Тропа первая

Глава 11

Переход порталом вызвал у меня головокружение и минутную дезориентацию. Поэтому я не успела среагировать на слова дракона:

— Посиди пока тут.

Где тут? Зачем тут? Долго мне тут сидеть или за мной скоро придут? Все эти вопросы я могла задать только мебели, которой в комнате было не особо много. Хотя правильнее было назвать ее залой. А может, это была гостиная, в пользу этого говорили два дивана и несколько кресел, а так же большой камин, в котором пылал огонь. Но много тепла он не давал, если только стоять рядом. Вообще‑то, я по — другому представляла убранство дома драконов, а тем более их правителя. Мне казалось, что должно быть больше роскоши, но именно в этой комнате процветал минимализм и простота, будь она поменьше и потеплее, мне бы понравилось. С другой стороны, надо радоваться, что меня не закинули в темницу или как называется здесь тюрьма? Интересно, а дверь закрыта? Я развязала платок, расстегнула полушубок, так было не жарко и не холодно, немного постояла и пошла к двери. Отец Северена ушел порталом, так что была вероятность оказаться запертой.

Но нет, дверь легко открылась, выпуская меня в просторный коридор со сводчатым каменным потолком. Освещался он какими‑то светильниками, установленными в нишах. Ни тебе картин, ни тебе ваз, гобеленов или другой атрибутики, которые обычно используют для красоты. Драконы — аскеты? Необычно. Или во мне говорит стереотипное мышление. Все двери, что выходили в коридор были похожи одна на другую, поэтому свою я оставила приоткрытой, чтобы не ошибиться. Подумала и пошла направо, чуть дальше виднелся поворот, так почему бы и не глянуть, что за ним.

Что могло быть за поворотом? Да все что угодно, от магического источника с висящим в нем мечом, до фонтана с молодильной водой. По факту там оказался точно такой же коридор. Скукота. Развернулась, собираясь пойти обратно, и налетела на смутно знакомого мужчину, который возмутительно близко и тихо подкрался ко мне.

— Ой, извините, — отскочила я от него, но не тут‑то было, мужчина схватил меня за руку, останавливая.

— Что ты тут делаешь? — грубо спросил он. Похоже, драконам вежливость несвойственна.

— Меня пригласили на день рождения Северена, — ответила я, размышляя, стоит ли дергаться и вырываться, или мне пока ничего не угрожает? Уточнять, что меня пригласили в качестве подарка, не стала. Кстати, я вспомнила, где видела этого мужчину, это был тот, которому не понравился мой безразличный взгляд. М — да, вот что значит не везет. Хотя могла бы догадаться, что в этом мире красивые только драконы. То есть по нашим меркам они выглядят, как модели с обложек глянцевых журналов.

— Пойдем, тебе здесь не место, — хмуро произнес незнакомец, и потянул меня за руку в ту сторону, откуда я пришла.

— Я буду только рада, если вы вернете меня обратно. Не знаю, как называется город, но вы там сегодня днем были, — решила рискнуть, вдруг таким путем мне удастся вернуться к Элхарду пораньше. Но дракон только поджал губы, о чем‑то мучительно размышляя.

— Как тебя зовут? — задал он еще один вопрос.

— Элен.

— Я хочу знать твое настоящее имя, — резко развернулся ко мне мужчина, вглядываясь в меня своими светло — карими в зеленую крапинку глазами. Странно, я ожидала, что у всех драконов цвет глаз такой же необычный, как у Северена.

— Мне не нужно ваше покровительство, — твердо посмотрела на незнакомца. — И вообще, неприлично спрашивать имя девушки, даже не представившись.

— Ренальд, — глаза дракона чуть засветились, его лицо мало что выражало. Но у меня почему‑то побежали мурашки по спине. Мне как‑то доводилось разговаривать с сумасшедшим, слава богу не буйным, но ощущения были похожи. Глядя тогда на молодого парня, а сейчас на дракона, мне казалось, что внутри него идет нешуточная борьба со своими тараканами. Оставалось молиться, чтобы разум одержал победу.

— Приятно познакомиться, — буркнула я, оглядываясь по сторонам, в надежде, что появится кто‑то более адекватный.

— Без платка тебе лучше, — задумчиво произнес мужчина, проведя рукой по моим волосам. — Зачем ты его носишь? Так как твое имя?

— Я его ношу, потому что зима. А имя я вам уже назвала. Давайте, я уже пойду, вы ведь наверняка торопитесь, — высвободила свою руку и попыталась обойти дракона.

Но тут на нас со всего размаха налетел Северен, он сбил меня с ног и если бы не Ренальд, валяться бы мне на полу. А так я оказалась впечатана телом молодого дракона в его более зрелого родственника. Меня окутало жаром и легким запахом гари. Может, от одежды?

— Извините, — смущенно произнесла я, вскинула взгляд на Ренальда и потерялась в его глазах.

— Элен! Ты жива! — между тем обнимал меня Северен и даже один раз успел чмокнуть в уголок рта, до того, как был оттащен свободной рукой Ренальда от меня подальше. — Привет, дядя! Ты уже познакомился с моей подругой Элен? Это она меня спасла, помнишь, я тебе рассказывал? Я так рад, что отец пригласил ее на мой день рождения. Как думаешь, он разрешит ей остаться жить у нас? Элен, будешь жить у нас? У тебя же все равно никого нет в нашем мире. А когда я научусь создавать порталы, мы отправимся искать твой мир. Согласна?

— Здравствуй, Северен, — улыбнулась парню. — Я тоже рада, что ты живой. Но от твоего предложения я вынуждена отказаться. Жить среди людей мне намного привычнее, а у вас к тому же еще и холодно. Но вот если бы ты уговорил отца отправить меня в мой мир, я была бы тебе очень благодарна.

Мое предплечье с силой сжали, я вскинула взгляд на Ренальда, не понимая, что он хотел этим сказать. Вид у мужчины был сосредоточенный, но не я тому была виной, потому что он в мою сторону даже не смотрел.

— Ренальд, отпустите мою руку, вы делаете мне больно, — как можно тверже сказала я, стараясь подавить обоснованный страх, все‑таки Северен слишком молод и слаб, чтобы защитить меня от взрослого дракона. Да и будет ли он это делать? Надо не забывать, что мышление этих разумных существ может в корне отличаться от человеческого. От моих слов Ренальд вздрогнул, перевел взгляд на свою руку на моем предплечье и резко разжал ее. Он смотрел на свою ладонь, как на змею, будто видел впервые, а на его щеках разгорался злой румянец.

— Элен, не обращай внимания, дядя просто защищает меня, — схватил меня за руку Северен и потащил за собой. — У нас, драконов, это на подсознательном уровне — защищать свое потомство. А после того, как меня чуть не убили, все родичи как с ума сошли. Не бойся, пока ты со мной, тебе ничего не грозит.

Северен был уверен в своих словах, но меня он не убедил. Хотя бы потому, что уходя, черт меня дернул оглянуться. Ренальд шел за нами, в его взгляде было все, что угодно, кроме заботы о племяннике. Впору бояться за паренька.

Но пока стоило подумать о своей безопасности, потому что Северен притащил меня в зал, полный драконов. Навскидку их было человек пятьдесят — шестьдесят, из них всего две женщины. Одна девушка, красивая блондинка, сидела в мягком кресле, поставленном на невысокий пьедестал, рядом пустовало похоже кресло, но больших размеров. Логически можно было понять, что это место отца Северена, а девушка, стало быть, его мать. Или нет? Она выглядела не старше меня. Но долго размышлять на эту тему мне не дали, Северен, как ледокол прошел через толпу мужчин, таща меня за собой прямо к этой девушке.

— Мама, познакомься, это Элен. Это она меня спасла, — от слов парня на лице девушки расплылась ласковая улыбка, он вскочила и бросилась на меня с объятиями, как до этого Северен. Я растерялась, не зная, как реагировать, мне всегда становилось некомфортно от такой близости с незнакомыми людьми.

— Спасибо тебе, милое дитя. Да не оставят тебя боги своим вниманием. Северен — это все, что у меня есть, — чуть всхлипнула она, повергая меня еще в больший шок.

— Мама, перестань, — раздраженно произнес парень, оттаскивая меня сторону. — Ладно, мы пошли, а вы тут сами.

— Сыночек, но все собрались, чтобы поздравить тебя… — неуверенно начала женщина, вот сейчас, с близкого расстояния ее глаза выдавали возраст.

— Не начинай, мам, я их каждый день вижу, — отмахнулся парень, его голос разносился по всему залу, приковывая к нам все больше внимания. Хотя о чем я, наш приход заставил всех замолчать и смотреть только на нас. — Завтра поздравят, и вообще, они же даже подарки приносят вам с отцом, а не мне. Вот зачем мне женская шуба или колье? И что прикажешь делать с наложницами? Ты их видела? Они же дуры и страшные. Так что этот день рождения я хочу провести с Элен и не только день!

На глазах женщины навернулись слезы, она вот — вот должна была разрыдаться, весь вид ее выражал страдания и обиду. Но самое непонятное, что никто не одернул Северена, хотя он по — сути оскорбил всех присутствующих. Но на всех мне было плевать, но вот поощрять его нездоровый эгоизм я не собиралась. К тому же, что это за заявления на счет меня?

— Северен, так нельзя, — положила ладонь на его плечо. — Ты обидел свою мать, а ведь это и ее праздник, ведь именно она вынашивала тебя, а потом в муках рожала.

— Но Элен, — растерялся от моих слов Северен. — Они замучили меня своей опекой, пусть рожают себе еще кого‑нибудь, а меня оставят в покое.

— Северен, ты взрослый парень, а ведешь себя, как избалованный ребенок. Ты уже должен думать, прежде чем что‑то сказать. С близкими при посторонних ругаться некрасиво, даже если ты и прав. И разве тебе не говорили, что оскорблять гостей это невежливо? — я старалась держать ровный тон, но хотелось встряхнуть этого мальца. Может потому, что напомнил меня в пятнадцать — семнадцать лет? Я ведь тоже не особо ладила с родителями. Сейчас в свете всего случившегося и по прошествии нескольких лет, я понимала, что надо было умерить гордыню и поговорить с мамой по душам.

— Да кто ты такая, чтобы указывать сыну наместника? — вышел к нам молодой и очень красивый дракон. Он был самоуверен и вальяжен, видимо о своей привлекательности для женского пола он знал не понаслышке.

— Прежде чем обращаться к девушке, надо представиться. Вы не знали? Похоже, воспитанием драконов вообще не принято заниматься? — вообще‑то, я редко лезу на рожон, но сейчас в душе поднимался гнев. Один похитил, другой стоит за спиной и пугает взглядом, третий таскает за собой, как игрушку. Еще и терпеть пренебрежительный тон какого‑то красавчика? Увольте.

— Северен, твоя девка ведет себя нагло. Отдай мне и я научу ее покорности, — красавчик похабно улыбнулся, подмигнул мне и облизал верхнюю губу. Я рассмеялась, в нашем мире это была бы неплохая шутка, а тут видимо, нет. Потому что красавчик побагровел и что‑то прорычал сквозь зубы. Удивиться не успела, как Северен на него кинулся. На миг паренька охватило яркое свечение и, когда зрение вернулось, я увидела летящий в мою сторону шипастый хвост. Не думала, что моя жизнь закончится так быстро.

Чья‑то рука резко обхватила меня за талию и дернула назад, перед глазами поплыло. Когда ясность зрения вернулась, а с ней и мышления, то оказалось, что я нахожусь совершенно в другом месте. Все бы ничего, но это была спальня, а ее хозяин меня очень крепко обнимал. Даже сквозь верхнюю одежду я слышала учащенный стук его сердца. Или это мой?

— Что это было? — перевела дыхание и спросила у своего спасителя. Почему‑то у меня даже сомнений не возникло в его личности.

— Северен еще плохо контролирует своего зверя, — раздался над головой хриплый голос Ренальда.

— Понятно. А я уже подумала, что настал мой последний час, — истерически хихикнула я.

— Я тоже, — тихий шепот и вот уже чужое дыхание шевелит мои волосы. Замерла, почувствовав, как мужчина зарывается в них лицом.

— Ренальд, отпустите, здесь мне ничего не угрожает. Ведь так? — активно вырываться из рук этого сумасшедшего я пока опасалась, мало ли что ему придет в голову. Но я уже начинала сомневаться, а так ли безопасно находиться с ним наедине в спальне.

— Да, — что хотел сказать дракон этим емким словом, я не поняла, потому что рук он не разжал. Более того, его дыхание в моих волосах стало тяжелее, кажется, он их нюхал.

— А как же остальные? Они не пострадают? — молчать было страшно.

— Нет. Они драконы, — дыхание мужчины с моей макушки перебралось за ушко, я поежилась. Никогда не думала, что мурашки бывают не только от удовольствия, но и паники, которая потихоньку подбиралась к моему сердцу.

— А мама Северена?

— У нее есть Севиан, — Ренальд чуть подрагивающими пальцами убрал выбившиеся волоски из косы мне за ушко. Его движения были медленными, ласкающими, но мне почему‑то казалось, что за моей спиной притаился хищник, который только и ждет возможности вонзить клыки мне в горло.

Не удивительно, что губы на своей шее я восприняла, как акт нападения. Мой вскрик разнесся по комнате, я задергалась, вырываясь из захвата. Ренальд не удерживал, он только смотрел, как я отбегаю к двери, хватая первое, что попалось под руку — статуэтку дракона. Хотя сомневаюсь, что она мне в чем‑нибудь поможет.

— Не подходите, — выставила я руку с импровизированным оружием, стараясь открыть дверь за спиной, но она не поддавалась. Дракон стоял и не шевелился, но от этого спокойнее мне не становилось, его взгляд проникал в душу, дикий, голодный. В какой‑то миг я ощутила себя добычей.

— Элен, я… — начал мужчина, но тут дверь ударила меня в спину, впуская Северена.

— Элен, извини. Я напугал тебя, да? — глаза у парня были растерянными и несчастными, на лице пара царапин, которые успели затянуться. — Дядя, спасибо за то, что спас Элен. Я…

— Уходите, — процедил Ренальд, вот только говорил он это Северену. Я не верила во внезапно вспыхнувшую ко мне страсть мужчины, но ничем другим нельзя было объяснить поведение Ренальда и мольбу на грани слышимости: «Останься». Инстинктивно вцепилась в Северена, стремясь протиснуться в дверь за его спиной. И вообще, может быть, дядя его просил остаться, а не меня.

— Да, мы пойдем, я еще столько всего хочу показать Элен. Дядя, давай и ты с нами? Поможешь мне уговорить Элен остаться, — Северен, похоже, не видел в поведении родственника ничего странного. Интересно, а сумасшествие заразно? Иначе, почему во мне страх борется с желанием как‑то успокоить мужчину? А еще эти слуховые галлюцинации…

— Позже, — хрипло выдавил Ренальд и отвернулся.

Я ждать не стала, быстро выскакивая из комнаты дракона, думала, попаду в коридор, но оказалась в гостиной и растерялась, не зная, куда бежать дальше.

— Пойдем, выход там, — улыбнулся мне Северен, увлекая за собой. Проходя мимо столика, я вспомнила, что так и держу статуэтку. Хотела ее поставить, но голос из‑за спины заставил ее уронить:

— Это подарок, оставь себе.

— Спасибо, не надо, — вежливая улыбка вряд ли мне удалась, но я старалась. Быстро подняла и поставила свое недавнее оружие на столик. — Это же вы меня спасли, впору мне вас одаривать.

— Ты спасла меня, а дядя тебя, так что вы в расчете, — весело заявил Северен. — И вообще, какие могут быть счеты между родственниками. Ой, я же тебе не говорил, что ты теперь моя названая сестра. Хотя я уверен, что ты моя пара. Я даже знаю, как это можно проверить.

Парень стоял спиной к дяде и не видел, как у того почернело лицо и сжались кулаки. Если еще недавно я хотела сказать Северену, чтобы он прекратил таскать меня за собой, как куклу, то теперь лично вытолкнула паренька в коридор и плотно закрыла дверь. Вот же блин, мне так страшно, даже рядом с Ланьером не было. Может, потому что я подсознательно ничего хорошего не ждала от мага? А от Ренальда получается жду? Да нет, бред, я его знаю всего полчаса.

— Зря ты отказалась от подарка, дядя Рен обидится, — парень был в благодушном настроении и не сильно переживал из‑за родственника.

— Послушай, а он у тебя всегда такой странный? — выбрала я самое мягкое слово из всех, что мне пришли в голову.

— Рен хороший, — нахмурился Северен. — Он самый лучший из всех, кого я знаю. А сейчас он еще не оправился после ранения, он чудом выжил, ему еще тяжело контролировать зверя.

— Извини, не хотела тебя обидеть, просто твой дядя меня немного напугал. Расскажешь, что значит «контролировать зверя»?

— Это да, зверь дяди силен, иной раз и у меня волосы шевелятся от его взгляда, — опять повеселел парень. — Пойдем, я тебе за обедом расскажу о драконах.

Рен с трудом дождался ухода племянника и Элен. Его трясло, ярость требовала выхода. Первая полетела в стену та самая статуэтка, которую держала в руках девушка. Почему все так сложно?! Почему рядом с ней он не может себя контролировать?! Откуда это дикое желание?!

Ренальд крушил все, что попадало под руку, а зверь тихо скулил внутри, его тянуло к Искорке. Особенно сейчас, когда она так рядом. Мужчина перевел дыхание, успокаиваясь. Следовало признать — его тоже тянет к девушке, что это не только желание зверя. Рен вспомнил, какой ужас нахлынул на него, когда он увидел летящий в сторону Элен хвост Северена. Он никогда и не за кого так не боялся, именно в этот момент он понял главное — девушка ему небезразлична. Как такое может быть, если они познакомились только сегодня? Зверь проецирует на него свои чувства? Рен рассмеялся, он давно не мальчик, так стоит ли прятаться от самого себя? Он еще ощущал манящий запах девушки, вкус кожи, а так же помнил ее страх перед ним. Почему? Он ведь не сделал ей ничего плохого. Неужели ее так напугал невинный поцелуй? Или она почувствовала всю степень его желания? Даже подарок не взяла. А от зверя дары принимала, даже гладила в благодарность.

Интересно, ревность к самому себе считается помешательством? Рен сидел и размышлял, как жить дальше. Отказаться от девушки он не сможет, да и не хочет. Похитить Элен сразу после того, как брат вернет ее тому парню? Но тогда к страху перед Реном у нее прибавится еще и ненависть. Надеяться на то, что Северен уговорит Искорку остаться? Если бы Рен не видел, какими взглядами обменивалась Элен со своим спутником, он бы так и поступил. Но он достаточно прожил, чтобы понять — девушка захочет вернуться к своему возлюбленному. Был третий вариант, подлый, но действенный. Сама мысль о нем претила Рену, но он был уверен, что Элен со временем его полюбит и простит. К тому же, она наверняка его пара, по — другому просто не может быть.

Все‑таки люди и драконы разные, несмотря на внешнее сходство. Это было заметно даже в мелочах. Вот что бы делал молодой парнишка, чтобы произвести впечатление на девушку? Старался казаться более взрослым, уверенным, рассуждал на псевдонаучные темы, в общем, хоть как‑то стремился подчеркнуть свою значимость. А Северен бесхитростно потащил меня в свои владения, дабы показать игрушки. Парню принадлежали апартаменты по соседству с дядей Реном, только помимо спальни и гостиной, в которой был накрыт стол на две персоны, у Северена было еще несколько комнат. Та самая игровая, которая больше подошла бы мальчику лет восьми — десяти и шикарный бассейн с горячей водой. Были еще: гардеробная, ванная, туалет, вторая спальня, видимо, когда‑то там спала нянька, кабинет, она же учебная комната, и зал для тренировок. В общем, чем бы дитя не тешилось, только бы не путалось у взрослых под ногами.

— Да ты раздевайся, неудобно сидеть за столом в верхней одежде, — любезно предложил мне Северен, когда мы осмотрели все комнаты.

— Я, конечно, сниму полушубок, но знаешь, у вас не жарко, — с сомнением произнесла я, накидывая на плечи платок. Это хорошо, что мы с Элом вчера купили теплое шерстяное платье, а то бы точно замерзла.

— Тебе холодно? Я сейчас позову прислугу, они сделают огонь в камине сильнее, — забеспокоился Северен.

— А зачем кого‑то звать? Проще сделать так, — хмыкнула я, подошла к камину и подкинула в него дров. Протянула к огню руки, наслаждаясь теплом. Я всегда была мерзлячкой, мама говорила это потому, что у меня кожа да кости. Мама, мама, если вернусь, то обязательно скажу, как сильно я тебя люблю. Интересно, как скоро в нашем мире я бы поняла, что мои обиды глупы, а твои претензии от страха за меня? Почему мы никогда не разговаривали по душам, мама?

— Элен, ты плачешь? — подошел ко мне Северен.

— Нет, просто дым в глаза попал, — улыбнулась ему, смахивая набежавшие слезы. Зачем портить ребенку день рождения своими проблемами и страданиями?

— Тогда обедать? — расцвел в улыбке парень? Я кивнула и пошла с ним к столу. Честно признаться, для меня это был скорее ужин, потому что день клонился к вечеру.

Северен предлагал позвать слуг, чтобы они нам подавали еду, но я отказалась, сказав, что вполне могу позаботиться о себе сама. Поначалу парень ждал, что я буду заботиться и о нем, но быстро понял, что ему этого не светит. Наоборот, я его просила подать то одно блюдо, то другое, мягко улыбаясь и выражая благодарность. К концу ужина Северен уже сам предлагал мне чего‑нибудь положить в тарелку, но я к тому времени наелась и отказывалась, объясняя это тем, что наши с ним аппетиты несравнимы. К слову сказать, основу всех блюд составляло мясо, а овощи были добавлены больше для красоты. Но даже так кухня у драконов показалась мне более разнообразной, чем в замке у Ланьера. Наверное, дело в том, что попадалась зелень и явно тропические фрукты. О них я и спросила у Северена. Он охотно рассказал мне о недавнем путешествии с родителями на тропический остров, где у них был свой небольшой дом, как он ловил в море рыбу и валялся на белоснежном песке.

— А вообще было скучно, — признался парень. — Родители проводили время вместе, постоянно куда‑то улетая, а я был один. Тоска.

— Они любят друг друга, поэтому и хотят побыть вдвоем. А тебе надо было взять с собой друзей, вместе было бы веселее, — подбодрила Северена. Мне ли не знать, как бывает обидно, когда родители о тебе забывают.

— Точно, в следующий раз полетим вместе, — обрадовался дракончик.

— Северен, я не могу остаться у вас жить…

— Но почему? У нас же лучше, чем внизу. У тебя будет своя комната, а хочешь такие же апартаменты, как у меня. Тебя никто никогда больше не обидит, обещаю.

— И что я буду у вас делать? Ходить из угла в угол, ожидая, пока ты вырастешь? — усмехнулась я.

— Зачем? Будем вместе играть, летать, можно даже учиться, если захочешь.

— Северен, все это звучит неплохо, но я хочу вернуться домой. А раз ты мне в этом помочь пока не можешь, я собираюсь поискать среди людей достаточно сильного мага. Пойми, там моя семья, мои родители, там человек, которого я люблю и с которым собираюсь иметь детей, — как можно доходчивее объяснила парню. Я бы еще многое сказала, но на последних словах раздался громкий стук двери. Мы с Севереном одновременно вздрогнули и повернулись в сторону звука. Я почти не удивилась, заметив мрачного Ренальда. Вот интересно, этот тип когда‑нибудь улыбается?

— Дядя, ты голодный? — обрадовался приходу родственника Северен. — Правда, у нас нет свободного прибора, но я сейчас вызову слуг, они принесут.

— А еще не мешало бы подогреть некоторые блюда, — буркнула я, стараясь не смотреть на дракона, слишком осязаемым был его взгляд.

— Я бы съел чего‑нибудь, — меж тем отозвался он, нагло садясь за стол между мной и Севереном. Он для этого даже стул переставил. Дальше я просто онемела и не знала, что делать — возмущаться или смеяться. Потому что дракон по — свойски ухватил одну вилку из моего прибора, причем вместе с ножом, и начал методично нарезать какую‑то птицу, до которой у меня так и не дошли руки. Все бы ничего, вилку жалко мне не было, но мужчина за неимением своей тарелки, решил использовать мою.

— Попробуй, вкусно, — протянул он мне на вилке кусочек сочного мяса, который предварительно разогрел с помощью магии.

— Спасибо, но я уже сыта, — отказалась я от сомнительной заботы.

— Ешь, — взгляд Ренальда не предвещал ничего хорошего в случае моего повторного отказа, пришлось открыть рот. Впервые на лице мужчины появилась легкая улыбка, он осторожно засунул мне кусочек мясо в рот и, дождавшись, когда я его прожую, спросил: — Вкусно?

— Очень, спасибо, — мясо действительно было превосходно, а самое главное, в меру горячим, а не еле теплым, какими мы с Севереном ели другие блюда.

— А мне? Я тоже хочу попробовать, — обиделся парень, с подозрением в глазах наблюдая за своим дядей.

— А ты взрослый и уже сам в состоянии подогреть себе пищу, — хмыкнул Ренальд. — Или нет?

— Могу, причем давно, — вскинул голову парень. — Элен, ты уже наелась? Пойдем поиграем?

— Если ты пригласил гостя к столу, то невежливо оставлять его одного, — не смогла промолчать я. Как бы меня не пугал Ренальд, но некрасиво было бы бросить его.

— А если я уже не хочу есть, что мне делать? — возмутился Северен, бросая на дядю гневные взгляды. Ну вот и ревность началась. Только почему я себя чувствую игрушкой, которую не поделили избалованные дети?

— Развлечь беседой. Ты же хозяин этого жилища, это твой день рождения, так и веди себя соответственно.

Северен проникся и даже задумался над моими словами, только вот развлекать Ренальда беседой пришлось мне. О чем может говорить иномирянка? Конечно же, рассказывать о своем мире, что я и делала. При этом, тщательно следя за своими словами, чтобы не сболтнуть лишнего. Хорошо или плохо выходило, не мне судить, только к концу своего рассказа я заметила, что Ренальд потихоньку скармливает мне самые вкусные кусочки мяса. Он отправлял кусочек себе в рот, потом насаживал на ту же вилку другой и кормил меня. И так у него это получалось естественно и в тоже время интимно, что я невольно покраснела. Потому что в этой ситуации и дура бы сообразила, что мужчина имеет на нее виды. Я дурой не была, но и становиться игрушкой для великовозрастного дяди не собиралась.

— Северен, а пошли гулять? Покажешь ваш дом снаружи, а то я внутри его видела, — желание убраться подальше от одного озабоченного было просто непреодолимым.

Естественно парень согласился. И даже побежал одеваться, хотя и говорил, что драконы вообще не мерзнут. Я сделала вид, что поверила, но в душе улыбалась.

Стоит ли говорить, что дядя Рен увязался за нами, правда шел он следом и в разговоры не лез, но я все время чувствовала его взгляд. Казалось, он изучающе скользил по моему телу, заглядывая в самые потаенные уголки души, вызывая мурашки на спине и жар смущения на щеках. Радовало, что далеко идти не пришлось, и вот мы уже стоим на заснеженной террасе, любуясь за замерзшее озеро. А вокруг такие сугробы, что только строить крепости из снега или горки. Кстати, если съехать вон с той, то вылетишь на озеро и еще по нему проехаться можно. Почему‑то очень захотелось вспомнить детство и покататься на санках. Мое предложение встретилось Севереном на ура и он быстро откуда‑то притащил самые настоящие деревянные сани, примерно на таких я каталась в деревне у бабушки.

Ренальд участие в наших забавах не принимал, он, как тополь, стоял на террасе и наблюдал за нами. Но скоро мы с Севереном о нем забыли, увлекшись. А спустя еще какое‑то время на наши веселые крики и смех начал подтягиваться остальной драконий молодняк. Первым был все тот же красавец, что так хотел научить меня прелестям взрослой жизни. Он пытался выглядеть вальяжным и взрослым, но я сказала ему, чтобы перестал кривляться и шел кататься с нами, если хочет, а нет, то нечего мешать нам развлекаться. В общем, Люк оказался вполне нормальным парнем, ну может чуточку нагловатым и самоуверенным. А потом к нам еще присоединились ребята, и было очень весело, особенно, когда они решили перекинуться в драконов и скатываться с горы на пузе, соревнуясь, кто дальше проедет. Я выступала в роли арбитра, а потом и наездника, потому что мне тоже хотелось кататься. Самое интересное, все драконы были разного цвета, Северен, например, бронзового с фиолетовым отливом, а Люк, благородного жемчужно — серебристого. И размером они были мельче, чем мой знакомый дракон, да и такого количества шипов на них не было.

Из снега мы выбрались, когда совсем стемнело, и то мои друзья собирались кататься дальше, но я была уже вся мокрая и замерзшая. Не хватало еще заболеть. Это драконам хорошо, они взлетели на террасу, обернулись людьми, и стоят себе в чистой сухой одежде. А мне еще отряхиваться пришлось. Люк вызвался помогать, но его руки норовили отряхнуть снег только с выдающихся мест. Мне это не понравилось, Северену тоже, завязалась перепалка, благо, только словесная. Я отошла от парней в сторону, помня об их прошлой драке. В конце концов, что я сама с шубой не справлюсь? Но тут на террасу спикировал взрослый дракон, я уже хотела куда‑нибудь бежать, но узнала своего знакомого. А он меня, потому что тут же ткнулся мордой в мой живот, обнюхивая. Правда, мокрый снег в носу ему совершенно не понравился, и он дыхнул на меня горячим воздухом, мгновенно согревая и подсушивая мой полушубок. А потом, как ни в чем не бывало, подставил морду, напрашиваясь на ласку. Пришлось чмокнуть. Но дракону этого показалось мало.

— У тебя совесть есть? — рассмеялась я, поглаживая горячий нос и отбиваясь от раздвоенного языка, которым он пытался меня облизать. — Ты меня для чего грел и сушил? Чтобы обслюнявить? И вообще, что за дела? Я думала, ты от поцелуя превратишься в красавца принца, а ты как был наглой рептилией, так и остался.

Дракон мигнул, замер, а потом как бы поплыл, растворяясь в темноте. Я растерялась, первой мыслью было, что дракон призрак или, того хуже, что он обиделся, но тут ко мне из темноты шагнул Ренальд и все встало на свои места. Черт, я в жизни еще не чувствовала себя так глупо и неловко. Стыд и понимание своей оплошности жгли сердце, это надо же додуматься, относиться к дракону, как животному. Ведь видела, как парни превращаются, могла бы догадаться, что мой дракон тоже мужчина. И даже поведение Рена понятно, ведь я его гладила, обнимала, неудивительно, что в человеческом облике он ведет себя так, будто мы давно любовники.

— Элен, я хотел бы извиниться, — начал Ренальд, подойдя ко мне.

— Ну что вы, это я должна у вас просить прощения. Поверьте, такого больше никогда не повторится. Я по глупости думала, что дракон это только дракон, большой, умный, но не более…

— Элен, дядя опять тебя пугает? — влез Северен, окидывая нас подозрительным взглядом.

— Нет, что ты, мы наоборот, разобрались в одном недоразумении. Надеюсь, твой дядя о нем забудет. Хорошего вечера, Ренальд, — слегка склонила голову в знак прощания, радуясь тому, что на террасе света очень мало и мужчина не видит моих пунцовых щек. Бежать, быстрее бежать из этого дурдома. Элхард как же я соскучилась по твоей улыбке, по нежности и такту. Я готова сама тебя поцеловать, только забери меня отсюда.

«Недоразумение», «дракон это только дракон», «никогда больше не повторится» — эти слова, будто огнем прошлись по душе Ренальда. Он смотрел вслед девушке, с каждым ее шагом теряя надежду на то, что все эти слова всего лишь дань смущению. А что, если это правда? Если она действительно считает их встречу недоразумением и сейчас с брезгливостью вспоминает ласки, которые дарила его зверю. На память Рену пришла окончание фразы Элен, которую он услышал, войдя в комнату племянника. Выходило, что он не ошибся и девушка влюблена в того парня, они уже детей планируют. Ярость захлестнула дракона, желание избавиться от соперника росло с каждой минутой. С трудом мужчине удалось успокоиться и принять разумное решение: повременить с убийством, хотя бы до того момента, пока он не будет уверен, что Элен его пара. Но кое‑что он мог сделать уже сейчас…

Остаток вечера прошел столь же душевно, как и катание на санках. Мы всей толпой обосновались в гостиной у Северена, разговаривали, играли в шарады, выпивали. Кстати, драконы к спиртному относились негативно, уважали только слабенькие белые виноградные вина. Но и этого молодым парням оказалось достаточно, потому что Люк предложил позвать наложниц, чтобы они своими зажигательными танцами скрасили наш досуг. Северен был настроен резко против, они с Люком опять подрались, последнего черт дернул назвать меня любовницей паренька. Самое интересное, красавчик глупцом не выглядел, думаю, он специально провоцировал Северена. Еще бы знать для чего. Честно признаться в конечном итоге я устала, и у меня было только одно желание — вернуться в маленькую комнату гостиницы, свернуться калачиком под боком у Элхарда и уснуть. Поэтому, когда на руке засветилась метка — летящий дракон, я обрадовалась, подскочила и бросилась к креслу, на котором лежал мой полушубок.

— Элен, ты куда? — рванул за мной следом Северен.

— Твой отец обещал вернуть меня Элу за час до полуночи, думаю, это время как раз настало. Северен, мне очень понравился сегодняшний день. Было весело, интересно и необычно, но сейчас мне пора. Прощай, желаю тебе всего самого лучшего, — обняла парня и добавила, улыбнувшись напоследок. — Кто знает, может, мы еще увидимся.

— Элен, останься, — взглянул на меня грустными глазами парень.

— Извини, но не могу, — вздохнула я, и тут все передо мною закрутилось, завертелось. Пришлось закрыть глаза, а открыла их, когда знакомые крепкие руки подхватили меня у самой земли.

— Танюша, — до боли сжал меня Элхард, покрывая поцелуями мое лицо. И таким он мне в тот момент показался родным и замечательным, что я сама его поцеловала в ответ. Огонь заполнил сердце, грозясь вырваться наружу безудержной страстью, пугая меня самим фактом ее существования во мне. Отстранилась резче, чем надо, я ведь не хотела заводить наши отношения с Элхардом на эту стезю. Я слишком дорожу его мнением, чтобы вести себя столь развязно. Одно дело, если бы я решила остаться с ним, но ведь мне все так же хочется вернуться домой, к родным.

— Извини, Эл. Это нервное, все‑таки драконы и люди очень разные, — смущенно проговорила я, уткнувшись в шею блондина.

— Ты извиняешься за поцелуй? — в вопросе мужчины явственно ощущалась обида. Ну вот и начались последствия моего спонтанного поступка, а ведь всегда знала, что надо думать заранее.

— Скорее за свою порывистость, — постаралась смягчить свои слова. — Я боялась, что мы никогда больше не увидимся.

— Я тоже не верил, что дракон сдержит слово, — потерся щекой о мои волосы Элхард.

— И поэтому ты устроил ловушку? — раздался насмешливый голос отца Северена. — Надо же, даже мага нашел в этом захолустье. Нет — нет, стойте где стоите, уважаемый, а то я подумаю, что вы желаете мне зла. А я крайне не люблю оставлять своих врагов в живых.

— Что тебе надо? — зло спросил Эл, загораживая меня собой и выхватывая меч.

— Как невежливо. Удивляюсь, как наша красавица еще не сделала тебе замечание, — рассмеялся дракон. — Кстати, я за ней, она пришлась по душе моему сыну, и он очень просил оставить ему новую игрушку. А я не привык разочаровывать своего единственного наследника.

— Элен не игрушка, она моя жена…

— Хочешь сказать, что имеешь на нее больше прав? — перебил Элхарда Наместник. — Я мог бы в одночасье сделать девушку вдовой, но у меня нет желания смотреть потом на слезы, слышать в спину проклятия или, того хуже, бояться за здоровье сына. Поэтому предлагаю сделку: сколько золота тебе надо, чтобы забыть об Элен?

— Мне не нужны твои деньги, я не торгую своей женой. Неужели, среди драконов стало модно не только обмениваться наложницами, но и продавать жен? — с издевкой спросил блондин, а я прижалась лбом к его спине, понимая, что как бы Эл не хорохорился, а противостоять Севиану он не в силах. А главное, блондин знал это и сам, но был настроен биться до конца.

— У всего есть своя цена, — не поддался на провокацию Наместник. — Не хочешь денег, дело твое, но ты же понимаешь, что я все равно заберу Элен, с твоего согласия или нет? Опять же, у вас появилась замечательная возможность проверить свою любовь временем. Я своего сына знаю, год — два и Элен ему надоест. А у тебя воин будет время, чтобы заново развить магию. Да — да, ничего не проходит бесследно, и твой дар выгорел не полностью. Я могу запустить процесс восстановления, и в скором времени ты опять будешь магом. Не надоело ощущать пустоту внутри? Или лишь иногда крохотный огонек, который лишь раздражает, напоминая о том, что ты потерял.

— Мой ответ «нет».

— Соглашайся, Элхард, — зашептала я. — К тебе вернется магия и у тебя все будет как раньше…

— Нет, Таня, ничего не будет, — развернулся ко мне блондин. — Жить и думать, что продал ту единственную, которая доверилась мне? С которой хотел прожить жизнь и вырастить детей? Нет, лучше погибнуть в битве, чем замарать себя предательством.

— Что ж, это твой выбор, — вокруг Наместника заклубилась магия, это не был огонь, нечто другое ждало приказа дракона.

— Постойте, а как вы собирались вернуть Элу магию? Какой‑то ритуал? Мне надо это знать, ведь меня вы тоже обещали вернуть, а в итоге обманули.

— Я сдержал слово, — раздраженно ответил Севиан. — Но я не давал обещания не забирать тебя обратно. А восстановить магию можно с помощью добровольно отданной крови дракона. Хватило бы несколько капель. Процесс, конечно, был бы не сиюминутный, но действенный.

— Я пойду с вами, но с несколькими условиями: во — первых, вы пообещаете не убивать Элхарда, во — вторых, дадите нам попрощаться, в — третьих, наладите нам с супругом переписку. Не знаю, как вы это сделаете, с помощью ли магии, или будете сами летать в качестве курьера, но мне нужны гарантии. То есть не реже, чем раз в декаду я хочу получать от своего супруга письма и, соответственно, иметь возможность ему ответить.

— Ты забываешься, деточка, — с раздражением глянул на заговорившую «куклу» дракон.

— Знаете ли, Северен сейчас в таком возрасте, когда любые слова родителей воспринимаются негативно, вы же не хотите, чтобы мальчик вас ненавидел столь же сильно, как я сейчас? Представляете, как будет страдать ваша жена от этого.

— Пусть будет так, но за эти уступки, ты скажешь Северену, что сама передумала и решила остаться с ним, — усмехнулся Наместник. — У вас десять минут.

— Элен, зачем? — тихо спросил Элхард, обнимая меня.

— Все за тем же, живой ты мне нужен больше, — улыбнулась я. — К тому же пока жив, всегда есть надежда. Вдруг мне удастся сбежать? И ты мне поможешь это сделать.

— Если бы у меня была магия, никто не смог бы забрать тебя у меня, — прошептал мне в губы Элхард. — Но я и сейчас могу за тебя побороться…

Глупенький, но верный, сильный, замечательный, почему мы так поздно встретились? Или правильнее сказать, почему мы так рано расстаемся? Именно такие мужчины заслуживают любви и счастья, но почему же им выпадают только испытания? Прикусила губу до крови, дракон говорил достаточно несколько капель. Но это чистой драконьей крови, а в моей наберется не так уж много. Осталось только верить, что ее будет достаточно, ведь это единственное, что я могу подарить в память о себе Элхарду.

— Мы еще встретимся, обязательно, — выдохнула я и поцеловала мужчину. В этот раз я не сдерживала огонь, давая ему бежать по моим венам к тому, кому он действительно нужен.

— Танюша, я найду способ тебя забрать, обещаю. Я сравняю их горы с землей, если понадобится, — страстно шептал Элхард.

— Да ладно, чем тебе горы помешали? — раздался насмешливый голос Севиана. — Если ты постучишься в дверь моего дома, я тебе собственноручно отдам Элен. Слово Наместника.

— Готовься его выполнить, дракон, — с ненавистью проговорил Элхард. Потом достал из кармана браслет, в свете луны разобрать из чего он был сделан не представлялось возможным. — Я хотел подарить тебе его завтра, но судьба все решила иначе.

Он взял мою правую руку и прежде, чем дракон вмешался, надел мне браслет.

— Хватит, ваше время давно вышло, — дернул меня за руку Наместник.

— Вы не дали обещание, — напомнила я.

— Даю слово, что мужу Элен ни один дракон не причинит вреда, — с этими словами вокруг закрутился портал и, спустя несколько секунд, мы оказались в маленькой спаленке по соседству с комнатой Северена. — Сегодня поспишь здесь, завтра выберешь себе комнату из гостевых.

— Сын! — громко крикнул он. — Иди посмотри, кого я уговорил остаться…