Трудовые будни Темного Властелина

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес (www.litres.ru)

Часть перваяВсе оттенки серых будней

Свадьба Темного Властелина – дело серьезное. Можно даже сказать – ответственное, особенно если этот самый Темный Властелин попросил вас проявить фантазию и максимально испортить это самое мероприятие. И вдвойне особенно, если этот самый Темный Властелин – ваш друг и коллега. А кто сказал, что Темный Властелин может быть только один?

Собственно, именно с моим другом и коллегой – сеньором Карло – мы сейчас и сидели вместе на берегу роскошного бассейна, отделанного перламутром, и обсуждали предстоящее мероприятие. Обсуждали лениво – я наотрез отказался посвящать его в подробности моего плана, да он и не настаивал, зная, что тем приятнее будет сюрприз. Поначалу сеньор Карло планировал организовывать «веселье» на этом мероприятии самостоятельно, но появившаяся за сто пятьдесят лет праздной жизни некая аристократическая ленивость позволила ему делегировать мне свое святое право побуянить на собственной свадьбе.

В имении моего друга я гостил уже приблизительно неделю – наслаждался заслуженным отпуском после длиннющей эпопеи с урфами и созданием собственной армии нежити. Урфы были благополучно разгромлены, армия осталась квартировать в удобном месте, а я сам возжелал комфорта, ибо что толку быть Темным Властелином, если спать от случая к случаю, и то по причине полного изнеможения, и питаться непонятно чем, и то на ходу. Может, я немного утрирую, но мой график в последнее время был так перенасыщен, что это не способствовало улучшению характера. Да и должность обязывает.

Зато теперь я вкушал отдых с чувством выполненного долга и полным удовлетворением результатами. Ради этого тоже стоило попыхтеть, не говоря уже о том, что результатом этой войны стало резкое возрастание моего могущества. Если раньше я отчетливо осознавал собственную… не могу сказать – ущербность… скорее – некомпетентность в роли Темного Властелина, то теперь это чувство исчезло. Как и исчезла некоторая снисходительность в сеньоре Карло. Ну, почти… Осталась лишь самая малость, но это меня и раньше не раздражало – я отлично понимал, что у моего неизмеримо более старшего коллеги есть чему поучиться, а что касается силы… Ее нужно грамотно применять. В качестве примера можно легко представить себе воина-варвара с огромной секирой и небольшого фехтовальщика-профессионала с рапирой. Да – первый намного сильнее, и если нужно будет перетаскивать камни, то проку от него больше. А вот если поставить их в равные условия друг против друга, то, пока варвар будет только замахиваться, юркий фехтовальщик сделает в варваре одну маленькую незаметную дырочку, где-нибудь в области сердца. И даже не вспотеет. Но это все – лирика. В мои планы совершенно не входило выяснять, кто из нас сильнее, ибо во вселенной есть множество куда более интересных дел. Та же свадьба, например…

Странная получилась история. Дело в том, что, несмотря на возраст, я первым освоил путешествия между мирами. В силу консервативности моего друга и жизненной позиции «От добра добра не ищут, а этого самого добра и тут полно: греби – не хочу» сеньор Карло не стремился расширить собственные горизонты. Мой друг полтора века просидел в своем имении, превращая его в оплот роскоши и неги, а также музей всего, чего угодно, начиная от картин и драгоценностей и заканчивая интересными минералами.

Но его уютному затворничеству пришел конец, когда мне удалось соблазнить экс-Темного Владыку одной из его главных страстей – лошадьми. Не знаю, как там называли свою реальность местные жители, да и называли ли они ее как-нибудь вообще, но я сразу окрестил этот мир – Мир Торговцев. А еще точнее – Город Торговцев, или просто Город. Название говорит само за себя – в этом мире свободно покупалось и продавалось все, что там было. Не так, как в моем родном мире. У нас существует масса псевдоморальных запретов, которые говорят, что нет, продается не все, хотя все знают обратное и действуют соответствующе. В Торговом Городе над философией морали продаж как-то не задумывались. Продается все – и точка. Другое дело, хватит ли у вас средств купить нужный товар, а главное – сохранить его, особенно если товаром является ваша жизнь.

Вся деятельность мира крутилась вокруг одного большого Города. Большого – по их меркам. Я видал города и побольше, и их отнюдь не надо было писать с прописной. Просто жителям мира казалось, что производить и потреблять лучше в одном месте, а сырье для всего этого доставить несложно. Тем, кому так не казалось и кто пытался создать альтернативу Метрополии, быстро объясняли, что он не прав. В результате чего потенциальных конкурентов становилось меньше, а живого товара – больше. И все были довольны. А кто не был – тех не спрашивали и рекомендовали помалкивать.

Миром фактически заправляли три семьи, или, как там было принято их называть, Три Старых Дома. Долгие века конкуренции и вражды привели к условному разделению сфер влияния – производство сырья, транспорт и переработка. Если один из трех домов решал использовать свои уникальные преимущества, чтобы получить сверхприбыль, то, как правило, два других дома быстро договаривались между собой и осаживали зарвавшегося монополиста. Шаткое равновесие сохранялось десятилетиями, пока в тот мир не занесло меня.

Мне, собственно, и нужен был именно такой мир, где можно было купить некоторые вещи, необходимые в хозяйстве любого Темного Властелина, – например, несколько сот тысяч покойников для моей будущей армии нежити. Учитывая, что в том мире свободно продавались выделанные человеческие головы в качестве амулетов, отгоняющих злых духов (и не только), поставщиков смутило лишь количество и сроки.

Как бы то ни было, свои дела в Городе я уладил быстро, а вот сеньор Карло, соблазненный наличием изумительных скакунов, застрял там надолго. Наверное, слово «застрял» не совсем правильное – задержать его там против его воли было невозможно, да никто особо и не пытался. Просто вышло так, что сеньор Карло в первый же день встретил в Городе свою вторую половину.

Наверно, трудно говорить о влюбленности, если младшей в паре хорошо за шестьдесят, а старшему под двести. Так что розовых слонов в небе не летало, да и романтика там если и была, то тихо проползала мимо, пока не заметили и не нагрузили ненужной работой. Они просто нашли друг друга и решили дальше идти вместе. А вот потом начались осложнения…

Формально Маранда – избранница моего друга – имела к Старым Домам очень сомнительное отношение – она долгое время была гувернанткой, а точнее, домоправительницей (что куда вернее, учитывая соответствующий характер) одного из младших отпрысков главы Старого Дома Ранаван. А сам глава не был бы главой так долго, если бы нутром не чуял возможности поживиться. Ну а всевозможные интриги – для него родная стихия, как вода для акулы. Плюс запах величайшей сделки его жизни – ведь на тот момент я разбрасывался золотыми слитками, как прелой листвой.

Разомлевший от внезапно свалившейся личной жизни, великолепных лошадей и новых горизонтов, сеньор Карло дал согласие на официальный брак, ничего особого в этот ритуал не вкладывая. А господин Ранаван тут же удочерил Маранду, надеясь таким нехитрым образом связаться кровными узами с неведомыми могущественными и баснословно богатыми пришельцами, чтобы начать заново писать историю своего мира.

Нам с сеньором Карло все эти детские интриги были до одного места, мы развлекались и покруче. Он планировал просто забрать Маранду в другой мир, помахав на прощание ручкой всем страждущим. Но Маранду порядком задело то, что глава Старого Дома, обращавшийся раньше с ней как и со всем остальным миром, вдруг стал источать мед из своих уст и собирался нагреть руки на ее счастье.

Кому первому пришла идея устроить «незабываемую» свадьбу, я уже не помню – слишком занят был в тот момент. Пожалуй, все-таки одновременно, хоть сеньор Карло из таких шуточек давно вырос, а Маранда была не так воспитана. Так что наш маленький коллектив решил-таки провести эту чертову свадьбу, но так, чтобы представители Старых Домов вспоминали ее лишь в своих самых худших кошмарах. Быть может, это попахивало ребячеством, но временами можно и поребячиться. Кто не согласен – прошу спорщиков и моралистов в очередь. Выслушаю, как освобожусь.

Основную часть подготовки провел сам глава Старого Дома, так что ничего грандиозного делать было не надо – так, подкорректировать в самом конце.

В Городе разделение между правящей сверхбогатой элитой и всем остальным миром было предельно четкое. Был Город, а в Городе был Остров – элитарный район, окруженный отнюдь не декоративным каналом, – на который простым смертным вход был воспрещен и который редко покидали изнеженные богатеи, брезгуя окунуться в зловоние и грязь производственных и торговых кварталов.

Сеньор Карло в самом начале своего пребывания в Мире Торговцев купил на Острове роскошнейший огромный особняк. На тот момент он еще рассчитывал, что будет появляться в том мире часто. Мне тоже принадлежала на Острове некоторая недвижимость, но я, в отличие от своего импозантного друга, соблазнился на маленький особнячок на дальнем краю Острова, прямо на берегу канала.

В настоящее время большой особняк моего друга был оккупирован сонмом рабочих, которые должны были превратить этот немного запущенный дом в цитадель богатства и символ новой эпохи. Звучит уже противно, да и выглядит примерно так же. Ну не люблю я вычурной роскоши, так что руки начинают чесаться сами собой.

По плану Сайона Ранавана – главы Старого Дома Ранаван – на свадьбу будут приглашены все более-менее важные персоны Города, а по сути – всего мира. Тут надо еще отметить, что своей магии в том мире почти нет, а та, что есть, – дальше примитивного шаманства не развилась, так что мы с моим другом с момента нашего первого прибытия стали всеобщим центром внимания, потому что творили чары с той же легкостью, что и сорили деньгами. О себе мы никому и ничего не рассказывали, но фантазии местным сплетникам было не занимать, да и длины языков тоже. Так что не будет преувеличением сказать, что намечающаяся свадьба для всех без исключения была событием номер один, и готовились к ней соответствующе.

Первые жертвы намечающейся свадьбы уже были, и, к сожалению, они были с нашей стороны. Когда я попросил моего друга и помощницу Стеллу раздобыть мне юбочку из пальмовых листьев, она так поперхнулась вином, что мне пришлось всерьез оказывать ей первую помощь, а потом выводить из истерики. Видимо, мой образ (а она видела меня до сих пор либо в очень дорогом костюме цвета мокрого речного песка, когда я покупал заводы и гостиницы у нас на родине, либо в моем непосредственном обличье Темного Владыки – черный кожаный плащ с глубоким капюшоном, когда я занимался темной магией и некромантией) не слишком-то хорошо увязывался с травяной юбочкой…

Вообще все необходимое для моей задумки можно было бы купить и в Городе, но мне не хотелось поднимать лишнего шума. Стеллу я оставил «за старшую» в нашем с ней родном мире, где ее задачей было приглядывать за моим имуществом и узнавать вещи, которые могли бы вызвать мой интерес. Кроме пальмовой юбочки, список покупок был большим. Еще его можно было бы назвать экзотическим, но, запакованное в разные сумки, ящики и клетки, все это не производило должного впечатления. Пока что. Всему свое время.

От многих планов пришлось отказаться, чтобы сыграть по контрасту. Я быстро откинул мысль «подкорректировать» убранство комнат развешанными кишками и прочей атрибутикой из фильма ужасов – и самого не развеселит, и торжество раньше времени испортит. Пусть внешне все будет идеально вплоть до самого момента ритуала.

Сайон Ранаван сразу согласился, что проводить ритуал будет «наш». Типа, это право жениха, если невеста не против, ну и дальше в том же духе. «Нашим», собственно и был я – так мне проще будет любоваться шоу из самого центра, да и самому побузить. Также мы решили, что никаких телесных повреждений гостям быть не должно. Вот психике – сколько угодно. Ну а если нервишки не выдержат – звиняйте!

Персонал резиденции сеньора Карло в Городе был подготовлен надлежащим образом. Для своих слуг мы использовали специальное заклинание, которое обычно называли «знаком». Присягнувший на верность, даже с целью шпионажа или саботажа, под этим знаком становился вернейшим и преданнейшим последователем, служа своему повелителю не за страх, а за совесть. Проколы тоже случались – приносящий клятву должен делать это искренне, таковы уж правила. Человека можно было соблазнить, купить, запугать, вынудить… но клясться он должен искренне, только тогда знак «ляжет». Отсюда, кстати, и пошло большинство историй про искушения тьмы и прочую лабуду – все для дела, и ничего лишнего. Иногда еще встречались типы с хорошей психологической защитой, которую хоть и можно было сломать, но или это влекло серьезные повреждения в голове субъекта, либо просто было лень тратить на такую мелочь время и силы. Практика показывает, что существует множество способов добиться своей цели, и не обязательно ломиться в запертые ворота. Работа Темным Властелином быстро учит искать обходные пути. Как бы то ни было, все это я рассказываю для того, чтобы вы поняли, что обработанный персонал внутри дома был абсолютно лоялен и выполнил все приказы, которые ему были отданы, и ни словом об этом никому не обмолвился.

Сам я совершил инкогнито несколько вылазок в Город. Хоть я и провел тут достаточно времени, но до сих пор моя голова была занята поиском решений конкретных проблем, и просто так глазеть по сторонам времени не было.

К сожалению, на мой вкус, смотреть особо было не на что и во время этих прогулок. Это просто звучит красиво – Мир Торговцев. Сразу воображение разыгрывается. А потом обиженно отворачивается и уходит. Тут был слишком низкий уровень технического развития, чтобы появились сложно-технические изделия, слишком низкий уровень магии, чтобы можно было найти интересные магические предметы, тут слишком давно отказались от войн, чтобы в продаже было хорошее оружие, ну и так далее. А от обилия предметов декоративного и прикладного искусства моя голова кругом не пойдет.

Если в мире сложился стереотип показательного благополучия через предметы обихода, то и получится, что все прилавки города забиты мебелью, посудой и прочими пылесборниками. Я, правда, заказал некоторое количество мебели и ковров для своей откровенно пустой и недостроенной Башни, а также несколько крупных ваз для своего неравнодушного к керамике военачальника, но ощущение пустой прогулки все равно сохранилось. И вообще – хватит всех этих вводных курсов, пора уже и к веселью переходить.

Собственно «веселье» началось за неделю до торжественного мероприятия, вот только назвать эту тягомотину «весельем» могли лишь законченные снобы. Помучиться больше пришлось моему другу, чем мне, – в конце концов, это его свадьба, вот пусть он и отдувается со всеми этими светскими раутами. Раутов было немного – съездить туда-то, познакомиться с тем-то, и так далее.

Сеньор Карло относился к этому спокойно, а Маранда получала даже некоторое извращенное удовольствие – ей нравилось наблюдать за тем, как все эти вельможи, которых она знала еще будучи служанкой, сейчас рассыпались в комплиментах и восхищениях. Тут дело не в самовыражении и не в тщеславии – Маранду такая ерунда не трогала. Ей доставляло удовольствие наблюдать, как этих высокомерных сволочей душат их собственные предрассудки и рушится их картина мира. Согласитесь – достойное развлечение для супруги Темного Властелина. Когда особа, всю жизнь презрительно поглядывающая на весь мир с высоты собственного генеалогического древа, вынуждена кланяться служанке, которая даже не стесняется напоминать, что она совсем недавно была служанкой, это подтачивает устоявшуюся иерархическую основу всего общества и показывает всю ничтожность высокородной как личности. Тяжелое испытание для психики.

Сам день бракосочетания был таким светлым и приятным, что в голову невольно закрадывались мысли, что Сайон Ранаван умудрился договориться даже с небесной канцелярией о соответствующей погоде.

Обработку гостей я мысленно разбил на три этапа – «разогрев», «проверка на вшивость» и «кто не спрятался – я не виноват». Мне не хотелось сразу их чрезмерно шокировать или перегибать палку с жестокостью… Мудрая китайская пословица говорит: пять вкусов отбивают вкус… Тут главное не переборщить, а то сам в результате не останешься доволен. Ну или сыт…

В качестве «разогрева» я организовал небольшой оркестр. Вернее, большой! Раньше я уже рассказывал, что мне приходилось иметь дело с некромантией, и я неплохо освоился в этом искусстве. Музыкантов я вербовал на ближайшем некрополе, а точнее – на складе поступившего сырья моего маленького цеха по производству скелетов.

В свою армию я брал скелеты, уже очищенные от плоти: чтобы не мешала. В этот же раз ошметки гниющей плоти были попросту необходимы для создания комфортной атмосферы.

На идею о создании оркестра меня натолкнули строки бессмертного «Мастера», где на балу у Сатаны был оркестр из двухсот пятидесяти виртуозов под руководством короля вальсов.

Я не Сатана, и задачи у меня попроще. Кроме внешнего вида моих мальчиков, у этих двух оркестров было еще одно существенное различие: музыканты древности умели играть. А мои зомби – нет! Представьте теперь ватагу полуразложившихся тел, что есть мочи лупящих в барабаны, рвущих струны и хрипящих остатками легких в духовые, – и вы поймете, какие лица были у покидающих кареты вельмож, съезжающихся на этот званый вечер. А съезжались-то они заблаговременно, чтобы как следует покрасоваться да поинтриговать, так что слушать эту какофонию им предстоит не один час. И улыбаться… Улыбаться…

– Ну как? – спросил я у проплывающих мимо жениха с невестой, на чьих лицах угадывалось выражение безмятежной удовлетворенности.

– Омерзительно! – сладко кивнул сеньор Карло. – Маранду я накрыл «куполом звукоизоляции». Не хотелось бы, чтобы она свихнулась до конца всего этого мероприятия. А что ты еще приготовил?

– Скажем так, «омерзительно» будет дальше. Пока что это – только «слегка раздражает».

– Вдохновляющее начало! Жалко, что пока нет почтенного главы Старого Дома. Ему эта расслабляющая музыка здорово пошла бы на пользу.

– Кстати, а где он?

– Еще не приехал. Будет, никуда не денется.

Сеньор Карло был, как всегда, прав, и Сайон Ранаван прибыл на место ровно за час до официального начала. Он не очень хорошо владел своей мимикой, так что его натужные попытки сделать вид, что так все и задумано, лишь подливали масла в огонь наших маленьких радостей. Новобрачные тоже сыграли небольшую шутку со своим новоявленным тестем и отчимом – он очень хотел приблизиться к сеньору Карло, дабы выяснить причину столь немелодичного звучания оркестра, но ему никак не удавалось это сделать. Вроде пара и рядом – рукой подать, но тут же исчезает прямо из-под носа. Наверное, нельзя так поступать с хрупкими старичками на инвалидных колясках, но уж больно хочется!

Вечер в саду и сорванный променад подходили к концу. Не состоялось ни одного дельного разговора, не было слышно ни одного комплимента. За четыре часа этих танцев вокруг да около многие маски дали трещину, и наружу показалось знакомое выражение раздражения пополам с мигренью. Но вот парадные двери распахнулись, и толпа гостей резво хлынула внутрь, спасаясь от чарующих звуков музыки.

Сама церемония должна была пройти в большом пустом зале. Краткое содержание и инструкции по поведению гостям были оглашены заранее и были вполне невинными: молодые в центре, гости стоят полукругом, чтобы видно было всех. Выходит священник и проводит короткий ритуал. Все довольны и двигаются дальше. Согласитесь, перепутать трудно. Возникли, правда, некоторые сложности с расстановкой – уж больно много было гостей, уж больно пышные наряды носили некоторые дамы, и больно серьезная конкуренция возникла за места в первых рядах, но в конце концов все встали.

Вот тут и настал черед пальмовой юбочки! К пальмовой юбочке в комплект шло еще несколько интересных предметов. Самым интересным, безусловно, была маска. Когда я объяснял Стелле, что мне нужно, та задумчиво кивнула и сказала: «Была я как-то на выставке масок индейцев Латинской Америки. Кажется, там есть то, что нужно. Надевалась жрецом для проведения жертвоприношений». С бесценным музейным экспонатом устроители выставки расстались сразу же, как только увидели сумму на чеке и поинтересовались, не завернуть ли нам с собой «расходный материал». Расходный материал мы тоже взяли с благодарностью и привели в рабочее состояние, обильно полив кровью.

Еще примечательным предметом можно было бы счесть ожерелье из маленьких черепов. Каюсь, черепа были фальшивыми – пришлось пожертвовать аутентичностью в пользу общего зловещего антуража. Ну и посох – его украшали гирлянды из слегка подпорченных сердец и глазных яблок. Ох, перебарщиваю я с атрибутикой, но, как говорится, для благого дела…

Итак, картина маслом: большой красивый зал, отделанный по последнему слову роскоши, сотни гостей в нарядах, стоимость которых превышает годовой доход всего остального мира, вместе взятого, чинная супружеская пара по центру полукруга… Открывается дверь, и в зал входит это… Этим был я!

Не скажу, чтобы когда-либо любил маскарады, просто мне хотелось ощутить эту волну эмоций прямо там, в эпицентре. Наверно, это можно сравнить с отношением серфингиста к гигантской волне. Непередаваемое ощущение. Итак, подведем итог: в качестве «священника» перед глазами вельмож предстал грязный дикарь в юбочке из пальмовых листьев, в огромной маске, от которой стыла кровь в жилах даже не у слабонервных, с посохом, от вида которого стошнит даже агрегат по переработке пищевых продуктов, и с большой отрубленной головой неведомого монстра (просто накинул личину), выделанной под сосуд. Послышались первые глухие стуки бесчувственных тел о пол и звуки рвоты. Можно считать, что счет открыт!

Свое шоу я начал с небольшого ритуального танца с потрясыванием посохом над головами гостей и жуткими завываниями. А потом я чинно встал перед гостями и со всей торжественностью откупорил сосуд.

В сосуде была жидкость, основным достоинством которой был аромат. Идею для этого компонента я почерпнул задолго до начала своей карьеры в должности Темного Властелина. Тогда меня занесло в идиллическую сельскую местность как раз в тот момент, когда бодрые старушки – самые живучие и сильные обитатели Вселенной – боролись с вредителями. Вместо разрекламированных химикатов и прочих достижений научного прогресса старушки использовали проверенный поколениями способ – гремучую смесь мочи, чеснока и каких-то еще неведомых компонентов. Амбре у этого было… как у смеси мочи и чеснока. Каким-то образом эти компоненты взаимно обогащаются и усиливают проницаемость.

Взяв за исходный материал эту смесь, мы с моим помощником алхимиком-любителем Салкамом принялись за разнообразные эксперименты, которые быстро переросли в изобретение заклинания для проветривания, иначе подвалы моей Башни от этой вонищи не избавятся никогда. В конечный состав зелья под кодовым названием «дышите глубже» кроме компонентов, обеспечивающих стойкость и несмываемость, вошло немного кошачьего помета и буквально пара капель жидкости, выделяемой секреторными железами скунса. Не столько, чтобы опрокинуть в обморок всех в радиусе поражения, но достаточно, чтобы насекомые мерли прямо в полете.

Так вот, открыв сосуд с этой чудной субстанцией, я извлек из-за пояса небольшую метелочку, сделанную из волос, окунул в зелье и широкими взмахами стал щедро орошать ею гостей, напевая шаманскую интерпретацию марша Мендельсона. Ну и визгу было!!! Что поделать… Везде свои ритуалы!

Вообще в этот момент все могло и окончиться, ибо предел терпения гостей остался далеко позади. От массового дезертирства и большого скандала спас сеньор Карло, который буквально приморозил взглядом готовых взорваться гостей во главе с Сайоном Ранаваном. В этом взгляде читалось четко: «Только попробуйте не восхититься обычаями моей Родины – конец свадьбе!» Гости подавили рвотные позывы и направились в следующий зал, где их поджидал долгожданный ужин.

Впрочем, ужин и правда чудесный. В этом мире умели хорошо готовить, в чем я уже успел не раз убедиться, а уж для этого мероприятия было отобрано воистину все самое лучшее. Приготовлением блюд тоже занимались мастера своего дела. Для этого мероприятия Сайон Ранаван за баснословные деньги нанял поваров из «Тенистого сада» – элитного ресторана в центре Острова, где заключались только самые крупные и важные сделки. Думаю, только тот факт, что с ужином ничего плохого случиться не могло, и подвиг Сайона Ранавана продолжить это мероприятие. Зря это он, конечно…

Нет, с ужином и вправду все было в порядке… Просто сервирован он был в другом зале – надо же нам будет потом отпраздновать такое событие. А вот для гостей мы приготовили совсем иное застолье. Я честно предупреждал: кто не спрятался – я не виноват!

Идею застолья мне подсказал один чудесный фильм из моей молодости, когда на торжественном приеме у индийского раджи подали такое, от чего бедная европейская девушка после пары перемен просто грохнулась в обморок. Думаю, эта история основана на вполне реальных вещах.

Вообще в нашем мире принято думать, что самая ужасная кухня у некоторых народов Востока. Мнение немножко ошибочное, потому что далеко не все знают, чем иногда «баловались» вполне цивилизованные страны вроде Италии. Например, Cazu Marzu – овечий сыр, а точнее, полуразложившаяся бомба-вонючка, изъеденная полупрозрачными личинками, которые еще и умеют подпрыгивать так, что нужно защищать глаза. Ах да, из всего этого еще и вытекает полупрозрачная вонючая слизь. Приятного аппетита!

Но на Востоке таких деликатесов все же больше. Вот балут, например, – сваренное утиное яйцо с уже сформированным зародышем. Косточки и клюв очень приятно хрустят на зубах! Шашлык из тарантулов, гигантские гусеницы с ладонь величиной, шустро перебирающие многочисленными ножками. Саранча в меду. Из напитков особенно хорошо смотрелось вино с мышатами. Плавают так себе тихонечко в бутылке, никому не мешают. Широко улыбаются отрубленные змеиные головы. Мило смотрятся канапе из глазных яблок, кончиков языка и ушей. Из того же фильма позаимствовал гигантского питона, фаршированного живыми угрями, которые так шустро расползаются по столу, суп из бычьих глаз, ну и шедевр – охлажденные мозги обезьянки, подаваемые прямо в изначальной емкости, то есть в обезьяньей голове.

Когда безупречно хладнокровные слуги ставили прямо перед гостями тарелки, с которых дружелюбно скалились отрубленные головы, а затем отточенным движением снимали отделенную теменную часть головы, приоткрывая еще живую пульсирующую массу, не выдерживал никто. Тем, кто недостаточно быстро вскакивал, головы подмигивали и посылали причмокивающий поцелуй – подумаешь, простенькая иллюзия…

На самом деле изюминкой этого блюда (хотя изюм к мозгам не идет) была иллюзия посложнее – через несколько мгновений после поднятия «крышки» над головой возникал призрак оной обезьяны с отрубленной головой в руках. Этот призрак, пуская из глаз скупую слезу и подтирая ее цветастым носовым платочком, принимался рассказывать, на сколь серьезную жертву он пошел, дабы ублажить гостя редким деликатесом, и пусть только он, то бишь оный гость, попробует этим самым деликатесом не восхититься…

Повальные обмороки, крики, визги, рвота и истерики стали завершающим аккордом этого мероприятия.

Недвижимым остался только Сайон Ранаван, сидящий во главе стола и играющий в гляделки со своей порцией. Сердце старика, больше не поддерживаемое целебным заклятием сеньора Карло, отказалось принимать дальнейшее участие в процессе, так что победу можно смело присуждать примату.

Вскоре особняк опустел. Снаружи еще доносились крики и топот убегающих гостей, за которыми не могли угнаться даже породистые кони, но вскоре и они затихли вдали. Вечер можно было считать удавшимся!

– Неужели это и вправду кто-то ест? – спросила Маранда, неодобрительно осматривая стол.

– Еще как! Притом это все деликатесы!

– А ты сам-то пробовал что-то из этого? – с сомнением уточнил сеньор Карло.

– Ну… Как вам сказать… К мозгам я отношусь очень даже положительно, только не сырым, а немного обжаренным. Очень рекомендую!

– Ну так возьми себе порцию! Думаю, конкурентов у тебя не будет! – захихикал мой друг, взял под руку молодую жену, и мы вместе направились в зал с нормальной едой, оставив лишь одного Сайона Ранавана упиваться своей блестящей победой.

– У меня портится характер? – спросил я у своих спутников, когда мы пришли куда надо.

– Да! – хором и не задумываясь выдали они.

– Ну и ладно! – Я демонстративно надулся, что было совершенно незаметно под маской.

– Ты бы хоть переоделся для начала! А то не только характер испортится.

– Ладно, а вы тогда займитесь транспортировкой остальных гостей.

Пока я переодевался в привычную одежду, сеньор Карло телепортировал сюда всю остальную нашу веселую компанию – своих и моих друзей, с которыми мы вместе влипали в разные неприятности, так что вскоре мы были окружены привычными лицами. После положенных здравиц и тостов мы принялись пересказывать прибывшим события минувшего дня.

– Жалко, что до танцев не дошло… И обидно, что я всего этого не видел! – пробубнил Оокотон – молодой некромант, помогавший мне с созданием армии нежити. «Танцы» – это был, скажем так, «контрольный выстрел», по которому меня Оокотон немного проконсультировал. Должны были пойти, если кому-то предложенные угощения придутся по вкусу. Для этих танцев мы отобрали из числа свежих тел парочку девушек посимпатичнее, ну и обучили нехитрым премудростям стриптиза… С одной лишь разницей, что в нашем случае стриптиз должен был быть действительно полным… Ну когда одежда – не предел… Думаю, вы поняли…

– Если тебе так хочется получить свою порцию мочи с чесноком, то сходи в зал для бракосочетания. Думаю, по запаху найдешь. Вас же берегли, чуды!

– И все равно обидно! Таких перекошенных рож, думаю, никогда больше не увидеть!

– Ну почему же… Повтори мероприятие у себя на родине – и налюбуешься! – посоветовал сеньор Карло. – Не печалься! Я наложил на зеркала в тех залах хорошие заклятия, так что потом все дружно посмотрим, просто не хотелось делать этого до ужина!

– Я, пожалуй, воздержусь от просмотра! – пробормотала Стелла, которую мои выходки шокировали больше, чем я предполагал.

Остаток вечера прошел мирно и уютно, разве что покой ночи пронзил душераздирающий вопль как раз тогда, когда я лениво выуживал креветок из блюда с морепродуктами и макал их в соус. Дело в том, что один из друзей сеньора Карло немного перебрал спиртного и вышел облегчиться. Ну и заблудился немного. Не знаю точно, что пошло не так, – наступил ли он ненароком на ползающего по полу угря, бледный ли свет луны не так падал на отрубленные головы обезьян, – но облегчился гость досрочно, да так, что хоть легенды слагай! Ну и сразу после этого прямо перед ним материализовался один из упомянутых мною ранее призраков, который поведал облегчившемуся, что тот теперь просто обязан съесть этот полученный благодаря нелегкой жертве деликатес… Прямых доказательств у меня конечно же нет, но я нутром чую, что это были проделки сеньора Карло!

После этого самые храбрые и самые пьяные устроили соревнование, кто зайдет в тот зал и пробудет там какое-то время. Ну чисто дети!

– Противно! – подвел итог Шрам после посещения пиршественной залы.

– Почему сразу «противно»? – не согласился я. – Вот ты сосиски любишь?

– Да… – уверенно сказал Шрам, не понимая, где подвох.

– А оболочка для сосисок – кишка. А кишки, перед тем как стать колбасой, были наполнены самым натуральным дерьмом. А ты это ешь! И запиваешь перебродившим настоем из зародышей ячменя, именуемым пивом. И никто не убедит тебя, что это невкусно.

– И все-таки это цинично! – заключила Стелла. Ей все это мероприятие крайне не понравилось.

– Не слишком. Заметь – мы не сделали ничего, что могло бы причинить им реальный вред. Мы не кормили их отравленными продуктами, чем сами они занимаются друг с другом регулярно, не поливали их токсическими веществами… От мочи и чеснока еще никто не умирал. Боюсь, что даже мошки это дивное средство игнорируют.

– А как же старик?

– А старик хотел за здорово живешь прибрать к рукам весь этот мир и уже облизывался в предвкушении тотального господства. Согласись, не стоит брать в руки скорпиона, если не умеешь с ним обращаться. А он именно это и пытался сделать. Более того, когда он только познакомился с сеньором Карло, не говоря уже о свадьбе, он уже знал, что я – отнюдь не безобидное и легкоуправляемое существо. Но это его не остановило. Я бы даже сказал, что он действовал настолько прямолинейно, насколько это вообще возможно. Интересно, что это – старческий маразм, зашкалившее тщеславие или уверенность в том, что влюбленные вообще ничего вокруг заметить не в состоянии? Но чего я точно не собираюсь делать – так это говорить, что он сам виноват. Он ведь хотел новой эпохи. Ну вот – она настала. А то, что она немного не такая, как он ожидал… Что поделать, мы все несовершенны и допускаем ошибки.

– Что-то я совсем запуталась… Сначала ты ведешь к тому, что он сам напросился, а ты типа ни при чем, а потом говоришь, что не собираешься этого говорить…

– Хороший каламбур. Разумеется, я при всем – это же я учудил, от начала и до конца, так что и ответственность на мне. А напрашивался старик не на это, в смысле, не на мелкий розыгрыш в черном стиле, – напрашивался он или на мировое господство, или, как антагонизм, на величайший крах своего мира. Он понимал, что не вечен и что его новоявленный зять легко займет его место. Он рисковал не собой, а судьбой своего мира. Чувствуешь разницу?

– И что теперь?

– Самое смешное, что ничего! Обычно я во всех ситуациях стремлюсь сохранить равновесие. Сейчас – то же самое. Если бы я или сеньор Карло – без разницы – поступили так, как сказано в ненаписанном кодексе Темных Властелинов, и утопили бы этот мир в крови… Кстати, запросто… Ну или хотя бы съели заживо или испепелили его правящую верхушку, то что бы мы получили в итоге? Очередной опустошенный мир, отброшенный в развитии на столетия. А оно нам надо? Нет. Думаю, этот мир с его интересной торговой системой нам еще не раз пригодится – тут можно найти много чего интересного, хоть и не очень специфического. И сейчас все это можно сделать прямо тут – в центре, на Острове, не покидая уютнейшего ресторана, – а не искать по всему миру. Так что покарай мы дерзких людишек, разразилась бы очередная война как против нас, так и между Домами. Пойди мы у них на поводу – исключено, сама понимаешь. Тоже мне верблюдов нашли! А так поверь – все присутствующие приложат максимум усилий, чтобы никто никогда не узнал о том, что тут произошло, да и сами постараются поскорее обо всем забыть. А нас оставят в покое. В вечном! Мы просто показали им разницу, провели черту – что допустимо, а что нет.

– Ну и заморочки у вас… – Стелла покачала головой, но с таким видением проблемы согласилась.

– На том и стоим!

– А что ты имел в виду, когда сказал, что в этом мире есть что-то интересное? – с любопытством спросил сеньор Карло, все это время краем уха прислушивавшийся к нашей беседе. – Мне ты на днях жаловался, что тут ничего интересного!

– Те же специи, например. Травы. Я собираюсь поручить Салкаму поизучать местную флору на предмет ценных компонентов. На травном рынке их столько, что в ближайшую тысячу лет ему будет чем заняться. Минералы. Драгоценных камней тут мало, а вот полудрагоценных – достаточно. Не мне вам рассказывать, как иногда бывает нужен большой кусок обсидиана или хризолита. Тут мало ценных и уникальных предметов, а вот расходного материала – предостаточно, притом самого отменного качества. И к тому же кто бы говорил – у вас тут уже своя конюшня, если не ошибаюсь, да и винами вы местными не раз восхищались!

– Не ошибаешься! Лошади тут и впрямь отменные! – тоном знатока подтвердил сеньор Карло. – А насчет специй и трав я как-то не думал.

– И это говорит человек, уплетающий третью порцию рыбы саванаха, которую без смеси из двадцати четырех трав не приготовишь! – фыркнула его благоверная.

Все было хорошо, и даже слишком. Умудрились обойтись без футбола обезьяньими головами, хотя были и другие версии их дальнейшего применения.

– Что будешь делать дальше? – поинтересовался сеньор Карло, когда все уже начали расходиться.

– Чем обычно занимаются Темные Властелины в промежутках между кровавыми войнами и плетением гнусных интриг? Буду приводить в порядок свою Башню, а то этот ремонт там никогда не прекратится!

– Тоже надо, а то когда я у тебя в гостях был, чуть от строительной пыли не задохнулся. К тому же там и без рабочих тесно, а учитывая, сколько там рабочих… Короче, правильное решение!

Еще бы оно было неправильным… Изначально моя Башня была старой приграничной крепостью в горном и крайне труднодоступном районе. Когда она еще служила по назначению, то есть являлась пропускным пунктом между государствами и взимала за это пошлины, жить еще можно было, а вот когда территория государства расширилась и граница отодвинулась далеко на юг, крепость Моравол пришла в окончательный упадок.

Мне она досталась почти за бесценок. Жившего в ней барона с семейством, а также пару десятков его подданных я «по королевскому указу» отправил служить в другую провинцию, а сам занял долину. Долина давала прекрасную оборонительную позицию, но на этом ее достоинства заканчивались. К обороноспособности можно еще приплюсовать живописный ландшафт, если вас восхищают однообразные серые горы и вы – дальтоник. Но меня на тот момент интересовала именно потенциальная обороноспособность долины. Тогда я еще планировал устраивать конец света, следуя инструкциям неведомого Голоса, и собирался держаться тут до конца.

Но конец света не понадобился, а мои возможности с тех пор многократно возросли, так что сама доктрина обороны стала вызывать сомнения – если кто-то потенциально может справиться со мной, то уж каменные укрепления и стражу (пусть даже зачарованную и непьющую) пройдет легко. Это внесло в проект ряд изменений, и в дальнейшем оборона крепости становилась все больше магической. Сама крепость внешне осталась без изменений и совершенно не напоминала того, что принято представлять, когда произносится словосочетание «Башня мага» или «Черная Башня». Крепость себе и крепость. Серенькая. Все работы велись в глубине. Я с самого начала нашел сумасшедшего архитектора, который зажегся идеей создать «подгорный дворец». Твердая порода позволяла любые эксперименты, и работа кипела, не переставая.

Когда я сказал, что крепость не изменилась, я имел в виду саму крепость. Долина претерпела серьезные изменения, притом иногда – не в лучшую сторону. Вместо идиллического пасторального пейзажа из окна теперь можно было наблюдать мегаполис Средневековья, построенный в стиле «баракко». Большое количество работы требовало много людей, а им всем надо было где-то жить, где-то есть, справлять естественную нужду, ну и так далее. Горные работы создавали соответствующий шум, пыль, грязь и столпотворения в узких коридорах, предназначенных как раз для того, чтобы держать там оборону против превосходящего числа атакующих. Вот примерно такая картина.

По-хорошему, был готов внешний периметр обороны – как военный, так и магический. Вся долина была накрыта куполом, через который не смог бы проникнуть неведомый гость, даже умей он летать и остаться незамеченным. О полной блокировке речи пока не шло – слишком уж энергозатратно, но обнаружение давало стопроцентное. А система бастионов должна была держать подальше всех, кто не очень жаждет получить стрелу в глаз.

Но это все в идеале. На практике жизнь крепости завязана на поставки продовольствия. В период стройки все это плюс сырье, строительные материалы, вывоз мусора и отработанных пород, – то есть народу туда-сюда снует уйма, притом не тайными тропками, которые были тщательно отслежены и перекрыты, а прямиком через главные, хоть и очень хорошо укрепленные, ворота, по подъемному мосту, который никогда не поднимался.

В такой ситуации говорить о защите или секретности мог только законченный идеалист и оптимист. Ни к тем, ни к другим я не относился. Скорее уж считал, что паранойю выдумали специально – те, кто хочет вас убить! Шутка. Не смешная.

Я потратил уйму времени, чтобы наладить систему поставок так, чтобы ее нельзя было отследить документально, а сами поставки осуществляли только проверенные люди, принявшие мой знак, что само по себе исключало варианты шпионажа и саботажа с их стороны. Остался небольшой штрих – дополнить мой «купол» так, чтобы не имеющие знака выделялись особо, и уже на них обращать самое пристальное внимание, ибо на практике таковых быть не должно. Мечты, мечты…

Вся моя стройка века изрядно затормозилась, когда я начал подготовку к войне с урфами. Часть рабочих была снята со своих мест и перенаправлена на новые участки, а зачастую – в иные миры, чтобы подготовить там все необходимое. Кроме этого, в центре долины выросло несколько очень больших складов, которые являлись перевалочными пунктами между различными мирами, из которых поступало сырье, амуниция и, собственно, сама нежить. И вся эта инфраструктура требовала непрерывного обслуживания, а увеличивать количество людей в долине не хотелось, чтобы не превращать ее в перенаселенную коммуналку.

Сейчас война была позади, и все можно было возвращать на старое место и приводить в порядок. Возвращалось все немного медленно и лениво – хоть по календарю уже давно наступила весна, зиме на этот факт было глубоко наплевать, а календарь она использовала в другом месте и для иных целей. Ну а я не такой изверг, чтобы нагружать рабочих в такую гнусную погоду, да и спешки особой не было.

Именно в один из таких вот мерзких дней, когда с неба сыпался не то мокрый снег, не то снежный дождь, ко мне поступило срочное сообщение от господина Сура, притом поступило крайне необычным образом. Обычно господин Сур (глава Синдарской резидентуры разведывательной сети герцога Дардия – начальника моей разведки и контрразведки) присылал свои сообщения птичьей почтой, а расширенные доклады – вместе с проверенными гонцами. В этот раз посыльный прибежал прямиком из крепости, сказав, что воспользовался телепортом по прямому приказу господина Сура.

«Это что же там должно было случиться, что понадобился телепорт?» – успел подумать я, бросая на половине процесс начертания очередной магической руны на стене и устремляясь к порталу. Портал между крепостью и моим особняком в тихом переулке Синдара – столицы Синдарского королевства – я проложил давно и обучил, как им пользоваться, нескольких человек из числа моих доверенных помощников, тем не менее ни один из них никогда до сих пор не прибегал к этому средству, боясь его, как огня.

Так что подобная вещь случилась впервые, что лишь подогревало мое любопытство. Вообще, если называть вещи своими именами, никакой особой надобности в порталах до сих пор и не возникало. Тот же господин Сур неоднократно мне жаловался, что с тех пор как я наложил знаки на всех мало-мальски важных людей столицы, начиная от криминала и заканчивая королем, работать стало нестерпимо скучно – ни тебе интриг, ни заговоров, ни громких преступлений. Согласитесь, когда на один стол ложатся сразу два отчета – один от начальника стражи об ограблении, а второй от бригадира налетчиков о том же самом ограблении, – и в них даже цифры совпадают, хочется биться головой о стену, чувствуя себя никчемным бюрократом. Так ведь страшно не это – повинуясь моему изначальному приказу, криминальные авторитеты сначала вежливо осведомляются – не буду ли я против, если будет совершено то или иное серьезное преступление? И исправно платят налоги, на которые содержится та самая стража, что эти преступления распутывает. Качественно распутывает, не халтурит. Точнее, не халтурит ни одна из сторон, чтобы не расслаблялись. И что характерно – ни та, ни другая сторона о существовании отчетов противоположной стороны не знает, а даже если бы и знала – ни слова против не сказала бы. Хорошо же я их выдрессировал!

Когда я вышел из телепортационной комнаты особняка, меня встретил мой дворецкий – господин Хальдер. Являя собой образец невозмутимости, господин Хальдер проинформировал меня, что карета уже запряжена и ждет у ворот. Хотя обращения «сэр» в этом мире я не встречал, я все время жду, что мой дворецкий обратится ко мне именно так, притом с фразой типа «овсянка, сэ-э-э-эр»! В очередной раз хмыкнув над одному мне понятной шуткой, я спешно покинул особняк и сел в карету.

До места обитания господина Сура было не так уж и далеко – он держал самую лучшую антикварную лавку города. В этой лавке, кроме всего прочего, продавались те немногочисленные магические артефакты, которые можно было купить за деньги. И не только, если знать об особой коллекции господина Сура, о которой были осведомлены лишь избранные.

Сам господин Сур не без скромности отмечал, что его магазин в этом плане – лучший во всем мире. Не знаю, так это или не так, но меня его экспонаты обычно оставляли равнодушным. Хоть в этом мире магия была развита побольше, чем в других, создание качественных и мощных артефактов в моду не вошло – уж больно это сложное, трудоемкое и опасное дело. К тому же оно зачастую требовало уникальных компонентов – из подручных средств мощного артефакта не сделаешь, тут нужны материалы, которые могут вмещать много магической энергии – вроде драгоценных камней или сложных сплавов. Ну а позволить себе такие вещи могут только те, кто в деньгах не нуждается в принципе, вот и не попадают артефакты в свободную продажу.

Я не очень печалюсь по этому поводу – сам могу (и периодически это делаю) создавать мощные артефакты, и в материалах у меня недостатка нет, так что в покупках не нуждаюсь, но тем не менее господин Сур всегда ставит меня в известность, если разживется каким-нибудь новым экспонатом.

Пока я размышлял на эти отвлеченные темы, карета доехала до места, и я вошел в лавку. Стены магазина были отделаны пурпурным бархатом, повсюду стояли и висели замысловатые подсвечники, создавая диковинную иллюминацию, и тяжелые шторы прикрывали окна, отделяя весь внешний мир от этого мистического святилища.

Хозяин святилища – господин Сур – сидел в вычурном кресле, спрятав лицо в руки, и мелко трясся. Одного взгляда хватило, чтобы понять – старенький дедушка так не смеялся уже лет пятьдесят своей нескучной жизни. Это был отголосок истерики, которая выпивает все силы без остатка и которую так приятно вспоминать потом всю жизнь.

Впрочем, мое предчувствие с самого начала говорило мне, что никаких проблем не намечается, так что я неторопливо уселся рядом, жестом профессионального фокусника извлек из пустоты покрытую пылью бутылку старого коньяка, нацедил его в извлеченный оттуда же бокал и предложил сие нехитрое лекарство господину резиденту.

Старый лавочник принял из моих рук бокал, выдохнул, опрокинув в себя его содержимое так, будто там была сивушная самогонка, довольно крякнул и вытер пот с лысины. А затем еще раз хихикнул. Видя такой поворот дела, я нацедил еще порцию, которая отправилась вслед за первой.

– Ой, господин мой, тут сейчас такое было… – начал свое повествование господин Сур, после того как смог совладать со своим хихиканьем.

– Не сомневаюсь. Не буду даже пытаться угадать – воображения не хватит.

– Точно. Даже портовые наркоманы, которые каждый день видят морских демонов верхом на главном казначее, могут пойти и повеситься от зависти. Ну так вот, приходил сейчас ко мне молодой человек. Очень, знаете ли, специфический молодой человек. Такое получается, когда робкого и романтического юношу воспитывает излишне романтическая мать.

– Постойте-ка, вы сейчас не герцога Макенбора имеете в виду?

– Нет, хотя общие черты явно прослеживаются. Но если герцог Макенбор был воспитан своей маменькой на историях из женских романов и в атмосфере абсолютного потакания всем желаниям правящей особы, то тут налицо набор романтизма, который возникает вдали от родины… Очень специфический такой романтизм. Впрочем, как и первый, он взращен на ниве достатка и большого количества свободного времени, которое некуда потратить.

– Так-так, вы меня заинтриговали…

– А ведь я еще даже не начал… Озираясь в поисках шпионов и соглядатаев…

– А чего тут озираться? Он очень даже по адресу пришел!

– Не, не то. Ему не нужен был скромный резидент королевской разведки. Он искал ШПИОНОВ!!! Чувствуете разницу?

Я кивнул.

– Так вот, ежесекундно оглядываясь в поисках ШПИОНОВ, он шепотом спросил, есть ли у меня оружие, которым можно убить ТЕМНОГО КОЛДУНА! Интонацию передать пытаюсь, но не с моими артистическими данными такое повторять.

– Так-так-так, и какого же это темного колдуна сей юноша собирался убивать?

– Представьте себе, сей юноша все тем же шепотом выложил мне страшную тайну, что, дескать, королевством втайне правит ЗЛОЙ КОЛДУН, ПОРАБОТИТЕЛЬ, УГНЕТАТЕЛЬ, ну и так далее в том же духе.

– Что, вот так прямо и выложил? Хм, интересно, кого это он имел в виду? И что, собственно, ему не нравится?

– А вот это самое интересное… Скажите, вы хорошо знаете историю королевства, точнее, историю его образования?

– В общих чертах. Знаю, что король Синдар пришел к власти, перерезав всех, имеющих отношение к прошлой правящей семье, а также всех аристократов, назвал своим именем столицу и все государство и очень жестко карал тех, у кого была хорошая память и кто ненароком вспоминал прошлые названия и людей. Также провел довольно жесткую цензуру во всех летописях, попросту сжигая все, где упоминались бывшие короли и названия, то есть практически все, что содержало хоть какие-то буквы.

– В общих чертах – верно. Собственно, нас интересует именно этот период. Сделаю одно маленькое уточнение – перерезал не всех, кто имел отношение к правящей семье, а всех, до кого смог дотянуться. А вот до одного из племянников, который в это время был с посольством в Шадазии, добраться не сумел. Не то чтобы очень пытался, но это так, к слову.

Получив из дома известия о случившемся, посол здраво рассудил, что любить родину можно и вдалеке от нее. Ему вообще было больше свойственно философское отношение к жизни, чем героическое, поэтому вместо кровной мести подлым захватчикам он остался там, тем более что с королем Шадазом его связывали дружеские взаимоотношения, и в придачу он был очень толковым в плане коммерции… Он не случайно был послом и заключил в свое время несколько очень выгодных сделок. Понятно, что те сделки автоматически аннулировались, но связи-то остались. И знание предмета – тоже, так что ему ничего не стоило крепко осесть на новом месте и пустить корни. Прошли годы, но из поколения в поколение в семье передавалась история о том, что они не просто состоятельные люди, а особы королевских кровей. А такое на дороге не валяется…

– И этот юноша решил вернуть себе достояние предков?

– Почти. Решил не сам юноша. Он вообще в этой истории персонаж второстепенный. А история эта начинается с того, что в начале весны единственная наследница рода Зонада решила восстановить попранную справедливость, поднять народное восстание, свергнуть Злобного Тирана Колзона с Синдарского престола и создать королевство, основанное на законах Добра и Справедливости.

– Как мило. Я сейчас прослезюсь. А с чего, собственно, ей втемяшилась в голову подобная мысль?

– Я думаю, что втемяшилась она ей уже давно, просто в этом году Саррина Зонада стала сама себе хозяйкой. Ее матушка Келана Зонада отошла в мир иной, подавившись дорогим вином на каком-то очередном приеме, до которых была большая охотница и любительница. Ее, правда, особо нигде не жаловали, ибо, в отличие от своего давно почившего супруга, она не обладала хоть сколь-нибудь деловыми качествами и ухитрилась растратить большую часть немалых семейных капиталов, а ее былая красота исчезла в винной дымке, оставив после себя лишь капризный характер, который никуда деваться не желал.

– Изумительно. Подавилась сама? Или помогли?

– Сама. Однозначно. Может, там и были желающие поскорее прервать ее жизненный путь – она много кого достала, – но можно сказать, что им просто повезло. Самый настоящий несчастный случай, которые, как ни странно, все же иногда случаются с богатыми особами.

– Ясно. И что же младшая Зонада? Кстати, впервые слышу имя старого королевского рода.

– Невелика тайна – в других-то королевствах архивов не жгли только потому, что в них встречаются буквы в этом порядке. Может, из-за других порядков и жгли иногда, но нас это не касается. А уж доступ-то, хвала Небу, у нас есть во многие из них. Но это я отвлекся. А младшая Зонада вдруг стала полноправной хозяйкой своей судьбы и кое-каких семейных капиталов. Не таких уж и маленьких, хоть это и была лишь тень былых богатств. И, видимо, свобода так ударила девушке в голову, что она не смогла придумать ничего лучше, чем собрать вокруг себя отряд верных друзей – сборище сверстников совершенно разного достоинства, – продать свое имение и отплыть прямиком в Синдар. Справедливость восстанавливать.

– Что за друзья?

– Забавное сборище. Увы, знаю немного – только то, что я успел выудить из этого молодого человека за полчаса. Он был довольно словоохотлив, но я решил, что не стоит выуживать из него все – среди друзей может найтись кто-то и посообразительнее, кто обратит внимание на излишне любопытствовавшего лавочника. Ведь тут повсюду шпионы… Что касается друзей… Это действительно друзья – друзья детства, с которыми играла юная Саррина еще до того, как социальные рамки сделали свое дело. Практически все – потомки оставшихся в живых синдарских аристократов из числа тех, которые подлежали обязательному устранению. Разные люди. Пришедший сюда юноша в некотором роде является верным оруженосцем своей прекрасной дамы. Он тоже вполне знатного и состоятельного рода, вот только в списках наследников находится далеко в конце, так что богатство рода на него не распространяется. Ну и еще несколько таких же великовозрастных оболтусов разной степени знатности. Есть и практически незнатные, но не простолюдины. Именно отпрыски аристократии со всеми ее заморочками, объединенные идеей возвращения старых порядков и себя, – во главе нового старого строя.

– Какая прелесть! – сказал я вполне искренне, вытирая слезы, проступившие от смеха. – Продолжайте. Откуда они узнали про Темного Колдуна?

– Парень и сам не очень-то знает. Наплел мне про какие-то «надежные источники». Я, например, за пятьдесят лет работы разведчиком не могу назвать ни одного «надежного источника», начиная с себя самого. А вот у него они есть. Завидую… Но подозреваю, что все намного проще, и о том, что всеми делами в королевстве заправляет не Колзон, знает каждая портовая собака. И что этот «кто-то» колдун, знают тоже все, ибо никак иначе нельзя было разобраться со всей той бюрократией, что царила в королевстве, а также помирить вечно грызущихся аристократов. Ну и добавьте сюда необычайную бодрость короля – умирающего паралитика, который стал скакать как козлик, но это все ерунда. А вот то, что чиновники ПЕРЕСТАЛИ БРАТЬ ВЗЯТКИ, – вот это настоящее колдовство, притом силы невероятной. Ну а какой колдун может тайно править несправедливо отобранным королевством? Только злой!

– Ну разумеется. И что вы им продали? Чем меня будут убивать?

– О, это венец моей коммерческой деятельности. Я считаю это самой лучшей сделкой из всех, что когда-либо заключал в своей жизни. Во-первых, я не продал, а сдал в аренду. Я наплел этому лопуху, что с подобным противником может справиться только Кинжал Возмездия, но это крайне своенравное оружие, и оно не может кому-то принадлежать – оно само себе хозяин, ибо Возмездие не имеет хозяев. А у меня оно хранится с незапамятных времен, ибо я не имею на него ни малейших притязаний. Парень слопал за милую душу и не поперхнулся.

– А деньги вы за него при этом дерете!

– Еще бы! Ибо было сказано в сопроводительном Свитке, что Возмездие не дается даром, а я очень послушный!!! Так что за эксплуатацию этого раритета я затребовал тысячу шадазийских золотых монет – а они примерно в одну цену с синдарскими.

– Ого! Грабите вы бедных детушек. На эти деньги можно было бы собрать очень серьезную команду. Очень серьезную!

– Не таких уж и бедных. Парень согласился не раздумывая, так что до бедности им пока далеко. Ну а команду… Не нужна им команда, тем более серьезная…

– Так, а что вы им сунули в качестве Кинжала Возмездия?

– Что-что… Уродца я им всунул!

Вот тут уже я не удержался! Мне даже пришлось прибегнуть к своему же собственному методу лечения, хотя я терпеть не могу алкоголя, но когда хохот переходит уже в обессиленное хрюканье, с этим надо что-то делать! Поясняю – где-то полгода назад господин Сур прислал мне весточку, что в его коллекцию попала совершенно потрясающая вещь! Самое смешное, что продать ее господину Суру пытались по цене баснословной. Не такой, как выторговал господин Сур, но все-таки. Другое дело, что купил этого Уродца господин Сур за десять медяков, совершенно честно сказав продавцу, что больше никто за столь бесполезный образчик утвари не даст. Именно утвари, потому что основой этого оружия был обыкновенный кухонный нож для мяса, который безжалостно вырвали из его рукоятки. После чего втиснули уже в другую рукоятку, сделанную каким-то дальтоником, у которого в запасе оказалось некоторое количество самых разнообразных стекляшек самого низкого качества, которым в лучшие дни не снилось, что их когда-нибудь назовут камнями. Можно даже недрагоценными. Эта рукоятка подходила к чему угодно, кроме этого ножа. Большой клинок настолько выпирал из маленькой рукоятки, что его пришлось дополнительно фиксировать. С фиксацией неведомый маэстро оружейного искусства тоже особо не заморачивался, а просто примотал шатающуюся и спадающую рукоять проволокой. Да-да, самой обыкновенной проволокой. Но и этого неведомому гению показалось мало! Чтобы придать оружию еще большую мистическую силу, он выцарапал на клинке какие-то символы, притом выцарапал настолько криво, что опознать символы было невозможно.

В тот день мы здорово повеселились, пытаясь придумать хоть какое-то применение для этого ножа. После долгих обсуждений Шрам предположил, что зарезаться им все-таки можно, хотя и очень сложно – нож явно никогда не точили, а разделывали им уже давно одеревеневшие туши.

Ради очистки совести я все же проверил Уродца на магию. Можно сказать – оказал ему честь, о которой он никогда и не мечтал. Магии в нем было примерно столько же, сколько и в пинке трактирного вышибалы, отправляющем в полет зарвавшегося выпивоху. В финале того вечера господин Сур достал из своих запасников какую-то рамку и торжественно повесил Уродца на стену в своем кабинете, думая, что это его последнее пристанище. Как оказалось – он ошибался. Мы все ошибались – у Уродца впереди оказалась долгая и полная приключений жизнь!

– Там, откуда я родом, тиранов убивали кухонными ножами. За один случай ручаюсь точно. Но не такими!

– Куда уж им с нашим Уродцем тягаться, вернее, с Кинжалом Возмездия!

– Так этот красавец выложил тебе тысячу монет, забрал Уродца и ушел?

– Нет. Тысячи монет у него с собой не было, понятное дело. Я показал ему Уродца, и он сказал, что вечером придет с деньгами.

– То есть он сказал, что придет с деньгами уже после того, как ты показал ему Уродца?

– Именно что! Он ему понравился! Сказал, что именно так должен выглядеть «низвергатель тиранов», цитирую дословно.

– Чудненько. Надеюсь, его не ограбят по дороге.

– Обижаете, господин! Как только он ушел, я повесил на него хвост. Будут опекать как младенца. Хотя почему «как»? Ну и послал за вами, чтобы вы не пропустили такого представления.

– Да, за это отдельное спасибо! Как думаете, скоро он придет?

– Думаю, что довольно скоро: пока гонец добрался до вашего дома, пока передал новость, пока вас нашли, пока вы сюда приехали, пока мы тут болтали – много времени прошло.

Ждать пришлось и вправду недолго. Примерно через час, когда господин Сур уже заканчивал рассказ обо всех остальных происшествиях столицы, в окошко тихо постучали.

– Клиент прибыл! – радостно возвестил господин Сур, выпорхнул из кресла и угнездился за стойкой. Я своего положения менять не стал, а просто накинул «полог незаметности» – незаменимое средство в подобных ситуациях.

Ровно через три минуты дверь со скрипом отворилась, и на пороге возникло чудо. Чудо и вправду было мужского пола, лет двадцати от роду, и принадлежало этому миру примерно так же, как и металлографические картинки. По крайней мере, выглядело оно похоже, потому что ни один житель этого весьма небедного городка не носил таких сияющих бело-голубых одежд, плохо скрытых накинутым поверх плащом. На лице юноши прочно отпечатался дух высокого романтизма, а его широко раскрытые глаза, как и рассказывал господин Сур, рыскали вокруг в поисках шпионов.

– Сюда никто не приходил? – спросил он у господина Сура вместо «здрасте». В голосе отчетливо слышались повелительные высокомерные нотки, пополам с испугом. Да уж, хорошими манерами тут явно не пахнет.

– Обижаете, господин! – почтительно произнес господин Сур. – Какая бы это была лавка, если бы сюда не захаживали клиенты! Но это все знакомые и надежные люди, так что можете не опасаться.

– Хорошо! Я принес деньги! – выпалил парень и вывалил на стол приличных размеров мешок. Я глазам своим не верил – он действительно это сделал! Господин Сур еще раз продемонстрировал ему Уродца, потом бережно завернул в пурпурный бархат (явно остался после отделки стен) и с поклоном передал гостю. Гость так же почтительно принял покупку и спрятал ее во внутренний карман плаща.

– И помните, уважаемый, что наносить удар Возмездия может лишь тот и тому, кто этого достоин. Если удар будет нанесен не алчущим Возмездия и не Виновному, то вместо Возмездия наступит Кара, ибо кровь невинных прольется, а Кинжал Возмездия таких вещей не прощает!

Милое дополнение легенды господином Суром, которое помешает испытать Уродца на первом встречном волшебнике и погубить тем самым всю авантюру в зародыше. Тем не менее юноша внимал этой наспех придуманной байке с открытым ртом и внимательно ловил каждое слово. Под конец господин Сур еще раз напомнил, что после Возмездия Кинжал должен непременно вернуться на место под угрозой все той же Кары. Юноша усвоил и кивнул – торжественно попрощался. После чего, запахнувшись получше в свой плащ, вышел на улицу, ежесекундно оглядываясь по сторонам.

– М-да, тяжелый случай… – прокомментировал я со своего места. Господин Сур лишь покачал головой, глядя на полный мешок золота, за который можно было нанять либо армию наемников, либо пару десятков профессиональных убийц, при условии, что найдется нужное количество людей нужной квалификации. Я оставил на стойке ту запылившуюся бутылку, из которой мы дружно лечили свой рассудок, и вышел вслед за юношей.

В такую погоду только в сияющих одеждах по городу расхаживать… Мелкий моросящий дождь шел не переставая и разогнал снующую обычно в это время толпу лучше любого стражника. Тем лучше – меньше шансов для кого-то из этой команды вляпаться в неприятности. По такой погоде даже преступники стараются сидеть дома и повышать квалификацию не отходя от камина.

В том, что этот красавец и ему подобные вляпаются в переделку, я не сомневался ни секунды. Особенно если там все такие. Странно, что они до сих пор не вляпались. Я, конечно, изрядно вычистил город и навел тут порядок, но при взгляде на такое передвижное шоу руки должны зачесаться даже у благовоспитанных граждан. Особенно у благовоспитанных. Думаю, по дороге из порта эту процессию срисовали себе все местные нищие, для которых торговля информацией была хлебом насущным, так что о необычных визитерах уже должен был знать весь город. По крайней мере, та его часть, кому это было интересно.

Парень приехал сюда на лошади, и к тому моменту, как я вышел из лавки, уже сворачивал за угол. Для меня это, понятно, проблемы не представляло – я прицепил ему маячок еще в лавке и теперь мог найти хоть на другом конце мира, хоть на дне океана. Так что я спокойно взял оставленную для меня лошадь и последовал за ним.

Маячок привел меня в одну из таверн на окраине дорогих кварталов города – куда абы кого уже не пускали, а кое-кто еще не заходил. Видимо, для алчущих восстановления справедливости это считалось вершиной конспирации.

В таверну я заходил уже видимым для всех – мой опыт показывал, что в тесных помещениях невидимость может оказаться более вредной, чем полезной, а колдовать так, чтобы меня интуитивно обходили стороной и никто бы не обращал внимания на такие странные маневры, было лень. К тому же мой костюм, в отличие от этих «неуловимых мстителей», был самым обыкновенным и ничьего внимания привлечь не мог.

Они сидели в большом зале. В центре. Все. Шесть человек за круглым столом. Недолго думая, я оккупировал столик прямо по соседству, который как раз пустовал. У трактирщика я заказал горячий бульон с чесночными гренками – самое оно по такой погоде.

Пока мой заказ выполнялся, я быстро просканировал остальных посетителей. Чудненько! Трое из команды господина Сура, пятеро – подручные мастера Андреаса, лидера криминального мира столицы, и, как ни странно, еще парочка просто посетителей… Бывает же такое… Интересно, а они-то что тут делают?

Сидящие рядом рыцари круглого стола и круглой табуретки тем временем молча внимали героической балладе о приобретении Кинжала Возмездия. Вот уж воистину «Лемносский Бог тебя сковал для рук бессмертной Немезиды…». Кстати, про Немезиду. Когда речь идет о круглом столе, говорить о том, что кто-то «в центре» – не совсем правильно, но тут лидер… назовем это так, пока я не копну глубже в их взаимоотношения… выделялся с лету. Миловидная девушка лет восемнадцати не спускала своих огромных глаз с вещающего спутника, ловя каждое слово. Наверно, ее можно было бы назвать красивой, если вам нравятся куколки. Мне куколки не нравятся – слишком пустого выражения глаз не может компенсировать ни одна фигура. Впрочем, в этом вопросе я, как правило, остаюсь в меньшинстве, да и мнения своего никому не навязываю. Но то, что девушку боготворили, не подлежало сомнению. Притом не только окружающие ее молодые люди. Среди сидящих за столом была еще одна девушка, и она относилась к своей повелительнице так же, как и остальные. Уж что-что, а ревность я почуял бы даже в зародыше, не будь я Темный Властелин.

Эпопея о покупке ножа явно затягивалась. Что интересно – парень излагал историю в полный голос, так что не услышать его было очень сложно, даже за крайними столиками. Интересно, этого требуют законы жанра, или он абсолютно уверен, что на «своей территории» им ничего не страшно? Я с нетерпением ждал кульминации, когда молодой человек предъявит наконец свою покупку века. Мне очень было интересно понаблюдать за реакцией остальных. И вот перед восхищенными взглядами оказался заветный сверток, а за ним и его содержимое. Над столом повисло гробовое молчание.

– Грибид, а ты уверен, что это именно то, о чем ты нам сейчас рассказывал? – неуверенно предположил сидящий справа от него юноша. На вид он был немного старше своих подопечных, и он единственный из присутствующих тут молодых людей мог претендовать на описание коренастого или крепко сбитого. Ну с натяжкой. Учитывая, что остальные три парня, включая словоохотливого Грибида, отлично описывались словом «тощие», выглядеть на их фоне спортивным было несложно. Вот на фоне проходящего мимо трактирщика все четверо выглядели задохликами, но это уже так, к слову.

Тем временем дверь в трактир отворилась, и на пороге показалась знакомая фигура. Башня. Правая рука мастера Андреаса, ныне отвечающая за все силовые операции. Сменил на этом посту Шрама, когда тот стал моим первым помощником. Вот на фоне Башни тощим задохликом смотрелся даже трактирщик. Впрочем, это справедливо почти ко всем представителям рода человеческого, но не будем углубляться.

Я призывно помахал Башне со своего места, приглашая присоединиться. Тот изрядно удивился, если я правильно интерпретировал миллиметровый сдвиг брови, и направился к моему столику.

Когда Башня идет вперед, ему не нужно задумываться над такими сложными вещами, как маневры. Как правило, об этом задумывается все его окружение, начиная с людей и заканчивая опорными колоннами и стволами вековых деревьев. И это им, как правило, удается, потому что перспектива столкнуться с Башней всегда выглядит пугающе. Вид приближающегося титана немного сбил с толку совещающуюся шестерку, но Грибид все же нашел в себе силы проглотить завистливый вздох и продолжил:

– Да, Дикран, уверен. – Особого вызова в голосе не было. Тут речь не шла о задетой чести, достоинстве и поставленной под сомнение компетентности. Это было сказано твердо, но вполне дружески.

– Вид у этой твоей реликвии не ахти, – сказал Дикран, протягивая руку, чтобы взять нож.

– Осторожнее! Ты не должен его брать! – взволнованно выпалила вторая девушка, сидящая как раз напротив Дикрана.

Тем временем Башня подошел к моему столику и с сомнением оглядел табурет. Критика в адрес мебели была не напрасной. Ибо выдержать сто семьдесят кило моего товарища мог далеко не каждый предмет обстановки, а если учесть, что Башня пришел не нагишом, а в своей любимой плотно подбитой тяжелой пластинчатой кольчуге, которая тоже отнюдь не невесомая, то и подавно. Трактирщик мигом сориентировался и подвинул к Башне лавку, на которую тот и сел. Лавка предательски заскрипела, но выдержала. Разговор тем временем продолжился:

– Почему? Грибид ведь четко сказал – нельзя наносить удар. Я же не собираюсь никого бить. Просто посмотрю.

– Здравия желаю, господин! – поздоровался со мной Башня своим приглушенным басом, от которого стены тряслись. – Хорошо, что вы тут! Трактирщик, кабанью ногу с чесноком и пива сюда! – пророкотал Башня, и с потолка чуть не посыпалась штукатурка, а трактирщик бросился со всех ног выполнять заказ. – Какие будут приказанья? – вновь снизив рык до приглушенного баса, обратился ко мне этот незаметнейший из смертных.

– Рад тебя видеть! Пока – никаких, наслаждаемся!

– Наслаждаемся? – Башня к подобного рода развлечениям относился довольно сдержанно.

– Именно! Могу тебя уверить – такого удовольствия я уже давно не испытывал. Разве что во время недавней свадьбы сеньора Карло. Но об этом отдельная история.

– А я знаю – мне Шрам рассказывал. Да, хорошо вы их отделали! – удовлетворенно произнес Башня и с сомнением покосился на мой бульон: – Это последствия того стола?

– Нет. Что ты. Просто по такой погоде захотелось. Хотя сейчас я думаю, что твой заказ более адекватен ситуации. Так что я тебя ограблю немного.

– Разумеется, господин! – кивнул Башня и вдумчиво уставился в столешницу – сканировал окружение почти так же, как и я до этого.

– Знаете, ребята… – задумчиво произнес тем временем Дикран, покосясь в нашу сторону и повертев нож то так, то эдак. – Про магию ничего сказать не могу, но как оружие – это худшее, что я видел в своей жизни.

– Оно и не должно выглядеть грозно. Подумай сам, если бы это был сияющий клинок, кто бы тогда подпустил его к себе? Он же не убережет тебя от вражеских стрел или чар. И, кстати, это еще один плюс в пользу его подлинности: обычно торговцы обещают сразу все – и защиту, и пробивание чар, и все за гроши. А тут – вон сколько ограничений, – пробурчал со своего места самый тощий, крючконосый и молодой на вид паренек.

– Ты прав, Стаххий, – наконец подала голос Саррина Зонада. – К тому же это не обычный торговец. Я знаю от придворного чародея Шадазии, что только он занимается настоящими волшебными вещами. К нему за консультациями обращаются великие маги, а покупать у него реликвии не стесняются даже короли. Если и есть у кого-либо оружие против нашего неведомого колдуна, то только у него. И стоить оно должно немало. А то, что оно еще и не принадлежит ему, – это лишь частица той Истины, которую мы ищем! Возмездие не может быть чьей-то собственностью!

Услышав последнюю фразу, Башня сначала с сомнением посмотрел на то пиво, которое только что отхлебнул из своей кружки, а затем поднял встревоженные глаза на меня. Я сокрушенно помотал головой.

– Ну хорошо, – сдался под коллективным натиском Дикран. – Какой у нас план?

– Пойдем и убьем! – гневно выпалила сидящая напротив девица.

Это был переломный момент всей истории. Можно сказать, почти что кульминация. Неуловимые мстители даже не знали, как близко они подошли к намеченной ими цели, – когда услышал их гениальную задумку, я просто поперхнулся своим бульоном от удивления, ибо такого даже я не ожидал! Хотя думал, что уже готов ко всему.

Привлеченная звуком моего кашля молодежь за соседним столом дружно обернулась и посмотрела на меня. Мимолетным движением я отвел им глаза и заставил забыть о происшедшем. Не хватало еще, чтобы они на меня пялились! Другой рукой я дал понять Башне, что все в порядке, потому что он уже вскочил со своего места, да так, что лавка полетела в конец зала, и устремился мне на помощь. Откашлявшись и дождавшись, пока трактирщик спешно приведет все в порядок, мы уселись на свои места. Теперь на шестерку можно было скидки не делать, и Башня уточнил:

– Мне это все померещилось?

– Если бы! Вот уж воистину не нужно тратить времени на глубокую проработку плана, ибо все равно ничего не сработает.

– Ну не до такой же степени!

– Как видишь! Хотя все равно любой план в конечном счете сводится именно к этому… Это не я все устроил, чтобы поразвлечься! Я – извращенец, конечно, но до определенных пределов. Не, ну ты слышал? «Пойдем и убьем!»

– Слышал, – кивнул Башня. – Но не верю! Они же уже не дети! Я в их возрасте уже до сержанта дослужился и три кампании прошел!

– А они посетили больше светских раутов, чем тебе снилось в твоих самых жутких кошмарах. У каждого свои поля для битв, и каждый выносит с них свои трофеи.

– Это не трофеи, это их самих с поля вынесли. Вернее, вынесло – из своей Шадазии. И еще вынесут, но уже вперед ногами, в буквальном смысле. И уже бы вынесли, если бы Сур отмашки не дал. Ой. – Башня запутался в том, кого, куда и откуда надо выносить.

– Ничего, я тебя понял.

В этот момент опять открылась дверь трактира, и на пороге показался наряд городской стражи. Старшина отряда цепко оглядел помещение, задержавшись на мгновение на внушительной фигуре Башни и его булаве, которой корабли топить было можно, а затем решительно направился к столу наших соседей. Остальные стражники с алебардами наперевес направились следом.

Мы успели переглянуться с Башней – все было понятно без слов. Трактирщик, услышав высказанное в полный голос намерение об убийстве, сказал кому-то на кухне, чтобы срочно позвали стражу. Это заведение было не из тех, где спускают поножовщину в угоду посетителям, так что все было вполне в порядке вещей.

К тому моменту, как старший караула подошел к столику, я снял с этой развеселой компании «заморозку», и они увидели, что к ним приближается Посланник Зла! И только теперь до пламенных революционеров понемногу начало доходить, что дело-то серьезное. По лицам пробежала череда сменяющих друг друга выражений, начиная от замешательства и кончая неприкрытой паникой. При неудачной попытке быстро спрятать Уродца драгоценная реликвия упала прямо к ногам служителя закона, после чего детвора совсем скисла.

«Неинтересно!!! – успел подумать я, прежде чем стражник заговорил. – Эдак они денек в камере проведут, и вся дурь из них повыветрится! А я только собрался развлечься по полной! Нет уж, господа революционеры, подписались на крестовый поход – извольте отработать!»

– Именем короля, – начал стражник, – вы задержаны по обвинению в планировании убийства! Пройдемте для выяснения всех обстоятельств.

Ну-ну, ситуация-то плевая! Наплести стражнику историю попроще (главное, не перестараться), прикинуться валенками (даже прикидываться не надо), и дело с концом. С первого взгляда видно, что детки богатенькие, избалованные и в жизни своей мухи не обидели. Разве что в мечтах, но это не подсудно. Еще проще было бы вручить небольшую взятку на выходе из таверны и тихо разойтись. Стражники среагировать на вызов обязаны? Обязаны. А за отсутствием состава преступления какое может быть наказание?

Но ребят разбил нешуточный паралич. Они поднялись со своих мест и побрели за стражником, как овцы на заклание. Интересно, что будет, если они выложат начальнику караула все свои прегрешения? Хм, дурдома у нас тут нет, а жаль! Будь это дети наших вельмож – их бы, скорее всего, сдали на руки родителям и шепнули пару ласковых слов на прощание. А может, и нет… Старшие офицеры стражи, как и прочие важные люди в Синдаре, носили мой знак. А знак на сей счет давал исключительно точные указания – любую потенциальную угрозу нейтрализовать и доложить. Именно в таком порядке. В данном случае «нейтрализовать» не означало устранить, а именно нейтрализовать и дать мне возможность самому решить, что с ней будет, так что, как только эти ребята откроют рот о своих намерениях, механизм запустится, и без моего вмешательства ребята сами на свет уже не выйдут. Похоже, придется вмешиваться. Вопрос в том, как именно.

Быстро прокручивая в голове разные варианты развития событий, я жестом поманил за собой Башню, и мы вышли из трактира под «пологом незаметности». Впереди мерно шел патруль с арестантами. Шел в направлении здания стражи.

Вообще-то освободить ребят было не проблема – достаточно дать четкие указания Башне, чтобы он передал начальнику стражи, и все готово. Хотя сам факт визита Башни в стражу, да еще и самостоятельного, уже вызывал улыбку. Я намеренно не объединял криминал и правоохранительные органы в одну структуру, а Башня в списке на арест начальника стражи пребывал на почетном первом месте. Так что я немного отвлекся от основной проблемы, чтобы воочию представить себе выражение лица этого старого солдата, когда прямо к нему в приемную заявится такой гость. Жалко дядю – не буду мучить. Если бы Башня еще сдаваться пришел, тогда ладно. А с приказом отпустить арестованных… С приказом от меня… Знак – знаком, а рассудок – рассудком. Рассудок в такой ситуации и повредить недолго, а там и до отставки недалеко. Воздержусь пока от экспериментов, если что, можно и кого другого послать. Пять минут роли не сыграют.

Тут корень проблемы был в другом. Мне не хотелось, чтобы этих ребят кто-то освобождал. Мне было нужно, чтобы они освободились сами, иначе какие из них после этого герои? Если их освободит кто-то еще… И не так важно, будет это подпольная революционная организация или таинственный герой-одиночка, в таком случае эти красавцы и красавицы попросту опустят руки и будут смиренно ждать, что все сделают за них, а их высокая роль будет заключаться именно в том, чтобы быть. Ну и возглавить парад победы после всего. А мне хотелось полюбоваться на то, что они сами будут делать. В конце концов, я потратил довольно много своего времени и сил на создание сложной системы безопасности, и пора бы ее проверить на прочность. Уверен, я хорошо защитился от классических угроз, будь они военные или магические. Но есть одна угроза, от которой защититься невозможно: угроза дурака. Дурак придумает такое, что сотне мудрецов в голову не придет, и главное, сможет воплотить это в жизнь вопреки всем законам логики и всем наукам. Плюс – дуракам везет. Не знаю как, но против фактов не попрешь. Так что грех было не воспользоваться таким случаем и не возглавить небольшой крестовый поход против себя, любимого. Осталось только решить парочку проблем. Проблема первая – как этих идиотов из тюрьмы достать, чтобы не травмировать их нежной психики? Загипнотизировать всех сейчас и приказать забыть – не катит! Им нужен подходящий настрой, что игра уже идет и что они на острие атаки. Тут без тюрьмы никак!

Силовой вариант исключен. Если своими силами – не выдержит ни малейшей критики, а чужие силы привлекать не буду по вышеописанной причине. Так, сделаем-ка мы вот что: думаю, им в команде не помешает хотя бы один здравомыслящий субъект, который хоть немного знает местность. Заодно и наблюдать за ними будет проще – от всего, что делаешь, надо получать максимум удовольствия. Даже если это покушение на тебя самого. Особенно если это покушение на тебя самого.

Я дал подробную инструкцию Башне: что и как надо сказать посыльному, чтобы он передал это начальнику стражи, – а сам быстро телепортировался к себе в особняк. И только в особняке меня догнала здравая мысль – вот чего у меня тут нет, так это лохмотьев. Перебрав в уме несколько бредовых идей насчет того, где их взять (среди которых смотаться в другой мир – была не самой тяжелой), я телепортировался в маленький старый дом на пересечении трех улиц на окраине ремесленного квартала, с которого когда-то начиналась вся моя столичная эпопея.

Тогда я был уверен, что этот непримечательный домик с удобным расположением надолго станет моей главной базой. Но события начали развиваться намного быстрее, чем я думал, и дом в скором времени опустел. Салкам с сыновьями и Айрин – мои первые спутники в этом мире – перебрались в Моравол, где занимались своими делами разной степени полезности, а дом покрывался все увеличивающимся слоем пыли. Увы, моим надеждам не суждено было сбыться и тут – запасливые деревенские ребята не оставили ни одной тряпочки, хотя на тот момент могли купить себе одежный магазин. Тихо выругавшись, я спешно вышел на улицу и кинул золотую монету в чашку первого попавшегося нищего:

– Раздевайся! – Мой тон был настолько жестким, что беднягу скрутило от страха. Уж не знаю, что он там подумал о моих намерениях, вернее, не хочу знать, но все же калека стал стягивать с себя свои тряпки.

– Да не все! – буркнул я, когда нищий вошел во вкус. Забрал рваную хламиду и стер все происшествие у него из памяти, оставив полуголого человека таращиться на внезапно привалившее богатство.

Итак, одежду нашел. Хорошо, что не пытался подделать сам: такого запаха не подделаешь, да и подробностей многовекового наслоения заплаток не повторишь! С нижним бельем решил особо не заморачиваться – накинул личину, и хватит на этом. Оно и так было самым обыкновенным, а отнюдь не золотым, как иногда представляется экстравагантным модникам.

Теперь – дело за внешностью. Я встал перед старым потрескавшимся зеркалом и начал вносить коррективы. После коррекции я стал выглядеть так, как когда-то выглядел в их возрасте. Может, чуть моложе, чтобы меня не очень принимали всерьез, – лет шестнадцать-семнадцать. Задрапировавшись в лохмотья и наведя последние штрихи вроде сальных запутанных волос, подбитого глаза и грязных сбитых босых ног, я переместил свою старую одежду в особняк и телепортировался прямиком ко входу в здание городской стражи. Тут меня уже ждали.

Без лишних слов меня препроводили на нижний этаж и заперли в камере. Я удовлетворенно хмыкнул, устроился на вполне цивильных нарах и уже начал было распевать скабрезные песенки собственного сочинения, когда на лестнице послышался мерный топот стражников и шарканье арестантов. Как я и заказывал – их всех запихнули в эту достаточно чистенькую камеру, «пока господин комендант занят и не может обращать внимания на такую ерунду».

Конечно, трюк с подселением – самый избитый и банальный из всех, какие только можно придумать, и я этих вещей стараюсь избегать, но мои пламенные революционеры не были искушенными критиками, плюс в этой ситуации на меня играло время – для них последние полчаса пронеслись незаметно, это я полгорода облететь успел.

Итак, стражник прикрикнул, чтобы я заткнулся, шестерку заговорщиков втолкнули в камеру, дверь с тяжелым грохотом закрылась, и в замочной скважине провернулся ключ. Я удостоился сразу шести косых презрительных взглядов, полюбовался на шесть брезгливых гримас и получил возможность лицезреть, как эта компания сгрудилась в тесную кучу и начала свой военный совет. Ну поехали…

– Нас казнят! – со всхлипыванием выдавила девушка, чьего имени я так до сих пор и не слышал. Оптимистическое начало, я рад, что с боевым духом у них все в порядке.

– Но мы же ничего еще не совершили! – неуверенно возразил Стаххий.

– Они знают, кто Я! – траурно возвестила Саррина Зонада, и все окончательно приуныли, принимая это за смертный приговор.

– А кто вы? – поинтересовался я со своего места. Для того чтобы сделать их чуть более разговорчивыми, я добавил небольшое заклятие. Действительно небольшое – не идущее ни в какое сравнение с моим знаком. Всего лишь для того, чтобы чуть быстрее втереться им в доверие и сократить прелюдию. Мне ни в коем случае не хотелось влиять на их психику или как-то себе подчинять.

– Перед тобой Саррина Зонада! Истинная владычица этих земель! – торжественно провозгласил ее верный оруженосец Грибид.

Интересно, они могут нормально разговаривать? Им обязательно нужно непременно провозглашать или возвещать? Откуда столько пафоса? Кошмар просто!

– Это как? – спросил я, сохраняя максимальную серьезность.

– Единственная наследница королевского рода Зонада, правившего этой землей на протяжении столетий и свергнутого кровавым изменником, вынужденная скрываться на чужбине! – продолжил выполнять функцию глашатая Грибид.

Ой, мамочка моя!

– А они об этом знают? – спросил я с сомнением. Ну теперь-то уж точно знают, ибо свою владычицу Грибид представлял в полный голос. Но об этом лучше не упоминать. Кстати, я не рассчитывал, что они сразу со мной заговорят, – все-таки аристократия и отброс общества… Но, видимо, уж очень хотелось этому глашатаю поскорее исполнить свою функцию, а то вдруг потом не доведется ввиду последних событий.

– Конечно, знают, ведь нас арестовали! – презрительно бросил Стаххий.

– А арестовывала вас стража? – Я продолжил вкрадчиво задавать вопросы, наводя их на нужные мысли.

– Стража… – неуверенно ответил Дикран, в глазах которого появился огонек надежды.

– И бросила вас сюда. Сомнительно, что они знают, кто вы такие. – Думаю, врагов короны арестовывают не городские стражники, и их не бросают в камеры для мелких правонарушителей.

– А это камера для мелких правонарушителей? – возмутилась девушка. Похоже, вместо радости она испытала заметное разочарование. Ох уж эти мне романтики.

– А вы бы хотели, чтобы это была камера смертников? Это нетрудно устроить – когда вас поведут на допрос, вы им представьтесь сразу, и они быстро организуют переезд в казематы королевского замка, правда, ненадолго…

– А ты тут за что сидишь?

– За кривые руки! Поймали, когда кошелек срезал.

– Вор?

– Он самый. Ох и всыплют мне завтра плетей… Но ничего, не каждый день можно с королевскими родственниками посидеть! Будет о чем потом порассказать!

– Но-но, не смей даже упоминать о том, кто мы такие! – Только сейчас до Грибида дошло, что он сам все разболтал первому (второму) встречному, и он пытался сгладить ситуацию.

– М-да, пожалуй… О таких вещах болтать не стоит – и не поверят, и тумаков надают. Слушайте, так за что вас все-таки сюда упекли?

– Да ни за что… – подал голос последний молодой человек, которого я до сих пор ни разу не слышал. – Мы инкогнито прибыли в город и сидели в таверне, как вдруг открылась дверь и нас окружила стража.

– Что, вот так просто? Странно. И никакой драки не было, никаким оружием не размахивали? – Еще немного, и я им подскажу, каким именно оружием и как размахивали… Кошмар! И я когда-то считал себя неплохим дипломатом… Стыдно. Тем не менее мои слова попали в цель, и заговорщики переглянулись:

– Нож! Наверняка трактирщик увидел нож и услышал о том, что мы собираемся кого-то убить! – догадался наконец Дикран. Ну хоть кто-то сообразительный у них есть.

– Ага, так какой-то нож все-таки был? – удовлетворенно уточнил я с таким видом, что теперь мне все понятно.

– Не какой-то, а волшебный! – выдал очередной секрет Грибид.

– Волшебный, да? Плохо… А как он выглядел? – Я наконец присел на своем ложе и продолжил разговор сидя, внимательно разглядывая эту компанию.

– Выглядел он как раз-таки не ахти! – ухмыльнулся вдруг Дикран. – Я бы даже сказал – очень плохо выглядел, так что, если не знать о том, что это такое, его за оружие вообще принять нельзя!

– А вот это – хорошо! – просиял я. – Нет оружия – нет проблем! Скажите точно, что мог услышать этот ваш трактирщик?

Заговорщики дружно посмотрели на свою идейную вдохновительницу. Тут ведь речь уже шла о том, чтобы посвятить кого-то в свои планы, а такие вещи решает только старший. Девушка немного поколебалась, а затем начала говорить:

– Мы прибыли сюда с очень важной целью и узнали, что на ее пути стоит один человек. Мы обсуждали, как нам его убить.

Тоже мне конспираторы. С «важной целью» они сюда прибыли. Горстка подростков, которые на каждом шагу вопят о своем происхождении. Ладно, сойдет.

– Вы называли имя этого человека? – спросил я осторожно.

– Нет.

– А вы вообще говорили, что собираетесь убить именно «человека».

– В смысле? – непонимающе уставилась на меня вся шестерка.

– Откуда вы прибыли?

– Из Шадазии.

– Это далеко. Достаточно далеко, чтобы о вас ничего не знали. У вас там случайно не практикуется каких-нибудь жертвоприношений?

– Иногда бывает! – просветлел молчаливый парень. – Наши жрецы иногда закалывают барашка на праздник.

– Вот и хорошо. А этот ваш нож – он как, похож на жертвенное оружие?

Все кивнули, и на лицах стали проступать улыбки.

– А праздник какой-нибудь подходящий есть?

– Мм… Нет… – покачал головой тот же юноша.

– Может, был во время плавания? Вы долго плыли?

– Достаточно…

– Тогда вообще никаких проблем! Скажите начальнику караула, что вы просто обсуждали большую проблему – вы пропустили жертвоприношение, которое нужно срочно совершить! И не забудьте добавить, что вы готовы внести штраф за нарушение общественного спокойствия. Ну и чтобы вернули вашу ритуальную принадлежность!

Вот теперь их лица засияли чудным светом. И даже на меня они теперь смотрели с некоторой благодарностью, пусть и снисходительной. Интересно, они догадаются предложить мне свою помощь за спасение? Ой, вряд ли. Аристократы и благодарность – вещи несовместимые. Придется еще поднапрячься.

– А где вы хоть остановились?

– В трактире… – неуверенно выдала девушка.

– В том, в котором вас арестовали?

– Э-э-э… Да.

– Надо вам другую точку найти, чтобы схорониться. Особенно если вы хотите кого-то убить. Трактир – не лучшее место для тайных операций! – Они дружно закивали: ведь теперь я говорил на их языке – шпионском. – И вообще – вы город хорошо знаете?

– Нет, мы совсем недавно прибыли, – выдавила эта горе-королевна. Она все-таки начала складывать в уме мои намеки и наконец созрела: – А у тебя есть на примете что-нибудь подходящее?

– Мм, есть один домик. Я сам не отсюда – из провинции, так что меня тут мало кто знает, но я уже неплохо освоился. Могу побыть гидом, если вы меня отсюда вытащите. Ну и плюс за небольшую плату.

– А как тебя отсюда вытащить и как тебя зовут, если уж на то пошло? – по-деловому осведомилась королевна.

– Зовут меня Маркус (вот и пригодился псевдоним, но разрази меня гром, если я предполагал, как именно он мне пригодится), а вытащить меня отсюда очень просто, особенно если у вас есть парочка лишних монет. До сих пор я не попадался, так что это мой первый привод. Скажите коменданту, что готовы заплатить за меня залог, и меня сразу же отпустят.

– Хорошо, так и сделаем. Как меня зовут, ты уже знаешь. Это, – она указала на оруженосца, – Грибид. Это – Дикран. Это – Нолт (молчаливый юноша). Это – Галена (нервная девица), а это – Стаххий.

– Замечательно. А теперь самое главное – какого рода «важная цель» привела вас в Синдар и кого и зачем вы собрались убить? Потому что если это кто-то важный, то лучше я останусь здесь, а вам пожелаю всяческой удачи…

– Мы прибыли сюда, чтобы вернуть то, что принадлежит нам по праву!

– Какому праву?

– Праву рождения! – выдал после короткого обдумывания Грибид. До сих пор ему как-то не приходило в голову, что кто-то может не понимать таких элементарных вещей. А как раз их я и хотел выяснить.

– Что вернуть?

– Королевство! – Грибида начало раздражать мое непонимание. А я ведь только начал, притом совершенно искренне.

– Как? – Самый главный вопрос, который мне был интересен.

– Ну сначала мы рассчитывали убить короля, но практически сразу узнали, что король – лишь марионетка в чужих руках. Это неудивительно – потомки Синдара ни на что иное и не годятся!

В это время в коридоре раздались звуки шагов. Шестерка заговорщиков, как по команде, обернулась к двери, так что я просто спокойно кивнул стражнику, давая понять, что клиенты обработаны и можно приступать к следующему пункту. Стражник отпер дверь и повел заговорщиков на допрос.

Все оказалось просто – проще некуда. Еще бы, мои инструкции на сей счет были предельно четкими, так что уже через полчаса мы всемером покинули здание городской стражи.

– Эх, хорошо-то как! – сказал я, потягиваясь и потирая освобожденные от кандалов запястья. – Так в каком трактире вы оставили свои манатки?

– Тут недалеко, а что? – спросил Стаххий.

– Э-э-э… Я же, кажись, объяснял, что вам схрон нужен…

– Что, прямо сейчас?

Я уже не знал, смеяться мне или плакать.

– Нет, можно через год, когда соберетесь проворачивать свои замыслы! Но тогда вам схрон и так обеспечат – метр на два и на два в глубину, для каждого. Вы что, и вправду собираетесь оставаться в месте, где вас сдали с потрохами за обычный разговор?

– Он прав, нам нужна база для тайных операций, – вынесла свой вердикт королевна и обратилась ко мне: – Ты говорил, что у тебя есть что-то на примете?

– Говорил. – Я прокручивал в голове разные варианты их размещения. Будь у меня хоть капля времени, я бы смог разместить их в любой дыре этого города, ибо доступ ко всем потайным квартирам криминала у меня был, но это плохо увязывалось с легендой. – Но если вам позволяют финансы, то можно просто снять один небольшой домик, – это и прекрасная гарантия того, что вас не подслушают, и с бумажками полный ажур будет. Без бумаг тут стремно, хотя вам с вашим внешним видом опасаться особо нечего – у таких документов не проверяют.

– Неплохая идея, – одобрил Дикран.

– Если там нормальный дом, а не собачья конура, – брезгливо уточнила Галена.

– Нормальная. У меня на такую монет в жизни не хватит. Давайте так: вы идите в свою таверну и пакуйте вещи, а я пока договорюсь. Потом я к вам приду и отведу вас на место, вы только скажите – в какой таверне вас искать?

Мне объяснили дорогу, которую я и так прекрасно знал, и эта шестерка ушла в ночь. Кошмар! Детский сад! Убить короля! Они что, и вправду думают, что это легко? Ну-ну, посмотрим. Вот только сначала изолирую их от общества, а затем и посмотрим.

Сделать все бумаги было проще простого. Пришлось, правда, смотаться в Моравол за Салкамом, но он мне был нужен для других целей, а бумаги бы мне сделали на любое имя. Мог бы вообще обойтись и без этого, но я питаю к официальным бумагам определенное уважение, ибо без них нормальное функционирование любого общества попросту исключено.

Короче, через полчаса я уже все подготовил, Салкам с сыновьями быстренько придавали дому относительно жилой вид и готовились сыграть роль хозяев, бумаги ждали на столе, а я явился ко входу в трактир. Для натуральности я немного побузил у этого входа – такую шваль в приличное заведение пустить были не должны, так что пришлось громко орать, что я по приглашению знатных господ. Знатных господ позвали, они подтвердили, что я к ним, привратник скривился, и я прошел внутрь.

М-да… Интересно, они и вправду считают, что революцию делают шмотками? Похоже, что да, ибо зачем еще тащить с собой такой гардероб, я понятия не имел. Я-то думал, они тут недавно и еще не успели распаковаться, однако мне пришлось смиренно ждать еще около двух часов. Ладно, зато Салкаму будет проще. Примечательно, что у молодых людей костюмов было не меньше, чем у леди, а вот практически никакого оружия я так и не заметил. Исключение – кинжал на поясе Дикрана. Ох-хо-хонюшки! Один кинжал против всей королевской гвардии… Проще им зарезаться сразу, чтобы не мучиться. Всем шестерым. По очереди.

И тут случилось страшное – покосившись в который раз на мою хламиду, мне настоятельно рекомендовали переодеться. И даже предложили во что! Меня этот акт несказанно умилил, хоть я и понимал, что попросту компрометирую их своей внешностью. Так что я с благодарностью принял одежду и пообещал стараться не испортить такую вещь. Новая одежда была вполне приемлемого коричневого цвета, в отличие от светлых, преимущественно бело-голубых расцветок их одежд.

Когда наконец все было собрано, мы вызвали карету, которая доставила нас (в два приема) к дому. Процедура подписания прошла быстро, и «дядюшка Дурин» отбыл в свою деревню. Конспирации ради внешность Салкама и сыновей я тоже изменил, хоть вероятность того, что они вновь встретятся, была ничтожно мала. И тем не менее.

Оставшись наконец в безопасном месте, заговорщики принялись распаковываться, так что продолжение беседы вновь откладывалось. Чтобы не тратить времени впустую, я выбрался в город и приобрел себе новые «старые» вещи, чтобы больше соответствовать легенде. Выловленный Башней (который все так же дежурил в той же таверне по моему приказу) мастер по замкам поделился со мной набором отмычек и полезными навыками по их использованию, так что можно сказать, что распаковку вещей мы завершили почти одновременно. Почти. Я еще раз успел сбегать в город и обзавестись продовольствием, честно стибрив его с прилавка, чтобы попрактиковаться.

Впрочем, разговор не состоялся и на этот раз – сказалось нервное напряжение после посещения тюрьмы, и, вяло поужинав (мне еще пришлось им ужин готовить!), заговорщики улеглись спать, ворча по поводу низкого качества предоставленного им жилья.

Наутро, то есть часа через два после полудня, революционеры все-таки покинули свои уютные постельки и стали медленно стягиваться вниз. К этому времени мое терпение уже основательно подтаяло, но я решил мужественно держаться, ибо в будущем меня могут ожидать куда более неприятные сюрпризы. Дождавшись, когда мои герои приведут себя в порядок и соизволят позавтракать (мне опять пришлось им готовить), я все-таки вытащил их на улицу и повел на главную городскую площадь.

– А теперь вернемся к нашему вчерашнему разговору, который был так некстати прерван! – начал я несколько более язвительно, чем требовалось. – Вы сюда приехали, чтобы убивать короля. Так? Хорошо! Выполняю взятую на себя роль гида: вот вам замок! Король – там! – Я для выразительности показал на высокие башни. – Расскажите теперь, как вы будете это делать. Говорю сразу – участвовать в этом я не собираюсь, мне просто интересно, как можно вот так взять и убить короля? – Я просто сгорал от нетерпения услышать их версию, ибо ничего путного за ночь и утро так и не придумал. Помнится, мне, чтобы организовать смену власти, понадобилось полгода, но это – при наличии моих магических способностей.

– Э-э-э… – последовал коллективный ответ. – Ну-у, мы же не пойдем вот так вот сразу во дворец… – неуверенно заявила королевна.

– Это хорошо! Потому что вчера, пока вы паковали вещи, я порасспрашивал трактирщика, и он мне рассказал, что кульминацией вечера была фраза «Пойдем и убьем!». Я просто хотел вам показать, что король живет в замке, а замок хорошо охраняется!

– Мы знаем, ведь это наследный замок рода Зонада! – гневно выпалил Грибид, которого мой тон явно задел.

– Очень хорошо, тогда расскажите мне, как можно убить короля. Я просто не представляю! – сказал я с самым честным видом, ибо правда не представлял, что эти дети способны убить хоть кого-нибудь.

– Ну-у, а мы уже не собираемся убивать короля… – промямлил вечно молчащий Нолт.

– Тогда с самого начала – что вы собираетесь делать?

– Мы начали рассказывать, что король – марионетка… – вновь начала королевна.

– Да, я помню, и что потомки Синдара только на это и годятся. Тут нас прервали.

– Да… – Мои слова придали королевне хоть какой-то уверенности, а ее паж покраснел от негодования, что какой-то босяк смеет перебивать ее величество. Ох уж мне эти пламенные воздыхатели!

– Мы узнали, что за всеми делами в королевстве стоит какой-то темный маг.

– Это Манапах Черный Гром, что ли? – подкинул я «дохлую кошку». Придворный маг Синдарии отошел в мир иной от старости лет за пять до моего появления в этом мире. Но тогда король не стал об этом объявлять, полагая, что смерть древнего и могущественного мага может быть использована его врагами против него, и решил, что грозное имя старого мага убережет его лучше, чем новый, так что о том, что Манапаха больше нет, знало всего несколько человек, начиная с меня. Остальные были полностью уверены, что он по-прежнему безвылазно сидит в своей башне и оттачивает мастерство.

– Может быть… – неуверенно высказалась королевна, явно не в первый раз задумавшись об этом.

– Что значит «может быть»? Вы знаете, кто стоит за всем в королевстве или нет?

– Мы не уверены… – произнесла задумчивая королевна. – Мы узнали, что за последнюю пару лет – как раз с того момента, как на престол вошел Колзон, – Синдария очень изменилась. Она стала почти такой, как была при моих предках. – Я чуть не возмутился от присваивания себе подобных заслуг. – Вдруг как-то очень быстро перестали ссориться аристократы… Раньше они постоянно плели мелкие интриги друг против друга, хоть они и родственники, а потом вдруг резко перестали. Безропотно согласились на все изменения, хотя обычно бароны спорят о своих привилегиях до хрипоты. Какие-то странные люди вычистили леса от разбойников. На ближайшем архипелаге разгромили пиратов. Прекратились вечные набеги со стороны восточных соседей. Много еще странностей, о чем говорят люди. Что-то можно проверить, чего-то нет, но говорят много. И еще все говорят, что Колзон до коронации стоял одной ногой в могиле, а сразу после нее как будто помолодел лет на двадцать. Такое может только магия. Но я не думаю, что это сделал Манапах. Он верно служил потомкам Синдара Кровавого. Можно сказать, что только благодаря ему они и усидели на троне. Но он никогда не занимался делами государства и никогда не заботился о долголетии своих монархов. Поэтому я думаю, что это кто-то другой, – закончила свою историю девушка. По мере произнесения речи она все больше уходила в себя, и под конец создалось такое ощущение, что разговаривает она вообще сама с собой, а остальных попросту нет. Она даже обращаться стала не от множественного лица, представляя всю эту горе-коалицию, а от самой себя. Интересненько.

– Я помню, как Колзон занял престол, – начал я тоже задумчиво. Еще бы я не помнил – стоял во время коронации, опершись на трон, и ковырялся в носу во время помазания. Невидимый для всех, конечно. – Как сейчас помню – как раз перед этим при загадочных обстоятельствах погиб наследник прошлого короля Антей. Говорят, его разорвал на части гигантский оборотень, притом разорвал прямо в королевском охотничьем заповеднике. Погибли еще несколько телохранителей, а вся свита примчалась в город быстрее своих лошадей. До самой коронации люди тогда говорили, да и после нее вспоминали часто. Старый король сразу же умер – у него было слабое сердце (чистая правда), и на престол взошел Колзон, который первым делом приказал Манапаху убить оборотня. Через неделю Манапах привез огромную голову, которую выставили на всеобщее обозрение. Ну и страшилище, если честно! Я несколько раз подходил близко, потом она мне ночью снилась…

Да уж, та еще история была. На самом деле я готовил ловушку для Манапаха, еще не зная, что он давно мертв. Оборотнем был я сам, и Манапахом потом тоже был я – надо же было заметать следы. Но эти подробности ребятам ни к чему. Они задумчиво изучали носки своих туфель. Наверняка ведь уже слышали эту историю, притом не раз, но одно дело смаковать ее подробности в высшем обществе, и совсем другое – пытаться влезть в нее по уши с кривым ножом наперевес. Все-таки тюрьма пошла этой золотой молодежи на пользу, по крайней мере теперь они понимают, что такая вещь, как «противник», – вполне материальна.

Потолкавшись еще немного на площади, революционеры как-то не сговариваясь повернули в сторону дома. И вид у них был отнюдь не боевой.

– Странный ты вор, Маркус… – заговорил Дикран. – У людей с улицы совсем другой говор, и уж точно не такой словарный запас.

– А я и не вор с улицы. – Я хмыкнул, даже не пытаясь отпираться. – Я занимаюсь замками. Обычно под прикрытием серьезных ребят. Я воспитывался с рождения в монастыре, но уж очень любил всякие закрытые комнаты. И сундуки. Днем нас учили грамоте, а ночью я совал свой нос туда, куда не следует. Со временем я просто оттуда ушел, прихватив кое-что из состояния настоятеля. У него было слишком много монет для того, кто так радел за жизнь в бедности и покаянии. А также слишком дорогая посуда и множество комплектов дорогой одежды для тайного выхода в свет. И коридорчик специальный, чтобы не мозолить глаза паломникам и жертвующим своим золотым шитьем. Я оставил для него в том коридоре парочку сюрпризов. Очень надеюсь, что они сработали! Но это так, к слову. На улице меня действительно поймали за карманную кражу – я пытался на спор срезать кошелек. Увы, карманник из меня не ахти. Ну и не повезло, конечно, – уж больно ловкий господин оказался.

– Грабить – плохо! – наставительно сказала Галена.

– А убивать хорошо? – Мой вопрос был задан настолько елейным тоном, что девушка вспыхнула. – Я и не говорил, что я – хороший человек. Про хороших людей я в монастыре наслушался. А ночами – насмотрелся. Мне не понравилось. Но с тех пор я не делю мир на хороших и плохих. И не верю в слова. Я не случайно отвел вас на площадь – мне было интересно понаблюдать за вами. Теперь я хочу спросить еще раз: что вы намерены делать, и главное – как?

Воцарилось глубокое молчание. Но ненадолго.

– Мы хотим вернуть то, что принадлежит нам по праву! – как заученный стишок, повторила Саррина Зонада.

– Как?

– Убить того, кто стоит за Колзоном. Убивать самого Колзона, наверное, не обязательно – он сам умрет, когда останется без поддержки своего покровителя. И занять место на троне.

– Знаете, вот от чего я точно далек, так это от традиций престолонаследия. Так что вы уж не сердитесь и просветите дурака – вы что, хотите просто прийти во дворец и сказать: «Я – наследница рода, правившего этим королевством сто пятьдесят лет назад! Брысь с моего трона!»? Не спорю, ход интересный. Есть шанс, что тот, кто на нем сейчас сидит, умрет со смеху. Но боюсь, это действительно единственный шанс. Вы и вправду думаете, что этот самый кто-то… Не столь важно – Колзон или тот, кто наследует престол после него… Добровольно отдадут вам трон? Может, еще извиняться начнут за то, что чужое место занимали? А стража все это время будет стоять по стойке «смирно»? И это – пока без учета сомнительного мага, о котором вы ничего не знаете.

– Мы знаем, что он есть, – твердо проговорил Нолт. – Его видели. Особенно много народу его видело во время войны с пиратами. Он тогда возглавлял флотилию. Формально всем заведовал какой-то адмирал, но никто даже не пытался делать вид, что адмирал хоть что-то решает. Включая самого адмирала. У колдуна есть своя армия и свой флот. Очень сильная армия, состоящая из очень профессиональных солдат. И командующим у него не кто-нибудь, а сам Шрам!

Это прозвучало настолько веско, что я уже начал подумывать, что ребята все-таки дадут задний ход. Интересно, и чего этот парень раньше молчал? Я демонстративно остановился как вкопанный:

– Шрам? И вы после этого всерьез строите планы о том, как убить колдуна, у которого такая армия и которой командует Шрам?

– А мы не говорили, что это будет легко. Не нравится – убирайся! – буркнул Дикран, который тоже по-новому взглянул на ситуацию. И тут же подозрительно спросил: – А ты что, об этом не слышал?

Остальные тоже напряглись. Ну уже хорошо – хоть какие-то зачатки паранойи. И информацию тоже сливаем порциями. Сначала ничего не знаем, а теперь знаем уже что-то. Следующий круг.

– Я много чего слышал. Но немногому верю. Хорошо, предположим, этот ваш темный маг существует. А Манапах?

– Не так давно был магический турнир… – произнесла королевна. – Я слышала об этом от шадазийского мага. Но слушала вполуха… Мне тогда это было неинтересно… Хотя он и рассказывал какие-то совсем странные вещи… Где тут можно об этом узнать?

– Вопрос не ко мне. Вы и с магами общались, и реликвия у вас имеется… Я с магией стараюсь дела не иметь и к магам в дом никогда не забирался – шкура пока дорога.

– Надо спросить у того торговца, который продал нам кинжал! Наверняка он знает! – озарило Грибида.

– Про турнир знает точно, а если повезет – то и о самом колдуне что-то расскажет. Хотя это странно – обычно все маги такие показушные, а этот – скрытный…

Поскольку до магазина господина Сура было далековато, остановили карету и, кое-как там разместившись, поехали в другой район. Я ехал на запятках и гадал – куда их выкинет дальше? Но отсидка в тюрьме определенно пошла на пользу – она научила детей сначала собирать информацию и лишь затем действовать.

Господин Сур принял нас чрезвычайно радушно. Еще бы! Такие клиенты – большая редкость, и с них пылинки надо сдувать! Едва скользнув по мне взглядом, он все понял и больше на меня не смотрел. Тем не менее у меня была прекрасная возможность немного корректировать наш разговор – посылать ему незаметные энергетические импульсы, если понадобится. Информации они с собой не несли, но выполняли роль незаметного тычка локтем – хороший способ понять, что углубляться в подробности не стоит.

– День добрый, господа! – почтительно поприветствовал их Сур. – Чем еще старый лавочник может быть вам полезен?

– Скажите, а вы следите за магическими турнирами? – без предисловий начал Грибид.

Остальные навострили уши, а я незаметно моргнул. Господин Сур – тертый разведчик, и ему не нужно смотреть по сторонам, чтобы фиксировать такие детали. Уловив мой сигнал, он сразу начал свое повествование:

– Ну а как же! Тем более что последний турнир выиграл маг из Синдарии!

Это сообщение произвело эффект разорвавшейся бомбы. Все сразу жутко переволновались и начали друг друга толкать, приговаривая что-то типа «ну я же говорил».

– Расскажите нам, пожалуйста, об этом маге! – попросила наша храбрая предводительница.

– Ха! Если бы это было так легко! Об этом маге почти ничего не известно. Он только представился как… – небольшой импульс… – Темный Странник и сказал, что он ученик Черного Грома. Ну а кроме этого – только сам турнир. Разгромил своих соперников, притом если начал с простых магов, то окончил Шеволом Пламенеющим и Харгом Сотрясателем. А в самом конце еще какого-то дракона убил. Про дракона вообще мало что знаю. Поговаривают – Харг призвал, чтобы над Шеволом верх одержать. Дальше – полный бред и сплетни.

– А как он выглядел?

– Тоже никому не известно. Ходил все время в черном плаще с капюшоном. Лица его никто не видел, так что нельзя даже сказать – мужчина он или женщина.

– Все точно! – выдохнул Стаххий. – И флотилией командовал явно он. Так его и описывают. Но думают, что все же – мужчина.

Чтобы положить конец этой дискуссии, я почесал лицо. Характерно почесал, проведя по контуру шрама одного нашего общего с господином Суром друга.

– Поговаривают, – вкрадчиво произнес господин Сур, привлекая всеобщее внимание, – что на турнире, в отличие от всех остальных магов, нашего мага сопровождал только один человек. Обычно едут целые делегации, чтобы показать всю свою значимость, но в этот раз такой необходимости не было, ибо человеком этим был сам Шрам!

Вся шестерка шумно выдохнула.

– А вы не подскажете, где можно найти этого мага? – тихо спросила королевна.

– Нам очень нужно с ним посоветоваться! – быстро вставил я, опережая любые возможные вопросы и, главное, возможные ответы. Свой вопрос я сопроводил рядом импульсов и взглядов. Все-таки у господина Сура была очень светлая голова и незаурядный опыт интриг, так что он все правильно понял и выдал желаемый ответ:

– Не знаю. Но не в королевском замке, это точно. И, пожалуй, не в столице.

– Ясно, спасибо большое! – сказал я во избежание дальнейших расспросов и едва ли не силком вытащил за собой всю шестерку из магазина.

– Что такое? – возмутился Грибид. – Мы еще не все у него спросили.

– Мы спросили и так намного больше, чем нужно для безопасности. Понимаешь, осведомляться о месте жительства могущественного мага, если за день до этого вы покупали тут кинжал для убийства могущественного мага… Вам не кажется, что это немного слишком?

– Но ты же сказал, что нам нужно у него проконсультироваться.

– Угу. По поводу применения только что купленной реликвии.

– Ну может, мы хотим убить его врага! – встряла Галена.

Ох, лучше бы эта нервная девица помалкивала. До сих пор она большую часть времени занималась тем, что строила глазки Грибиду. Когда рядом не было Грибида, в ход шел Стаххий, который отвечал на ее кокетство вполне благосклонно. Когда девушка возвращалась на землю и пыталась внести идейный вклад в дискуссию, хотелось схватиться за голову.

– Какого врага? Он же всех побил на турнире! Лавочник же прямым текстом сказал!

– Ну вот, наверняка у него после этого много врагов! – победно произнесла Галена, довольная собственной находчивостью.

– Для убийства которых к нему обращается малопонятная компания, которая до этого приобретает дорогущий артефакт? Зачем обращается? За разрешением?

– Может, за помощью! Он заинтересуется возможностью поубивать врагов чужими руками, клюнет – и подпустит нас к себе!

– Подожди, Галена, – мягко перебила уже закипавшую девушку королевна. К счастью, ни она, ни остальные члены революционного движения на гениальные идеи Галены внимания вообще не обращали. – У тебя есть другие идеи? – обратилась королевна ко мне.

– Представьте себе. Не думаю, что могу узнать что-нибудь о самом маге, а вот о Шраме, думаю, узнать будет намного проще, в том числе и о его местоположении.

– Это почему? – заинтересовался Дикран.

– Потому что Шрам долгое время был правой рукой главы всего криминального мира Синдарии.

– Я думал, он легендарный наемник… – удивился Нолт. – Командир армии наемников, участвовал во многих войнах, притом совершенно самоубийственных, и всегда побеждал. Сложилось даже четкое убеждение – за кого сражается Шрам со своей бригадой, тот и побеждает, несмотря на все остальное. Какое он имеет отношение к криминалу?

– Самое прямое. Шрам был наемником. Ты все правильно описал. Но потом он перебрался в Синдар, именно потому что стал слишком многим мозолить глаза. Одним казалось, что он отнимает их военную славу, а вторым – что проще его убить и только потом затевать войну, потому что нет шансов склонить его на свою сторону. Понимаете, в моем деле не принято задавать вопросов. Вообще никаких. Меня приглашают, когда в деле могут обнаружиться сложные замки. Я прихожу, помогаю с замками, забираю оговоренную плату и ухожу. И никогда ничего не спрашиваю. Но всегда слушаю. Очень внимательно. После того как Шрам завязал с ремеслом наемника, он перешел в криминал и очень быстро стал правой рукой главы криминального мира. Собственно, он занимался силовыми операциями, как и раньше, просто на другом уровне. Самого Шрама я ни разу не видел, но слышал про него достаточно. Так вот, Шрама как раз примерно во время коронации Колзона сменил на этом посту Башня. Тот еще тип, кстати. Что интересно – обычно такая смена власти происходит кроваво, а тут – нет. Как будто переназначили на должность, и все. Шрам исчез, вслед за ним исчезло довольно много его ребят, притом самых крутых. Но не все и не с концами. Периодически они всплывают… Ну всплывают не в смысле как трупы в порту, а в смысле – сами его ребята. Пользуются всеми привилегиями и почетом, но занимаются они чем-то другим. В принципе – это все, что я знаю. Если сложить это с тем, что мы слышали от лавочника, и тем, что вы мне рассказали, можно составить такую общую картину: у Манапаха Черного Грома есть сильный ученик. Сильный настолько, что смог победить всех магов мира. И при этом он достаточно глубоко проник в разные дела государства и управляет ими за спиной короля, поддерживая здоровье последнего магически. Ему помогает самый крутой наемник на континенте, притом следует за ним в другую страну на турнир или на зачистку архипелага от пиратов. Живут они явно не в столице – думаю, я бы что-нибудь об этом слышал. И не рядом. Вот и лавочник тоже так думает. Мне кажется, надо пытаться искать Шрама или его ребят. Это сложно, но все же проще, чем искать мага. Комментарии?

– Разумно, – одобрил Дикран.

Поскольку из всей бригады он был самым думающим, остальные поспешили с ним согласиться. Ну все, кроме Галены, которая на меня по-прежнему дулась. Я мысленно выдохнул. Мне эти бесполезные тыканья уже малость поднадоели. Думаю, если бы я не подкинул им эту идею, они бы еще долго шатались по столице, рассказывая всем и каждому, что собираются меня убить. Мне-то было интересно посмотреть, как они планируют это делать, так что с прелюдией, можно сказать, разобрались.

– Ты сможешь это сделать? – проникновенно спросила королевна. Ну вот, все-таки мне придется их за шкирку тащить к самому замку.

– Попробую. Но с вас, как говорится, причитается! Это отнюдь не так легко сделать. Я уже сказал, что никогда не задаю вопросов: одно из необходимых условий для долгой и счастливой жизни в таком деле, как мое. Так что если я вдруг стану любопытным, добром это не кончится. Это не та ситуация и не те люди, когда вопросы задаются «просто так». Вообще никаких вопросов «просто так» не бывает.

– Ну может, ты хочешь предложить им свои услуги! – опять встряла Галена, не смирившаяся с тем, что ее гениальный план был отвергнут и не она признана «спасителем затеи». Я ответил ей долгим, очень характерным взглядом, впрочем, впустую.

– Это не та сфера деятельности, в которой принято себя рекламировать, – сухо прокомментировал я. – Обо мне знают. Знают о моих успехах и неудачах. Знают мои условия. Если для меня есть работа – мне ее предлагают. Максимум, что я могу прямо сейчас, – это поинтересоваться возможными дополнительными заработками. Иногда я так и делаю, поэтому вопросов это не вызовет. Если повезет – наткнусь на кого-нибудь осведомленного. Дальше – посмотрим.

– А что тогда делать нам? – спросил Грибид, терзаемый жаждой действия. К этому времени мы вошли в нашу штаб-квартиру и обосновались в зале на первом этаже.

– Не высовываться. И уж точно чего нельзя делать – так это высовываться без моего ведома. Вам понятно?

– Нет! – дружно возмутилась шестерка. Их очень оскорбила моя попытка посадить их под домашний арест.

– Поясняю, – спокойно продолжил я. – Помните, в таверне, когда вы собирали манатки, в зале сидел здоровенный мужик. – Все кивнули. Девушки – с восхищением, парни – набычившись. – Так вот, это был Башня. Да-да, тот самый, который сменил Шрама. И обычно он предпочитает другие заведения в другой части города, так что надеяться на то, что он зашел туда просто промочить горло, я бы не стал. Продолжать надо?

Продолжать было не надо. Теперь вся шестерка побледнела от страха. Думаю, они теперь носа на улицу не высунут.

– А ты сам-то не боишься? – спросил Дикран.

– Пока – нет. Я не совершил ничего, что идет вразрез с нашими правилами, и никому не перешел дорогу. Пока что – я вас обхаживаю. Зачем – мое дело. Такие вопросы задавать не принято.

– А зачем ты нас обхаживаешь? – спросила Галена. Удивительная девушка!

– Я же говорил – мне интересно. Поучаствовать в такой истории – многого стоит. Плюс я рассчитываю получить плату за свои услуги. На сбор информации мы с вами не договаривались, так что мои ставки растут. Но это все равно выгоднее для вас, чем искать концы самостоятельно…

– И все? – с недоверием спросил Стаххий.

– И все. Если бы я хотел вас обчистить, то уже давно бы это сделал и исчез.

– Правда? – удивилась королевна. – Когда бы ты успел?

Вместо ответа я тяжело вздохнул и поманил ее пальцем. Вслед за ней пошли все остальные. Мы не торопясь поднялись на третий этаж и подошли к дверям покоев предводительницы. В замочной скважине приоткрытой двери торчал ключ. И после этого они еще спрашивают, как их можно обчистить? Тем не менее я захлопнул дверь, закрыл ее на замок и торжественно вручил ключ хозяйке комнаты. После чего с видом фокусника извлек из кармана самую простую отмычку, не глядя на замок, вставил ее в скважину, тихо провернул и надавил на ручку. Дверь со скрипом открылась. Скрип был совсем тихий – звук шести отпавших челюстей прозвучал намного громче. Тогда я поднял палец, призывая к тишине и вниманию. Когда все уставились на палец, я открыл дверь и бесшумно прошел в комнату. Разок оглянувшись, я подошел к одному из шкафов и открыл его. Там, внизу, стоял небольшой сундучок. Бегло его осмотрев, я вытащил из кармана другую отмычку и аккуратненько вставил ее в замочную скважину сундучка. Тут замочек был поинтереснее, так что его взлом занял не полсекунды, а целых шесть. Под дружный «ах» я торжественно приоткрыл крышку сундучка, в котором лежало немаленькое состояние его обладательницы. Выразительно поклонившись, я точно так же закрыл сундучок и покинул комнату, не издав ни звука. Весь рейд занял от силы две минуты.

– Еще вопросы есть? – сухо осведомился я. Когда в ответ раздалось нестройное мычание и мотание головами, я пояснил: – Я действительно хорошо разбираюсь в замках. А еще – я не ворую у тех, с кем работаю. Это жесткое правило, которое в нашем обществе соблюдается неукоснительно. Если что – вы меня наняли. А зачем – я не знаю, потому что ненужных вопросов я не задаю. Понятно? – Теперь они дружно кивнули. – Вот и хорошо. Так что сидите дома тихенько и ждите меня с новостями.

Революционеры притихли и разошлись по комнатам, а я покинул наш дом. Из полезных вещей, что я сделал, было только изучение плана караванов с материалами, направляющимися к моей Башне. Остальное время я спокойно проболтал с мастером Андреасом – бессменным и бессмертным лидером синдарского криминального мира. Мастер всегда был хорошо воспитан, поэтому не стал задавать мне глупых вопросов о моих развлечениях, хотя они и висели у него на языке. Если мне надо – значит, надо. И все. Зато он в очередной раз пожаловался на неуловимую банду фальшивомонетчиков, которые очень ловко подделывают драгоценные камни. Меня начали одолевать странные сомнения:

– Это те же, что и год и два назад?

– Да, – недовольно буркнул Мастер. – Я был уверен, что мы тогда их всех поймали и очень доходчиво объяснили, что бывает с теми, кто занимается производством поддельных камней без нашего ведома, не платит взносов и действует на чужой территории. Им-то было уже поздно учиться, а вот остальные должны были усвоить урок. Интересно, как так получилось?

– Почему вы считаете, что это те же люди?

– Люди другие, разве что вы тех подняли со дна залива. А вот камни – те же самые. Тут я уверен.

Я кивнул. Мастер Андреас разбирался в драгоценных камнях как никто – это была его любовь и страсть всей жизни. Подделка драгоценностей – единственный бизнес в Синдаре, который был действительно запрещен. Не властями, а мастером Андреасом, что куда серьезнее. И появление очередной банды, торгующей подделками, было более чем странным… Среди любителей легкой наживы встречается не так уж много самоубийц… Склад ума, как правило, не тот.

– Вы хорошо допросили ту бригаду, перед тем как отправить их на морскую прогулку?

– Да. Более того, мы нашли их лабораторию и уничтожили. Хороший был центр. – Мастер так четко подчеркнул слово «был», что уточнять детали необходимости не возникло.

– Так это второй случай или третий?

– Третий! – выдавил мастер Андреас с большой неохотой. Вины за ним никакой не было – он действительно предпринимал максимум усилий для поимки фальшивомонетчиков, так что об его некомпетентности речи не шло. Просто когда какая-то деталь не вписывается в его картину мира, он (как и большинство представителей рода человеческого) начинает нервничать и сердиться.

– Знаете что, когда возьмете очередного дельца, попридержите его. Я сам с ним переговорю.

– Что вы, господин! Мы сами с этим справимся! – Мастер Андреас даже испугался немного. Притом испугался он как того, что ему не доверяют, так и того, что Большой Босс (как иногда меня именовали за спиной мастера Андреаса, а он делал вид, что не слышит) сам займется грязной работой. Впрочем, на этом уровне это, как правило, означало одно и то же, так что не стоит его винить за испуг.

– Не волнуйтесь. Мне просто любопытно. Плюс мне все равно пару дней нечего делать. Так что постарайтесь найти языка поскорее.

Мастер Андреас заверил, что его ребята будут носами землю рыть, и мы распрощались.

По пути домой я обдумывал, чем бы еще заняться. Общение с моими революционерами отнюдь не было настолько забавным, как мне это казалось изначально, но парочка вопросов философского плана еще оставалась.

Дома я как раз застал всю шестерку вместе сгрудившимися за столом в гостиной и что-то бурно обсуждающими.

– Ну что?! – был первый вопрос, когда я еще не успел войти в комнату.

– Что «что»? – не понял я.

– Что ты узнал? – потребовал отчета Грибид.

– Ничего. – Я сказал это совершенно будничным тоном, будто выносил мусор и ничего интересного по дороге не обнаружил. – Я закинул удочки, теперь будем ждать.

– Долго? – спросила заранее готовая обидеться Галена.

– А я откуда знаю? Или у вас уже расписан план поминутно, включая гибель всех ваших врагов? – Судя по бурчанию, так оно и было.

– Мы не хотим ждать! Мы и так долго ждали! – выпалил Стаххий. Галена явно на него плохо влияет.

– Ну не ждите. Я же вас не заставляю. Хотите действовать – вперед! – Я демонстративно повел рукой, как бы демонстрируя всю широту их возможностей.

– Успокойся, Стаххий, – твердо сказал Дикран. – И ты, Галена, тоже. Действие подразумевает обладание хоть какой-нибудь информацией. А у нас ее практически нет. И вообще ничего бы не было, если бы не Маркус. – Он обернулся ко мне: – Извини. Мы тут переругались. Мне начинает казаться, что это вообще бредовая затея. У меня из головы не идет площадь перед замком. Вот стоим мы на ней… И дальше что? Ведь в другом месте будет то же самое.

– Не будет, – сухо сказал я, и все остальные удивленно подняли брови. Но сказал я им совсем не то, что они так хотели услышать. – На площади мы могли стоять и глазеть сколько угодно. Я почему-то очень сомневаюсь, что этот маг, Шрам, и половина его армии переместились в какую-нибудь идиллическую деревушку и разводят там цветочки. И гостям там, думаю, не рады. Можно даже сказать – ну совсем не рады.

– Иными словами, будет хуже, – заключил Нолт.

Я кивнул. Нет, а чего они ожидали?

– И все равно – так все оставлять нельзя! Хотя бы ради несчастных подданных, которые стонут под пятой тирана! – все-таки не сдержалась Галена. Это было что-то новенькое. Раньше про подданных мы как-то не вспоминали. Тем более – про стоны.

Я подошел к окну, открыл ставню и демонстративно прислушался:

– Не слышу никаких стонов.

– Это потому, что они запуганы! – твердо заключила девушка. – И сами не знают, что может быть лучше.

– А вы их, значит, просветите? Замечательно! А как? – Этот вопрос, столь часто задаваемый мною, притом самым заинтересованным тоном, чаще всего ставил заговорщиков в тупик. Почему-то меня не устраивали лозунги, и мне всегда хотелось подробностей.

– Просветим! Мы им все расскажем! Поднимем волну народного гнева, и она сметет этого недоделанного мага и его наемничий сброд! – Девушка совсем распалилась.

– Ну что ж. Народный гнев – сильная штука. Не спорю. Особенно когда сзади этот гнев неустанно подпитывается материально. Вот только в вашем случае – это самый лучший способ совершить самоубийство, не доходя даже до места обитания мага. Ибо вы тем самым просто просигнализируете: «Ау! Я тут!» Если вы решили сменить тактику в пользу народного восстания – я умываю руки. Ибо вам в этом случае уже ничто не поможет.

– Почему?

– Да потому что революции так не совершаются. Если вы выйдете на улицу с плакатами, которых половина населения столицы и девять десятых деревни не умеет читать, то лучшее, на что вы можете надеяться, – так это на то, что вас примут за сумасшедших. Притом заметьте – выход на площадь с актом народного гнева проходит только в заранее свободной стране. В стране, которая, по вашему же мнению, находится под пятой кровавого тирана, вам даже пару шагов ступить не дадут: арестуют за нарушение общественного спокойствия – и поминай как звали! Вы хоть определитесь, против кого сражаетесь! Если против тирана, то и действуйте соответственно! Иначе вас сожгут на костре из ваших же плакатов!

Я раздраженно махнул рукой и пошел к себе в комнату. Да уж, такой дурости я даже от них не ожидал. Волна народного гнева. Ага. Два раза. Цунами! Поднятое шестеркой подростков. Трепещи, темный маг! Интересно, что они еще придумают? Может, что не надо меня убивать, а достаточно просто передать мне записочку с оказией? «Уходи, противный!» И я тут же испугаюсь и убегу! А что – хороший способ. И ходить никуда не надо, ибо лень, и убивать никого не надо – тяжело это. И замков штурмовать! Надо будет подкинуть им идейку на досуге. Боюсь только, не оценят. Можно еще предложить идею, чтобы я вдруг стал сам на них работать. На благо страны, так сказать… Тогда и в будущем ничего делать не придется…

Утром следующего дня в дверь тихо постучали. Таким специальным условным стуком, что сразу всем стало понятно, что открывать стоит только тому, кто «в курсе». Вот такие мы законспирированные, блин. За дверью был посыльный от мастера Андреаса, который передал мне, что «есть работа». Чудненько.

Работой был какой-то мужичок лет сорока с гаком. Его главной отличительной чертой была густая, кустистая черная борода, за которой практически невозможно разглядеть все остальное. Одет он был в довольно простую и грязноватую рубаху и такие же штаны. Может, я перечитал в свое время криминальных романов, но мне кажется, что продавец поддельных драгоценностей должен выглядеть не так. Кому он их продавать-то будет, в таком виде? Дояркам из ближайшего села? Интересными были глаза мужика… Да, одно дополнение. Я как-то забыл уточнить, что он был привязан к стулу в подвале одной из конспиративных квартир в самом порту. Удобное место, если нужно тихо избавиться от трупа. Так вот, судя по его глазам, он отлично это знал. Но кроме панического ужаса, на дне глаз читались какие-то остатки любопытства. Я отметил этот интересный факт, как только вошел в комнату.

Стоящие по бокам мужичка мордовороты вытянулись по стойке «смирно», а глаза мужика от ужаса из круглых превратились в квадратные. Но и огонек любопытства в них вспыхнул сильнее. Видимо, мой облик – а я по-прежнему выглядел как шестнадцатилетний взъерошенный паренек – доконал беднягу окончательно.

Я не стал разводить дискуссий и сразу проник в память пленника. Открывшаяся мне история заставила меня посмеяться, хотя в процессе чтения памяти смех – не лучший помощник. Завершив с допросом, я велел развязать пленника, перенести его в комнату, дать выспаться, поесть и отправить прямиком в Моравол. Мне такие ребята пригодятся.

Потом я поднялся к мастеру Андреасу, который ради такого дела покинул свой привычный ювелирный магазин и приехал в порт.

История на самом деле была скорее поучительная, чем смешная. И повествовала она о людях, хорошо сведущих в своем деле и полных профанах в других. Одна из самых распространенных историй в этой жизни.

Сей замечательный господин большую часть своей жизни и думать не думал о подделке драгоценностей. Зато он часто думал о чем угодно другом, ибо был любознательным, притом – в самом лучшем смысле этого слова. Занимался разными ремеслами, но чаще всего – выдуванием стекла. И некоторыми сопутствующими, типа огранки. И вот однажды судьба привела его в Перон – столицу Перонии, прекрасный город, о котором у меня до сих пор сохранились самые чудесные воспоминания, особенно по части архитектуры и кухни. Архитектура нашего любознательного господина, конечно, интересовала, но не больше чем обычно. А вот кухня… Кухня и, главное, выпивка его интересовала в первую очередь. Наш герой осел на террасе какой-то симпатичной таверны, которых в Пероне пруд пруди, и начал обмывать не то успешную торговлю своими бутылками, не то еще что. Не суть. Важно то, что за соседним столом сидел благообразного вида старичок, который очень увлеченно дегустировал местное вино.

Перонское вино – штука особая и развязывает языки получше иного палача: легко, приятно, а главное – неотвратимо. Крякнув от удовольствия после очередного бокала и закусив кусочком чудесного сыра, старичок начал вслух рассуждать о любимом увлечении – алхимии. И вывели его кривые хмельные дорожки на то, что при добавлении в стекло различных элементов вроде свинца, калия и бора (перевожу на нашу таблицу, ибо, несмотря на всю свою гениальность, Нильс Бор так и не смог найти способа путешествовать между мирами, да и в целом до системной периодизации элементов тут еще никто не доспался), можно получить что-то очень интересное. Ну а его сосед, развесив по привычке уши, все это слушал и мотал на… бороду. А потом взял да и проверил. Мастером он был хорошим, так что со временем его стекляшки стали так сверкать – глаз не отвести. Ну а дальше – все просто. Захотелось мужичку денег больших, вот и решил он наделать «камушков» да и продать их. А продавать их лучше в столице – тут и спросу больше, и цены выше. Не знал наш мужичок о ревнивости мастера Андреаса, да и откуда ему было знать. Вот такая вот история.

После пересказа мастеру Андреасу, который очень неодобрительно качал головой, я попросил его организовать небольшую экспедицию в Перон, дабы найти замечательного старичка и предложить ему интересную и высокооплачиваемую работу. И со всеми предосторожностями, почетом и уважением препроводить в Моравол. Салкам – это, конечно, хорошо, но и ему парочка толковых помощников пригодится, а то он все на своих сыновей жалуется, что дальше азов они в алхимии не пошли.

Мастера Андреаса подобный расклад устраивал абсолютно – было видно, что у него руки чесались добраться до симпатичного дедушки и перекрыть ему доступ кислорода. Ну захлебнулся вином, подавился сыром, с кем не бывает… Останавливало его только то, что дедушка проживает на территории соседнего государства, а ссориться с тамошним синдикатом не хотелось. Интересно, остальные торговцы поддельными камнями пришли к нам оттуда же? Очень даже не исключено, но поднимать трупы (которые сохранились в не настолько хорошем состоянии, чтобы сразу найти нужного кандидата, если вообще сохранились) желания не возникло. Тем не менее дело было сделано, мастер Андреас – успокоен, а я, похоже, нашел парочку ценных кадров. Так что все к лучшему, и можно приступать к следующему пункту программы – подготовке к большому походу.

Дома я застал очередную серию «военного совета», но, в отличие от предыдущего, она проходила не настолько бурно. Если выражаться поэтически – над столом повисло уныние. Мое появление было воспринято как луч солнца в пасмурном небе. Дожили, блин! Немой вопрос шести пар глаз можно было написать большими красными буквами прямо посреди комнаты, окончательно превратив эту историю в комикс. В качестве ответа я кивнул. А когда они чуть было не взорвались – снизошел до пояснения:

– Собираемся в дорогу. Путь неблизкий.

– Куда? – спросил Дикран самое главное.

– На юг. Ладарская область. Какая-то крепость в горах. И учтите – похоже, все намного серьезнее, чем мы предполагали.

– От кого ты все это узнал? – встряла Галена.

– От одного из бывших людей Шрама, который не попал в число лучших. Обида вообще хорошо развязывает язык. Но он сам знает немного, только то, что рассказывают его друзья, когда приезжают в Синдар.

– И что рассказывают его друзья? – спокойно уточнила Саррина.

– Странная история. Бывшая пограничная крепость. Сейчас – активно перестраивается. Как и зачем – непонятно. Долина с двух сторон перекрыта – мышь не проскользнет. Много людей – профессионалы Шрама, много рабочих. И еще много нежити.

– Нежити? – ахнула Галена и тут же сделала гениальный вывод: – Он собирается покорить весь мир! И для этого строит неприступный замок и собирает армию!

К моему удивлению, с ней согласились.

– Горы – плохое место для создания армии. Очень плохое. Это во-первых, – сухо сказал я, будучи уже крупным специалистом в этом вопросе. – А во-вторых, тот, кто планирует атаку, редко занимается обороной. Тут же речь идет именно об укреплении долины в целом и замка в частности, а не о создании армии.

– А потом он будет порабощать мир! Мы должны его остановить! – чуть ли не провизжала Галена.

«Тебя бы кто остановил!» – мрачно подумал я. Мысленные кульбиты этой девицы уже действуют мне на нервы. Ну не люблю я истеричек!

– Ты уже придумала как? – поинтересовался я с самым небольшим оттенком иронии, на который был способен.

– Убить… – непонимающе уставилась на меня девица. Ей казалось странным, что я спрашиваю такие элементарные вещи.

– Уточняю вопрос: как ты планируешь к нему подобраться? Напоминаю: там укрепленная горная крепость, множество профессиональных воинов, да и сам маг – не подарок.

– А ты что предлагаешь? – спросила наша мудрая предводительница. У меня появилось странное ощущение дежавю, потому что этот цикл рассуждений мы уже не раз проходили – я ставлю вопрос, они выдают какую-нибудь очередную глупость, а когда я закатываю глаза – спрашивают у меня, что делать. Я вот думаю – зачем они мне вообще нужны? Эдак получится, что я сам себя штурмую, а их еще и на прицепе тащу. Хотя именно этого я с самого начала пытался избежать. Но что делать, если без моей помощи они ни шагу сделать не могут?

– Для начала – просто поехать в Ладар. Поразнюхивать там, но – предельно осторожно. Затем посмотреть на саму крепость. Издали. Дальше – по обстоятельствам.

– Разумно, – кивнула королевна. Хотелось отвесить ей земной поклон и возопить что-нибудь типа «спасибо тебе, царица-матушка». Но я сдержался. Поражаюсь иногда своей выдержке.

Сборы в дорогу стали очередной притчей во языцех. В какой-то момент я все же одернул себя – пусть делают что хотят. Веселее будет. Хотя я уже понимал, что не будет, ибо все проблемы, которые возникнут в результате их действий, они благополучно свалят на меня. Так что мне пришлось еще раз убеждать всю бригаду (за исключением Дикрана), что тащить с собой весь гардероб не нужно. Если раньше мысль о том, что эта шестерка революционеров будет карабкаться по горам, нагруженная баулами с тряпьем, вызывала улыбку, то теперь – скрежет зубовный. Вот она – переоценка ценностей наяву. Печальное занятие.

– А почему ты не спрашиваешь, где наше оружие? – спросил как-то Стаххий, который постоянно искал повод меня на чем-нибудь подловить.

– Зачем мне спрашивать? Я знаю, что ваш артефакт у Саррины, а у Дикрана на поясе кинжал. Что-то еще?

– А тебе не кажется, что этого мало? – Стаххий приготовился к пламенной дискуссии, почуяв твердую почву под ногами. Как и большинство маленьких мальчиков, не повзрослевших со временем, Стаххий с ума сходил по разным острым железякам, и я все недоумевал, почему он не тягает с собой какую-то из них.

– Мне кажется, что это ровно на две единицы больше, чем надо. Но если ваш артефакт еще сойдет за какой-нибудь амулет «на счастье», то вот кинжал Дикрана потом придется убрать. Потом, когда доберемся до места. В дорогу я возьму с собой лук – я неплохо стреляю, но не более того.

– Почему? – К разговору прислушивались и другие члены революционного общества и стали понемногу подтягиваться.

– А ты умеешь им пользоваться? – спросил я, проникновенно заглядывая в глаза этому горе-милитаристу. Он немного смутился. Хорошо, что разговор шел не с Галеной. Она бы сразу выпалила, что «да, конечно».

– А чего там уметь? Ткнул – и все!..

Могу открывать собственное бюро предсказаний. Над формулировочками еще придется поработать, но верное направление уже задано. Я вздохнул и решил обойтись без наглядной демонстрации – остальные меня поняли, и на том спасибо. Хорошую девушка избрала себе позицию. Ее можно назвать – «позиция прекрасной дамы на рыцарском турнире»: в центре внимания, окруженная заботой и восхищением, в непосредственной близости от разворачивающегося представления, но в то же время – в полной безопасности. Ну и, конечно, отсутствие необходимости что-нибудь делать. Или, еще точнее, считать, что сам факт присутствия – уже достаточное действие, которое требует неустанных восхищений и благодарности. Брр!

– Нельзя брать в руки оружия, которым не владеешь. Возможно, наш единственный шанс – это как раз выглядеть как группа безмозглых путешественников. Если мы будем пытаться выглядеть как убийцы, настоящие убийцы очень повеселятся, но это не помешает им разобраться с нами. А драться с кем-нибудь из команды Шрама лично я не собираюсь. Думаю, любой из его бойцов положит нас семерых вместе взятых и даже не вспотеет, чем бы мы ни были вооружены…

Вот так и получилось, что в поход на твердыню Темного Властелина мы отправились упакованные шмотками под самый потолок, но зато – совсем без оружия. И почему мне было не смешно?

Но по-настоящему не смешно мне стало примерно через полчаса после начала пути. Эти ушлепки никогда не путешествовали. Никогда! Все началось с того, как Галена начала жаловаться, что ей натирает. Ну жаловаться она начала еще во время сборов и ни на секунду с тех пор не переставала, так что остальные просто это игнорировали, но через полчаса она закатила вполне серьезную истерику. Все принялись ее утешать и успокаивать, говоря, что им тоже некомфортно так долго находиться в седле, но они же терпят. Я чуть не свалился с лошади, так что, надо отметить, революционеры вплотную подошли к своей главной цели уже второй раз. И ведь что интересно – все шестеро единодушно отказались от моего предложения нанять повозку или карету. Типа так «неправильно». «Не героически». Цитирую дословно. Когда ко мне вернулся дар речи, я спросил, что они имеют в виду насчет поездок. До сих пор помню эту сцену так, как будто наблюдал ее со стороны. Свой тихий и ласковый голос, отчетливое воспоминание о мысли, что уже ничему не буду удивляться, которая крутилась у меня в голове буквально пять минут назад, и четкое понимание, что не хочу слышать этого ответа.

Может, поубивать их всех прямо сейчас? И поднять? От зомби толку и то больше. По крайней мере, они истерик не закатывают. Или промыть мозги и отправить по домам, где они и провели свое беззаботное детство, которое несколько затянулось? Детство, проведенное в идиллических загородных виллах, и «поездки», представлявшие собой каретную прогулку от одной виллы до другой? Дети аристократов… «Золотая молодежь»… Некоторые хоть охотой увлекаются… Тот же Макиавелли очень рекомендовал государю почаще выезжать на охоту. Очень потом помогает знание местности…

Но это был совсем не тот случай… Вместо этого пришлось устраивать привал с переодеваниями. Галена очень расстраивалась, что теперь будет выглядеть не так эффектно. Ее компаньоны относились к этому стоически и никак не комментировали. Мне хотелось стукнуться головой о какую-нибудь стенку, а за неимением стенки – о дерево. Но до ближайшего дерева было далековато, так что я не пошел.

Дорога до Моравола из столицы обычно занимает десять дней. Но это при нормальной скорости и без лишних продолжительных привалов. До сих пор мне как-то не приходило в голову рассматривать дорогу как испытание. Разбойников мы тут вычистили жестко, саму дорогу привели в идеальное состояние, вплоть до самой крепости, постоялых дворов на пути до Ладара – уйма. Какие могут быть проблемы? Но, видимо, против канонов не попрешь, и поход за головой супостата должен быть именно суровым, иначе не прокатит.

Например, не иначе как суровым можно было назвать тот трактир, в котором мы останавливались на первый ночлег. Он действительно был не из лучших. Но когда я пожал плечами и сказал, что до следующего еще примерно полчаса такими темпами, взвыло четверо из шестерых. Дикран и Саррина сдержались. Ничего особого, обычный трактир – большой зал, немного грязноватый и задымленный. Грубая мебель, сделанная из расчета, чтобы не поломаться во время драки. И такая же прислуга. Ну хорошо, не сделанная, а набранная, но все равно по тому же критерию! На стол нам подали вполне приличную еду – жареные колбаски с капустой. Ну и что, что колбаски были пережарены, а капусту нельзя было опознать с первого взгляда… Не повод же это шарахаться от нее в испуге… Короче, я мог не особо переживать, что объем своих спутников. Ну а когда я потребовал ко всему этому еще головку чеснока и стал откусывать прямо от зубчиков, заедая это хрустящими колбасками и являя собой плакат «вампир-капут», стол вообще стремительно опустел. Единственным, кто остался, был Дикран. Он не стал отворачивать нос от еды, хотя особого восторга и не проявлял. Зря, кстати. Колбаски были очень даже и ничего. Дикран немного подумал и заказал себе большую кружку пива.

– Как ты думаешь, у нас есть какие-нибудь шансы? – угрюмо спросил он, когда все остальные спешно покинули обеденный зал, а его заказ был доставлен.

– Ты сначала определись: шансы на что? – Я не сдержал ехидной улыбки. Мне Дикран с самого начала представлялся наиболее здравомыслящим человеком из этой компании.

– Ну на победу… – Он смутился, прекрасно понимая, куда я сейчас поведу.

– Определись для начала, что для нас значит «победа». Дойти до места? Вряд ли, хотя я уже начинаю сомневаться в том, что нас хватит даже на это… Такими темпами тех припасов, что мы взяли из Синдара, нам надолго не хватит. Хорошее мясо и вино вообще имеют свойство быстро заканчиваться. Но это лирика. Я думаю, что мы сможем добраться до этой крепости. Но не больше. Когда я слышу словосочетание «горная крепость», в голову почему-то лезет слово «неприступность». Ты не знаешь почему? А когда мне говорят, что этой крепостью заведует самый опытный из ныне живущих военачальников… Знаешь, мне почему-то кажется, что дырок в обороне там будет мало. Я помню, что крепость строится. Кстати, это единственная возможность попасть внутрь, как мне кажется. Но даже если попадем… Вернее, попадете, потому что я на штурм не подписываюсь! Вспомни, как вас арестовывали. Ты что, реально думаешь, что сможешь оказать хоть какое-то сопротивление? Что хоть один из вас или вы все вместе сможете? Кто вообще выдумал, что вот так вот можно взять и проникнуть на хорошо охраняемый объект? Он ведь не случайно так называется – охраняемый. Когда нужно в любое госучреждение хотя бы сходить и взять там справку, почти все люди превращаются в стадо блеющих овец. Им, видите ли, страшно. Зато когда заходит речь о том, что семеро человек, из которых только один обладает хоть какими-то навыками, должны проникнуть в неприступную крепость, чтобы убить там могущественного мага, – почему-то все уверены, что у них все шансы на успех. Ну а как иначе? Ведь об этом столько историй! Ни у одного дракона нет шанса, если против него идет юноша с пылающим сердцем, сколько бы тот до этого ни пожрал профессиональных рыцарей. Ни у одного некроманта нет шанса выжить, похить он юную деву, за которой отправляется бесстрашный герой, даже если он до этого не держал в своих руках ничего острее вилки. Особенно если не держал ничего острее вилки. Потому что, если держал, он знает, что противник имеет свойство сопротивляться. И успешность этого сопротивления прямо пропорциональна его навыку. Вот поэтому профессионалы на драконов и некромантов, как правило, и не ходят. Потому что знают, что их съедят и не подавятся. И еще спасибо скажут за доставку еды или материала для некромантии. Но это уже мало кому интересно. Зато интересно слушать, разинув рты, бесконечные одинаковые истории о том, как тот, кто был ничем, вдруг становится всем. И главное, чтобы сразу. Чтобы без усилий. Без труда. Профессионалом считается воин, усердно тренирующийся не менее десяти лет. Ты хоть раз слышал от бардов такую строчку, что юный герой перед подвигом десять лет обливался потом, вставая на рассвете и тренируясь до полного изнеможения, а потом еще чуть-чуть, потому что именно это «чуть-чуть» и есть подлинная тренировка, когда ты превозмогаешь себя, когда становишься сильнее? Нет? Вот и я не слышал. А обратных историй слышал много. Скажи, вы много таких историй своей компанией слышали?

– Много, – буркнул Дикран.

– И почему я не удивлен? – Я покачал головой. – Но знаешь… На самом деле главное – не это… Может, я сейчас неправильно говорю… Для вас главное именно это, потому что через «это» вы не пройдете… На самом деле главное то, что будет за этим. Вот о чем всегда умалчивают барды. Но это уже вопрос не к тебе.

– А к кому? И какой вопрос?

– К нашей отважной предводительнице… Слушай, а кому вообще в голову пришла идея возвращаться на родину предков?

– Ей. Она сама это придумала. Сколько ее помню, она всегда была одержима этой идеей. Есть вещи пострашнее бардов и менестрелей… Семейные хроники, например. В которых описывается золотой век правления, то, как хорошо было людям, животным и деревьям, даже солнце светило жарче. Она выросла на этих историях, так что ничего удивительного, что она захотела сюда вернуться.

– Хотеть вернуться и планировать переворот – немножко разные вещи, тебе так не кажется?

– Не тогда, когда речь идет о королевской крови. Для них это одно и то же. Вернуть все – былые порядки, былые дни… Ну и трон, это уж само собой.

– Хорошо, ну вы-то чего ее не отговорили?

– Кто «мы»? У каждого из нас свои цели, как и у тебя, думаю. Ну Грибид ей вообще в рот смотрит и сделает все, как она захочет. С ним все понятно. Галена хочет быть в центре любых событий, не принципиально каких. Стаххий – рядом с ней. Думаю, им вообще все равно, где быть – на войне или на вечеринке. Их действия будут одинаковыми. И польза – тоже. И воспринимают они оба мероприятия одинаково, по крайней мере, мне так кажется. Про Нолта до конца не уверен. Он всегда был молчуном. Куда все – туда и он. И везде будет стоять в сторонке. Ну а что касается меня… Меня, наверно, можно назвать самым большим идеалистом. После Саррины, разумеется. Мне казалось, что это великолепный шанс узнать, чего я стою. Я ведь тоже любитель послушать красивые баллады. И не раз представлял себя на месте героев. И всегда мне казалось, что уж я-то справлюсь, вот только подходящего шанса проявить себя все нет и нет. Вот… Появился…

– И?

– Я уже получил все ответы на свои вопросы. Получил, когда нас арестовали в той таверне. Не про меня эти баллады. Хорошо представлять себя хитроумным героем, ловко выпутывающимся из любой передряги. Мне всегда такие больше нравились, чем груды мышц, решающие все силой. Силы на всех не хватит. Я хорошо помню то ощущение пустоты в мозгах, когда нас окружили. Ни одного остроумного ответа. Ну не единого. Так что мне остается только посмотреть правде в глаза.

– Мужественно. – Я сказал это вполне искренне, потому что мало кто может смириться с собственной мирской ролью. Обычно люди начинают искать оправдания собственным неудачам и находить их. Вплоть до следующего раза. – И что теперь?

– А теперь я полюбуюсь на то, что ты будешь делать. Мне почему-то кажется, что ты сам ни в какое пекло не полезешь, хотя непрерывно повторяешь, как это все опасно. Для нас, но не для тебя. Для тебя это какая-то игра, хотя я совершенно не могу понять, чего ты хочешь. Может, просветишь? Какие у тебя цели? Зачем ты вообще за нами увязался? Почему не получил свою плату в городе и не помахал нам ручкой?

– Цели почти такие же: ответы на вопросы. Мне всегда было интересно узнать, что движет людьми, упорно нарывающимися на самоубийство. Откуда берутся все эти бредовые истории. Я бы не поверил и в происходящее сейчас, расскажи мне кто-нибудь о нашем походе. Привел бы кучу логических доводов, почему это невозможно. И тем не менее – я сижу сейчас вместе с вами в начале пути к логову врага. Я честно предупредил – я доведу вас до логова, а там – ваш выход. Я буду наблюдать. Пытаться понять. Не думаю, что у меня получится. Но вся эта история здорово переворачивает мое представление о мире. Что это – торжество наивности над инстинктом самосохранения? Я не верю в каноны. Задача канонов – посмешить почтеннейшую публику. Развлечь. Ты никогда не задумывался, почему все эти истории так похожи одна на другую? Потому что они состоят из одних и тех же элементов. Абсолютно. Убери шелуху, убери яркие краски, имена – получишь шаблон. Один для всех. Этот шаблон выстроен так и для того, чтобы развлекать. Возбуждать. Дергать те струны души и в той последовательности, чтобы сыграть мелодию истории. Другой порядок струн – другая песня. Песня жалости, сострадания… Или социально-трудовая песня – работай усердно, и будет тебе счастье. Очень популярная. И все стараются не замечать, что те, кто всю жизнь вкалывал, как проклятый, умирают нищими. Зачем, ведь звучит песня. Она ведет вперед. И вас она ведет вперед, ваш маленький отряд. Сначала он был смешным, гротескным. Теперь – не смешной.

– А какой? Жалкий? – Дикрану не нравилось, куда свернул разговор.

– Нет, не жалкий. Я не жалею людей, прилагающих все силы, чтобы не замечать очевидного. И считающих, что если о них кто-то заботится, то так будет всегда. Извините, ребята, вас никто в спину не толкал. И не толкает. Можно даже сказать, что главная моя задача – это смотреть, что никто вас в спину не толкает. Потому что, если бы толкал, это была бы песня жалости – коварный супостат послал на верную погибель. Самое время появиться герою крутости немереной и спасти несчастных и отчаявшихся. Но вы не несчастные и не отчаявшиеся.

– А кто?

– Упрямые. Тоже ничего себе качество. И слепые. Это уже хуже, потому что может иметь за собой печальные последствия. Вам ведь под нос преподносят: противник силен. Силен настолько, что с ним не совладали ни воины, ни маги, ни подлецы. И вы продолжаете это игнорировать. Думаю, много сил надо потратить, чтобы превратить эти факты в пустое место. На это все ваши силы и уходят. Мне интересно – до каких пор вы сможете игнорировать эти вещи. Пока не упретесь в выставленную вперед ладонь Шрама? И продолжите идти вперед, не замечая того, что топчетесь на одном месте? Забавная будет картинка, вот только смеяться будете не вы. Ладно, что-то мы засиделись. Пора на боковую, хотя назвать сегодняшний день утомительным довольно сложно.

– Почему?

– Ну скажем так, в Ладар я уже ездил, притом неоднократно. До сих пор мне как-то не приходило в голову, что можно столько раз останавливаться в первый же день, тем более без серьезной причины. И ведь если бы лето было, а то ведь только весна, лужи кругом, сыро. Я всегда думал – надо получать удовольствие от всего, что делаешь. Так жить проще и веселее. Но знаешь, пять сомнительных пикников по уши в холодной грязи… так я еще не развлекался…

– Да, глупо как-то получилось… Надо было соглашаться на твою идею с каретой… Но ведь герои в седле неделями проводят… Ну это я к тому, почему сразу не поддержал…

– Угу… Неделями. Едят в седле, спят в седле… Ты подал мне интересную идею – «седло как ячейка героизма». Если все надоест, уйду обратно в монастырь и напишу трактат. Если будем двигаться такими темпами, то через день доедем до Финада. Там пересядем. Думаю, этого будет достаточно, чтобы выдавить весь оставшийся героизм. Не думал, что он через пятую точку выдавливается, тем не менее, похоже, что именно так.

– Через пятую точку, да? Так вот что такое героизм? Грубо… И пахнет плохо… Не думал как-то об этом.

– Вот и подумай. Кроме запаха и способа получения там еще много общих черт. Например, такая, что вокруг полученного итога много всякой дряни любит кружиться. И если бы только мухи… Это тоже к вопросу о наших дальнейших планах.

– Я совсем перестал понимать, – удрученно сказал Дикран и посмотрел на порядком опустевшую кружку.

– Ну это тоже вопрос не к тебе, а к нашей предводительнице. Ты завтра езжай поближе к нам – поучаствуешь.

– Да что у тебя за вопросы к Саррине? И то к ней, и это к ней?

– Ты ведь сам заметил, что у вас у всех разные причины участвовать в этом деле. Одинаково бредовые, можно сказать, одинаково идеалистические – просто вы все идеализируете разные вещи. Даже не вещи… Хм… Как бы это назвать… Смотри – ты идеализируешь роль. Кем ты должен был бы быть в идеале. Героем. Герой должен иметь ряд качеств, навыков, ну и так далее. Ты убедился, что ими не обладаешь, и успокоился. Хорошо. У Галены идеал – место. Заметь, именно место – к себе у нее претензий нет. В ее идеале она должна быть в центре героического акта. Чувствуешь разницу? Все должно происходить вокруг нее, а она сама должна просто быть. Ее меньше всего заботит само героическое действие. Важна степень героизма, которая лишь подчеркнет ее, как дорогая оправа подчеркивает драгоценный камень в центре. Одно событие, одно место, одно обстоятельство, а насколько разные подходы. Нолт – в какой-то степени ее копия, просто лишенная этого блеска. Я не хочу сравнивать Галену с драгоценным камнем… качество не то. Их можно сравнить как обычную стекляшку и подделку. Подделка сияет и блестит вполне красиво, особенно если рядом нет настоящего камня. Но стукни по ней – рассыплется. С Грибидом и Стаххием еще проще – им в душу запали образы верных рыцарей. Неинтересно.

С Сарриной все сложнее, потому что ее идеалы сложнее. Тут и место, и роль, и обстоятельства. И если с ролью она для себя определилась, то вот с обстоятельствами… Сомневаюсь. До сих пор она не очень-то рассуждала вслух о предполагаемом новом государстве. «Как было» – недостаточное описание, особенно если оно взято из семейных хроник.

– Но ты ведь тоже идеалист! Иначе не увязался бы за нами. И ты веришь в благополучный исход дела, разве нет?

– Конечно! Я верю, что все люди – разумные существа, сколько бы раз жизнь ни тыкала меня в обратное. А благополучным исходом дела я считаю, что все останутся при своих головах на плечах. Да, можешь не продолжать – я понимаю, что я самый большой идеалист среди вас всех!..

Дорога. Дорога – это время для разговоров. Хотя сказать, что мы наутро сразу отправились в путь, было бы большим преувеличением. Большим преувеличением было лишь предположить, что мы отправились в путь тихо.

Утром «вдруг» оказалось, что неподготовленная за… мм… ладно, скажем так, неподготовленное тело после дня, проведенного в седле, имеет свойство болеть… Сильно… А в нашей компании подобралось достаточно… э-э-э… элементов, которые о собственных неудобствах привыкли ставить в известность всех, притом визгливо. И ждать… вернее, нет, не ждать, а подразумевать, что от самого факта жалобы все вокруг должно мигом прийти в желаемое состояние, а уж как – не их дело. Так что я спокойно спустился в общий зал и успел там не только позавтракать, но и пообедать, наблюдая, как с потолка сыплется пыль и со второго этажа долетают малопонятные и малопривлекательные вопли. К обеду до Галены наконец дошло, что от количества и интенсивности капризов ничто не изменится… Маленьким детям иногда дают прореветься, чтобы они поняли, что вопли – это не универсальный способ манипуляции взрослыми. Лучше поздно, чем никогда.

Так что после обеда мы все-таки двинулись в путь. Итак, что я там говорил? А, да: «дорога – это время для разговоров»…

Подъехав к нашей задумчивой предводительнице, которую порядком достала утренняя сцена, я задумался: а стоит ли сейчас влезать ей в душу? Судя по всему, там сейчас и так активно происходит переоценка некоторых ценностей. В первую очередь – методики подбора друзей и спутников. Притом весь процесс происходит с интенсивностью ядерного синтеза. Впрочем, вопрос решился сам собой – покосившись на мою физиономию и излишне ехидную улыбку, Саррина хмуро поинтересовалась:

– Смешно?

– Очень! – кивнул я и улыбнулся еще шире.

– Ты – злой человек!

– Ага! – кивнул я с самым счастливым видом, как будто мне только что отвесили лучший комплимент в моей жизни.

– Нашел чем гордиться! – Саррина поджала губы.

– А я не горжусь, я получаю удовольствие.

– Извращенец!

– Продолжим список? Хочешь, подскажу? Обычно следующим пунктом идет «циничный».

– Чего ты хочешь?

– Ты имеешь в виду прямо сейчас или вообще?

– Сейчас.

– Да уже ничего. Я вполне в состоянии обождать до более благоприятного момента, во имя сохранения мира и дружбы в коллективе.

Саррина вздохнула:

– Не так я себе все это представляла…

– Знаешь, мне как раз было интересно: а как ты вообще себе все это представляла?

– Я думала, будет проще… Думала, люди помнят…

– Что помнят? Содержание твоих семейных архивов?

– То, как было раньше… Думала, этого будет достаточно… У Колзона нет наследников, думала, получится все само собой. Если бы не этот маг…

– Само собой, да? А как насчет ближайших родственников Колзона? Кем там ему приходится Дардий? Племянником? Я не очень в курсе… Но до сих пор именно он считался следующим претендентом на престол, притом совершенно официально.

– Но ведь это же понятно, что у меня прав больше! – Саррина вскипела. Я задел больную мозоль.

– Кому понятно? Вам, шестерым? Потому что мне, например, непонятно. Но я хотел спросить не это. Вот представь – враг повержен, лежит у твоих ног… Ну предположим, что пролезли мы как-то в эту крепость, пробрались мимо охраны, не заблудились по дороге и попали в нужное место, незаметно подкрались к магу – и ты сразила его своей реликвией. Дальше что?

– Как это «что»? – опешила Саррина.

– Ну еще раз… У твоих ног труп мага, за спиной – свободный каменный трон… – «Блин! Надо срочно смотаться в Моравол и сказать, чтобы построили мне там тронный зал, а то стыдно-то как!!!» – Что ты будешь делать? Нет, не так… Там нам надо будет спешно уносить ноги, чтобы нам их не оторвали и не заставили есть, перед тем как приступить к основной казни… Вот мы выбрались из крепости и, избегнув всех опасностей, ушли от погони, вернулись в Синдар. К этому времени весть о гибели мага уже разнесется, и если твои выкладки насчет Колзона верны? – кстати, вполне верны, – то он к этому времени благополучно отдаст концы, а Дардий в Синдар еще не прибудет. Что ты будешь делать?

– Ну как «что»? – повторила Саррина. Пластинку ей сменить, что ли? – Отправлюсь прямиком во дворец, созову совет и предъявлю им свои права на престол. У меня есть все официальные доказательства для этого.

– Доказательства, да? Пергамент, кстати, хорошо горит, кольца – пропадают, а я знаю в Синдаре парочку умельцев, которые за разумную плату сделают тебе доказательство родства с Гхаком Огнеметателем. Можно даже, что ты была его прабабушкой. Но это я снова отвлекся. Хорошо, ты предъявила им свои доказательства, они расплакались, вытерли сопли рукавом, а Дардий даже публично принес извинения на городской площади за невинно убиенных предков. Ладно. Вот ты села на трон. Дальше что?

– Ну как «что»? – Саррина растерялась вконец, а я закатил глаза к небу. – Буду управлять государством. Столько всего нужно сделать…

– А ты вообще в курсе, как управляются государства?

– А чего тут такого? На трон садились люди и помоложе меня, и поглупее! Справлялись же они как-то.

– Мм, с маленькой поправкой – ты сама мне рассказала, что с тех пор как появился маг, все поменялось. Если маг умрет – все исчезнет, я так понимаю? То есть ты будешь находиться на самой верхушке совершенно разлаженного механизма…

– Не страшно. Тот же Синдар Кровавый вообще все разрушил – и ничего.

– Да, но он пришел с уже готовым своим механизмом, он просто расчищал под него место. А у тебя только пятеро сподвижников, которые ни капли не разбираются ни в финансах, ни в налогах, ни в управлении армией… Ни в чем…

– Шестеро… – Видимо, Саррина пропустила мимо ушей вторую часть моей фразы.

– Я не в счет! Я никогда не лезу в дела, в которых не разбираюсь, так что увольте! Вот в крепость проникнуть – это ко мне. А в налогах…

– А ничего менять не будем! Работает же оно сейчас как-то! – Саррину «осенило».

– Это оно сейчас работает, пока маг жив. Сама же говорила – аристократия перестала ссориться, чиновники взятки брать перестали, налоги стали все платить. Чудеса! Тут без магии – никак! И смотри: я могу поверить в весь этот бред только при одном раскладе – если действующая аристократия сообразит, что при тебе они смогут получить больше, чем при Дардии. Дардий – мужик суровый, с ним особо не наворуешь… А если ты решишь нажать на аристократию, то тебе никакие чудеса не помогут.

– А Манапах? Старый придворный маг, который защищает короля?

– Он защищает его от магических угроз, в случае войны и прочее. Его политические дрязги мало волнуют, и уж ему точно все равно, кто сидит на престоле. Если против тебя ополчится вся знать, то он вряд ли станет тебя поддерживать. К тому же после того, как ты убила его ученика…

– Они не посмеют!!!

– А что им помешает? Только не говори мне, что во времена правления твоих предков аристократия не ссорилась между собой и не свергала родственников с престола. А ведь это – не твои родственники, так что никаких теплых чувств они к тебе не испытывают, напротив, ты отодвинула их от кормушки, к которой они с таким наслаждением припали.

– И все равно Манапах должен меня защищать! Ведь я – законная королева этих земель!

– Во-первых, Манапах никому ничего не должен. А кому был должен – те давно лежат в своих могилах. А во-вторых… как насчет всевозможных внешних врагов? Манапах тут один не справится. Если знаешь, пару лет назад мы были на грани войны с тремя соседними королевствами сразу. И остановил их, судя по всему, тот же маг. Что им помешает напасть, когда ты придешь? Уж точно не уважение к твоей королевской особе…

– Что-нибудь придумаю, – поджала губы Саррина.

– Скорее, на кого-нибудь понадеешься. Заметь, пока что вся твоя «королевская программа» опирается на слепую поддержку тех, кто в этом совершенно не заинтересован. Других идей у тебя нет. И что все само собой устроится. Неужели у тебя в жизни все всегда устраивалось само собой?

– Да.

– Ясно… – Чем дольше продолжался этот разговор, тем больше он терял смысл.

Была у нас одна такая королева в истории… Мария-Антуанетта. Она тоже считала, что ее должны любить только потому, что она королева. Наверное, таких королев было больше, просто эту уж очень эффективно избавили от ее головных болей да и от необходимости дальше что-нибудь считать.

– И еще одна вещь… Ты пару раз упоминала, что народ сейчас живет лучше, чем при предыдущем короле. Мне вот интересно, а народ для тебя важен?

– Ну конечно, ведь это мой народ! – взвилась королевна. Еще немного, и она закатит истерику в духе Галены.

– Если произойдет смена власти… все равно какая, – народу будет хуже. Знать распоясается, война может начаться… Не лучше ли оставить все как есть? Ради твоего народа? Ведь пока что он в выигрыше.

– Нет. Я смогу сделать все лучше. Так, как было у моих предков.

М-да… Чудненько. Не знаю что, не знаю как, но очень хочу. Изумительно. Непрошибаемый оптимизм. И чудесная стратегия – не заморачиваться! Что-то поднадоела мне эта затея… Встряхнуть их, что ли? Эдакую таблеточку преподнести, возвращающую все на землю из заоблачных высот светлого будущего.

Перебрал пару вариантов, начиная с нападения разбойников и заканчивая падением метеорита. Последнее устраивать все-таки не стоит. Уж больно нетривиальное событие. Разбойники подошли бы хорошо, но их тут на сто километров вокруг не сыскать. Зато наверняка можно сыскать кого-нибудь другого.

Просканировав лес, я быстро нашел того, кто мне был нужен, – недавно проснувшегося голодного медведя. Взяв под контроль ни в чем не повинное создание и направив его бодрой рысью (если представить себе рысь в исполнении медведя) нам наперерез, я спешно оглядел нашу колонну – погруженные в свои раздумья и печали лица. Чудненько. Можно брать голыми руками.

Выскочивший из лесу медведь произвел настоящий фурор. Притом неизвестно, кто напугался больше – люди или лошади. В любом случае действовали они все примерно одинаково – лошади попытались повставать на дыбы и сбросить своих всадников, а всадники буквально разворачивались в седлах, чтобы поскорее оставить угрозу позади.

Одной лошади все же удалось избавиться от своей ноши. И, как это ни странно, на земле оказалась наша храбрая предводительница, которую всегда так оберегает судьба. Ее лошадь дала деру, а ее верные спутники даже не подумали прийти на помощь своей королеве.

Я покачал головой – это мне, получается, ее теперь еще и спасать надо? Я возвел глаза к небу. Небо молчало. Вздохнул, резво подъехал к упавшей девушке и помог взобраться на своего коня. После того как вес наездников почти удвоился, лошадь крякнула от возмущения, но близость опасного хищника не располагала к плодотворной дискуссии, так что мне даже не пришлось пришпоривать конягу.

Догонять ускакавших раньше соратников пришлось довольно долго – они соизволили оглянуться и пересчитать присутствующих только через несколько километров. Когда мы выехали из-за поворота, группа как раз совещалась, что им делать дальше.

Наградой за спасение королевы мне стал полный ненависти взгляд Грибида. Ну как же, это ведь он должен был спасать свою прекрасную даму. Он уже даже начал произносить соответствующий геройский монолог… А тут я, презренный, влез, когда не просят.

Что интересно, никаких комментариев происшедшему так и не последовало. Сначала мы ловили беглую лошадь (сама пришла, когда я ее позвал), а потом так же молча продолжили путь. Вот вам и встряска…

В молчании мы проехали точку, где нам повстречался медведь (топтыгин уже давно убрался подальше от места, где ему стали приказывать, куда идти и что делать), лишь еще раз мне спину обжег взгляд Грибида, который только распалился за это время. Теперь в нем чувствовалась обида вообще за все на свете. Остальные погрузились в свои мысли еще глубже. Дикран в очередной раз констатировал, что не является героем. Галена обижалась на Саррину, что это не она была объектом спасения из цепких лап монстра. Стаххий обижался на судьбу, что в беду попала не Галена, тогда бы он смог проявить чудеса героизма. Ну и так далее. Из всех событию хоть немного радовался Нолт – ну как же, теперь наш поход хоть немного похож на героический. Уже есть что вспомнить. Интересно было бы прочитать, о чем там думает Саррина, но она еще не отошла от шока и просто пребывала в ступоре. Но ничего необычного я не ждал – память имеет чудесное свойство стирать все, что не соответствует нашему представлению о мире, так что, думаю, информация об этом показательном инциденте вскоре навсегда покинет ее и без того незагруженную голову. Чудненько. Что-то я сегодня помешан на этом слове.

Мы потиху добрались до Финада. Молча зашли в трактир, поужинали и все так же молча разошлись по комнатам. Наутро я, благо свободного времени с утра по-прежнему хватало, сходил и озаботился транспортом, то бишь каретой. От лошадей избавляться не стали, так как багаж наш никуда не делся и в карету он бы попросту не влез… Ну или влез, но тогда места там ни для кого бы не осталось.

Вопрос, кто будет править, даже и не встал… Почему-то все вдруг решили, что вор и специалист по замкам просто обязан совмещать в себе навыки кучера… Крыть было нечем, разве что матом.

Итак, полдень нового дня я встретил на козлах, вполне неплохо справляясь со свежевозросшими обязанностями. Изнутри кареты доносилось недовольное бурчание, так что я быстро смирился и даже обрадовался новой роли. Рядом сидел Дикран, который тоже не горел желанием находиться подле Галены.

– И что в ней Стаххий нашел? – не удержался я от философского вопроса, который к делу, в общем, и не относился.

– Хороший вопрос… Сам иногда поражаюсь! Они, конечно, росли вместе, и Галена по статусу выше, но она ведь не вчера такой стала…

– И надеется он не на роль платка для вытирания соплей, а явно на что-то повыше… Господина и Повелителя, например, которому кроткая красавица-жена будет в рот заглядывать и все прихоти исполнять!

– Да, я как-то не встречал людей, мечтающих стать сопливчиками… – согласился Дикран. – Почему-то люди верят, что после пары заветных слов другой человек коренным образом изменится…

– Что характерно, очень распространенное заблуждение для обоих полов, приписываемое противоположному полу.

– Точно!

Мы еще какое-то время ехали, обсуждая слишком уж экзотический характер наших спутников, а затем Дикрана сменил Нолт. Его место во всех этих приключениях мне было понятно – собственно, парень хотел именно приключений. Не быть героем, как Дикран вначале, а просто приключений. Что-то вроде рассказа барда вживую.

– Здорово вчера с медведем было! – вместо приветствия начал свою речь юноша.

– Здорово? Мне что-то помнится, что ты был бледноват после этой встречи… Да и удирал довольно шустро.

– Ну конечно! Это же медведь! Да и ты не был в восторге, хотя как раз у тебя хватило выдержки помочь Саррине…

– Я не говорю, что это было здорово… – мягко увел я разговор с собственного «героизма».

– А по-моему, здорово! Такое приключение! Будет что вспомнить…

– Нолт, тебе напомнить, куда вы направляетесь? Вы струхнули во время ареста городской стражей, чуть в штаны не навалили и потеряли предводителя во время встречи с одним-единственным медведем, но при этом всерьез рассчитываете пробраться в хорошо укрепленную крепость и убить могущественного темного мага…

– Да помню я! Я, если честно, тоже не думаю, что это хорошая идея… Это было так интересно обсуждать, планировать… – Угу, план у них просто на редкость тонкий… – Но я никогда не думал, что дойдет до его реализации. По мне – так мы просто путешествуем. Тоже здорово, если разобраться! А теперь еще и с медведем! Не слишком-то интересно просидеть всю жизнь на одном месте, будучи третьим племянником занятого и знатного дядюшки. Конечно, это какой-то статус и уважение в обществе… В обществе, но не самого к себе. У тебя вот замечательная жизнь! Сам себе хозяин, мастер своего дела, у тебя каждый день – это жизнь, а не подготовка к какому-то вечному приему…

Я хмыкнул. Ох и хорошо же мечтать оказаться в другой шкуре… Особенно если увлекаться романтикой… Вот только забываешь иногда, сколько людей, не задумываясь, променяли бы свою жизнь на такой вот вариант существования… Когда ежедневные блага воспринимаешь как данность и не хватает только острых ощущений… Для некоторых острое ощущение – это резь в пустом желудке. Но это лирика.

– Прием – не самое страшное, что может случиться с человеком… Хотя… Приемы разные бывают. Например, если вы не одумаетесь, то вам в этой крепости такой прием организуют, что мало не покажется!

– Ну так это не я решаю, а Саррина.

– Во-первых, она все же явно слушает иногда, что вы говорите… А во-вторых, страдать в руках палачей придется каждому. И от них отделаться такой вот фразой не получится. Это хорошо, что для тебя это все увеселительная прогулка, но кончиться-то она может не смешно…

– Ты же сам говорил, что пока не делаешь ничего предосудительного… Вот и мы так же. А до этого самого предосудительного дело и не дойдет, я в этом уверен. Зато прокатимся отлично, и будет потом что вспомнить!

– Надеюсь, что так…

Ну вот, уже два пламенных революционера взялись за голову. Это, конечно, радует, но больше всего меня интересует именно их героическая атаманша. Все-таки она и вправду у них лидер, и остальные потянутся прямиком за ней. Интересно, что у нее там с решимостью и уверенностью в собственном благополучии после вчерашнего?

Ответ на этот вопрос я получил вечером того же дня, когда наша храбрая предводительница, к моему немалому удивлению, решила составить мне компанию. Не то воздуха свежего захотелось, не то на красоты окружающие полюбоваться, не то тоже подустала от нескончаемого нытья, доносившегося изнутри кареты. К этому времени Дикран и Нолт перебрались на своих лошадей и ехали чуть впереди процессии, что-то бурно обсуждая.

– Я должна сказать тебе спасибо. За вчерашнее, – несколько сухо произнесла Саррина и уперлась вдаль своим задумчивым взглядом.

– Всегда пожалуйста! Я, знаешь ли, очень не хочу, чтобы эта история так глупо закончилась! – совершенно искренне сказал я.

– Ты не очень-то высокого о нас мнения…

– А у меня есть хоть одно доказательство обратного? Напомни, что-то я запамятовал!

– За такие слова мои предки отрезали языки!

– Какие милые обычаи были во времена замечательного правления твоих добрых и просвещенных предков! Как ты там говорила? Королевство всеобщего благоденствия? – Я сильно сомневаюсь, что Саррина Зонада знакома с творчеством Бидструпа, но сарказма в моем голосе и так хватало.

Королева тяжело вздохнула:

– С тобой тяжело спорить.

– Со мной не нужно спорить, – теперь уже вздыхал я. – Я не навязываю вам своего мнения, а просто упорно пытаюсь обратить внимание на некоторые вещи, которых вы в упор не видите! Игнорируете потому, что они вам сильно не нравятся, и вас всех очень раздражает, когда вам о них напоминают. Но они не исчезнут от такого неуважительного к ним отношения, скорее уж наоборот!

– Я считаю, что все проблемы нужно решать последовательно.

– Хорошая позиция. Вот только я сильно сомневаюсь, что вы правильно расположили последовательность ваших проблем. Могу сказать грубее – я сомневаюсь, что вы вообще умеете правильно считать, но сами вы в этом не сомневаетесь, вот что хуже всего. Но это так, мысли вслух. Вчера, когда медведь как раз перебил нас на том месте, что все у тебя в жизни всегда в порядке… – В этот момент меня ожег гневный взгляд. Моя личина вполне могла позволить себе острое словцо – где это видано, чтобы герои собирались в поход без острого на язык вора? – Мы сделали ряд допущений, чтобы понять, как ты планируешь править. Ты сказала, что будешь опираться на то, что есть… Тогда давай вернемся на шаг раньше и посмотрим на то, как ты планируешь пробираться в крепость и сражаться с могущественным магом и его армией. Тут опираться не на что – вы не умеете ни сражаться, ни прятаться, ни карабкаться по стенам, ни колдовать… Ничего вы не умеете… А если бы и умели – противник заведомо умеет все это делать лучше. Как ты собираешься с ним тягаться? Только не спрашивай, что бы делал я, – я бы не совался!

– Прежде чем сражаться, нам надо знать, с чем мы столкнемся. Вот этим мы и займемся! – произнесла королева после непродолжительного раздумья.

– Ну хотя бы в общих чертах! Вам же известно, что в общих чертах вас ждет – крепость, армия, колдун… Крепость серьезная, армия опытная, колдун могущественный… От количества башен или точного числа воинов ничего существенно не изменится, да и все равно вы точно не узнаете…

– И тем не менее. Мы будем наблюдать. Ждать. Прикидывать и думать!

– Замечательно! Думать, правда, начинать можно уже сейчас! Например, над тем, что за вами тоже вполне могут наблюдать. Какие-нибудь разъезды у крепости… Охрана, наконец… Не думаю, что горная крепость – такой уж густонаселенный район. Скорее уж, маг с командой специально туда убрались, чтобы посторонних глаз было поменьше… Что, если вас обнаружат первыми? Они-то ждать и прикидывать не будут…

– Значит, нам придется быть осторожными!

– Осторожность не берется с потолка. Это тоже навык, которого у вас нет, а у профессиональных наемников, как правило, есть! Саррина, вы все самоубийцы. С вами не будут церемониться!

– Тебя тут никто не держит, вор.

Мы понемногу приближались к Потану – следующему промежуточному городку на нашем пути, когда у меня в голове появился импульс. Я моментально собрался. Телепатии, к своему немалому разочарованию, я так и не освоил, по крайней мере той ее части, которая заведует передачей мысли на расстояние. Да и сеньор Карло в этом искусстве не преуспел, и вообще считал, что это за гранью наших возможностей. Чтобы хоть как-то наладить связь между мной и моими ближайшими подчиненными (птичья почта – это, конечно, хорошо, но мне, избалованному эрой мобильных телефонов, хотелось чего-то большего), я сделал несколько специальных амулетов. Многого они не могли – только посылать специальные импульсы вроде тех, которыми я корректировал ответы на вопросы господина Сура. Совершенно безвредные, они могли дать мне в любой точке мира сведения о том, что что-то случилось и я срочно нужен. Таких амулетов было три – у Салкама, Шрама и Оокотона. Я велел своим помощникам использовать амулеты только в случае крайней необходимости, и это был первый случай применения амулета за все время. Очень интересно.

Моей первой мыслью было просто съехать с дороги под любым предлогом, затем заморозить моих спутников, скрыть их от посторонних глаз и спокойно разобраться с новой проблемой, не отвлекаясь на мысли о том, что станет с этими простофилями. А потом подумал: «Какого черта? Я и так с них всю дорогу пылинки сдуваю, и я благополучно вляпался в то, чего так хотел избегать, – полностью подавил их и без того некрепкую волю и веду за собой. Они даже трепыхаться не собираются. Нет уж, пора вам, ребята, брать инициативу в свои руки».

Так что, как только мы миновали ворота маленького городка, я обернулся к своим спутникам, все это время буравящим мою спину, и произнес:

– Тут мы расстанемся. Дальше вы поедете сами.

– Как!!! – Их возмущению не было предела, они даже задохнулись от такого заявления.

– Просто. Так, как и собирались до нашего знакомства. Как вы неоднократно заявляли – меня никто не держит! Дорогу я вам нарисую… – Я достал из сумки какой-то кусок пергамента и уголек и начертил схематичную карту. – Вот. Желаю удачи. Может, еще увидимся! – И, не давая им опомниться, спрыгнул с лошади, подхватил собственную сумку и исчез за ближайшим углом. Они как сидели на лошадях, раскрыв рты, так и остались сидеть. Чего они точно не заметили, так это того, что я подсадил на каждого магический «маячок», чтобы быть в курсе, где эти красавцы находятся. А то заблудятся еще в горах, ищи их потом.

Спрятавшись за первым попавшимся углом, я уже собрался было телепортироваться в Моравол – сигнал шел оттуда, – но, поскольку мы отъехали не так уж и далеко от Синдара, сначала я прыгнул туда, забрал в особняке свои вещи – и уже оттуда по стационарному порталу перешел в Моравол. Всегда говорил, что логистика – великая наука.

В комнате с порталом меня уже поджидал Шрам. С сомнением оглядел мой внешний вид – переодеться я не успел, да и внешность шестнадцатилетнего подростка была явно непривычной, – но принять меня за кого-нибудь другого он не мог, так как носил мой знак – приятный побочный эффект заклятия информировал всех моих приспешников о моем присутствии.

– Развлекаюсь, как могу, – пояснил я ему мою странную метаморфозу, быстро принял привычный облик и надел свой плащ. – Что случилось?

– Оокотон расскажет, – мрачно буркнул Шрам. – Хорошо, что вы так быстро пришли, Босс.

Мы буквально скатились по лестнице и бегом вбежали в каминный зал. В зале на краешке стула примостился дрожащий Оокотон. Вид у него при этом был как у школьника, разбившего окно директора. Кроме Оокотона в зале был Салкам. Старик всегда относился к молодому некроманту как к собственному внуку и сейчас держал в руках какой-то дымящийся кубок и уговаривал юношу выпить. Оокотон выпил, притом явственно слышалось, как его зубы сыграли чечетку по краю кубка. Я подождал, пока он закончит, и вопросительно поднял бровь.

– Он улетел… – выдавил Оокотон так, будто признавался в страшнейшем из собственных грехов.

– Кто? – Люблю лаконичные ответы, но в этот раз информации явно недостаточно.

– Дракон… – Уже лучше, но все равно мало.

– Какой дракон?

– Мертвый…

– Изумительно. А теперь – с самого начала специально для тех, кто не в курсе твоих последних экспериментов.

– Ваш дракон…

– Мой дракон? – У меня появилось нехорошее ощущение. Ну очень нехорошее…

– Ваш… – У меня был только один экспонат в коллекции, который можно было принять (довольно справедливо) за мертвого дракона. Проблема в том, что драконом он не был.

– Ты говоришь про скелет дракона, который прибыл из Рагона почти в самом начале нашей эпопеи с урфами?

Оокотон кивнул. Мы только познакомились тогда, и я привел молодого некроманта за собой в Моравол, чтобы тут начать подготовку к войне. В нашем распоряжении тогда почти не было скелетов, но в скором времени в долину пришел обещанный королем Рагонадом груз – жертвенный некрополь, оставшийся после попытки Харга Сотрясателя и его неведомого друга уничтожить, а точнее, получить силу всех магов мира, съехавшихся на турнир. Сами заговорщики, вернее, то, что от них осталось, ехали вместе с грузом, но если Харг был в обычном, то есть человеческом обличье, то вот второй… Точнее, первый…

Первый был моим коллегой – Темным Властелином, притом весьма могущественным, который для последнего боя принял облик дракона. Победить дракона весьма легко, если вы достаточно искушены в магии и у вас хорошее воображение. Традиционно считается, что драконы – опаснейшие и почти неуязвимые противники. В каком-то смысле так оно и есть – убить самого дракона непосредственно очень сложно. Обычное оружие его не возьмет, у него отличная защита против магии, а если дракон – это перевоплощенный Темный Властелин, то и подавно. Плюс сила, плюс мощный огнемет, плавящий камни. Но в воздушной среде драконы чрезвычайно уязвимы – это спонтанно пришло мне в голову, когда я наблюдал взлет этой туши из-за леса. Их масса и габариты играют против них, так что переломным моментом той битвы стали не умопомрачительные заклятия, сотрясающие основы миров, что предполагается, если речь идет о битве двух Темных Властелинов, а простенькое заклинание воздуха, сделавшее на пути гиганта маленькую воздушную воронку. Мне оставалось тогда только добить переломанное существо, что я и сделал.

Тело дракона король Рагонад любезно отдал мне по моей просьбе для будущих исследований, но все сложилось иначе, и драконий скелет так и остался лежать без дела в одном из моих подвалов, в то время как мы все были заняты войной. И вот, судя по всему, не один я решил употребить внезапно выпавший досуг на развлечения. Получив в свое распоряжение всю силу некромантийской долины Массаракх, Оокотон решил осуществить свою давнюю мечту и обзавестись воистину экзотическим домашним любимцем. Эту идею, то бишь оживить дракона в качестве домашнего питомца, я в свое время подкинул сам, когда только показывал скелет дракона. Ну а потом благополучно забыл. А Оокотон, судя по всему, нет.

– Замечательно… А со мной посоветоваться? – спросил я тихо.

– Вас не было, – пискнул Оокотон, – а по срочной связи не хотел беспокоить…

– Все равно пришлось…

– Хотел устроить сюрприз…

– Устроил, – сухо кивнул я. – Рассказывай подробно, что и как произошло. Начиная с момента вывоза скелета.

– Скелет вынесли и упаковали в большой ящик – чтобы не рассыпался. Делали все ваши слуги – я сказал, что таково было ваше пожелание… – Под конец голос Оокотона все истончался, и он вжал голову в плечи.

– Ну предположим. Можно сказать, так оно и было. Когда-то. С твоими фокусами разберемся потом, сосредоточься на драконе.

– Скелет был большой… Да вы и сами это помните, так что я велел разместить его прямо на улице. Подготовил специальную площадку, там все разровняли, нанес все символы…

– Поднимал по полной или пробно? – спросил я без особой надежды.

– По полной. Смысл в хилом драконе? – Оокотон даже удивился.

– Далеко не улетит, если что-то пойдет не так, – сухо напомнил я.

– Э-э-э…

– Продолжай.

– Это было первое существо, которое я поднимал в долине за пару лет… Я забыл, насколько сама долина помогает в процессе и насколько сильнее получается поднятый… Плюс я сам…

– Стал намного сильнее, – закончил я затянувшуюся фразу. Еще бы, поднять и удержать двухсоттысячную армию – тут или умрешь, или станешь сильнее. Но не сообразительнее. – И что в итоге?

– Он повел себя очень странно… Не так, как поднятый. Как будто он проснулся – очень резко и сильно. Дернулся, поднялся, съел одного из моих помощников, взлетел, сделал круг над замком и улетел.

– Съел? Он же скелет?! – не понял Шрам, который все это время стоял рядом, прислонившись к колонне, и был мрачнее грозовой тучи. Уж он-то помнил этого дракона и отлично понимал, что тот может натворить.

– Да, съел. Откусил почти полтела. У него же пасть – человек поместится! Ну вот и поместился…

Я вопросительно глянул на Салкама. Тот молча кивнул. Плохо. Салкам был моим первым помощником в этом мире и своего рода техническим консультантом. Уж он-то знал о том, что нужно, чтобы пробудить к жизни темного Владыку и дать ему силы, – кровь.

– Ты попытался его остановить?

– Нет… – смущенно ответил Оокотон. – Я так удивился, что не знал, что делать…

– Что делать, что делать… – буркнул я. – Простое заклинание, лишающее нежить силы, было бы очень кстати. Ну не простое, а максимально сильное, но все равно… Короче, облажался ты по полной!

Оокотон кисло кивнул. Ну а что еще ему оставалось.

– Итак, что мы имеем… – Я подвел итог истории. – У нас есть поднятый Темный Властелин в облике драколича… Врагу не пожелаю такой пакости… Что еще… Сил у него немерено, и он уже понял, как их поддерживать и накапливать. Прекрасно. Данных о применении им магии пока нет… Ведь нет? – спросил я виновника всех наших бед.

Тот облегченно помотал головой. Уже легче.

– Как думаешь, это надолго или временно? – спросил я у Салкама.

– Думаю, временно. Мертвый или нет – это Темный Властелин. Он был достаточно сильным, когда вы его убили, господин. Хорошо, что вы захватили тогда его сущность. Это значит, что ему надо фактически начинать все сначала. Не скажу точно, что сейчас творится у него в голове, – возможно, он еще не осознает себя и не помнит, кем он был и что мог. Возможно, и не вспомнит, но я бы на это не рассчитывал. Думаю, это вопрос времени. И крови. А вкус крови он уже почувствовал, так что теперь дело за малым – набрать нужное количество. Учитывая, сколько сил в него влил Оокотон, – это несложно. Боеспособность у него должна быть страшная, а вот слабых мест…

– Значит, надо поторопиться… Куда он полетел?

– Не знаю. Полетел в сторону гор… – неуверенно начал Оокотон.

– Там в любую сторону горы! – прорычал я.

– В сторону хребта…

– Ясно, поехали, чего тянуть. Сейчас наш главный враг – время. – Я повернулся к Шраму: – Шрам, ты остаешься. Там для тебя дел никаких, а тут приглядывать за всем надо. Салкама я забираю с собой.

Шрам кивнул, мы спустились в долину и вошли в здание, где был расположен стационарный портал в Массаракх.

Долина некромантов довольно сильно отличалась от долины, в которой располагался Моравол. Моя была чашеобразной и небольшой. Большую часть времени там было сухо, почва очень каменистая и малоплодородная, а основным цветом, царящим вокруг, служил серо-желтый. Долина некромантов была в несколько раз больше и по форме напоминала овал. Большую часть года тут властвовала сырость и висел густой туман. Почва плодородная, но, к счастью, не нашлось пока энтузиаста-агронома, который бы додумался засеять тут грядку… Лови потом то, что выросло, по всей долине… Это в лучшем случае. В худшем – сам от него убегай. Под слоем плодородной почвы располагалось огромное захоронение древних существ, которые когда-то населяли этот мир. Существ достаточно могущественных, чтобы даже после смерти наделять своей силой павших. Прекрасное место для цитадели некромантии. На нашу голову.

После победы над урфами Оокотон остался здесь на правах главы совета некромантов, а фактически – единоличного правителя долины. Предыдущий хозяин замка пал от моей руки, был поднят мною же и окончательно втоптан в эту землю отступающей кавалерией. Очень показательная кончина для любителей интриг, наблюдавших за сражением из своего укрытия. Остальные некроманты решили, что лучше хорошо знакомый соотечественник их же убеждений и взглядов, чем сомнительный пришелец, поэтому вели себя паиньками и в споры с новым хозяином долины не вступали. Да Оокотон и сам мог о себе позаботиться, по крайней мере, так я думал до сегодняшнего дня. Но и я сам хорош, нечего сказать. Кто мне мешал запретить трогать дракона? Знал ведь, что это не просто скелет? Знал. Знал, что у парня шило в одном месте? Знал. Так что нечего теперь сокрушенно головой качать.

В замке царила суета. Суета пустая, бесцельная, стремящаяся показать, что все заняты делом. Мое прибытие напугало их куда больше, чем побег дракона. Ну еще бы – визит существа, в одиночку переломившего историю этого мира и отнюдь не склонного к сантиментам. Ну а дракон? Что дракон? Пусть полетает. Ну съест кого-нибудь, какая разница? Сюда сунется – огребет… Практичная жизненная позиция. Не спорю. Но недолговечная.

Выйдя на балкон миниатюрной башенки миниатюрного замка, я сел на пол, полностью расслабился и раскинул «купол». Таким образом я пытался засечь сбежавшего проглота. Увы, видимо, дракону было не очень-то интересно дожидаться моего прибытия, так что он покинул ту зону, в которой я мог его обнаружить не сходя с места. Не скажу, что я сильно рассчитывал на это, – уж очень это было бы легко, но могу я помечтать?

– Покажи, в каком направлении он полетел, – обратился я к Оокотону, тихонечко стоявшему рядом.

– Туда. – Оокотон вытянул палец в сторону ближайших гор.

– Местности он точно не знает, так что, похоже, ориентировался спонтанно. Говоришь, сделал круг над замком?

– Да.

– Если лететь туда по прямой, то окажешься на территории урфов. В этом есть и плюсы, и минусы. Плюсы в том, что их не так жалко, а минусы найти будет труднее.

– А как вы хотите его искать?

– Для начала я все-таки нанесу визит людям. Предупрежу. И не делай такие большие глаза – нечего скрывать свои ляпы. У людей достаточно четко налажена связь, это может стать ключевым элементом поимки. Я скоро вернусь, – сказал я и прямо с места телепортировался в замок ближайшего королевства. Он находился не так уж и далеко – по ту сторону перевала. Местные королевства вообще по размеру небольшие. Упрощало ситуацию и то, что я уже тут бывал, притом не так уж и давно, поэтому прыжок можно было совершать без долгих подготовительных процедур.

Оказавшись в замке, я быстро нашел комнату, памятную мне по военному совету ВЛКСМ – Великому Людских Королевств Союзу Монархов. Мне все время трудно сдержать улыбку, когда я вспоминаю эту аббревиатуру. Но надо отдать должное – в первый раз меня заманили сюда отличной хитростью и, будь у них такая возможность – наверняка взяли бы тепленьким. Я не забыл того урока и с тех пор взял в привычку анализировать любую поступающую информацию еще тщательнее и разностороннее, чем раньше.

Но сейчас времена военного совета и Великого Союза остались в прошлом, и замок превратился в то, чем он был всегда. А был он небольшой пустой крепостью, стоявшей почти на границе маленького королевства. Короля – невысокого седеющего полноватого мужчину – я обнаружил в небольшом зале, где он вдумчиво гипнотизировал кувшин с чем-то явно небезобидным. Ну учитывая состояние короля, корректнее было бы сказать, что они с кувшином гипнотизировали друг друга, притом кувшин – с большим успехом. Чтобы не заморачиваться с эффектным появлением, я просто громко хлопнул входной дверью, чтобы привлечь к себе внимание.

– Кого там еще принесло! – заплетающимся языком проговорил король, отрываясь от вожделенного кувшина. Увидев меня, он что-то булькнул, выпучил глаза и с подозрением уставился на свой кувшин, словно пытаясь уличить того в нечестной игре и использовании галлюциногенов.

– Добрый день, ваше величество, – поприветствовал я хозяина замка, на ходу вспоминая отрезвляющее заклятие. С тех пор как в Мораволе поселилась госпожа Роза – супруга мастера по огранке Юзуфа, – мне так и не удалось ни разу применить это полезное заклятие, потому что все обитатели крепости заделались полными трезвенниками, во избежание… История о ее зверствах до сих пор передавалась из уст в уста, преимущественно шепотом и с оглядкой – нет ли поблизости кошмарной старушки. Так что навык я порядком подрастерял.

Вспомнив нужную последовательность, я пробормотал заклятие, и король часто-часто заморгал. Потом еще раз посмотрел на меня. Потом еще раз на кувшин, на этот раз обиженно. Он явно рассчитывал пребывать в помутненном состоянии еще какое-то значительное время. Не судьба. Потом до него все-таки дошло, кто нанес ему визит, и монарх еще раз что-то булькнул, на этот раз от страха.

Поскольку времени у меня было в обрез, я просто подошел к креслу монарха и ласково приподнял его за грудки так, чтобы наши глаза были на одном уровне. А, забыл добавить – ради этого визита я надел свою маску, так что глаза монарха оказались напротив белесых бледно светящихся прорезей, от вида которых тянет наложить в штаны со страху даже законченных героев. Последовал еще один «бульк», а затем – «ик». Я интерпретировал это как пожелание доброго дня и перешел прямо к делу.

– У вас тут не происходило ничего необычного? – проникновенно спросил я, не выпуская монарха. Да тот и не думал сопротивляться.

Монарх резко потряс головой.

– Замечательно. Вам будет небольшое задание, ваше величество, – разошлите вашим коллегам срочное послание, чтобы поглядывали на небо. Я серьезно. Оттуда может свалиться большая беда. Очень большая. И зубастая. С бедой справляться не нужно – не получится. Ваши маги ее тоже не осилят. Что нужно будет сделать – так это немедленно сообщить в Массаракх. С этим лучше справятся маги. Помнится, у них был в хозяйстве интересный шарик. Вы не в курсе, как он работает?

Монарх вновь затряс головой. Затем собрался с мыслями и выдал:

– Слышал, маги говорили, что из него можно увидеть только конкретное место. Глава Великого Совета Монархов хотел с его помощью разыскать вас, но Старший маг ему ответил, что это невозможно, – можно только увидеть определенное место и надеяться, что вы там объявитесь. Поэтому мы все время смотрели за Массаракхом.

– Ясно. Жаль. Значит, пусть используют побольше шаров. Рекомендую поторопиться!

Монарх закивал, и я отпустил несчастного владыку. Король рухнул в кресло и еще раз икнул. Я помахал ему ручкой и вернулся в Массаракх. Оокотон еще соскучиться не успел.

Молодой некромант сверлил взглядом хмурое небо в надежде увидеть возвращающегося дракона.

– Ну что? – спросил он, когда я появился рядом.

– Предупредил. У людей в этом мире хорошая связь, так что скоро все будут при деле.

– А нам это поможет? – В вопросе прозвучало явное сомнение.

– В какой-то степени. Может так случиться, что вообще не поможет, но может и помочь. Это зависит от того, с какой скоростью они смогут передать сообщение сюда. Сам понимаешь – пять дней птичьей почты для нас слишком много и ничего не решит, а вот если за дело возьмутся маги… Не знаю, правда, как – я не настолько хорошо знаю возможности ваших кудесников. Но если они смогут оперативно передать наводку, то дело за малым.

– Вы телепортируетесь туда? А что, если далеко? У дракона ведь было достаточно времени форы.

– Все равно. Даже если он успеет набедокурить и улететь, взять его след там будет проще. Тут слишком много посторонней магии – мешает зафиксировать дракона. В другом месте мне будет проще учуять остаточную магию.

– Так, а что мы будем делать? Сидеть и ждать?

– Ты – да. Будешь сидеть на связи и ждать сообщений. Если появятся – моментально вызовешь меня.

– А вы?

– А я отправлюсь на охоту за нашим костлявым другом. Проследую в том направлении, в каком он улетел. Кто знает, может, нагоню?

– Вы тоже превратитесь в дракона? – В глазах Оокотона угадывалось восхищение.

– Нет. У меня есть другая летающая трансформа – большая птица. Думаю, она летает быстрее. Мне сейчас важна скорость. Плюс – из нее будет проще вернуться в мой обычный облик.

– Жаль, я уж подумал, что будет битва двух драконов… – расстроился Оокотон.

– Раньше надо было думать! – резко сказал я. – Мы тут не балаган устраиваем, а пытаемся выловить воскрешенного и накачанного силой Темного Властелина. Чувствуешь разницу?

Оокотон кивнул и притих. Может, я с ним и строго, но уж лучше так, чем ожидать от него новых фокусов. Тоже мне сам себе некромант.

После того как Оокотон покинул башню, я взялся за дело. Трансформация – сложная штука, как ни крути. Малейшая ошибка сравнима с ошибкой хирурга во время операции. Можно, конечно, похихикать, представив себе жертв пластической хирургии или третью ногу, но не смешно, если под ножом вы сами.

Эту трансформацию я использовал не так часто. В первый раз – еще когда надо было проследить за почтовой птицей. Свою роль тогда птичка отыграла на «отлично». Потом я с ее помощью изучал огромную степь, где позже квартировала моя армии нежити, – вот, пожалуй, и все… Прямо скажем, негусто.

Сменив облик, я выругался по-птичьи. Не знаю почему, но этот облик отличался невероятным сквернословием. По сути, любой звук, издаваемый этой птицей, звучал как отборная брань, а выражение… что там у птиц? Ну ладно, лица. Так вот, выражение лица утверждало, что вам не померещилось и это действительно ругань.

Высказав свое отношение ко всему миру в целом и обстоятельствам в частности, я расправил крылья, взлетел с парапета башни и взял курс на запад. Именно туда полетел дракон, если верить Оокотону. Кроме отличной скорости, у этой птички был еще ряд важных преимуществ – например, зрение, которому позавидует орел со снайперской винтовкой. Были у нее и недостатки – например, неуемный аппетит, который здорово мне помешал в прошлый раз. Но в этот раз я рассчитывал использовать для полета магическую энергию, а не физическую, так что закусочных по пути можно было не высматривать.

Набрав высоту, я сложил крылья вдоль туловища и устремился вперед как снаряд, толкаемый магией. Эдакий сквернокаркающий снаряд. Впрочем, повод поругаться у меня был – толку от сверхострого зрения, если вокруг такая облачность? Эдак я все равно что с завязанными глазами. Смешно будет, если я на полной скорости впечатаюсь в своего поднятого коллегу, которого попросту не замечу.

Спускаться вниз – ниже уровня облачности – тоже пока не хотелось: пилотирование в горах в условиях ограниченной видимости на высоких скоростях – не мой конек. Опять-таки не хочется превратиться в ругающийся пернатый блинчик. Но все же хоть какая-то видимость была, и на том спасибо! Так продолжалось до тех пор, пока справа не наметилось сглаживание местности. Как я и предполагал, этот курс вывел меня в земли урфов. Я сдал вправо, снизил высоту и продолжил полет уже в условиях нормальной видимости. И все-таки природа давала о себе знать – хотелось есть, так что пришлось переключиться с созерцания неба на изучение земли в поисках пропитания.

Его я нашел довольно быстро, правда, назвать пищу полноценной и богатой довольно сложно. В моих детских книжках убедительно доказывалось, что Злые Колдуны должны питаться мышами. Похоже, в этом было больше правды, чем я тогда предполагал.

Буду рассуждать логически… По крайней мере, постараюсь. Дракон устремился к горам с целью избежать преследования, по крайней мере, так мне кажется. Но затем у него должна была возникнуть та же проблема, что и у меня, – голод. Притом если я со своим голодом мог легко справиться, заменяя физическую силу магической, то для него такой возможности не было. Более того, для него пища – это в первую очередь путь к себе, путь к ясному сознанию, возможно, к воспоминаниям. Если погода была такая же, а она тут такая довольно часто, то увидели равнины урфов мы с ним одновременно. Думаю, что наш костлявый друг резко сменил курс и направился в глубь территории – искать, кого бы скушать, притом крупные грызуны вряд ли его устроят… Хорошая теория, но подтвердится ли она практикой? Забавно будет, если мои выкладки гроша ломаного не стоят, а мой коллега решил сначала озаботиться поиском надежного убежища, для чего углубился в горы, вместо того чтобы их покинуть. Варианта, что я его уже перегнал, а дракон уже нашел пещеру, я не рассматривал – хоть и в птичьем обличье, я оставался сильным магом и почуять дракона смог бы.

Мой полет в неведении продолжался недолго. Буквально через час я заметил на горизонте густой дым. Подкорректировав направление, я устремился к его источнику и еще через полчаса смог разглядеть небольшое урфское поселение… Точнее, то, что от него осталось.

Осталось там немного, прямо скажем. Как будто ураган прошелся. Все палатки и кибитки были расшвыряны, а между ними лежали тела… Обрывки тел. Жутковатое зрелище, если честно. Тяжелый черный дым поднимался от костров, на которых выжившие сжигали павших. Павших было явно больше. Я приземлился за ближайшим пригорком и принял нормальный облик. Можно сказать, что это явная трата времени, но, с одной стороны, мне было нужно узнать точное направление дальнейшего движения насытившегося дракона, а с другой – позарез необходима практика со сменой этой формы на мою собственную, потому что только практика позволяет ускорить этот процесс, и нет более уязвимого существа, чем трансформирующийся маг. Мне бы не хотелось давать дракону, когда я его нагоню, двадцать минут форы.

Приняв свой нормальный облик, я накинул на себя личину урфа, точнее, огромного урфского воина. Во время недавней войны зачарованным оружием было убито достаточно урфов, так что я знал о них почти все, включая не слишком-то сложный язык. Иными словами, вместо сомнительного типа в черном плаще в лагерь стремительно вбежал могучий урф и тут же спросил:

– Что тут было?

– Демон (перевожу условно – смысл и так понятен, а вникать в мифологию урфов сейчас некогда). Злой летающий демон. Тот, что сжег Пророка!

А вот и неправда! Пророка сжигал я сам. Кстати, трансформацию в дракона я позаимствовал как раз у этого Темного Владыки, так что ответивший мне седой урф был не так уж и далек от истины. Тогда я еще не знал, что у урфов в пантеоне как раз есть похожая образина. А если бы и знал – ничего бы это не изменило. Но понять, о ком сейчас идет речь, теперь проще.

– Куда он полетел? – К счастью, разговаривать урфы не любили, так что можно было сразу переходить к делу. Урф вытянул руку, указывая направление. Немного в сторону от того курса, что привел меня сюда.

– Давно?

– Два дня минуло…

«Ничего себе! Что-то тут не то! Оокотон говорил, что рванул ко мне сразу же. На зов я откликнулся быстро – пара часов. Плюс пара часов на выяснение всех обстоятельств и визит к местным… Ладно, разберемся!» – думал я, пробегая насквозь лагерь. Скрывшись за холмом, я опять сменил облик. Уже лучше, но все равно недостаточно. Надо поторопиться, особенно если у дракона такая фора.

Новый полет, еще быстрее, чем предыдущий. Лагерь был немаленький, и если те останки – это то, что осталось несобранным за два дня, то сколько же тут было трупов? Ну что ж, дракончик явно поднабрался сил!

Новый дым я увидел достаточно скоро. Скорректировал курс. Если кратко – точно та же история. Налетел, все разгромил, порвал в клочья тех, кто не догадался спрятаться, – и улетел. Единственное, что радует, – я его догоняю.

К вечеру я обнаружил еще один след. Дым от погребальных костров далеко виден. Новый курс заставил меня призадуматься – до этого момента я летел почти параллельно хребту, направленный сюда из предыдущего лагеря. Сейчас курс вновь забирал влево, то есть мы возвращались к горам. Нехорошо! Если нажравшийся дракон заляжет в спячку, восстанавливая свои силы из забранных жертв, то найти его будет сложнее. Но если двигаться с той же скоростью, я его должен перехватить пораньше – учинение беспорядков требует значительных временных затрат.

Ночью шансов обнаружить что-либо мало. Но все же еще одного костра я не пропустил. Похоже, моя теория верна – дракон возвращается к горам, но нас теперь разделяет всего несколько часов. Самое время подумать о бое. Я не знаю, на что он способен сейчас. Вряд ли стоит опасаться серьезных магических атак – у поднятых с этим туго. Зато физические силы у него явно на высоте – четыре разоренных лагеря тому свидетели. Я в птичьем обличье не могу ничего путного, так что речь о том, чтобы сражаться в этом облике, не идет. Ну а пока я буду трансформироваться, он или улетит, или нападет. И так плохо, и так нехорошо. Но все-таки кое-что простенькое я и будучи птичкой могу. Поставить маячок, например. Ну а потом найти дракона и надавать ему по костлявой физиономии.

Рассвет принес с собой хорошую ясную погоду – и, как подарок, черную точку на горизонте. Моем горизонте, напомню. Так что летел он еще далеко-о-о впереди. Задачу минимум выполнили – нашли проглота. Теперь надо его догнать и поставить маячок. К счастью, совсем догонять не надо, но попыхтеть придется – для птички дистанционные заклятия имеют существенно меньший радиус поражения.

Тихо каркая непристойности, я догонял врага, который пока не подозревал о моем присутствии. Скорость у меня и вправду была существенно выше, так что вопрос сводился ко времени.

И все-таки он меня почуял! Пусть мертвый, пусть лишенный магических сил, он оставался Темным Властелином, что делало его сверхопасным противником, который не должен быть недооценен. Сделав петлю, дракон резко пошел на сближение. И тут я узнал еще одну неприятную вещь! Может, драколичи и лишены некоторых возможностей драконов, но в одном они их точно превосходят – в маневренности. Дракон и сам по себе существо магическое: иначе он не смог бы летать, так что в плане техники полет драколича от полета дракона отличается не так сильно. А вот лишнее тело и громоздкие крылья ему не мешают. Он летает на чистой магии – никаких гибридов. А скелет сопротивлением воздуха может пренебречь, отсюда и другая физика полета. К счастью, сообразил я это до того, как оказаться у него в пасти! Поставив на дракона маячок, я резко ушел в сторону и дал деру во все крылья! Вот тут у меня появился хороший повод продемонстрировать всю глубину познания ненормативной птичьей лексики – оказывается, драколичи еще и летают быстрее своих мясистых сородичей, во всяком случае его режим «форсажа» впечатлял. Заодно я использовал неожиданную погоню и для другой цели – уводил дракона подальше от гор, хотя теперь, после постановки маячка, это было не столь важно. Но и не бесполезно – мне не настолько хотелось заниматься альпинизмом, чтобы просто так лезть в горы.

Поняв, что по прямой меня догнать не получится, дракон издал яростный рев (интересно, чем?) и развернулся. Скатертью дорожка! Снижаться стал я отнюдь не сразу, а отлетев на порядочное расстояние. Теперь дракон находился далеко и, если он только не освоил телепортации, опасности для меня не представлял. Оставив преследование, дракон вновь направился к горам. Я быстренько сменил облик и проверил расположение врага – он почти приблизился к границе гор. Почти. Дракон не освоил телепортации, а я-то – давно освоил, так что, с крыльями или без, я двигаюсь все равно быстрее.

Я прыгнул с запасом – к самому подножию горы, так что у меня было еще несколько минут. Можно было хорошо подготовиться, в частности – обеспечить собственную незаметность для магического чутья и подвесить в воздухе заранее зачарованный кристалл, который должен будет поглотить душу Темного Властелина. В хозяйстве пригодится. Дракон приближался и ни о чем пока не подозревал.

Внезапно меня осенила довольно простая идея. Ну что ж, и в этот раз битвы титанов тоже не выйдет. Дождавшись, когда он подлетит на нужную дистанцию, я вновь открыл портал, но на этот раз – перед драконом. Выход из портала был от меня буквально в нескольких шагах. С одной маленькой поправочкой.

Дело в том, что портал ориентации не имеет. Есть вход. Есть выход. Обычно они называются точками, хотя это не совсем верно. Это – плоскости. Плоскости условные, и направление им нужно задавать самостоятельно. Например – вертикально вниз. В метре от земли.

Раздался смачный «хрусь», и я не спеша прошествовал в огромной груде костей, ощущая легкое дежавю. Вот примерно так же я около двух лет назад приближался к останкам этого же дракона, еще во плоти, и размышлял о том, что не созданы эти существа для полетов. Природа не могла создать таких существ – это дело рук магов. Тщеславных магов, мечтающих обрести все и сразу – и силу, и небеса. У природы всегда соблюдается баланс, о каком бы существе ни шла речь. У него всегда есть естественные враги, которые могут легко его одолеть. Кого-то скоростью, кого-то – количеством. Неуязвимых нет. Но драконы проектировались именно неуязвимыми. Проектировались людьми, которые не подозревали, что врагами драконов будут другие люди. Другие маги. А у человека в арсенале есть не только сила. Сила бьется хитростью, а кто не верит – спросите у Гомерова Одиссея. Он на примере объяснит. Уже второй раз я сталкиваюсь с таким опасным существом, и второй раз победу мне приносит простенькое заклятие, которое и в боевых-то не числится. Иногда, чтобы спустить лавину, достаточно кинуть снежок. Это я и сделал в каком-то плане. Вернее – хлопнул в ладоши. Хорошая наука и для меня самого.

Дело следовало доделать до конца – подойдя к груде костей, я пропел заклятие, развоплощающее нежить. Миг – и сильный, непокорный дух оставил кости. Оставил, чтобы тут же быть пойманным в мой кристалл, который аж засветился от полученной силы. Чудесно. Уж я найду ей применение! Порывшись в груде костей, я вытащил оттуда огромный треснувший рогатый череп. Пусть повисит в гостиной. Ну или в тронном зале, который я все-таки успел приказать сделать перед отбытием сюда. Остальные кости испепелил, большую часть пепла собрал, а остаток – развеял небольшим ветерком. Теперь порядок. Самое время выбираться отсюда.

Легко сказать – выбираться. По моим прикидкам, я находился примерно в том самом месте, откуда впервые начались мои приключения в этом мире, только по другую сторону хребта. В гости зайти, что ли? К королю с труднопроизносимым имечком. Как там его? Филлопроканибарисон Карргонулираливер Стравасаррокоруних Шестнадцатый. Кошмар заики! Я и то заучил это имя только во время моего второго визита сюда, хотя за моими плечами уже немалый опыт запоминания довольно сложных заклятий. Нет. В гости что-то не тянуло. Тем более с черепом, который был почти с меня ростом. Еще раз обдумав все варианты, я просто махнул рукой и решил отправиться в Моравол прямо отсюда – путешествие между мирами отнимет меньше сил, чем телепортация на такое расстояние.

Первое, что я увидел, спустившись из Башни, был полностью перестроенный этаж. Мои подчиненные выполнили мой приказ и действительно построили тронный зал, для чего под снос пошел целый этаж неиспользуемых помещений и жилых комнат. Скинув с плеча черепушку, я спросил у проходящего мимо строителя:

– Меня сколько не было?

– Не знаю, господин! – испуганно забормотал рабочий.

Ну да, все правильно – ему-то откуда знать, когда и куда я отправлялся. Подошедший вскоре Шрам быстро подтвердил мои опасения:

– Добрый вечер, Босс! Долго же вас не было! Но охота была успешной, я так понимаю! – кивнул Шрам на череп.

– Успешной. А долго – это сколько?

– Ровно тридцать дней.

– Ничего себе! – Новость была, прямо скажем, малоприятной. Видимо, это откат за то безобразие, что я сотворил со временем между нашими мирами. Теперь миры понемногу отвоевывают свое. В первый раз – когда дракон получил фору в два дня (но тогда я использовал стационарный портал), и сейчас. Ну ладно, хорошо, что хоть не сразу на год.

– Босс, у нас тут новости… – задумчиво начал отчитываться Шрам, не дав мне пофилософствовать насчет времени. – Точнее, гости…

– Да неужели? – хмыкнул я, проверяя маячки моих неуловимых мстителей. Так и есть – все шестеро сидят у нас в подвале, так что можно смело переводить их в категорию «уловимых». – Дай-ка я догадаюсь: шестеро богатеньких безголовых подростков, вооруженных кинжалом, которым, по твоему же собственному вердикту, даже зарезаться проблематично!

– Весьма точное описание, Босс. – Шрам скептически хмыкнул, протягивая мне Уродца. – Ваши развлечения?

– Нечто в этом роде. Рассказывай поподробнее! – Я с удовольствием устроился на своем новом каменном троне (предварительно поколдовав над ним для удобства) и пристроил череп дракона рядом в качестве столика. Получилось очень гармонично. В целом зал смотрелся, мягко говоря, бедновато, но, может, так даже и лучше? Суровая аскетичность камня с таким вот скалящимся столиком смотрится убедительнее вычурной роскоши. Картину дополнил золотой кубок с гранатовым соком. Не кровь, конечно, но на вид сойдет. На вкус – так даже лучше.

– Мы сели им на хвост сразу на повороте с главной дороги… – продолжил свой рассказ Шрам, устраиваясь напротив меня и дегустируя густое красное вино, которое напоминало по виду кровь еще больше моего сока.

Я кивнул, понимая, о чем идет речь: в Моравол можно было проехать только одним путем – маленькой дорогой, которая ответвлялась от главного тракта, ведущего из Ладара к границам Рагонии, и долго петляла сначала по лесам, а затем – по горам. Ответвление располагалось в очень удобном для наблюдения месте – в довольно большом лесу, растущем в предгорьях. Ребята Шрама организовали там себе несколько очень удобных постов для наблюдения (это как минимум, а как максимум – для серьезной партизанской войны), так что никто не мог свернуть на нашу маленькую дорогу и остаться незамеченным. Обычно работа у ребят была непыльная – на эту дорогу сворачивали только караваны с нашими припасами. Погонщиков караванов ребята Шрама знали всех в лицо, а в придачу – они все носили мой знак. Последний километр дороги – у самого ответвления – мы специально не стали приводить в порядок, чтобы не привлекать лишнего внимания, так что желающих сворачивать на узкую дорогу так и не появилось, хотя весь остальной путь мог смело претендовать на роль лучшей дороги королевства… После тракта Синдар – Ладар, разумеется, приведенного в порядок с той же целью, что и путь до самой крепости.

Шрам тем временем продолжал:

– Шла эта молодежь по карте, притом уткнулась в нее так, что ничего другого вокруг себя вообще не видела. Например, того, что бригада Строгого – его была смена – чуть ли не через плечо им в карту заглядывала. На карте был именно путь в крепость, сомнений нет.

– Еще бы! – фыркнул я. – Сам рисовал!

Шрам хихикнул и продолжил:

– Ну значит, мне не надо объяснять, что путь там был только один. Не знаю, объяснили ли вы это этим горе-туристам, но большую часть пути они препирались между собой, что свернули не туда.

– Объяснил раз десять! Честное слово! – Я покачал головой.

– Они не поняли, – сухо проинформировал меня Шрам, ставя под сомнение мои способности как учителя географии. – Короче, Строгий сразу отправил в крепость отчет и сам сел им на хвост. Их непрерывно вели до самого замка… Ох Босс, как они ехали!.. – Шрам покачал головой, не в силах передать изумление. – Если бы каждая бригада не передавала в своих отчетах одно и то же, я бы не поверил. Начну хотя бы с того, что костер они разводить не умеют…

Я опять хмыкнул. Об этом я как-то не подумал даже, когда мы останавливались на привалы… Просто брал и разводил. Без магии, разумеется.

– Вы знаете… – задумчиво продолжил Шрам, – что-то в этом есть… Они настолько открыто шли, настолько шумели, так ругались, что ни мне, ни моим ребятам и в голову бы не пришло, что это они так подкрадываются. И если бы они не орали по пути, а также на привалах, что идут убивать какого-то Темного мага, то мы бы так и принимали их за заблудившихся детей. Может быть, даже дорогу назад показали бы. Но, как я уже сказал, на каждом привале они бурно и эмоционально обсуждали только одну тему – предполагаемое убийство. Притом готов поспорить, что в своей жизни они не убили ни одного живого существа, не говоря уже о людях.

– Можешь считать, что выиграл спор. – Я хмыкнул, вспоминая нашу недолгую, но бурную совместную деятельность.

– Их сей факт, похоже, не смущал. Как не смущал факт наличия впереди крепости да и прочих укреплений. О существовании дозоров они, похоже, даже не догадывались. Вообще дозоров как явления. Под конец их вели уже три бригады – ребята специально у меня отпрашивались как на выходной, чтобы посмотреть на это чудо. Можно сказать, их вели плотным кольцом. Финал еще интереснее – они все же добрались до крепости, точнее, до наружных ворот. И тут до них дошло, что слово «укрепление» – это не абстракция. Они стали думать, как через них пройти. Нет, Босс, – Шрам рассмеялся, вспоминая представление, – они просто сошли с дороги, прямо на равнине под спуском, развели костер прямо у нас под носом, сели вокруг него и стали думать!

Я тоже рассмеялся, представив себе эту картину. Последние километры дороги были очень тщательно переделаны, с тем чтобы любой поднимающийся вверх был виден как на ладони. Упомянутые ворота представляли собой фактически брешь в скале с двумя бастионами по бокам – штурму такая конструкция не поддается, даже если нападающих в десять раз больше. Сам подъем просматривался с трех сторон – собственно, с самих бастионов и с примыкающих скал, которые мы уже давно приспособили для наблюдательных пунктов. Я так и представил себе рассевшихся в долине революционеров и покатывающихся со смеху профессионалов, смотрящих на это из замаскированных убежищ.

– Без жертв? – уточнил я.

– Почти. – Шрам вновь хмыкнул. – Две вывихнутые скулы и три драки.

– А драки-то из-за чего? – Я удивился. Драки не планировались.

– Ребята еще за несколько дней до их подхода начали заключать пари на то, как нас будут штурмовать. Ну и часть порывалась брать их прямо там, в долине, а другая часть – все-таки дать им пойти на штурм. Кто на что ставил. Пришлось урезонивать.

– Ясно. Тоже неплохой способ посеять раздор в стане врага. Учтем на будущее. Так чем дело кончилось?

– Я все-таки решил дать им шанс. Уж очень любопытно было, что они предпримут.

– И? – Я вопросительно поднял бровь.

– Они попытались пролезть в повозки, которые на следующий день проезжали в крепость. Короче, пришлось спасать этих детей от лошадей и караванщиков – те решили, что на них нападают, и среагировали соответственно. Успели вмешаться, и обошлось без жертв.

– Хорошо. – Я откровенно наслаждался концом этой истории. Ну не концом, а развитием событий.

– Босс? – спросил Шрам задумчиво. – А что вы вообще планировали с ними делать?

– Этого я так и не решил. Мне было интересно понаблюдать, как эти революционеры будут меня свергать, так что часть пути я провел вместе с ними. И каждые десять минут повторял, что тут крепость. И гостям не рады. Я пытался понять, что ими движет.

– И как? – В голосе Шрама было искреннее любопытство.

– Не понял. – Я развел руками и покачал головой.

– Босс… – спросил Шрам. – А что бы вы делали, если бы оставались с ними до конца?

– Ты будешь смеяться – почти то же самое. Сделать из них разведчиков-профессионалов я бы все равно не смог, даже если бы как следует поколдовал, так что не стал и пытаться. Думаю, что мы бы именно изображали из себя загулявшую богатую молодежь.

– А крепость?

– Ты опять-таки будешь смеяться. Я собирался открыто подойти к воротам прямо средь бела дня и нахально потребовать, чтобы нас пропустили. Типа, нигде не сказано, что тут нельзя проезжать, дорога одна, и назад три дня пути. Что-нибудь в таком духе. Ну а когда бы мне дали пинка – я бы предупредил, что это я, и что надо делать, – искренне порекомендовал бы этим красавцам повернуть обратно и демонстративно так бы и поступил. Дальше – выбор за ними.

– Они свой выбор сделали, – хмыкнул Шрам, уходя в свои мысли. – И на что они рассчитывали?

– В том-то и дело, что они не рассчитывали, а трубадуров слушали. Знаешь про такую напасть?

– Знаю. Терпеть не могу. Поубивал бы гадов, всех до единого. Из-за них столько молодых идиотов на мечи лезет! – Шрам покачал головой. – А сами эти ряженые балагуры, как правило, любят в безопасных местах отсиживаться.

– Ну и как сейчас поживают наши храбрые герои?

– Уже никак. – Улыбка Шрама напоминала изгиб топора палача. – Этот ваш Мешок – страшная штука.

Я кивнул. Я много раз упоминал, что большая часть самой крепости еще не была перестроена. Так было потому, что строители занимались то дорогами, то внешними укреплениями, то я их вообще в иной мир вытаскивал.

Но камер заключения это не касалось. Местную тюрьму мы со Шрамом осмотрели в первый же день владения крепостью. Помню брезгливое выражение лица моего друга и тот незначительный пинок ногой, который сорвал с проржавевших насквозь петель старую, рассыпающуюся в труху дверь. Судя по всему, камеры не использовались по назначению лет сто, и их использование и не планировалось. Мы не стали перестраивать старые камеры и полностью поменяли планировку этого этажа.

Под новые камеры было отведено совершенно новое место. Саму идею камеры я позаимствовал у тюрем гуманной просвещенной Европы… Тот вариант, который не предусматривал ни окон, ни дверей, ни решеток… Каменный мешок, или «ублиет», если по-французски… От слова «забывать»… «Поруб» по-русски, но содержания это принципиально не меняет. Жуткая вещь. Единственное отверстие располагается в потолке и закупоривается тяжелой каменной «пробкой», которую может поднять только пара очень крепких стражников с помощью специального шеста. Внизу – комната. Обычно такие комнаты по форме напоминали мешки, отсюда и название, а форма диктовалась расположением – у основания башен. Потолки в таких комнатах были высокие, а сами комнаты довольно узкие. Учитывая, что у нас никаких ограничений не было, темницы были сделаны в виде комнат три на шесть метров и четыре в высоту. Все «сообщение» между узниками и надзирателями происходило раз в сутки, когда «пробка» извлекалась из своего гнезда, вниз опускалась корзинка с рационом – по лепешке на нос и кувшин воды один на всех, а наружу – бадья с отходами жизнедеятельности. Собственно, и все. Совсем все. Толстые каменные стены не пропускали ни малейших звуков, так же как и света. Была еще система вентиляции, но она проектировалась так, чтобы тоже не пропускать ничего постороннего. Много воздуха она не давала – отверстия были совсем небольшими, но от удушья помереть было нельзя. А вот от всего остального… Такие тюрьмы были очень распространены в нашем мире вплоть до девятнадцатого столетия. По крайней мере, официально. Если думать о неофициальном, то практичных идей не любят забывать, а такая тюрьма чрезвычайно практична. Побег исключен в принципе. И заключенные, как правило, после парочки дней, проведенных в этой могиле, становятся шелковыми и покладистыми.

Иногда возникают… казусы. Например, строптивый узник в первый день не отдает назад корзинку, в которой спускались хлеб и вода. Ну а ему в придачу оставляют все его достижения (в бадье), а на следующий день не выдают рациона… Не знаю, о таком я только читал… Верится с трудом. Если честно… Вообще истории о таких или похожих тюрьмах в литературе частенько упоминаются, начиная от берущего за душу «колодца» По или «Черного замка Ольшанского» Короткевича, заканчивая комичным «Что сказал покойник», где героиня выбирается из аналогичной тюрьмы с помощью пластмассового крючка для вязания. Ну-ну. Может, замок Шомон и был построен на известняке, но моя-то крепость стояла на базальтовой скале, так что для побега из моей тюрьмы нужен минимум отбойный молоток и мускулистая бригада строителей.

– И сколько они там сидят?

– Десять дней.

– Чудесно. – Я говорил вполне искренне. – Думаю, они достаточно созрели для беседы.

Шрам кивнул и ушел за пленниками. Десять дней в кромешной темноте, оглушительной тишине и на голодном пайке учат жизни лучше любых проповедей. Если только вы не сойдете с ума или не поубиваете друг друга. В тесном замкнутом пространстве происходят странные вещи, которые трудно понять и еще труднее объяснить. Разное случается.

Их привели. Тихих. Бледных. Голодных. Напуганных… Хорошо.

Ни тени былой уверенности в собственном превосходстве. Ни остатка убежденности в собственном благополучии. Никаких высоких материй… Очень хорошо.

Далеко позади остались истерики, плач, вопли, ругань, бурчание, причитания… Замечательно!

Может, с самого начала так следовало сделать? И чего я, спрашивается, их уговаривал, убеждал? Что интересно – их и пальцем ведь не коснулись. Можно сказать, они провели десять дней в самом безопасном месте, которое только можно представить… Ну ладно, ерничаю. И все-таки…

Их выстроили полукругом в центре зала. За спиной у каждого по два мордоворота, один вид которых отбивает любое желание острить или совершать лишние телодвижения, хотя, судя по их виду, все это осталось в далеком прошлом.

Пауза затягивалась. Я не спешил начинать беседу, просто молча потягивал свой сок из кубка и изучал их со спокойным безразличием. Они просто молчали, хотя каждый думал о своем. От проблесков надежды – до глубокого отчаяния смертника. Похоже, открывать бал предстоит все-таки мне.

– Ну и дальше что? – задал я свой самый излюбленный вопрос, который всегда ставит в тупик всех моих приближенных, да и просто знакомых. Ответом мне стали еще больший испуг и выпучивание глаз. Когда мои гости поняли, что от них все же ожидается хоть какой-то ответ, храбрая предводительница восстания сглотнула и начала говорить:

– Я…

– Я знаю, кто ты, – произнес я сухо. Еще я знаю, что перебивать даму невежливо, но мне очень хотелось направить разговор в нужное русло – на ответ на только что поставленный вопрос.

– Знаете? – нашла в себе силы удивиться Саррина. Ну что ж. Сама напросилась. Я немного подкорректировал свою внешность и откинул капюшон. Раздался синхронный выдох и стон.

– Маркус?

– К вашим услугам. – Разумеется, в моей реплике не было ни капли теплоты. Не было в ней и садизма или злорадности. Во всем – в голосе, в позе, а главное, во взгляде – было одно: полное, абсолютное безразличие. Не скука. Безразличие. Это намного хуже любого адского хохота. Безразличие убивает все. Даже надежду.

– Так это с самого начала был ты? – обреченно спросила Саррина.

– Скажем так, я был рядом даже раньше, чем ты думаешь. Когда вас пришли арестовывать в трактире, я как раз сидел за соседним столиком и думал, как с вами поступить. Кстати, арест стал для меня полной неожиданностью, так что мне пришлось вас спешно доставать из тюрьмы, чтобы получить ответы на мои вопросы. Боюсь, во время нашего совместного пути ты мне на них так и не ответила. Ну собственно, вот он я. Темный маг, подчинивший себе коварством и магией весь Синдар, и не только. Справа от тебя – прославленный Шрам, непобедимый воин и великолепный командир. Позади вас – отборная команда вооруженных до зубов профессионалов. Все так, как я тебе не раз описывал. Твой ход.

Повисло тяжелое молчание. Шли мгновения, бились в страхе о грудную клетку сердца, а молчание висело. Я ждал ответа. Я его не дождался.

– Тебе нужно еще время подумать? У меня время есть.

Я кивнул Шраму, и пленников увели. Обратно. В каменный мешок. Там ничто не отвлекает от раздумий.

– Ну и что мне с ними делать? – спросил я у Шрама, когда тот вернулся. Шрам пожал плечами немного смущенно:

– А что вы планировали?

– Да, собственно, ничего… Убивать их смысла нет… Да и не в моем это стиле – отрывать головы всем, кто жаждет моей смерти. Слишком пусто станет в мире. Скучно. Отпускать их просто так? Непедагогично… – Шрам аж закашлялся от моего описания проблемы. – Как-то их использовать? Я пока не придумал как, да и не знаю зачем. Но сначала я все-таки дождусь от нее ответа. Они ведь уже не дети. Они были детьми, но ввязались во взрослые игры, так что платить им придется как взрослым. Таковы правила, и я лично считаю их справедливыми. Знаешь, я ведь действительно старался их отговорить… Только магию не использовал… Ответом мне было лишь высокомерное презрение… Стандартный ответ аристократических отпрысков… Так что теперь я имею право на толику пафоса. Слушай, чуть не забыл – пошли скорее к Оокотону гонца, пусть предупредит, что все в порядке. Да и вообще – пусть сюда приходит. Расскажу ему хоть историю охоты на это чудо. – Я кивнул на череп, который отлично выполнял новую роль стола.

Ночью разразилась гроза. Первая по-настоящему весенняя сильная холодная гроза. Я с удовольствием стоял на балконе своего нового тронного зала под холодным водопадом и наслаждался грохотом раскатов и полыханием ветвистых молний.

Наутро прибыл Оокотон. И хотя прибыл через порталы, создавалось ощущение, что он проделал весь путь пешком, притом под до сих пор не прекратившимся проливным дождем. На вид он постарел лет на… Ох много… Увидев меня и мой столик, он с облегчением выдохнул. Мягко сказано – он буквально рухнул на подставленное кресло, как будто из него выпустили весь воздух. Немного придя в себя, начал путано рассказывать.

Если ужать его немного нервную и пересыщенную восклицаниями версию до сухого доклада, то случилось следующее. Дней через пять после моего ухода, то есть уже через день после того, как я разобрался с драконом, в Массаракх пришла весточка от магов Таргана – дескать, в одном из королевств не все спокойно. Оокотон, как мы с ним и договаривались, стал налаживать со мной контакт. А контакта-то нет – ведь я в другом мире! Потом приходит еще одна весточка. Потом еще. И дальше – каскадом. Притом новости от магов поступают самые разные – от пожаров и града до плясок огненных демонов на руинах древних храмов. Своеобразной кульминацией стала весть о трагической гибели при невыясненных обстоятельствах короля соседнего с Массаракхом Перенолкса. Того самого, которому я наносил визит перед тем, как отправиться на охоту. А от меня все нет ответа.

Оокотон приходит ко вполне разумному умозаключению – я проиграл дракону, и меня теперь нет среди живых, в то время как порожденная его ворожбой бестия творит сущий беспредел в его родном мире. Парню можно было только посочувствовать. Он совершенно не знал, что ему делать дальше, а посоветоваться-то не с кем. Так что он то готовился к глухой магической обороне, думая, что весь остальной мир придет громить виновника всех бед, то сам порывался отправиться в крестовый поход, дабы попытаться отловить непобедимого монстра.

Останавливало его только то, что он совершенно не представлял, что будет делать с существом, с которым не справился даже я, когда его найдет. Ну что ж, по крайней мере, он пошел дальше моих гостей. Уже радует.

Кстати, о гостях… Прямо посреди разговора в зал стремительно влетел взволнованный посланник. Оокотон воспользовался паузой, чтобы осушить очередной кубок, заботливо наполняемый Шрамом, которого здорово тронула история молодого некроманта. Тем временем посланник поведал, что в тюрьме – ЧП. Оказывается, система вентиляции была спланирована далеко не так хорошо, как мне отчитывался проектировщик, и на такие дожди рассчитана не была. И утром, когда тюремщики откупоривали «мешок» для ежедневного обмена «товарами и услугами», они услышали такой вопль, что проняло даже их. М-да…

Каменный мешок – наказание само по себе страшное, а когда тебя в этом мешке еще и медленно топят… В ледяной воде… Где там великий По? Что бы он сказал насчет такой интерпретации «колодца»?

– Ведите всех сюда.

Их привели. Точнее, принесли почти что в охапку – сами они идти не могли. Мокрых. Холодных. За гранью того, что принято называть нервным срывом. Я глянул на них и принял решение. Самих пленников я мановением руки погрузил в глубокий целебный сон.

– Уложите их в комнатах. Да, обычных. Согреть, приготовить поесть. Можно без изысков. Потом я к ним зайду и подлатаю. Думаю, там – минимум переохлаждение и воспаление легких. Этого гения, что уверял меня в надежности вентиляции, и его бригаду – на их место. На сутки. Пусть насладятся и подумают, как исправить, а то следующий раз станет последним.

– Это кто? – наконец выдавил Оокотон, остолбеневший при виде моих «гостей».

– Да так, убийцы мои. Слушай, тебе часом шесть тел не нужны? На опыты? Хотя нет… Знаю я твои опыты… Лови их потом. – Я покачал головой. – Лучше сам отправляйся спать. Ты же не спал неделю. Проснешься – разберемся.

– С чем? – недоуменно уставился на меня Оокотон.

– С чем, с чем… С твоими тарганскими магами. Очень мне интересно – чего это они вдруг решили устроить нам информационную войну…

Вот так и получилось, что вместо страшных пыток мне пришлось оказывать своим губителям серьезную медицинскую помощь, наравне с моим другом, который спал буквально в соседней комнате. Чувства при этом я испытывал самые разные. Все-таки ребята получили слишком круто. Так тоже бывает, но сейчас мне было их жаль. Не скажу, что это очень уж свойственное мне чувство, просто такого я и врагу не пожелаю. Кажется, у меня все же есть одна идея, куда их пристроить…

Подлатав моих революционеров и дав отоспаться Оокотону, я вновь собрал всех в тронном зале.

– Значит, так! – начал я инструктаж. – Отправляемся все вместе.

– Куда? – тихо спросила Саррина.

– Далеко. Очень. Но доберемся быстро. Ваш гардероб с собой?

– Отобрали… – все так же тихо ответила Саррина. Те вещи, что были на них в ту злополучную ночь, куда-то выкинули, а вместо них выдали сухие, теплые, но отнюдь не симпатичные предметы гардероба.

– Хорошо. Сейчас вам вернут ваши шмотки. Переодевайтесь. И давайте без глупостей, ладно? – примирительно сказал я.

Ребята вздрогнули. Они отлично поняли невысказанную часть моего предложения: что будет, если начнутся хоть какие-нибудь глупости. Возвращаться в темную ледяную купель не хотелось никому. И вообще они стали такими покорными – любо-дорого посмотреть. Пленных увели. Оокотон воззрился на меня с недоумением:

– Вы их в Массаракх ведете?

– Ага. – Я хмыкнул.

– А зачем они там?

– Увидишь. Не бойся, на тебя я их не повешу.

– Хорошо, – пробормотал Оокотон, – надсмотрщик из меня тот еще…

– Это точно.

Когда все были в сборе, мы пошли вниз, а оказавшись во дворе, направились к стационарному порталу. Покорными они были или нет, но революционеров сопровождала по бокам одна из бригад. Я отлично чувствовал, что про побег они и не помышляют, точно так же как об оказании сопротивления, но пусть будет. Для их же спокойствия. Положено пленникам иметь вооруженную охрану – значит, положено.

Переход через стационарный портал сопровождается намного менее неприятными ощущениями, чем спонтанный прыжок, но на новичков действует все равно тяжело. Плюс – мои пленники и так чувствовали себя неважно, так что я не удивился, когда после выхода из портала их зашатало.

– Отправляйтесь спать. Вас проводят. Да, и еще… на всякий случай… Практически все обитатели этого небольшого замка делятся на некромантов либо их слуг. Так что ведите себя вежливо и тихо, если не хотите присоединиться к последним.

Ребята испуганно прижались друг к другу и стали озираться по сторонам. Потом их увели. К счастью, в замке нашлось достаточно небольших комнат, чтобы всех разместить. Хотя после каменного мешка им любой сарай дворцом покажется.

Спустившись в главный зал, я бегло ознакомился со списком стихийных бедствий, присланным тарганскими магами. Изумительно. Просто изумительно. Все подряд и вперемешку. Что-то тут не то! Я отлично помню старого мага, возглавляющего тарганцев. Хитрый прожженный интриган, если кратко. Из всего списка, который напоминал синопсис сборника всех магических баек, которые я только слышал, кардинально выделялось только одно событие – непосредственная смерть недавно посещенного мной монарха. Отсюда и начнем. Но для начала я подозвал Оокотона и попросил его привести армию в состояние боевой готовности. Так, на всякий случай. Ровные ряды закованных в сталь неживых воинов обычно очень хорошо охлаждают всякий пыл. Тут даже одного вида будет достаточно. Оокотон кивнул и умчался в башню – будить солдат. Это было не так сложно, как поднимать их изначально. Да и мои обелиски, усиливающие и без того феноменальные особенности долины, не дадут ему сильно устать. А теперь пора превращаться в детектива.

Перенолкс встретил меня… мм… трауром? Не совсем. Скорее, ощущалось некоторое недоумение. Когда я проходил по залам небольшой крепости, невидимый для всех, на лицах местных обитателей читалось именно недоумение: «Это как вообще такое может получиться?» – или что-то вроде этого. Не удержавшись, я выманил в тихий закоулок одного из слуг и там провел «дознание».

Скажу честно, такого даже я не ожидал… С прискорбием приходится признать, что именно я стал причиной смерти несчастного монарха… Хотя мне бы в жизни не пришел в голову столь оригинальный способ. Дело в том, что мое заклинание трезвости – сильная штука. И пока оно действует, захмелеть заново невозможно. Когда я отбыл, отдав монарху четкие указания, он выполнил их с невероятной точностью. Он всегда был солдатом, несмотря на свое происхождение.

Выполнив мой приказ, он явственно ощутил, что на трезвую голову таких событий, как мой визит, лучше не переживать, и заказал себе еще кувшин крепленого вина. Кувшин принесли. Он налил. Выпил. Реакции – ноль. Он еще раз налил. Еще раз выпил. Реакции – ноль. Он понюхал вино – вино. Тогда он затребовал чего покрепче. Ему принесли местный аналог коньяка. Не слишком благородный, но достаточно крепкий. Он налил. Выпил. Ноль. Оскорбленный во всех своих лучших начинаниях, монарх затребовал себе сразу бочонок, и, когда оный предстал пред светлые монаршьи очи, король, не раздумывая, откупорил емкость и припал к сосуду. Итог – классическое отравление этанолом. Мое заклинание не нейтрализует спирт как вещество. Оно сохраняет ясность рассудка. Вот вам и кампания по борьбе с алкоголизмом…

Я покачал головой и вышел из замка. Одной загадкой теперь меньше. Кроме сведений о гибели короля, происшедшей на глазах у нескольких слуг и уже констатированной королевским медиком, я почерпнул из головы слуги еще одну интересующую меня информацию – расположение Тарганского замка. Путь предстоял неблизкий. И поскольку я не знал этой местности, проделать его придется целиком, а не переместиться сразу в конечную точку. Прискорбно. Но ничего не попишешь. Поэтому, выйдя из крепости, я вновь трансформировался в птицу.

Путь мой лежал на юго-запад, поэтому вечером того же дня я получил прекрасную возможность насладиться потрясающим закатом. Закат на такой высоте, особенно если он майский, несопоставим ни с чем. Непередаваемые переливы красок так плавно сменяли друг друга, что этим зрелищем хотелось любоваться бесконечно. Какие-то далекие проблемы, пустые интриги… Все меркнет рядом с величием истинной красоты, с которой спешат сравнить себя все кому не лень. Все тщетно. Они уйдут, а эта красота останется, и все пустые попытки сохранятся в памяти лишь как примеры неуемного тщеславия. Символично. Пафосно. Но уж очень ситуация к этому располагает.

Твердыня магов, замок Тарган располагался тоже очень символично. На границе сразу трех государств. Можно было бы сказать, крупнейших и сильнейших государств, по местным меркам. По привычным нам – чуть более крупным лоскуткам на пестром одеяле. Можно было бы заметить, что тарганские маги подчеркивают этим свое невмешательство в политику, вроде как отстраняясь от государственного регулирования и находясь вне государственных границ… Если бы они при этом так не любили интриг…

Прекрасно осознавая, что именно они в состоянии сместить хрупкое равновесие этого мира, тарганские маги полной горстью черпали себе права и привилегии отовсюду, откуда могли. А могли они много, потому что именно на это были направлены их усилия. Совет тарганских чародеев – структура вне структур – обладал властью много большей, чем любой совет монархов или союз государств. И все это понимали.

А потом пришел я. И они струсили. Струсили, как и их массаракхские коллеги. Поджали хвост и спрятались за спины Союза Монархов, с моей легкой руки получившего название ВЛКСМ. А теперь они пытались отыграться за моей спиной.

Их нельзя было винить в трусости… Привыкшие всегда использовать силу, они спасовали перед моими возможностями. Все чародеи этого небогатого на магию мира, вместе взятые, даже близко не могли подойти к моему уровню. Так бывает. Они смирились с тем, что они слабее, и не посмели бросить мне вызов. Но они не смирились с тем, что от них ушло всевластие. Тщеславие – страшная вещь. И они попытались взять реванш. Как умели. Интригами. Действуя за спиной и надеясь, что меня нет в этом мире. Не суть важно – умер я или ушел по своим делам. Они решили доказать, что в мое отсутствие роль главного надсмотрщика по-прежнему выполняют именно они, ибо только они в состоянии справиться со всеми напастями. Некроманты Массаракха – мои протеже – не в состоянии.

Довольно странный расчет. Очень уж скользкий. И его краеугольный камень – мое невмешательство. Они что, решили, что если до сих пор я не вмешивался в их дела, то и дальше не буду? Даже если меня к этому вынудят? Странная предпосылка. Но у всех своя система ценностей, и об этом нельзя забывать. Для них возможность влиять на политику представляет собой смысл жизни, вершину желаний. Им трудно представить, что кто-то не влезает в управление государствами просто потому, что его от этого уже тошнит!

Но все это – пока что только мои домыслы. Что дальше – увидим очень скоро, потому что на горизонте уже вырисовывается контур изящного замка. Да уж. Хорошо устроились. Пошикарнее некромантов, хотя скажу честно: миниатюрность замка некромантов мне намного больше по душе.

Трансформировался обратно я довольно далеко от замка. Слабы они или нет, они оставались магами. А маг в своем замке опасней десятикратно. «Стены помогают» – это не просто присказка, особенно если над стенами хорошенько поколдовать. А уж в том, что тарганские маги надежно защитили свое убежище, можно было не сомневаться. Так что к визиту на вражескую территорию я подготовился более чем тщательно.

Перед самым замком бросалось в глаза множество палаток. Разноцветных палаток. Судя по всему – в замке тесно. И почему я не удивлен? Обилие знамен и флажков говорило о том, что в замок прибыло множество делегаций. Какая неожиданность, право слово!

Привычно накинув «полог незаметности», я спокойно прошел мимо ворот, некоторое время поплутал по запутанным коридорам, стараясь, чтобы меня не растоптали по пути многочисленные гости, и наконец добрался до главного зала. В зале было совсем тесно. ВЛКСМ почти что в полном составе. Как мило! Кажется, я вовремя.

Большой зал, в отличие от всех прочих известных мне залов этого мира, был отделан с некоторой роскошью. Светлые полы, белая отделка стен, кремовые портьеры… Все должно было наводить на мысль о чистых помыслах и устремлениях обитающих тут бессребреников. Ага, как же. Как любят все эти слуги народа и радетели выставлять напоказ свои светлые помыслы. И откуда потом все берется? Опять все свалят на врагов рода человеческого, типа меня. Нет, ребята, вы меня, конечно, извините, но до вас мне далеко.

Большой зал был разделен на две условные части. Большая – для гостей – была сделана в виде круга, отделанного белым мрамором. В нем располагались кресла монархов, которые сейчас больше напоминали актовый зал обычной школы, чем съезд властителей. Обращены эти кресла были к меньшей части зала. Она была темнее и как бы окаймляла белый круг… Но при этом была чуточку приподнята над ним, образуя нечто вроде сцены. Символично. И еще больше усиливает сходство с актовым залом. Дескать, дети – это наше все, но попробуйте только пошептаться во время официального мероприятия – и быстро узнаете, что такое дополнительная контрольная.

«Дети» не шептались, внимательно слушая каждое слово «мудрых наставников» – совета тарганских магов, в полном составе восседающих на сцене, под предводительством моего старого знакомого, сморщенного старичка в огромной шляпе.

Я не стал сразу вмешиваться, а спокойно стал в дверном проеме – двери зала были открыты, но я заметил стоящий в углу небольшой магический шар, с помощью которого маги смогли в первый раз отследить мое присутствие. В первый, но не в этот: в отличие от хозяев замка, я умею учиться на своих ошибках.

Привалившись к косяку, я приготовился услышать много нового и интересного. Но, увы, похоже, к основному докладу я все-таки опоздал, потому что первые услышанные мною слова были такими.

– Таким образом, всемилостивейшие господа, ситуация явно вышла из-под контроля! – торжественно окончил доклад высокий мужчина, который немного ежился под тяжелым взглядом своего старого наставника.

Интересно, из-под чьего контроля. Явно не из-под моего. Если из-под их – то приношу свои глубочайшие извинения и признаю высокую мудрость тарганских магов, нашедших в себе силы признаться в собственном бессилии.

– Совет тарганских магов считает, что настала пора ему вмешаться для защиты всего населения Людских Королевств, – столь же торжественно возвестил мужчина, словно услышав мои размышления.

М-да… Не признаю… Мужчина тем временем продолжал:

– И хотя мы выполнили свою часть уговора и своевременно информировали Массаракх обо всех происшествиях, оттуда так и не последовало никакой реакции. Из чего мы можем заключить, что некроманты полностью утратили контроль над ситуацией и попросту не намерены принимать мер в связи со сложившейся обстановкой…

Знакомый язык… Высокопарные формулировки, хорошо поставленный голос, глубокомысленные заключения… а за всем этим – ничего. Пусто. Они ничего не знают, но на всякий случай строят из себя всеведущих. Дескать, подчиняясь требованиям общественности, мы уступили ведущую роль этим неумехам-некромантам, которые тут же наломали дров. Ага. Требованиям общественности. А она сама об этом знает? Эта самая общественность. Общественность, как правило, очень удивляется, когда все эти радетели оглашают ее волю. Обычно это сводится к той или иной форме затягивания поясов потуже. Очень распространенное желание.

– Эх-хе-эхем… – Я сопроводил вежливое прокашливание небольшим акустическим заклятием, чтобы это прокашливание прозвучало как погребальный колокол. Эффект получился хороший – все присутствующие в зале застыли на своих местах. Потом медленно, словно по команде, повернули головы в мою сторону. – Я не помешал? – осведомился я, все так же стоя привалившись к косяку и скрестив руки на груди.

Ответом мне было гробовое молчание. Я неторопливо принял вертикальное положение и неспешно прошествовал через центр зала прямо к «президиуму». Двери у меня за спиной захлопнулись, и было в этом звуке нечто окончательное… На ходу я медленно извлек из-под полы свой меч. До сих пор мне как-то не приходилось его использовать. По-моему – самое время. Меч, кроме всех прочих достоинств, обладает еще некоторым свойством – это очень заметный аргумент. Можно даже сказать, приковывающий внимание. Я задумчиво разглядывал собственноручно зачарованный тусклый черный клинок, как бы не замечая всех остальных присутствующих. Потом я опустил меч острием вниз и легонько провел обратной стороной кончика по светло-бежевому мрамору. Раздался пренеприятнейший скрежет, от которого заныли зубы, а на полу осталась глубокая черная борозда с оплавленными краями. Я хорошо поработал над мечом. Впечатленные этой маленькой демонстрацией монархи, а главное – их стража, окончательно распрощались с идеей о превосходстве холодной стали над чарами. Можно продолжать…

– Вы тут, кажется, очень обеспокоены сложившейся ситуацией… Да? – как бы невзначай осведомился я у выступающего. – Но достаточно ли вы информированы для предполагаемого активного вмешательства? – Это был последний шанс. Их последний шанс дать задний ход. Мой вопрос адресовался напрямую маленькому старому магу, который старался поплотнее закутаться в свою мантию.

– Достаточно! – каркнул старый маг и сверкнул глазами. – Вы зашли слишком далеко! – прошипел он с вызовом.

– Правда? Изумительно! – Я расплылся в широкой улыбке. – В таком случае все, что я буду творить дальше, уже роли не играет. Замечательно! В таком случае вам вопрос: а что, собственно, произошло? Что послужило причиной объявления тревоги и против чего, собственно, вы сейчас собираетесь принимать меры? Ведь что за меры следует принимать, зависит от первопричины, не так ли? – Пока я произносил эту фразу, я медленно обходил совет со стороны. Я остановился сразу за спиной крайнего из сидящих – молодого мужчины, который прилагал все силы, чтобы выглядеть старше и солиднее. Думаю, я ему немного помогу. По крайней мере – поседеть!

– Произошло достаточно! – вновь выкрикнул со своего места старый маг, пытаясь взять под контроль ситуацию, но прозвучало это уже… Ну старалось-то оно звучать убедительно, но всем присутствующим положение вещей было очевидным.

– Увы… Это не так. Я вам подскажу – причиной объявления тревоги стало одно конкретное событие. Назовите его. – Я положил сидящему спереди магу на плечо меч, острой стороной прямо к горлу. – За каждый неправильный ответ совет будет лишаться по одному своему представителю… Самому малоинформированному. У вас не так уж много попыток! – сказал я ободряюще главе совета, которого мигом покинула вся его уверенность.

– Маркус, это обязательно? – Гнетущую тишину разорвал знакомый голос. Его величество Филлопроканибарисон Карргонулираливер Стравасаррокоруних Шестнадцатый, собственной труднопроизносимой коронованной персоной. Он был здесь, как и другие монархи, и таился на задворках этого собрания, как и другие властители одной долины. Король поднялся со своего кресла, которое намного больше напоминало обычный стул, и сейчас шел к сцене, обходя «старших» коллег.

– Не то чтобы очень… – задумчиво протянул я, а затем взял сидящего впереди мага за волосы, задрал его голову так, чтобы наши взгляды встретились, и проникновенно добавил: – Просто очень хочется! – Сидящий передо мной чародей пискнул от страха, но приставленный к горлу клинок не располагает к вокальным упражнениям. – Сложилась интересная ситуация, ваше величество: произошло неприятное происшествие. Весьма неприятное. Косвенно – по моей вине. Поэтому я бросил все свои дела и примчался в этот мир, дабы устранять возможные последствия. Вы знаете, у меня довольно специфическое чувство юмора, так что я мог бы счесть инцидент скорее забавным, чем опасным, и спокойно наслаждаться его последствиями. Мне-то они не угрожали, а вот посмотреть, как вы будете принимать меры… Возможно, даже стоило, по крайней мере, сейчас я думаю именно так. Незабываемое было бы зрелище… Тем не менее первым делом я поставил в известность Союз Монархов. И этого я мог не делать, а сразу отправляться на поиски, но мне очень хотелось минимизировать беды. Ваши беды, господа! Но судьба была к вам благосклонна – выпущенное на волю бедствие не затронуло земель людей. Оно затронуло земли урфов. Но и то – несильно. Хотя те четыре племени, что попались на его пути, со мной не согласились бы. Я довольно быстро догнал это бедствие и уничтожил его. Да, господа, уничтожил. Можете на этот счет не переживать. Уничтожил еще до того, как вы получили об этом известие. После чего отправился восвояси. А потом получаю известие, что тут творится что-то неладное. Прибываю сюда – и что я вижу? Вижу, как ваш драгоценный совет собирается принять меры… Ну что ж…

Я замолчал, подумал немного и убрал меч от горла несчастного мага. Кстати, он вполне-таки успел поседеть… Я неторопливо покинул свое место и подошел к трибуне, мягко отстранив высокого докладчика и взяв из его омертвевших рук текст доклада. Пролистал. Тишина в это время стояла настолько звенящая, что залетевшая в зал неведомо откуда муха испугалась эха собственного звука и спешно ретировалась.

– Ну что ж… – Я принял решение, остановившись на странице с перечнем происшествий… – Чтобы ваши усилия не пропали втуне и вы бы могли принять меры, пожалуй, я помогу случиться некоторым из описанных тут событий… Ну вот, например, град величиной с яйцо… Чудесное заклинание, очень его люблю. Давно искал повода применить его крупномасштабно… Или вот – нашествие саранчи… Классика… Никогда не пробовал, но нужное заклинание знаю, так что можно и попрактиковаться… А, вот самое замечательное – пляска огненных демонов на руинах старых храмов… Пожалуй, с этого и начнем! Руин, правда, нет, но и их обеспечить недолго…

Я захлопнул доклад и стал нараспев читать заклинание. Оное заклинание относилось к школе элементов, а точнее – материализации элементалей. Самым простым примером такого заклятия был голем – типичный элементаль земли. С остальными стихиями было сложнее ввиду их аморфности. Огонь в этом списке стоял вообще отдельно, потому что, в отличие от иных стихий, в самостоятельном виде не существовал. Тем не менее нужное заклинание, а также массу комментариев, посвященных каждому типу элементалей, я прочитал в замечательной библиотеке сеньора Карло, и мы даже несколько раз активно обсуждали эту тематику, так что я отнюдь не импровизировал.

Для усиления эффекта я сделал более тусклым свет. Потом создал источник огня – зрители увидели это как загоревшуюся за спинами магов стену. После чего, собственно, пошел процесс создания элементалей. Я не делал их очень большими или грозными – просто фигуры, чуть меньше средней человеческой. Но фигуры, состоящие из чистого огня. Это было красиво!

Когда огненные элементали стали выходить из горящей стены, нервы присутствующих не выдержали. Монархи и чародеи повскакивали со своих мест, смешались в кучу и попытались покинуть зал. Увы – я предварительно наложил на двери хорошее заклятие, так что с тем же успехом они могли покинуть зал через стену. Чтобы не было попыток покинуть зал из окон, их я тоже закрыл, да еще и укрепил в придачу. Не для того чтобы никто не мог выйти, а чтобы не поразбивались – падать было высоко.

Единственным из оставшихся на своем месте был старый маленький маг. Один из монархов все же нашел в себе силы оказать сопротивление – он достал из-за пояса кинжал и метнул его в ближайшего элементаля. Нож, как ему и положено, пролетел сквозь живое пламя и со звяканьем ударился в стену. Элементаль этого, разумеется, даже не заметил. А вот деревянные кресла, обитые атласом, очень даже отреагировали, когда мимо них проходили огненные фигуры. Дерево вообще хорошо реагирует на огонь…

Огненные фигуры обошли с двух сторон «президиум» и сомкнулись плотным кольцом вокруг кресла его председателя. Я прошел внутрь огненного круга прямо сквозь пламя. Мне-то обычный огонь уже давно был не помехой, а вот эффект от такого появления, как правило, хороший. В своем большом кресле маленький маг казался совсем крошечным, а фигуры подошли настолько близко, что края его огромной шляпы начали тлеть. Маг усиленно пытался читать заклинания, но у него ничего не получалось… Он даже не знал, с какой стороны браться за дело, когда речь зашла о таких сущностях. Он уже понял свое бессилие и сейчас просто сжался, ожидая конца.

– Вы, кажется, планировали принимать меры? – осведомился я, склоняясь над креслом, опираясь сбоку на его спинку и складывая руки на груди – в точности так, как я начинал это представление. – Сейчас для этого самое время…

– Маркус, хватит, – нервно попросил из-за стены огня король Филлопроканибарисон.

Филом его называть, что ли? А то замучаюсь повторять. В его голосе не было требования, но не было и мольбы. Он просто просил. Как равный. Как друг, понимая, что не в состоянии настоять на своей просьбе, и все же считающий своим долгом вмешаться.

– Почему? – Я осведомился в том же тоне.

– Потому что вам это не нужно, – спокойно сказал он.

– Предположим. Но и принимающие у меня за спиной какие-то меры мне тоже не нужны.

– Думаю, такого больше не произойдет. Никогда. Вы очень убедительно продемонстрировали разницу. Вы ведь этого и добивались?

– Да, но так надежнее, не правда ли?

– Неправда. И вы сами это прекрасно знаете, просто вы сердиты. Оставив всех участников этого процесса в живых, вы подчеркнете, что вы друг для людей, а не строгий хозяин. Вы ведь этого добивались с самого начала, когда отказались вмешиваться во все остальные наши дела. Наши маги уже точно никого не одурачат… Не рискнут… Ну а главе совета Зикрандоруналу и так недолго осталось… Не надо… Если бы вы наблюдали все это со стороны, вы бы и сами решили, что не надо сейчас крайних мер.

– Пожалуй. – Я согласился с доводами короля, да и сам уже начал успокаиваться. Хлопнул в ладоши, и элементали послушно исчезли. Со стороны зрителей послышался явный вздох облегчения.

Король Филлопроканибарисон подошел ко мне.

– Вы правильно поступили, – сказал он все тем же ровным тоном.

Я пожал плечами.

– Еще не все! – прошипел со своего места старый маг. Зикрандорунал, да? Ну и имечко… – Король Перенолкса! Он умер сразу после твоего визита! – Маг гневно буравил меня взором. На всякий случай я воспользовался моментом и проник к нему в память. Когда вас вот так вот пытаются гипнотизировать – самое оно. Нет. Никаких родственных чувств или привязанностей там не было. Старик не смирился с поражением и хотел оставить за собой последнее слово. Ну что ж… Пусть оно и вправду будет последним.

– Именно так. Люди вообще смертны. И один Великий с моей родины обычно добавляет: «Хуже всего, что они смертны внезапно». Я очень сомневаюсь, ваше величество, что присутствующие тут маги меня поняли… Вернее, что у них достаточно хорошая память. Помнится, в Массаракхе, стоя у кургана павших урфов, вы тоже убеждали меня, что ссориться со мной желающих как-то не осталось… Тогда это наверняка было правдой, но памяти некоторым хватило ненадолго… Думаю, стоит оставить им небольшое напоминание…

В этот раз заклятие было сложнее. Тут, кроме магии элементалей, была вплетена кинетика, но и выглядело это эффектнее… Так, как иногда снится в самые тяжелые ночи: из пылающей стены зала вырвалась огромная рука, сграбастала маленького мага вместе с его креслом и шляпой и, вопящего, затащила в стену. Через несколько мгновений пламя погасло. На стене наплывами оплавленного камня в вечном крике застыло лицо… Достаточно узнаваемое лицо, чтобы не тешить себя надеждами на разыгравшееся воображение…

– Так понятнее? – спросил я у скучковавшихся у дальней стены магов. – Смотрите, господа, в этом зале много колонн, которые можно украсить памятными барельефами.

Ответа, как и от Саррины Зонады и ее команды, я не дождался. Странно, кажется, такие простые вопросы задаю…

– Я действительно отчасти повинен в смерти короля. – Я пересказал историю смерти короля Перенолкса Филу.

– Дурацкая история, – констатировал он и покачал головой.

Я опять пожал плечами, как бы соглашаясь и в то же время не снимая с себя ответственности.

– В любом случае не мне тебя судить. Не мне и не нам. – Король Филлопроканибарисон внимательно посмотрел на своих коллег, для которых смерть королевской особы наверняка была большим преступлением, чем апокалипсис. – Королевство жалко. У Жданарантирокса не было наследников… Молодой был, все жениться не хотел… Как раз-таки из-за вина. Да и братьев-сестер тоже. Погибли в детстве на перевалах.

– Ну если тебя больше волнует судьба королевства, то тут я как раз могу помочь. Есть у меня замена. Королевских кровей. Если это важно. Не скажу, что очень толковая… Но я буду за ней присматривать.

– Это даже лучше, – кивнул Фил. – Вот только такие вещи не мне решать… – Он кивнул на замерших монархов.

– А это мы прямо сейчас и уладим. Мне как-то не особо везет на ваших соотечественников. Только вы да мой юный помощник-некромант. Остальные восторгов как-то не вызывают…

ВЛКСМ очень бодро воспринял идею о том, что у него теперь новый глава. Хотелось сказать «генеральный секретарь», ну да ладно. Аплодисментов тоже не было, но это, скорее, к лучшему. Короли здраво рассудили, что если среди них есть кто-то, кто может вполне неплохо со мной договориться, то пусть он это и делает. А они поддержат. Всемерно, но тихо. Мое представление произвело должный эффект, так что кандидатуру нового главы совета приняли сразу и единогласно. Осталось дело за малым – реставрировать монархию в Перенолксе.

Возвращение в Массаракх прошло быстро и без происшествий… Хм, я что, правда так подумал? Плохо дело… Если я уже начинаю ожидать проблем от простого перемещения, пусть и на дальние дистанции, надо что-то в этой жизни менять! Ну а с другой стороны – чего такого произошло за последнее время? Побуянил с женихом на свадьбе, позанимался мелким ремонтом, сходил в поход, помог ребенку исправить ошибки в домашнем задании… Так, рутина… Серые будни Темного Властелина… Ни тебе войн за мировое господство, ни тебе апокалипсисов… Теряю форму…

Я отсутствовал что-то около суток. Можно сказать – оперативно справился. В Массаракхе мои подопечные как раз проснулись и обильно завтракали. Я зашел в столовую и заглянул через плечо в тарелку Оокотона. Нечто вроде пшенной каши с гуляшом. Тоже неплохо, но, прямо скажем, не фонтан. Меня здорово разбаловала возможность в любой момент переместиться в любое место, где и вкусить все возможные гастрономические изыски. Плюс надо не забывать, что Синдария по своему расположению находится значительно южнее Массаракха, так что там в любой момент имеются фрукты и овощи, причем в изобилии. А тут это – большая роскошь. Тем не менее шестерка пламенных революционеров бодро и активно выскребала тарелки и тянулась за добавками. На меня они поглядывали с опаской, но панический ужас уже ушел. Они поняли, что карательных мер не предвидится, по крайней мере пока. Я присоединился к трапезничающим и заодно рассказал окончание истории с тарганскими магами.

– А что это было за бедствие? – отважился спросить Дикран. Он был первый из пятерых сопровождающих Саррины, кого я услышал после пленения.

– Воскрешенный магический дракон. Драколич, если быть более точным.

– А чем отличается драколич от воскрешенного дракона? – В голосе Дикрана послышался явный интерес.

– Поднятый, или воскрешенный, – это кукла, которая может выполнять те или иные действия, в зависимости от того, как ее заклял маг. А лич имеет собственный разум и сознание, так что способен действовать совершенно самостоятельно. Плюс – поглощать силу других существ. Собственно, лич – значит пиявка.

– То есть живой разум в мертвом теле? – уточнил Дикран.

Я отметил, что в столовой стало абсолютно тихо. Все присутствующие, даже Оокотон, слушали очень внимательно. Еще бы – их прямая специализация.

– Не просто разум. Еще и сущность. Лич сохраняет способность к магии, а если говорить прямо, то эта способность даже усиливается, потому что для магии необходима постоянная концентрация и сосредоточенность, а в человеческом теле слишком много элементов, этому мешающих. Лича же не отвлекает ни голод, ни холод, ни усталость, ни половое влечение. Его тело мертво, и потребности этого тела сведены к минимуму, так что лич получает прекрасную возможность совершенствоваться в магии и дальше, не отвлекаясь на всякую ерунду. Плюс – личи в достаточной степени неуязвимы, ведь их тело уже мертво. Его нельзя ни зарезать, ни отравить, ни утопить…

– А как же тогда? – испугалась Саррина.

– Личи уязвимы для магии. Собственно, это их единственная слабость. Именно как нежить, так что при некотором стечении обстоятельств лича может одолеть и более слабый маг… Хотя я лично в этом сомневаюсь… Если ты знаешь свои слабые стороны, и их не так много, несложно сконцентрироваться на их защите и компенсации, а если учесть, что личами могут стать только очень сильные маги, которые при жизни имели достаточно опыта магических сражений… Ну-ну… Это к вопросу о том, что «пойти и убить»… – Я хмыкнул и окинул взглядом вжавшую головы в плечи шестерку. – Не получится. Впрочем, думаю, вы это уже и так поняли…

Шестерка дружно кивнула, а Саррина покачала головой.

– Так, а что такое драколич? – не унимался Дикран, которого эта тема явно зацепила. Жалко, что у парня нет ни капли способностей, из него бы получился хороший некромант.

– Обычно личи используют свое же мертвое тело… Дело привычки, может, какой-то привязанности. Но это не обязательно. Лич может иметь несколько запасных тел, в том числе и не только человеческих. Подготовить такое тело не то чтобы очень сложно. Потруднее, конечно, чем поднять куклу, но все равно несложно. Так что даже полное физическое уничтожение тела лича, скажем, испепеление – приведет только к тому, что его сущность, если ее не блокировать, преспокойненько переберется в другое тело. Этот конкретный лич был в теле дракона. Это был очень могущественный маг когда-то. Просто, когда я его убивал, он принял облик дракона. Ну видели череп рядом с моим троном? – Шестерка кивнула, слушая как завороженная. – Ну вот, это был он. Все остальное я уничтожил.

– А его сущность? – затаив дыхание спросил Дикран. – Он же перенесется в другое тело.

– От меня так просто не убежишь! – сказал я хищно, и ребята опять втянули головы. Я поспешил разрядить обстановку и пояснил: – Я пленил его сущность в специальную ловушку в момент отделения. Так что это не проблема. В любом случае у него других тел не было, так что его скорое перерождение нам бы не светило. Другое дело, что, возможно, когда-нибудь он бы это тело нашел… Но уж я постараюсь, чтобы этого не произошло.

– М-да, а эти маги саранчи боялись… – покачал головой Нолт.

– Вот именно. Саранчи, града, болезней… Ну и пляшущих демонов. Думаю, они бы все это поимели, притом в больших объемах, если бы я не выловил нашего костлявого друга. Вот тогда было бы весело.

– А где вы вообще нашли такого мага? – осторожно спросила Саррина.

– Представь себе, в Рагонии. И у него были очень большие планы по поводу переделки мира, так что можешь сказать мне спасибо за спасение Синдарии. Если не ошибаюсь, начать свою военную кампанию он планировал именно с нее.

– Спасибо, – тихо сказал Саррина. Ну надо же, какие мы стали вежливые!

– А что вы теперь будете делать? – вдруг спросила Галена. До сих пор она была самой угрюмо молчавшей. Вот в ее вопросе прозвучал-таки намек на вызов. Видимо, некоторые вещи не способен изменить даже каменный мешок.

– Не знаю. – Я пожал плечами.

– Когда мы шли через долину, я все смотрела по сторонам и искала нежить. Вы же говорили, что в крепости полно нежити. Вы будете создавать армию мертвых, чтобы завоевать мир?

Оокотон прыснул. Я покачал головой.

– Вы уже поели? Хорошо. Тогда пойдем. Нам как раз пора, заодно отвечу на твой вопрос по пути.

Революционеры быстро оделись, им выдали по лошади, и уже через пятнадцать минут мы выехали из ворот маленького замка.

– Ох! – только и смогли сказать все.

Вот и пригодилась наглядность в армии. Не зря я просил Оокотона всех поднять. Во все стороны, сколько хватало глаз, стояли мои войска. Ровные шеренги воинов, закованных в стальные латы, уходили в туманную даль. Это производило впечатление.

– Ой! – добавила еще раз Саррина. – Это все нежить?

Вместо ответа я приказал ближайшему соединению поднять забрала. Все воины, как один, тут же показали свои черепушки. За спиной я услышал тихое «ик»!

– Так, значит, армия уже есть… – тихо уточнила Саррина. – А война?

– А зачем она мне нужна? – Я пожал плечами. – У меня и так есть все, что мне надо. Если бы мне было нужно мировое господство… С одной стороны, я хорошо знаю, что бывало с теми, кто на это покушался, а с другой… Я не стремлюсь к власти. Могла бы это уже понять. Хотя бы по Синдару. Я не строю из себя благодетеля, просто мне нужно, чтобы меня не отвлекали на всякую ерунду, так что проще было сразу навести везде порядок. Плюс мне комфортнее жить в процветающем королевстве. А что касается власти и управления… Это такая головная боль! Уж поверь мне! – веско сказал я. – Впрочем, у тебя все-таки будет шанс убедиться в этом на своем опыте.

– А что с нами будет?

– Продолжение моего эксперимента.

– Какого? – испугались все шестеро.

– Я вот у тебя спрашивал – а что ты будешь делать дальше, ну после того, как меня свергнешь. Помнишь? Ты мне еще отвечала, что, дескать, там посмотрим, и само собой все сложится, но никаких сложностей не будет. А я-то знаю, что сложности начинаются именно потом. Вот я и хочу посмотреть, как вы будете выкручиваться. Без моей помощи. Тут как раз рядом образовалась свободная вакансия на царский престол. Королевство очень маленькое и беспроблемное. Идеальные условия. Проще не придумаешь. Несоизмеримо проще Синдарии, поверь мне. Ты, кажется, собиралась организовать возвращение Золотого века? Ну вот. Дерзай. Все в твоих руках. Справишься – молодец. Останешься там властвовать в качестве награды.

– А если не справлюсь? – тихо спросила вконец сбитая с толку Саррина.

Я остановил лошадь и заглянул ей в глаза.

– А если не справишься, то мы будем считать, что постулат о передаче управленческих навыков по наследству окончательно опровержен, и перейдем к другому. Другим постулатом было превосходство благородных над простыми смертными, не так ли? Так вот, если напортачите в Перенолксе, я закину вас в другое место. Куда более интересное. Мир Торговцев – я так его называю. Место, где продается и покупается все, в том числе жизнь и свобода. Там еще делают такие очаровательные обереги из отрубленных голов… Я закину вас в этот мир голышом и без гроша, выкину в каком-нибудь темном переулке, а дальше – что хотите. Успешность управления проверяется очень быстро, так что мы скоро увидимся. А вот об успешности жизни нельзя судить до ее конца, а я оставлю вас одних в том мире и помашу ручкой на прощание. Так что постарайся не напортачить в Перенолксе! – веско закончил я, и мы отправились дальше. В полном молчании.

Только сейчас до этих детей стало доходить, что власть – это ответственность. И хорошо, когда она выражена в столь явной форме, потому что в противном случае обычно страдают простые люди. Те немногие мифические простые люди, которых попросту не существует для большинства властителей, сколько бы они ни убеждали всех в обратном.

Мы прибыли в Перенолкс, и я торжественно представил его жителям их новую королеву. Не скажу, что жители сильно обрадовались, но когда я сказал, что Совет Монархов кандидатуру принял и одобрил (еще бы они ее не приняли), то более-менее успокоились. Вот, собственно, и все. Я помахал на прощание ручкой новой королеве и ее свите – и испарился.

Моравол встретил меня новым дождем. Шрам бурчал, что с такой планировкой тронного зала даже я себе задницу отморожу, а мне все равно нравилось. Время в очередной раз потребовало от меня возврата долгов, и поездка, отнявшая у меня два дня, потянула тут на две недели, так что скоро уже настанет лето. Вот и хорошо!

– Шрам, собирай манатки! – заорал я с балкона.

– Что-то случилось? Куда-то собираемся? – Лысая голова Шрама возникла в дверном проеме. На его лице читалась явная обеспокоенность.

– Да, только не переживай – в другой мир мы не пойдем и с неведомыми монстрами не столкнемся. Так, небольшая деловая поездка в соседнее государство.

– Все равно на что-нибудь напоремся! – пробурчал Шрам и пошел паковать свой мешок.

Начинался новый интересный день…