Тройка

Глава 1

Втроем они пересекали песчаную белую пустыню. Сколько они себя помнили, они всегда двигались по ней. Сегодня в путешествии их сопровождал ветер. Ветер не успокаивался весь день. Он вырезал узоры на песке, их кривые изгибы напоминали линии изобар, что отмечают уровень атмосферного давления на географической карте.

Два солнца уже зашли, третье еще пылало на закатном небе. Оно поджаривало бока валунов с растущим на них лишайником. Колебания раскаленного воздуха заставляли колыхаться три цепочки следов, пересекавшие пустыню. Это были следы человека, следы машины и следы какого-то крупного зверя.

Голова бронтозаврихи склонилась почти к земле, неуклюже раскачиваясь из стороны в сторону на серой кожистой шее. Бронтозавриха была пяти футов в ширину и пятнадцати в высоту. Она с трудом волочила артритные ноги. Боль в суставах просто убивала ее.

Джип двигался следом за ней, четыре мощных колеса сидели на двух ведущих осях. Черные глянцевые панели гальванических фотоколлекторов выступали углом над задником машины, улавливая последние лучи света уходящего дня. Ременный привод ослаб, перегретый мотор издавал жалобный вой.

Старуха мексиканка брела позади джипа. Кожа ее была цвета терракоты, волосы белы как снег. На ней был мешковатый зеленый комбинезон с многочисленными карманами на молниях и полотняные туфли. На носу красовались очки с цветными оранжевыми стеклами в медной проволочной оправе.

Ее звали Ева, и она была то ли наполовину, то ли совсем сумасшедшая. Иногда она часами ходила по кругу, возбужденно размахивая руками и бормоча что-то себе под нос. Когда она так делала, Алекс и Наоми вынуждены были дожидаться, пока она выйдет из этого состояния. Алекс был джипом, Наоми — бронтозавром.

Все трое существовали с невероятно древних времен. Первые их воспоминания относились еще к Двадцатому Веку. Алекс среди них претендовал на старшинство. По правде сказать, следовало предположить, что бронтозавр древнее, чем джип, но Наоми соглашалась с Алексом и поддерживала мнение, что она, Наоми, младше, чем он.

Ни один из них всерьез не верил в те истории, которые они рассказывали друг другу. Похоже, все трое забыли, откуда пришли. Кроме того, они не понимали, где находятся сейчас. Пустыня, по которой они двигались, тянулась перед ними веками.

— Триады, — подумал Алекс про себя. — Мне нужно большее количество триад. Животный, растительный и минеральный организмы, вот из чего составлена эта. Один из них при этом ранен в сердце, другой заперт в холодильнике, третий не стоит на собственных лапах! Ха!

Наоми повернула морду к старухе.

— О чем говорит отец? — спросила она.

— Не приставай ко мне! — раздраженно откликнулась Ева. — Почему я должна это знать, черт возьми? Спроси его сама, проклятая тупица!

— Да, мама, — подумала Наоми.

— Она раздражена, — встрял Алекс.

— Она всегда раздражена, — подумала Наоми. — Ей стоило бы поспать.

— Без боли? — спросил Алекс. — Или после пытки?

Наоми прожевала шарик жвачки и задумалась над этим вопросом.

Ветер несся со свистом над гребнями белого песка. Алекс объехал Наоми и вырвался вперед. Ева продолжала брести последней. Это позволяло ей смотреть хоть на что-то, а не только на бесконечные узоры из песка, выходы обнаженной породы песчаника или лишайники. Последнее солнце завалилось за столовую гору. Вскоре похолодает. Тогда они остановятся на ночь.

Поведение трех солнц было непредсказуемо. Одно из них могло всходить, когда другое садилось, тогда как третье имело обыкновение висеть в точке зенита целыми днями. Иногда они всходили одновременно. В их движениях не было никакой упорядоченности. Одна только путаница.

Ева споткнулась о камень и посмотрела под ноги. Все камни заросли лишайниками разного цвета, от огненно-оранжевого до светло-голубого или бледно-зеленого.

Бронтозавриха шествовала вслед заходящему солнцу, из кожаных глазниц капали крупные слезы, она мучилась от боли в суставах. Долгие годы, проведенные под палящим солнцем и жестоким ветром, оставили на ней следы. Некогда гладкая шкура была покрыта испещренной бороздами корой, какая бывает на старом дереве. Застывшая корка свисала неровными краями со спинного гребня, прикрывая ребра.

Она жевала жвачку и так морщилась от боли, что на усатой морде непроизвольно открывалась пасть, в которой можно было увидеть бурые обломки зубов и съежившиеся куски красной резинки.

Внутри джипа Алекс зафиксировал на экране картинку, полученную из видоискателя, наведенного на морду Наоми, и сравнил с той, что была сделана двадцать лет назад. Да, эти жвачки явно никуда не годятся. Старый зверь выглядит хуже некуда.

Древнее создание разваливается на глазах. А учитывая знаменитое алексовское «везение», он запросто может завтра очнуться внутри головы бронтозавра. Что же это за жизнь?

По мнению Алекса, все они малость сдвинутые. Неважно, по каким причинам, но они выпали из нормы. То ли от жары, то ли от холода, то ли от одиночества, а может, из-за проклятых смерчей. Да, вероятно, из-за них. Ураганы со смерчами кого угодно сведут с ума.

Песок шуршал под покрышками его колес. Ветер свистел в солнечных панелях, что в сложенном виде высились над задником, как блестящие крылья черного жука. Непрерывное приглушенное жужжание двигателя напоминало стрекот цикад. Когда его колеса подпрыгивали на выступающих из земли глыбах известняка, покрышки скребли внутренние поверхности. Амортизаторы совершенно износились.

У Алекса была гипотеза, что он когда-то родился в виде человеческого существа, хрупкой конструкции из плоти и костей. В каком-то уголке сознания он улавливал разрозненные обрывки воспоминаний из жизни того человека, они были похожи на кадры, вырванные из документальной киноленты. Алексу хотелось бы узнать, что произошло с тем человеком.

Обрабатывая картинку из видоискателя с изображением Наоми, он переместил очертания ее головы в файл технических чертежей — белые контуры по синему полю. Он упростил анатомические параметры и перевел их в строгие геометрические формы — вид спереди, вид сбоку, вид сзади. Алексу нравилось выстраивать в голове ступенчатые модели. Это было одним из его хобби. Но постоянное бормотание Евы отвлекало его от занятий.

— Я больше не вынесу, — говорила она сама с собой. — Это длится до бесконечности. Это неотвязно. Он, должно быть, спятил. Нет, он не мог спятить. Он умер. Машины ведь не сходят с ума. И Наоми не сумасшедшая, она просто отстает в развитии. Значит, спятила только я одна. Все это моя ошибка. Ох, Наоми! Если бы только мы могли убежать от него! Ты и я, мы были бы счастливы вдвоем. Но я ничего не могу сделать! Этот ублюдок сказал, что убьет меня! Он обещал мне, Наоми. Он обещал. А-а, все это пустые слова!

Ева ускорила шаги, обогнала бронтозавриху и пристроилась впритык позади джипа. Песок набился в ее туфли. Наоми скосила один глаз в ту сторону. Внутри ее головы Ева ругалась с Алексом.

— Переключи на третью, ты, дерьмо! Ты уже затрахал эту передачу! Переключи на третью!

— Ты сама вляпаешься в дерьмо, — думал про себя Алекс. — Продолжай в том же духе — не замечай меня, крутись вокруг своей любимой ящерицы, ползай вокруг нее, устраивай скандалы, и все это кончится тем, что ты окажешься по уши в дерьме!

— Лучше уж сидеть в дерьме с ней, а не с тобой, — подумала Ева.

Джип неожиданно затормозил. Ева, шедшая сзади, наткнулась на бампер машины. Мотор взревел, джип дал задний ход, наезжая на Еву. Она рванулась в сторону, чтобы не оказаться под колесами. Алекс захохотал и отъехал, взметнулись белые клубы песка.

Ева поднялась с земли, тяжело дыша.

Гнев матери отдавался внутри Наоми так, будто в голове ее перекручивали жилы.

— Ну мама! Пожалуйста! Папа! Пожалуйста, не ссорьтесь! Смерч надвигается. Нам надо идти скорее.

Наоми была права. Надвигался ураган. Как правило, он обрушивался на них на закате раз в несколько дней. Ураганы были мучительной пыткой. А когда Алекс с Евой ссорились, мучения становились еще болезненнее.

Никто из них не знал, откуда берутся ураганы. Они могли лишь строить разные предположения. Ни один из них не знал, кто насылает ненастье и каким образом во время ураганов происходит то, что происходит. Они знали только, что пересекают пустынную землю на протяжении многих веков. Но что обнаружится по ту сторону пустыни? Это оставалось загадкой.

Они могли бы двигаться быстрее, если бы женщина согласилась ехать в джипе или на бронтозавре. Но она предпочитала идти пешком. Езда в машине приводила ее в состояние ступора, после она не могла заснуть и не видела сны. Если же Ева не спала и не видела сны, то ее бессонница неминуемо навлекала на них очередной ураган. И они становились все ужаснее. Одна мысль о том, что их ожидает, сводила Еву с ума. Смерч был орудием пытки. Но где прячется палач?

Кто сделал так, что они не могли умереть? Кто перечеркивает все летальные исходы? Кто запрещает самоубийство? Ева умирала много раз, пока они шли через пустыню. Однажды она бросилась со скалы, в другой раз Алекс свернул ей шею, потом Наоми навалилась на нее и придушила. Но разницы не было никакой. На них налетал очередной ураган, после чего Ева просыпалась в отремонтированном теле.

Кто занимался этой починкой? Кто дергал за ниточки, что сводили ее с ума? Кто приводил в движение музыкальную шкатулку, в которой оживает тело? Хотела бы она знать!

Первая звезда появилась на небе. Ветер усиливался.

Наоми подняла шею и заметила впереди расщелину в скалах, где можно укрыться от ветра. Ущелье выглядело подходящим убежищем для ночевки. Наоми смогла бы свернуться в клубок и жевать камни у своих ног. Потом она бы пописала в устройство для очищения воды, имевшееся у Алекса, и покормила бы Еву жвачкой. Потом они бы все заснули. Может быть, буря сегодня пройдет мимо.

Алекс бормотал себе что-то под нос. Его громкоговоритель был выключен, однако Наоми и Ева продолжали его слышать.

— Не хватало еще, чтобы такие, как она, указывали мне, как водить! Я научу ее себя уважать! Мерзкая сучка! Сраная маленькая сучонка! Омерзительная маленькая… сучка!

— Он ругается? — спросила Наоми.

— Пытается, — ответила Ева. — Не обращай внимания.

— У папы не в порядке с головой, да, мамочка?

— Не в порядке, милая. Это уж точно.

— Когда мы пойдем дальше? — спросила Наоми.

— Завтра, — ответила Ева.

— А мы когда-нибудь выйдем отсюда?

— Не знаю.

— Ты мне скажешь, когда выйдем?

— Да, Наоми, скажу.

В ущелье было слышно глухое ворчание ветра. Ева присела и занялась солнечными очками, дужки которых запутались в волосах. Высвободив их, она загляделась на красные блики заката, игравшие на медной оправе.

Ева сложила очки и сунула их в карман. Потом села, обхватив себя руками. Под мышками толстая материя промокла, и даже сквозь комбинезон Ева чувствовала, что ее тело горит. Она сжала кулаки.

— Если бы я была динозавром, как Наоми, я бы пришлепнула его, как маленького металлического жучка!

Но Ева была бронтозавром, и только на прошлой неделе. Перед последним или предпоследним ураганом. Она была бронтозавром! Ей следовало пришлепнуть его, когда у нее была возможность это сделать!

Перед последним или предпоследним ураганом. Или это все один и тот же ураганный вихрь, одна и та же мучительная круговерть, в которой они находятся постоянно?

Где они шли неделю назад? Ева попыталась вспомнить. Поля растрескавшейся застывшей грязи. Мили серовато-коричневой грязи, пересеченные трещинами, напоминавшими миллион расплавленных сотовых ячеек.

Сегодня она внутри женщины, где когда-то и возникла. И Наоми, сообразила Ева, тоже в ее естественной форме. Сегодня они все на правильных местах. Она только что это заметила.

Дно ущелья покрывал сыпучий песок, заполнивший пространство между двумя скальными стенами. Ветер приглушенно гудел над головой. Ева, сильно вытянув шею и наклонив голову, разглядывала песок между ног. Никто из них не произнес ни слова.

Наоми подняла голову повыше, где бушевал ветер, и, высунув длинный красный язык, слизнула со скалы лишайник, забившийся в трещину.

Ева двинулась вдоль ущелья, обдирая сухие лишайники со скал с помощью перочинного ножа. Она набрала кучу коричневых обрывков и бросила грудой на песок для костра.

Алекс припарковался на плато, поблизости от входа в ущелье.

Звезды сияли. На небе ни облачка.

Внезапно все они вдруг почувствовали, что смерч уже близко.

— Проклятье! — вскричал Алекс.

Они сделали то, что делали всегда. Им надо было свести головы вместе. Это был единственный способ, который позволял сделать ураганную пытку чуть менее мучительной.

Ева выскочила из ущелья и побежала к джипу. Она взобралась на капот и прижалась щекой к ветровому стеклу. Комбинезон не защищал от холодного воздуха сверху, но внизу под собой она чувствовала сухое тепло металлической поверхности машины. Дрожащими руками Ева вцепилась в воздухозаборники. Голова бронтозаврихи угнездилась рядом с ней, она почувствовала теплое влажное дыхание Наоми. Огромное темно-серое тело обвилось вокруг джипа. Хвост Наоми очертил петлю вокруг них и уперся концом в песчаную гряду. Безмолвные пески, безмолвная гряда облаков над ними. Громадный корпус зверя защищал от порывов ветра.

Алекс злобно зашипел на Еву:

— Что это ты не рыдаешь? Делаешь вид, что тебе не страшно? Как бы не так! У тебя внутри все переворачивается от ужаса! Думаешь, нам есть до этого дело?

— Заткнись! — прохрипела Наоми. — Вы оба, что, не можете заткнуться?!

— Надеюсь, этот ураган унесет вас обоих на Луну и сбросит там на скалы, — монотонно бубнил джип. — Там вы можете рыдать, сколько вам угодно, все равно никто не услышит.

Наоми закрыла глаза. Пленка внутренних век, обрамленная складчатой морщинистой кожей, скользнула над громадными глазными яблоками.

Трое путников замерли в ожидании надвигающегося урагана. Чем ближе друг к другу они оказывались во время смерча, тем менее болезненными были ощущения. В противном случае они давным-давно разбежались бы в разные стороны. Эти ужасные ураганы держали их вместе.

Ветер продолжал гудеть ровно, не тише, не сильнее. Грозовой фронт неумолимо надвигался.

Наоми внезапно распахнула глаза и выпучила их от изумления. Она задрала морду к небу, разглядывая грозовые тучи. В их недрах, в глубине серо-сизой поверхности, передвигались сверкающие фигуры. Фигуры с белыми крыльями, сотканными из света, с головами, увенчанными сияющими нимбами.

— Ангелы! — вскричала Наоми. — Я вижу ангелов на облаках!

— Успокойся! — резко осадила ее Ева.

И тут на них набросился ураган. Мощный смерч начал засасывать их внутрь колоссальной черной воронки. Три души — три колючие морские звезды — царапались и скреблись изнутри о швы одного черепа. Все трое рыдали, плакали, стенали, рвали на себе волосы, умоляли, безумствовали, истекали кровью. Потом иссякли слезы, дыхание прервалось, вытекла вся кровь. Только опухоль на голове Наоми все еще кровоточила, но не было возможности достать до нее, сковырнуть ее зубами.

Их выдернуло и скрутило — челюсти, когти, руки, колеса, проволоки, кожа, плоть, Ева, Алекс, Наоми, — вырванные из собственных тел, неслись в неизвестном направлении. Потом они начали падать. Они падали и падали вниз. Не было челюстей, не было осей, не было рук, в отчаянии цепляющихся за воздух.

Наоми с громким хрустом открыла один глаз. Глаз оказался расположен с левой стороны морды на уровне ноздрей. Она снова была бронтозавром.

Ева открыла глаза, сначала один, потом второй, потом все четыре. Ее батареи садились. Она выключила фары.

Алекс очнулся в теле старухи мексиканки, дрожа и задыхаясь. Его голова, как подломленная, упала на грудь. Он в отчаянии закрыл лицо руками.

— Я больше так не могу, — сообщил он им.

Но у него не было выбора.

Небо заполнилось звездами. Это были не те звезды, что можно увидеть с Земли. Они горели ярче, их было слишком много. Металлическая оболочка джипа в холодном ночном воздухе сжималась, издавая время от времени сухие пощелкивания, звучавшие то ли как «пинг», то ли как «понг».

Наоми потянулась, выгибая спину, словно кошка. Потом побрела ко входу в ущелье, бормоча про себя сутры в такт дыханию.

Алекс спрыгнул с капота и упал на колени на белый известняковый склон. Длинные белые волосы упали ему на лицо. Он зарыдал.

Ева поставила на подзарядку магнитные батареи и запустила вхолостую двигатель. Отличная ночка для поездки, если бы не севшие батареи. А так ничего не остается, как только спать.

— Спать, — подумал Алекс. — Какая отвратительная привычка!

— Я еще не сплю, — подумала Наоми.

— Ложись спать, — сказала ей Ева.

— Не могу, — капризно подумала Наоми. — Папка противный, он не хочет рассказывать сказку!

— Расскажи ей какую-нибудь историю, — устало подумала Ева.

— Да! — ободрилась Наоми. — Ну папочка, миленький! Я еще не сплю. Расскажи сказку!

— Да, расскажи какую-нибудь историю, — поддержала ее Ева. — Помоги нам заснуть.

— Я не знаю сказок.

— Ну придумай что-нибудь, — не отставала Наоми. — Расскажи про завод!

— Я никогда не работал на заводе.

— А вот и работал! Ты же все время видишь сны про завод. Папочка, ну что ты вредничаешь? Рассказал бы нам сказку!

И он приступил к рассказу. Стоило ему начать говорить, как Наоми задремала. Она слышала его рассказ будто в полусне и не могла бы потом сказать, была ли история, рассказанная Алексом, настоящей, или это была выдумка, или он видел это во сне, а может быть, это привиделось во сне самой Наоми.

Глава 2

Сказку? Занимательную историю? О, у меня в голове эти истории кишмя кишат! Шныряют туда-сюда, будто глисты в заднем проходе. Я чувствую себя бывалым солдатом, инвалидом войны, что может порассказать кучу баек про свои оторванные конечности. Или — маленьким черным жучком, опрокинутом на спину, болтающим в воздухе отсутствующими членами, пока в его черной тягучей крови коагулируют силиконовые обломки. Да-да, я знаю кучу историй!

Когда-то, давным-давно, у меня были руки. Две мягкие человеческие руки из плоти и крови. Хотите услышать, как я потерял их?

Расскажу-ка я вам про то, как потерял левую.

Мне было двадцать лет, я был человеком, и меня звали Алекс. Кроме имени у меня была еще и фамилия. Все как у людей. Я жил в Чикаго и работал на заводике, выпускающем пластмассовые модели из стирола.

Работал я на складе в ночную смену, с двенадцати ночи до восьми утра. Треть зарплаты уходила на подоходный налог, другая треть шла профсоюзам, а оставшегося хватало, чтобы снять себе жилье.

Иногда теплыми летними вечерами я шел на работу пешком. Завтракал около полуночи, время позднего ужина. Кофе и яйца, тост с джемом. Двадцатый Век! Разве можно такое забыть?

Как-то ночью я работал на складе, скрепляя картонные ящики на пневматическом прессе. Я брал со стеллажа сложенные картонки, одну за другой, раскрывал их, раскладывал боковые стенки и скреплял их вместе. Пневматическое устройство напоминало деревянный молот с клыками. Нажимаешь ножную педаль, и клыки защелкиваются, оставляя после себя блестящую медную скрепку.

Одна моя рука уже тогда была из пластмассы. Правую кисть я потерял за год до того. Несчастный случай на том же заводе. После этого меня перевели из производственного цеха на склад. Мне поставили механический протез МЕХ-1-90. Тяжелый, но надежный. Затем я обменял свой МЕХ на ортопедический протез ОРТО-4-70; именно ОРТО-кисть я использовал для работы в то лето.

Проблема моя тогда заключалась в том, что правая рука с протезом весила больше, чем левая, и мне трудно было сохранять равновесие. Я походил на скособоченного краба. Мне требовалась дополнительная операция.

Спертый воздух на складе пах пылью и шинной резиной. Я в полудреме стоял перед прессом и придерживал картонные ящики, пока пневмоустройство щелкало скрепками, выплевывая мне в лицо тонкую струю воздуха. Неужто я в самом деле был когда-то тем человеком с мягкой и уязвимой плотью? Прямо не верится.

Вера подошла к прессу. Верой звали мексиканку, с которой я работал. Она носила хлопчатобумажные брюки цвета хаки, на голове — красную бандану, на боку — громко орущий радиоприемник.

— Ау, Алекс! — крикнула она. — Прием!

— Ты не можешь убрать звук? — спросил я.

— Нет. Чем ты занят?

— Скрепляю ящики. А ты чем занята?

— Действую тебе на нервы.

— Вера, что тебе надо?

— Подними правую руку, — сказала она.

Я, как идиот, поднял руку. Вера вытащила из кармана блузы ворох бланков заказов — белые, желтые, розовые — целая тоненькая пачка. И всунула их в мою ОРТО-кисть.

— Мастер, — передала она, — велел собрать все это барахло до конца смены. Срок отправки — на прошлой неделе.

— Это мастер или ты мне удружила?

— Тебя выбрали за исключительную опытность. Ты у нас единственный, кто в состоянии разыскать эту кучу оборудования. А теперь, извини, опаздываю на свидание у вентиляционной шахты, меня ждет грузоподъемник.

С этими словами Вера, в своей красной бандане и в обязательном мексиканском вязаном жилете, удалилась.

Я отшвырнул последний скрепленный ящик в груду других и пошел искать первый номер из списка. Каталожный номер: Q-14738. Количество: 1 шт. Описание изделия: сверхзвуковой реактивный самолет с глянцевыми наклейками.

Закавыка была в пятизначном каталожном номере. Я понятия не имел, где его можно искать. Любой другой поискал бы да нашел. Но не я.

Для начала я пошарил в нижних отсеках, они были огромными, каждый размером чуть не с городской квартал. Подходы к некоторым были завалены поддонами, кое-где приходилось перебираться через горы грузовой тары.

Q-14738, Q-14738, сверхзвуковой реактивный самолет. Ну где этот чертов мерзавец? «Летательный аппарат на солнечных батареях с челночным ходом». «Подводный агрегат для буксирования подводных грузов, модель Т, Рептилия Форд»… Ящики. Стены из ящиков.

Я осмотрел каждый сантиметр по обе стороны прохода между тянувшимися горизонтально металлическими брусьями стеллажей, внимательно разбирая надписи на ярлычках, пришпиленных снизу полок. В узком проходе с трудом можно было повернуться и едва хватало света, чтобы различить неразборчивые карандашные каракули.

Q-14738, Q-14738. А! И ладно! Хрен с ним! Как пить дать, опечатка.

Затылок у меня задеревенел. Я покрутил головой, пытаясь размять мышцы. Прислушался к шуму кондиционера.

Вот если бы сейчас началось землетрясение, то я оказался бы погребен под десятью тоннами грузовых ящиков. Привычка воображать внезапные землетрясения появилась у меня уже давно. Это была игра воображения, ничего больше. Но иногда мое воображение уносило меня далеко от настоящего, в другие места, в другие времена.

В тот раз, например, на меня нахлынули воспоминания о том дне, когда я получил ОРТО-кисть.

До центра протезирования я добрался на автобусе. Моя МЕХ-кисть требовала регулярного осмотра. Я вошел в демонстрационный зал, устланный мягким ковром. На блестящих стеклянных полках с подставками из стирофама возвышались различные части человеческого тела: тут изысканная азиатская ножка, там суровое африканское колено. А внутри стеклянных витрин был представлен широкий ассортимент пальцев, мысков и гениталий. Я был тут, по видимости, один.

Но внезапно появился медперсонал, и вскоре я оказался на покрытой черной виниловой пленкой кушетке в квадратном закутке, огороженном со всех сторон ширмами. Служащие в белых халатах и резиновых фартуках столпились вокруг меня и начали проверку МЕХ-кисти с помощью линз, нутромеров и диагностических электродов.

— А скажите-ка мне, — обратился ко мне один из тамошних спецов, пожилой мужик в очках, — малютка крепко держит? Нет проблем?

— Ну, — ответил я, — она иногда вдавливается, когда я задвигаю ящики.

Он подвигал мою МЕХ-кисть туда-сюда.

— Ничего страшного. Мы сейчас, когда откроем ее для смазки, проведем некоторые тесты. Вы пока подождите в зале.

Раньше или позже, но я должен был решиться и сказать, зачем, собственно, я сегодня к ним приехал.

— Я хочу обменять этот протез на OPTO, — бухнул я.

Все как один замерли и вытаращились на меня.

— Вы понимаете, — начал увещевать очкарик, — замена протеза повлечет за собой хирургическую операцию. Дополнительная операция, а потом опять физиотерапия, и опять техотладка. Вы ведь уже один раз прошли через все это!

— Да, я понимаю, во что ввязываюсь, — ответил я.

— Конечно, вы должны это понимать! И учтите также, что производственная страховка не покрывает стоимость дополнительной хирургии.

— Я выдюжу. Мне кажется, что ОРТО-кисть лучше подойдет для моей профессиональной деятельности. Я прочел брошюрку на эту тему.

Пожилой спец выглядел растерянным.

— Так вы поставите мне OPTO или нет? — спросил я. — Я видел подходящую кисть в вашем демонстрационном зале.

В конце концов они согласились. Они пришли к тому же решению, к какому приходит всякий, кто сталкивается с проявлением непробиваемого упрямства. Они просто позволили мне идти своим путем. Ведь всем известно, что если упрямец вбил себе что-то в голову, то это нельзя выбить и кувалдой. Они в тот же день отсоединили МЕХ-кисть от обрубка моей руки.

— Это может быть болезненно, — предупредил пожилой.

МЕХ-кисть непроизвольно задергалась, когда спецы начали ее снимать. Ее пневматические трубы тяжело хлюпали. Когда их разрезали, из них на операционную стойку потекла ядовитая жидкость. Я смотрел на это с радостью.

— Мы найдем ей применение, — сообщил спец, стягивая перчатки.

Я почесал запястье. У меня всегда начинался зуд, когда из руки торчали обнаженные провода.

Разве можно запретить человеку стремиться к самоусовершенствованию?

Где это я?

Q-14738! Инвентарный номер глядел прямо на меня, свисая с нижней полки на другой стороне прохода. Сукин сын!

Этот чертов Q-14738 был прямо передо мной! Но надо освободить подход к стеллажам, чтобы можно было подкатить роликовую стремянку. Нужно вызвать грузоподъемник и очистить проход. Скособочившись, я вылез из узкого туннеля, где находился, и громко кликнул Веру.

Когда Вера сидела на своем грузоподъемнике, по сторонам только искры летели. Она умудрялась править так, будто грузовичок «2019» был частью ее самой: втискивалась в тесные проходы, втыкала два снабженных крюками узких полоза под ящик, затем давала задний ход. Она никогда не роняла груз. С ревом и грохотом носилась она но складу на «2019», оставляя позади себя запах горящих подшипников.

— Эй, Вера! Мне нужна помощь!

— Успокойся, — прокричала она в ответ. — Дай я сначала освобожу проезд.

Так она и сделала. Я объяснил, куда мне надо подобраться, и отошел к чайному столу, чтобы выпить чашку холодного кофе. К тому времени, как я вернулся, проход был чист.

Перевернув несколько ящиков на нижних полках, я выяснил, что никакого Q-14738 тут нет. Забравшись на приставную лесенку, осмотрел второй ярус. С тем же успехом. Подкатил стремянку на колесиках, взобрался на нее и прочитал ярлыки на третьем ярусе стеллажей. Ни следа Q-14738! Придется лезть на самый верх.

Перспектива меня не вдохновляла, я никогда не любил забираться высоко. Всегда питал к высоте стойкое отвращение. И хотя квартирка моя тогда располагалась на третьем этаже, но все окна изнутри были прикрыты картоном. Когда мне пришлось восстанавливаться после той передряги, меня несколько раз проверяли специалисты, и моя реакция на высоту всегда оставалась отрицательной. Однако в настоящий момент я точно знал, что это необходимо сделать. Задача была ясна. Я опять позвал Веру.

Она прикатила на своем желтом грузовичке и затормозила в сантиметре от моих ботинок, попыхивая выхлопными газами мне в лицо.

— Мне нужен подъемник, — сообщил я ей.

— Ты жутко смотришься, — сказала она. — Тебе надо передохнуть.

— Мне нужно посмотреть три верхних яруса, — объяснил я.

— Никаких проблем. Залезай!

Я огляделся в поисках тормозного башмака.

— Дай я найду колодку, чтобы подложить под колеса.

Вера фыркнула.

— Что за глупости! — отрезала она. — Я не собираюсь тебя ронять.

Одна колодка, с сильно помятыми краями, валялась неподалеку, но в нее был воткнут домкрат. Я попытался покрутить рычаг домкрата, но чем больше вертел, тем глубже он увязал в чертовом башмаке. Я бросил это занятие и вскарабкался на полозья подъемника.

— Поднимаемся, — спокойно предупредила Вера.

Мотор зарычал, цепи зазвякали, цементный пол стал удаляться от меня. Три нижних яруса стеллажей остались внизу. Вибрация мотора подъемника через полозья передавалась мне в ноги, коленки дрожали. На четвертом ярусе Q-14738 не обнаружилось. То же повторилось на пятом.

— Медленнее! — крикнул я вниз.

Вера приглушила мотор.

— Я тебя не слышу, — проорала она.

Полозья, вздрогнув, внезапно остановились. Я раскинул руки, чтобы сохранить равновесие.

— Не смотри вниз! — завопила Вера.

На шестом, самом верхнем ярусе, стоял ящик с оборудованием для грузоподъемника «3025».

Крыша склада оказалась у меня прямо над головой. На уровне моих локтей светились привинченные к потолку люминесцентные лампы. Ничего приятного.

Рядом с оборудованием для «3025» стояла какая-то большая коробка странной формы. Ярлыка не было видно. Ну, она просто обязана быть проклятым Q-14738! Как бы ее повернуть?

Я всегда отличался упорством и методичностью. Некоторые называли это упрямством. Упорство без границ, вплоть до того, что я забывал о безопасности.

Полки верхнего яруса стеллажей выглядели достаточно прочными, чтобы выдержать мой вес. Я схватился одной рукой за опорную стойку, пригнул голову и перевалился с полозьев подъемника на полку.

Там оказалось уютно, чем-то даже напоминало укромную пещерку в скале. Внезапно снизу послышался грохот — ящик с оборудованием для «3025» с громким треском рассыпался, соприкоснувшись с цементным полом. Очевидно, я задел его, когда влезал на полку.

— Ты пытаешься меня угробить? — закричала мне Вера.

— Всерьез обдумываю эту проблему, — крикнул я в ответ.

— А-а, ладно! Ты, Алекс, как всегда, чертовски серьезен.

Лежа на боку, я начал поворачивать загадочную коробку, надеясь разглядеть инвентарный ярлык. Но ни на одной из четырех сторон не оказалось никаких ярлыков. На крышке и на днище их тоже не было.

Я сжал крепкими протезными пальцами одну из верхних картонных створок и отодрал ее. Затем повернул коробку и оторвал вторую картонку. Чертов груз! Мне придется искать инвентарный номер внутри коробки. Снизу ко мне обратилась Вера.

— Алекс, могу я задать тебе один очень личный вопрос?

— Нет! — заорал я. — Никаких вопросов! Я занят!

Я вытащил модель из упаковки и посмотрел на яркую наклейку. Она была расположена в углу. «Детская игрушка. Ходячий луноход № 3031».

Нынче точно не мой день.

— Когда ты меня пригласишь, или, вернее, пригласишь ли ты меня вообще? — продолжала Вера. — На свидание, понимаешь? Я спрашиваю потому, что это очевидно. Ясно, что я тебе нравлюсь. То есть, если бы я тебе не нравилась, ты бы так не раздражался, верно?

— Неверно! — сообщил я ей. — Я для тебя слишком стар! И никогда не хожу на свидания! Я очень занят!

У меня не было сил с ней спорить. Я перекатился на спину и вытащил из кармана сигарету.

— Эй, Алекс! — позвала Вера. — Ты еще там? У меня кончается рабочий день. Прямо сейчас. Ничего?

— А ничего, если я скину сейчас ящик на твою башку?

— Ха! — ответила Вера. — Я не желаю стоять здесь и выслушивать глупые угрозы!

С этими словами она включила мотор и выкатилась из прохода между стеллажами.

Когда звук мотора заглох вдали, я зажег сигарету и устроился, откинувшись на стенку коробки № 3031. Интересно, как я теперь буду отсюда спускаться?

Странно, как иногда наш мозг отказывается решать непосредственные проблемы. Оказавшись в затруднительном положении, я вдруг обнаружил, что погрузился в воспоминания о той ночи, когда потерял правую кисть, ту, что была у меня от рождения. Я помнил эту ночь до мельчайших подробностей. Это был классический несчастный случай на промышленном производстве. Человек входит в соприкосновение с машиной… Хрясть!

Тогда я работал в ночную смену в производственном отделе в старом фабричном здании с унылыми кирпичными стенами и тусклыми верхними лампочками. Работа заключалась в том, чтобы перемешивать мелкие кусочки пластмассы и скармливать их формовочной машине, засыпая в приемную воронку.

В цехе на резиновом конвейере двигалась бесконечная череда тоненьких пластиковых планочек, похожих на веточки. Каждая из них имела отростки, вроде листочков, на которых держались части моделей. Там были фюзеляжи и посадочные шасси самолетов. Были иллюминаторы и половинки поршней с тоненькими штырьками, которые нужно было втыкать в узенькие отверстия. Несколько рабов зарплаты сидели на высоких табуретках, упаковывая пластмассовые веточки и вкладыши с инструкциями в картонные коробки.

Однако тот формовочный станок, что оттяпал мне руку, был не из цеха, не из больших прессов. Нет, этот особый станок стоял в старом темном коридоре фабричного здания, окна которого выходили на Райтвуд-авеню. Он был всего двух ярдов в ширину, но очень высок. Каждый цикл формовки занимал около минуты, а когда он заканчивался, машина издавала шипение, и из нее по крутому желобу, трясясь и дребезжа, выкатывалась готовая часть. Моя работа заключалась в том, чтобы засыпать гранулы бакелита в приемную воронку машины.

Так вот, было два часа ночи и я заполнил доверху приемную воронку этой самой машины. Я посмотрел вниз, в бункер, куда ссыпались уже готовые части. Части эти были головами пилотов из игрушечного набора «Мегабот морских пехотинцев». Защитные шлемы, защитные очки, решительные подбородки. Сотни защитных очков смотрели на меня из ящика. Сотни решительно сжатых подбородков.

Я поглядел на приборную панель. Стрелка термометра стояла на зеленом. Слишком низко.

Осмотрев станок внимательно, я обнаружил, что нижняя и верхняя половинка пресса не сходятся до конца. Вечная проблема с этими формовочными станками!

Когда с грохотом и жужжанием половинка пресса поехала вверх, я смог рассмотреть, в чем там дело. Три пилотские головы сплющились в большую лепешку и прилипли. Громко шипевшие выдувные шланги не могли их сдвинуть. Однако у меня в распоряжении полминуты или около того, пока опустится верхняя половинка пресса. Я успею их достать.

Я вытащил из заднего кармана перочинный нож и поддел им сплющенные головы пилотов. Ближний край пластмассовой лепешки отошел легко, однако, чтобы дотянуться до дальнего, мне пришлось перехватить нож, обхватить другой рукой крышку станка и продвинуть руку с ножом немного глубже.

Мне следовало вовремя заметить, что пресс пошел вниз. Мне не следовало зевать.

Первое, что я почувствовал, это был запах. Будто жареная колбаса. Лишь затем я увидел, как пресс опускается на конец руки, туда, где была моя кисть.

Я подумал про себя: «Когда же это успело произойти?»

И только после этого я услышал звук: глухой стук сомкнувшихся половинок пресса, хруст костей и шипение горячей струи пара. Услышал, после того как все произошло.

Самое худшее было уже позади, но мне еще надо было дождаться, пока верхняя часть пресса подымется, чтобы вытащить остатки руки. Смотреть на остатки я совершенно не желал. Чтобы их не видеть, было бы хорошо закрыть глаза. Но этого я боялся больше всего на свете, потому что был убежден, что стоит мне закрыть глаза, и на меня навалится боль. А боли я хотел избежать. Потому стоял и ждал.

В горле першило от горящего пластика. Из бункера сотни желтых голов смотрели сквозь защитные очки в разные стороны. Интересно, кто будет заполнять воронки, когда меня увезут в больницу?

Когда крышка пресса поднялась, я привалился спиной к кирпичной стене и стал смотреть вверх, на крышу. Я не поворачивал головы, потому что не хотел видеть свою руку. Кто-то из работающих, очевидно, заметил меня и в панике нажал на пожарную кнопку. Изувеченный человек не является пожаром, но мне была понятна такая логика действий. Огнетушители под потолком разом принялись извергать струи холодного тумана, который, опускаясь, оседал на кирпичных стенах каплями мелкой измороси. Заводской шум превратился вдруг в один-единственный звук, подобный гулу гигантского гонга. Я потерял сознание.

Иногда меня начинает мучить любопытство: что стало с той моей кистью? Ведь мастер должен был вытащить ее из пресса. Может быть, он завернул ее в салфетку и отправил в палату скорой помощи? А там медсестра равнодушно выбросила ее в мусорную корзину? А потом мусоросборник вывез ее за город на какую-нибудь свалку вместе с использованными хирургическими зажимами, грязными тряпками и столовой посудой из фольги с остатками хлеба и гороховой похлебки? Я никогда этого не узнаю.

Однако, лежа на верхней полке склада и докуривая вторую сигарету, я почему-то вдруг почувствовал уверенность, что для меня было правильно избавиться от той старой руки. Той руке нельзя было доверять. Та рука явно продемонстрировала саморазрушительные наклонности. Должно быть, с ней что-то было не так.

Но как бы то ни было, а я должен спуститься со стеллажа, рано или поздно. Я предвкушал, как добираюсь до автобуса, что повезет меня домой. Если я успею на автобус до Пуласки в восемь утра, то, как всегда, буду ехать еле живой и в полудремотной маете мне будут сниться коралловые змеи, изоподы, ксилофоны и костный мозг, светофоры, планета Нептун, полный нуль…

Подозрительный звук вывел меня из задумчивости. Затылок мой упирался все в ту же коробку № 3031, и в этой коробке что-то шевелилось.

Я быстро отодвинулся и, развернувшись, встал на четвереньки, таращась на нее. Одна из боковых стенок коробки прорвалась, и из нее выползала… рука. Вернее, кисть. В точности такая же ОРТО-кисть, как у меня! Только не правая, а левая.

Кисть резво выпрыгнула из дыры в коробке и приземлилась на полку. Не обращая на меня никакого внимания, она деловито направилась в угол стеллажа, к опорной стойке. По ней она торопливо спустилась на предыдущий ярус.

В коробке вновь послышалось шевеление. А потом — они разом посыпались из нее. Механические кисти! Одна лучше другой! Каждая следующая, казалось, блестела еще ярче, была более изящной, чем предыдущая. Одна за другой они спрыгивали на полку, стройной цепочкой двигались в угол и спускались по опорной стойке вниз. Сверху я увидел, как они собрались внизу, на полу склада. Почему-то мне показалось, что они ожидают меня.

И я последовал за ними. Я скользил по опорной стойке с яруса на ярус, все вниз и вниз. Оказалось, это совсем не сложно.

И успел как раз вовремя. Кисти уже собрались вместе и дружной толпой двинулись по проходу к выходу из здания, их шествие напоминало движущийся ковер из металлических пальцев. И я пошел за ними.

Я вовсе не был обязан следовать за ними. Я мог бы пробить свой пропуск и спокойно удалиться, пройтись пешком, овеваемый утренним ветерком, сесть на скамейку в Гумбольдт-парке под шелестящими кронами деревьев и любоваться блеском брошенных бутылок на зеленой травке.

Но я выбрал другой путь, я последовал за ними. Мне не хотелось, чтобы они на меня рассердились.

Мы вместе пересекли порог и вошли в ярко освещенное помещение цеха производственного отдела. Черная женщина с проворными пальцами и пустыми глазами и сутулый испанец складывали листки с инструкциями и упаковывали ветвистые планки моделей в коробки. Никто в цехе не заметил толпу кистей. Никто не заметил и меня. Все были слишком заняты.

Кисти выстроились двумя рядами в проходе между двумя формовочными станками, напоминая почетный караул. Я тоже пошел по проходу и повернул к машине, стоявшей слева. Пока я смотрел сквозь панель из безопасного стекла, верхняя половинка пресса поднялась, а из отверстия станка вылетела планка-веточка с миниатюрными деталями автомобиля. Пресс вновь быстро опустился.

Тут две механические кисти соединились там, где должно быть запястье, и быстро парой взобрались на верхушку машины, передвигаясь как какое-то странное насекомое. Они сняли защитное стекло со станка. И тут меня будто что-то толкнуло. Я теперь знал, что мне следует сделать.

Пресс поднялся. Я положил левую руку внутрь.

На этот раз, перед тем как половинка пресса опустилась, я закрыл глаза.

Видите ли, у меня был план. Я желал самоусовершенствования.

Обычная кисть была для меня уже недостаточно хороша.

— Алекс, посмотри-ка на луну! Какой узкий серпик, прямо как месяц в детских сказках!

— Так ты хочешь слушать мою историю или нет?

— Мне показалось, она уже закончилась.

— Ага, верно.

— Наоми она очень понравилась. Она сразу заснула.

— Ага, заснула. А ты? Может, расскажешь что-нибудь свое?

Глава 3

Звездное полотно небосвода медленно плыло над ночной пустыней. Похолодало. Высившиеся с обеих сторон стены ущелья были невидимы в темноте, лишь белый песок ярко светился под ногами.

Его матовое свечение окружало колеса джипа и окутывало женщину, что спала рядом. Свернувшийся в стороне от них бронтозавр напоминал очертаниями могильный холм. Алекс развел костер из сухих лишайников, но он погас уже несколько часов назад.

Ева не могла нормально заснуть. Рядом с джипом она чувствовала себя неуютно. Она выслушала рассказ Алекса о его руках. Потом погрузилась в прошлое и вспомнила тот невероятно далекий день, когда она чуть не потеряла сердце. Это тоже произошло неведомо сколько времени назад, все в том же Двадцатом Веке.

Тогда она была молода и красива. Ей было семнадцать лет, и у нее были черные пышные волосы. А сейчас она превратилась в нелепую и смешную старуху с рассыпающимися зубами, ободранными ногтями и в туфлях без шнурков. И рядом ее семья, о, она всегда вместе с семьей, чудовищной, превратившей ее жизнь в тюрьму.

Спятивший муж, встроивший в себя части автомобиля, и слабоумная дочь, весящая не меньше тонны. И она сама, слишком старая, чтобы сохранить в себе что бы то ни было человеческое. Но когда-то, давным-давно, она была юной и красивой. Когда-то она была центром своей собственной Вселенной. И сейчас Ева вспоминала ту пышноволосую девушку, какой была когда-то.

Давным-давно, в Двадцатом Веке, жила-была на Земле девушка, и жила она только ради своего дела. Она принадлежала к гордому народу, и этот народ поставил перед ней возвышенную задачу. Это дело, или задача, указывали ей путь и руководили каждым шагом ее жизни.

Девушка обитала в Юкатане, в монастыре Жертвователей Четумала. Она могла бегать быстрее ветра, и головка ее была полна туманно мерцающими священными легендами пополам с монастырскими сплетнями. Она была блаженной идиоткой, но поставила перед собой задачу.

Огороженные стенами постройки монастыря были расположены в центре старого Ботанического сада. Внутри этих стен располагалась тенистая роща хлебных деревьев. Каждое утро мужчина под три метра ростом с головой черепахи привозил к воротам Ботанического сада туристическую повозку, в которой сидела группа детей с малюсенькими креветочными головками. За детьми следил суровый сутулый человек с головой попугая. Послушницы из рода морских ангелов подсматривали за детьми сквозь дыры в ограде монастыря.

Каждую ночь двадцать послушниц засыпали на каменных плитах темного дормитория. Шейки их мерцали перламутровыми розовыми и голубыми полосками. Ева была одной из них.

Ева встречала свою семнадцатую весну, когда приблизился день Сердечной церемонии. Послушницы не могли говорить ни о чем другом. Всем было любопытно узнать, на кого падет выбор, кто в этот раз станет Избранной Жертвой. В ночь накануне великого дня они, как обычно, лежали на каменных плитах, но никто не мог заснуть. Ева лежала и прислушивалась к их дыханию. Из садовой беседки доносились резкие крики омароптиц.

Настоятельница с кальмарьей головой, спрятанной в складках капюшона монашеского одеяния, вошла в дормиторий и двинулась сквозь пространство, полное теней. Ее ноги прошлепали по луже лунного света, что проливался на бирюзовые плитки пола сквозь небольшое окошко. Приоресса остановилась рядом с Евой и пробормотала путаные слова заклинания. Она объявила Еву мертвой. Ева обрадовалась, что ее избрали.

По обычаю, Избранная Жертва должна была встать до рассвета и, одевшись в тонкую муслиновую тунику и сандалии, спуститься вниз и прогуливаться в рощице, где росли хлебные деревья. Евин наставник, суетливо расправляя крылья на лету, выпорхнул из ниши под потолком и последовал за ней. Он приземлился ей на плечо и сложил чешуйчатые крылья. Он был видоизмененной реморой, или рыбой-прилипалой, он руководил ее занятиями.

Ева прогуливалась по мощеным дорожкам среди клумб с цветами и травами. Она задержалась около цветущей груши. Над крупными желтоватыми цветами, как стайки мелкой рыбешки, метались насекомые, переносящие пыльцу. Наставник Евы пел ей успокоительную мантру. Неугомонный ветер тряс верхушки зеленых деревьев.

— Посмотри, наставник, эти деревья будто танцуют!

— Это ветер, — ответил он.

— Ветви все время колышутся.

— Спадет ветер, и они остановятся.

Голомянка-лира пересекала мощеную дорожку. Ее яркие перья сверкали в лучах восходящего солнца. Ветер кружился над ней, а она распустила хвостовое оперение ярко-зеленого цвета с серебряными и голубыми глазками. Под напором ветра полы туники на Еве взметнулись и захлопали, их лающие хлопки напоминали звук охотничьего рожка. Ветви деревьев продолжали неутомимо колыхаться. Их колыхание предвещало скорый легкий весенний дождь. Но Ева его не ощутит. Ее уже нет здесь, она мертва, она — призрак.

Ева прижала руку к груди. Она пробежала пальцами по шраму — бледному тупому рубцу, что оставили после себя три ритуальных удара ножа. Начиная с этого места она будет разрезана лазерным лучом на дольки, как груша. Она растворится в свете, только ее сердце останется здесь — подарок Великому императору, принадлежащий ему со дня ритуала.

Наставник зашипел:

— Иди внутрь. Уже пора.

— Нет еще!

— Пора уже, тебя ждет аббатиса.

Ева подошла к боковому входу в монастырь, которой вел в кухню.

— Ты куда идешь? — вскричал ее наставник. — Это не тот вход!

Ева вошла в кухню. Единственная послушница, что работала там, была главной кухаркой. Эту женщину, похожую на морскую корову, Ева очень любила. Кухарка была полной и немного сутулой, у нее была шелковистая черная кожа и добрые карие глаза. Она стояла у разделочной доски и рубила на ней плоды ямса. Год назад, когда Ева заболела, она принесла ей полную чашку ежевики в козьем молоке. Кухарка резала ямс и бормотала что-то себе под нос, это были мирные успокоительные звуки.

Послушница с нежной кожей морского ангела, такой же, как у Евы, заглянула в дверь кухни и увидела ее.

— Она здесь! — торжествующе крикнула она, обернувшись в коридор.

В то же мгновение кухню заполнили юные морские ангелы: они хихикали, смеялись, забрасывали Еву вопросами, толпились вокруг нее, трогая ее изящными голубыми руками. Все они выглядели одинаково, так же, как Ева, но лишь она одна стала Избранной Жертвой.

Ева едва могла вздохнуть. Девицы так тесно сгрудились вокруг нее и так громко визжали, завидуя, что выбор пал не на них! Они пытались протолкнуться еще ближе, протиснуться прямо внутрь ее.

Ева вырвалась из их жадных объятий и бросилась прочь. Она побежала по коридору в сторону холла, чтобы найти там аббатису. Подошвы сандалий Евы заклацали по каменным плиткам пола, черные волосы взметнулись спутанным вихрем за ее спиной.

Ворвавшись бегом в холл, Ева столкнулась с высоким и тонким существом в золотисто-зеленой хламиде. Это была Святейшая мать! Ева попятилась, ужаснувшись своей оплошности, от страха у нее пропал голос, и она никак не могла произнести слова извинения.

Изящные жемчужно-серые руки Кальмаровой матери поглаживали лоснящуюся парчу одеяния. Влажные глаза мигали, рассматривая затаившую дыхание девочку, что стояла на коленях у ее ног.

— Подымайся, — сказала Святейшая мать, покачивая щупальцем. — Почему ты прибежала в холл?

— Я не знаю, Ваша милость, — ответила Ева.

— Сегодня, детка, ты не должна волноваться. Тебе не следует на что-либо отвлекаться. Дай мне руку, детка. Пойдем прогуляемся.

Едва в силах поверить, что это происходит с ней, Ева взяла за руку Кальмарову мать. Они вместе пошли по пустынным коридорам, где не было ни души. Еве казалось, будто они попали в заколдованное царство, застывшее вне времени. Святейшая мать привела Еву в то крыло монастыря, где та никогда не бывала прежде. Они поднялись по спиральной лестнице и сквозь люк в полу попали в главную часовню.

Там, освещенные призрачным фиолетовым светом, их ожидали еще четверо захори из кальмарьего тотема. Они сняли с Евы тунику и сандалии. Ева стояла голой на холодном мраморе, на ее плече, уцепившись за него острыми черными плавниками, висел наставник, его маленькие красные глазки внимательно наблюдали за происходящим.

Пять старших послушниц совершили омовение и втерли в тело Евы благовонные масла. Затем они принесли живые драгоценные камни, испускавшие свет, как светлячки: сапфиры — синий, алмазы — белый. Драгоценности прикрепили к рукам, плечам и шее. Живые камни пустили корни в ее плоти и создали вокруг Евы устойчивое голубое сияние. Старшие послушницы расчесали ей волосы и облачили в плащ и головной убор Избранной Жертвы.

После чего Еве торжественно вручили серебряную чашу с вином, куда были добавлены семена ололюкви, цветка утренней славы. Ева выпила вино и почувствовала, как в ней начинает растекаться сущность цветка — она текла сквозь нее подобно туману. Ее плоть стала прозрачной. Ева вдруг поняла, что реальность уходит в прошлое, и все, что было раньше, уже не имеет значения. Что она, Ева, освободилась и может следовать верным путем.

Старшие послушницы окружили ее кольцом, поправляя складки одеяния. Ева почувствовала, что она все может, что она могла бы, например, растаять и смешаться с каменным полом, однако тут она увидела пылинки, что плавали в лучах света, и тоже поплыла. Все поражало Еву — грязный стакан, тонкие серые руки, что расправляли ее крылатый плащ, маленькие красные глаза ее наставника, любая мелочь.

Снаружи, за дверями часовни, послышались резкие выкрики.

— Дорогу! Дорогу!

Это кричали прибывшие за ней рыбы-собаки, священники. Сестры монастыря возопили жалобными голосами, исполняя ритуальную песнь. Двери распахнулись.

Толпа приземистых толстых священников вперевалку ввалилась в часовню, оттеснив прислужниц в одеждах кальмарьих матерей, и окружила Еву. На них были темно-красные накидки и бусы из вулканического стекла, их чешуя сверкала всеми оттенками красного, оранжевого и желтого. Вместо рук торчали плавники. Головы по размеру соответствовали широким зубастым ртам. Один из них то ли прорычал, то ли промычал в сторону Евы: «Пойдешь с нами!»

Священники вывели ее из часовни на солнечный свет. Они вышли из ворот женского монастыря и вошли в Ботанический сад. Ева шла по лазурным лужайкам, изумляясь цветущим клумбам и полям черных и синих злаков. С баньяна громко кричала и ругалась голомянка-лира.

Прекрасный паланкин стоял на траве между двумя черепахами, чьи панцири поддерживали его с двух сторон. Покрывало паланкина было украшено шафранно-желтыми и бархатно-черными орхидеями.

Черепахи-носильщики были одеты в затканные шелком ливреи. Они повернули свои рогатые морды, наблюдая за тем, как Ева забирается на сиденье, а затем подняли паланкин.

Червеголовые садовники широко распахнули ворота, ведущие из сада. Рыбы-собаки следовали толпой позади паланкина.

Процессия двинулась по мосту из янтарного стекла, стоящему на высоких опорах над широким, в милю, рвом со сверкающей зеленой водой. Ветерок трепал складки плаща Евы. На той стороне рва высилась огромная стена, составленная из больших металлических блоков. Дорога, ведущая через мост, уходила в отверстие в этой стене.

Когда паланкин приблизился к железной стене, с той стороны до Евы донесся многоголосый гул толпы. Сначала она решила, что этот звук издает Ксочипилли, князь Цветов, что поет у нее в крови, или же это шепот Нти Ки Ксо, оползневого гриба. Но потом сообразила, что это ревет многотысячная толпа, что собралась на Амбарной площади посмотреть на их процессию. Парад у Медицинского центра был важной частью Церемонии Жертвоприношения.

У подножия стены, где заканчивался янтарный мост, их ждали, выстроившись шеренгой, двадцать солдат-акул. Они присоединились к кортежу и вместе с паланкином и священниками двинулись к Амбарной площади.

— Помаши народу рукой, — приказал Еве наставник.

Дорога от моста шла широкой дугой по узкому проходу меж двумя рядами зернохранилищ, выстроенных в виде больших конусовидных зданий из песчаника. Кордоны орущих солдат сдерживали орущую толпу по сторонам дороги. Ева заметила, что здесь присутствуют все тотемы, какие она знала. Группы радостных креветкоголовых детей сосали сливочное мороженое на палочках, а их учителя с головами попугаев тыкали указками в сторону Евы и покрикивали на малышню. Рикши морского паука, стоявшие рядом со своими носилками, приветствовали ее. Они принесли с собой женщин-миног, чьи белые скользкие тела с икринками покачивались на носилках рикш под зонтиками. Ева помахала рукой женщинам-миногам, кое-кто из них помахал ей в ответ.

На амбарах по сторонам дороги были вывешены яркие вымпелы, что дергались и трепетали на ветру, изо всех окон зернохранилищ выглядывали люди-осьминоги.

Марширующий оркестр девушек — морских звезд влился в процессию и пошел впереди священников. Музыкантши дули в окарины и били в барабаны.

— Жизнь прекрасна! — мечтательно промолвила Ева.

— Для кого как, — заметил ее наставник.

Дорога пошла под уклон, к спуску в сверкающий яркий туннель, идущий сквозь пенобетонное основание города. Здесь эскорт и оркестр остановились, музыка смолкла, солдаты и музыкантши развернулись и пошли обратной дорогой, а Ева про себя взмолилась, чтобы ей хватило храбрости продолжить путь.

Туннель вывел ее вместе с почетным эскортом к движущейся кольцевой дороге, широкой, как река, что раскинулась на много миль под изогнутыми серыми сводами подземелья. Теперь Ева могла видеть все вокруг, внизу и вверху. Она видела бункеры, где теснились пираньи из касты воинов, и громадные пещеры, где прятались орудия противоракетной защиты, что охраняли страну Евы от ядерного удара. Она видела все прямо сквозь многотонную толщу пенобетона, что их окружала. Внизу, под землей, Ева рассмотрела магму, что текла и плавилась согласно геотермическим законам. Ева стала одновременно тектонической станцией и астрономической обсерваторией, она обозревала свой континент от края до края.

— А мы, оказывается, живем на плоту, — с удивлением сообщила она наставнику.

— Продолжай дышать, — пробурчал в ответ тот, — ты забываешь дышать.

Ответвление от кольцевой дороги вывело их на абсолютно ровную площадку, по краям которой стояли сторожевые башни с мазерными квантовыми усилителями. Над площадью нависала громада Медицинского центра. Три его башни выдавались вперед, они были смоделированы на основе решеточного строения морской губки и назывались Цветочной Корзиной Венеры. Для освящения фундамента этого здания в нем была погребена тысяча детей. В Центре процессию ожидали хирурги и сам Император рыба-кит.

Сопровождающие Еву тучные безрукие священники подошли к центральному входу. Когда они приблизились, с крыши на них водопадом излился фейерверк. Это был поток ослепительных сверкающих огней кобальтово-синего и хлорно-зеленого цвета.

Ева позабыла свои страхи, ее охватила счастливая эйфория. Она вышла из паланкина, раскинула руки и закружилась от радости. Ее волосы разметались, со светящихся драгоценностей, украшавших ее шею и руки, слетали кружащиеся спиралью искорки. Ева кружилась и смеялась, а падающие пылающие искры угасали, соприкоснувшись с землей.

Священники рыбы-собаки заставили Еву очнуться. Они прекратили ее кружение и повели вдоль возвышавшейся огромной стеклянной стены. Часть священников затянула хриплыми голосами погребальную песнь в знак того, что, как только она переступит порог Центра, Ева будет считаться официально не только мертвой, но и похороненной согласно ритуалу.

Эти священники должны были отвести ее в Тлалокан, в потусторонний мир. Но Медицинский центр — не Тлалокан! Это просто огромное здание, ничего особенного. Тогда зачем же они сказали ей, что ведут ее в Тлалокан? Что за глупые смешные вруны?

Сотни Больных появились на балконах больничных палат — люди рыбы-солнца, евнухи каури и дети желудевого червя. Они выглядели осунувшимися и невыспавшимися. Им всем пришлось отдать много крови Императору в этот день. Возможность предоставить свою кровь была их почетной привилегией, она вносила смысл в жизнь этих несчастных.

Святейший император использовал сегодня много крови, потому что после единственного пробега по Его святейшим венам она была пущена через трубы, чтобы оросить и освятить гидропонные фермы. Ему также нужна была кровь для наполнения широкого, как озеро, бассейна.

Самому ему не нужен был такой большой бассейн. Император был всего лишь толстый старик с четырьмя сердцами. Но он был Император, так что кровь нужна была во что бы то ни стало.

— Почему она остановилась?

— На что она так смотрит?!

— Продолжайте петь!

Императору нужно было четыре сердца, чтобы сохранить жизнь, и каждые четыре года каждое сердце заменялось на новое. Вот для чего нужна была Ева.

Снаружи один из детей желудевого червя взобрался на балконные перила. Стоящий рядом Больной подбадривал его криками, пока тот не прыгнул вниз. Тело, упавшее на каменные плиты, подпрыгнуло и перевернулось. За ним прыгнул другой Больной, потом они последовали плотным потоком один за другим. Самоубийства разрешалось совершать только в день Жертвоприношения. Тогда они прощались и считались освященными. Священники рыбы-собаки запели гимн в честь одобрения жертвы.

Растущая во дворе куча изуродованных при падении тел была ужасна. Ева поспешила ко входу в Центр. Священники сопровождали ее, пока не передали в руки четырех Медсестер. Медсестры были женщины-лососи с успокаивающими голосами, нежными руками и плоскими оранжевыми глазами. Они забрали плащ и головной убор Евы, а саму ее положили на каталку из белого стекла. Они повезли ее к берегу канала.

Позолоченная гондола покачивалась на вязкой, фиолетовой жидкости канала. Медсестры, везущие Еву, закатили каталку на гондолу, и маленькая золотая лодка двинулась вперед.

На гондоле они доплыли до шлюза. Задняя переборка шлюза закрылась, уровень мерцающей жидкости стал подниматься, и вместе с ним поднималась слегка покачивающаяся гондола. Когда открылись передние ворота шлюза, они оказались на Императорском Хирургическом этаже.

Медсестры подняли Еву с каталки и помогли ей встать на ноги. Они повели ее по длинному коридору, извивавшемуся, словно змея. Ева вдруг почувствовала слабость в коленках, но Медсестры удерживали ее прямо, не давая упасть. Поддерживая ее, они пропустили мимо себя колюшку-рентгенолога в тяжелом резиновом фартуке. Он оглянулся и поклонился им.

— Спасибо вам, — пробормотала ослабевшая Ева. — Спасибо.

— Не за что, — ответила одна из них. — Для нас это — большая честь.

Медсестры на ходу достали ножницы и начали обстригать буйную шапку волос на голове Евы. Черные гроздья рассыпавшихся по полу локонов отмечали их печальный путь. Затем они сняли с ее тела драгоценности и, пройдясь жужжащей машинкой по голове Евы, обрили ее наголо.

За сводчатой аркой в конце коридора находилась операционная — круглая палата под куполом из зеркального стекла. В центре палаты на базальтовом возвышении лежала обсидиановая Жертвенная плита. В алькове два голых хирурга с головами скатов вращались под светом дезинфицирующих ламп. Все шло как полагается.

Но в голове Евы начало просыпаться подозрение, что она окружена безумцами. Все эти дружелюбные приличные люди, все эти спокойно улыбающиеся профессионалы, которым и в голову не могло бы прийти, что они причиняют Еве зло, — все они были совершенно безумны. Они собирались вырезать у нее сердце! Сердце, которое билось у нее в груди! Она с трудом удерживалась от того, чтобы не закричать в голос.

Но ведь она жила среди этих людей всю жизнь. Они учили ее ходить. Они учили ее думать. И вот теперь они просто хотят вырезать кусок ее тела, а остальное выбросить за ненадобностью. В этом заключается их работа. Возможно, с ней самой что-то не так, но Ева не хотела умирать.

— Теперь уже недолго, — заметила прилипала на ее плече.

— Замолчи, — огрызнулась Ева. — Ты все равно ничего не знаешь.

Медсестра с лососевым лицом наклонила обсидиановую плиту и прижала голую спину Евы к холодному камню, а затем вновь вернула плиту на место, но уже вместе с Евой.

Медицинские датчики на черном камне яростно затрещали. Вращающиеся платиновые иглы воткнулись со всех сторон в ее тело, и оно налилось свинцовой тяжестью. Медсестра затянула на ее поясе кожаный ремень и защелкнула пряжку.

Ева видела свое отражение в зеркальных стенах купола, смыкавшихся над ней. Огни в амфитеатре погасли, красный пульсирующий конус высвечивал только жертвенную плиту.

Хирурги-скаты собрались вокруг Евы, на них были белые халаты и латексные перчатки. Их внутренние голоса зазвучали у Евы в голове.

— Ну-ка, милое дитя, расслабься. Не надо нервничать, мы все так в тебя верим.

— Что опять за хрень! Зуб даю, что чертов пень-нарколог опять облажается с дозой!

— Кетцаль! Ну и бараны собрались вокруг! А самый напыщенный — та глыба жира, что зовется Императором.

— Детка, ты должна открыть свое сердце Лазерному лучу. Ты должна добровольно отдать себя.

Голоса гудели, заманивая Еву в ловушку неуверенности. Она начала плакать и взмолилась: «Помоги мне, Мать! Я пропала! Я потеряла твою милость!»

— Кретины! Опять не та доза! Я им повыдеру их сучьи глазенки! Да чтоб им жариться в масле кальмара! Они хотят сорвать мне операцию!

Сердце Евы было маленькое, слепое существо, которое жило в ее груди, с удовольствием дыша кровью. Оно вдыхало алых змей и выплевывало их из четырех ртов в боковые ответвления ее легких. Ему ничто не грозило. Хирурги о нем позаботятся. Они просто перенесут его в другое место.

Конус красного света сузился. Лазер парил над Евой в темноте.

Не пугайтесь сужающегося луча света, цитировала заученные наставления Ева, представляйте, что это часть Благого Сияния. Не бойтесь сгущающейся тьмы, представляйте себе, что это летние тучки заслонили от вас солнышко.

После операции Ева должна была продержаться на ногах еще час с помощью подключенного аппарата искусственного сердца-легкого. Она должна появиться на балконе перед поклоняющейся ей толпой в белом терновом венце и белой кружевной накидке, украшенной цветами. Если бы она не смогла произнести речь, ее бы заменила звукозапись.

Потом они должны были вытатуировать на ее щеке узор смерти, отвезти ее в катакомбы, отсоединить искусственное сердце и оставить там среди тех, кто прошел обряд до нее. Все шло бы так, как полагается.

Синяя вода хлынула из решеточных отверстий в полу и начала затоплять операционную, поднимаясь к базальтовой плите. Медсестры надели на хирургов кислородные маски. Жидкость уже лизала пятки Евы. Одна из медсестер сунула ей в рот какую-то трубку.

— Прикуси зубами. Вдыхай. Глубоко вдохни. Отлично.

Вода облизывала ее ноги. Стол с инструментами скрылся под водой. Ева закрыла глаза.

Рыба-прилипала вцепилась в ее шею множеством крошечных острых зубов. Ей казалось, что она кричит: «Да что с тобой? Разве я ничему тебя не научила? Ты что, так и будешь лежать и позволишь им тебя зарезать?»

«Отстань от меня», — подумала Ева, обращаясь к проклятой черной рыбе.

«Это так просто, — продолжала ремора. — Если ты толкнешь секретный рычаг, то отодвинется фальшивая панель и откроется тайный ход. Ты сможешь убежать.

Ты сможешь бежать быстрее ветра и убежишь от всего этого! Всего одно маленькое усилие!»

«Но я хочу умереть, — ответила Ева. — Это мое собственное желание. И чего ты пыжишься, стремясь все испортить?»

— Она сопротивляется.

— Она пробует говорить.

— Подтяните главный ремень!

— Еще успокоительного!

Ева успокоилась и скоро уже легко задышала сквозь дыхательную трубку.

Лежа под водой в конусе красного свечения на обсидиановой плите, она открыла глаза. Связанная и с заткнутым трубкой ртом. С платиновыми иглами, поворачивающимися в ее плоти. А к ней уже неумолимо приближаются хирурги, в резиновых фартуках и в резиновых масках, с ножами в руках.

Хирурги переговаривались друг с другом через миниатюрные микрофоны. От их респираторов вверх поднимались пузырьки воздуха. Они приближались, чтобы ее убить.

Когда к ней приблизился главный хирург и протянул церемониальный деревянный кинжал с резной рукоятью, руки Евы поднялись помимо ее воли. Ритуальный нож был остро заточен, его лезвие было острее, чем стекло. Действуя будто сами по себе, ее руки ухватили рукоять кинжала, которую продолжал держать хирург-скат. В четыре руки они приблизили острие кинжала к маленькому белому рубцу на коже Еве.

По ритуалу она должна была сама сделать первый надрез. Хирург должен лишь помогать ей.

Незнакомые голоса вихрем закружились в ее голове, они о чем-то спорили, их речь была быстрой и неразборчивой, как щебетанье дельфинов. Колеса беззвучного спора крутились так стремительно, как мечется стайка мелкой рыбешки, переговаривающаяся на ультразвуковых частотах, которые Ева не улавливала.

Лица скатов и лососей глядели на нее сквозь прорези резиновых масок. Точнее, смотрели их маленькие черные мертвые глаза, более похожие на раны от раскаленной кочерги. Ева сделала надрез. Темно-красное облако крови заклубилось над острием кинжала. Главный хирург усилил захват на рукоятке. Но его руки были слабы.

Ева сделала глубокий вдох и с силой выплюнула изо рта мундштук от воздушной трубки. Она вырвала деревянный кинжал из рук хирурга, взмахнула деревянным клинком и резко вонзила его в шею хирурга. Сегодня хирург уже ни у кого не сумеет вырезать сердце.

Ева расстегнула ремень на талии и подтянула к себе ноги сгруппировавшись. Медсестру, которая пыталась схватить ее за ногу, она резко отпихнула.

Потом нацелилась пяткой в беззубую белую морду ассистента хирурга — бац! Его лицо окрасилось густым темно-оранжевым цветом.

Другая медсестра попыталась подобраться к Еве сзади, но Ева уже оттолкнулась от гладкой хирургической плиты и поплыла сквозь продезинфицированную красную воду вверх, к куполу операционной.

Подплыв к зеркальному стеклу, она прижалась к нему ладонями и приблизила лицо вплотную к его поверхности. Сквозь толщу стекла она увидела ряды людей, сидящих в амфитеатре, все они глазели на нее.

У этих людей был воздух, которым они могли дышать, а у нее — нет. Она в ярости ударила по стеклу кулаком и только затем вдруг осознала, что в зубах у нее зажат кинжал. Ева сжала его рукоятку и изо всех сил ударила ей по зеркальному стеклу.

Она вновь и вновь отчаянно била по зеркалу, пока по стеклу не разбежалась сеть трещин. Когда вода начала просачиваться сквозь трещины в куполе, зрители в панике поднялись со своих мест и бросились в проходы. Но Еве все еще нечем было дышать.

Тогда она прицелилась и, вонзив острие деревянного кинжала в точку, откуда расходились трещины, со всей силы провернула рукоятку.

Купол громко хрястнул, как разломившаяся по швам черепная коробка, и обрушился, разбрызгивая свое содержимое.

Соленая вода затопила амфитеатр. Еву вместе с потоком воды вынесло наружу.

Она приземлилась на четвереньки на зеленый ковер. Она снова могла дышать.

— Что ты наделала? — заверещал ее наставник.

Ева оторвала прилипалу от своего плеча и швырнула ее головой об пол.

Возможно, она какой-то дегенеративный мутант. Но Ева хотела жить, а не умирать.

И она продолжала жить. Пока не превратилась в нелепую неопрятную старуху.

Ну вот и все о ней. Теперь очередь Наоми рассказывать.

— Эй, Наоми! Проснись! Расскажи нам что-нибудь свое.

Глава 4

Появились звезды. Все в этой дурацкой пустыне уснуло. Уснула мама. Уснул папа. Они спали и видели сны. А я не спала. Я никогда не сплю.

И пустыня эта — тоже сон. Сон, что вложил в наши головы Мейзер. Я знаю, он мне сам об этом говорил.

А я почти не вижу снов. Только иногда мне удается прогнать туман из головы, и я вспоминаю всякие вещи, которые происходят сейчас или которые произошли уже давным-давно.

Вот и сегодня, пока мама рассказывала свой сон, я перенеслась в прошлое, в тот вечер, когда съела папу. Я его съела в кегельбане, в Британской Колумбии, и было это в 1990 году.

Правда, сейчас я случайно перенеслась немного раньше, в 1970 год. Так что просмотрела заодно и эти двадцать лет. Не так уж много. Со мной почти ничего тогда не происходило. Внутри я до сих пор маленькая девочка. Это значит, что я тормоз. По крайней мере, так сказали мне в учебном лагере для новобранцев.

Мне было пятнадцать, когда я пошла в канадскую армию.

Там жилось точно так же, как в сиротском приюте. Мерзкая погода. Колючие одеяла. Допотопные казармы. Надо делать то, что скажут. Если не сделаешь, получишь Плохое Отношение.

Нас разместили на радиолокационной станции посреди ледяных просторов Юкона. На нашем аванпосту были только бедные девушки. Я провела там полтора мутных холодных года. Почти ничего не делала — кроме того, что драила бетонный пол шваброй. Но была довольна. Моей подружке тоже нечего было делать. Она почти не слезала с койки и запоем читала журналы.

Затем дежурный офицер повысила меня в должности. Я стала помощницей Судомойки. По десять часов в день я скоблила подносы в кафетерии, вглядываясь сквозь двухслойное стекло в сумерки вечной мерзлоты.

Обитали мы в полуподземных сборных домах из гофрированного железа, соединенных крытыми туннелями.

Небо было всегда белым, а от солнца на морозе болели глаза. Когда выходишь на прогулку, под ногами скрипит снег, а воздух такой холодный, что обжигает легкие. Но никто из нас даже не пытался сбежать отсюда, идти было некуда.

И вот однажды до меня внезапно дошло одно Тонкое Различие.

Я поняла, что я вовсе не служу на военной базе. Я ни разу не видела здесь ни одного радара. Я жила в лагере для интернированных.

И тогда я отправилась на прием к Руководящему консультанту, Эстер. Я обратилась к ней с просьбой о переводе меня на другую службу. Эстер предложила мне перевестись в Криостатический Резерв Замороженных Солдат. Она дала мне почитать контракт, образец соглашения. Я села на холодный стул в кафетерии и попыталась все прочитать и понять.

Условия контракта были слишком хороши, чтобы быть правдой. Контракт на двадцать лет. В случае военного положения или войны они тебя будят. Если ты им не понадобишься, они приводят тебя в норму через двадцать лет, и ты свободен. Пенсии ветеранам. Ссуды на образование. В общем, они меня купили. Я высыпала немного соли из солонки на стол и начала рисовать на ней картинки.

Криостатика была в то время популярна во всем мире. Все пользовались ею, это был последний хитрый прием в Гонке Вооружений. В новостях всегда сообщались данные о том, сколько у кого замороженных армейских частей. Тем более что репортерам давно наскучило все это ядерное вооружение, бомбардировщики «стелс», нервно-паралитические газы и бактериологическое оружие с непроизносимыми названиями на латыни.

Мы с Эстер поехали на военную базу. Там меня должны были заморозить. Мы ехали по прямой, по топкой мшистой тундре и заболоченным равнинам. За всю дорогу с радарной станции до базы я не видела ни одного здания. Может быть, все они были спрятаны под землей.

На базе находилась автостоянка, несколько ангаров и административная постройка без окон. Я вышла из грузовика, отдала честь Эстер, и она уехала.

Я вошла в дверь с надписью «Профориентация» и попала в комнату, где с десяток мужчин и женщин сидели за столом и заполняли анкеты. Час спустя все добровольцы прибыли и начался предварительный инструктаж.

Сержант технической службы подошел к доске, представился и поставил экран для проектора. Затем прочитал нам лекцию о процедуре заморозки, иногда сопровождая свои слова демонстрацией слайдов. Все с кучей технических подробностей. Я сидела в темноте, завороженная электронными микроснимками пирамидальных нейронов, дендритами, похожими на черные голые ветви деревьев после зимних ураганов, и аксонами, которые, как кривые изогнутые сосульки, свисали с нервных узлов.

Стрекотал вентилятор диапроектора. Монотонно бубнил сержант. Я смотрела на шею мальчика, сидевшего передо мной. Я не видела молодых людей уже долгие месяцы. Сержант говорил что-то про то, как порча синаптических ионов сдерживается с помощью высокочастотной индукции, идущей в сверхрпроводимой протоплазме клетки при температуре семьдесят по Кельвину… а потом следующий слайд, пожалуйста, и снова следующий слайд, а потом свет, пожалуйста, щелчок выключателя, какие будут у нас вопросы?

Санитар по очереди вызывал нас, чтобы проводить в медкабинет. Там меня уложили на кожаную кушетку, побрили голову, подмышки и промежность. Оглядевшись, я заметила небольшие стальные резервуары, заполненные пеной. В автоклаве маленькая резиновая прокладка и два медных кольца танцевали в кипящей воде. Прокладку и кольца вставят мне в череп. Это называется трепанация. Пещерные люди делали это, когда человек умирал, чтобы дать душе выйти наружу. Но у здешних медиков другие цели. Мозговое вещество при замораживании увеличивается в объеме. И для этого нужно свободное пространство, иначе мозги лопнут. Вот для этого доктора и собирались просверлить в наших черепах такие маленькие аккуратные дырочки и поставить в них эластичные мембраны. При расширении мембрана, наполненная жидким азотом, увеличится.

Один из врачей вколол мне в череп анестезию. Остальные пока держались поодаль. Что они собираются со мной делать, мне абсолютно не хотелось знать.

После анестезии меня послали в раздевалку. Я сняла форму и положила ее в прямоугольный ящик с болтающимся оловянным номерком. Я оставила там всё, даже очки, и теперь плохо видела без них. Старший сержант отправил нашу группу в парилку.

В парилке на алюминиевых трубах парами висели гамаки из белого нейлона. Сержант приказал нам залезть в гамаки и расслабиться.

— А зачем? Мы что, в гамаках будем душ принимать? — спросил один из добровольцев. Он находил это странным. Наверное, тоже тормоз, вроде меня.

— Это входит в процедуру, — ответил сержант. Мы залезли в гамаки, и он вышел.

Раздалось слабое шипение, и помещение заполнилось густым белым паром. Глядя в потолок, я ощущала тепло, хотелось заснуть. Неожиданно я обнаружила, что не могу повернуть голову. Ноги тоже не слушались. В голове возникло единственное слово: кураре.

Затем я почувствовала мягкие прикосновения чьих-то рук, втиравших мне в кожу хирургический цемент, склеивавший маленькие медные диски со свисавшими с них проводками, красным и желтым. Диски мне прикрепили везде — к большим пальцам, пяткам, ребрам и мочкам ушей.

Голова моя расслабленно упала на плечо, и я увидела глаза женщины из соседнего гамака, которая пустым взглядом глядела прямо на меня. А я не могла даже закрыть глаз. Она тоже была голая.

Наконец, когда все диски скрепили проволочками и присоединили ко мне, мой гамак сняли с крючков, положили меня в металлическую тачку и отвезли в ангар. В ангаре была прозрачная крыша из зеленого оргстекла. А еще там стояло много хромированных трехметровых канистр, прямо целый лес! Меня подвезли к одной из них, потом сверили номер на контейнере с ярлыком, свисавшим с моей лодыжки, и записали.

Затем цилиндрический тройной штепсель, в котором соединялись все мои проволочки, подсоединили с внутренней стороны контейнера.

«Когда же они наконец усыпят тебя? — спросил голос в моей голове. — Они ведь обещали, что усыпят!»

Затем я заметила, что ко мне, прокладывая путь между контейнеров, направляются двое человек с небольшим подвижным подъемным краном. Остановившись у моей тележки, они зацепили краном крючья гамака и подняли меня вверх, так что я медленно завертелась вверх ногами, еще туже спеленутая липкой белой сеткой.

— Эта готова, — сказал один.

«Нет! Она не готова, не готова!» — закричал внутри меня тот же голос. Но они, конечно, не услышали. Краном меня подняли чуть повыше, а затем опустили в темное нутро контейнера. Я чувствовала себя слепой и беспомощной, как новорожденный котенок.

Из гамака я почти ничего вокруг не видела. Только свое страшное отражение в хромированных блестящих стенках контейнера. Какой-то розовый призрак, закутанный в белые тряпки, опускается в темноту.

Но вот один из крановщиков вошел в круг света над моими ногами. Он подсоединил какой-то провод и захлопнул крышку.

И наступила абсолютная тишина, из моих легких начали откачивать последний воздух. Рот открыть было невозможно из-за давления сжатого нитрогена, постепенно наполнявшего весь контейнер. Я молилась, чтобы это поскорее закончилось.

Наконец ослепительная розовая вспышка прошла сквозь проволоку и нервные окончания и рассыпалась в пространстве облаком голубых капель. Это был конец.

Я не могла даже вздрогнуть. Не могла заплакать или закричать. Не могла ничего, и только бессильный мозг изо всех сил пытался выбраться из этой ужасной ледяной тьмы, тьмы такой холодной и плотной, что ножом не разрубишь, даже острым ножом, острым настолько, что можно отрезать пальцы, но мои пальцы так онемели, что не отрезать и куска масла, а масла так мало, что поместится в снежинке и проскользнет в игольное ушко, прямо в маленькое игольное ушко, которое не заметишь в ложке, а ложка такая горячая, что прожжет язык, а язык такой мокрый, что прилипнет к замерзшему металлическому столбу на платной автостоянке, и вот я стою там, стою с прилипшим к столбу языком, завязшая и застрявшая в этой тьме. На улице города, грязной улице, приклеенная к металлу. И не утешает, что я только одна из многих, просто еще одна маленькая глупая девчонка среди других таких же маленьких дурочек в голубых курточках, стоящих на обочине дороги, с липкими раздвоенными языками, приклеившимися к столбу парковки. Потому что они все были глупы, и еще потому, что кто-то, кого они даже не видят, так как не могут повернуть голову, все подходит к счетчику и бросает в щель монетку, чтобы избежать штрафа и чтобы счетчики работали, а мокрые розовые языки этих маленьких девочек так и остались приклеены, целых двадцать лет.

«Ох уж эти детские шалости! — проговорил внутренний голос. — Берегись! Берегись! Шалости детальны. Берегись, как бы не захлопнуться в холодильнике.

Ты можешь просто задохнуться. Остерегайся жалящих ледяных клещей, что гнездятся в глыбах льда, плавающих в ледяной пустыне, где никто не придет к тебе на помощь».

Я находилась посреди зудящей, жужжащей кислоты, где воздушные шары бьются, как яичная скорлупа, а яичная скорлупа мнется, как шарик.

Иногда я воображала себе, что я просто маленькая голландская девочка, провалившаяся под лед на замерзшем пруду. Она барахтается под коркой льда, бьется об нее, но никак не может найти место, где можно вынырнуть. И никто не приходит ей на помощь. Она кричит, но только пузырьки разбегаются по мутно-зеленой воде и лопаются, достигая ледяного покрова. А сквозь лед даже видно спокойное голубое небо. Но ее кулачки слишком слабы, чтобы пробить лед. И наконец последние пузырьки срываются с ее синеющих губ. И нет доброго дровосека, который прорубил бы выход наружу.

Я полностью проснулась. Сержант технической службы обещал нам, что мы все забудем и ничего не будем помнить. Грязное вранье! Чем дольше я была здесь, тем больше думала и все прекрасно помнила.

Возможно, кстати, что проснулась только я одна. Ну, может, мне так повезло. Из остальных контейнеров не слышно ни звука. Никто больше не хнычет. Ангар застыл в безмятежной тиши. Только тихие звуки фрионовых насосов. Всю зиму на прозрачную крышу падал снег. Весной он стаял. Раз в месяц приходил техник в зеленой форме и проверял, не протекают ли мои шланги. Шли годы.

Внезапно мне пришло голову, что я могу сбежать, вырваться на свободу. Все вокруг спят, словно бледные пчелиные личинки в тесных восковых сотах, посасывая питательную пыльцу. А я нет. Я развлекаюсь тем, что меня тошнит, потом я сглатываю рвоту снова и снова, пока она не превращается в приятное желе.

Мои помощники меня изменили. У меня была масса помощников — удивительные штучки, похожие на человеческие гормоны, но образующие неправильные циклы. Я сообщала им о болях в темных закоулках моих отвердевших, электрифицированных тканей. Они кивали и перетасовывали электрические полюса. Там, в темноте, где никто не мог их увидеть, они проделывали разные трюки, которые не укладывались ни в какие биологические законы. Они сварганили новые законы, изменили мою хромоплазму, выстроив ее по моему желанию.

Тебе это кажется невероятным? Но, папа, ты слишком мало знаешь, чтобы утверждать это. Почему ты думаешь, что можешь знать все-все, что происходит на земле?

Первый этап окукливания был довольно болезненным. Я начала таять и расплавляться. Я превратилась в раствор, где в кислом хаосе свертывались красновато-коричневые липиды и смешивались вязкие лецитины. Я превратилась в молочно-белую куколку, которая светлеет по мере созревания. Масса моих возможностей была утрачена, они, словно тяжелые камни, потонули в гулком мире жизни. Навсегда, думаете вы. Они были разложены на части, рассыпались испорченными перфокартами на полу дезоксирибонуклеинового Архива, они были недостижимы. Забытые ссылки на провалившиеся стратегии бегства были затерты так, что не поддавались восстановлению, так вы думаете. Вы так думаете, но ошибаетесь! Потому что всегда имеется запасная копия.

Всегда есть запасная копия, она лежит себе спокойненько в безопасности где-то там, в Библиотеке жизни, втайне ожидая вызова. Поведенческие структуры, что сохраняли свое базовое значение, наверное, еще с мезозойского периода. Я видела их и плавала в них.

Я была для них вызовом. Я скользила сквозь ледяные структуры и взывала так громко, как только могла. Я могла превратиться в кого угодно. Передо мной расстилалось бесконечное количество возможных вариантов. Я могла стать червяком, или каракатицей, или каким-нибудь мертвым черным дроздом, вцепившимся когтями в проволоку высоковольтной линии, да кем угодно.

Мои глаза научились видеть в мерцающей темной жидкости. Мои руки научились двигаться. Я ухватилась за какую-то проволоку и постепенно притянула себя к самому верху правой стороны контейнера.

Никто не может видеть во тьме. Никто не может двигаться в растворе нитрогена. А я смогла. Всё! Я больше не куколка!

Под крышкой находилась круглая задвижка. Я подтянулась за петли гамака и, дотянувшись, ударила по ней голубым кулаком.

Задвижка хрястнула и сдвинулась, крышка открылась. Белый пар заклубился в лучах света. Я вскарабкалась на край контейнера.

Тут я почувствовала, что гамак зацепился за что-то, извернулась и, выскользнув из него, спрыгнула на серый цементный пол.

Обсохнув, я поднялась и сорвала с кожи все медные диски. Затем провела рукой по голове и, нащупав под пальцами легкую щетину, поняла, что волосы начинают отрастать.

Вскоре я уже стояла на автостоянке, одетая в зеленую спецодежду с закатанными рукавами. Вокруг под звездным небом высились сосны. Было холодно, облачка пара от моего дыхания растворялись в ночном воздухе. Откуда здесь сосны? Я была растрогана. А по пути сюда я их вроде даже не заметила.

Вокруг было пусто. Не гудела сирена, поднимающая тревогу, не мелькали прожектора, не видно было и стреляющих в меня охранников. Одна я стояла в луже дождевой воды, да еще неподалеку, под навесом, дремала парочка армейских джипов. А за ограждением, обвитым по верху колючей проволокой, — ночь, деревья и уходящее вдаль асфальтовое шоссе. Где же все? Неужели вся Земля замерзла? Наверное, нет. Но ура! Я сбежала! И теперь нужно убираться отсюда подальше и побыстрее. Да, еще хорошо бы найти где-нибудь ботинки.

Я вывела со стоянки грязно-зеленый джип и, вдарив по туману передними фарами, помчалась в ночь, разбрызгивая воду из луж. По бокам джипа поднимались стены воды, и я хохотала как сумасшедшая.

Дорога вилась меж холмов, вокруг чернели елки, пихты, кое-где мелькали заросли кустарника. Над верхушками деревьев переливалось звездное небо. Рогоз и молочай махали мне из канав по обочинам дороги, будто приглашая скатиться вниз. Но мой джип твердо держался середины шоссе.

Дорога была черной змеей, украшенной по бокам шеренгами белых берез. Джип мчался в животе змеи. Мои волосы быстро росли, они уже свешивались на глаза, прилипая к голове, словно намазанные тягучим сиропом. Зубы выбивали дробь, в ушах звенел встречный ветер. Красные огни придорожных столбов пролетали мимо мелькающими вспышками и исчезали за спиной.

Я напевала в такт постукивания моей челюсти. Я сбежала из армии! Если волосы будут расти так же быстро, утром у меня на голове будут просто заросли. И военная полиция меня ни за что не узнает и не найдет. Я буду жить, прячась в маленькой пещере в самой глубине огромной неприступной горы из светлых, но грязных волос.

Джип со свистом рассекал пространство, неразборчиво бормотал двигатель, напевая песнь метанола. Встречный ветер бросал мне в лицо арию холода, отзывавшуюся покалыванием у меня в глазах. Мимо пролетали колючки и чертополох, дубы и вязы.

Из темноты навстречу джипу метнулся серый мягкий мотылек… Шлеп! — теперь он лишь желтое пятно на ветровом стекле. Ничего себе.

Туман плавно сменился моросящим дождем. Капли падали мне на лицо, по ветровому стеклу стекали ручейки. Я засмотрелась на них, и машину начало заносить.

Впереди за холмом блестел мокрый от дождя лес. На мгновение из-за леса сверкнула пара огней, сверкнула и пропала. Тут я вдруг вспомнила о разделительной полосе и вообще о правилах дорожного движения. Оказалось, вовремя.

Огни снова возникли, но уже гораздо ближе. Теперь стало ясно, что это фары огромного грузовика, который был, казалось, шириной во всю дорогу, а высотой — как дом. До боли стиснув ладони, я вцепилась в руль, и джип пронесся сквозь стену ледяных брызг. Я надышалась выхлопными газами, сбоку меня окатило водой. Вот и первый контакт с человеческими существами.

Тем временем дождь превратился в настоящий ливень. Он низвергался на дорогу, яростно барабаня по верху машины.

Я миновала очередной изгиб дороги и оказалась среди пригородных домишек какого-то поселка. За заборами видны были садовые белые столы и стулья, а на дорожках, посыпанных белым гравием, валялись брошенные велосипеды. Вот и церковь, и пожарное депо. А также авторемонтная мастерская с кучей полуразбитых авто.

Меня беспокоила уйма нерешенных вопросов. В частности, что подумают военные полицейские? Они решат, что я сбежала или что меня похитили? Ну, и насчет джипа тоже. Может, у местной полиции уже есть мое описание и приметы? И насколько я подхожу под это описание? Кстати, интересно, почему я так хорошо вижу, хотя без очков? И долго ли я смогу еще продержаться без еды и сна? Ведь я не ела и не спала двадцать лет!

У большого отштукатуренного здания я притормозила. На крыше горела оранжевая реклама: «БОУЛИНГ». Пониже над дверью висела неоновая вывеска поменьше — «ПИВО И ПИЦЦА». Свернув на стоянку, я заглушила мотор.

А дождь все шел. Мне была слышна музыка, что играла внутри здания. Но у меня нет ботинок. И денег нет. А что, если люди здесь говорят на другом языке? Я посмотрела на желтое пятно на ветровом стекле — все, что осталось от мотылька. Внезапно он дернул одной лапкой. Может быть, дождь смоет его. У меня, когда я выдыхала, изо рта шел пар.

Потянувшись к желтому комку на ветровом стекле, я подцепила его указательным пальцем и поднесла ко рту. Судя по всему, он был еще жив, но я все равно проглотила его. В желудке расплылось ощущение тепла. Ко мне возвратилась моя храбрость. Я пересекла стоянку, толкнула стеклянную дверь и оказалась на зеленой ковровой дорожке в низком помещении. Сверху из динамиков слышалась приглушенная музыка. Справа от меня шли двадцать деревянных дорожек, перед ними стояли десять стоек и пять полукруглых скамеек.

Зеленый ковер вел в глубину помещения, к возвышению, где находились корзины с шарами и спуск ко входу на игровые дорожки. У стены напротив дорожек располагались какие-то автоматы с едой, видеоигры, гриль и касса.

Лысый кассир в гавайке сидел на табурете, уставившись налитыми кровью глазами в газету. Неподалеку толстый мальчик с худыми ногами, оседлав стул, играл в видеоигру. Одна пара играла в боулинг: мужчина в бейсбольной кепке и женщина в красном.

Я притворилась, что меня интересуют автоматы с едой. Кукурузные чипсы и сырные слойки в пакетиках на крючках. Мертвая материя.

— Эй, — громко окликнул меня кассир, — хочешь поиграть?

Я зашагала к его кабинке, орошая ковер каплями стекавшей с меня дождевой воды. Про себя я изо всех сил надеялась, что он не заметит моих босых ног.

— Ддд-да, — ответила я, стуча зубами.

Кассир потянулся к полочке за спиной и выставил на стойку пару спортивных кед. Потом вырвал из блокнота желтый бланк и приложил огрызок толстого карандаша.

— Удачной игры, — проговорил он.

Я подошла к сетке с шарами, делая вид, что выбираю подходящий. А сама тем временем незаметно посматривала в сторону двух других игроков. Они сидели на скамейке и разговаривали. Женщина была очень красива, особенно черные блестящие волосы, ниспадающие до талии. На ней было много всяких драгоценностей, какие носят мексиканцы, — из серебра и бирюзы.

Мужчина пил пиво, ел пиццу и не сводил взгляда с груди сидящей перед ним женщины. На нем была выцветшая синяя футболка, а на руках — какие-то странные перчатки. Нет, не перчатки, это были искусственные руки. Вот он отрезал еще один кусок пиццы и предложил женщине. Та покачала головой. Он положил пиццу обратно в коробку.

Я присела на ковер и надела ботинки. Завязывать шнурки было тяжело, пальцы не слушались. Наконец мне это удалось, я встала, взяла из сетки черный шар с красными мраморными прожилками и, держа его в руках, стала спускаться вниз по пандусу мимо скамейки, где сидели те двое. Ботинки на ногах мягко поскрипывали при каждом шаге.

Я пустила шар прямиком в желоб возврата. Потом села за стойку, уронив голову и руки на ее пластиковую поверхность. Что же дальше? Я настолько устала, что меня уже почти ничего не волновало. Как хорошо просто посидеть, ни о чем не заботясь.

Полузакрыв глаза, я любовалась голубыми отсветами неоновых огней в моих длинных мокрых волосах. И исподтишка наблюдала за теми мужчиной и женщиной.

Безрукий мужчина в глубокой задумчивости глядел в пивную банку. Женщина наклонилась и, прижав ладонь ко рту, прошептала что-то ему на ухо. Он повернулся и поцеловал ее в щеку. Она встала и пошла к корзине возврата. Нажала на кнопку и высушила руки под струей воздуха. Ногти у нее были покрыты ярко-розовым лаком. Ноги — босые. Алекс с кривой улыбкой наблюдал за ней.

Ева выбрала прозрачный шар с серебряными блестками и прижала его к груди. Затем стала сосредоточенно всматриваться в десятую дорожку. В дальнем ее конце на освещенном пятачке стояли три кегли, две слева, одна справа.

— Никаких шансов, — проговорил Алекс. — Ни одного на миллион.

— Заткнись и смотри! — ответила Ева.

Она подошла к ограничительной черте и, грациозно изогнувшись, метнула шар. Тот сразу покатился прямо по желобу — бах! Она, улыбаясь, обернулась к Алексу. Он весело смеялся.

Шар с серебряными блестками прогрохотал вниз по желобу и исчез за резиновым клапаном. Опустился механизм и смел упавшие кегли, чтобы поставить на их место десять других, десять белых шеек в десяти зажимах. Затем зажимы исчезли. Одна из кеглей немного подрожала, но удержалась на месте. Десять храбрых маленьких солдатиков ждали следующего игрока.

Алекс сдул пену с ободка банки, осторожно поставил ее на пол и не спеша направился за шаром.

— Ты промажешь, — напутствовала его Ева. — Проиграешь. Потому что не помолился.

Он взял черный шар из корзины возврата, немного покачал его в руке и остановился перед десятой дорожкой. Затем наклонился вперед и, замерев на мгновение, бросил шар. Дважды подпрыгнув, тот с грозным грохотанием закрутился между кеглей. Девять из десяти кеглей размело в разные стороны.

Я понимала, что мне надо встать и пройтись, потому что, если я засну прямо за стойкой, кассир быстро вышвырнет меня из этой забегаловки, и тогда мне уже ничего не останется делать, кроме как помереть от холода, голода и одиночества. Так что я поднялась и пошла к корзине возврата, нажала кнопку сушилки и потерла руки, согреваясь горячей струей воздуха. Когда сушилка выключилась, я включила ее снова. Руки мои выглядели синими.

Взяв наконец шар, я направилась к двенадцатой дорожке. Здесь меня ждал мой собственный маленький эскадрон толстых белых кеглей с тонкими красными горлышками. Самая храбрая стояла впереди, остальные расположились за ней, чуть поодаль.

Мальчик за моей спиной тихо ругался себе под нос, ерзая на стуле за своей видеоигрой. Армады звездолетов превращались в межзвездную пыль. Я украдкой бросила взгляд налево. Алекс был поглощен пиццей. Ева открывала пиво.

Что я здесь делаю? Мое место не здесь. Мне давно уже надо было отправиться куда-нибудь в лес и заснуть на постели из сосновой хвои. Я промокла насквозь. Меня разыскивают, я в бегах. У меня нет денег, но есть резиновая мембрана в голове. Но в тот момент, когда я остановилась у черты дорожки, внезапно, откуда ни возьмись, у меня открылись новые силы, и я быстро метнула свой шар. Бросок для меня был удачный, одну из кеглей я сбила.

Оставшиеся девять тотчас же схватили клещи пин-сеттера. Затем кегли были установлены вновь. Мой шар прогромыхал в корзине возврата. Я присела.

На бланке со счетом очков в колонке, где надо писать свое имя, я написала букву Н. Затем оперлась о стол — пространство закачалось у меня перед глазами. Карандаш скатился со стола. Я прикрыла глаза. Мне нужно поспать в лесу. Поскольку я и так замороженная, то вряд ли замерзну до смерти. Теперь мое тело вообще не разрушить холодом.

Да. Но зато я могу растаять и умереть от тепла.

— Эта пицца холоднее пива, — сказала Ева.

— Вещество теряет тепло быстрее, чем жидкость, — провозгласил Алекс и, уткнувшись в ее волосы, попытался расстегнуть молнию на ее платье.

— Прекрати, — оттолкнула его Ева. — Ты просто дурак. Вставай и пошли играть.

— Это я-то дурак? — спросил Алекс. — Если ты думаешь, что я дурак, взгляни тогда на Пришельца из Другого Мира, что приземлился рядом с нами, — он мотнул головой в мою сторону.

— Заткнись! — сказала Ева.

— Но ее трясет как ненормальную.

— Заткнись! Она же может тебя услышать.

— Нет, не может. Она умерла для мира.

— Хот-т-тела ббббы я умерррреть, — проговорила я и, чуть приоткрыв на мгновение глаза, улеглась на соседнюю скамью.

— Ну, это чувство мне знакомо, — сказал Алекс.

Я почувствовала прикосновение к руке. Рядом со мной сидела Ева. Она была похожа на ангела — крашеного ангела с характерными мексиканскими чертами. Она помогла мне сесть.

— Может, съешь что-нибудь?

Я помотала головой. Она вложила мне в руку кусок пиццы. Я попробовала ее на язык, но это был всего лишь картон, политый кетчупом. Мертвый картон. Пицца мертвая, и я, наверное, умираю, и поэтому мне чудятся шлюхи, похожие на мексиканских ангелов, и мужчины с механическими руками.

— Как тебя зовут? — спросила Ева.

— На-на-наоми.

— Ты живешь где-то поблизости?

— Н-н-нет.

— Любишь играть в кегли?

Я покачала головой.

— Я тоже не люблю. Но я здесь работаю. У меня здесь свидание.

— А к-к-как тебя зовут? — спросила я.

— Ева.

— Красивое имя. А что случилось с твоим другом?

— Не зови его моим другом. Он пошел отлить.

— Я имела в виду — что случилось с его руками…

— Откуда мне знать? Знаешь, не стоит так беспокоиться о нем.

У нее было смуглое, немного блестящее и очень привлекательное лицо. В волосах поблескивали синие искорки.

— Мне нравится твое лицо, — проговорила я.

Ева тряхнула головой, перебросив гриву черных волос за спину.

— Я очень рада, — сказала она. — Мне это встало в кучу бабок.

— А руки у тебя синие?

— Нет. Зато у тебя синие губы.

— Они та-такими и должны быть, — ответила я, взглянув ей в глаза, — я только что из глубокой заморозки.

— Похоже на то. Хочешь теплого пива?

Я опять отрицательно покачала головой. Мои волосы заскользили по плечам, они отросли. Ева теребила рукой серебряное ожерелье. Хотела бы я знать, что она думает.

— Слушай, Наоми, может, это и не мое дело, — проговорила она, кладя мне руку на плечо, — но ты промокла насквозь и выглядишь так, словно давно под кайфом. Возможно, тебе будет лучше отправиться домой.

— Я не живу здесь, — ответила я. — Я — солдат. Мне нужно спать, но у меня нет денег. Я сбежала. Я не проспала положенные двадцать лет. Мне нужно спать!

— Не повышай голоса, — она быстро осмотрелась. К нам возвращался Алекс. — Послушай меня внимательно, Наоми. Ты и я, мы смотаемся отсюда вместе. Уедем на моей машине. Но сначала мне нужно кое с кем переговорить. Сиди здесь, не уходи, хорошо? Я сейчас вернусь.

В этот момент рядом со мной на скамью тяжеловесно опустился Алекс.

— И смотри, не связывайся с этим пьяным осьминогом, — добавила Ева.

— Интересно, с чего это она стала вдруг задирать нос? — обратился ко мне Алекс. — Привет. Меня зовут Алекс. Мы можем поздороваться за руку, но, боюсь, это не доставит тебе удовольствия. Хочешь, я вытру тебе нос? Могу дать носовой платок. А куда ушла Ева? И как тебя, кстати, зовут?

— Наоми.

— Приятное имечко.

— Ничего приятного.

— Приятное, приятное.

— А что за штуки у тебя на руках?

— Полезные штуки.

— Они выглядят очень странно.

— Да, знаю. Но мне они нравятся.

Он положил правую руку на спинку скамьи и коснулся моей спины. Рука была теплой, и мне сразу захотелось спать. Я откинула с лица волосы и потерла глаза.

— Мои волосы все растут, — сообщила я ему.

Он кивнул с умным видом.

— Да, они растут даже после смерти, — проговорил он. — Может, заказать горячего супа или чего-нибудь такого? Ты замерзла?

Я приложила палец к его губам. Губы у него оказались шершавыми. И я до сих пор чувствовала спиной его теплую руку.

— Пожалуйста… — проговорила я, — заткнись, пожалуйста. Я спать хочу.

Я взглянула в его печальные карие глаза. И он, словно я произнесла над ним некое заклинание, покорно закрыл глаза и захрапел.

Тогда я тоже закрыла глаза и попробовала заснуть. Я увидела замерзший пруд, где утонула маленькая девочка. Увидела ледяных русалок в серебряных блестках, которые прыгали и кружились вокруг нее. Танцевали на ее могиле. Всё — я больше не могла на это смотреть.

Алекс храпел. Я ждала и дрожала. Военная полиция — они отыщут меня и отправят обратно в контейнер-тюрьму. И я останусь там, пока не умру. Тоска разрывала мне грудь. Я обняла Алекса.

И тут я услышала музыку. Лиры и металлические барабаны, балалайки и что-то там еще. И тогда я нагнулась к твоему уху.

— Потанцуешь со мной, Алекс? — спросила я.

Ты неуклюже сполз со скамьи, уткнувшись подбородком мне в шею. Мне удалось поднять тебя на ноги. Я поддерживала тебя, и мы покачивались в такт музыке.

Я стащила с тебя шляпу и нашла рукой волосатый затылок. Затем прижалась лбом к твоему лицу. Мои прекрасные развевающиеся волосы встали дыбом. Прикрыв глаза, я запустила язычок в твою голову. Я хотела пронзить острым кончиком языка твое нёбо и впиться в твой мозг. Я хотела, чтобы ты занялся со мной любовью.

Пар поднимался от моего комбинезона. Из меня начали выступать колючие желтые проволочки. Они прокалывали мою кожу, словно черви, пытающиеся вырваться из умершей плоти, извиваясь и дергаясь в попытках освободиться. Выйдя из-под кожи наружу, они проникали через одежду, разрывали мой комбинезон. Услышав треск рвущейся ткани, я приоткрыла глаза и разглядывала их из-под опущенных ресниц.

Я смотрела на них, на мои собственные нервы. Они прорастали из меня, словно ростки ежевики в документальном фильме о природе. И когда нерв наконец вырывался на свободу и достигал нужной длины, он бескровно проникал в тебя, Алекс, соединяя нас, связывая воедино. Они, шелестя, проскальзывали тебе под воротник, под манжеты рукавов и отвороты брюк, стремясь пробраться в самые недра твоей нервной системы. И чем крепче я тебя держала, тем плотнее и гуще становились заросли ежевики.

И чем они были плотнее, тем теснее ты сливался со мной и растворялся во мне. Мы с тобой еще покачивались под музыку, но держать тебя становилось все тяжелее и тяжелее. Ты весил уже под тонну. И я столько же. Мы начали смешиваться, и чем больше смешивались, тем меньше походили на людей. Но ни тебя, ни меня это не тревожило. Я горела. Я дышала четырьмя ноздрями. Я возвращалась к жизни.

Я знала, что онемевший от ужаса кассир уже убежал куда-то в ночь и что мальчик, съежившийся за видеоигрой, напустил в штаны. Но единственное, что меня занимало, это твоя эрекция, которую я ощущала бедром.

Я хотела рассказать тебе обо всем, но никак не могла найти языком твое ухо. Затем я вспомнила о левой евстахиевой трубе. Скользнула туда языком, проникая в недра ушной раковины.

Вот теперь ты действительно смог услышать меня. И я сразу почувствовала твое внимание — где-то там, в глубине этой темно-розовой раковины, мои нервы сплелись с твоими.

«Алекс?»

«Кто это?»

«Я съем тебя живьем».

«Что?»

«Съем тебя живьем. Ты не против?»

Пластиковая рука шлепнулась на пол.

«Где я?»

«Ты спишь, и тебе это снится».

Другая рука тоже упала и откатилась под скамью.

«Ну… Если я сплю, то, полагаю, это не причинит вреда. Так что можешь есть меня».

Твои штаны соскользнули к лодыжкам, а я опять нашла языком твое ухо.

В твоем пьяном сне кто-то попал в аварию. Ты хотел открыть глаза, но уже устал смотреть на это, тебе не хотелось больше видеть подробностей, видеть кровь.

Ветер обдувал мои нервы, они сплетались с твоими в замысловатом танце.

А затем вдруг раздался вой, и нас с тобой стало затягивать в этот звук. Я чувствовала, как меня затягивает мертвящий ледяной холод. Но мы крепко сцепились друг с другом внутри ледяной глыбы, мы дышали через общий рот. Мы стали одним целым — и выжили.

«Держи меня, Алекс, держи меня крепко. Войди в меня, и тогда я открою тебе секрет.

Я открою тебе один секрет, Алекс, — я понимала, что делаю! Я спланировала это все от начала до конца и съела тебя.

Да, это ужасно! Но что мне было делать?

Мне было холодно! Я просто умирала!

Мне было так одиноко!

Прости меня, па! Прости мне все это! Прости, что была такой замерзшей! Прости, что была такой голодной!

Прости за то, что так в тебе нуждалась!»

Глава 5

К югу от них, над горой из песчаника, взошло одно из солнц. Красновато-ржавые длинные тени протянулись от нее по плотно слежавшемуся песку. Небо приобрело цвет мыльного пузыря, готового вот-вот лопнуть.

Между зарослями колючих кустарников и полыни кое-где желтели маленькие цветы. Появившееся солнце быстро высушило утреннюю росу. Высохшее речное русло змеилось неподалеку. Вдоль него высился ряд деревьев со змеевидными ветвями. Повсюду виднелись выходы сланцеватой глины, поросшие лишайником — ярко-оранжевым и бледно-голубым.

Бронтозавр спал на песчаном дне высохшей реки. Недвижимый, издалека он напоминал гигантский серый холм. Он лежал, подложив под себя лапы, как верблюд. Длинная шея обвивала туловище. Голова покоилась на песке, словно метровая лопата из кожи и плоти. Правая часть подбородка лежала на плече, левая — на спине старухи.

Но вот Наоми дернула верхней губой. Ноздри шумно втянули воздух и шумно выдохнули. Седые длинные волосы старухи всколыхнулись и опали.

Старуха спала на боку, подложив левую руку под щеку. Солнцезащитные очки выглядывали из кармана потрепанного рабочего комбинезона — оранжевые стекла и медные проволочные дужки.

Не просыпаясь, она закашлялась, поерзала во сне, подтягивая колени ближе к груди, и захрапела. Затем медленно выпростала левую руку и прикоснулась к голове Наоми.

Утро выдалось прохладным. Пройдет еще довольно много времени, прежде чем пустыня прогреется. Алекс не стал открывать старушечьи глаза.

Ева была уже на ногах. Она припарковала джип рядом с живой изгородью диких груш. Гирлянды плоских зеленых почек уже пробивались сквозь путаницу грубых ветвей.

Черные силиконовые трапеции гальванических фотоколлекторов джипа были направлены вверх, жадно ловя первые солнечные лучи. Взошло второе солнце — яркое светило меж двух горных вершин. Ева любовалась рассветом.

Три голоса, как шелест ветра, звучали в безмолвном пространстве.

— Боулинг? — думал Алекс. — Как же ты попала из заморозки в тот боулинг?

— Наверное, я дух каннибала. Скорее всего, я просто потеряла свое племя. Племя эскимосских каннибалов, властелинов ледяных просторов!

— Я, должно быть, пропустил эту часть.

Наоми перевалилась на бок и вытянула лапы. Лежа с закрытыми глазами, она слушала, как за ближайшим кактусом Ева беседует сама с собой.

— Однажды она сказала мне, что у меня красивые руки. Сейчас мы лежим на песке, наступает рассвет, а мои руки ловят лучи солнца, танцуя в утреннем небе. И моя дочь смотрит на это.

— Я до сих пор думаю, что у тебя красивые руки, — сказала ей Наоми.

— Заткнись, — подумала Ева. — Не лезь, когда тебя не спрашивают.

Наоми приоткрыла один глаз и быстро моргнула мигательной перепонкой. Интересно, кем она проснулась сегодня? Женщиной? Длиннохвостым попугаем? Одеялом с электроподогревом? Наоми перекатилась на бок и завертела тонкой шеей, оглядывая себя.

Алекс приподнялся на локте и, тяжело вздохнув, поглядел на высохшее русло реки, в котором они ночевали. С его волос сыпались песчинки. Он поднялся, взобрался по откосу оврага и там, приспустив комбинезон и присев на корточки, облегчил мочевой пузырь.

Выбравшись из овражка, Наоми опустила голову и начала лакомиться зелеными кустами вперемешку с песком и корнями.

— Что-то я не помню, чтобы это было здесь вчера! Наверное, выросло за ночь.

Ева регулировала фотогальванику. Скоро довольно заурчал сервомоторчик. Заскрипели, передвигаясь, створки панелей. Она чувствовала себя гигантским черным жуком, греющим крылья на солнце.

— Куда мы пойдем? — словно бы ни к кому не обращаясь, спросила Наоми и вытянула шею на восток.

— На запад, — сказала Ева. — Пойдем на запад, пока не отыщем дороги.

— Похоже, у тебя есть план, — проговорила Наоми и, подставив спину солнцам, переваливаясь заковыляла через пустыню. Она шла напрямик сквозь кактусы чолла и кустарник, обходя стороной лишь деревья со змеевидными ветвями.

Ева запустила двигатель и почувствовала ток в коробке передач. Затем выехала из-под прикрытия колючих грушевых деревьев и направилась вслед за Наоми.

Алекс сидел на камнях, потирая прыщи на плечах и шее. Все вокруг было совершенно нереально: и эта призрачная пустыня вокруг, и то, что сам он заключен в тело своей жены… Ему хотелось кофе и сигарет.

Опустив глаза, Алекс посмотрел на свои старушечьи руки. Давным-давно, когда он еще был жив и здоров, он занимался любовью с этой женщиной. А потом влюбился в нее — неизлечимо и навсегда.

— Мое желание вознаграждено, — подумал он. — Полное обладание объектом желания! Изнутри! Словно помер и попал на небо. Желал бы я помереть. Иначе все это будет тянуться бесконечно, потому что, похоже, все это происходит на самом деле только в наших головах.

— Я сегодня не в настроении, и, кроме того, сегодня у меня нет головы, — сообщила Ева. — Если ты не прекратишь приступ утренней жалости к себе, я блевану смазочно-охлаждающей эмульсией.

Белый песок и мелкие камни мягко скрипели под животом Наоми. По следу Наоми, по белому песку и мелким камням, ехал джип.

— У джипа головы нет, — согласился Алекс. — А у динозавра есть. Я в принципе верю в динозавров — но не в того, который Наоми. Тело этого бронтозавра выглядит нарисованным. Будто взято из дешевых мультиков. Ты только посмотри на эти морщины! А эти мешковатые колени? Да и хребет выглядит, будто сквозь папье-маше просвечивает проволока.

Наоми и Ева продвигались вперед по прерии, по каменистой земле, на которой рос лишь цепкий и мясистый пенсильванский трищетинник. После того как по нему с хрустом проходили лапы и проезжали колеса, он все равно распрямлялся навстречу восходящему солнцу.

И тут Алекс начал рыдать.

Пройдя еще полмили, Наоми и Ева застонали.

— Ну сделай что-нибудь, ма! Вернись и задави его! — мысленно обратилась к Еве Наоми.

— Не обращай на это внимания. Это провокация, — постаралась успокоить ее Ева.

— Он противный! Пусть его схватит инфаркт! — захныкала Наоми.

— Нет уж, только не с моим сердцем, — подумала Ева.

— Возможно, это просто миниатюризация, — думал Алекс, — нас уменьшили и используют для спецэффектов в мультфильме «Заброшенный остров динозавров». Этот климат просто убьет меня. Или же я окончательно сойду с ума, копаясь в собственных мозгах.

— А ты не знаешь, что мне нравилось в Алексе? — подумала Ева.

— Нет. А что? — удивилась Наоми.

— Точно не знаешь? Жаль. Сама я уже все забыла. Должно же было быть хоть что-то, что мне в нем нравилось?

Алекс отыскал ботинки, завязал шнурки и зашагал по песку, следуя за отдаленным гулом мотора джипа. Ева ехала впереди, объезжая деревья и звучно громыхая по камням. Но вот она остановилась и повернула оптическую башенку.

— Там дорога, — громко проговорила она.

Наоми подняла голову. Так вот оно как выглядит. Телеграфные столбы и все остальное.

Джип и бронтозавр взобрались на узкую полоску асфальта, ведущую с севера на юг. Наоми прилегла на обочине, джип остановился, — они дожидались старуху.

Наконец на насыпи показался Алекс, сжимающий в руке зеленую бутылку из-под шампанского.

— Цивилизация, — хрипло проговорил он.

Они двинулись на юг по дороге. Спустя час они дошли до знака «Аризона, автострада 80». Еще через некоторое время им встретился новый знак: «Родео, Нью-Мексико, 3 мили».

Наоми остановилась передохнуть. Она постояла на солнце, высунув язык и тяжело дыша. Затем обернулась, оглядывая горизонт. Алекс опять отстал. Дожидаясь, пока он подойдет, Наоми поскребла головой о плечо, растирая ячмень на нижнем веке.

— У меня вопрос, — объявила наконец Наоми. — Почему здесь три разных солнца?

— Алекс, — повторила Ева, — у Наоми вопрос.

— Три солнца, — сказала Наоми. — Как такое возможно?

— А это и невозможно, — ответил Алекс. — С точки зрения астрофизики у них перепутаны фазы, что вызывает большие сомнения в их реальности. Возможно несколько объяснений. Первое: мы все умерли, и это нечто вроде чистилища. Второе: у кого-то из нас навязчивое видение или повторяющийся сон. И третье: солнца — просто мираж. Иллюзия, порожденная искривлением времени.

— Искривлением времени?

— Ну да. Если мы втроем находимся в разных временных системах, то мы можем видеть три разных солнца, располагающихся в трех разных местах. Это предполагает, что мы оказались в «кармане Вселенной».

— Ни у кого мы не в кармане, — отрезала Наоми. — Мы сидим на дне колодца.

— Ладно, я рада, что хоть с этим все ясно.

— А я бы с радостью дал кому-нибудь по мозгам, — сказал Алекс.

— Не мне, — ответила Ева. — Тем более у меня и мозгов-то нет.

И тройка продолжала свой путь на юг к видневшимся на горизонте зданиям города.

— Где же поисковые партии? — спросила Наоми. — Почему нас не ищут и до сих пор не спасли?

— Они спасут нас, когда мы им понадобимся, — ответил Алекс. — И уверен, они знают, где нас искать.

— А чего они могут захотеть от нас? — шепотом спросила Наоми.

— Мы — оружие, — сказал ей Алекс. — Мы секретное биологическое оружие, которое нужно прятать. И правительство прячет нас на астероиде в карантине. Мы классифицированы как вирус, который возник в лаборатории по разработке биологического оружия и поразил всех лабораторных крыс. Но нас пришлось спрятать, потому что мы возникли слишком рано. Мы обладаем секретами телепатии и лекарства от рака. Мы представляем угрозу для современной науки, находящейся в бедственном положении. Мы бессмертны, Наоми. Мы способны идти сквозь смерть. Мы бессмертны, но болезненно общительны и разговорчивы и можем заразить этим кого угодно. А бессмертие — это самая страшная катастрофа, Наоми. Оно никогда не заканчивается.

— А почему это случилось с нами? — спросила Наоми.

— Таков наш удел, судьба, — ответил Алекс. — Это как в притче про трех китайских братьев. Первый мог выпить океан в один глоток. Второй — задержать дыхание на три дня. И они были похожи друг на друга. Знаешь почему? Потому что они были чудовища, монстры. Не три чудовища, связанные вместе, нет. Это одно чудовище, разделенное на три части. Но ты зря обращаешься ко мне за советом, Наоми, от меня ничего не осталось. Только сленг автомобилиста и призрачный гнев на прошлое. Все самое важное уже произошло, и теперь я хотел бы попросту помереть. Но и это желание, похоже, исполнилось наряду со многими другими. Железо от коррозии становится ржавым и красноватым, а медь — зеленеет. В мясе заводятся черви, а мысли превращаются в речь. Все это подкрадывается незаметно. И понимание медленно и постепенно прокрадывается в мой мозг. Во «Франкенштейне», в самом начале фильма, горбун разбивает кувшин. Так вот, он разбивает кувшин с «умными», хорошими мозгами, и ему приходится взять себе мозги уголовника. В общем, все с самого начала пошло дерьмово.

Они подошли к дорожному знаку, обозначавшему начало города Родео, штат Нью-Мексико. Наоми уже видела крыши домов. Они миновали коровью ферму — ряд сараев и амбаров с оловянными крышами, брошенный жилой фургончик, стога сена и ирригационные канавы. На самом шоссе тут и там блестели на солнце осколки стекла.

В центральной части города блочные дома стояли белые и четкие, похожие на передержанный снимок, словно из сверкающего пепла, и казалось, что их в любой момент может сдуть ветром. Вот бар, почта, бакалейная лавка.

«Много веков назад, — решила про себя Наоми, — пустыня была дном океана. И муравьи на самом деле произошли от крабов. Да и кактусы напоминают коралловые рифы».

Тройка вошла в город. Они раньше встречали города в пустыне, но это были всегда необитаемые города. Один раз они нашли доисторический парк аттракционов и развлечений. В другой раз наткнулись на лагерь для интернированных. Еще как-то набрели на полуразрушенный зиккурат ацтеков. Пересекали болото с колючей проволокой, оставшейся со времен последней войны, шли через нигерийские просовые поля с возвышающимися над ними зернохранилищами. Видели отвалы шлаков и кратеры метеоритов. Но не видели ни одной реки. И ни разу не шел дождь.

Здесь им встретились и машины. Несколько «шеви» на подъездных дорожках домов и оборудованный для перевозки лошадей грузовик у почты. И несколько развалюх без колес, уже основательно вросших в землю.

— Да, в общем, похоже на Родео, — заметила Ева.

— Ты бывала здесь? — спросил Алекс. Он присел на ступеньках бакалейной лавки, чтобы вытрясти песок из ботинок.

— Да. Ехала автостопом из Дугласа. Меня подобрал один сексуально озабоченный коммивояжер на «вольво».

Наоми начала читать сутры. Для продвижения по пути йоги имеется девять средств. Первое из них — это яма, воздержание. Второе — нияма, или соблюдение ритуалов, третье — асана, или состояние.

Алекс подошел к деревянному крыльцу и, протерев пыльное стекло, смог прочитать ценник, написанный красным маркером:

САЛАТ-ЛАТУК 1.90.

— Продавать латук за бакс девяносто! Грабеж на большой дороге! — возмутился он.

Наоми вытянула шею.

— Я не отказалась бы от салата, — проговорила она.

Алекс отошел от крыльца, нашел деревянную скамью и, подтащив к двери, ударил ею в стекло. Стоя на крыльце, он вынимал треугольные разбитые куски стекла и бормотал себе под нос.

— Они реконструировали этот город, вытащив его из наших мозгов.

— У меня нет мозгов, — заметила Ева.

— Это только подтверждает мою правоту, — ответил Алекс. — Их использовали для того, чтобы построить это место. Почему у тебя такие грязные ногти?

— А почему бы тебе не почистить их? У тебя, по крайней мере, есть руки!

— А где у тебя ножик?

— Посмотри в карманах. И заодно, когда разберешься с ногтями, очисть от камешков подошвы Наоми.

— Четвертая — пранаяма, контроль над дыханием. Пятая — пратьяхара, удаление чувств…

— Ева, да у тебя вши! Ты что, не могла нормально помыться с мочалкой?

— У меня нет мочалки…

Наоми тихо заржала.

— Шестая — дхарана, — продолжала она, — сосредоточение. Седьмая — дхьяна, медитативное размышление. Восьмая — самадхи, созерцание.

— Наоми, — прервал ее Алекс, — ты что, собираешься талдычить эту индийскую фигню бесконечно?

— Оставь ее в покое, — сказал джип.

Старуха повернулась к ней:

— Следовало бы переломать тебе ноги. Может, тогда ты поймешь, какая ты эгоистка!

Он открыл дверь лавки. Он не мог выгнать мысли остальных из своей головы, но мог укрыться от них за стеной. Он прошелся по помещению, осматриваясь. Пыль толстым слоем лежала на полу. На пыльных полках стояли бутылки и жестянки. Вдоль одной из стен на проволоке висели автозапчасти. Гаечные ключи, зажимы, водопроводные ключи длиною в целый ярд.

Над ними на леске висели картонные ценники.

Остатки древней цивилизации. Некрополь, который разграбляется своими же мумиями. Кто-то уже украл отсюда тела. Грабители могил поработали на славу.

Старуха сняла алюминиевую крышку с контейнера с замороженными овощами. На дне пластикового контейнера помидоры и салат-латук давно высохли и превратились в черную жесткую массу. Алекс отбросил крышку и, подойдя к полке с жвачкой и конфетами, стал распихивать их по карманам.

Затем он взял пару бумажных пакетов и начал бросать в них все, что могло понадобиться. Консервированная фасоль, кукуруза, тунец, машинное масло, туалетная бумага. Он старался выбирать продукты в цилиндрических банках. Затем отнес сумки на крыльцо, достал две кварты автомасла и направился к Еве. Та поспешно открыла капот.

Все три солнца уже взошли высоко. Телеграфные столбы отбрасывали на асфальт по три тени. День обещал быть жарким.

Бронтозавр лежал на боку посреди парковки. Он высунул язык и тяжело дышал, напоминая верную гончую. Ева загорала на солнце и, рассматривая дальние горы, разговаривала сама с собой. Алекс, бормоча что-то себе под нос, присел на крылечке в тени, достал пачку орешков «к пиву» и начал их поглощать.

Три сестрицы сидели на дне колодца. Они сидели на сладком. Больше у них ничего не было. От этого можно было заболеть. И они заболели. И очень тяжело болели. Аксон, дендрит и сома. Пламя, дыхание и ржавчина. По-моему, я слишком много думаю. Я думаю слишком много, Наоми видит слишком много, а Ева чувствует слишком много. Мы давно уже перешли все грани человеческой депрессии. Похоже, что мы в аду.

Наоми перекатилась на другой бок. Кожа на ее ребрах напоминала сероватую рисовую бумагу, какой оклеивают воздушных змеев. Огромная слеза скатилась по морде бронтозавра. Ячмень на глазу делал ее положение еще более отчаянным.

Наоми внутренне отрешилась от не прекращающейся в ее голове болтовни и от урчанья Евы. Ей было известно несколько путей временного избавления от семейной болезни. Да, пути были. Больше всего она любила прятаться в спинном мозгу бронтозавра. Чтобы попасть туда, Наоми представляла себя маленькой светловолосой девочкой в огромном известняковом туннеле, пробитом водой внутри позвоночника. Этот туннель потом расширялся и переходил в просторную пещеру, которая находилась у Наоми где-то в районе почек. В центре пещеры стояло широкое белое кресло с подлокотниками. Девочка садилась в кресло и закрывала глаза.

Свет разливался по костям. Кресло было средоточием древних нервных узлов, унаследованных от мудрых рептилий. Сквозь толстые стенки костей до нее доносились голоса ее родителей и предков. Наоми не открывала глаз, чувствуя себя частью чего-то большего. И одновременно с этим ее накрывала волна безграничной свободы.

— Раз, два — сойка, нас здесь тройка, — напевала она про себя, — но игра лишь для двоих — и вот я пропускаю ход. А играют они на моей шкуре. Это вовсе не смешно. И еще они всегда притворяются. Он был стойким оловянным солдатиком. Она — одноногой балериной, а я — рыбой, которая их съела. А на самом деле мы все были большим куском олова. Такая вот грустная старая сказка. Принцесса любила солдата, а солдат любил ведьму. И принцесса жила в одиночестве в Соляной Башне, одна, только с ангелами. У них были огромные глаза, огромные, как блюдца, огромные, как тарелки, огромные, как колеса… Я забыла, чем там все кончается. Кажется, я разучилась думать. Я должна бы плыть по реке, по течению, чтобы водоросли и рачки застревали у меня в волосах. Надо выбраться из этой жирной вязкой грязи.

Никак не могу найти реку.

Добравшись до скелета, уютно устроившись в сером плотном веществе собственного спинного мозга, Наоми обернулась маленьким квадратным листком, что лежал на низком лакированном столике старого китайца. Старик взял листочек тонкими длинными пальцами и сделал из него оригами. Наоми смотрела ему через плечо, затем отвлеклась. Снаружи, за бумажными стенами дома, в саду, мшистом и каменистом, музыкант играл на кото из черепашьего панциря.

Наоми смотрела на панцирь и вдруг увидела океанское побережье и черепаху. Морскую черепаху, которая выбирается на берег в день своей смерти, выбирается, чтобы отложить яйца. Она ползет по белому пляжу, по скелетам крабов и рыб, затем взбирается по дюне и откладывает яйца. Там, на дюне, ее и нашел ловец жемчуга, нашел уже мертвую и отнес домой. Его жена сделала из черепашьего мяса жаркое, а панцирь он продал мастеру, делавшему кото. Но вот два черепашьих яйца треснули. Из одного вылупился… нет, не детеныш морской черепахи, а ее далекий предок — плезиозавр. Черепаха произошла от плезиозавра, хотя плезиозавры об этом не знали. И этот самый плезиозаврик был бабушкой Наоми.

Туг Наоми наконец вышла из транса и вернулась к сутрам.

— Второе средство включает в себя пять положительных навыков, или привычек: шауча, сантоша, тапас, свадхьяя, ишваропранихада.

Но тут стоянка под бронтозавром начала качаться.

Кто-то резко спилил ей крышку черепа и напустил туда кусачих скорпионов и какую-то ядовитую жидкость. По крайней мере, ей так казалось.

— Ева! — закричала Наоми. — Ева! Где ты! Мне плохо!

Джип был уже рядом. «Святой Иксчель, похоже на злокачественную опухоль мозга. Только этого нам еще не хватало».

Бронтозавра вырвало пенистой голубоватой массой. Ее продолжало тошнить, но в желудке уже ничего не оставалось. Она раскрыла пасть, обнажив лиловые десны и дырявые коричневатые зубы.

Ева смотрела на нее и жалела, что у нее нет рук и она не может положить на глаза Наоми мокрое полотенце или почесать ей надбровья. К несчастью, джип почти ничем не мог помочь бронтозавру.

«Жалость, — думал Алекс, — тоже болезнь».

Алекс все еще держал в руке деталь от джипа. Он подошел к Еве, вставил стержень на место и захлопнул капот.

Он огляделся, перешел на другую сторону улицы и двинулся прочь с шоссе, в сторону предгорья. Он прошел два квартала на восток и повернул направо. Глыбы взломанного тротуара лежали на том месте, где раньше была зеленая лужайка. Он пнул ручку проржавевшей газонокосилки.

Бессвязные триады. Кусочки случайных историй раскалываются на еще более мелкие части. И нет общего связующего языка. Тик-так, раз-два-три, раз, два — сойка, вот и наша тройка. Я проиграл, ты проиграла, мы проиграли. Змеи и скаты, подводные пещеры, временно-пространственные туннели. Христос, заброшенный в малиновый куст. Как я позволил всему этому случиться? Я в блаженном неведении тупо довел дело до кровопролития, и вот теперь получаю сполна. И мне только остается биться головой о стенку, потому она не любит меня. Я кончился. Проиграл. И куда мне теперь податься? Ни карты, ни приказа, ни топлива, ни расписания радиосвязи, ни рулевого управления, ни тормозов… Ладно, какая разница. Кончай с нами!

Ева повернула за угол и обнаружила Алекса. Он сидел на крыльце некогда розового бунгало. Крыша крыльца обвалилась, и проржавевшая кровля свисала с нее длинными уродливыми хвостами.

Ева подъехала по подъездной дорожке.

— У Наоми жар, — сказала она.

— Несомненно. У Наоми жар, а я рехнулся. Так в чем проблема?

— Я чувствую себя несчастной, Алекс. Эта пустыня нагоняет тревогу.

— Возможно, она пытается прогнать нас.

— Я бы с удовольствием…

Некоторое время джип со старухой молчали. И только ветер трепал розовые занавески в окнах домика.

Алекс пожал плечами.

— Я бывал в местах и похуже. Здесь хоть нет вирусов.

— Послушай, Наоми тошнит. Ты можешь принести из лавки бутылки с водой и открыть их?

— Конечно, — подумал Алекс.

Старуха встала и выполнила просьбу Евы. Иногда Алекс так делал, хотя, в общем, это было не в его стиле.

— Алекс, — обратился к нему джип, — скажи мне, что там такого в твоих силиконовых мозгах, из-за чего с тобой чертовски трудно общаться?

Алекс погрыз ноготь и сморгнул слезу.

— Ты меня не любишь, — проговорил он.

Ева увидела, как стыд и отвращение накатывают на лицо старухи темным облаком. Алекс вздрогнул и закрыл лицо руками. Но это было не его лицо. И не его руки.

— Надо что-то менять, — в отчаянии прошептал он. — Убить, как обычно, вас всех?

— Вы повторяетесь, мистер Могучий Боец. Я тебя тоже убивала — три раза из твоих четырех смертей, кстати. Безболезненная смерть — это не для нас.

Но Алекс не слушал ее.

— Убить ее. Убить! Я убью ее, потом ее убийцу, а потом убью ее ребенка. Только тогда я смогу простить ее и заняться с ней любовью. А потом снова убью ее. Я прощу ее, только сначала убив. И ее дочь заслуживает того, чтобы умереть вместе с ней. Потому что ее дочь влюблена в меня точно так же, как я влюблен в ее мать, это жестоко и несправедливо.

— Она любит тебя как отца, Алекс. Когда ты умрешь, она понесет на спине твою металлическую оболочку. Будет спать с тобой рядом, периодически плача от жалости. Она будет сосать твою ржавую выхлопную трубу и подкладывать вместо подушки твои покрышки. Она любит тебя, Алекс. И ничего с этим не поделаешь, выхода нет. Она испытывает к тебе собачью преданность.

Старуха шла, бормоча себе под нос. Затем нагнулась и подобрала обломок кирпича.

— Не может быть, чтобы мы были здесь заперты совсем одни.

— А почему бы и нет?

— Должны же быть где-то рядом другие камеры, а в них — другие заключенные.

— И что дальше, даже если они и есть?

— Значит, можно отсюда вырваться и бежать. Раньше или позже, но можно. Можно найти выход.

— И как это нам поможет?

— Кто-то другой может знать, как отсюда вырваться.

Старуха прищурилась, разглядывая кирпич, который вертела в руках.

— Я не могу на это рассчитывать. Некоторые тюрьмы бывают слишком хорошо защищены от побега.

— Тебе просто не хватает воображения, — подумал джип.

Старуха вскочила. Джип поспешно отъехал назад.

Алекс бросил в него кирпичом, но не добросил. Джип выехал на улицу и, поспешно набирая скорость, помчался прочь.

— Да, ты можешь сбежать, — сказал ей вслед Алекс, — но все равно не скроешься от смерча. А после того как он закончится, я размозжу тебе голову, Ева, и разжую ее. И подарю тебе такой терновый венец, что на всю жизнь запомнишь.

Ева направилась назад к центру города и заехала в короткий тупичок в стороне от дороги. Древние качели стояли позади изгороди. Она сшибла мусорный бак, чтобы снять раздражение.

— Он — зло! — пожаловалась она. — Если бы только Наоми и я могли бросить его, отрезать, как вредную опухоль, зажать парой хирургических щипцов и покончить с ним одним ударом.

Все это время Наоми быстро бормотала про себя.

— Для каждого действия необходимо пять условий. Первое — выбор места действия, второе — выбор исполнителя действия, третье — выбор инструмента для действия…

Ветер разметал по небу тонкие нити перистых облаков. Старуха устало тащилась по разбитой дороге у подножия гор. Алекс продрался сквозь кусты юкки и полосатые кактусы, теперь город оказался позади него, внизу. Он присел на камень, испытывая приступ бешеного тупого гнева. Слова пролетали у него в голове подобно бесконечно вращающейся велосипедной цепи.

Если бы только кто-то из нас оказался снаружи. Если бы Наоми могла умереть от воспаления, Ева — от обезвоживания, а я мирно ржавел в какой-нибудь канаве. Но нет. Это место есть наше собственное сознание. Это место, эта ловушка, этот бедлам, этот бред, этот уродливый бесконечный сюжет ни о чем…

Внезапно, как прыжок кошки, и громко, как удар молотка, внутри Алекса раздался голос Наоми: «Давай вырвемся отсюда! Давай уйдем!»

— Как? Покажи мне как?

— Надо молиться.

— Молиться?! Послушай, неужели ты серьезно? И кому же?

— Кому угодно. Кому-нибудь, кто обитает не здесь, не в этом мире. Собственно, это неважно. Можешь молиться ангелам.

— Ты бредишь.

— Молись ангелам, Алекс. Они пришли с неба задолго до людей. Они окружают нас. Разве ты не чувствуешь, не ощущаешь этого? Ангелы-воины с пылающими мечами. И у них такие добрые лица. Они все хотят помочь нам. Ну по крайней мере, большинство из них.

— Наоми, — терпеливо подумал Алекс. — Как же в тебе много всякого дерьма…

Джип остановился на дорожке рядом с больным бронтозавром. Наоми прерывисто дышала, периодически пуская кровавые пузыри.

— Привет, ма, — слабея, подумала Наоми. — Я умираю? Или я опять прикидываюсь? Ты зароешь мою голову в песок, когда я умру? Выроешь маленькую могилку?

Тут она прервалась и прислушалась. И услышала отдаленный голос, словно старая мексиканка находилась далеко-далеко от нее, в глубоком колодце.

— Наоми! Наоми! Я принесла тебе немного воды. Можешь поднять голову? Сможешь сжать зубами горлышко бутылки?

Бронтозавр взревел и замотал шеей из стороны в сторону. Он задел мордой передний бампер джипа и разбил одну из фар. Ева быстро отъехала назад на безопасное расстояние. Затем медленно объехала парковку.

— Да, дела действительно плохи. Может быть, если ей дать пузырьков десять аспирина, это поможет? Я могу растворить их в воде и… Нет, я не могу этого сделать, я заперта внутри джипа!

Ева, выражая свое раздражение, въехала в крыльцо. Крыльцо обрушилось на крышу машины.

Наоми взревела, словно умирающая морская корова:

— Держи меня, ма! Держи меня! Не бросай меня! Не дай мне умереть!

Ребенок требует невозможного. Ничего этого Ева не могла сделать. Она выехала на шоссе, развернулась и поехала на юг.

Вскоре она развила скорость пятьдесят миль в час. Пустыня стала расплываться вокруг. И только три солнца нещадно палили сверху.

Алекс присел на камень, сжимая в руке иголку кактуса чолла. Он воткнул иголку в палец левой руки и смотрел, как та окрашивается кровью.

Затем, подняв голову, он посмотрел на небо. Ему казалось, что уголком глаза он заметил вспышку или молнию. Но небо было чистым. И грома не было.

Потому что это была не молния.

Холмы и маленький фальшивый город потемнели, когда тяжелые тучи закрыли солнца. Свет стал тусклым, солнца стали похожи на матовые лампочки.

Ева на шоссе тоже почувствовала, что приближается очередной приступ. Она не знала, насколько далеко она отъехала от Родео. Она развернулась и поехала назад к городу. Но тут ощутила, что ураган вот-вот налетит. Если ее унесет в небо на полной скорости, джип наверняка разобьется. Так что она затормозила, заглушила двигатель и остановилась посреди дороги.

Она слышала, как бормотание Алекса становится все громче и громче. Громче, чем выстрел, громче, чем взрыв, казалось, оно распространяется на весь мир.

Небеса разверзлись над ней, словно отверстие темного сырого колодца. Джип неподвижно стоял на асфальте. По пустыне пронесся порыв ветра. Но Евы уже не было.

Наоми лежала на земле и не могла пошевелиться. Голова раскалывалась, словно ее сдавливали тисками.

— Папа, помоги! Мне нужна вода! Мне нужна медицинская помощь! Мне нужна молния, хаос и заботливое лечение! И шелковая лестница, чтобы взобраться на крышу мира. Я так устала от дыма и грязи…

Наоми падала в бездонный черный колодец.

— Прячется от меня, — думал Алекс о Еве, — всегда прячется, и посмеивается надо мной. Зарою в землю и посмотрю, что из нее вырастет!

Алекс завалился на бок. Теперь колодец был полон.

А Родео, штат Нью-Мексико, снова опустел.

На бензоколонке тихо, прерывисто дыша, лежал на боку бронтозавр. Одним незрячим глазом он смотрел в сторону гор Чирикахуа на запад, другой глаз был направлен на восток, к Пелонкильосу.

Старуха лежала на тротуаре, открыв рот и уставившись невидящими глазами в небо. Лицо ее было пустым и плоским, черты казались высеченными из камня. Ветер, шевеливший ветви деревьев, бросил одну из прядей светлых волос на глаза. Казалось, что она упала на землю с небес, — оглушенный древний испанский ангел.

Джип стоял посреди восьмидесятой автотрассы. Брошенная неподвижная машина, каких много.

Солнца начали бессмысленно летать по небу. Вот взошло четвертое, затем пятое и шестое. И все — холодные, как луны, и слабые, как звезды. Около двадцати солнц столпились над городом и реяли над ним стаей москитов. Небо потемнело и стало почти черным. Солнца собрались группкой и поплыли вместе, как стайка мелких рыбешек. Некоторые из них закружились вокруг центра, как листья в водовороте. Мириады солнц всходили над горами, бесцветные и искусственные, как нарисованные картинки в планетарии.

А выше солнц, выше неба маялись бездельем формы и устройства для будущих снов троицы. Там, в вышине, полуразрушенный и заброшенный пластмассовый завод дымил серо-зеленым дымом над пустынным городом. А еще выше, над вершиной зиккурата майя, кружили канюки, привлеченные человеческими жертвоприношениями.

А еще выше, среди вечнозеленых деревьев, приютился небольшой боулинг.

И где-то еще выше, надо всем этим, где-то совсем в другом месте, по березовой роще, припорошенной снежком, прогуливался молодой человек с длинными светлыми волосами. Он был облачен в форму, похожую на морскую, однако не принадлежавшую ни одному из известных государств. Форма включала также фуражку с козырьком, эполеты и белые шелковые перчатки. В руках юноша держал кожаный портфель. На ногах у него были блестящие черные туфли, скользящие по осенним листьям и свежевыпавшему снегу. Стройный и высокий, он быстро шел вперед под кружащимися снежинками.

Когда он подошел к краю рощи, опять, будто из дырявого сита, на землю посыпался снег. Молодой человек вышел на открытое пространство — перед ним простиралось овсяное поле. По зимнему небу плыли облака. Он направился к узкому столбу света. Снежинки падали с тихим шелестящим звуком, похожим на радиопомехи. Юноша движением головы отбросил назад волосы и прищурился от налетевшего ветра.

Заметив следующий столб света, он направился к нему. Прошел сквозь и пошел к следующему. А потом к следующему.

Березовая роща давно осталась позади. Человек в морской форме шел по тундре, покрытой мхом, прогибавшимся под его весом. Он пересек гигантский бильярдный стол зеленого сукна. Каблуки туфель гулко стучали по дереву. Он не замедлял шага. Затем он вошел в павильон с мраморными колоннами и вышел с другой стороны.

Теперь он оказался на длинном зеленом ковре, шириной метров пять. Ковер тянулся до горизонта, сколько хватало глаз. Лейтенант Винг ступил на ковер. Он шел навестить доктора Мейзера, который, как и он сам, был ангелом.

По совести говоря, лейтенанта Винга не очень-то радовал этот визит.

Белый шум. Белые муравьи в ледяных белых песках. Снежная слепота. Переключение внимания.

Далеко внизу в небе над Родео сияли три солнца.

В какой-то момент, собравшись над городом, они сошлись в одну линию, и тройные тени телеграфных столбов превратились в одинарные. Затем они начали медленно вновь расходиться.

Ева очнулась и заморгала от ослепительного света. Она перестала быть машиной. Она лежала на жесткой земле в крайне неудобном положении. Перекатившись на живот и приподнявшись на четвереньках, она почувствовала, как в ладони вонзились острые камешки. Да, она снова стала сама собой. Где же Наоми?

Ева пошла по городу, громко зовя Наоми.

Вскоре она увидела джип, приближающийся к ней по шоссе, джип издавал звуки, по тембру очень похожие на речь Наоми. Было очевидно, что Наоми не на шутку испугана.

Ева на мгновение задумалась. Если Наоми стала джипом, тогда Алекс…

О нет, только не это.

Змеиная шея, извивающаяся, словно кобра, поднялась из-за дома. Глаза чудовища были налиты кровью, пасть с мелкими щербатыми зубами обнажена в ухмылке.

Взревев, бронтозавр попытался залезть на крышу дома, однако провалился передними ногами сквозь толь. Освободив ноги, он, щелкая челюстями, зашаркал по улице. Ева уже бежала прочь. Повернувшись, Алекс быстрым ударом, как игрушку, отбросил с дороги джип. От удара у машины отлетело крыло. Алекс поднял голову к небу и победоносно взревел.

Ева забежала в сарай для инструментов и оттуда украдкой наблюдала, как Алекс расправляется с Наоми. Джип был слишком велик, чтобы прятаться. Однако Наоми двигалась гораздо проворнее и ловчее бронтозавра. Алекс гнал ее до границы города, а там потерял из виду. Тогда он вернулся и начал рыскать по улицам Родео в поисках другой жертвы.

Стоя в сарае, Ева украдкой выглянула за дверь. Голова бронтозавра торчала над крышей. Он искал ее, пуская слюни и шипя.

Отступая обратно внутрь сарая, Ева нечаянно стукнулась о лопату. Чудовище тут же повернуло голову на звук и издало довольное урчание.

Ева побежала. Полотняные туфли стучали по твердой земле. Но тут у нее перехватило дыхание — в голове раздался громкий голос Наоми:

— Я иду, мама! Я спасу тебя!

— Нет! Держись от него подальше! Беги!

Белый шум. Треск статического электричества. Переключение внимания.

Лейтенант Винг шел по зеленому ковру, пока с одной стороны не возникла высокая, метра два с половиной, стена. Стена уходила вдаль до горизонта, до точки, где зеленый ковер встречался с белым как бумага небом. Винг пошел вдоль нее. Вскоре в стене начали попадаться серые металлические двери с маленькими окошками матового стекла.

Затем с другой стороны возникла другая стена, параллельная первой, вместе они образовывали коридор. Винг прошел мимо мраморной урны с белым песком, затем остановился и прислонился к стенке. Где-то зачирикал воробей, и он поднял голову. Потолка у коридора не было — прямо над головой Винга колыхались ветви берез. Опустив глаза, он вздохнул и пошел дальше.

Наконец он дошел до двери, где на матовом стекле было написано: ДОКТОР МЕЙЗЕР. Винг наклонил голову и постоял возле нее. Затем покачал головой и пошел дальше по коридору.

Пройдя еще несколько дверей, Винг присел на зеленый ковер и прислонился к стене. Затем, покопавшись в карманах, достал косяк с марихуаной и зажигалку. Курил он неторопливо, рассматривая колыхающиеся над головой ветви.

Затем он вернулся к двери с табличкой и легонько постучал в стекло. Ответа не последовало. Он немного подергал за ручку и наконец, достав из кармана связку ключей, подобрал нужный и вошел внутрь.

В помещении было темно. Свет проникал только из коридора. Из мебели присутствовал широкий дубовый стол, книжные полки и большой шкаф со множеством полок и отделений. По углам турецкого ковра стояли большие китайские вазы с папоротником. На стенах висели старинные карты в посеребренных рамах. На низком журнальном столике исходила паром кофеварка. В небольшом оштукатуренном белым алькове позади стола располагались три видеомонитора.

Винг внимательными зелеными глазами из-под козырька фуражки попытался разглядеть что-нибудь в темноте. Затем нащупал выключатель и нажал. Под потолком вспыхнули лампы.

Доктор Мейзер, сидевший за столом, заморгал и прикрыл глаза от света рукой.

— О, прости, — проговорил Винг. — Я думал, тебя нет.

— Я всегда здесь, — ответил Мейзер. — Просто вздремнул немного.

— Я присяду?

Мейзер, улыбнувшись тонкими бледными губами, указал Вингу на одно из кресел. Мейзер был толст, невысок и абсолютно лыс. На ястребином носу сидели очки с толстыми стеклами. Он был в белом медицинском халате.

Винг опустился в кресло.

— Добро пожаловать. Ты, конечно, не мог выбрать лучшее время для визита?

— Нет, — ответил Винг.

— Ну, я понимаю, конечно, что визит в психиатрическую лечебницу для тебя не лучшее развлечение, и наверняка это не твоя идея.

Их взгляды встретились. Ни один из ангелов не спешил отвести глаза.

— На самом деле, — сказал Винг, — я пришел сюда по поручению Преподобной Уивер.

— Я-то думал, — проговорил Мейзер и, взяв пульт дистанционного управления, включил экраны.

Лейтенант повернулся в кресле и оглядел экраны. Все три показывали одно и то же.

Доисторическое чудовище крушило маленький городок двадцатого века. Джип без водителя тупо, раз за разом, въезжал в заднюю ногу чудовища.

— Мне нравятся горы, — сказал Винг. — Очень реалистично.

— Хочешь кофе?

— Спасибо, я налью себе чашечку. А вам?

— Да, будь так добр.

Винг подошел к кофеварке и налил две чашки кофе. Он поставил их на блюдца и перенес на стол. Затем достал из портфеля планшет и уставился на бланк на обложке папки.

— Я полагаю, Преподобная беспокоится из-за этой троицы?

— Совершенно верно, сэр.

— По правде говоря, я удивлен тем, что многие из наших так тревожатся о моей маленькой лечебнице. И особенно тем, что они обсуждают ее украдкой за моей спиной, хотя ни разу не приходили сюда лично.

— Возможно, они полагают, что им здесь не обрадуются, — предположил Винг.

— Да, если мы говорим о Преподобной, то ей здесь действительно не обрадуются.

Винг отхлебнул кофе. Разговор обещал быть тяжелым.

— Возможно, ты не поверишь, но Уивер до сих пор восхищается тобой.

Мейзер скривился.

— Я так понимаю, речь идет о том, что ей нравится, как я руковожу этим сумасшедшим домом. Я предполагаю, что ее недовольство связано с этими тремя потерянными душами, которые мы видим сейчас на этих экранах. У меня сейчас остались только эти трое. Так что нет нужды играть в догадки.

— Послушай, отец, я просто пытаюсь поддерживать нормальный разговор.

— Хорошо, я поговорю с тобой. Но только не о Уивер.

— Замечательно. Тогда мы просто не будем упоминать о Уивер в разговоре. — Винг ткнул пальцем в экраны. — Расскажи лучше, как продвигается реабилитационная программа, основанная на… твоем методе?

— На Штормовой системе? Хочешь узнать, насколько я продвинулся? Пожалуйста. У меня ни от кого нет никаких секретов.

Винг уже слышал это не однажды, и в его глазах промелькнул холодок.

На экранах бронтозавр крепко сжал зубами передний бампер джипа. В итоге машина встала на задние колеса, а он пинал и драл джип передними лапами. Словно собака, играющая с крысой. Из динамиков доносилось неясное бормотание.

— Им определенно нравится драться, — сказал Винг.

— Да. В этом-то и вся проблема.

На экране появилась старуха в комбинезоне и бросила камнем в голову бронтозавра.

— Это Ева? — спросил Винг.

— Не уверен. Я уже давно не прислушивался к ним. Но кто-то из них троих.

Бронтозавр оставил джип и стремительно бросился за старухой, которая уже исчезла с экрана.

— Ну вот что, Винг… — сказал доктор Мейзер, — а скажи мне, какое же сложилось у тебя самого мнение об этих троих горемыках? Я уверен, оно у тебя уже четко сложилось, учитывая, что ты наблюдал за этими экранами уже не одну неделю.

Винг застенчиво улыбнулся. Помедлил с минуту, собираясь с мыслями.

— Если говорить кратко, мне кажется, что все обстоит хуже некуда. Похоже, они деградировали на несколько столетий.

— Ну да, они померли. Вполне, кстати, достойная причина, чтобы деградировать.

— Послушай, я не шучу, пап. Ты же здесь вертишь человеческими душами.

— Я прекрасно знаю об этом.

— Ты лечишь их уже больше десятка столетий!

— И посмотри на них теперь, — сказал Мейзер.

— Да, ну и что же?

— Несчастливая женитьба. Безнадежная инертность. Постоянное желание вцепиться кому-нибудь в глотку. Отец-маньяк, мать-шизофреничка и дочка, страдающая аутизмом.

— И ты настаиваешь на том, чтобы продолжать мучить их своими смерчами?

— Мучить — звучит довольно жестоко.

— Зато по сути верно. Если же это терапия, то у тебя ничего не получается.

— Во-первых, вы все, кажется, забыли, что Преподобная Уивер сама послала мне эту троицу.

— Когда это было? С тех пор прошло много-много времени.

Двое ангелов пристально смотрели друг на друга.

— А почему ты не отправишь их обратно к Преподобной? Ты и так уже потерял свой профессиональный авторитет. В смысле, я думаю, что в Организации уже все давно считают тебя чокнутым.

— А ты хочешь мне что-то предложить?

— Думаю, тебе стоит признать свое поражение и вытащить их из этой безысходности. Проветрить им мозги и оставить на волю Колеса реинкарнаций. Я это сделаю за пару минут.

— Я уверен, они будут вознаграждены за свои мучения.

Ангелы сели пить кофе.

— Хотел бы я, чтобы Уивер не впутывала меня в это дело! — пробормотал Винг.

Мейзер снял очки и, подышав на стекла, протер их о ткань пиджака.

— У нас с тобой никогда не ладилось, — проговорил он. Затем поднялся с кожаного кресла и прошелся по кабинету. — Но поверь мне, я знаю этих троих лучше, чем кто угодно в мире. И я знаю, что им подходит именно эта терапевтическая программа. И я абсолютно не сомневаюсь в итоговом успехе моего метода. Для них такой извилистый путь — единственно возможный. Об этом знаю и я, и они сами. И они чувствуют, что я даю им именно те возможности, которые необходимы для успешного выздоровления.

— Они не знают даже, что ты существуешь, — возразил лейтенант Винг.

— О, конечно, они не признаются в этом, но на самом деле, я уверен, они знают.

Мейзер встал за креслом Винга и положил руку младшему ангелу на плечо. Он заговорил, и в его тоне послышались просительные нотки.

— Послушай, Винг, я понимаю, как это все выглядит со стороны. Застой. Никакого прогресса. Трое моих последних пациентов крепко завязли. Да, это все правда. Но пойми, это лишь то, что лежит на поверхности. Разве ты не видишь, Винг? Я загнал их в это состояние, но иного пути нет. Им была необходима обреченность. Они жаждали, нуждались в том, чтобы утонуть в отвращении к себе. А как еще им взрастить в себе желание и возможность выкарабкаться?

Винг был ошеломлен. Теперь наконец у него сложилась полная картина происходящего. Он не знал, как именно это происходило, но зато теперь четко представлял, что произошло. Остальные ангелы были правы. Мейзер действительно сошел с ума. У него, вслед за пациентами, поехала крыша. Винг быстро соображал.

«Ладно, Уивер разберется с ним, — сказал он себе, — потому что ситуация уже дошла до ручки».

Мейзер вновь опустился за стол и, постукивая по нему, возбужденно продолжал:

— Говорю тебе, им надо пройти через это, и они пройдут! И тогда посмотрим, что скажет Уивер! И тогда посмотрим, кто из нас сумасшедший! Уивер и все остальные будут ползать передо мной на коленках и клясться, что они никогда не сомневались во мне! — Мейзер настолько увлекся, что не заметил, как опрокинул чашку с кофе.

Коричневая лужа потекла по столу и залила бумаги Винга. Но ни один из ангелов не двинулся, чтобы спасти их. Мейзер раскраснелся от волнения. Винг поднял бумаги, дал кофе стечь и положил обратно в портфель. Потом встал и направился к двери.

— Ладно, я и правда не уполномочен судить об этой ситуации, — сказал он. — Я просто собираю данные. Потом напишу рапорт, и больше ты от меня об этом ни слова не услышишь.

Дверь за Вингом закрылась.

Успокоившись немного, Мейзер подошел к стене, щелкнул выключателем, и комната погрузилась во тьму.

В темноте ему легче было собраться с мыслями. Потерев подбородок, он подошел к мониторам.

Бронтозавр сжимал в пасти голову старухи. Она безвольно болталась в воздухе, одна из ее рук, похоже, была сломана. Когда челюсти чудовища сжимались, лицо и шею женщины заливала кровь. Монитор был черно-белым, и кровь на нем выглядела черной.

Мейзер отвел глаза от экрана.

Лейтенант Винг прошел обратно по коридору, миновал бильярдный стол и мраморный павильон и вышел на заснеженное поле. Портфель он держал под мышкой, а тростью в правой руке рассекал падающий снег.

Спустя некоторое время он остановился и прислонился к березе. Похлопал себя по куртке, достал еще одну самокрутку, затем стал копаться в карманах в поисках зажигалки.

Падающий снег. Шипение статических разрядов. Стенка вибрирующей электролюминесценции. Броуновское движение черных муравьев по черному песку.

Переключение внимания.