им и повезло: Фред обронил бывший при нем кожаный ранец, которым завладели мои люди. Человек, схвативший ранец, получил несколько ранений, поэтому не мог принимать участие в бою, и по приказу командира поспешил ко мне. Оставшиеся прикрыли его отход. Что там было дальше, можно было догадываться, но гонец сумел добраться до меня и даже кое-что рассказал, прежде чем потерял сознание. Очень скоро я с большим отрядом прибыла на место, но никого, кроме множества трупов и полицейского патруля там не нашла. Своих солдат я забрала, мостовую замыли, а заставить полицейских молчать проще простого. Так ко мне и попало эта бутылка.

— То-то в полицейских отчетах не было ни слова о ночном побоище в центре города, — недовольно пробурчал Винсент.

— Пожалуйста, дальше, — проговорил Леонард.

— Особо рассказывать нечего. Среди предметов, выуженных из ранца, мое внимание привлекла только бутылка вина, но для его исследования мне нужно бы попасть домой. Где вы и застали меня. Ваше появление прямо указывало на ход мыслей, параллельный моему. Вот только, в отличие от меня, вы все еще сомневались в подозреваемом и потому решили обыскивать всех. Оставалось только навести вас на нужный след, что я и сделала.

— Ты сильно рисковала, сестра. Ведь мы могли ничего здесь и не найти, — сказал Винсент.

Эмилия пожала плечами:

— А был ли у меня выбор?

— Почему он нес эту бутылку в дом, а не наоборот? И откуда? И почему дал уйти твоему человеку?

— Для меня самой первое — загадка. Что до второго... я особым способом «прикрыла» всех своих людей. Может быть, это и помогло солдату спастись.

— Может быть, — согласился близнец. — Но почему ты думаешь, что вчерашнее нападение не спугнуло его и он снова полезет в капкан?

Сестра вовсе не казалась уверенной в своей правоте.

— Я исхожу из того, что это вино действительно зачем-то необходимо ему. И я ставлю на его самомнение и самоуверенность.

Она поглядела на скептически скривившегося близнеца и призналась.

— Ну, не могу я просто сидеть сложа руки, и ждать.

Винсент покосился на Ланса:

— Совсем недавно я слышал подобный аргумент.

Леонард с хрустом потянулся и встал с кресла:

— В таком случае, пойду займусь устройством засады.

Вся его жизнь нередко представлялась Лансу странной шахматной партией с только одним постоянным игроком — им самим. На противоположном же конце стола его противники все время менялись. С ними менялся и рисунок игры, ее ритм, а нередко и правила. Самое же скверное было в том, что временами от этих постоянных изменений он терялся, и от него ускользала цель и смысл всей партии в целом. Тогда он играл просто ради самой игры. Рано или поздно, но такие периоды апатии сменялись приступами бурной деятельности, и ему начинало казаться, что он ведет игру. В эти моменты его партнеры сменялись чаще обычного и исключительно по его воле. Но такие периоды были непродолжительными, и вскоре опять наступало время рутинных ходов. И хотя равновесие на доске пока не было нарушено, Ланс чувствовал, что постепенно теряет контролируемые им клетки.

Вот и сейчас, вопреки всем своим установкам, он вновь играл вторую роль. В партии, ведомой Эмилией. Всего за несколько часов сестра вышла из опалы, мягко и незаметно оттеснила братьев и сделала сразу несколько сильных ходов. Сильных, но не ведущих к его поражению. И потому он, уже в который раз, легко отдал инициативу.

В глубине души Ланс не верил, что кузен (или брат?) появится здесь. Никаких здравых причин для такого поступка он не видел. Может Фредерик и был слегка не в себе, но безумцем он уж точно не был. С другой стороны, новая ведущая игру пока не ошибалась. Лансу показалась забавной внезапно промелькнувшая идея о возможности расчета давления доминирующего Игрока на фигуры, и на других Игроков. Какое-то время он рассматривал эту мысль, но незаметно напряжение и усталость сделали свое дело, и принц задремал.

...— Он идет, — вывел его из полудремы тихий голос близнеца.

Опасаясь быть обнаруженными, они не использовали Магию Древа, и все это время брат неподвижно простоял у окна, выглядывая наружу из-за шторы. Винсент и Эмилия быстро подошли к нему. Ланс замешкался и потому не увидел Фредерика, но он услышал негромкий хлопок закрывающейся входной двери. Едва это случилось, улица перед домом стала заполняться солдатами, выбегающими из переулков, подъездов соседних домов, из зарослей в саду. Близнец отошел от окна и расслабленно произнес:

— Больше нет смысла скрываться. Он все понял.

Словно в подтверждение его слов из коридора донеслись звуки приближающихся шагов. Ланс вызвал Тераль и, только ощутив в руке ее рифленую рукоять, окончательно проснулся. Следом вызвал ножны и пристегнул Истинный Клинок к поясу. А еще через мгновенье дверь в комнату распахнулась, и на пороге возник... брат.

Лицо вошедшего выглядело потрясающе спокойно, а его взгляд тут же уперся в ящик с вином. Фредерик нестерпимо долго разглядывал его, затем медленно поднял глаза на сестру.

— Сука, — отчетливо проговорил он и Ланс понял, что только неимоверным усилием воли Фред сдерживает себя.

Он сделал шаг в сторону и загородил Эмилию.

— Зайди! — второе слово осталось за Леонардом.

Фредерик иронично усмехнулся и прошел вглубь комнаты. В дверях за его спиной возникли фигуры солдат, среди которых Ланс заметил и напряженное лицо Фолка.

— Думаешь, что переиграла меня? — обратился Фредерик к сестре.

Та поморщилась:

— Не устраивай сцен.

Но Фред уже не смотрел на нее, а пытался поймать взгляды братьев, из которых только Ланс не отвернулся, а с каким-то болезненным любопытством сам буквально пожирал глазами его лицо.

— Ланселот, мне будет дана возможность высказаться?

Продолжая разглядывать его, Ланс вместо ответа спросил сам:

— Там... у тебя в кабинете, почему на щите мой портрет?

Фредерик опустил глаза:

— Не знаю. Это не портрет, это символ.

— Символ чего?

Прежде чем ответить, Фредерик долго молчал, нервно покусывая губу.

— Тяжело... ты не поймешь... не захочешь понять. Ведь ты, это в каком-то смысле я.

Ланс переглянулся с братьями.

— Что вы собираетесь со мной делать?

— Ты опасен, — безжалостно отрубил Леонард, — тебе не место среди нас.

— Из-за этого? — Фредерик указал на вино.

— В том числе.

— Этого вина не должно быть в моем доме. Она мне его подбросила, — указал на Эмилию Фредерик.

И Ланс с изумлением понял, что доказательств противного у них нет. Были только слова Эмилии... против слов Фредерика. Растерянность промелькнула и на лицах братьев. Но Винсент сориентировался очень быстро:

— Значит до выяснения всех подробностей и ты, и Эмилия будете изолированы.

— Что? — едва не задохнувшись от возмущения, воскликнула сестра. — Как ты можешь верить этой... этому...

— Винс прав, у нас нет другого выхода, — заговорил Леонард. — Но мы ждем скорой развязки, так что проверка не затянется.

— Это безумие! — возопила сестра. — Мы вернулись к тому, с чего начали! Как можно ему верить после того, что я вам рассказала? Почему вы мне не верите?

— Мы верим тебе, но проверить твои слова обязаны.

— Но у нас нет времени, ведь мы должны...

Эмилия осеклась и взглянула на Фреда. И неожиданно ее прорвало. Град ругательств обрушился на старшего сына герцога Кардигана. Ланс опасался даже, что сестра бросится в драку, но этого не случилось.

Также внезапно сестра замолчала и горько заплакала.

— Мы все пожалеем, если сейчас же не убьем его, — выдавила она сквозь слезы.

— Тебя бы это больше всего устроило, — ехидно заметил приободрившийся Фредерик.

— Тогда давайте уж проверять и всех остальных! — запальчиво воскликнула Эмилия. — И все начнется сначала!

— Нет, — покачал головой Винсент, — только вы двое имеете доказанную связь с отравленным вином, а значит и являетесь главными подозреваемыми.

Тем временем Фредерик присел перед ящиком и вытащил одну бутылку.

— Когда ты был здесь в последний раз? — спросил его Винсент.

Широкие плечи брата поднялись и опустились.

— Точно не припомню, но было это давно. По меньшей мере, год назад.

— Подонок! — выругалась Эмилия.

Ее проигнорировали.

— Есть единственное место, гарантированное от побегов — Дворцовые подземелья. Мы запрем вас там, — сообщил Леонард.

— Я готов, — спокойно ответил Фредерик.

— Фред, а где сейчас Виктор? — неожиданно спросила Эмилия.

Двоюродный брат вздрогнул и снизу вверх посмотрел на сестру.

— Зачем он тебе?

— Думаю, ему известна правда.

— Правда?

— Он не участвовал в ваших с отцом интригах, ведь верно?

— О каких интригах идет речь?

Сестра удовлетворенно улыбнулась:

— Значит, ты не знаешь, где он.

Ланс оказался единственным, кто понял, куда клонит Эмилия, и решил подыграть ей.

— Он в столице, у меня дома, — сообщил он, и тут же, поняв свою промашку, поправился:

— Точнее, незадолго до моего ухода из дому он вызвал меня и сообщил, что будет через несколько часов. Но тут началась вся эта свистопляска и я его не дождался.

Боковым зрением Ланс уловил донельзя удивленный взгляд Винсента.

— Но, Ланс... — начал было тот, но сестра его перебила:

— Вот и здорово, сейчас мы поедем к Лансу и поговорим с Виктором, — она злорадно посмотрела на Фредерика. — Ведь ему есть, о чем с нами поговорить, как думаешь, Фред?

Тот медленно поднялся с корточек, и лицо его было белее мела. Но, прежде чем кто-то из них успел пошевелиться, Фредерик бросился к двери. Еще через мгновение он уже был в коридоре, а дверь с громким хлопком закрылась. По ту сторону раздались крики и лязг оружия. Все трое они метнулись следом, и у выхода образовалась небольшая толчея. Потом кто-то сообразил, что дверь заперта снаружи. Ланс поспешно потянулся было к Древу, но тут за дело взялся старший брат.

— В сторону! — рявкнул Винсент, и когда все расступились, могучим ударом выбил дверь в коридор.

Но там они обнаружили только нескольких истекающих кровью стражников. Братья не успели переброситься и парой слов, как с верхнего этажа донесся звон мечей. Все трое кинулись к лестнице. Очень скоро звуки боя стихли, но теперь это уже не могло остановить никого. Еще несколько тел на полу указывали на недавнее присутствие тут Фредерика, и в дальнейшем им оставалось только придерживаться этих страшных указателей.

Осматривая все помещения подряд, они обыскали почти половину этого этажа, прежде чем дом стал наполняться топотом множества ног и громкими отрывистыми командами. С каждой минутой шансы брата скрыться становились все призрачней.

Где-то вверху с громким звоном разбилось стекло, и в коридор хлынули отзвуки криков солдат на улице. Ланс покинул комнату, которую как раз проверял, и побежал на шум. К нему присоединился откуда-то появившийся Леонард. Эмилия и Винсент остались где-то позади. Так, постоянно натыкаясь на трупы, они обыскали весь этаж.

Леонард задержался внизу, и на последний, третий, этаж он поднялся один. Сюда погоня еще не добралась, и вокруг было сравнительно тихо. Зато опасность, казалось, висела здесь в воздухе. Ланс замер, настороженно вслушиваясь в тишину. За этим занятием его и застал подбежавший спустя несколько минут Леонард. Объяснять тому ничего не потребовалось, они только обменялись взглядами и осторожно двинулись вперед.

Братья не сделали и дюжины шагов, как тишина «взорвалась» грохотом опрокидываемой мебели и треском бьющегося стекла из-за ближайшей двери. Не раздумывая, Леонард резким ударом попытался выломать замок. Лязгнуло железо запоров, что-то треснуло, но дверь выдержала. Выругавшись, близнец выставил руки перед собой и раскрытыми ладонями притронулся к двери. Ланс не разобрал короткого заклинания, но дерево под ладонями брата задымилось, и дверь разлетелась в мелкие щепы. Они ворвались в комнату к сожалению, уже опустевшую. Широкое окно было разбито, и в него непрерывным потоком влетали целые рои стрел. В комнате была еще одна дверь, раскрытая сейчас настежь, но она находилась в противоположном конце и чтобы попасть туда, нужно было пройти мимо окна. Энтузиазм стреляющих не убывал, и все новые рои оперенных убийц полосовали противоположную от окна стену. Местами штукатурка и лепнина полностью обвалились, обнажив кирпичи кладки. Сотни изломанных древков покрывали пол. Братья стояли у торцевой стены и потому оставались невидимыми для стрелков снаружи. Пока.

Ланс приготовился произнести защитное заклинание, но Леонард остановил его:

— Многие стрелы заговорены. Может не сработать. Я пройду и так, а ты иди коридором.

Не оставляя времени для спора, брат метнулся к окну и, оказавшись в мертвом пространстве, упал и прополз под ним. Затем после короткой передышки, с того же низкого старта метнулся к двери. Видимо стрелки предусмотрели и такой вариант, так как едва брат оказался в створе, из окна, прямо ему в спину, влетел очередной смертоносный рой. Словно ожидая этого, близнец проворно отскочил в сторону, в глубину следующей комнаты. Там, в стене напротив, Ланс рассмотрел еще одну открытую дверь. Леонард побежал к ней. Ланс опомнился и поспешил в коридор.

Он осмотрел добрую половину этажа, так никого и не встретив. Боковая анфилада не имела выходов в центральный коридор, и можно было только гадать, каково сейчас проходится близнецу. А из первой же, наконец, попавшейся двери на него выбежал Фредерик. Эта встреча оказалась сюрпризом для обоих, но Ланс успел вызвать Тераль и неловко подставить ее под такой же неловкий удар Фредерика. Клинки сомкнулись, и сила столкновения оказалась таковой, что принц был вынужден отступить. Его безумный брат развернулся и пропал за ближайшим поворотом коридора, откуда почти сразу же донесся звон клинков. Ланс очень постарался успеть хотя бы на этот раз.

Когда он выбежал к месту схватки, все было кончено. На полу лежали два тела. Чуть дальше медленно пятился к следующей двери Фредерик.

— Даже не думай мне мешать, — тяжело дыша, предупредил он, но Ланс уже ничего не слышал.

Лежащими солдатами оказались Фолк и Рон.

Когда он поднял глаза, кузен уже исчез. Принц склонился над телами. С Роном было все ясно — клинок вошел ему прямо в сердце. Фолк же сумел завязать бой. Он получил несколько порезов и широкую зияющую рану на животе. Рана выглядела ужасно, но, возможно, его еще можно было спасти. Если не дать истечь кровью до подхода помощи.

В этот момент и подоспел Леонард вместе с группой солдат. Близнец был настолько взбешен, что Ланс не решился спросить у него о происхождении огромного синяка под глазом.

Не задерживаясь ни на мгновенье, брат увел свой отряд дальше, Лансу же пришлось потратить несколько минут на то, чтоб оценить действия отыскавшегося в отряде лекаря — маленького сухонького старичка, не внушавшего принцу никакого доверия. Впрочем, все опасения его оказались напрасными. Лекарь оказался быстр и умел, и вскоре уже развязывал тесемки своего ранца.

Принц одобрительно кивнул и выбежал из комнаты.

Очень скоро он нагнал рассыпавшихся по ближайшим помещениям людей Леонарда. Здесь же оказался и Винсент.

— Ушел? — только и спросил он, взглянув на расстроенные лица братьев.

Леонард зло сверкнул глазами и отвернулся, Винс же отрицательно покачал головой.

— Это невозможно. Внизу его ждет целая маленькая армия. Он где-то в доме.

— Хотелось бы верить. Где Эмилия?

— Не знаю, не до нее было.

Время шло, и постепенно комната стала заполняться солдатами. Лица большинства из них выражали расстройство и недоумение.

— Он бежал в каком-то десятке метров передо мной, но словно сквозь землю провалился, — мрачно произнес близнец.

— Потайные ходы, комнаты... — подсказал Винсент.

— Скорее всего, но отыскать их с ходу не удастся. Этот дом насквозь провонял остатками его магических эманации.

— Чердак, крыша? — не отступал Винсент.

— Ну, конечно! — Леон с досадой ударил кулаком в стену, и словно в ответ откуда-то сверху донесся испуганный крик. Женский крик.

— Над нами еще есть какие-то помещения, — задрав голову, сказал Винсент и вдруг неожиданно зычно скомандовал:

— Всем искать ход наверх!

И в этот момент в зал вбежал запыхавшийся солдат.

— Ваша Светлость, мы нашли лестницу, ведущую наверх, но там... — солдат замялся, и вдруг глаза его округлились, словно он только сейчас осознал весь ужас увиденного. — Там принцесса Эмилия и... и...

Не дослушав, братья выбежали в коридор.

...Как и все в этом доме, разбитый на крыше Зимний сад был запущен. Многие деревья и кусты давно высохли, другие, наоборот, гнили заживо. Декоративный водоем обмелел, обнажив позеленевшее каменное дно. Наглухо закупоренные стеклянные рамы пропускали едва половину и без того скудного в это время года солнечного света. В саду было сыро и душно, но внимания на это никто не обратил.

У одного из деревьев, прижимаясь спиной к стволу, стоял Фредерик. Одной рукой он держал заломленные назад руки Эмилии, другой прижимал тяжелый егерский тесак к ее горлу. Он умело прикрывался сестрой, вынуждая ее стоять в крайне неловком положении, на самых кончиках носков. От невыносимого напряжения и испуга сестру била крупная дрожь.

Едва увидев их, Фредерик визгливо закричал:

— Стоять! Ближе не подходить!

Винсент знаком велел всем остановиться, а сам сделал еще пару шагов и миролюбиво предложил:

— Все в порядке, брат, давай поговорим.

— Еще шаг, и я отрежу ей башку, — внезапно успокоившись, пригрозил Фредерик.

Он сильнее придавил нож, и из-под лезвия потекла тонкая струйка крови. Эмилия всхлипнула. На ее шее вздулась и мерно запульсировала передавленная ножом артерия. Лицо старшего брата окаменело.

— Чего ты хочешь? — спросил он.

Вопрос почему-то жутко развеселил Фредерика:

— Я много чего хочу, и в скором времени надеюсь взять это.

— Это в скором времени. Я спрашиваю: чего ты хочешь сейчас?

Фредерик перехватил потными пальцами рукоять ножа и уставился Лансу в лицо. Последнему очень не понравились сумасшедшие искорки в глубине глаз брата. Насмотревшись, тот отрывисто перечислил:

— Карету с упряжью на шесть лошадей, еще столько же лошадей на замену, продовольствия на неделю и эскадрон моих людей под окна. И немедленно.

— Нам понадобится несколько часов на... — деловито начал Винсент, но Фредерик его перебил, истерично заорав:

— Никаких нескольких часов! Через час я должен быть за городом, — он провел ножом по щеке сестры и почти нежно добавил:

— Или я отрежу ее умную головку... Винсент пойдет и распорядится, а вы оба постоите здесь, со мной.

Не проронив ни слова, старший брат вышел, уведя с собой толпу набившихся в сад воинов. Оставшимся братьям говорить с Фредериком было не о чем.

Никто не проронил ни слова и когда безумный брат с силой захлопнул за собой дверцу кареты.

Несмотря на ранний предрассветный час, Дворец гудел как растревоженный улей. Не задерживаясь, они прошли сквозь толпу, скупо отвечая на сыплющиеся со всех сторон вопросы.

— Дьявольски трудно будет придумать для них что-либо удобоваримое, — заметил Леонард, как только они оказались одни.

— И все равно, полностью скрыть правду не удастся, — вздохнув, добавил Ланс.

Поднявшись в жилые покои, братья расстались. Леонард отправился в свои апартаменты, а Винсент — к Ланселоту.

Он почувствовал чье-то присутствие едва открыл дверь.

— Винсент, здесь кто-то есть, — предупредил он и одновременно с раздавшимся в темноте странным хриплым звуком прошептал заклинанье. Сразу несколько светильников вспыхнули, и мрак в гостиной рассеялся. Виктор сидел в кресле в центре комнаты и пытался унять смех, явно причиняющий ему боль.

Ланс не нашел ничего лучшего, как не слишком вежливо осведомиться:

— Ты как сюда попал?

Винсент же молча склонился над гостем.

— Ланс, он очень плох, — озабоченно произнес старший брат, помогая кузену устроиться удобнее. — Беги за доктором.

— Нет, — неожиданно возразил Виктор, — сначала поговорим.

— Это можно сделать и в присутствии доктора, — заметил Ланс, направляясь к выходу.

— Погоди, Ланс, нет времени.

Виктор замолчал, собираясь с силами. Двоюродный брат был очень бледен, лицо его покрывали бисеринки пота. Его левая рука была неловко обмотана толстым слоем бинта, сквозь который просачивалась кровь. Камзол и рубашка были расстегнуты до пояса и сквозь прорехи проглядывали еще слои грязного бинта, обмотанного вокруг торса. Заметив их взгляды, Виктор жалко улыбнулся:

— Я скверно выгляжу, верно? И, тем не менее, мне удалось незаметно пробраться сюда... отчасти из-за паники во Дворце. Что у вас случилось?

Ланс еще только раздумывал, что говорить, а что нет, как Винсент ответил:

— Около часа назад твой брат похитил и куда-то увез Эмилию.

Уголки рта Виктора скорбно опустились.

— Значит, я не успел.

— Это он тебя так отделал? — спросил Винсент.

— Его люди. Но я все же вырвался. Ланс, я хочу извиниться перед тобой за ту встречу.

— Пустяки.

— Нет, не пустяки, я был не прав, — двоюродный брат откинул голову на спинку и закрыл глаза.

— О, Боги, как же я был слеп, — простонал он вдруг.

— Главное, что ты жив.

— Жив, — горько усмехнувшись, повторил Виктор.

Ланс осторожно положил руку ему на плечо:

— Не надо, Вик, сейчас это не поможет. Давай лучше подумаем, куда он мог направиться.

— Я не знаю, он якшался с разным сбродом, — и тут выдержка окончательно изменила Виктору:

— Ведь это он убил Лоуна и отца! — выкрикнул он. — Он же совсем спятил!

Братья переглянулись, и Ланс понял, что не сможет заставить себя рассказать Виктору всю правду.

— После нашей встречи, Ланс, я прошел к нему и потребовал прямых ответов, — неожиданно спокойно заговорил Виктор. — К тому времени я сам начал подозревать что-то неладное... Он смеялся надо мной, он плакал, потом угрожал и, наконец, во всем признался. Но тогда я не поверил, заставил себя не поверить в этот кошмар. А спустя несколько часов, во время прогулки, его солдаты напали на меня. Каким же я был дураком!

Он замолчал и обессилено уронил голову на грудь. Они молча подождали, потом Винсент буркнул: «Я за лекарем», и пошел к выходу. И уже в дверях столкнулся с вбежавшим в комнату Филиппом.

— У нас беда! — воскликнул тот и увидел Виктора. — Проклятье, ведь это же...

Его рука потянулась к ножнам на поясе.

— Успокойся, — остановил его Винсент. — Он на нашей стороне.

Несколько секунд Филипп оценивал новость, затем, видимо, решил оставить разбирательства на потом.

— Мы с Леоном только что говорили с Дианой. Она не сможет перетянуть нас в Миссию.

— Почему? — в один голос воскликнули братья.

— На нее совершено нападение, — раздался голос входящего в комнату Леонарда. — Весь ее отряд перебит и, что самое скверное, погибли все члены ее Круга. Пока она не соберет новый, переправить нас будет невозможно. А это дело не одного дня... Что он здесь делает? — указал на Виктора близнец.

— Как и все мы, наслаждается братской любовью, — горько сострил Ланс. — В таком состоянии он нам не опасен.

— Это и был его план, — убежденно сказал Винсент. — Выждать до последнего и лишить нас возможности перемещения. Если б Ланс не вынудил нас делать хоть что-то, то мы бы так и остались в столице, и уже ни на что не смогли бы повлиять.

— Но как он сам собирался переправиться... куда ему там нужно? — спросил Леонард.

— Я вижу лишь один ответ — ему известно о нашем методе.

— Тогда что ему помешает им воспользоваться?

— Тут есть два варианта — хороший и плохой. Согласно плохому, члены его Круга собраны у Миссии, и в этом случае сейчас он уже должен быть на месте. Но, вероятность этого ничтожно мала. Иначе он не стал бы требовать лошадей и эскорт. Даю голову на отсечение, что его Круг остался здесь, и именно наше вмешательство помешало Фреду использовать его Силу. Вряд ли он рискнет остаться в городе для воссоединения с Кругом, а значит, ему придется добираться в Миссию на лошадках. И у нас появляется шанс догнать его в пути.

— У него фора в полтора часа, — возразил Леонард, — и еще столько же уйдет на снаряжение погони. К тому же, он получил наших лучших коней и наверняка попытается устроить нам в дороге ловушки.

— Но у нас нет другого выхода, кроме как преследовать его! — вскричал Филипп.

— К сожалению, ты прав, — вздохнул Винсент и, наконец, покинул комнату.

Подготовка к погоне заняла значительно больше полутора часов, и когда отряд оставил столицу, фора Фредерика выросла вчетверо. Главным виновником задержки был Виктор, пожелавший во что бы-то ни стало участвовать в поимке брата. Остальным ничего не оставалось, как уступить, хотя все понимали, что в этом случае ни о каком перехвате Фреда в дороге не может быть и речи. Лечением ран Виктора занялись все, и для этого были использованы все целительные возможности Магии Древа. Основной ритуал длился около трех часов, и по его окончании большинство ран брата были залечены.

Но успех дорого стоил Семье. Их магические резервы Силы истощились настолько, что образование Круга стало нереальным, а физическое истощение принимавших участие в Ритуале поставило под сомнение саму возможность погони. И хотя к моменту отъезда они сумели кое-как восстановиться, все понимали, что этого явно недостаточно.

Сумбурность и спешка при сборах сразу же сказались на темпе преследования. Отчасти спасало лишь то, что загодя высланные курьеры предупреждали власти встречающихся на пути городов и селений о скором проезде кортежа, и путники всегда вовремя получали свежих лошадей, питание и замену сопровождающему их эскорту.

Постепенно азарт преследования захлестнул весь отряд, от солдат арьергарда до принцев. Люди втянулись в сумасшедший ритм, взаимодействие со встречающимися на пути наладилось, и погоня набрала приличный темп. Не желая потворствовать распространению слухов и сплетен, они очень осторожно интересовались проехавшим ранее отрядом Фредерика, и потому имели о нем весьма скудные сведения. Поначалу вести были крайне неприятные. Уже к первой ночи отставание увеличилось до двенадцати часов. К следующей ночевке к ним прибавился еще час, а уже на третьи сутки этот час был отыгран! Ядро постоянно сопровождающих принцев войск увеличилось до двухсот человек. К четвертым суткам братья сумели почти полностью восстановить силы, и из группы наследников престола только Виктор выделялся нездоровым цветом лица. Время привалов и остановок на ночь он проводил в постели, под присмотром целителя.

На пятые сутки они отыграли целых два часа, сократив, тем самым, отставание до десяти. В сердцах пробудилась надежда, но на следующем суточном отрезке сохранить этот темп не удалось. Если при выезде из столицы у высланных вперед курьеров была фора почти в четыре часа, за которые они успевали сделать все необходимое, то к шестому рассвету она сократилась в два раза. Курьеры проигрывали им в скорости! К шестым суткам погони они едва успевали подготовить свежих лошадей и провизию. Заботы о размещении людей стали отнимать часть ночного отдыха.

Перегоны между остановками увеличивались, городки же на их пути становились все меньше и, соответственно, уменьшались их возможности в обеспечении отряда всем необходимым. К тому же, проехавшая ранее группа Фредерика действовала все наглей и бесцеремонней, отбирая для себя самое лучшее. К концу шестых суток между преследуемыми и преследователями оставалось девять часов пути.

Отряд углубился в глухую провинцию, с ее редкими городишками и широко разбросанными друг от друга деревнями и селами.

На седьмые сутки отряд настиг своих же, высланных вперед курьеров. Их нашли мертвыми, демонстративно положенными поперек дороги, без оружия, лошадей и путевых документов. В результате власти ближайшего городка оказались полностью неготовыми к их визиту. И они потеряли один час.

В ту же ночь вперед был выслан целый отряд и благодаря этому, за следующие одиннадцать часов разница во времени не увеличилась. А ближе к вечеру их атаковал конный отряд, численностью до эскадрона, поддержанный лучниками. Не задерживаясь, они в сопровождении ближайшей сотни проскочили мимо, остальные, прикрывая, были вынуждены принять бой. Из этих оставшихся к месту очередной ночевки добралась едва ли треть. До Миссии оставалось около двух дней пути.

На девятые сутки преследователи проиграли более десяти часов. Встретившийся им городок оказался разоренным и наполовину сожженным. Картину случившегося восстановили со слов найденного среди развалин раненого офицера. По его словам, около полусуток назад казармы гарнизона, караульные посты и полицейский участок были внезапно атакованы. Напавшие, в первую очередь, старались уничтожить лошадей, скотину, подожгли городские продовольственные склады и несколько окрестных ферм. Мирных жителей не трогали, и погибли из них только те, кто силой попытался отстоять свое добро. Гарнизон — рота территориальных войск — защищался мужественно, но, застигнутый врасплох, полег почти весь. Среди убитых было и около трех десятков нападавших. По словам офицера, неизвестные бандиты сами добивали своих раненых товарищей, если те не могли передвигаться.

В этот день рухнули последние надежды догнать беглецов. Они оставили в городке половину своих людей и продолжили преследование.

И только еще спустя сутки, загнав половину лошадей и отпустив почти всех солдат, они подъехали к Миссии.

Предыдущие ночь и день безостановочно накрапывал мелкий холодный дождик и люди, закутавшись в промокшие плащи, зябко горбились в седлах. В их отряде осталось не более двух десятков человек — промерзших, голодных, уставших, и едва ли способных оказать серьезное сопротивление кому бы то ни было. Азарт преследования давно угас, и никто даже не пробовал заставить идти быстрей тяжело ступающих, измученных коней. Но с каким-то ожесточенным упрямством они неумолимо продвигались к цели.

Погода окончательно испортилась. Низкие свинцовые тучи плотным саваном запахнули небо, и наступившие сумерки теперь сменялись только лишь немногим более темными ночами. Впереди, там, где лежала конечная цель их путешествия, раздавались раскаты грома, в такт которым под ногами вздрагивала земля. Небо в том направлении вспыхивало багровыми зарницами.

Их отряд медленно, но упорно обходил первых бредущих в том же направлении паломников. С каждой последующей лигой этих неприкаянных становилось все больше, и спустя еще несколько часов путешествия Ланс, подняв голову, с изумлением обнаружил, что вся дорога впереди и окружающая ее целина буквально наводнены людьми. Ищущие Творца шли к Миссии поодиночке, и целыми семьями, и просто сбившись в многочисленные группы. В большинстве своем паломники были людьми явно небогатыми, но и среди их возов и телег попадались роскошные кареты и экипажи, сопровождаемые охраной и многочисленной челядью. Их владельцы предпочитали не высовывать носа наружу.

Подземные толчки усилились и продолжались теперь безостановочно. А прямо впереди, на горизонте, пламенел, пробивая облака и уходя ввысь, алый столб света. Смотреть же на небо сейчас было просто страшно.

Ветер почти стих, но тучи, сбившись в гигантские жгуты, теперь с огромной скоростью по окружности носились вокруг огненного колосса впереди. Поражало то, что кольца из облаков двигались не только с разной скоростью, но и в противоположных направлениях. До них, казалось, можно было дотянуться рукой, и ощущение бешено кружащейся массы заставляло вжимать голову в плечи. Хотелось упасть на землю и накрыться чем-нибудь плотным. Многие, не выдерживая, так и поступали, и тогда те, кто смог перебороть свой страх, помогали им подняться. Кому помочь не удалось, тех несли на руках. Отряд Ланса держался, хотя солдаты сбились в тесную плотную горстку.

...И они шли и шли, пока не уперлись в последние, самые дальние ряды паломников. Дальше... дальше, до самого горизонта раскинулось необозримое людское море. Как сквозь него пробраться к центру церемонии, Ланс не знал.

— Что делать будем? — негромко спросил Филипп.

Ему никто не ответил.

Толпа вокруг рокотала, и с трудом в этом рокоте можно было расслышать отдельные голоса, детский плач, хрипловатый мужской смешок, вскрики женщин. Хотя многие стояли тут уже многие часы, нетерпения и усталости никто не выказывал. Ланс оглянулся, и изумленно выдохнул. За ними, отрезая путь назад, успела собраться изрядная толпа. «Сколько же их? Неужели все жители Королевства соберутся сегодня здесь?» — не без страха подумал принц. Подобная мысль вовсе не казалась ему абсурдной.

Кто-то дернул его за штанину, и он посмотрел вниз.

— Слезай, дальше пойдем пешком, — распорядился Винсент, подкрепляя слова энергичным жестом.

Он послушно спешился.

...И все оказалось очень просто. Стоящие впереди люди беспрекословно уступали им дорогу, хотя в царящей кругом давке сделать это было непросто.

Но очень скоро впередистоящие стали расступаться сами.

Они шли в образовавшемся живом коридоре под многочисленными взглядами окружающих. И во взглядах этих вовсе не было раболепства. Здесь никто никого не боялся, никто ни перед кем не пресмыкался, здесь все были равны. Каким-то шестым чувством Ланс в одночасье постиг логику происходящего: Доступ к Единому Творцу открыт для всех. И если путники считали, что, только пробравшись ближе, они смогут получить то, чего жаждут, то они и должны подойти ближе. В этот момент Ланс почувствовал себя частью чего-то большего, всеохватывающего, единого. Единого. И еще — немного ребенком, старающимся первым пробиться сквозь толпу взрослых к заветному именинному торту, в котором и без этого самый лакомый кусочек — его.

В этой атмосфере праздника жизни, возможно, они были единственными, кто жаждал смерти. Принц грустно улыбался, думая об этом.

...Четыре часа понадобилось им на то, чтоб пробиться в первые ряды. Прямо впереди метрах в двухстах высился, нависая над окрестностями, алый колосс, и от излучаемого им сияния вокруг было светло, как днем. Вверху Столб Света пробивал толщу облаков и терялся в небе, его основание же скрывали стены новоотстроенного Головного Храма при Миссии Единого Творца.

Это была точная копия того строения, что помнил Ланс, только сейчас у Храма отсутствовал купол и из неприкрытого им отверстия в кровле и бил этот, непонятной природы, Свет.

Храм стоял в центре небольшого озерца, через чьи спокойные алые воды в нескольких местах были переброшены тонкие мостки. Вода плескалась у самого подножия Храма, омывая нижние деревянные брусья его сруба. Сводящий с ума бег облаков в небе отражался от зеркальной глади воды световыми бликами, прыгающими на тесаных стенах. Храм завораживал монументальностью и скрытой Силой, хотя в нем и не чувствовалось чрезмерной мощи и бешеных пульсаций Потоков Сил, что так любят использовать для привлечения неофитов бесчисленное количество сект и культов, паразитирующих на Вере.

Берег озера от людской толпы, окружившей Миссию, отделяла редкая цепочка людей в серых плащах. Впрочем, они беспрепятственно пропускали всех желающих подойти ближе. Но их было на удивление немного.

Внутрь Храма вело четыре двери — по одной с каждой стороны. Возле них беспрерывно сновали серые, изредка — те, кто посмелее из толпы. Ланс с особым интересом приглядывался к их лицам, но, кроме благоговения и простодушной радости, в их глазах ничего прочесть не мог.

...Приблизившийся сзади Винсент прошептал в самое ухо:

— Надо спешить, брат. Не забывай, что Фредерик здесь уже двенадцать часов, и нам остается лишь молиться о том, чтоб он не успел добиться задуманного.

Ланс кивнул и медленно направился к цепочке людей в сером.

Из шеренги сероплащников вышел человек и двинулся им навстречу, загодя откидывая капюшон и открывая улыбающееся простоватое лицо. Но взгляд его не понравился принцу. Это был цепкий, жесткий взгляд опытного солдата.

— Господа желают посетить Храм? Могу я чем-то помочь? — заботливо предложил серый, и Ланс тут же пожалел, что плохо думал о нем. Не было в нем ничего цепкого и жесткого.

— Мы с радостью примем вашу помощь, — улыбнулся принц.

Серый сделал приглашающий жест рукой и повел их к ближайшему мостику. Всю дорогу к Храму Ланс упорно вглядывался в темный прямоугольник раскрытой двери, но так и не смог разглядеть, что скрывается за порогом. Не почувствовал он и ни малейших следов, ни одной из известных ему Сил. Либо Магия, властвующая в этом месте, была слишком хорошо укрыта, либо отсутствовала вовсе. Второе было невозможно, ибо означало, что они находятся в изначальном месте всего сущего, в мифологическом Источнике Миров — эвфемизме и синониме Бога, каким тот видится ортодоксам.

А за дверью оказалась всего лишь небольшая комната, заваленная оставшимся при строительстве мусором и какой-то храмовой утварью. Из комнаты вела еще одна дверь, но она так и не поддалась усилиям серого и не открылась. Тот обернулся к ним и смущенно переступил:

— Прошу прощения, господа, но, кажется, кто-то задвинул засов с той стороны. С вашего позволения, я сбегаю и открою.

Расценив всеобщее молчание, как согласие, он двинулся к наружной двери, но уйти ему не позволили. Стоящий у самого выхода Винсент ударом кулака отбросил серого назад, где за него взялись Филипп и Леонард. Вскоре, связанный, он лежал с кляпом во рту на полу. Найденного у него под плащом оружия вполне могло хватить для вооружения пары-тройки человек.

— Не зря мне его физиономия сразу не понравилась, — с недоброй улыбкой произнес Филипп и оглянулся. — Надо полагать, это какая-то ловушка.

— Не похоже, — отозвался близнец. — Во всяком случае, меня она не впечатляет.

Ланс подошел к сероплащнику и присел рядом.

— А вот мы сейчас спросим у нашего приятеля.

С этими словами он выдернул изо рта того кляп и, предупреждая уже готовый вырваться вопль, схватил его за горло и слегка придушил. Пленник только что-то негромко прохрипел и задергался, тщетно пытаясь освободиться от хватки.

— Не нужно быть таким шумным, — наставительно проговорил принц. — Если хочешь еще пожить, веди себя хорошо.

Серый замер, испуганно глядя, и Ланс ослабил хватку.

— Что все это означает? — не давая пленнику отдышаться, спросил Леонард.

— Я... я не знаю. Мне велели запереть вас в этой комнате.

— Кто?

Лежащий на полу человек опустил глаза.

— Кто? — повторил вопрос Леонард.

— Мой... господин... принц Фредерик.

— Где он? — сумев скрыть волнение, выпалил Виктор.

— Я не знаю, — ответил пленник и, увидев нахмурившиеся лица братьев, заторопился объяснить:

— Я правда не знаю. С тех пор, как мы приехали сюда, я не видел Его Светлости. Но он где-то здесь.

— Ваши люди окружают Храм?

— Нет, нас здесь совсем немного. Мы дежурим только у внешних дверей. Заперев вас, я должен был оповестить об этом остальных.

— Почему именно нас?

— Его Светлость предупреждали о возможном появлении четырех-пяти мужчин и описали вас.

— Как вам удалось войти в доверие к серым... то есть, к служителям Храма?

Связанный слегка улыбнулся:

— Мы и не входили. Мы просто отлавливали их поодиночке и отбирали одежду.

— Что вы сделали с людьми?

— Заперли в подвале.

— И их лидера тоже?

— Вы говорите о щуплом старике с больными глазами? Нет, его я там не видел.

— Как вы объяснили свое появление остальным?

Пленник захихикал уже откровенно:

— А им не надо ничего объяснять, они всему верят на слово.

Лансу захотелось ударить этого человека, но он сдержался. Вместо этого он указал на дверь в глубине комнаты:

— Куда она ведет?

— К лестнице на второй этаж. Оттуда можно попасть в Ритуальный Зал.

— Ключи! — потребовал принц.

— У меня их нет. Клянусь!

Пока Ланс неприязненно разглядывал пленника, Винсент, немного повозившись, сумел справиться с замком и без ключа.

На втором этаже было безлюдно и покойно, как в склепе, вот только от покоя этого хотелось бежать, куда глаза глядят. Казалось, что-то огромное и абсолютно чуждое скрывается где-то неподалеку, внимательно следя за незваными гостями. Братья беспокойно заозирались, но полутемный коридор был пуст. Принцу-оборотню, чья вторая, звериная, натура сейчас рвалась наружу, пришлось напрячься изо всех сил, обуздывая странные желания — то смутные и невнятные, то яркие и подробные, заставляющие содрогаться от отвращения. И абсолютно все нечеловеческие. Братьям о своем состоянии он не сказал. В пятой или шестой по счету комнате они обнаружили целый ворох серых плащей, и, выйдя из нее, принцы уже ничем не отличались от прочих братьев этой новой странной религии. Они уже не надеялись встретить кого-либо на этом этаже, как их внимание привлек неожиданно громкий хохот, донесшийся из-за самой дальней в этом коридоре двери.

За деревянным столом в центре комнаты кидали кости четверо вооруженных людей. Они были настолько поглощены игрой, что совершенно не обращали внимания ни на застывших на пороге гостей, ни на двух сидящих в углу связанных полураздетых мужчин. Эти двое переносили свое заточение по-разному. Один из них, бледный худощавый юноша, казалось, готов был вот-вот упасть в обморок, и сил его хватало лишь на то, чтоб пожирать обезумевшими от страха глазами то наглых пленителей, то своего товарища по несчастью, который изо всех сил пытался выразить мучителям свое презрение. В целом, у него получалось неплохо, несмотря на то, что из одежды на нем оставались только кальсоны да сапог на правой ноге. Его серая хламида, драгоценности, богатое верхнее платье и великолепный меч с позолоченной рукоятью уже распределились между игроками. На мальчишке пока отсутствовали лишь серый плащ да камзол, переброшенный сейчас через плечо нового хозяина — мужчины весьма плечистого, намного переросшего размер своего трофея.

Прошло не менее полуминуты, прежде чем их заметили — сначала пленники, а затем и один из игроков. Немая сцена длилась недолго. Надежда, вспыхнувшая с их появлением на лицах пленников, мгновенно улетучилась, едва один из игроков нехорошо осклабился.

— Только посмотрите, кто к нам пожаловал. Интересно посмотреть, а что они носят под плащами? Входите же, братья, просим вас.

Никто не пошевелился, и глаза солдата полыхнули пьяной злобой:

— Вы что, оглохли? Сейчас я... вам... я вас!

Пьяно раскачиваясь, он полез из-за стола.

— Постой, Лог, — остановил его товарищ, самый старший из всей четверки по годам и, судя по наибольшему количеству навешанных на плечи выигрышей, и самым умным.

— Вы не из Братства, — заявил он, прищурившись. — Вы те, о чьем приходе предупреждал Его Светлость!

Его рука потянулась за оружием.

Они не хотели убивать и больше всего опасались поднять шум, и только поэтому в наступившей короткой, но яростной потасовке, одному из солдат удалось выскользнуть из комнаты. Его приятели, так толком и не успевшие прийти в себя, вскоре были сбиты с ног и оглушены.

Вслед за солдатом, в коридор выбежал и Ланс. Как раз вовремя, чтоб успеть заметить захлопывающуюся чуть дальше дверь. Беглеца нужно было схватить до того, как тот поднимет тревогу!

Спустя полминуты все это уже не имело значения. Погоня привела его на кольцевую галерею, опоясывающую на уровне второго этажа Ритуальный Зал Храма.

Такие же галереи располагались и выше, еще на двух уровнях, но смотреть вверх он был пока не готов.

Зал потряс Ланса своими размерами — он просто-напросто оказался куда просторнее и выше, чем все здание Храма, каким оно виделось снаружи. Стены Зала лоснились мраморной облицовкой и испускали ровный белый свет. Казалось, изнутри они подсвечивались каким-то неведомым источником, да так, что, приглядевшись, можно было различить внутреннюю структуру камня. Подсветка завораживала, затягивала взгляд, и Лансу начинало казаться, что он стоит в центре гигантского идеально отполированного алмаза-куба. Никаких картин, статуй, рельефов и прочих излишеств, которые бы только погубили законченную лаконичную красоту этого места, в Зале не было.

Более половины площади поверхности пола занимал овальный бассейн, заполненный ярко переливающейся золотистой жидкостью. Свет, исходящий от нее, заливал большую часть Зала и падал на два чудовищно неуместных здесь, грубо сколоченных, деревянных щита, установленных у самого края бассейна с той стороны, где стоял принц. Ланс не сразу понял, что своей формой бассейн напоминает овал, вышитый на его сером плаще. Он непроизвольно опустил глаза и вздрогнул. Пустая эмблема у сердца светилась тем же светом, что испускали золотые воды. Принцу захотелось сорвать плащ, но что-то не позволило ему сделать это. И тогда он заставил себя вновь посмотреть вверх.

Никакой, как оказалось, это был не луч! Над головой, где-то на уровне последнего этажа, алело повисшее в воздухе идеально гладкое основание Столба Света. Видимый отовсюду алый колосс оказался теряющимся в выси световым цилиндром, который отделяло от земли добрые два десятка метров!

Из странного, полуобморочного состояния его вывели удивленные вскрики наконец-то отыскавших галерею братьев. Кое-как взяв себя в руки, он приказал себе сосредоточиться на поисках сестры. И Фредерика.

И тотчас стал замечать ускользнувшие поначалу от его внимания детали.

Сбежавший солдат уже почти одолел узкую, ведущую на первый этаж, лесенку, но сейчас его больше интересовали тонкие, опоясывающие щиты у источника золотых вод, стальные ленты. И только внимательней присмотревшись, он понял, что это цепи. Нехорошее предчувствие подстегнуло принца.

Он побежал к лестнице, отмечая на ходу, что солдат уже спустился и юркнул за дверь в боковой стене Зала. Еще десяток секунд он потратил на спуск, и затем...

...Затем он увидел щиты с другой стороны. Эмилия и отец Мор, Принцесса Королевства Фиан и маленький немолодой человечек с детской улыбкой, висели, распятые на них. Оба были без сознания, и сейчас обессиленно свешивались на цепях, и кисти рук их, стиснутые железом, были странно вывернуты. Платье на сестре было изорвано, ноги босы, а свалявшиеся космы волос скрывали лицо. Лицо отца Мора было изуродовано побоями.

...Шаги спускающихся братьев гремели в тишине громовыми раскатами.

— Эми, — внезапно охрипнув, позвал Ланселот.

Фигурка на щите едва заметно шевельнулась, и он скорее почувствовал, чем увидел ответный взгляд.

— Ланс, — послышался в ответ слабый голос.

В этот момент боковая дверь распахнулась, и в Зал вошел Фредерик, сопровождаемый дюжиной вооруженных людей.

Один взгляд на брата заставил принца содрогнуться. Если раньше Фред только время от времени давал поводы усомниться в состоянии своего рассудка, то сейчас он казался совершенно безумным человеком.

Брат оглядел их красными слезящимися глазами и расхохотался:

— Не опоздали, таки!

Он подошел к Эмилии и, схватив сестру за волосы, рывком приподнял ее голову:

— Вы как раз поспели к самому интересному.

— Отойди от нее, — процедил Ланс сквозь зубы.

Фредерик оставил сестру.

— Даже не думай мешать мне, Ланселот, — он оглянулся на братьев и прикрикнул: — Вас это тоже касается!

— Что ты задумал? — спросил Ланс.

Брови Фредерика горестно изогнулись:

— Понимаешь, брат — ты не против, что я тебя так называю? — дело в том, что Творец не желает снисходить к мольбам столь ничтожного червя, как я, а этот подонок отказывается помочь достучаться до Него, — он сильно пнул носком сапога отца Мора, и тот еле слышно простонал. — Сначала я очень расстраивался, но потом понял, что просто неправильно просил. Единый Творец — великий бог, и одними молитвами здесь не обойтись. Вот я и решил все сделать, как надо.

Одна из дверей распахнулась, и несколько солдат внесли жаровню с горящими угольями, огромную окровавленную деревянную колоду для разделки мяса и, в несколько заходов, с десяток объемистых охапок хвороста и поленьев. Фредерик заметил тревожные взгляды братьев и пояснил:

— Да, да, мы начнем с самого простого — с воскурения благовоний. Далее прирежем что-нибудь поменьше, например петушка. Вид его крови должен помочь растопить строптивое сердце Единого. Но если этого не случится, то настанет очередь кого-нибудь покрупнее. Я говорю о нашем добрейшем Море.

Он снова пнул его, и в этот раз тело старика откликнулось короткой конвульсией. Фредерик вновь повернулся к сестре и провел рукой по ее волосам.

— Но для того, чтоб окончательно ублажить Творца, нам будет просто необходим небольшой обряд плодородия, — он взял сестру за подбородок и поднял ее лицо.

— Я твердо обещал это своим парням, да и этой суке, думаю, понравится. А в заключение, мы устроим небольшое аутодафе, всего на две персоны, — Фредерик хохотнул. — Полагаю, уж после этого Единый Творец не устоит.

— Да он совсем спятил, — с нотками какого-то благоговейного страха прошептал в наступившей тишине Винсент.

— Ну, нет, — ничуть не обидевшись, беззаботно отозвался Фредерик. — Ты же сам видел, сколько людей пришло посмотреть на чудо. Мы не имеем морального права отпустить их, так ничего и не показав. Мы просто обязаны упросить Творца явить миру Чудо.

— Опомнись, брат! — пылко воскликнул Виктор, делая несколько шагов вперед.

Лицо безумца перекосилось от гнева:

— Не смей называть меня братом, ублюдок! У тебя здесь нет братьев!

— Ты сам не понимаешь, что говоришь, Фред. Прошу тебя, отпусти сестру и этого человека, и давай спокойно поговорим.

— Довольно! — взорвался Фредерик. — Слишком поздно! Они всю жизнь мне лгали, но теперь-то я не упущу своего! Я — наследный принц Фиан, а очень скоро стану королем!

Он задумался ненадолго и глубокомысленно добавил:

— А может быть, и Богом. Я еще не решил точно.

Ланс вздрогнул под пристальным взглядом Виктора.

— О чем это он говорит? — подозрительно спросил двоюродный брат.

Ланс опустил глаза. Не дождавшись ответа, Виктор повернулся к братьям.

— Его настоящим отцом был король Дарвин, — не выдержав тягостного молчания, произнес Филипп.

— Это точно? — только и спросил двоюродный брат.

— Точно, — смеясь, подтвердил Фредерик.

Больше всего Ланс опасался, что, узнав правду, Виктор затеет ссору, но ничего подобного не случилось. Вот только глаза его неприятно сузились, а взгляд сделался отрешенным. Фирменный взгляд их семейства, так хорошо знакомый Лансу и ни чего хорошего не предвещающий.

— В таком случае, убить отца тебе ничего не стоило? — подозрительно спокойно осведомился Виктор у Фредерика.

— Абсолютно ничего, — подтвердил тот, не замечая бешеного взгляда теперь уже бывшего брата.

И в тот же миг клинок Виктора снес голову ближайшего к нему солдата. Несколько мгновений все оцепенело смотрели, как обезглавленное тело валится на пол, а потом прогремел зычный приказ Фредерика:

— Убейте их всех!

Безумный брат взмахнул своим Истинным Клинком, и солдаты его эскорта, вместе с появившимся в Зале подкреплением, бросились на принцев. Волна атакующих преградила путь бросившимся к сестре и отцу Мору принцам, и вынудила их вступить в бой. Звон мечей заполнил помещение, и его перекрывал только дикий хохот Фредерика.

Ланс первым справился с несколькими атаковавшими его воинами, и едва последний из них упал, кинулся на Фредерика.

Не потрудившись даже повернуть головы, безумец описал своим черным, как ночь, Удавом в воздухе какую-то замысловатую фигуру, после чего Ланс успел заметить только отблеск багровой вспышки над головой, как его отбросило назад. Он слышал, что столь странное имя меч Фредерика получил за какие-то особенности, отличающие его от остальных Клинков, но что это за особенности, он не знал.

Несмотря на сильный удар, принц не потерял сознание. Голова раскалывалась от боли, но вовсе не это, понял он, помешало ему вызвать Древо Сил. Чувство, испытанное им, было сродни тому, что он уже переживал раньше, во время своего пленения близнецом. Что-то намертво перекрыло путь его заклинаньям к Древу, только теперь препятствие было не внутри него, а где-то снаружи. А точнее, повсюду, вокруг! Словно бешеные псы, неведомые чары сорвались с цепи и теперь гуляли по залу, заставляя содрогаться его стены.

Ланс мотнул головой, прогоняя боль, рывком поднялся, холодно оглядел брата и вновь прыгнул в его сторону. Страх и ненависть ушли, и теперь его вело только одно — жажда мести. Боковым зрением он уловил рывок напавшего на Фредерика с другой стороны Винсента. Издевательски захохотав, Фредерик повторил загадочный жест...

...Ланс не знал, сколько времени пробыл без сознания, но когда чувства вернулись, братья уже рассеяли немногочисленных уцелевших солдат и со всех сторон обступили Фредерика. Но даже оказавшись в центре сжимающегося кольца, тот и не подумал отступать. Вместо этого он поднял руки, и что-то прокричал на неизвестном Лансу языке.

В тот же миг Столб вспыхнул, окрасив Зал в алый цвет. Одновременно из него вытянулся длинный пламенеющий отросток и упал вниз, обвиваясь вокруг безумца и растекаясь по его телу алой текучей броней. Леонард метнул нож, но тот, ударившись о цель, вспыхнул и отскочил, плавясь на лету. Фред, кажется, даже не заметил этого.

— Единый не захотел! — завопил он вдруг. — Единый не пожелал разговаривать со своим рабом, но я знаю того, кто не откажется сделать это!

В этот момент красное сияние расползлось по руке, сжимающей меч, и коснулось оружия. Тело Фредерика сотрясла дикая конвульсия, и он завопил от боли. Удав, почернев и брызжа искрами, принялся бешено выгибаться, и вправду напоминая змею, пытающуюся вырваться из держащей ее руки. Но самая удивительная вещь случилась с расползающимся по телу брата сиянием. Потускнев, оно ненадолго притухло, моментально превратившись во вполне нормальные, серые стальные доспехи, потом на миг вновь вспыхнуло и вдруг стало черными хлопьями осыпаться на пол. В считанные секунды покрывавшая руку оболочка рассыпалась. По нижней грани Столба пробежала короткая частая рябь, и в Зал, даже сквозь стены, проник изумленный крик многотысячной толпы снаружи.

Братья бросились на Фредерика, но только Винсент, напавший сзади, сумел приблизиться на расстояние удара. Его выпад пришелся Фредерику в плечо. Оба закричали, и Винс, получивший сильнейший удар алой плетью, вырвавшейся откуда-то из ладони двоюродного брата, отлетел назад. Пытаясь успокоить свой обезумевший клинок, Фредерик тоже не устоял на ногах и упал на колени, морщась от боли. В него тут же полетело несколько ножей. Один из них полоснул Фреда по руке, и он выронил меч. Кровь из раны мгновенно пропитала рукав его рубашки.

— Ах, так! — подымаясь, вскричал Фредерик и, схватив Удав, шагнул к сестре. — Вы сами вынудили меня сделать это!

Не обращая внимания на их испуганные вопли, он с короткого замаха попытался всадить меч Эмилии в горло...

...Но, не дойдя нескольких дюймов до цели, оружие застыло в воздухе, отказываясь продвигаться дальше. В наступившей тишине Фредерик всем телом налег на рукоять, но результат остался тем же. Эмилия медленно подняла голову, презрительно усмехнулась и плюнула ему в лицо.

— Что... это такое? — потрясенно спросил ополоумевший брат.

— Не нужно было делать этого, девочка, — раздался вдруг негромкий голос. — Ненависть порождает только ответную ненависть и не приводит ни к чему хорошему.

Отец Мор! Только сейчас все вспомнили о первосвященнике.

Со стариком произошли удивительные перемены. Все еще прикованный к щиту, он, тем не менее, больше не выглядел несчастным пленником. Его глаза отражали непоколебимую уверенность, а Силу, исходившую от него, можно было ощущать физически. Держащие его цепи свободно провисли.

— Проклятый колдун! — ненавидяще процедил Фредерик и воздел руки над головой.

Вновь прозвучало незнакомое заклинание, закончившееся уже слышанным ранее призывом... Сначала сверху посыпались на головы мелкие камешки...

...а Столб Света под потолком начал медленно опускаться! По мере снижения, он расширялся, поглощая весь объем Храма, а его основание перестало быть идеально ровным. От него отделилось уже сразу несколько толстых щупалец-жгутов, одно из которых вновь накрыло успевшего отбросить оружие Фреда и мгновенно разлилось по его телу. Алая поверхность Столба, все более темнеющая по мере спуска, словно вскипев, зашипела, и на ней проявились образы, на которые невозможно было смотреть без содрогания.

Ланс поднялся на ноги и медленно поковылял к братьям.

— Кто-нибудь знает, что это такое?

— Не знаю, но уверен, что ничего хорошего нам ждать не стоит, — отозвался Филипп.

Ревущее основание Столба над их головами целиком поглотило четвертый и наполовину третий этажи. Несколько щупалец хищно скользнули в их сторону, но, отраженные ударами Истинных Клинков, проворно отдернулись.

— Наконец-то я узнал, чем моя Ночь отличается от обычного оружия, — заметил Виктор, отбивая очередной выпад багрового жгута.

Словно поняв бесполезность нападений на людей, Столб переключил все внимание на Фредерика. Сразу несколько десятков жутковатых отростков переплелись на нем, свиваясь в толстый, толщиной с человека, ствол. Но безумному брату этого показалось мало, и он прорычал:

— Еще.

И не меньше сотни щупалец, отделившись от Столба, успевшего поглотить третий и часть второго этажей, впились в него. Порыв ветра пронесся по Залу, и стремительно раскрутившиеся вокруг брата жгуты образовали гудящую воронку.

— Да! — донесся из ее недр едва узнаваемый голос, и воронка скользнула к деревянным щитам.

В довершение всего от нее стали отделяться огненные копии свихнувшегося брата и без промедления нападать на принцев.

Они оказались весьма неопытными воинами и посредственными фехтовальщиками — эти странные порождения тьмы, но их количество возрастало с безумной скоростью, и уже спустя несколько минут Зал оказался наводнен фантомами. Очередная лихорадочная попытка Ланса вызвать Древо ни к чему не привела.

А вскоре стало не до того. Они без труда отбили первоначальный навал фредериковых двойников, благо умирали те быстро и легко. Достаточно было притронуться клинком к такому воину, как тот просто стекал на пол и превращался в красную лужицу, тут же и сгоравшую. Но на смену ему приходили несколько новых бойцов, и эти новые умирали куда дольше и неохотнее своих предшественников. И куда лучше владели своим оружием — точными алыми копиями Удава.

А потом Столб принялся изрыгать совсем уж кошмарных тварей, даже отдаленно не напоминающих людей. Первая же атака этих существ вывела из строя Виктора. Еще спустя несколько минут ранения разных степеней тяжести имели уже все братья.

Они теснее сбились в круг у самого края овального бассейна, золотые воды в котором, странным образом реагируя на происходящее, заволновались, местами перехлестывая через невысокий бортик. Там, где они попадали на чудовищ, вспыхивали языки пламени, пожиравшие порождения Столба. Местами в толпах атакующих они выжигали целые просеки, куда еще долго не могли ступить алые монстры.

Но этой помощи было недостаточно, и Ланс с братьями сражался уже у самой кромки бассейна, ежесекундно рискуя быть сброшенным в него. Хотя его воды и не причиняли людям никакого видимого вреда, попадать в них никто не хотел.

...Воронка с Фредериком в центре приблизилась к Эмилии и отцу Мору, и, ненадолго замерев, метнулась к ним. Но прежде чем она накрыла их, из бассейна хлестнула тугая золотая волна, вмиг обернувшаяся вокруг людей плотным коконом. Алая и золотая стихии столкнулись со страшным грохотом. На несколько секунд все, и люди и чудовища, замерли, молча глядя на опадающие воронку и золотую завесу. И на Столб, успевший поглотить второй уровень. Из подобия алого луча Столб превратился в темно-багровый, цвета спекшейся крови, пресс, стремящийся вдавить в землю все, что под ним находится. Он словно загустел, обретя свойства желе, из которого теперь не выплескивались, а скорее отваливались бесформенные багровые комки. Отделившись от основного пласта, они со шлепками падали на пол, где превращались во все новых тварей.

Да, теперь их было значительно меньше, но те, что были, уже ничем не напоминали первые полужидкие создания. С этими монстрами приходилось рубиться изо всех сил, а одолев, долго и тщательно добивать.

Лишившийся защиты воронки Фредерик стоял, устало пошатываясь и глядя на выбирающихся из-под обугленных остатков щитов отца Мора и Эмилию. Затем оглядел братьев и закричал на замерших монстров:

— Чего стали, убейте их! ОН уже близко!

Ланс не удержался и посмотрел вверх, на основание Столба, до которого теперь, казалось, можно было дотронуться рукой. Следом за ним это сделали и едва не все присутствующие в Зале.

Нависшая над ними масса из безликой угрозы превратилась в нечто разумное и почти одушевленное. В центре этого нагноения вылепился глаз и нечто, похожее на громадную когтистую лапу, живо напомнившую Лансу одну из конечностей Тогая — Пожирателя душ. С внушающим ужас интересом глаз осмотрел всех в Зале, ненадолго задержался на Фредерике, и впился в отца Мора. Лапа грузно опустилась и, вырезая в мраморном полу глубокие борозды, потянулась к первосвященнику.

— Убей! Убей эту тварь! — дико завизжал Фредерик и стеганул выпрыгнувшим из ладони красным жгутом отца Мора и Эмилию. Небрежно отмахнувшись, отец Мор отразил удар, осторожно уложил сестру на пол, поднялся и в упор посмотрел прямо в гигантский зрачок.

— Тебе нечего здесь делать. Твое время еще не пришло, — раздался его спокойный голос.

Глаз сморгнул, и лапа ускорила свое движение.

— Я приказываю тебе уйти.

Отец Мор легко уклонился от сминающих объятий лапы и шагнул в озеро. Не погрузившись в него ни на сантиметр, он прошел прямо к центру и воздел руки:

— Никому не дано сломить волю Судьбы! Великий Бог — Единый Творец, я призываю тебя: приди и исполни свое предсказание!

Словно почувствовав неладное, Столб остановился и его участок над озерцом стал зримо уплотняться. Туда же начал спешно перемещаться и глаз, но было слишком поздно.

Золотистая волна окатила отца Мора, и его балахон нестерпимо ярко засиял. Воды бассейна вздыбились стеной и, предупреждающе басовито урча, опали. Поверхность Столба судорожно вздрогнула, спешно щетинясь когтями, жвалами и отвратительными клыкастыми рылами.

— Ты пришел! — восторженно взвизгнул первосвященник, и в тот же миг взвившееся над водами бассейна золотое Копье вонзилось в отвратительную плоть колосса.

Страшный рев оглушил людей, из раны брызнули потоки гнилья. Сильный удар выбил из-под ног пол, сверху посыпались куски мрамора и деревянных перекрытий. За первым подземным толчком последовала целая серия новых, и стены Храма прочертили трещины. Несколько громадных мраморных плит обрушилось вниз, превратив в месиво с дюжину чудовищ. Все живое в Храме засуетилось в поисках выхода. Люди и твари Столба носились по огромному помещению, яростно рубя все, что попадалось им на пути. Среди гор битого мрамора Ланс разглядел прорубающего себе путь в толпе чудовищ Винсента. Левой рукой брат придерживал переброшенную через плечо Эмилию, похоже, провалившуюся в спасительное беспамятство. Ланс бросился следом, но почти сразу же потерял их, и сам был вынужден отбивать нападение какого-то совершенно ополоумевшего от страха урода. Несколько раз ему попадалась высокая фигура Фредерика, вокруг которого носились, сбивая с ног всех подряд, рои красных жгутов. Но и его он очень быстро потерял. Непрерывно рубясь и уклоняясь от осколков разваливающегося Храма, принц совершенно неожиданно выбежал к краю овального озера.

...А Копье продолжало все глубже вгрызаться в нависающую над ними плоть Столба. Навстречу тянулись десятки чудовищных лап, пытающихся выдернуть эту занозу из раны, но соприкасаясь с ним, лапы вспыхивали и уже хлопьями пепла оседали на пол.

С грохотом рухнули остатки одного из верхних этажей, и взорам предстала вся огромная, ощеренная разбросанными по всему телу хищными отростками колонна Столба. Некоторые ее участки, там, где Копье наиболее сильно выжгло внутренности, обуглились и потрескались, и сквозь трещины наружу пробивалось сияние золотого древка. Но громада не желала сдаваться, и, подрагивая, упорно продолжала давить вниз, пытаясь подмять под себя и озерцо, и людей, дерзнувших преградить ей путь.

Глаз, наконец, достиг места, где Копье прожгло колоссальную рану, и одним рывком «впрыгнул» в самый его центр. Крик боли и ужаса вырвался у отца Мора. Копье задрожало и уже бесформенной массой воды обрушилось во вскипевшее озерцо. Глаз зло прищурился, и Столб просел сразу на полметра.

— Давай! — раздался неистовый вопль Фредерика, появившегося откуда-то из развалин. Перепрыгнув через груду мертвых тел, он смело ступил на поверхность озерца и побежал к отцу Мору.

Предостерегающе закричав, Ланс бросился следом, но перехватить брата не успел. Подбежав к одетому в сверкающий плащ старику, Фредерик одним ударом всадил Удав ему в спину по самую рукоять. От безысходности и разочарования Ланс взвыл, бессознательно начав изменение.

Вопреки ожиданиям, отец Мор не упал, а медленно повернулся к убийце. Губы его шевельнулись. Ланс видел вздрогнувшую спину брата и его правую руку, сжимающую рукоять Удава. Только рукоять!

Если плата за Надежду — всего лишь один сломанный Истинный Клинок, то тогда — Слава Творцу!

...Спина ненавистного брата приближалась, и приближался миг, когда Ланс мог вонзить в нее Тераль, но безумец почувствовал опасность и обернулся. Их глаза встретились, и Ланс внутренне содрогнулся. Взгляд Фреда не был взглядом сломленного человека. Брат долго и целеустремленно готовился к борьбе и сегодня был решительно настроен изменить свою судьбу.

...Но сейчас он оказался безоружен, а Ланс подобрался слишком близко. Принц взмахнул Тераль... и та вылетела из его кошачьей лапы. Потеряв равновесие, они покатились по полу, а когда энергия столкновения ушла, Ланс оказался прижатым к холодным плитам. Как ничтожество, как нашкодивший котенок!

Взревев от ярости, он дико забился, но хватка брата была умелой и чудовищно крепкой. На секунду Ланс почувствовал его дыхание у себя на загривке и услышал вкрадчивый шепот:

— Ты еще не забыл тот пустырь, Ланселот?

Твердое колено уперлось ему в хребет и, последовавший вслед за громким хрустом припадок боли был совсем непродолжительным. Его поглотила тьма.

...И тут же отпустила. Невозможно убить оборотня, просто свернув ему шею! Животная радость затмила вернувшуюся боль, но он быстро взял себя в руки. «Фредерику также известно об этом, а значит, он скоро вернется!» Не теряя времени, он принялся за обратное изменение.

Но сумасшедшему было не до него. Тот боролся за собственную жизнь с подоспевшим Леонардом. Противостоять Иллиане, Истинному Клинку близнеца, Фредерик мог только все теми же щупальцами-жгутами, запасы которых у него, казалось, были неистощимы. Целый рой таких хлыстов вился вокруг него, норовя прорвать защиту близнеца, который, впрочем, очень уверенно и очень умело отбивался. Пол у них под ногами был усеян кровоточащими, бьющимися в судорогах обрубками.

Заметив, что брат пришел в себя, Леонард улыбнулся и прокричал:

— Молодец, оборотень! Иди, подбери Тераль и присоединяйся. Вдвоем мы его уделаем!

Ланс кивнул и, пошатываясь, побрел искать меч. Но не успел он сделать и дюжины шагов, как очередной подземный толчок вздыбил землю. Храм, а точнее, его уцелевшие внешние стены, сохранившие едва ли треть от прежней высоты, потрясло до самых основ. Поверхность озерца потеряла монолитность, и в следующее мгновение они уже бултыхались в золотистой жидкости. Почти оглушенный принц почувствовал, что тонет, но Силы, питающие овальный Источник, очень быстро оправились от удара и вытолкнули его на поверхность. Разглядывая свои сверкающие одежды и кисти рук, он брезгливо отряхнулся. Без малейшего результата.

Последствия этого толчка были ужасны. Стены разрушились до основания, а место, на котором был возведен Храм, вздулось холмом, возвышающимся над окрестностями на добрые полсотни метров.

Было темное зимнее утро, но он отчетливо видел раскинувшееся во все стороны до самого горизонта людское море. «Думаю, они увидели куда больше, чем хотели», — безучастно подумал принц. Он поднял голову и посмотрел вверх. Колосс, так и застывший не дойдя до земли пары метров, по-прежнему терялся в облаках, но теперь это была лишь бледная тень того монстра, что едва не погубил их. Он омертвел почти по всей длине, и только кое-где еще вытягивались бледненькие лапки-отростки, уже не пугающие и бессильные.

В десятке метров от него, ближе к краю отвердевшего озера лежали Леонард и Фредерик. Чуть дальше стоял на коленях отец Мор и что-то негромко бормотал, глядя прямо в нависший над ним Глаз. Одежды людей вновь обрели нормальный вид, а поверхность озерца утратила весь блеск и теперь больше всего напоминала Желтую Дорогу в Долине Идола.

Одно из лежащих тел слабо пошевелилось. Он повернул голову и стал равнодушно смотреть, как тяжело поднявшийся Фредерик, прихрамывая, побрел к отцу Мору. «Когда же он угомонится?» — подумал принц, борясь с нежеланием следовать за братом. Наверное, только смерть могла остановить безумца.

Отец Мор повернул голову, посмотрел на Фреда, и что-то в его взгляде вмиг убедило принца, что самое страшное уже позади. И он решил не утруждать себя преследованием.

Брат подошел к первосвященнику в тот момент, когда отец Мор устало произнес:

— Я готов.

Льдистая поверхность под ним вспыхнула прежним золотым светом, и вырвавшийся из-под нее желтый луч осветил облака. Отец Мор попытался подняться с колен, но Фредерик пинком ноги отбросил его из светового пятна и сам встал в центр. В руке брата блеснул нож, и он уставился прямо в излучающий боль Глаз. Его первые слова услышали только Ланс и отец Мор:

— Ты не выполнил условия нашего договора...

И тут размытое пятно света на тучах уплотнилось, его края очертились ярче, сформировав идеально ровный круг, на котором в следующее мгновение отобразилось гигантское изображение головы Фредерика. Исполинские губы разлепились, и заключительная половина фразы разнеслась на десятки миль окрест:

...— Поэтому, я убью тебя!

И резким движением Фредерик вонзил отточенный нож прямо в Глаз.

Вспышка высветила всю равнину, вплоть до горизонта. В считанные секунды огонь охватил весь Столб, от основания до невидимой вершины. Ланс был вынужден отвернуться, а когда пламя спало, ни Столба, ни Фредерика больше не было. Зато в Источнике, в толще его желтого покрытия, проступили черные линии, в кажущейся хаотичности которых он все же угадал некую форму. Но, как Ланс не вертел головой, понять, что именно изображено, он не смог.

Устало вздохнув, он медленно пошел к приподнятому краю вершины холма, и только став на него, обернулся. И с чувством выругался. Весь овал Источника занимало витиеватое, составленное из хитроумно разбросанных дуг и линий, лицо Фредерика. Человека, с этой минуты ставшего Богом.

Много часов прошло с момента Нисхождения Единого Творца, а толпы вокруг холма не убывали. Люди стихийно организовывались в очереди, хвосты которых терялись за горизонтом. Медленно проходили через холм, по краю Источника, и вместе с толпой уходящих пропадали за противоположным горизонтом. Зачастую только для того, чтоб стать в конец другой, ведущей назад, на холм, очереди. Носители серых плащей совсем растворились в этом людском океане.

Принц и отец Мор расположились в стороне от колонн паломников.

Затянув повязку на плече первосвященника, Ланс осмотрелся:

— Пожалуй, придется отстраивать Храм в третий раз.

— Мы сделаем это, Ваша Светлость. Мы будем отстраивать его столько раз, сколько потребуется.

— Мы, — с нажимом поправил принц. — Мы все будем отстраивать его. Ваша Вера перестала... быть только вашей. С этого дня Королевство будет уделять больше времени поддержке Церкви.

Отец Мор быстро взглянул ему в глаза и тут же перевел взгляд на овал на груди принца.

— Мы рады любой помощи, Ваша Светлость, — ответил он после значительной паузы.

Он уже начал приходить в себя и знакомый, живой огонек вновь заблестел в его глазах. Все чаще отец Мор стал посматривать по сторонам, но Ланс не мог отпустить его, не задав мучащий его вопрос.

— Отец, почему Фредерик? — нерешительно спросил он.

Плечи Мора поникли:

— Я не знаю, Ваша Светлость.

— Но ведь он, возможно, единственный, кто как раз и не заслуживает подобной чести.

— Не нам с вами решать это.

— А вам не обидно? — ляпнул Ланс, о чем тут же пожалел.

Отец Мор жалко улыбнулся:

— Вы поняли меня, Ваша Светлость. И стыд мой только возрос от этого. Я и в правду надеялся, что первым стану вровень с Творцом. И потому, так и не стал. Я возгордился и предал Его. Как мне теперь смотреть в глаза людям?

Ланс осторожно положил руку на плечо маленького священника:

— Мой брат был бессердечным, свихнувшимся подонком, и вы даже в мыслях не должны допускать, что он в чем-то выше вас.

Отец Мор осуждающе посмотрел на принца:

— Нельзя так говорить, Ваша Светлость. Творец не мог выбрать недостойного.

Ланс обежал глазами людей вокруг:

— Верно, но он мог выбрать самого удобного для себя... Что для такого, как Он, нужды всех эти людей?

— Да большинству из них от Единого ничего и не нужно. Они пришли просто посмотреть, — раздался за спиной насмешливый голос.

Они обернулись и посмотрели на незаметно приблизившегося сзади человека. Высокого, с клиновидной бородкой и карими глазами, чью живость не скрывал даже низко надвинутый капюшон.

— Лорд Сарах? — удивился принц. — И вы здесь?

— Неофициально, Ваша Светлость, что весьма предосудительно. Понимая это, отдаю себя в Ваши руки.

— Пустое, — отмахнулся Ланс.

Имперский лорд поклонился:

— Рад, что не навлек на себя гнева Вашей Светлости.

— Простите, князь, — вмешался отец Мор, — вы, кажется, не верите в благостность замыслов людей вокруг?

Сарах улыбнулся:

— К сожалению, нет. Только за последний час я получил более десятка предложений, касающихся приобретения этого плаща, — он провел рукой по эмблеме на груди.

— Глупость и тщеславие, как они не опасны, слишком ничтожны сами по себе, чтоб поколебать истинную Веру.

— Будем надеяться, что так и есть, — не стал упираться лорд из Империи.

Притягиваемые их серыми одеяниями, вокруг стали собираться люди, и принц с Сарахом спешно распростились с отцом Мором.

— Почему бы Вашей Светлости ни присоединиться к Семье? — предложил имперец, оправляя свое помятое домино.

Принц развел руками.

— Я бы не прочь, но где их искать?

— Почел бы за честь провести Его Светлость, — с готовностью предложил Сарах.

...Его Семья расположилась совсем неподалеку, на каких-то бревнах, оставшихся еще со времен строительства Храма. Все они предусмотрительно поснимали серые одеяния и, в целом, выглядели неплохо. Даже Эмилия казалась довольной, а при виде имперского лорда глаза ее прямо засветились. Братья встретили их спокойно. После сдержанных приветствий Сарах полностью переключил внимание на сестру, и у них появилась возможность перекинуться парой слов.

— И все же, кто-то может мне сказать, выиграли мы или проиграли? — осведомился Филипп.

— Спроси что-нибудь полегче, — буркнул Винсент.

Ланс подсел к Виктору:

— Как ты?

— Переживу, — процедил тот, верно поняв его вопрос.

— Эй, Леон, а как там Диана? — окликнул близнеца Винсент.

— С ней все в порядке. Думаю, еще сегодня мы встретимся. Кстати, с ней и Эдвин.

Бережно держа в своих руках ладонь Эмилии, лорд Сарах что-то с жаром нашептывал ей. На губах ее играла ироническая улыбка, но глаза потемнели, подобно расплавленному шоколаду.

— Леонард, — позвал Ланс, — помнится, ты должен был распорядиться найденным в доме Фреда вином. Ты его уничтожил?

— Нет, Ланс. Кто знает, что нас ждет впереди? — спокойно ответил близнец и совершил маленькое чудо, выдернув из земли и сунув в рот зеленый стебелек, невесть как умудрившийся прорасти посреди зимы.