Трудное время

Я обхватила его бедра, запоминая каждую беспокойно подрагивающую мышцу и намек на твердые кости под ними. В ответ он только удерживал мою голову, и, казалось, не меньше меня наслаждался моим исследованием. Когда я обвернула пальцами его плоть, он застонал у моих губ, напрягая тело протяжной волной.

Этот мужчина хочет тебя, подумала я, когда нежная кожа скользила по жесткой плоти, когда его возбуждение намочило мою ладошку. Он жаждал меня, как жаждут зависимые люди. Мысль об этом пленила, как и неоспоримая взаимность.

— Я хочу тебя, — прошептала я у его губ.

— Ты готова для меня? — Он не стал ждать ответа, а вместо это скользнул рукой между нашими сцепленными ногами. Кончики его согнутых пальцев наткнулись на мою влажность, и мы вместе затаили дыхание.

Я позволила ему нащупать презервативы на прикроватном столике. Он захватил власть, облачившись в мгновение, его бедра раздвинули мои, когда он расположился надо мной. Мир замедлился, когда он схватил себя, его нетерпение внезапно исчезло. Своей коронкой скользил вдоль моих губ, снова и снова, его темные глаза были пьяны. Я брыкалась каждый раз, когда он касался моего клитора, ласки слишком туго связывали меня, и я ухватилась за его руки, готовая умолять.

Но мне не пришлось. Он наградил меня своей головкой, только первый кусочек проникновения. Мои ногти вонзились в его плечи.

— Больше? — спросил он.

— Да. Полностью.

Он удовлетворил мое желание, толкаясь глубже, глубже, так глубоко, что наши бедра встретились, и он остановился, ладонями обхватив с двух сторон мои ребра. Его возбуждение, сжимаемое моим возбуждением. Самая идеальна разработка. Единственное самовыражение, для которого были созданы наши тела, казалось в тот момент.

Мой взгляд поднялся по его животу и груди к лицу, и его рот изогнулся в забавной легкой улыбке. Он высвободил руку, чтобы откинуть мои волосы со лба, затем большой палец медленно проследил мою бровь, щеку, губы. Он снова убрал руку к моему боку.

Толстый, жесткий жар внутри меня отступил, затем снова пустился в бой. Сначала медленными мазками, темп нарастал, а его дыхание становилось брюзжанием. Я жадно встречала его толчок за толчком своими бедрами. Динамика становилась безумней, когда он спешил дать мне то, что я требовала, и я подавалась ему навстречу в небрежном ритме, но от этого более идеальном.

— Хочешь быть сверху? — спросил он.

Я немного протрезвела.

— Я не очень хороша в этом.

— Я хочу увидеть тебя.

Я кивнула. Для этого мужчины все, что угодно.

Он забрал все, свой вес и тень, ложась на спину. Его член был таким идеально неприличным, нависая над его животом и сияя в дневном свете. Бесстыдным. Мне захотелось тоже это почувствовать — гордость и наготу при свете солнца.

Я оседлала его, и он выгнулся, помогая мне скользнуть на место. Мне пришлось закрыть глаза на мгновение, его выражение лица было таким напряженным. От его голоса я снова открыла их.

— Позволь мне дать тебе все, что тебе нужно.

Я растаяла. Эта поза была не только для его созерцания. Он предлагал, чтобы я воспользовалась им, получила удовольствие от него. Раньше я была в этой позе с мужчинами, но они всегда углублялись в меня очень… лениво. Желая эту позицию только ради шоу, чтобы ничего не делать. Но не Эрик. Его тело было таким же неумолимым, как и когда было надо мной, напряженное и готовое к схватке. Его сильные руки удерживали мои бедра, его темные глаза ждали.

Я начала двигаться, немного подаваясь вперед и опускаясь назад.

— Скажи мне, если тебе нравится немного по-другому.

— Делай все, что тебе нравится. Это все, чего хочу я.

— Я довольно неуклюжая.

Он улыбнулся так спокойно на фоне моего промедления и неуверенности.

— Я тоже. Вместе мы справимся.

Я улыбнулась ему в ответ, не обращая внимания на то, как защипало в глазах, готовая пролить слезы благодарности.

— Вот, — сказал он, беря мои запястья. — Наклонись, так тебе не придется удерживать равновесие. Ты не должна устраивать шоу.

Я обхватила ладонями его бока, и он погладил по моим рукам.

— Просто подурачься. И может, найдешь движение, которое тебе понравится. И не переживай обо мне — я могу днями наблюдать, как ты исследуешь все эти вещи со мной.

Я кивнула, ерзая и экспериментируя, я нашла угол, под которым было легко моим бедрам, и начала свободно двигаться, взад и вперед, полностью контролируя трение. Когда Эрик согнул колени позади меня, легкий удар его бедер о мою задницу вызвал самый неожиданный, эротический разряд.

— О, — промурлыкала я. — Так хорошо.

Когда я начала двигаться по-настоящему, он присоединился ко мне, напряг свое тело, чтобы усилить все мои действия.

— Ого. — Я ускорилась, чувствуя сладкий небольшой укол при каждом подъеме, когда мой клитор терся об основание его члена. Так же хорошо, как и рука. Даже лучше, трение получалось более грубым, чем от нежных кончиков пальцев, более возбуждающим. Безошибочно мужеским.

Когда моя спина заныла, начав болеть, я опустилась на предплечья. Все мое тело охватило огнем. Трения стало больше, только теперь терлись мои соски о его грудь. Оно пробегало через меня, присоединяясь к удовольствию между моих ног. Я застонала, разрываясь между шоком и голодом.

Я кончу. Я никогда не кончала вот так. На самом деле, я не могу вспомнить, когда кончала во время полового акта без использования пальцев, а это было определенно более интенсивно. Словно я и в правду использовала его. Воруя это удовольствие прямо у его члена, ударяясь своим возбуждением прямо об него.

Я услышала свой голос.

— О, мой Бог.

— Возьми это. Все, что тебе нужно.

Черт, его голос. Так же хорош, как физический контакт.

— Продолжай говорить. Или стони. Все что угодно.

— Используй меня, — сказал он. — Используй мой член, Энни.

— Черт.

— Чувствуешь, каким твердым ты меня делаешь?

— Да. — Мир накренился, гравитация — сила, которая сосредоточилась в теле этого мужчины, в этом сексе. Все было заточено, сфокусировано, туго до боли, связанно на нем.

— Я так много раз мечтал об этом, — сказал он мне.

И на этом я сдалась — всегда это. Понимание того, что он хотел меня так же сильно, как я его все эти месяцы. Что он мечтал обо всем этом, а затем думал, что потерял…, пока я не вернулась к нему.

Я кончила так, как никогда от своей руки. Удовольствие было неумолимой волной, ее гребень нес, нес и нес меня так долго, как никогда раньше. Затем, наконец, обрушил меня на самое дно.

Комната восстанавливалась по одному объекту и по одной стене друг за другом, и вот я снова тут. Остолбеневшая, запыхавшаяся. В беспорядке, но счастливая. Пусть этот мужчина видит, что он делает со мной.

Когда дымка спала, его собственное желание и нужда завладели моим вниманием. Испарина на его груди выдавала то, как тяжело он дышал, и я чувствовала его пульс внутри себя, как и видела его биение на его раскрасневшейся шее. Его руки были терпеливыми, но глаза дикими.

Он схватил меня за талию и сел, вонзаясь своим членом глубоко в меня, крепко удерживая меня, он поднялся на колени. Затем его руки оказались на моей заднице, отстраняли меня, потом полностью овладевали мной. Дюжину вдохов он просто удерживал меня неподвижной, вбиваясь в меня, его бедра поднимались снова, снова, снова.

Сильный. Это слово эхом отзывалось в моей голове с каждым ударом, звеня с благоговением.

Его голова упала, выпуская струю воздуха на мое плечо. Я почувствовала его дрожь, мышцы потеряли свою утонченность. С пораженным стоном он положил меня на спину и опустился на локти, его огромное тело накрыло мое, как сумрак.

Его голос был резким, скованным как его тело.

— Ты готова к этому?

— Да.

— Скажи мне. Прикажи мне. — Боже мой, этот мужчина. Этот жестокий бывший заключенный, больше и брутальнее, чем почти каждый прохожий на улице, и все же… прикажи мне. Я могу командовать им. Он так старается угодить мне.

— Покажи мне это, Эрик. Покажи мне, как ты теряешь контроль.

Его бедра помчались, координация ускользнула.

— Как же хорошо.

Я провела рукой между нами и погладила по его щеке. Проследила пальцем по его нижней губе и, когда его рот приоткрылся, я скользнула вовнутрь. Он немного пососал, затем выпустил меня со стоном, и задохнулся. Приказ, подразумеваемый в этом крошечном проникновении, завел его, как устное повеление. Очередное посасывание, очередное горячее дыхание, и он рассыпался на части на моих глазах. Я водила влажной подушечкой своего пальца назад и вперед по его губам. Его карие глаза зажмурились, когда проступили вены вдоль его шеи, и вбивающиеся в меня бедра замерли. Его стоны были беззвучными, их энергия была направлена в мышцы, которые дергались и расслаблялись, снова дергались, затем, наконец, размякли.

Я коснулась его лица, когда он перевел дыхание, заправляя его завивавшиеся от пота волосы за ухо, наслаждаясь видом его отяжелевших век и румянцем на его щеках.

Он нежно засмеялся и довольно пробормотал:

— Черт возьми. — Удерживая презерватив, он вышел, оставив меня, и побежал в ванную, вернувшись через секунду.

Когда гимнастика подошла к концу, декабрьская прохлада дала о себе знать, и мы вернулись под одеяла.

— Давай просто затаимся тут до конца дня, — сказала я.

Он перевернул меня на бок и обнял, его рот был у моего уха.

— Договорились.

Когда наши тела спустились с небес на землю, мне казалось, что я никогда в жизни не чувствовала себя так спокойно. Если это будет ожидать меня дома несколько ночей в неделю, я могу справиться с любыми неприятностями на работе.

Через минут десять или больше, мысль соскользнула с моих губ.

— Тебе не кажется…

Кончики пальцев бегали по моей руке поверх одеяла.

— Кажется, что?

— Тебе не кажется странным…, как мы встретились и как воссоединились? — спросила я. — То есть, какова вероятность?

— Нет, не совсем.

— Нет? Мне кажется это таким необычным. Как мы начали общение, и тот факт, что мы сейчас здесь, по-прежнему нравимся друг другу, с учетом того, как все сильно изменилось. Потрясающе, но необычно.

Он взял мою руку, поцеловав каждую костяшку по очереди.

— Прими во внимание, что ты встретила меня в свой первый рабочий день. Но я почти пять лет не встречал человека, который вызвал бы у меня такие чувства, которые вызвала ты. Мне не кажется это случайностью. Чудо, возможно, но не случайность.

— Да… а тот факт, что мы все начали в тюрьме действительно перенеслось в реальный… нет, не в реальный мир, извини. Я знаю, что для тебя это место было довольно реальным. Это не удивляет тебя?

— Удивляет? Нет. В ту секунду, когда я увидел тебя, мое тело знало, что ты вызываешь во мне чувства больше, чем просто… ты знаешь.

— Похоть, — предложила я.

— Да. Конечно, я был подавлен всеми возможными способами, но я не забыл какого это, когда ты встречаешь человека, который тебе действительно нравится. Искра. Я почувствовал ее в ту секунду, когда увидел тебя. И чувствовал взаимность, когда мы познакомились ближе. Чувствовал эту энергию, которая исходила и из тебя тоже. Поэтому я не удивлен, что у нас все получилось здесь. Совсем не удивлен.

Я обдумала его слова, радуясь, что услышала эти мысли, которые никак не ожидала услышать.

— В этом есть смысл. Думаю, ты доверяешь суждению своего тела лучше, чем я своему. Я переживала после всех этих писем и всего, что накопилось, один плохой поцелуй мог испортить всю химию, которую я представляла между нами.

— Что ж, у меня есть подозрения, что ты зацикливаешься на вещах сильней, чем я.

Я засмеялась.

— Иногда слишком сильно.

— Мне нравится это в тебе…, могу я кое-что у тебя спросить? О том, что немного удивляет меня в наших отношениях?

— Конечно.

— Что ты нашла во мне? Не считая того, как сильно мы хотим друг друга. Что во мне такого… я не знаю. Не знаю, видишь ли ты меня в качестве своего парня или что-то в этом роде. Но, что делает меня достаточно хорошим, чтобы быть с тобой вот так? Чтобы ты готовила мне блинчики или позволяла мне просыпаться в своей постели? — Его голос был напряженным, пропитанный надеждой, порождающей сомнения.

— Веришь или нет, но именно над этим я особо не задумывалась. Отчего это. Вначале меня привлекла твоя аура. Боже, это так глупо. Но меня привлекает энергия, которую ты излучаешь, и она заставляет меня чувствовать столько всего теперь, когда ты на свободе, и пусть все идет своим чередом. — Я замолчала на мгновение. — Это что-то проясняет?

— Кажется, да… Я знаю, почему ты мне нравишься, — добавил он, и я слышала улыбку в его голосе.

— Почему?

— Потому, что ты умеешь сочувствовать. Помогать людям.

— Таким, как в Казинсе?

Я почувствовала его кивок. Когда он заговорил, слова получились медленными и тщательно подобранными.

— Мы живем в очень равнодушном мире. И в очень болезненном, и в особо равнодушном его уголке. И ты встретила меня в таком дерьмовом месте, наполненном в основном дерьмовыми людьми. И я знаю, что тебе платят, чтобы ты притворялась, что тебе не все равно, но я вижу, что тебе действительно не все равно. Я видел, с каким энтузиазмом ты читала ту книгу перед всеми. Ты действительно надеялась, что она им понравится, ведь так?

— Да, — сказала я, и ни с того, ни с сего, мое горло сжалось.

— И когда ты помогала людям, даже, несмотря на то, что они были грубы с тобой или пугали тебя… ну, я уверен, что тебе это не нравилось, но ты все равно помогала им. И ты помогла мне. Я могу сказать, что ты была рада помочь мне в нашу первую встречу.

В носу зачесалось.

— Прошло так много времени с тех пор, как кто-то смотрел мне в глаза, и я видел это в них, — добавил он. — Или чувствовал, как… я не знаю. Чувствовал, словно они видят во мне потенциал. Что-то стоящее, чтобы помочь, наверное. Что-то стоящее их времени, даже в таком месте, как Казинс.

Я боялась ответить, уверенная в том, что снова расплачусь. Он гладил тыльную сторону моей ладони, затем сжал каждый мой пальчик по отдельности.

— Ты в порядке.

— Просто это очень мило, — сказала я, сглатывая легкий всхлип.

Он издал счастливый звук, что-то среднее между смехом и жужжанием, и положил голову на мое плечо, придвигая меня ближе.

— Я пообещал, что попытаюсь больше никогда не доводить тебя до слез. Но я не могу извиниться, так как все это правда.

— Нет, не извиняйся.

— Я думаю, ты особенная, — сказал он нежно и поцеловал мою шею. — Особенная, кого можно встретить в Казинсе, особенная в этом хреновом городе. Особенная в любом месте. Кто-то кто делает важные вещи, даже если это пугает их. Даже если никто не ценит этого… или не хочет признать, что ценит это.

После долгой тишины я сказала. — Я ошибалась. Я знаю, почему ты мне так сильно нравишься. Не считая безумного влечения.

— Почему?

— Ты говоришь такие вещи. В письмах… ты говорил о самых прекрасных вещах.

— Ты заставляешь меня снова видеть прекрасные вещи.

— Видеть? Все это.

— Чувствовать хоть что-то в тюрьме, это признак слабости. Переживать. Признавать, что ты чувствуешь одиночество, или грусть, или, что неровно дышишь к кому-то. В письмах к тебе я впервые смог излить все эти переживания. Я просто писал все, что мне не давало покоя.

— Я думаю, что ты, возможно, самый романтичный мужчина, которого я встречала.

— Отдай себе должное. Я не пишу, такие письма кому попало.

— Пиши мне, пока меня не будет. Присылай письма по электронной почте.

— Хорошо. Все, что пожелаешь. — Эрик поцеловал меня в висок. — Насколько тепло будет на следующей неделе в Южной Каролине?

— Пятьдесят, возможно.

Он перевернулся на спину с плачущим стоном.

— Вот, черт.

— Я знаю. Дождаться не могу.

Он улыбнулся мне.

— Ты расскажешь, своему отцу с кем встречаешься?

Вина охладила меня, и я посмотрела ему в глаза.

— Скорее всего, нет. Но не из-за твоего… прошлого. Просто потому, что у меня всегда занимало много времени, чтобы рассказать родителям о парнях. О Боже, я так давно ни с кем не встречалась, что в последний раз это и вправду был парень. Но в любом случае, нет, скорее всего я не стану. Они так долго ждали, чтобы услышать, что я с кем-то встречаюсь, я не хочу… — Я прервалась.

— Давать им ложную надежду?

Черт. Как, черт возьми, я попала в эту яму.

— Вроде того, наверное.

— Не будь такой напуганной, — сказал Эрик, и откинул мои волосы назад. — Мы любовники, пока. Я знаю. И знаю, что девушка не станет говорить своему отцу о мужчине, если она не считает…, не знаю. Что это что-то серьезное.

— Я думаю, что пока еще не знаю кто мы друг другу.

— Все в порядке. Я тоже.

— Но я чувствую себя неловко. Это очень жалко.

— Тише. Парень с девушкой должны повстречаться несколько месяцев, прежде чем она расскажет о нем отцу. И намного дольше займет времени, чтобы девушка рассказала своему отцу-патрульному, что спит с бывшим заключенным.

Я протяжно засмеялась, закрывая глаза.

— Боже, у него случится сердечный приступ.

— Давай подождем до весны, хорошо? К тому времени, возможно, я получу разрешение выехать из штата. К тому времени я смогу на полном основании представится в качестве ландшафтного дизайнера. У меня совсем нет проблем с умолчанием правды, как ты можешь помнить.

Я легонько шлепнула его по плечу, услышав в его голосе угрызения совести.

— Хорошо, — согласилась я. — Мы разберемся с этим весной.

Весна... Время года, которого он так ждал. Когда придет конец всему этому снегу и льду, и жгучему холоду, и появится зелень. Люди переоденутся в футболки и будут отдыхать на зеленых лужайках. Плавать в спокойных прохладных озерах, могу поспорить, этот мужчина слишком долго не испытывал этого невесомого состояния. Слишком долго ждать до лета. Его выпустили из одной тюрьмы, но зима была также похожа на тюрьму своей серостью, темнотой, и суровостью. Но, по крайней мере, сейчас я могла согреть его. Я крепче прижалась к нему.

За то, что он растопил мое тело, и то, как заставил меня вновь расцвести, я буду встречаться с ним в самые суровые месяцы.

Я подарю ему весеннюю энергию под этими одеялами. Разожгу летнюю жару между нашими телами. Все, что жаждет испытать мужчина, и все, чем жаждет быть женщина.

Все для мужчины, который заслуживает каждую крупицу этого.

Глава 14

За последнюю неделю декабрь обернулся июнем. Все уныние исчезло, лед стал теплом и жизнестойкостью; холод не мог побороть жар, который излучали наши глаза через всю комнату, или огонь, который создавали наши тела в моей постели.

Я задавалась вопросом, так и должно быть? Когда влюбляешься в кого-то? Или это все еще простое увлечение? Существовала ли разница? Было так хорошо, что мне было тяжело волноваться об этом.

В следующий четверг Эрик разрешил мне прийти в его квартиру. Она была маленькой и расположилась на втором этаже кирпичного безымянного четырехэтажного здания в менее благоприятном районе города. Каждый блок в здании субсидируется, рассказал он мне, поэтому у всех его соседей, так или иначе, были проблемы, и это чувствовалось, пока я поднималась по лестнице со скудным ковром. В общих помещениях было шумно, и в воздухе витало отчаяние этого места. Я понимала, почему ему не терпелось переехать, как только его долги будут оплачены, а счет не будет заморожен.

Но его квартира была достаточно милой. Конечно, не шикарной, но со средними размерами спальней, небольшой гостиной, ванной комнатой и маленькой кухонькой. Не намного меньше моей квартиры, правда, если только чуточку… утилитарная. Стены были выбелены в предсказуемый, усталый белый, а все оборудование и шкафы были практичны. Он поддерживал чистоту в квартире, и окна выходили на бетонный двор с баскетбольным кольцом, в настоящее время покрытое матово-белым. Толстый старый ноутбук лежал на кухонном столе, кажущийся чудом техники рядом с древним, как мир, процессором, который дала ему я.

— Ты сохранил его, — сказала я, смеясь от радости.

— Конечно. Это ведь подарок. От тебя. — Он пробормотал последнее предложение, скрывая улыбку.

Большее удивление вызвали его растения. Он держал их в гостиной, в основном в горшках, некоторые в закрытых аквариумах, на подставке из-под молочных ящиков и картонных коробках, скрытые под матовыми стеклами, расположенные на точном расстоянии от батарей. У него была даже орхидея, но, к его сожалению, она не цвела.

— Как ты смог все это купить? — спросила я.

— В магазинах по садоводству можно очень дешево приобрести растения, если они выглядят побитыми. А садки для рыб я купил в Гудвилле около доллара за штуку. Земля для горшков стоила дороже, чем все остальное вместе взятое.

— Вот как. — Я представила, как он спасал все эти экземпляры из местного магазина, беспокоясь, чтобы они не замерзли по дороге. Возвращал их к жизни.

— Мама отдала мне орхидею. — Он посмотрел на нее с неподдельной тревогой. Повсюду находились книги о садоводстве, не меньше из двух десятков из них торчали стикеры, как помятые перья. Он рассказал мне, что они достались ему от его босса. Вокруг импровизированного сада он расположил несколько гибких ламп, и небольшой запас упаковок с лампами, говорил о том, что он здорово потратился. Лейки, опрыскиватели, мешки с землей, удобрение для растений в палочках, проволока для подвязки и тоненькие деревянные колышки. Беспорядок одержимого человека. Он очаровал меня. Другой бы на месте Эрика мог бы потратить кучу денег на новый телефон, починку машины, телевизор. А он предпочел это.

Этим он занимался, впервые недели свободы. Не женщинами. Ни любой другой вещью, по которой мог тосковать мужчина так долго находившийся взаперти. Просто жизнь, и борьба за ее сохранение, в этом маленьком суровом уголке сурового города. Зеленое на фоне белых стен, под белыми лампами, перед ровным, белым зимним небом.

Он приготовил для меня ужин на своей крохотной кухне — пасту в форме ракушек фаршированную сыром рикотта, он настаивал на том, что передержал ее, но мне казалось, что еда была просто отличной. Мы занимались любовью на его маленькой кровати в его шумном здании, и хотя это было совсем не так, как это было у меня, это было аутентичным. Все было, как это должно быть, и, как всегда, между нами был накал.

На следующий день он отвез меня в аэропорт, сразу после моей смены в Казинсе. Всего два дня в Чарльстоне, плюс почти все воскресенье, но Эрик и я прощались, словно один из нас собрался на войну и больше не вернется. Поцелуй на прощание длился тридцать минут или больше, прямо в проходе в терминал. Мы попрощались друг с другом так много раз, что мне пришлось бежать от пункта досмотра к выходу с обувью в руках, чтобы успеть на самолет. И оно абсолютно того стоило.

Это был поздний полет, с посадкой только после десяти. Небо было кристально чистым, воздух успокаивающим, пока я ждала перронный автобус, перекинув пальто через руку. Как только появился сигнал, в моем кармане зажужжал телефон. Я достала его, ожидая увидеть голосовое сообщение от мамы. Но нет, там было два текстовых сообщения.

Одно сообщение от нее, в котором было написано.

«Дай мне знать, когда выйдешь».

И одно от Эрика.

«Напиши мне перед тем, как отправишься в кровать. Чтобы я мог о чем-то думать, пока твое тело в тысячах милях от меня».

«Чтобы я мог о чем-то думать». Я точно знала, что это значило. Это согревало меня больше, чем местная погода когда-либо.

Я ответила.

«Только приземлилась. Дай мне час или два, и я пришлю тебе вдохновение».

Затем, две минуты я стояла как в дурмане, прежде чем вспомнила позвонить маме.

Мы добрались до дома за двадцать пять минут, дом в котором я выросла, почему-то казался меньше, после восьми месячного отсутствия. На следующий день моему отцу нужно рано вставать на работу, так что он уже спал, но проснувшись, задержался на полчаса, чтобы поболтать. Моя мама преподавала у пятиклассников и уже была на каникулах, поэтому в скором времени ей не куда не нужно.

Когда отец отправился спать, она спросила:

— Детка, ты не собираешься отдохнуть?

— Не, я вздремнула в самолете.

— У меня есть открытая бутылочка Рислинга в холодильнике…

— Ну что ж, — сказала я, приободрившись, — давай начнем эти выходные. — У меня возможно больше не будет такого шанса побыть с ней наедине, как сейчас. Мне нужно навестить много родственников, а времени почти нет.

Она налила нам по доброй порции вина, и мы устроились по краям большого дивана в гостиной, обернувшись в пестрые одеяла. На ней была рубашка соснового цвета, и Рождество, как рассеивалось вокруг меня как волшебство.

Она улыбнулась мне с материнской гордостью, глаза сверкали.

— Ты выглядишь великолепно, Энни.

Я отмахнулась от комплимента, потерев ладонью лоб.

— Я чувствую себя разбитой после полета, но спасибо. Ты тоже. Мне нравится, твое мелирование и эта стрижка.

Она поправила волосы, изображая диковинную гордость.

— Мелирование? Понятия не имею, о чем ты говоришь.

— Нет, я ошиблась. Уверена, это просто натуральный эффект от этого декабрьского солнца.

— Все же, ты выглядишь замечательно, — повторила она искренне. — Я волновалась за тебя, из-за всего этого стресса на твоей новой работе… ну, полагаю, уже не совсем новой.

Я покачала головой.

— Нет. Забавно, как быстро я привыкла проводить дни в психиатрических отделениях и тюрьмах.

— И все нормально на работе?

— Да, хорошо. Я хочу сказать, тяжело. Не буду врать. Но ничего страшного не происходит — то есть, ничего опасного. Теперь стало немного легче, так как я привыкла к распорядку дня, и все эти люди, с которыми я работаю, познакомились со мной, и наоборот.

Она вздохнула, уставившись на свой бокал.

— Я переживаю за тебя, каждую пятницу. Из-за всех этих заключенных.

— Они просто люди.

— Просто люди, которые настолько импульсивны, что совершили жестокие ошибки и их заперли в тюрьме.

Я пожала плечами, скорчившись внутри.

— Не все сидят за жестокость. На самом деле большинство сидит за преступления связанные с наркотиками. В любом случае, все, чье поведение оставляет, желать лучшего, лишены привилегии — получать знания. Все парни, с которыми я работаю, ведут себя хорошо.

— Неужто… они совсем на тебя не засматриваются?

Я кивнула.

— О да. Постоянно.

Она моргнула, раскрыв рот.

— И тебя это устраивает?

— Мама, некоторые из этих парней не были с женщиной уже давно очень. Конечно, они будут, пялиться на меня. Это все равно, что ожидать от умирающего от голода человека, что он не взглянет на сочную ветчину или что-то в этом роде.

— Все же.

— Правда, я смерилась с этим. Первые несколько смен, я принимала все близко к сердцу. — Очень близко, в частности одного заключенного. — Но через какое-то время ты списываешь это, как на естественный отвлекающий маневр и продолжаешь заниматься своей работой. Серьезно, бывают такие дни, когда мне больше хочется быть в Казинсе, чем разбираться с раздражительной ерундой, которую пытаются вытворять люди, когда я работаю в справочной.

Она покачала головой, и отпила большой глоток.

— Ну, я просто не представляю, как ты с этим справляешься. Но ты молодец. Это очень важное дело. И мы с твоим отцом считаем, что это очень смело.

Я покраснела, смущаясь от комплимента. В конце концов, пожалуй, это из-за своей трусости я отправилась в Мичиган. Я сбежала от того, что мне было стыдно, за то, что я позволяла Джастину жестоко с собой обращаться, только чтобы окружить себя жестокими мужчинами на еженедельной основе. Кто-нибудь из Ларкхевенских мозгоправов, точно бы обрадовался, выяснив это. Возможно Казинс для меня, как экспозиционная терапия. Возможно Эрик — моя терапия. Как глубокая и определяющая необходимость доказать, что я снова могу доверять мужчине, который кажется таким ужасно ненадежным, на бумаге.

— Хватит о работе, — сказала я. — Что у вас тут происходит?

Мама поведала мне об обычных городских сплетнях, и о том, что происходило у моих родственников.

— Кажется, я заметила это на фейсбуке, — сказала я, когда она упомянула о недавней потере веса моей кузины.

Она кивнула, и выпрямилась.

— Кстати, говоря, о фейсбуке.

— Да?

— Ты никогда ничего не постишь.

— Это не правда. — Хотя, близко.

— Совсем мало, с тех пор, как ты устроилась на новую работу.

— Я занята.

— Уверена, что все бы с удовольствием посмотрели на фотографии твоей квартиры и библиотеки. И весь этот снег, который должно быть там лежит. И на твои. У тебя нет друзей, с которыми ты встречаешься? — переживание в ее голосе было столь же трогательным, как и раздражительным. Мамы.

— У меня есть несколько друзей. В основном коллеги, но несколько. Для этого нужно время. Люди в Даррене немного отличаются от здешних… они долго оттаивают. Но это не симптом некой глобальной проблемы. — Я пожала плечами. — Или возможно, я просто переросла фейсбук. — Или возможно, самый захватывающий аспект моей жизни в последнее время просто связан с тайной эпистолярной интрижкой, которая может стоить мне работы, а моих родителей доведет до нервного срыва.

Мама отпила вина, затем потерла невидимое пятно на своем бокале.

— Я подумала…

— Подумала о чем?

Она решительно посмотрела мне в глаза.

— Я подумала, что возможно ты не хочешь, чтобы он знал. О твоей личной жизни.

Я задрожала и покраснела одновременно, тошнотворное чувство. За столь долгое время, мы так и ни разу толком не обсуждали этого. Столько раз мне хотелось, чтобы она допросила меня, нашла предлог…, но нам обоим всегда не хватало смелости. Я удивилась, почему сейчас, после стольких лет.

Я вздохнула.

— Прошло пять лет, мама. А он был плохим парнем, а не сталкером.

Теперь пришла ее очередь пожимать плечами.

— Ты никогда не рассказывала мне об этом. Я не знаю, каким парнем он был.

— Ну, это не из-за него. Уверена, сейчас он едва помнит обо мне. — И эта правда, черт возьми, причиняла боль. Что Джастин скорей всего, просто смирился, когда я поставила крест на своей сексуальности, до этого лета. — Дело совсем не в Джастине.

Ее брови слегка приподнялись.

— Значит, все-таки, в чем-то другом?

Я снова вздохнула и закатила глаза.

— О Боже, прекрати. Все в порядке. На самом деле, все замечательно. Мне просто надоел фейсбук, ладно?

— Это мальчик?

Я замерла. Уклоняясь.

— Мне двадцать семь лет. Я не встречаюсь с мальчиками. — Но мой раздражительный тон шестилетнего ребенка, конечно, выдал меня с потрохами.

— Я права, да? Ты встретила хорошего человека? — в ее голосе слышались смешанные эмоции — немного скептицизма, что такое понятие, как хороший человек встречается ближе к северу; и надежда, потому что, конечно, она желала этого мне.

Я не ответила сразу, а когда заговорила, это только сильней инкриминировало меня.

— Я эм… Ничего еще не точно, и все такое.

Ее выражение изменилось, брови напряглись.

— Не точно? Сделаем вид, что я этого не слышала.

Мое лицо горело, как когда-то давно на этом диване, она давала мне унизительные указания перед выпускным балом, о том, что нужно принимать правильные решения. Боже мой, мне кажется, я тогда совсем ее не слушала, ведь так? Я встречалась с ужасным мальчиком, который избил меня, теперь с хорошим человеком, который почти убил другого человека. И я разрывалась между счастливым призывом все рассказать и чувством, словно меня загнали в угол.

— Кто он? — спросила она. — Вы недавно встречаетесь? И ты боишься сглазить?

— Возможно, я не знаю.

Она склонила голову.

— Это не… это не мужчина?

Я фыркнула.

— Джастин не сменил мою ориентацию, мама.

— Ну не знаю. Говорят, что женская сексуальность изменчива…

— Нет, мама. Это мужчина, ладно?

Мама быстро встала и схватила открытую бутылку, и я засмеялась, напряжение спало, когда она перелила вино для нас обоих.

— Продолжай, детка. Я не давлю, но я так долго ждала, чтобы услышать, что ты нашла кого-то, кто тебе нравится.

Я грустно улыбнулась этому.

— Я тоже.

— И?

— Он… он замечательный. — Не считая всю ту дребедень с попыткой убийства. — Он мне очень нравится, но да, но пока еще слишком рано, чтобы знать наверняка.

— Где вы познакомились?

— На… работе. — Вот черт. Время закругляться.

— В библиотеке?

— Вроде того. Он работает на город, убирает снег зимой, и занимается ландшафтным дизайном все остальное время. Я столкнулась с ним, когда он работал возле библиотеки. — Как вам такое? Все, правда. Возможно, был смысл, в стратегии Эрика — не договаривать всей правды.

Я наблюдала, как мама переваривала информацию, тщательно скрывая свое разочарование. Она не была снобом или что-то в этом роде, но я знала, что она бы желала для своей дочери спутника с более престижной работой. Возможно, она пыталась перефразировать эту профессию в своей голове, для разговоров со своими сестрами. Как она переименует озеленителя? Инженер по садоводству.

— Должно быть это здорово, — выдала она. — Работа, которая позволяет ему находиться на улице.

Я кивнула.

— В общем, его зовут Эрик и ему тридцать два. И он очень симпатичный и романтичный и замечательный. Но как я уже сказала, у нас все только началось, так что не вздумай рассылать приглашения на свадьбу или что-то подобное.

Она засмеялась и небрежно отмахнулась рукой.

— Я не в отчаянии, мне просто любопытно… И.

— Да?

— Этот молодой человек хорошо к тебе относится?

— Да, он правда… — Что хотела мама услышать? Конечно, что он не похож на парня, из-за которого я уехала. — Он джентльмен. — По крайней мере, со мной. Почти со всеми. — И терпеливый. И я еще ни разу не встречала парня, который бы так хорошо целовался. И он пишет мне любовные письма.

Любые переживания, которые она испытывала по поводу его профессии, растаяли в ее теплой улыбке. Она прикоснулась к моей руке.

— Он создает впечатления прекрасного человека. Скажи ему, что у него есть мое одобрение.

— Посмотрим. Я не стала бы, говорить, что он уже мой парень и все такое.

— А тебе бы этого хотелось?

Я нахмурилась.

— Я не знаю. Возможно. — Не считая того, что тогда это все станет реальностью, и мне придеться выложить родителям, что он сделал как раз в тоже время, когда меня избивал Джастин. Я пока сама еще не была уверенна в том, что я чувствую, поэтому поводу.

— Я надеюсь, он не из тех молодых людей, которые встречаются сразу с несколькими женщинами, — сказала мама раздражительно. Она определенно насмотрелась ток-шоу или начиталась газет, в которых рассказывалось о современных способах съема.

— Нет, я так не думаю. — Эрик был верным, если не сказать больше. Слишком верный, через чур, учитывая как далеко он зашел, отстаивая свою сестру. — Мы просто пока еще не говорили об этом. Ты знаешь меня, — сказала я, опуская взгляд. — Я теперь не тороплюсь. Но мне приятно, после столь долгого времени.

— А как он выглядит? — Ее глаза сузились, словно она собиралась мысленно скрестить наши ДНК с Эриком, и представить своего будущего внука.

— Он высокий. У него темные волосы и глаза.

— О…? — Господи, что означает этот звук? Хотя в нем не было страха, он был наполнен любопытством. Ей хотелось, знать, не связалась ли я с тем, кого моя бабушка назвала бы «экзотичным».

— В нем много чего намешано. Французы, канадцы, и немцы, и пуэрториканцы. Но это не имеет значения, — напомнила я ей, понимая, что она, вероятно, всего проводит унизительную связь между озеленением и латинским народом, такую, что, слава богу, у нее не хватит духа произнести. Но я знала свои корни. Моей семье следовало кое-что наверстать в двадцать первом веке.

Она фыркнула, закатывая глаза.

— Я просто хочу представить его.

— Мне кажется, он похож на итальянца. — И мускулистый, и в татуировках, и провел пол десятилетия в футболке с набитым на ней тюремным номером. — Он очень… сексуальный.

— На какие свидания вы ходите?

На такие, на которых не нужна одежда?

— Да обычные. За выпивкой. — Хотя Эрик едва прикоснулся к пиву в тот раз в баре. — Вчера он приготовил для меня ужин. Один раз он возил меня к озеру. Оно все замерзшее, и луна отражается на ледяной поверхности. Обыденные свидания. В Даррене не так уж много приличных мест. Мы в основном… разговариваем. — И трахаемся.

— А откуда он родом?

— Из какой-то богом забытой деревушки Мичигана. Я никогда там не была, но он ненавидит это место. Но, он очень близок со своей матерью и сестрой, которые там живут. — Я представила две наших семьи на совместном барбекю, чтобы представить, о чем они смогут поговорить. Может об охоте? Бурбоне? — Возможно, однажды, я побываю там, если мы останемся вместе.

— Ну, он будет полным дураком, если упустит такую девушку, как ты, — сказала мама, мудро, и вероятно немного навеселе.

Я осушила свой бокал, и вытянула шею, чтобы посмотреть на часы на каминной полке.

— Думаю, пора идти спать.

— Я тоже. Но было приятно наверстать упущенное, да? — Она поднялась с драматичным стоном, как будто не занималась плаванием по часу каждое утро. Мы обнялись и пожелали друг другу спокойной ночи на верху лестницы. Наш дом не был таким же шикарным, как большинство домов в пригородах Чарльстона, но он был таким уютным по сравнению с моей квартирой в Даррене. Или по сравнению с любыми другими местами, в которых я работала, будь-то библиотека или Казинс, или Ларкхафен — ковер был таким мягким, что шагов было почти не слышно.

Я закрыла дверь в комнату, которая раньше была моей спальней, а теперь стала спальней для гостей. Мои лавандовые стены были перекрашены в серо-коричневый цвет, несколько лет назад. Моя кровать по-прежнему находилась на своем месте у окна, но мое шахматное розовое одеяло было заменено на обычное. Если остальная часть дома казалась маленькой, то моя комната казалась крошечной. А моя односпальная кровать особенно, так как я обзавелась двухспальной кроватью в университете. Я плюхнулась поперек одеяла и на большое множество подушек, и достала свой телефон.

«Еще не спишь?» — написала я Эрику.

Он не ответил через минуту или больше, поэтому я достала свою косметичку из чемодана и направилась в ванную комнату, чтобы умыть лицо и почистить зубы…

Маленькая лампочка в углу моего телефона мигала, когда я вернулась в комнату, и мое сердце как воздушный шарик взмыло к облакам. Я подбежала к кровати, приземлилась с треском, и открыла его сообщение.

«Ага. Ждал всю ночь, чтобы с тобой поговорить».

«Родители такие эгоисты», — ответила я, «отвлекают женщину от ее запрещенной переписки».

«Скучаю тебе», — написал он. «Ты скучаешь по мне?»

«Конечно, скучаю. Хочу, чтобы ты сейчас был тут…, хотя эта кровать не больше мата для йоги. Ты ни за что на ней не поместишься».

«Могу поспорить пол удобный и просторный».

Я улыбнулась. «Это правда».

«Я буду представлять нас, прежде чем засну», — написал он. «Скажи, что мне представить».

Чувствуя прилив возбуждения, я написала: «Дай подумать».

Чего бы мне хотелось сделать с ним, если бы мы были вместе? Я представила, его большое тело, растянувшееся на моей кровати, в моей квартире. Попыталась сосредоточиться на его прессе, груди, руках…, но поняла, что думаю только о его глазах. И его губах.

Я написала: «Представь нас, на моей кровати. Мы целуемся. Затем ты чувствуешь мои руки на своей талии…» Я сама это представила, одев его, в одежду, которую посчитала подходящей для холодной Дарренской ночи — в его пижамных штанах. «Я развязываю узел твоего шнурка, спускаю пояс». Я нажала «Отправить» и занялась следующей инсталляцией.

«Просто представь, мы целуемся, а я глажу тебя между нашими телами. Этого я хочу прямо сейчас. Почувствовать, какой ты твердый и возбужденный. И доставить тебе удовольствие. Если ты прикоснешься к себе, перед сном, представь, что это моя рука. Я этого хочу».

Я ждала, кажется, вечность его ответа.

«Как я кончу? На твою руку?»

Меня обдало волной жара, сжигая остатки нервов. Мои пальцы теперь стали неуклюжими. «Немного на мою руку. И на свой живот. На эту теплую, бронзовую кожу. Белое на бронзовом». Мое тело дернулось от этой картинки. Я нажала «Отправить».

«Ты меня вытрешь?» — спросил он, и мир пошатнулся.

«Да, вытру». Я практически чувствовала его дрожащие пальцы в своих волосах, пока я вытирала его кожу. «Все, что пожелаешь».

Боже праведный, почему он так далеко? Почему я нахожусь где-то на этой планете, только не рядом с этим телом, этим голосом, этим мужчиной? Моим мужчиной.

«Этого хватит, чтобы ты заснул?» — напечатала я.

«Вполне. Что нужно тебе?»

«Я буду представлять все, то же самое, как только мы пожелаем друг другу спокойной ночи».

«Хорошо. Представь, как я произнесу твое имя, в тот момент, когда ты вознесешь меня к небесам», — писал он. «В тот момент, когда ты отправишься туда сама».

«Хорошо. Может, ты мне позвонишь завтра? Спокойной ночи, Эрик».

«Спокойной ночи, дорогая. Я скучаю по тебе».

«И тебе. Счастливого Рождества. Приятных снов. В итоге :-)».

И через двадцать минут, я сама спала как младенец.

* * *

К тому времени, когда на следующее утро я спустилась, мой отец уже отправился патрулировать. Он был самым старшим, что автоматически мог брать выходной в праздник, но обычно этого не делал. Работая в Рождество, он имел право на плавающий выходной, и заканчивал около двух дня, а все это время какой-то «молодой щеголь» мог отоспаться со своей семьей. В любом случае он всегда просыпался около пяти, а мама придерживалась этого графика. Я же с другой стороны, без четверти одиннадцать сонно спускалась вниз по лестнице все еще в пижаме.

— Счастливого Рождества! — пропела мама, когда я вошла на кухню. У нее было включено радио, из которого доносились рождественские песни, и на ней был одет ее особый праздничный халат, зеленый с вышитыми санями и оленями.

— Счастливого Рождества. О, спасибо, — добавила я, принимая кофейную чашку. — Невероятно, как долго я спала.

— Должно быть, тебе было это необходимо.

Действительно, только отдых мне был нужен не от работы, как, вероятно, она предполагала. Я была с Эриком на протяжении пяти ночей за последнюю неделю, и я сомневаюсь, что мы хоть раз легли раньше, чем в час ночи. Если мы не хулиганили, мы болтали дольше положенного, обо всем и ни о чем.

— Хочешь, я приготовлю тебе завтрак? — спросила мама.

— Нет, спасибо. Я приготовлю овсянку или еще что-нибудь, после душа. А ты отдыхай. У нас было куча родственников, которые наведывались на закуски и выпивку в полдень, тетушки и дядюшки, и их дети, и дети их детей, и, конечно же, моя бабушка. Вино и овощная нарезка для взрослых, молоко и печенье для маленьких, и много-много беготни для моей мамы — хотя ей это нравилось.

— Как только подействует кофеин, нагрузи меня работой, — сказала я.

— Обязательно, не переживай. Мне нужно, чтобы ты кое-что запаковала для вечеринки по обмену подарками.

— Ох, черт. — Она присылала мне письмо об этом неделю назад, но у меня все вылетело из головы. Я должна была купить десяти долларовый подарок для обмена.

— Не бойся, — сказала она. — Я купила с запасом.

— Спасибо, мама. Я совсем забыла.

Она понимающе улыбнулась.

— Поэтому я подготовилась. Ты купила своему новому другу подарок?

Я покачала головой.

— Нет, не купила. Мы даже это не обсуждали.

При этом она стала немного разочарованной.

— У нас правда все только начинается, — сказала я. — Но возможно, я подарю ему что-нибудь на Новый год.

— Что ему нравится. У него есть хобби?

Ну, в данный момент, он очень увлечен своей гражданской свободой.

— Он интересуется растениями.

— Неужели? — Она задумалась. И в этом было большое сходство, которого я не замечала, между моей мамой и Эриком. Однажды они могут действительно найти общий язык, если встретятся на вечеринке моей семьи по обмену подарками.

— Какими растениями? — спросила она.

— Кажется, любыми. Он совсем новичок в этом деле, но у него дома есть всевозможные горшки и террариумы. У него даже есть орхидея. Хотя мне кажется, ей не очень хорошо. Ему бы пригодился совет эксперта, такого как ты.

— Думаешь, ему понравятся старые журналы про садоводство?

Прежде чем я успела ответить, что понятия не имею, она поднялась и направилась в прачечную комнату. Определенно я вернусь домой с чемоданом на десять фунтов тяжелее, чем когда приехала. Но я улыбалась. У двух людей, которые были мне совсем не безразличны, появится связь, даже если она проявлялась только в толстой стопке журналов.

Когда она вернулась, прижимая к груди, целую кипу журналов, я спросила:

— Ты рассказала папе?

— О твоем парне? Прости — твоем кем-бы-он-ни-был.

Я кивнула.

— Я могла упомянуть, что у тебя есть потрясающие новости.

Я закатила глаза.

— Только, пожалуйста, не устраивай большого представления, когда все придут, ладно? Я сама только начала привыкать к отношениям. Не хочу, чтобы меня расспрашивали перед половиной родственников. Я не хочу… — Я тяжело вздохнула. — Прежде всего, я не хочу, чтобы меня спрашивали, почему это я ни с кем так долго не встречалась.

Она образно застегнула молнию на своих губах.

— Хорошо. Спасибо. Я расскажу папе сегодня за ужином.

— Твоя бабушка останется на ужин, — напомнила она мне.

— Это нормально. Бабушке можно знать. — Она все равно, так или иначе, узнает это от мамы, если я решу не рассказывать. Они говорили обо всем…, несколько лет назад я подслушала, как они обсуждали мой разрыв, на кухне перед днем Благодарения. И бабушка назвала Джастина «вот говнюк». Женщина, которая считала такие слова как «дерьмо» неприличными, как и подстрекательными, и неприемлемыми. Поэтому должно быть она знает, что он ударил меня. Она никогда не упоминала это при мне, и это доказывало ее осмотрительность к секретам, уважение моей личной жизни, или старую добрую южную неловкость.

Я проглотила кофе, приняла душ, и провела весь полдень, выполняя поручения мамы, касающиеся вечеринки.

Встреча была, как и всегда — веселой, немного хаотичной, шумной, торжественно волнующей. Вечеринка стихла, когда начало опускаться солнце, как и маленькие дети, валились с ног от избытка веселья и сладостей, а мой дядя Кэн начал клевать носом, выпив слишком много Эгг-нога. Мама и ее две сестры занялись уборкой с эффективностью ОМОНа, пока я сплетничала с кузинами, к пяти все обнялись, прыгнули по машинам и помахали на прощание отъезжая, я, мои родители, и бабушка остались на пороге.

Я попыталась представить себя с маленьким ребенком и мужем, как у моей кузины Кэт. Она была всего на год старше меня. Я представила себя и Эрика с каким-нибудь топающим, миниатюрным человечком, разодетым для Рождества, маленькая семья. Конечно, еще слишком рано думать об этом. Слишком рано для наших отношений и слишком рано для меня в частности. И все же, вот она я, стою и фантазирую.

Мы сели ужинать в шесть, и едва разлив вино моя мама сообщила отцу и бабушке, что:

— У Энни есть интересные новости.

— О? — сказал папа.

— Это мужчина, — сказала бабушка.

Я посмотрела на нее.

— Почему ты так уверенна в этом?

Она пожала своими узкими плечами, слишком невинно.

— Тебе двадцать семь, и ты уже шокировала нас, переехав в богом забытое место. Пришло время, когда ты разобьешь наши сердца еще сильней и скажешь, что встречаешься с каким-нибудь испачканным в масле машинным механиком.

Она дразнила — чувство юмора у моей бабушки было всегда с упреками — и я закатила глаза.

— Так ты хочешь объявления или нет?

Она махнула вилкой, как бы говоря, продолжай, давай.

— Похоже, только мама считает эту новость стоящей, да ладно. Я встречаюсь с мужчиной. Он пока еще не мой парень, но мы встречаемся. И он милый, и хорошо ко мне относится. Конец истории.

— Это замечательно, детка, — сказал мой папа, и поднял бокал в небольшом тосте — это все что он мог сказать по поводу мужчины в жизни его дочери, подумала я.

— Не отдавай молоко бесплатно, — предупредила моя бабушка.

— Мне нужно сходить за газетой, — предложила я, — и напомнить тебе в каком веке мы живем?

— Вы двое, — сказала моя мама. — Боже. Давайте не будем говорить об этом в Рождество, хорошо?

— Ты первая начала, — напомнила ей бабушка.

Отец удивил меня, начав расспросы первым.

— Итак, Энни. Чем занимается это молодой человек?

И я выложила ему все то, что и маме, сделав акцент на озеленение, и умолчав о заключении. К счастью разговор затянулся из-за моей бабушки, которая приступила к монологу на тему «Что не так с людьми с Севера», и я была спасена от дальнейших расспросов до конца ужина. В семь тридцать отец повез бабушку домой, а мы с мамой убирали со стола. Включив телевизор, мы собрались посмотреть фильм, который показывали в восемь вечера.

Родители уселись на диване, а я свернулась калачиком в кресле отца. Джордж Бейли как раз покупал большой чемодан, когда в моем кармане зажужжал телефон. Я достала его, мое сердце нетерпеливо, обнадеживающе забилось. Эрик.

— Мне нужно ответить, — сказала я, вставая. Покраснев.

— Это твой кавалер? — спросила мама.

— О боже, мама. Кто так говорит?

— Это значит да, — сказал отец.

Я закатила глаза и направилась к двери.

Глава 15

Я ответила на звонок, на четвертом гудке, ускользая в коридор.

— Привет.

— И тебе привет. Счастливого Рождества.

Черт, его голос. Он окутал меня, как звездная ночь.

— Счастливо Рождества. Чем занимался? — спросила я, поднимаясь по ступенькам.

— Ни чем особенным. В основном, скучаю по тебе. Скучаю по твоему голосу.

Я закрыла дверь в комнату, улыбаясь, поняв, что вокальное воплощение было взаимным.

— Ну, мой голос, теперь только твой. Мы только что поужинали, и думаю, что могу не смотреть «Эта замечательная жизнь» учитывая, как хорошо я его знаю по памяти. — Я уселась на кровать, вдруг, мне захотелось представить его. — Ты дома?

— Да.

— Где? То есть, в какой части твоей квартиры.

— Диван.

— Что на тебе одето? — Я хихикнула, и с нежным смехом он ответил мне.

— Джинсы и свитер.

— Каким цветом.

— Тот, что темно-красного цвета.

Я представила его, длинные ноги вытянулись, волосы небрежно разбросаны по подушке.

— Носки?

— Ага. Оба.

— Ладно. Понятно.

— А ты? Что одето на тебе?

— Черт, — снова хихикнув, сказала я. — Это напоминает прелюдию к сексу по телефону. — О боже, может, так и было?

— Скажи.

Ооо, и не опустился ли только что его голос на пол-октавы?

— Ну, я одета в бронзовую вельветовую юбку и зеленый топ, и я собираюсь расстегнуть свои коричневые кожаные сапоги. Я сижу на кровати, на которой спала в детстве, хотя сейчас она выглядит совсем по-другому.

— Это где ты была прошлой ночь, когда мы переписывались?

— Ммм-хм. А ты?

— Я был в кровати. Хотя после того, как мы попрощались, мне чертовски захотелось, иметь дубликат твоих ключей, чтобы я смог поехать к тебе и завернуться в твои простыни, и чувствовать твой запах на подушках. — Он замолчал. — Это жутко?

Я засмеялась.

— Нет, я думаю, что это мило. И немного грязно, в зависимости от того, чтобы произошло потом.

Он издал низкий, ленивый звук, словно он потягивался.

— Ну, как прошло твое Рождество? Санта принес тебе много подарков?

— Не так много. Я много и не просила. Мне не очень повезло при обмене подарками, и мне досталась гармоника. Плюс несколько хороших подарочных сертификатов от родителей и бабули.

— Сейчас ты говоришь больше, как южанка, чем обычно, — подразнил он.

— Я в этом и не сомневаюсь. Этого требует мое нахождение здесь. А как ты? Ты виделся с семьей?

— Нет, мы просто долго разговаривали по телефону. Завтра обещают бурю, поэтому это был хороший предлог, чтобы никуда не ехать, так как может появиться работа.

— Они расстроились, от того, что не увидят тебя в твое первое Рождество вне тюрьмы? — на этом последнем слове, у меня убежало сердце в пятки, когда я представила, что мои родители подслушивают этот разговор. Но мне не пятнадцать, и это не стационарный телефон. Возьми себя в руки.

— Возможно, — сказал Эрик. — Но они переживут. Я хочу, чтобы они привыкли к тому, что я не стану бегать домой, каждый раз, когда им этого хочется.

— Мудро.

— А еще я не хотел видеться с отцом, а я слышал, что он будет там. Как-то так.

— Ладно, — согласилась я. — Что ты приготовил на ужин? Что-нибудь особенное?

— Эм, что-то вроде того, полагаю. На днях я купил приличный стейк в супермаркете и приготовил его. — Легкое хмыканье. — Стейк и пиво, в честь Дня рождения нашего Господа.

— Чем бы дитя ни тешилось.

— Вчера купил для тебя подарок, — сказал он. — Надеюсь это уместно.

Мечтательно я ответила:

— Конечно. Что за подарок?

Я услышала теплую улыбку в его тоне.

— Тебе придется подождать и самой это выяснить. Я очень плохо его запаковал. Так плохо, что он похож на шутку. Не смейся, когда увидишь его.

— Я пока еще ничего не нашла для тебя. Но мама отправляет меня домой с целой кучей журналов о садоводстве.

— Значит, ты рассказала им обо мне? — Я почти чувствовала удивление в его голосе. ­­­— Как много?

— Ничего о Казинсе. Но все остальное.

— Я подхожу по шаблону?

— Я бы сказала что, да. Ты упоминал обо мне своей семье, по телефону?

— Моя мама уже знает о тебе, от Кристины, — сказал он.

— О, замечательно. В прошлый раз, когда мы с ней разговаривали, она, кажется, была без ума от меня.

— Они знают, что ты делаешь меня счастливым. Это все, что должно быть важным.

— Должно быть? — спросила я, с легким уколом в сердце.

Он вздохнул в трубку.

— Не переживай об этом.

— Не переживать о чем? — Как это возможно, что я скромный библиотекарь, не прошла семейный тест, когда мой бывший заключенный любовник практически получил благословение?

— Это не твоя вина, — сказал Эрик. — Они просто не понимают, что я все это время не появляюсь дома по своему собственному решению. Пока.

— Они думают, что я не пускаю тебя к ним?

— Они пришли к подобному заключению. Что-то вроде, вмешательство посторонних. Особенно моя сестра. Но я сказал им, что тебя даже нет в городе, что тебе без разницы. Просто это в их духе, обвинять ближайшее неизвестное существо. Они во всем видят угрозу.

— Боже. — Что за мрачная перспектива, если мне придется породниться с ним. То есть, не то чтобы я мечтала…

— Не парься, — сказал он. — Они уже через неделю найдут другие занятия, и ты исчезнешь из черного списка.

— Я в черном списке твоей семьи?

Он мягко засмеялся.

— Только в списке моей сестры. А это длинный список. Как я уже сказал, не парься.

— Ладно. Если мой подарок очень хороший, тогда я смирюсь. Что у меня за подарок?

Очередной смех, низкий, который согрел меня и заставил задрожать.

— Подожди и увидишь.

— Я сделаю все возможное, чтобы найти что-нибудь для тебя завтра, — пообещала я. Возможно, что-нибудь для его внутреннего сада.

— Мне нравится смотреть на тебя в кружевах, если это поможет направить тебя в нужную сторону.

На самом деле да, это было чрезвычайно полезно.

— А я то, думала купить, что-нибудь для растений. Ладно, посмотрим, что я смогу сделать. Какой цвет ты бы хотел на мне видеть? — хоть всего лишь дразнилась, от возбуждения мое естество напряглось и разгорячилось. Наша игра напомнила мне разгар лета, об этих встречах в Казинсе, душное по многим причинам.

— Хороший вопрос, — сказал он. — Дай подумать.

— Сейчас Рождество. Возможно красное?

Шл*ха. Я согласна. Я с радостью представила, как буду игрушкой Эрика.

— Красное подойдет, — сказал он.

Машинально, моя рука спустилась ниже к моему холмику, обхватив через юбку. После долгого молчания я промурлыкала:

— Я скучаю по твоему телу.

— Оно скучает по тебе. Ты читала мое письмо? — спросил он.

— О, нет. Я не проверяла почту с самой посадки.

— Ты взяла с меня обещание, чтобы я тебе написал. А я всегда держу свои обещания.

— Оно… грязное?

— Проверь.

Я улыбнулась.

— О, обязательно.

— Прошлой ночью, после нашей переписки, — произнес он.

— Да?

— Ты?

— Да. А ты? — спросила я.

— Все что ты сказала мне. С точность все, что ты сказала мне представить.

— Хорошо. Я тоже. Мне хотелось, чтобы твоя рука была на мне на самом деле, — промурлыкал он.

— Мне тоже.

Мы долго ничего не говорили, поэтому я спросила:

— Ты… ты?

— Прикасаюсь к себе? — прошептал он.

Мое «ага» было таким тихим, что он скорей почувствовал, чем услышал.

— Да, — отозвался он. — Слегка.

Моя собственная рука скользнула глубже между ног.

— Как?

— Просто поверх джинсов.

Я представила, как большая рука обхватывает его возбуждение через ширинку. Возможно, нежно сжимает, легко поглаживает. Как я.

— Это нормально? — спросил он.

— Это очень нормально.

— Мне бы хотелось, чтобы это была ты.

— Мне тоже.

— Что бы ты хотела, чтобы я сделал, если бы мы были сейчас вместе? — спросил он.

Мой мозг закоротило, и нервозность рассеялась как пар. Я позволила правде вырваться наружу, высказав свои желания такими, каким они были.

— Я хочу, чтобы мы оба были в нижнем белье. На твоем диване. Целуемся. И, возможно, я лежу на спине, а ты между моих ног. Возбужденный.

— Это будет пытка, — выдохнул он, севшим голосом. Потрясающе.

— Нет, пытка для меня, — исправила я его. — Ты будешь делать это, чтобы дразнить меня. Позволишь мне почувствовать, какой ты твердый. Но каждый раз, когда я попытаюсь прикоснуться к тебе или спустить твои трусы, ты будешь останавливать меня. — О да, это намного легче, чем я ожидала.

— Ты хочешь, чтобы я подразнил тебя?

— Ага. — Подразни меня, так как делал это своими письмами, и этим телефонным звонком.

— Обхвати меня ногами, — сказал он, и в своем воображении я сделала это. Его бедра были толстыми и сильными, ерзая, гладя меня, так медленно. Я чувствовала мышцы на его спине под своими ладонями, как они напрягались во время пытки.

— Ты твердый? — прошептала я.

— Такой твердый.

— Все еще через джинсы?

— Да.

— Расстегни их, — промурлыкала я. — Но прикасайся к себе только через трусы.

Обрывочное дыхание доносилось из трубки, тихое ворчание.

— Ладно.

Моя рука задрала юбку. Я обхватила свое лоно, рука, казалось, ледяной даже сквозь трусики. Но, ни надолго.

— Я делаю тоже самое, — сказала я ему.

— Хорошо. За исключением того, что это не так. Потому что я сверху.

Я покачнулась и плюхнулась на спину, мягкая пуховая подушка вздохнула подо мной. Я развела ноги, и только разогнув бедра, я почувствовала — поспешное возбуждение. Сбоку от меня лежала подушка, и я подтолкнула ее туда, где должен был быть Эрик, не тот вес и мягкость, но все же, волнующе. Боже, я дрючу подушку в своей детской комнате. С этим мужчиной я действительно чувствовала себя снова как шестнадцатилетняя девчонка.

— Хочу, чтобы ты обхватила мою задницу, — сказал он. — Умоляя дать тебе больше.

Я все чувствовала — аккуратный хлопок поверх твердых мускулов, и мои ногти, впивающиеся в него.

— Пожалуйста.

— Пожалуйста что? Что тебе нужно, дорогая?

Что мне было нужно? Мои губы знали ответ прежде, чем мозг сумел сформировать его.

— Я хочу попробовать тебя.

Нежнейший стон.

— Правда.

— Да. Больше всего на свете. Сними свою одежду.

— Подожди. — Я услышала легкий стук, словно он положил трубку, затем далекий шорох, скрип. — Хорошо, — сказал он, напряженным голосом.

— Сделай…

— Что сделать, Энни?

— Намочи свою ладонь. Легкое, — О.

— Теперь говори мне, что я делаю. И что ты при этом испытываешь. — Я обняла крепче подушку, так возбужденно, что немного боялась. — Эрик?

— Да. Ладно, я готов.

— Я беру тебя в рот, сейчас.

— Черт. Ладно…, ладно. — Его возбуждение было таким очевидным. А его голос дрожал, так как мне это нравилось.

— Скажи мне, — прошептала я.

— Ты влажная, — сказал он, сквозь стон. — И теплая. Так хорошо.

Я не знала, что мне представлять — акт, который мы разыгрывали, или просто этого мужчину, который поглаживает себя влажной рукой по моему приказу.

— Я все это представлял тогда, — сказал он. — Прежде чем мы сошлись. Твои такие мягкие волосы в моей руке. И твой... твой рот. Голодный. Как тебе нравится делать это со мной.

Мысленно я выпустила его, чтобы сказать:

— Мне нравится. Больше, чем ты можешь себе представить.

— Я чувствую себя таким, чертовски, большим, когда ты делаешь это. — Его слова стали резкими, и я представила, что его рука тоже ускорилась. — Мне нравится, когда я лежу на спине, — сказал он. — Не над тобой, словно я заставляю тебя это делать. Словно я почти позволяю тебе.

Черт, да. Вот именно.

— Я бы умоляла тебя, — прошептала я. — Если бы ты не позволил.

— Что тебе нравится в этом?

— Чувствовать как сильно ты меня хочешь, прямо там. Так близко. И пробовать это на вкус. Чувствовать. Чувствовать, каким беззащитным ты становишься, когда твои пальцы сжимаются в моих волосах, или на моей шее.

Тяжелое дыхание, и я клянусь, что была с ним в тот момент, чувствовала жар своим ухом.

— Ты, — пробормотал он, натянутым голосом. — Ты скоро, или я не выдержу.

— Боже, как же сильно я хочу быть сейчас с тобой.

— Я тоже. Скажи, чтобы ты хотела, чтобы я сделал с тобой, будь ты тут.

Я закрыла глаза, шаря свободной рукой.

— Твой рот, думаю. Твой рот удивительный.

— Все… хочешь, — сказал он, связь прервалась по середине.

Я представила, как должно быть выглядит сейчас его рот. Губы раздвинуты, розовый язык беспокоен. А остальная его часть — это длинное, сильное тело растянулось на подушках, большие пальцы, возможно, обхватывают пульсирующий член, но не двигаются. Слишком близок он к раю. Я откинула подушку, скользнув рукой под трусики.

— Ты все еще прикасаешься к себе? — спросила я бездыханно.

— Просто держу. Я слишком близко.

А я знала этого мужчину слишком хорошо.

— Прикоснись совсем чуть-чуть. Очень легонечко.

Когда его болезненный стон раздался в телефоне, я знала, он повиновался. Мое удовольствие напряглось в тугой комок только от этого. От этой странной извращенности, о которой я не подозревала — нужда ослабить мужчину. Особенно такого сильного, как Эрик. Пять лет он выживал в клетке переполненной злых мужчин, и все же я заставляла его корчиться за тысячи миль от него, только своим голосом, и страстью. Очередной отчаянный звук подразнил слух, и моя рука ускорилась, удовольствие нарастало.

— Ты…? — снова, небольшие помехи на линии.

— Я что? — спросила я.

— Ты близко? Скажи мне, когда будешь близко.

— Сейчас. Я близко сейчас.

И по его поверхностному голосу, я поняла, что он присоединится ко мне.

— Хорошо. Продолжай представлять это.

— Ты все еще прикасаешься к себе? — спросила я.

— Да.

— Именно это я представляю сейчас. — Большой член, большая рука, темные глаза прикрыты, губы раздвинуты. — Быстро?

— Не слишком быстро. Пока ты не будешь готова.

Я замедлила его руку в своем воображении, двигая этим узким кулаком вверх и вниз роскошными мазками.

— Ты…

Он прервал меня.

— Черт. — И это не было заявлением мужчины, который испытывал оргазм. — Прости. Подожди. — Связь затихла на мгновение, а затем он вернулся. — Мне так ужасно жаль, Энни, но мне нужно идти.

— Что? Куда?

— Возможно, никуда. Но я должен ответить на звонок. Семейные проблемы. — Ах, должно быть перебои связи были из-за этого. Входящие звонки, которые он игнорировал.

— О, — сказала я, полностью опустошенная. — Все в порядке. Делай, что необходимо.

В его вздохе слышалось разочарование десяти заключенных.

— Мне правда жаль. Но может, ты прочитаешь мое письмо. Мы поговорим завтра, хорошо?

— Конечно. Надеюсь все в…

— С Рождеством, Энни, — сказал он, а затем пропал.

Я уставилась на телефон, на экране высвечивалась продолжительность звонка.

Я представила, что, возможно, на другом конце провода была его сестра. Этот дерзкий, злой голос, украл у меня Эрика. Мелочно думать так, после одной совместной недели, я не должна была ставить себя превыше его семьи…, но глубоко внутри, хотела этого.

Я немного взбила подушку под своей головой, раздраженная, кем бы ни был тот, кто испортил наше развлечение. Раздраженная сама на себя за то, что так много чувствовала. Хотя, как много прошло времени с момента, когда мужчина был мне настолько не безразличен, что я ревновала его? Я попыталась убедить себя, что это само по себе уже счастье.

Но ложь не подействовала.

* * *

Следующим утром я поднялась раньше, и, одолжив машину своей матери, направилась в торговый центр — хотя понимала, что народу будет много. Несомненно, на парковке творился хаос, все спешили поменять нежелательные подарки, и потратить подарочные сертификаты, тем самым создавая ажиотаж. Маленький седан моей мамы казался картингом по сравнению с моим фургоном, и я с легкостью пробиралась сквозь хаос. Вот только внутри самого торгового центра меня ожидала катастрофа.

Столкновение произошло через сотню миль и через час, среди всех прочих мест в отделе нижнего белья. В одно мгновение я разрываюсь между алым мягким бюстгальтером с открытыми чашечками и гранатовым пуш-опом, а в следующее я уже смотрю на своего бывшего парня.

— Ух ты, Энн. — Глаза Джастина были грязного орехового цвета при освещении магазина. Он казался… больше. И меньше. Больше чем он мне запомнился в двадцати двух летнем возрасте. И меньше, так как я очень привыкла к телу Эрика.

— Джастин.

С ним была девушка. Нашего возраста. Симпатичная блондинка. Немного большеголовая, но милая. Она переводила взгляд с него на меня, улыбаясь.

— Привет, — сказала я Джастину, теребя маленькие вешалки в руках.

— Давно не виделись, — сказал он, потом повернулся к своей… кем бы она ни была. — Джен, это Энн. Мы встречались в колледже, миллион лет назад.

— Привет, — сказала я, и пожала ее мягкую руку.

Джастину лениво пожелала.

— Счастливого Рождества.

— Разве здесь не безумно сегодня? — спросила Джен, слишком сильно пытаясь казаться хорошо воспитанной девушкой, которая встретила бывшую своего парня. — Но цены такие смешные. Я просто не могу пройти мимо.

— Да, — сказала я, внутри все тряслось от адреналина. — Смешные.

На ее руке висел набор пижам, и, подняв их, она произнесла:

— Я пойду примерю их. Извините меня, — добавила она с улыбкой, направляясь к примерочным.

— Вау, — сказал Джастин, когда она ушла. — Приехала навестить родителей?

— Ага. — Я развернулась обратно к стойке, притворившись, будто ищу подходящий размер из выстроившихся в ряд бюстгальтеров. Тревога нахлынула, горячая и пугающая, смешиваясь с гневом, пока не расплавила меня. Я всегда знала, что что-нибудь почувствую, снова столкнувшись с этим парнем…, но это было нечто другое. Это был вулкан. Язвительное бедствие в моем теле.

— Она кажется очень милой, — предложила я, мое алое лицо могло конкурировать с декорациями магазина.

— Да, она замечательная.

— Замечательная. Я рада… попытайся не напиться и не выбить все дерьмо из нее. — Я замерла, но содрогалась от дрожи, и мой взгляд остановился на нем. Я не знала, кто из нас был больше шокирован моими словами. Я ударила саму же себя этими словами. Вся эта ненависть, которая прорвалась сквозь меня.

Джастин уставился на меня, словно его тоже ударили.

— Боже, Энн.

Я покачала головой.

— Забудь. — Я не хотела ругаться. Просто высказаться. Выпустить уродство все то, в котором я тонула.

— Тогда я был всего лишь ребенком.

— Я тоже. Но это не остановило тебя от избиения.

— Я был тупицей, — сказал он грустно. — У тебя есть право обвинять меня в этом. С тех пор я никогда больше так не делал. То как ты порвала со мной… — это был, словно сигнал тревоги.

— Я не хотела быть твоим сигналом тревоги. Я хотела быть твоей девушкой. — Я развернулась к грудам праздничных трусиков. Черт подери, это не реально.

— Прости.

Я подняла на него взгляд. Я хотела это услышать, очень давно. Давно очень. Возможно, все-таки это немного излечит меня. Но нет, ничего.

— У меня есть парень, — сказала я ему машинально.

— О. Ну, это хорошо.

— И, если я его попрошу, он сломает тебе челюсть.

Глаза Джастина расширились, а затем забегали по магазину.

— Его здесь нет, — сказала я, внезапно больше раздраженно, чем озлобленно. — Он в Мичигане. Но, если я его попрошу, он приедет прямо сюда и выбьет из тебя весь дух.

— Боже, Энн. Что за фигня?

— Но он никогда не тронет меня и пальцем, — сказала я ему тихо, что все остальные покупатели могли подумать, что мы обсуждаем новогодние планы. — Потому что он хороший мужчина. Мужчина и точка. Не таким, каким ты был тогда. И я бы не стала просить его искалечить тебя, даже, если бы сейчас он был здесь. Потому, что мне до смерти надоело ненавидеть тебя. Ты не представляешь — это так чертовски утомительно.

— Я лучше пойду, — начал он, но в этот момент Джен возвращалась в нашу сторону. Она шла пустая, и драматично пожала плечами, чтобы продемонстрировать свое поражение в примерочной.

— Ну, — сказала я Джастину. — Было приятно повидаться. — А Джен, — удачи с покупками.

— И тебе.

— Кажется, ты очень милая, — добавила я, странным серьезным тоном, подходящим под мои сумасшедшие выворачивающие ощущения внутри. И она это заметила.

Она натужно улыбнулась.

— О. Спасибо. Ты тоже.

— Смотри, чтобы он хорошо с тобой обращался, — сказала я и стрельнула взглядом в Джастина. Столкнувшись с их неловкими улыбками, я оставила два красных бюстгальтера на стойке с трусиками. — С Наступающим. — И промаршировала прямо к двери.

Я плакала к тому моменту, когда набирала номер Эрика на водительском сиденье в машине своей матери.

— Поднимай, — пробормотала я в трубку. — Поднимай, поднимай…

— Привет, тебе. Прости за прошлую ночь…

И тогда я тут же всхлипнула. Горло сжалось, глаза горели.

— Боже, Энни. Ты плачешь?

— Угу, — выдала я.

— Детка, что случилось? — Я практически слышала, как он поддался вперед, видела, как нахмурились его брови. — Где ты?

— Я только что столкнулась с бывшим в торговом центре, — проскулила я нелепо.

Тон Эрика стал жестким и холодным.

— Он сказал, что-то, что тебя расстроило?

— Нет.

— Ладно. Хорошо. Ты вообще с ним говорила?

— Я сказала… — икота прервала меня. — Я сказала ему, если я захочу, то смогу заставить тебя сломать ему челюсть.

Выдохнув, он недоверчиво засмеялся.

— О. Ну, это было… напористо.

— Мне жаль, — прорыдала я, раскрывая суть, того, что так меня расстроило.

— За что?

— Что использовала тебя как…, как какое-то оружие, которое хранится в моем кармане.

— Подожди. Ты плачешь, потому что чувствуешь себя плохо из-за сказанных слов?

— Кажется да, — клокотала я, вытирая свой потекший нос о перчатку.

Очередной нежный смех.

— Ты же знаешь, я сделаю это, если ты попросишь.

— Но мне это не понравится. О боже, я ужасна.

— Эй, успокойся. Ты не ужасна. Ты просто испугалась и сказала, что-то немного нездоровое.

Я засмеялась сквозь всхлип.

— Да, так и есть.

— Все нормально. Все так делают время от времени.

— Правда?

— По крайней мере, все кого я знаю. Послушай, Энни.

— Да?

— Никогда не чувствуй себя виноватой, за то, что хочешь меня использовать таким образом. Такие парни, как я больше ничего не могут предложить, поэтому приятно, когда нуждаются в твоих способностях.

— Заткнись. У тебя уйма всего, что ты можешь предложить.

— Ну, я рад, что ты так думаешь.

— Я влюблена в тебя, — выпалила я.

Мертвая тишина в течение двух секунд, трех, четырех… резкий выдох.

— Эрик?

— Ты это серьезно?

Я кивнула, словно он мог видеть меня.

— Да. Я серьезно. — И за одно мгновение, горлу стало легко, а дыхание стало умеренным и свободным.

Снова тишина, и, наконец.

— Ух, ты. Спасибо.

Я захихикала, словно пьяная.

— Пожалуйста. Спасибо, что заставляешь меня чувствовать это. — За то, что заставляешь чувствовать, столько всего снова.

Раздражительный вздох.

— Черт возьми. Какого черта ты так далеко? Я всегда представлял, если ты решишь, что любишь меня, мы будем в позиции, в которой можно отпраздновать это.

— Я буду дома завтра вечером.

— Вылет в шесть десять, посадка в девять пятьдесят пять. — Подтвердил он. — Я буду ждать.

— Ой…, я провалила свое задание, купить красное белье. Я была как раз там, когда… ты знаешь.

— Подожди. Так этот засранец испортил мой рождественский подарок?

— Или это сделала я.

— Я точно сломаю ему челюсть.

Я усердно пыталась не смеяться.

— Это не смешно.

— Ты уже дома?

— Нет, я на парковке торгового центра… думаю, я могу натянуть штаны большой девочки, вернуться назад и попробовать еще раз.

— Ты можешь.

Я откинулась на сиденье.

— Ага. И должна.

— Но только не красное. — Сказал он.

— Ладно. Какой цвет тогда, персональный стилист?

— Удиви меня. Что бы тебе хотелось, чтобы я снял с тебя завтра вечером. Теперь, когда ты меня любишь.

Моя улыбка была широкой и дрожащей.

— Хорошо.

— Ты уже прочитала мое письмо?

— Нет. Кстати, а что случилось прошлой ночью.

— Мы поговорим об этом, когда ты будешь здесь. Сейчас, купи сексуальное белье, вернись домой, выпей бокал вина посреди белого дня, а затем прочитай мое письмо. Ладно? Забудь того парня. И не вздумай переживать, о том, что ты ему сказала.

— Хороший план.

— Мне пора. Нужно убрать у муниципальных зданий.

— О, значит, был снег, на который ты надеялся? Повезло. Здесь сухо как в пустыне. Под пятьдесят.

Он засмеялся.

— Да, продолжай напоминать мне об этом.

— Спасибо, что позволил мне выплакаться тебе в ухо, — сказала я. — Я эм… я люблю тебя.

Теплое хмм.

— Я могу привыкнуть к этим словам.

— Хорошо. Привыкай.

— Я тоже тебя люблю. До скорого.

— Пока.

Я сделала именно то, что он прописал. Вернулась в торговый центр, и нашла самое идеальное нижнее белье из возможного, небесно-голубого цвета с шикарными маленькими акварельными цветочками. Мне было предназначено купить его, серьезно, Джастин отвел меня от этих достойных, но в тоже время не правильных красных бюстгальтеров. Я вернулась домой к одиннадцати, и приятно провела время за ланчем со своими родителями, не упоминая, что произошло в торговом центре. После я отправилась на патруль с отцом, и слушала его любимые рассказы, о невероятно скучных строительных проектах в округе. Дедушкин аналог сплетен. Мы повернули на его любимую стоянку для грузовиков, и я почувствовала себя как в старые времена, разъезжая вокруг в поисках добычи. Только теперь в моем стаканчике вместо какао был кофе.

Мы направились к Маунт Плезант, и на трассе 526 мы проехали мимо бригады рассредоточенной вдоль медианы в оранжевой униформе.

— Нет покоя нечестивым, — сказал отец.

Я закусила губу. Я встречаюсь с одним из них, представила я, как говорю ему. Молчание начало давить на меня.

— Я теперь иначе смотрю на этих парней, — предложила я. — С тех пор, как стала работать с заключенными. Они казались мне двухмерными. Я почти не замечала их. А если замечала, то думала. Хорошо. Так вам и надо преступники. Но теперь для меня они, как обычные люди.

— Обычные люди с кучей погрешностей, — сказал отец, немного саркастично.

— Да, я знаю. Но у них всех есть надежды и планы, и сожаления, как и у всех. — И я влюблена в одного из них. А он любит меня.

Мой отец не казался особо заинтересованным в этом разговоре, и указал на появившийся указатель.

— Видишь? Этот мост собираются закрыть на следующее лето на реконструкцию. И обещают управиться за два месяца, но помяни мое слово, на это уйдет не меньше шести.

Я вздохнула самой себе, шанс на разговор упущен. Я откинулась на сиденье, попивая кофе, и слушала обсуждения моего отца, о вещах, которые волновали его больше всего.

* * *

Вернувшись домой, я продолжила следовать указаниям Эрика.

Выпей бокал вина посреди белого дня.

В полчетвертого, я налила, себе приличную порцию мерло, и отнесла его и телефон в большую ванную комнату своих родителей и включила ванную джакузи. Пока она набиралась, я отыскала письмо Эрика, мое сердце вдруг бешено застучало, так же как и с бумажными письмами. Я положила телефон на широкий край ванной, и зажгла свечи моей мамы, выключив свет.

Я опустилась в горячую воду, закрыла глаза, привыкая. С долгим выдохом я оттолкнула все беспокойства из-за драмы в торговом центре, и навсегда отпустила Джастина. Отпустила свою обиду. Освобождая место под более приятные эмоции, вызванные достойным мужчиной.

Вытерев руки, я взяла телефон и прочитала.

«Дорогая… о, что со мной делали эти семь маленьких букв.

Сейчас ты в воздухе, направляешься в теплое место. Не могу выразить, как я завидую тебе. Но, по крайней мере, ты оставила меня с множеством воспоминаний. Моя комната, теперь, менее депрессивная, с тех пор, как ты навестила меня здесь, спала рядом со мной в этой кровати. Я даже могу чувствовать твой запах на простынях. Или я внушил себе это.

Я никогда не был таким парнем, который пишет любовные письма, пока не встретил тебя. Черт, да я никогда не был парнем, который бы вообще писал, и точка. Теперь мне кажется, что я не могу жить без этого, когда ты не здесь. Это унизительно, по-хорошему унизительно, все-то малое, что ты изменила во мне. И хорошо, что есть электронная почта. Это настолько, чертовски, быстрей, чем когда я писал тебе на той машине, а затем переписывал на листок. У меня сводило руку судорогой от всей этой писанины. Кажется, я не говорил тебе об этом. Но мне все равно это нравилось. Было приятно. Тебе не кажется, что прошло уже несколько лет? С тех пор, когда мы писали друг другу те тайные письма? Мне кажется. Невероятно, что прошло всего несколько недель.

Я не могу представить, какой бы была моя жизнь, если бы у меня не было тебя, здесь на свободе. Вероятно, депрессивной. Пустой. Надежда увидеть тебя и воспоминания всех тех вещей, что мы делали, помогали мне пережить дни. Рядом с тобой эти длинные, темные ночи стали намного теплей. Это словно маленькое путешествие в лето, в этой постели с тобой.

Все что мы делали с тех пор, как мы вместе… это намного лучше, чем я представлял тогда. И намного лучше, чем все получилось, как получилось, эти болезненные несколько недель. Но если это то, что требовалось, чтобы ты стала доверять моим намерениям, то я не стал бы ничего менять.

Я задаюсь вопросом, где ты находишься, когда читаешь это. Возможно, стоишь у аэропорта, ожидая поездки. Или, возможно, в кровати. Мне бы хотелось знать, где представлять тебя. Чтобы, возможно, представить себя рядом с тобой.

Уже поздно, и мне скоро пора ложится. К счастью у меня есть ты, о ком я могу помечтать. После того, как я отправлю это, я пойду в кровать и возьму себя в кулак, представив, что это ты прикасаешься ко мне. Возможно, представлю, что ты сверху. Представлю твое обнаженное тело, и, то, как ты выглядишь в свете моей настольной лампы. Теперь-то я знаю наверняка. Я произнесу твое имя, когда кончу, затем засну, и мне приснишься ты. Если вообще что-то приснится. Иногда ты отправляешь меня спать таким удовлетворенным, что мой мозг такой пустой. Как безоблачное небо. Ты, вероятно, не знаешь какого это для мужчины, который провел пять лет взаперти с таким количеством света, шума, и злости. Чувство умиротворенности и свободы. А ты заставляешь меня чувствовать это, только при одной мысли о тебе.

Надеюсь, ты хорошо выспишься, возможно, тебе даже приснюсь я. Уже скучаю.

Твой, Эрик».

Я положила телефон на выступ, и погрузила все кроме носа и рта в горячую, бурлящую воду. В ушах клокотало, словно оргазм физического хаоса. Мне до боли хотелось, чтобы Эрик был здесь со мной. Его большое тело в этой ванной, талантливые пальцы сморщились, от ласк под водой.

Я позволила своим кончикам пальцев сыграть его роль, и, когда я кончила, то мир вокруг меня был теплой, плескающейся водой, а мысли заполнены теплым телом Эрика двигающимся во мне.

Когда я поднялась из ванной на шатких ногах, то я осознала, что даже не отпила своего вина.

Ни у одного напитка в мире не было шанса доставить мне и половину того блаженства, когда этот мужчина был в моей крови.

Глава 16

Мой рейс в Детройт прибыл рано, но Эрик был раньше. Я заметила его возле выдачи багажа, как раз в тот момент, когда достала телефон и собиралась написать ему.

Как мой дом детства казался странно маленьким после стольких месяцев отсутствия, Эрик казался чересчур большим, когда обнял меня. Твердым, теплым, и невероятным. Я так широко улыбалась, когда мы разорвали объятья, что мне пришлось прикусить губу.

— Привет, — сказала я, испытывая приятную застенчивость.

— Добро пожаловать домой.

Разве это место было таковым? Домом? Или может дом, это место из которого я только что вернулась? Я знала только, что неважно, каким бы ужасным иногда казался Мичиган, этот мужчина был таким, чертовски правильным.

Когда мы подошли к ленте с багажом, я сказала:

— Спасибо, что сделал весь этот путь. Избавил меня от нагрузки на парковке.

— Это были лучшие два часа за последнее время.

Я выследила свой чемодан на ленте. Стащила его, но Эрик забрал его у меня прежде, чем я успела достать ручку. Он понес его навесу, словно он ничего не весил.

Меня сильно обдало холодом, когда раскрылись раздвижные двери, и мы поспешили к кратковременной парковке. Он пропустил меня вперед, а затем сунул мой чемодан за сидение. Я потерла руки от холода, вспомнив, что в этом грузовике не станет теплей.

— Вот, что стоило мне подарить тебе на Рождество, — сказала я, когда он пристегнулся и завел мотор.

— Что же?

— Я должна была оплатить починку твоего обогревателя.

Свет фар упал на дорогу, освещая его улыбку.

— Мне нужен новый, чертов, грузовик. Все в этом грузовике нуждается в замене… даже, если я заменю все, что смогу, дешевле будет приобрести новый. Ну, новый для меня. Подержанный, но исправный. Но не раньше, чем я оплачу долги.

Даже, если бы я могла дать ему деньги — но я не могу — он, ни за что бы их не принял, поэтому я не стала озвучивать свои желания по этому поводу. Вместо этого спросила:

— Что я пропустила в Даррене?

— Кучу старых ничего не стоящих событий. Плюс большой наркотический взрыв возле Честнат, в канун Рождества. Окси-ракета, написали газеты, неподалеку от южного конца старой электростанции. Скоро в Казинсе отправятся новобранцы.

— Тьфу. Я рада, что они больше не будут ходить по улицам.

Он не ответил, а я поняла, что сболтнула.

— Прости. Я не имела в виду преступников вообще. Не твое преступление. И не хотела сказать, что чем больше людей посадят, тем лучше, или…

— Я так и не думал. К тому же я ни разу не сказал, что не заслуженно отбывал наказание.

— Ладно. Хорошо. Кажется. В любом случае, наркотики это другое. Они приносят вред уязвимым людям. Парень, которого ты избил, кажется, не был жертвой.

— Нет, — сказал он коротко, но без тревоги.

— Ты вроде говорил, что он был наркоманом?

— Амфетамины. Но он вовсе не был невинной овечкой, когда связался с ними.

Все внутри перевернулось, когда я вспомнила, что Эрик задолжал мне ответы.

— Итак. Что это был за звонок в Рождественскую ночь, тот, что прервал наше веселье? Семейные дела?

— Да, — сказал он вздыхая. — Да, семейные дела.

— Кто звонил?

— Сестра.

— И все в порядке, или…?

Долгое молчание, не моргая, он смотрел на дорогу.

— Эрик?

— Я не знаю, Энни. Не знаю, будет ли все в порядке или нет.

Мне вдруг сразу стало холодно, и я натянула свою шапку по самые уши.

— Почему? Что происходит?

— Тебе не стоит об этом беспокоиться.

— Это расстраивает тебя, значит, я буду беспокоиться. Рассказывай.

Он поерзал на сиденье, как тяжелый старый дед, и, когда он заговорил, его голос был на пятьдесят фунтов тяжелее.

— Его выпускают по УДО. Парня, который напал на мою сестру.

Все мое тело похолодело. Стало холодней, чем воздух в кабине. Холодней, чем несущийся по трассе ветер.

— О. Когда?

— Вторая неделя января.

— И…?

Он на мгновение посмотрел мне в глаза.

— И понятия не имею. Не знаю, планирует ли он вернуться в город, в Кернсвилл. Не знаю, есть ли ему что сказать мне или ей. Если его поведение было настолько хорошим, что его выпускают, возможно, он нормальный. Но кто знает, возможно, его позиция измениться, как только он окажется на свободе. У меня куча вопросов, и ни одного ответа.

— Твоя сестра в ужасе?

— О да. Но я скажу тебе, то, что сказал ей — нет, ни каких гарантий, что этот козел захочет снова связываться с нами. Там почти не осталось его дерьмовых дружков, с которыми он зависал, а со всеми остальными он просто разругался, так или иначе. Это плохое известие, но мало пользы, если мы будем переживать о плохом возможном сценарии.

— Ты собираешься что-то делать? Например, на всякий случай поехать домой в Кернсвилл, когда его выпустят?

— Думаю да. Его выпускают во вторник. Я попробую получить выходные в эти дни, чтобы отправиться туда на следующей неделе.

— Тебе вообще можно находиться в его периметре, после того, что ты сделал?

Легкое фырканье и смех.

— Конечно, нет.

Мой страх стал слишком жгучим, перерастая в злость.

— Значит, ты не можешь туда ехать. Ты не можешь жертвовать своей свободой из-за этого парня.

— Если сестра попросит меня, тогда да, я поеду, Энни, — очередной взгляд. — Мне жаль.

— Если твоя сестра попросит тебя об этом, то она очень эгоистична. Да и потом, ему должно быть, запрещено приближаться к твоей сестре.

Эрик покачал головой.

— Его посадили за наркотики. Сестра не подавала заявления на него.

— Что?

— Ее дела — это ее дела. Она так считает.

— Боже.

Долгое, долгое молчание. Он смотрел на дорогу освещенную фарами. Его ноздри раздувались.

— Я не могу впутывать тебя в это. Но безопасность моей семьи для меня важней, чем моя собственная шкура. И твоя безопасность тоже. Ты сколько угодно можешь спорить со мной, но это не изменит моего мнения.

Я выпустила вздох, как дымящийся чайник.

— Если ты когда-нибудь сделаешь это для меня — рискнешь собой или своим будущим вот так — я брошу тебя. Я никогда не попрошу тебя сделать этот выбор. И я буду зла, как мегера, если ты сделаешь это против моей воли.

— А я лучше буду жить без тебя, чем позволю кому-то навредить тебе. В этом наши взгляды кардинально расходятся, милая.

Милая. Он и раньше меня так называл, но на этот раз в нем были легкие покровительственные нотки. Звук сопротивления. Несогласия с моим мнением. Я не знала, что сказать, поэтому просто скручивала концы шарфа у себя на коленях, чувствуя покалывание, когда костяшки побелели.

Через время, которое показалось целым часом, он осторожно спросил.

— Ты бросишь меня, если я поеду домой через неделю?

Вокруг стало очень тихо и спокойно, и мое тело последовало этому примеру.

— Энни?

Этот вопрос даже не приходил мне в голову, но был хорошим. Пугающим.

— Я не знаю.

— Не заставляй меня выбирать между сестрой и тобой. Это не честно. В этом не существует верного ответа.

— Я не хочу, чтобы ты выбирал меня — я хочу, чтобы ты выбрал себя. И что лучше для тебя. Почему бы тебе…, почему бы тебе не пригласить сестру в Даррен, на ту неделю? И, чтобы кто-нибудь из Кернсвилля сообщил тебе, если бы этот парень объявился, или еще что-нибудь?

— Она не приедет.

В этот момент я так разозлилась. Я могла раскричаться прямо через сжатые зубы. Я начинала ненавидеть его сестру. На самом деле ненавидеть.

— Значит, она эгоистка.

— Наверно.

— Я хочу поговорить с ней, — сказала я, хотя на самом деле это пугало меня до чертиков. Еще мне хотелось ее побить, но, на самом деле, и этого я сделать не смогу.

— Этого не произойдет, — подтвердил он. — В любом случае, она не станет тебя слушать. Моя сестра никого не слушает. Даже меня.

— Она не может, на самом деле, заботиться о тебе, если хочет подвергнуть риску твою гребанную свободу этим.

— Никто не заботится обо мне больше, чем моя сестра, — сказал он резким тоном.

— Извини, но я не согласна. — Мне хотелось думать, что я забочусь о нем больше, но я не могла превратить этот спор в непобедимое, мелкое состязание. Поэтому сказала, — Семья так себя не ведет.

— В моей семье каждый стоит друг за друга. Я облажался в этом шесть лет назад. И ни за что не совершу эту ошибку снова.

— Она не платит тебе тем же, Эрик. Если тебя арестуют за то, что ты нарушил условия освобождения, или хуже…, чем ты сможешь помочь ей тогда?

— Энни, мы раздуваем из мухи слона. Я еду туда, только, чтобы поведать семью. Тот факт, что я не рискую работой — не прогуливаю смену, чтобы метнуться туда в туже секунду как его выпустят — должен быть показательным, что у меня появились какие-то рамки, нежели прежде.

Я вздохнула, выпуская пар.

— Шансы таковы, что он даже не захочет с нами связываться. Он трус. Я думаю, он не хочет, чтобы я его снова избил, а моя сестра не выдвигала обвинений, так что ему не за что ей мстить. Кто-то другой сдал его. Это все только ради предосторожности, хорошо? Я не идиот. Я не собираюсь делать ничего жестокого, если только меня действительно не вынудят.

— Дерьмо…

— Послушай, милая. Я люблю тебя. Но ты не знаешь меня так хорошо, как ты думаешь.

Я раскрыла рот и уставилась на него, словно меня ударили. Он заметил это.

— Прости. Я не хотел сказать, что ты не знаешь меня совсем, но эти вещи… Ты не понимаешь меня, я вижу. Или что это значит для меня.

— Нет. Не понимаю. — Потому что это сумасшествие.

— Мне бы хотелось, чтобы ты просто доверяла мне. И моим решениям.

— Мне бы хотелось, чтобы ты понял насколько смешно, то, что ты даже рассматриваешь вариант поехать домой.

Он не ответил, сухожилие на его челюсти напряглось в тусклом сиянии.

Я отвернулась, уставившись на огни вдалеке. Боже, это будет утомительно долгая поездка.

* * *

Когда мы, наконец, доехали до окраин Даррена, я понятия не имела, чего ожидать в дальнейшем. Я просто скажу ему спасибо, что подвез, и на этом все? Мы все еще… друзья?

Неизвестность убивала меня. Убивало то, как быстро наши теплые объятья обернулись в холодные споры. Все через что мы прошли с момента его освобождения, и как близки мы стали за эти две с половиной недели, что я думала нас ни что не сломит, но теперь… сейчас я ничего не чувствовала от Эрика. Словно наша связь умерла, провод перерезало моим почти ультиматумом. Мне было так больно, как будто мое сердце сжали в кулак.

— Что случится, когда мы доедем до моей квартиры? — спросила я, первые слова, прозвучавшие между нами за последний час или больше.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты просто высадишь меня или…?

— Что ты хочешь, чтобы я сделал?

Боже, вечно это «что хочу я».

— А что ты хочешь? — возразила я. Однажды я сильно жаждала его безразличия, сейчас я просто до смерти устала от него.

— Я хочу того, что хочешь ты, — сказал он устало, но настойчиво, а внутри меня все кричало.

Мы добрались до моего здания, и он остановился напротив бара. Он заглушил мотор и посмотрел мне в глаза, при уличном и неоновом свете.

— Я не хочу уходить, не зная, что между нами происходит из-за всего этого. Либо мы будем сидеть здесь, и морозить наши задницы всю ночь, или ты можешь пригласить меня подняться к тебе.

— Поднимись ко мне.

Он казался удивленным моей решительностью.

— Тогда, ладно.

Мы захлопнули дверцы. Он понес мой чемодан, а я впустила нас в фойе, не говоря ни слова пока мы не оказались в моей квартире.

— Хочешь, что-нибудь выпить? — спросила я.

— Не. Спасибо. — Его взгляд бегал по гостиной — нервничает, подумала я. Опасаясь. Словно он беспокоился, возможно, я пригласила его сюда в последний раз.

— Мне это не нравится, — призналась я. — Мы ссоримся?

— Пока никто не кричит.

Я сняла пальто, повесила его на спинку дивана, а затем опустилась на подушки с измученным стоном. Опустила голову на руки. Пусть этот мужчина видит, как я себя чувствую. Что он делает со мной.

Он сказал:

— Я понятия не имею, что тебе сказать. — Я почувствовала его тень, когда он сел на кофейный столик. — Я бы солгал, если бы сказал, что не планирую поехать домой на той неделе. А я не хочу лгать тебе, никогда больше. Не после того, как я почти потерял тебя, боясь рассказать тебе, что меня выпускают.

— Дело не во лжи. — Я подняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза. — Дело в… приоритетах, пожалуй.

— Я люблю тебя, — сказал он тихо. — Надеюсь, ты веришь в это. Но я также люблю свою семью, и я буду рядом с ними, когда они нуждаются во мне. Когда они попросят меня. Ты не можешь ставить меня перед выбором. Тебе может это не нравится, но ты не можешь поставить меня перед выбором. Мне жаль. Но я не могу сказать тебе, то, что ты хочешь сейчас от меня услышать.

Я покачала головой, разочарованная до предела.

— Нет, кажется, не можешь.

— Ты собираешься расстаться со мной?

Я потерла место над сердцем.

— Боже, Эрик.

Его голос стал очень тихим.

— Я надеюсь, что нет. Я не стану врать, что не попытаюсь удержать тебя, но и семью не отодвину на второй план. Но я не хочу потерять тебя, поверь мне. — Он потянулся и взял мою руку своими руками, сжимая мои пальцы своими большими. — Это разорвет меня на части.

— Мне кажется, что у меня нет права голоса.

Он грустно улыбнулся.

— Это не твоя проблема, или твоей семьи. Поэтому да, у тебя его нет.

— Но ты же мой… ты мой парень?

— Да, если ты этого хочешь. Но нет, у тебя по-прежнему нет права голоса. Меньше всего я хочу, чтобы ты впутывалась во все это дерьмо.

Я снова уронила голову, простонав, чтобы он услышал, как сильно мне хотелось его придушить в этот момент.

— Прости, — сказал он нежно.

— Я очень-очень сердита на тебя.

— Я знаю. А я довольно сердит на тебя.

Сегодня мы этого не уладим, вполне очевидно. Это бессмысленный бег по кругу, вокруг этого упрямого как скала мужчины, которому нет конца.

— Мы можем просто пока нажать на паузу на этом? До Нового года?

— Конечно. Но только не надейся, что к тому времени я поменяю свое мнение.

Я долго и тяжело на него смотрела.

— Ты бы навредил моему бывшему, если бы я тебя попросила?

Он кивнул.

— Да.

— Почему бы тебе просто не вредить другому козлу, если я попрошу тебя? В чем разница, если эти две вещи очень важны для меня?

— Потому что этот козел не навредил тебе. Он навредил Кристине.

— Если она попросит тебя не приезжать, ты сделаешь, как она скажет?

Он кивнул.

— Значит, я напрасно трачу силы, споря не с тем человеком.

— Вероятно, — согласился он. Но упрямство предается в моей семье, как цвет глаз и плохие манеры, если ты думаешь о том, чтобы поговорить с ней. В любом случае, хватит на сегодня. Хорошо?

Я протяжно и тяжело выдохнула.

— Хорошо. Но я по-прежнему злюсь на тебя.

— В Казинсе мне вроде присваивали высокую устойчивость к разгорающимся конфликтам, — сказал он с усмешкой. — Я с этим справлюсь.

Я взглянула на его обувь и плащ.

— Ты хочешь, чтобы я ушел? — спросил он.

— Нет. Не хочу. — Я хотела, чтобы он был тут. Я, словно застряла в свой злости и неуверенности, и… и беспомощности, мне хотелось, по крайней мере, утешится в его объятьях. И, возможно, не только утешится. Возможно, разрядиться. Шанс воспользоваться этой агрессией, которую я испытывала к нему и что-то с ней сделать. Что-то, если не продуктивное, то хотя бы увлекательное.

— Сними свою обувь, — сказала я. Когда он убрал их в сторону, и поджал свои ноги, я сказала, — сними свой плащ. — Он упал на подушку позади меня. — Сними свой свитер… носки… сними рубашку.

Теперь он стоял, снимал свою майку медленным уверенным движением, глядя на меня. Я поднялась на ноги. Когда я погладила его руки, грудь, горло, то он просто смотрел, опустив руки по бокам. Я спустилась руками ниже вдоль его живота, и обхватила пальцами его толстый ремень.

— Я думал, ты злишься на меня, — промурлыкал он, и его голос его выдал. Легкие слова не соответствовали его значительному возбуждению.

— Злюсь. — Удерживая его за ремень, я отошла на шаг. Еще один. Довела его до своей комнаты, а затем развернула его. Он повторял мои шаги, пока я не остановила его у кровати. Слегка толкнув, я отпустила его. Он с треском упал на матрас, скрывая улыбку на губах в рассеянном свете.

Я разделась. Не до прекрасного бюстгальтера и трусиков в цветочек, которые я купила для этого, как полагалось, романтического воссоединения. А разделась до своего паршивого дорожного нижнего белья — старый, застиранный бежевый бюстгальтер и темно-синие мальчишеские трусы чуть красивей, чем те, которые я могла носить во время менструации.

Сегодня я не хотела соблазнять, или исследовать, или быть снисходительной. Сегодня, мне не нужен мужчина, который будет раскрывать все мои желания, и стараться выполнить их.

Сегодня я хотела, то, что никогда бы не подумала, что захочу: мужскую агрессию, направленную на меня.

Я так сильно этого хотела, что это причиняло боль.

Глава 17

Что тебе нужно?

Я видела этот вопрос в его темных глазах, в этой тусклой комнате, но он не озвучил его.

Возможно, он чувствовал, что меньше всего сейчас мне хотелось, чтобы меня обхаживали. Чтобы его тело удовлетворило все мои потребности, пока я все еще злилась на него, за то, что мои желания относительно его действий осознанно были не услышаны.

Я откинула бюстгальтер и трусики, и оседлала его там — на краю матраса. От соприкосновения моих обнаженных бедер с его одетыми бедрами во мне разгорелся пожар, но этот огонь был больше, чем обычная похоть.

Его большие руки удерживали меня на месте, крепко обнимая за талию, когда наш поцелуй совсем не был спокойным. Его волосы были между моими пальцами, наши рты схлестнулись, языки боролись. Он был твердым, у моего лона, его эрекция прижималась ко мне вмести с ширинкой и пряжкой от ремня. Я чувствовала агрессию в нем, но не злость. В моем собственном теле была злость. Разочарование. Обида. И потираясь прямо об его член, мне было, чертовски хорошо.

Я хотела его сейчас, сейчас. Более того, я хотела, чтобы он хоть раз все контролировал. Мы целовались вечность, давно пройдя этап, когда я почувствовала влагу между кожей и его ширинкой, давно пройдя этап, когда при обычных обстоятельствах я бы позволила ему зайти дальше. Мы целовались до тех пор, пока мои губы не стали чувствительными, а лоно сжималось, пока ему должно быть не стало больно, от долгих минут издевательского удушающего трения.

Затем, наконец, когда я была готова уже разодрать его от желания, он сделал движение.

Его руки обхватили мою задницу, и перевернул на бок, на покрывала. Схватил мою лодыжку и раздвинул мои ноги, чтобы протиснуться между ними. Он занялся своей пряжкой, мышцы на руках подергивались, и это было самое горячее зрелище, которое я видела — он стягивающий этот толстый, длинный кусок кожи и отбрасывая его на пол. Расстегнул пуговицу, опустил молнию. Он спустил джинсы, настолько чтобы выставить свой выпрямившийся член в черном хлопке, а затем это большое тело опустилось на мое тело.

Мне не хватало его голоса все-то время, что мы целовались, и сейчас он издавал звуки. Не слова, в его обычной манере узнать мои желания, а стоны. Грубые, ворчащие звуки, которые отдавались в моем горле одновременно с прогибающимися бедрами. Он мучил меня своим членом, каждый его дюйм был тверже, чем я когда-либо чувствовала, его трусы стали влажными от меня. Еще я чувствовала его молнию, совсем немного, и толстая ткань джинсов на ширинке дразнила мои губы.

Я не собиралась ему что-то говорить, ни просить, ни умолять, ни приказывать. Только мои ладони, хватающиеся за его руки и спину, неопровержимо доказывали то, что я хотела этого. Но вот что из этого выйдет? Сейчас было все в его руках.

Он всегда делал для меня то, что я хотела. В этой постели. В своем грузовике, возил меня к озеру в ту лунную ночь, и в аэропорт, куда бы я ни попросила. Сегодня я не хочу шофера. Я хочу похитителя. Мне нужно было, чтобы он схватил меня и отправил туда, где он жаждал быть, и показал, что доверяет мне с этим справиться. Мне нужно было, чтобы он думал только о себе. Но это означает, что я не могу сказать ему об этом.

Я никогда не испытывала его тело таким. Твердые повсюду, бедра, живот, плечи, и сцепленные руки — как я видела из окна своего офиса в Казинсе, в те моменты, когда украдкой наблюдала за ним. Его стоны, согревающие мою кожу, достигали своего пика, и, наконец, я услышала, то, что хотела от него. То же отчаянье, что чувствовала и я.

Его зубы поцарапали мою скулу, а затем он зарычал.

— Где они?

Я почти кончила только от этого.

— В ящике, — сказала я, и махнула в сторону прикроватной тумбочки.

Он потянулся и, когда зажглась читальная лампа, я изучила его мускулы, что бегали вдоль его бока, под ребрами. Наблюдала за его дыханием. Шуршание картона и звук разрывающегося пластика привлек мое внимание к его рукам.

Он откинулся назад, усаживаясь на пятки, обхватил презерватив губами. Стянул джинсы на бедра, большими пальцами ухватив трусы за ними. Его возбуждение восстало между нами, в приветственной угрозе. Я видела его сердцебиение, там, в легких подергиваниях, когда он разорвал обертку. Под моими ладонями, через джинсы, его бедра были горячими и твердыми, как камни под палящим солнцем.

Я наблюдала, как этот мужчина, облачил себя. Он никогда не выглядел сильней, или больше, или более опасно, и я никогда не хотела его столь остро…, но я бы никогда не смогла быть с ним так, в те первые несколько раз. Он заслужил это своим уважением и заботой. А я заслужила — это дав ему шанс довериться ему.

Он раскатал презерватив до основания и обхватил себя.

— Ты хочешь, чтобы я был зол, так?

Мои губы раздвинулись, но ответа не последовало.

— Ладно, — выплюнул он, и передвинувшись в сторону, освобождая мои ноги. — Перевернись.

Я повиновалась, встав на четвереньки, сердце бешено колотилось, от возбуждения, нервов, от всего.

Он мгновенно оказался возле меня — член в руке между моих бедер, другая рука на моей заднице. Даже, если бы он захотел, проникновение не смогло бы быть грубым; я была слишком влажной.

Он вошел глубоко и плавно, до конца, застонав, когда его бедра встретились с моей задницей. Я чувствовала слегка дрожащие руки на своей талии, а потом вдруг, он нашел самообладание. Он расставил колени немного шире, его передняя часть бедер терлась о мои бока. Одной большой ладонью он скользнул к моему плечу. Крепко сжал его, удерживая меня на месте, от чего мои щеки обдало огнем, а лоно сжалось.

Он начал свои толчки. Медленные и подлые, прерываемые грубыми небольшими ударами каждый раз, когда соприкасались наши тела. Удар, и стон. Я молчала, концентрируясь на ощущениях. Его джинсы сползли ниже, ударяясь сзади о мои ноги. Я бы убила за это зрелище — олицетворение нетерпимости, его великолепная обнаженная задница, джинсы, обвивавшие его сильные бедра.

Я не чувствовала безразличие таким образом, не так, как мне могло показаться. Мы были так близки, словно смотрели друг другу в глаза. Но мне не хватало его голоса.

Пока он не прорвался сквозь темноту прямо в мое естество.

— Этого ты хотела сегодня? — спросил он, грубым от нагрузки голосом.

— Почему тебя всегда волнует, чего хочу я?

— Потому что от этого у меня сносит голову, Энни. Быть тем, кто тебе нужен. — Одна рука скользнула за мое бедро, спускаясь ниже, кончики пальцев щекотали мой холмик, затем отыскали клитор.

Я резко втянула воздух, опуская голову от шока.

— Мне нужно…

— Да? — эти смертоносные пальцы двигались тугими, жестокими кругами.

Клянусь, я потерялась в удовольствии.

— Скажи мне. Скажи, что тебе нужно.

— Мне нужно… — Я даже не была уверена, как выразить это словами. Он замедлился позади меня, затем остановился, а его пальцы стали всего лишь теплым весом на моем клиторе. Другая рука нежно гладила меня от ребер к бедрам, успокаивая нарастающее напряжение во мне. Как всегда, только то, что нужно мне.

Медленно выходя, он отпустил меня.

— Перевернись.

Я перевернулась. И именно это мне было нужно, правда. Приказ. Чувство, что я принадлежала ему, а не наоборот.

Я легла на спину, когда он откинул свои джинсы, затем он улегся на бок лицом ко мне, его облаченный член обжигал мой живот. Только эта часть его казалась нетерпеливой, а он совершенно спокойный. Он гладил мои волосы, и прижал кончик своего носа к моему носу.

— Мне кажется, это не правильным, — пробормотал он. — То, что мы оба злимся.

— А мне нет. Я хочу тебя таким.

— Почему?

— Я…, потому что я хочу знать, какой ты, когда ты не только… удовлетворяешь меня. Я хочу знать какой ты, когда думаешь только о себе.

Он потерся губами о мои губы.

— Ты боишься, того что можешь обнаружить?

Я покачала головой на подушке, уверенная в этом ответе больше, чем во всем остальном, что мы обсуждали этим вечером.

— Нет. Не боюсь.

— Иногда ты видишь мою эгоистичную сторону. Это происходит после того, как я довожу тебя до оргазма.

— Но никогда до.

— Просто так должно быть, — прошептал он. — Дамы вперед.

— Кто это сказал?

Он моргнул.

— Манеры.

Я вздохнула, опустив голову глубоко в подушку.

Он провел по моему уху.

— Что, детка?

— Черт, я даже не знаю.

— Ты хочешь увидеть меня злым?

— Да.

— Чтобы доказать что? Что я никогда не обижу тебя так, как это сделал он?

— Нет. Я уже знаю это.

— Чтобы доказать, что я не причиню тебе вреда, как тому куску г*вна, тогда дома?

— Нет, конечно, нет. Просто покажи мне кое-что… что-то большее, чем просто… насколько чертовски ты хорош.

Почему мне нужны доказательства недостатков в бывшем заключенном, что, черт возьми, со мной не так? Или, возможно, это разобщение. Или, возможно, эта ссора показала мне именно то, насколько велика разница между этим мужчиной и тем, кто совершил это преступление. Или может быть…

Или может, я хотела доказательства того, что этот мужчина мог сделать что-нибудь просто для себя. Он доставлял мне удовольствие, возмездие для своей семьи. Возможно, я хотела снова увидеть мужчину, который подошел ко мне в Казинсе, окруженный охранниками, камерами и любопытными взглядами. Который хотел чего-то так сильно, что готов был подвергнуть нас обоих риску, чтобы получить это.

— Пожалуйста, — сказала я осторожно. — Позволь мне увидеть твою злость. — Вот тебе и эгоизм. Это все еще для меня, если я получу, о чем прошу.

— Я дам тебе, чего ты хочешь, — сказал Эрик нежно. — Но я не стану притворяться, что понимаю это.

— Я сама не понимаю этого. Но да. Дай мне это. — Дай мне то, чего я боялась раньше, думая, что ты, возможно, хочешь от меня, боялась даже тогда, когда это заводило меня. — Будь жадным. Используй меня.

— Я не наврежу тебе.

— Я не прошу тебя об этом. Просто делай, что хочешь — что ты делаешь, когда тебе просто нужна разрядка.

Сдавшись, он сделал глубокий вдох.

Я прикоснулась к его волосам, убирая прядь ему за ухо.

— Это то, чего я хочу, хорошо?

Он поцеловал меня в ответ. Сначала легко флиртуя губами, затем углубившись. Сильно углубившись. Я почувствовала, как перевернули мое тело, холодные простыни коснулись моей спины, но наши губы оставались запечатанными. Между нами он прикасался к себе, возбуждая свой член или проверяя презерватив. Его дыхание обжигало, когда он просунул ногу между моими ногами, а затем другую. Он выпустил мои губы, чтобы снова сесть. Долгое мгновение он смотрел на меня, его тело нависало, даже извивалось само по себе, руки покоились на бедрах, подбородок опустился. Я поборола желания спросить, расстроен ли он.

Его руки скользнули к моим коленям, и он поднял голову, осматривая меня. Сначала мое лоно, затем поднялся по животу и груди к моему лицу. Я позволила ему изучить все, что ему было нужно, пытаясь определить его чувства по глазам. Не голод… не такой примитивный. Своего рода восхищение, словно он что-то искал.

— Я знаю только один способ, как сделать все только для меня, — сказал он.

— Хорошо.

Он встал с кровати, снимая презерватив, подходя к моему шкафу. Небольшое зеркало передвинулось на своей подставке, и Эрик наклонил его. За его плечом я увидела себя, сидящей на кровати.

Он забрался на край матраса, разместившись перед наблюдающим зеркалом, и схватил свой член, нежно поглаживая. Эти темные глаза поймали мои, и он кивнул на простыни перед ним.

Без презерватива, я могла догадаться, чего он хотел. Я подошла к нему, усевшись на бедра. Пододвинув лицо. Он слегка пах латексом, и более сильно сексом. Так близко к нему, я могла заметить, как дрожала его рука, обхватывающая его ствол. Он медленно погладил себя по всей длине.

— Это было мое любимое занятие, — промурлыкал он, глаза бродили по моему лицу. — Когда был моложе. Когда меня не так сильно волновало, чего хочет женщина. До того, как меня закрыли, и я осознал, сколько упустил, думая, что секс должен удовлетворять только мои потребности. Когда я ни черта не понимал.

— Я хочу, чтобы ты думал только о себе, сегодня. — Как в его письме, в том, где он говорил мне, что представлял на свое день рожденье.

— Тогда, пососи меня.

Пробудившаяся дрожь была такой сильной, что мне пришлось закрыть глаза. Открыв их, я увидела, что он все еще поглаживает себя, все еще ждет. Готов — капелька сверкала на его короне. Я уперлась на руку, потянувшись другой к нему. Его рука двигалась, лениво кружась у основания, демонстрируя свой член. Я почувствовала теплый вес на своей голове, пальцы в волосах. Об этом я фантазировала — чувствовала это с ним прежде, но все-таки у меня перехватывало дыхание. Абсолютно новое действие.

— Попробуй меня.

Я повиновалась. Поднесла его головку к губам и лизнула его, вкус был едким от резины и смазки. Но он исчез со следующим мазками, пока не остался вкус Эрика, только Эрика.

— Больше.

Я дала ему это. Обхватив его губами, приветствуя первые несколько дюймов, пока его бедра любезно не протолкнулись дальше. Не настолько сильно, чтобы я задохнулась, но достаточно, чтобы застать меня врасплох. Но я же просила этого. Чтобы мой обходительный любовник стал настойчивым. Поэтому, чтобы он мне не предложит, я буду рада этому.

Рука на моей голове была неугомонной, кончики пальцев потирали макушку, ладонь призывала взять больше. Как только я нашла установленный им ритм, он внес очередную поправку.

— Жестче.