Турнир

Глава 3.

Июнь 1939

1. Трис (за год до описываемых событий)

По-видимому, он умер во сне. Во всяком случае, последнее, что он помнил, это то, как ложился в постель. Другое дело, что он не знал, - то есть, разумеется, не то, чтобы не знал, а попросту не помнил, - ни того, где находилась эта кровать, ни того, что предшествовало этому последнему в его прошлой жизни сну. Впрочем, вскоре выяснилось, что дела обстоят и того хуже. Он не мог ответить даже на самый простой вопрос: кто он такой? Сколько ему лет? Чем он занимается, и, наконец, как его зовут. Ситуация вполне гротескная. С одной стороны, он есть, - поскольку не нами сказано "C?git? erg? sum", - а с другой стороны, его как бы и нет. Ни имени, ни прошлого, просто tabula rasa какая-то! Однако, несмотря на полную анонимность, кое-что важное он о себе все-таки узнал. Сам ход его рассуждений и стиль внутреннего монолога указывали на то, что он образованный взрослый мужчина, знающий латынь, и, возможно, другие иностранные языки. Учитывая обстоятельства, это уже было кое-что. Во всяком случае, с этим, как говаривал кто-то из забытых им напрочь знакомых, можно было работать. Но продолжить не получилось.

- Просыпайся, дружок, - сказал кто-то рядом с ним. - Пора бы тебе уже воспрять!

Что ж, надо, значит, надо. Он открыл глаза, и тогда выяснилось, что он действительно жив, но жив как-то не по-настоящему, словно бы, во сне, а не наяву. Странная комната в средневековом стиле, - стены, сложенные из тесаного камня, шпалера с изображением рыцаря и дамы, тяжелая мебель и готическое окно с частым переплетом, - и не менее странный человек в лиловом балахоне, сидящий в кресле, поставленном в паре шагов от кровати. По-видимому, высокий, худой и совершенно седой. Белые волосы и белая борода, темное лицо, как если бы было вырезано из коры дуба, и внимательные прозрачные глаза.

- Думаю, что ты ничего не помнишь, и это тебя пугает, - сказал старик. - Я прав?

- Так и есть, - признал он. - Кто я? Где я? Как меня зовут?

- Зовут тебя теперь Тристаном, а, как звали раньше, не знаю. Может быть, сам вспомнишь?

- Тристан? - он по-прежнему не помнил своего настоящего имени, так отчего бы не стать Тристаном? - Я не помню.

- Значит, не помнишь. Тогда точно быть тебе Тристаном. Но я буду называть тебя Трис. Ты как, не против?

- Да нет, вроде бы, не против, - ответил он, примеряя на себя имя Тристан. Имя, как имя. Не хуже и не лучше многих других. Значит, так тому и быть! Теперь он Трис. - Я умер?

- И да, и нет, - непонятно ответил старик. - Там, где-то, где ты был раньше, ты наверняка умер, а здесь ты только что появился на свет.

- Что-то не похож я на младенца... - Тело ощущалось молодым и сильным, но отнюдь не детским, но, если этого мало, можно было посмотреть на руки. Кожа бледновата, но во всем остальном - даже лучше, чем могло бы быть. Но вот это последнее являлось мнением без фактов. Себя прежнего он не помнил.

- Некоторые рождаются сразу взрослыми, - заметил старик. - Ты как раз из таких.

- Объясните мне, что происходит? - спросил тогда Трис, удивляясь тому, что не испугался, не впал в истерику или еще что.

- Обязательно, - пообещал старик, - но для начала тебе надо попить. Выпей-ка, дружок, вот это, - он встал из кресла и принес Трису высокий хрустальный стакан, наподобие тех, из которых пьют лонг-дринк, с какой-то темной, приятно пахнущей жидкостью.

- Пей, не бойся! - поощрил его старик. - Сразу полегчает.

Трис попробовал. Напиток напоминал терпкий виноградный сок, но в нем явственно ощущались и другие ингредиенты. Сушеные травы, настои и экстракты и, боги ведают, что еще.

"Боги? - споткнулся об это слово Трис. - Во множественном числе? Серьезно? Боги, а не бог?"

В следующее мгновение он вспомнил их имена и уже не удивлялся множественному числу. Богов и богинь в имперском пантеоне было достаточно много, и Трис знал про них все, что должен знать о богах взрослый образованный человек.

"Ну, не бином Ньютона!" - сказал он себе и тут же снова "споткнулся", теперь уже об эту фразу. Он, разумеется, знал, кто таков сэр Исаак Ньютон, но вот такого фразеологизма в том языке, на котором он сейчас думал и говорил, вроде бы, не существовало.

- Мы во Франции? - спросил он вслух.

- В империи франков, - поправил его старик.

- Точно! - вспомнил Трис. - Как я мог забыть!

- Давай, Трис, все-таки не отвлекаться от дела. Пей, и я постараюсь все тебе объяснить.

- Как скажете, - Трис снова поднес стакан ко рту и в три больших глотка выпил все его содержимое.

Пилось легко, но никаких отчетливых изменений в организме Трис не почувствовал. Впрочем, возможно, это был эликсир отсроченного действия?

- Итак? - спросил он, отставляя стакан на полку в изголовье кровати. - Чье это тело?

Трис находился в сознании уже достаточно продолжительное время и успел сообразить, что, хотя ему в этом теле вполне комфортно, оно ему не принадлежит, потому что раньше у него было другое тело. Какое именно, он не помнил, но оно у него было. С ним он интуитивно и сравнивал себя нынешнего. И этот новый он был моложе и физически крепче, чем он прежний.

- Коротко говоря, оно ничье, - между тем ответил старик на заданный Трисом вопрос. - То есть, теперь-то оно твое, но ты, Трис, имея в виду интеллект, сознание и твою бессмертную душу, вселился в это тело всего лишь чуть больше сорока часов назад.

- Как это вселился? - не понял Трис.

- Обыкновенно, - пожал плечами старик. - Как вселяются в новый дом или надевают новый костюм. Там, в своем мире, - оговорюсь, что не знаю о нем ничего определенного, - ты умер. Смерть, видишь ли, обязательное условие перехода, иначе я не смог бы захватить твое "отражение" и переместить его в наш мир.

- Звучит зловеще, - прокомментировал Трис. - Вы что, колдун? Или безумный ученый?

- Я ученый, - подтвердил старик. - И, наверное, я безумен, если придумал и провернул эту аферу. Так что, да. Безумный ученый и маг. Да, да, Трис. Магия существует. Напряги-ка извилины!

Трис "напряг" и с удивлением обнаружил, что старик прав. В этом мире магия действительно существует, а удивился он этому факту, потому что в его прежнем мире магии, по-видимому, не было.

- Кое-что прояснилось, - усмехнулся старик, - не правда ли?

- Да, - согласился Трис. - Кое-что.

- Итак, - продолжил свой рассказ старик. - Дано. Два физических мира. В одном человек умирает, а в другом воскресает. Однако, чтобы воскреснуть, нужно для начала освободиться от бренного тела, так как через "барьер" между мирами может пройти только "отражение" - то есть совокупность таких нематериальных сущностей, как душа, интеллект и сознание. Само по себе, то есть, спонтанно, такое случается крайне редко, если происходит вообще. Но я смог выдернуть тебя оттуда сюда буквально в последний момент, когда тело уже умерло, а "отражение" об этом еще не знает. Смерть, знаешь ли, трудно перехитрить.

- Хорошо, - согласился Трис. - Я откуда-то оттуда. Не помню о том мире ничего конкретного, но знаю, что там я был другим. Однако вопрос остается: откуда взялось это тело, откуда взялись знания о мире и язык, на котором мы с вами говорим? Это ведь высокий франк, я прав?

- Терпение! - попросил старик.

- Терплю, - согласился Трис.

- Итак, тело. Для души и интеллекта потребен физический носитель. И мне после долгих поисков удалось найти подходящего парнишку. И не кривись! Я его не убивал. Он сам умер. Вернее, должен был умереть. Не знаю, как у вас там, но здесь иногда случается "отторжение", когда физические характеристики тела не позволяют разрешить конфликт между интеллектом и магией. Это редкая и практически неизлечимая болезнь. Если бы я не вмешался, парнишка просто сгорел бы изнутри. Поэтому я отключил его сознание и "заморозил" на время его магию. Делать такие вещи, скажу без ложной скромности, умеют во всем мире считанные единицы среди ученых колдунов. Но я смог. И более того, все то время, пока я искал "на той стороне" кого-нибудь вроде тебя, - а это, между прочим, годы труда, - я поддерживал в этом теле жизнь. Ну, а сорок часов назад я поселил в этом теле тебя. Парень красивый, породистый, что немаловажно, но об этом мы поговорим позже, и физически не просто здоров, а обладает отменным, хорошо натренированным организмом. Я ведь не только поддерживал в нем жизнь, я его все время совершенствовал, доведя, в конце концов, почти до идеала. Хочешь посмотреться в зеркало?

- Я потерплю.

На самом деле, очень хотелось узнать, как он теперь выглядит, но Трис решил "не мельтешить".

- Вот об этом я и говорил, - покивал каким-то своим мыслям старик-колдун. - Где бы я еще нашел кого-то вроде тебя? Интеллект такой, что мозг еле выдержал. Сорок часов - это ведь из-за того, что мозг трансформировался, подстраиваясь под твое сознание и интеллект.

"Еще бы, - мысленно усмехнулся Трис, - IQ - 143. Не кот насрал. Знать бы еще, что это значит..."

Мысль, мелькнувшая в голове, имела смысл. Трис понимал, что коэффициент интеллекта - это какой-то способ оценить силу ума. Помнил, но уже смутно, что 140 - это не просто много, а очень много. Но на этом - все. Ничего больше на эту тему не вспоминалось. Вот разве что...

- А разве мозг взрослого человека способен меняться в лучшую сторону? - спросил он колдуна.

- Обычно не может, - спокойно объяснил тот. - С возрастом теряется гибкость, мозг выстраивается и "костенеет". Но то, что сделал я, это высшая магия, так что все у нас получилось.

- А теперь объясните мне, зачем это вам нужно? - спокойно спросил Трис. - Или вы, коллега, так тешите свою научную любознательность?

Назвав колдуна "коллегой", Трис сообразил, что на оговорку это не похоже. Скорее, подсознание шалит. Вот только в языке франков не нашлось подходящего термина, и слово "подсознание" всплыло в памяти на русском языке. Из этой маленькой лингвистической проблемы, Трис вывел, что раньше, по-видимому, говорил по-русски и был ученым, хотя так и не вспомнил, в какой именно научной области он специализировался.

- Зачем? - переспросил его старик. - Сейчас объясню. Но ты уж извини, Трис, коротко не получится.

- Давайте, как есть, - согласился Трис. - Я полежу пока, если не возражаете, и послушаю, а вы рассказывайте.

- Тогда придется начать издалека, - чуть усмехнулся старик, которому, похоже, нравился и весь этот дикий разговор, и возможность хоть кому-то рассказать о своем "научном подвиге". - Лет триста назад в одной благородной семье было нарушено право наследования. Дело в том, что в старых аристократических семьях, происходящих от алеманов, а не от франков, и породнившихся в раннем средневековье с кланами гаэлов-хайлендеров, существует особая традиция наследования. Титул наследует не старший сын, а тот, кто обладает большей магической силой. Но там и тогда коллизия заключалась в том, что старший сын герцога был властным и харизматичным человеком. Дар у него был средней силы, но зато во всем остальном он являлся, что называется, образцом рыцарства. А младший брат, напротив, был очень сильным и крайне одаренным магом, но, как политик, воин или феодал, в подметки не годился своему старшему брату. Да он и не хотел власти. Ему было чем заняться, лишь бы никто не мешал. Вот старший брат и предложил ему компромисс, который позволил бы обойти традицию наследования. Младший брат получил титул вождя клана, который исторически сохранялся за герцогом, а затем весь этот клан покинул герцогский род, став независимым, как и некоторые другие кланы в империи.

- Замысловато, - прокомментировал рассказ Трис. - И наверняка вышло боком для обоих.

- Да, получилось нехорошо, - согласился старик. - Со временем герцогский род потерял часть своей силы. На них, словно, проклятие легло. С тех пор, как власть осталась в руках старшего брата, в семье перестали рождаться сильные маги. Седьмой-восьмой уровень, максимум, а это плохо для них самих. Они все еще достаточно богаты, и знатность у них не отнять, но их влияние при дворе, да и вообще в империи, резко упало. Они превратились во второстепенный аристократический род.

- А что же младший?

- Младший тоже допустил роковую ошибку. Ему не следовало отдавать власть, но он всегда был больше ученый, чем аристократ. Он прожил долгую жизнь. Триста лет. Такое иногда случается у сильных колдунов. Но однажды он, словно бы, проснулся и увидел, к чему привела его лень. Клан, который он возглавил, ушел в тень, растеряв прежнюю славу, богатство и политическое влияние. Попросту говоря, он впал в ничтожество. Да и сам колдун прожил жизнь не то, чтобы впустую, но большинство его открытий нельзя было даже опубликовать. Слишком опасное знание. И семьи у него не было. Не завел. А значит, не оставил наследника, не озаботился будущим не только своего клана, но и герцогства. Вышел он из семьи или нет, он все эти годы оставался носителем той же самой герцогской крови. И сейчас его линия оказалась самой чистой и сильной из всех ныне существующих, потому что потомки его старшего брата уже неоднократно смешивались с другими семьями, а он оставался единственным на данный момент чистокровным герцогом Перигор, хотя и не имел уже формальных прав на этот титул.

- А какой титул носите вы? - Вопрос, как говорится, напрашивался, и Трис его задал.

- Я тан клана Мишильер, - спокойно ответил старик, - но вскоре передам этот титул тебе.

- Мне? - встрепенулся Трис, которого ответ герцога Перигор или кто уж он там, по-настоящему удивил. - Почему? Зачем? Как? Или я задаю слишком много вопросов?

- Да нет, - неожиданно улыбнулся старик. - Я с удовольствием отвечу на все твои вопросы. Ты просто обязан знать ответы на них. И начнем мы с тебя Трис. Почему ты? Да потому что я тебя для этого создал.

- Но я...

- Помолчи! На данный момент у тебя есть хорошее, годное для наших целей тело и отличная голова. Уже хорошо. Магия у парня, к слову, только что из ушей не лезла. Это его и погубило. Сейчас она "заморожена", но, когда мы тебе ее вернем, никому мало не покажется. Десятый уровень воздуха, восьмой - огня и седьмой - земли. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит.

Как ни странно, Трис это знал. Неизвестно, откуда взялось это знание, но он понимал, о чем говорит старик.

- Но дело не в том, что ты можешь сейчас, - продолжил между тем старик свои объяснения, - а в том, что ты сможешь потом. Я, видишь ли, собираюсь подготовить тебя, легализировать и уйти на покой. В полном смысле этого слова. Хватит, зажился на этом свете. Ты же представляешь, что это такое - триста лет! В общем, среди запретного знания есть много крайне интересных и небесполезных ритуалов. И один из них так и называется "Наследие". Его мы проведем в самом конце, потому что после ритуала я уже не встану, но зато к тебе перейдет часть моей магической силы, кое-что из знаний и умений - остальное, уж извини уйдет со мной, - и, главное, моя кровь станет твоей. Ты станешь как бы мной. Сознание и внешность не мои, но магия, кровь и, как минимум, часть знаний - мои собственные. С этим всем тебя легко признают моим родным сыном. Бастард, но бастард узаконенный, имеющий право наследования. Документы и свидетели уже готовы. Осталось соблюсти формальности. Я умру, ты получишь титул и власть в клане, а в перспективе, возможно, и в герцогстве. Наследство тоже имеет место быть. Некоторое время назад я этим специально озаботился. Есть деньги, золото и драгоценности. Пара замков и дом в Леоне. Называется палаццо Коро. Оно исторически не наше, но я его приобрел через подставных лиц и привел в порядок. Дом, вернее, городской замок, словно, специально строился для тебя. Но главное в другом. Об этом никто уже не помнит, но под палаццо есть пещера с Источником. Источник ничейный и давно уже бездействует, но его можно разбудить и привязать к своей крови. Представляешь, какая это мощь?

- Да, - согласился Трис, дивясь своим непонятно откуда взявшимся знаниям, - свой Источник - это серьезно.

- Все твои знания, Трис, - объяснил старик, словно подслушавший его мысли, - это мои знания, которые я потихоньку скармливал тебе все те сорок часов, пока твое сознание приспосабливало мозг под себя.

- Зачем это все? - Вот был главный вопрос. То есть, Трис понятное дело умирать теперь не хотел. Напротив, ему нравилась идея стать главой клана, аристократом и колдуном. Но, если его мотивы были прозрачны, то причины, побудившие "его отца" пойти на этот грандиозный подлог, были отнюдь неочевидны. И старик это, по-видимому, хорошо понимал, потому что ответил прямо и, скорее всего, честно:

- Есть две причины, - сказал он. - Первая лежит на поверхности. В свое время я ушел от ответственности за наследие рода и за людей, которых я бросил на произвол судьбы. Хочу, знаешь ли, перед смертью вернуть кое-какие долги. В принципе, этого мотива вполне достаточно, но есть еще одна причина. Однако об этом деле мы поговорим несколько позже и в другой обстановке.

- Хорошо, я понял, зачем это вам, - сказал на это Трис. - Но остается вопрос: зачем это мне?

Разумеется, он лукавил, но и не озвучить вопрос посчитал неправильным.

- Подумай сам, - посмотрел ему в глаза старый колдун. - Неужели ты откажешься от такой роскошной жизни? Снова молод. Хорош собой и здоров, как бык. Знатен и богат. И в придачу один из сильнейших колдунов империи. А возможно, что и сильнейший...

Июнь, 1939

- Ваша светлость! - склонился в поклоне мэтр Дюмурье.

- Не кланяйтесь, мастер Дюмурье, - отмахнулся Трис. - И называйте меня как-нибудь иначе. Я имею в виду попроще. Скажем, обращение "мой господин", меня вполне устроит. Итак?

- Ваша сестра великолепна!

- Не сомневаюсь, но давайте оставим дифирамбы для более подходящего случая.

- Как скажете, мой господин, - чуть улыбнулся "маэстро куртуазных искусств". - Но это правда. Она все схватывает на лету и быстро учится. Три недели - это, в общем случае, не слишком большой отрезок времени, однако в первом приближении госпожа Габриэлла усвоила уже все правила этикета. За столом ведет себя безукоризненно, хотя пока еще несколько скованно. Танцует неплохо, но пока не блестяще. Впрочем, прогресс заметен, при том постоянный прогресс. Осанка все еще вызывает вопросы... Но думаю, в конце концов, мы со всем этим справимся. Проблемы могут возникнуть лишь в общении. Интересы ее светлости довольно далеки от общепринятой тематики светских бесед... Кроме того, ее произношение и ее манера поддерживать разговор...

Что ж, о чем-то в этом роде Трис думал с самого начала. Да и Габи это понимала, как никто другой. Слободская девчонка со средним образованием, полученным в очень средней школе для простого люда, никак не юная аристократка, воспитанием и образованием которой занимались частные учителя и воспитатели. Не говоря уже о том, в каком окружении она росла. Дом Новаков вряд ли мог сравниться даже с самым скромным дворянским поместьем, где обычно и растут такие девушки, как Э'Мишильер.

- Есть идеи, как это можно исправить? - Трис почувствовал, что у мэтра Дюмурье есть на примете пара-другая идей, и предоставил ему возможность высказаться.

- Новое поколение! - сходу предложил тот.

- А более подробно?

- Новый стиль или, можно сказать, поветрие, возникшее среди части аристократов. Свободный стиль в одежде, нарочитое игнорирование правил поведения, принятых в обществе, простонародный говор, как символ протеста против поколения отцов и, в случае женщин, неприкрытая апелляция к своей сексуальности.

- Боюсь, для моей сестры, это будет слишком...

- Отнюдь, - "тонко" улыбнулся собеседник. - Разнузданность, свойственная некоторым представителям этого поколения, совсем не обязательна. Это может быть "сдержанный протест".

- А если кто-то сделает ей замечание?

- Она сможет поставить наглеца на место буквально парой другой фраз. Я ее научу.

- Недурно, - кивнул Трис. - Что требуется от меня?

- Во-первых, вам нужно будет объяснить ее светлости суть нашей идеи и необходимость тех действий, о которых я говорю...

- Хорошо, я сейчас же с ней переговорю, - согласился Трис. - Что-то еще?

- Оставьте на время уроки верховой езды, - предложил мэтр Дюмурье. - Она все равно не успеет ничему толком научиться. Вместо этого, научите ее водить автомобиль - мне кажется, это у нее должно получиться куда лучше, - и купите ей что-нибудь яркое и броское. Красный спортивный автомобиль. Возможно, что-нибудь итальянское или русское. Русские дизайнеры умеют делать экстравагантные вещи...

- Но ведь на охоту на Ламборджини не поедешь... - поморщился Трис, начинавший понимать, что, по-видимому, сильно переоценил способность своей "сестры" к переменам. Слишком мало было отпущено им времени, и слишком много было у нее пробелов в образовании и воспитании.

- Пусть скажет, что ей не нравится ездить в женском седле, а ездить в мужском ей запрещаете вы. Поверьте, там будут и другие женщины, которые предпочтут конной прогулке охотничий вездеход...

- Что ж, господин Дюмурье, - улыбнулся Трис, представив Габи за рулем красного автомобиля, - у нас в запасе еще три недели. Давайте сделаем из моей сестры настоящую эмансипе!

Мэтр Дюмурье тоже позволил себе улыбку. На этот раз чуть более широкую:

- Всегда к вашим услугам, мой господин, - поклонился он.

- Прощайте! - Трис кивнул "мастеру куртуазных искусств" и пошел во внутренний двор, где они с Габи условились встретиться для второго ежедневного урока по овладению магией. Надо сказать, она оказалась великолепной ученицей. Подспорьем, как ни странно, являлась ее невероятная сила. С магией всегда так. До определенного уровня - обычно это девятый уровень силы, - сильные, но необученные маги - это одна большая головная боль. Но вот с по-настоящему сильными колдунами все происходит совсем по-другому. Здесь недюжинная мощь, напротив, помогает в обучении. На первый взгляд, парадокс, но сравнение магии с физической силой принципиально некорректно. Дар - это не просто магическая сила или не одна лишь сила. И Габи была, в этом смысле, отличной иллюстрацией к тезису.

За три недели она успела освоить базисный контроль, три типа концентрации и что не менее важно - технику расщепления внимания, когда маг одновременно занят каким-либо обычным делом, - например, ест или читает газету, - и в то же время, колдует, как если бы ему ничего не мешало.

- Здравствуйте, брат! - Габи чуть склонила голову в сдержанном поклоне и улыбнулась. - Чем займемся сегодня?

- Начнем с "дымки", - предложил Трис.

Этот фокус совершенно случайно придумала сама Габи, но его зрелищность и практическая ценность оказались для них обоих полной неожиданностью, и Трис заставлял ее не только раз за разом повторять этот трюк, но и разнообразить его исполнение.

- Вы, Тристан, главный, вам и решать, - вежливо улыбнулась Габи, и перед ней возникло облачко дыма.

Дым этот ничем не пах, но на вид был самый настоящий, и полностью подчинялся желаниям колдуньи. Она и сейчас немного поиграла с ним, превращая то в шар, то в ленту, то в крошечный смерч. Но это была всего лишь разминка. Через минуту облачко собралось, уплотнилось и приняло форму ножа. Тогда Габи вынула этот нож прямо из воздуха и, подойдя к столу, на котором были приготовлены для нее различные аксессуары, взяла в другую руку яблоко.

- Сможете очистить его от кожуры? - спросил Трис.

Габи кивнула и начала срезать кожуру. Получалось это у нее довольно ловко при том, что делать это даже обычным фруктовым ножом она научилась всего две недели назад.

- Впечатляюще! - похвалил ее Трис. - И кстати. Сразу после занятия едем выбирать тебе автомобиль.

- Но я еще не вполне...

- Придется научиться! - отмахнулся Трис, и они взялись за обычные упражнения на концентрацию, после чего перешли к "опахалу", "вентилятору" и "ласковому воздушному поцелую".

- А теперь налей мне стакан воды! - предложил он, беря со стола хрустальный бокал.

- Вы же знаете, Трис, вода не мой конек, - возразила Габи.

- Воспользуйся воздухом и огнем. И не медли, у нас еще масса дел. Наполни, пожалуйста, этот стакан!

- Эта вода дистиллированная! - попробовала все же отвертеться Габи. - Ее нельзя пить!

- Не переживай! - улыбнулся Трис. - Я не буду ее пить. Просто наполни стакан!

Тогда девушка отошла на пару шагов назад, нахмурилась, концентрируясь, и в то же мгновение на дно стакана упала первая капля. Она возникла, казалось, неоткуда примерно в пяти-шести сантиметрах над краем стакана, чуть помедлила, зависнув в воздухе, и упала вниз. А за ней уже летела вторая капля, и вскоре в воздухе возникла вполне приличная струйка, довольно бодро наполнившая стакан до краев.

- Неплохо, - поощрительно кивнул Трис. - А как насчет вина? Сможешь заставить его течь вверх и наполнять мой бокал?

- Не думаю, - Габи испугано помотала головой, всем своим видом показывая, что не хочет даже пробовать.

- Если не попробовать, то как узнать? - Трис хорошо понимал, как трудно ей приходится, но делать нечего, как говорится, "Noblesse oblige".

Всего за шесть недель ей предстояло превратиться в могущественного коннетабля клана Мишильер. И это, считай, начиная даже не с нуля. Когда он ее нашел, Габи находилась гораздо ниже нуля. Поэтому, на самом деле, он восхищался ее упорством и выдержкой. Дар ей мог подарить какой-нибудь бог или Источник. Но характер-то был ее собственный! Ум, характер и воля. И еще, быть может, талант. Дар - это всего лишь сила, но, как ею воспользоваться, решает один только колдун. А что, в конце концов, из этого получится, зависит как раз от таланта и воображения, воли, самодисциплины и упорства в достижении цели. Все это было у Габи в избытке, но ее талант требовалось развить и отшлифовать. Этим Трис, собственно, и занимался.

Он вернулся к столу, откупорил бутылку вина и, вылив из бокала воду, поставил его на столешницу:

- Начинайте, сестра! Я жду.

На Габи было страшно осмотреть. От напряжения ее лицо пошло красными пятнами, а на висках выступил пот. Вытянутые в сторону бутылки руки с растопыренными веером длинными пальцами дрожали. Дыхание хрипло вырывалось через плотно стиснутые зубы. Но через минуту из горлышка бутылки вверх ударил фонтан вина. Струя взлетела на высоту едва ли не двух метров, изогнулась и с силой ударила в дно бокала. Вино выплеснулось, полетели брызги. Бокал наполнялся слишком быстро и, в конце концов, переполнился, вино потекло через край.

- Ну, вот, - сказал он тогда, - а вы говорили, что не сможете!

Но она его уже не слышала. Ее тело обмякло, словно из него убрали каркас, на котором все и держалось. Ноги подкосились, и Габи, заваливаясь на бок, осела на землю. Она была без сознания, и у нее из носа и ушей текла кровь...

2. Габи

Позже в тот же день, когда она наконец пришла в себя после необычайно долгого обморока, Трис, явно озабоченный ее состоянием, объявил "выходной вечер". Все еще ощущая в голове "гул вечности", Габи приняла душ, переоделась и они вместе с "братом" поехали в город.

- Наслаждайтесь анонимностью, - улыбнулся он, когда попетляв по Новому городу, они припарковались около пафосного автомобильного салона. - Когда люди узнают, кто вы такая, так просто никуда будет уже не зайти. А пока ни вы, Габи, ни я все еще не публичные фигуры. Никто нас не знает и не узнает, и никто не докучает нам своей назойливостью. Но знайте, так будет не всегда.

- Спасибо, брат, - холодно ответила она, - вы меня успокоили. Зачем мы здесь?

Холодность являлась вариацией на тему "невозмутимого смирения", которое Габи воспитывала в себе много лет подряд. И вот пригодилось. Оказалось, что не так уж сложно поменять минус на плюс. Холодная невозмутимость Э'Мишильер производила на окружающих сильное впечатление, но на самом деле произрастала из того же корня, что и ее прежняя "покорность судьбе". Получалось, судя по всему, совсем неплохо. Вот даже Триса, кажется, проняло.

- Разве вы забыли? - между тем ответил он на ее вопрос. - Я обещал купить вам авто.

- Но не здесь же! - удивилась она, бросив взгляд через огромную витрину на выставочный зал, полный роскошных автомобилей едва ли не всех основных Европейских брендов.

- Напротив! - возразил он. - Именно здесь. И я прошу вас проявить понимание. Нам, вернее, вам, Габи, нужен броский автомобиль. Что-то до крайности экстравагантное, яркое, бросающееся в глаза, производящее мгновенное, но сильное впечатление. Это будет частью вашего нового имиджа.

- Моего имиджа? - удивилась Габи. Похоже, она что-то пропустила, потому что ни о каком "имидже" разговора, вроде бы, не было.

- Именно! - явно обрадовался ее удивлению Трис. - Ваш новый имидж, Габи, - это аристократка новой волны. Настолько уверенная в себе, знатная, богатая и могущественная, что может позволить себе произносить слова с нарочито простонародным выговором.

- Как, например, мой, - тяжело вздохнула Габи, признавая очевидное, ее произношение все еще оставляло желать лучшего.

Что поделаешь, она действительно выросла среди простых людей, и произношение у них было соответствующее. В Пойме так говорили все. А другой жизни, другого речевого опыта у нее никогда не было.

- Давайте превратим недостаток в достоинство, - продолжил вести свою линию Трис. - Что если вы выросли в далекой провинции, где ваше окружение произносило слова именно так? Теперь вы, разумеется, умеете и по-другому, но продолжаете так говорить намеренно. Научитесь произносить правильно пару десятков остро необходимых в разговоре фраз, а в остальное время будете говорить, как получится. Но если нет-нет да вставлять в свою речь слово другое, произнесенное на высоком франке, все станут думать, что это случайные оговорки, отсылки к вашему классическому воспитанию, которое вступает в противоречие с памятью детства. Вы понимаете меня?

- Новый стиль, - сказала Габи, взвешивая все "про и контра". - Немного латыни тут и там, откровенный цинизм, но без крайностей, нарочитые огрехи в поведении и отступления от протокола...

- Схватываете на лету.

- Что ж, - решила она. - Это может сработать, но тогда мне нужен совсем другой гардероб.

- И гардероб, - поддержал ее Трис, - и драгоценности, и автомобиль. Пойдемте, я хочу, чтобы вы выбрали себе авто сами. Но помните, такая особа как вы, сильная, независимая, знающая себе цену колдунья, должна ездить на чем-то совершенно особенном. Вы меня понимаете?

- Например, на чем-то таком, - кивнула Габи на черный, сверкающий лаком болид. Каким-то образом она выхватила его взглядом среди всех других автомобилей и разом поняла, что хочет именно его.

- Talbot-Lago Teardrop Coupe, - прочел Трис название автомобиля. - Безошибочный выбор!

- Не очень вычурно? - попробовала Габи сдать назад.

- Да нет, в самый раз.

- Дорогой... - сообразила вдруг Габи. - Извините, Трис, я не подумала...

- Пустое! - остановил он ее. - Я вас, Габи, не для того сюда привез, чтобы найти автомобиль подешевле. Нравится?

- Да!

- Тогда, идите и посмотрите, что там и как, - предложил он. - Поговорите с продавцом, посидите за рулем...

Следующие полтора часа она вдумчиво изучала свой первый в жизни автомобиль. И надо же так случится, что им оказалось сказочное чудо, длинное, черное, стремительно-изящное, возможно, даже хищное.

"Ты зверь, - думала она, примеряясь к рулю. - Ты охотник, и я не стану называть тебя "слезинкой". "Слеза"! Надо же такое придумать! Это даже оскорбительно, как считаешь?"

Она внимательно выслушала продавца, разом запомнив все характеристики и детали.

- Эта спортивная версия Эс-Эс модели Talbot-Lago T150, - увлеченно тараторил невысокий лысоватый живчик. - Это, сударыня, с позволения сказать, вершина модельного ряда компании. Выпускается штучно. Оснащена 4-литровым рядным 6-цилиндровым двигателем с полусферическими камерами сгорания, закаленными магией огня. Очень мощное авто. 165 лошадиных сил, если вы понимаете, о чем идет речь.

- Понимаю, - кивнула Габи. - Продолжайте.

- Максимальная скорость 180 километров в час, но, если вы владеете магией воздуха...

- Владею, - подтвердила Габи.

- Тогда, сможете разгоняться и до двухсот.

- Значит, проедусь с ветерком.

- Передняя подвеска...

И дальше, и больше.

- Кабина, разумеется, тесновата, но взгляните, сударыня, какой вид открывается через лобовое стекло. Бесконечный капот, элегантные крылья...

"Нет, ты не волк! - думала между тем Габи, оглаживая изящное крыло автомобиля. - Во-первых, ты девочка, а во-вторых, я знаю, кто ты. Ты черная пантера!"

- Хорошо, - посмотрела она на совершенно выдохнувшегося продавца. - Я беру...

- Не волнуйтесь, Габи, - сказал ей Трис, когда выяснилось, что они могут забрать авто прямо сейчас. - Мы попросим, чтобы автомобиль доставили завтра прямо в палаццо. И вы сразу же начнете учиться его водить. Толкового инструктора предоставит продавец. А мы сейчас пройдемся по бутикам. Нам нужен для вас совершенно новый гардероб...

Июль

- Генеральная репетиция, - объявил с утра Трис. - Бал через три дня, и я хочу увидеть сегодня ту Э'Мишильер, которую представлю затем императору. Вы готовы, сестра?

"Готова ли я? - на мгновение задумалась Габи. - Я готова?"

Видят боги, первый успех вскружил ей голову. Сила - да еще какая! - нежданно-негаданно свалилась на нее, как некий божественный Дар. Дар, в одно мгновение превративший ее из полного ничтожества, каким являлась в Пойме Габи Новак, едва ли не в княжну, проживающую в палаццо Коро. А, пожалуй, что и в княжну. Тан клана в имперской табели о рангах все равно что князь, а она его младшая сестра, да еще и коннетабль клана. Так что княжна. Но дело даже не в титуле, а в невероятной силе, обладательницей которой она теперь являлась. И в тот момент, в самом начале ее "преображения", цель, поставленная перед ней Трисом, казалась ей не просто достижимой. Эта цель по всем признакам была более чем реалистична. Конечно, Габи понимала, что для реализации их с "братом" планов ей придется потрудиться. Но к этому она была готова, тем более, что отчаянное желание "соответствовать", хорошая голова, упорство и ее новый Дар помогали ей учиться - едва ли не по двадцать часов в сутки, - всему тому, что она должна была знать и уметь, как молодая аристократка и сильная колдунья. Соответственно, она быстро прогрессировала и чрезвычайно этим гордилась. Но одно дело тренировки, и совсем другое - знакомство с реальной жизнью. Однако именно это ей и предстояло сегодня сделать.

- Генеральная репетиция, - объявил ей с утра Трис. - Бал через три дня, и я хочу увидеть сегодня ту Э'Мишильер, которую я представлю императору. Вы готовы, сестра?

- Мы так и будем говорить друг другу "Вы"? - спросила Габи, которую уже "до печенок достали" все эти великосветские выкрутасы.

- А вы как думаете? - Вопросом на вопрос ответил Трис.

- Извините, брат, - тяжело вздохнула Габи. - Это больше не повторится.

- Вот и хорошо, - улыбнулся он. - Запомните, сестра, возврат к прошлому уже невозможен. Вы Э'Мишильер и моя младшая любимая сестра, и никакой другой Габриэллы больше нет и не будет.

- Я понимаю.

Она действительно понимала, но изменения происходили слишком быстро, и она не успевала их переваривать.

- Тогда, до встречи!

Габи кивнула, подошла к зеркалу и в последний раз проверила все ли в порядке. Естественно, никакого порядка не было и в помине, но именно этого и добивались ее визажисты. Яркая, кроваво-красная помада, визуально сделавшая губы уже, а рот больше, хотя у нее и так рот был довольно большим. Густые тени на веках и под глазами, длинные черные ресницы при очень светлых волосах. Она тронула косу, заплетенную каким-то невероятно хитрым образом. Очень красиво, но сама бы она с таким плетением никогда не справилась.

"Неплохо!" - Габи все еще не могла смириться со своим внешним видом, но, похоже, была уже на пути к тому, чтобы "стерпеть, принять и не обращать больше внимания".

Костюм был под стать новому лицу. Широкие почти мужского кроя брюки с широким поясом едва ли не под самую грудь. Белая "мужская" сорочка с расстёгнутой верхней пуговицей и приспущенным атласным галстуком, удлиненный пиджак - в такую же полоску, что и брюки, - кожаные митенки на руках и высокие шнурованные сапожки на высоких, но устойчивых каблуках. Наряд довершали длинный дворянский кинжал в отделанных серебром ножнах и фетровая федора с загнутыми вверх полями.

"Я обещала!" - Габи "горестно" вздохнула, пообещав себе, что это в последний раз, и вздохи прекратятся раз и навсегда. Кивнула своему отражению и пошла на выход.

Прошла знакомыми коридорами и лестницами и вышла из палаццо. "Пантера" стояла у края тротуара, поблескивая на утреннем солнце лакированными крыльями.

"Красавица!" - Габи забралась в авто, привычно "втолкнула капельку огня" в камеру сгорания, впрыск, вспышка, мотор завелся, и машина тронулась с места. Следующие полчаса Габи носилась по городу, распугивая другие автомобили, подсекая стучащие на стыках электрические трамваи, вгоняя в панику пешеходов и водителей двухэтажных автобусов. Потом она подрулила к модному в этом сезоне "Cafe Nocturno" - в котором в этот час уже должно было быть полно народу из "чистой" публики, перед которой ей и нужно было "покрасоваться", - и припарковалась с красивым разворотом на месте и впечатляющим визгом тормозов. Покинув "Пантеру" и активировав мощные охранные заклинания, она вошла в кафе и щелкнула пальцами, подзывая метрдотеля. Щелчок вышел великолепный, даже искры полетели.

- Столик на одного, пожалуйста, - Голос холодный, без эмоций и почти без модуляции. Аж саму в дрожь бросило. - Я хочу позавтракать!

- П-прошу вас, с-сударыня, - поклонился ей и позвал за собой мужчина в безукоризненной черной тройке.

Наверняка, к нему заходили сюда очень разные люди, но такой, как Габи здесь, по-видимому, еще не было. Вот его и "пробило" на испуг. "Пичужка", от которой вот так запросто искры летят, хоть кого вгонит в ужас. Но именно его моментальный отклик на ее брутальную ауру неожиданно успокоил Габи, потому что она поняла, что больше не играет. Это был ее собственный "ужасный" образ, которым она наконец прониклась, приняв его целиком, как есть.

Сев за стол и мельком оглядев зал, - на нее смотрели сейчас все посетители, - Габи дождалась официанта и сделала заказ, даже не заглянув в принесенное им меню:

- Два сэндвича крок-мадам, пожалуйста, жареный бекон, круассаны - два - с маслом и малиновым джемом, апельсиновый сок и черный кофе без сливок и сахара. Повторить?

- Никак нет, но могут возникнуть трудности с беконом, - отрапортовал официант.

- Какие же могут быть с ним трудности? - "удивилась" Габи, погружаясь в омут холодного безумия. - Убил свинью, срезал бекон и бросил на сковороду. Вам показать, как это делается?

- Ни в коем случае! - моментально сдал назад официант, по-видимому, он представил себе, как она убивает свинью, а, может быть, и не только свинью. - Я думаю, сударыня, мы найдем для вас бекон. Двойную порцию, я полагаю?

- Да, - решила Габи, представив тарелку, полную жареного до хруста бекона. - Отлично! Можете идти!

Официант исчез, а Габи, которой от постоянных упражнений в магии все время хотелось есть, прикрыла веки и стала повторять в уме стандартные заклинания "первой дюжины". Это было отнюдь не общеизвестное колдовство, а семейные заклинания, применяемые одними лишь семьями Мишильеров и Перигоров. Впрочем, чтобы привести их в действие, требовались не только знание и умение, но еще и немалая сила. Колдуны с Даром ниже шестого уровня накладывать их не могли, как бы этого ни хотели, а стандартными эти заклинания становились только, начиная с восьмого уровня силы.

Пока повторяла домашнее задание, народ в зале, активность которого Габи постоянно отслеживала "краем уха и краем глаза", несколько успокоился, вернувшись к своим круассанам, бриошам и тостам, джемам и кофе со сливками. Но произведенный эффект не пропал даром. Люди, собравшиеся этим утром в одном из самых пафосных кафе столицы, нет-нет, да бросали на Габи осторожные, не нарушающие "протокол" взгляды. Кое-кто ее явно уже встречал тут и там в прошлые дни. Когда одну, когда вместе с Трисом. Иногда в дорогих ресторанах и кафешантанах, куда водил ее брат, а иногда - в автомобильных салонах и бутиках "с именем", на скачках или в казино. Никто еще не знал, кто они такие, вернее, не очень хорошо знали Триса и совсем не знали ее.

Трис жил в столице уже несколько месяцев, но активной светской жизни до сих пор не вел. Он, как того и требуют имперские правила и обычный бонтон, зарегистрировался в Ложе и представился императору на еженедельном Малом приеме, посвященном, по случаю, какому-то малозначительному историческому эпизоду. Ее же в столице не знал пока никто. Предполагалось, что Габи сначала появится на открытии Турнира и там будет впервые представлена императору. И лишь затем зарегистрируется в Дворянской Ложе, как Э клана Мишильер. Что же касается личных знакомств, ей негде и некогда было завести не то, что друзей и подруг, но и просто с кем-нибудь познакомиться. Обрастание социальными связями ей предстояло осуществить во время Турнира. Однако сделать свой образ "достоянием общественности" она могла уже сейчас, этим, собственно, Габи и занималась.

Между тем, ей подали заказанные блюда. Даже нехарактерный для франкских завтраков жареный бекон сумели обеспечить. И то сказать, не может быть, чтобы у них в холодильнике не было бекона. Пусть не для завтраков, но для приготовления некоторых блюд дневного меню он просто необходим. Так что, и нашли, и нажарили, и подали на стол. Габи вдохнула чудный запах и, не откладывая, принялась за еду. С того дня, когда после ритуала она очнулась в палаццо Коро, голод терзал ее практически непрерывно. Она постоянно - изо дня в день - расходовала огромное количество энергии, и пища буквально сгорала, едва успев миновать пищевод и попасть в желудок. Так что между основными приемами пищи, ей постоянно требовалось то перекусить, то выпить чего-нибудь сладкого, и это, к счастью, никак не сказывалось на ее фигуре. Как была худой, так и не смогла прибавить в весе ни одного лишнего грамма. Ее обмен веществ работал, как топка паровой машины, сжигая все, сколько в него не забрось. И сейчас от неконтролируемого - в спешке и без тени элегантности, - поглощения завтрака ее удерживали лишь природная деликатность и крепко вбитые в нее мэтром Дюмурье уроки хороших манер.

Покончив с завтраком, она быстро, но без спешки расплатилась, оставив на столике довольно приличные чаевые, и отправилась дальше. В планах на этот день значилось посещение трех бутиков, ателье ювелира и книжной лавки, обед в ресторане отеля "Континенталь" и выбор нового дизайна для своих апартаментов. Дело в том, что, став неожиданно для себя, не говоря уже о Трисе, коннетаблем клана Мишильер, Габи переехала в западное крыло палаццо Коро, где неподалеку от апартаментов тана у нее имелись теперь не только спальня, но и кабинет, и даже собственная, пусть и небольшая, гостиная. Обставлены эти комнаты были старинной потемневшей от времени резной мебелью из дикого ореха и вишни и украшены древними, отчасти красивыми и не лишенными очарования старины, но в большинстве своем слишком уж старомодными коврами и шпалерами, зеркалами, лампами и прочим всем, что не мешало бы обновить. Трис в этом участвовать решительно отказался, предоставив Габи полную свободу действий, и теперь ей нужно было решить, какой дизайн интерьера устроит ее больше, чем то, что есть у нее сейчас. Опыта в подобного рода делах у нее, понятное дело, не было никакого, так что приходилось импровизировать и осваивать трудную науку самостоятельности с нуля и буквально на ходу.

Нельзя сказать, что ей это не нравилось. Все это было для нее ново, ярко и завораживающе интересно. Но при всем при том это было трудное искусство, и оно отнимало у Габи очень много сил. Чуть меньше, чем магия, но тоже немало. Тем не менее, она понимала, что это не театр, и Трис не пригласил ее на роль Э клана Мишильер. Она стала его сестрой на самом деле, а значит, ей следовало как можно скорее привыкать к новым реалиям жизни и становится той, кто будет достоин своего имени и статуса. Тяжелый труд, непростая задача, но Габи никогда не чуралась никакой работы, не отступила и на этот. Прошлась по мастерским и ателье, заглянула в ковровую лавку и в пару мебельных салонов. Прогулялась по галерее современного искусства. Ничего не купила, но поняла в первом приближении, чего она хочет на самом деле, и какими желает видеть в недалеком будущем свои апартаменты.

В общем, она не заметила, как прошел этот длинный день. Наступил вечер, а значит, пришло время для последнего испытания. Трис уже не первый месяц собирал по всей стране и даже вызывал из-за границы, куда занесла их нелегкая судьба, всех молодых или, хотя бы дееспособных, членов клана. Сегодня к восьми часам вечера они должны были прибыть на торжественный обед в палаццо Коро, после чего часть из них останется в нем жить, а остальные поселятся в нескольких других принадлежащих клану домах. Позже Трис предполагал познакомиться с ними поближе и решить, кто из них и на что годен, чтобы как можно скорее приставить к делу. Однако, хотя он успел лично встретиться, как минимум, с некоторыми из них прежде, чем приехал в Лион, первая настоящая встреча - первое знакомство - должно было состояться именно сегодня. Эти люди обязаны были вспомнить, что они принадлежат клану Мишильер и понять, что с этого момента для всех них начинается новая жизнь. Частью этой новой жизни являлся их молодой тан. О его существовании знали все, даже те, кто с ним еще никогда не встречался. А вот о том, что у тана есть младшая сестра, никто пока не знал, и Габи этим вечером предстояло не только быть им представленной, но и захватить их воображение. Однако главное, этот прием являлся для нее генеральной репетицией того, что должно было произойти в императорском дворце всего лишь через пару дней.

Габи лихо подрулила почти к самым воротам палаццо Коро, остановила "Пантеру" у края мостовой и, выйдя из авто, направилась к двери. Ворота сегодня не открывали, и гости, - а их собралось перед палаццо никак не менее дюжины, - проходили внутрь дворца через узкую боковую дверь. Эти по-праздничному одетые мужчины и женщины никуда не торопились. Некоторые из них были знакомы между собой, другие хотели познакомиться. Поэтому перед воротами собралось несколько компактных групп. Люди курили, посмеивались и болтали, как это водится перед большими приемами, и гадали о том, что их ожидает сегодня в резиденции тана. И все они, разумеется, обратили внимание на новое действующее лицо, на ее вызывающий вид и на ее невероятный автомобиль.

- Прошу прощение, дамочка! - приподнял шляпу невысокий, но широкоплечий и явно очень сильный мужчина с красивым лицом записного сердцееда. - Это у вас Goutte d'Eau?

- "Слезинка"? - переспросила Габи, поднимая бровь. - Считаете эта охотница похожа на слезу?

- Так, насколько я знаю, называют это авто, - пожал плечами мужчина. - Talbot-Lago Т-150, разве нет?

- Я называю ее "Пантерой", - холодно улыбнулась Габи, проходя к двери. - Еще увидимся.

- Я, между прочим, Жером, - крикнул ей вдогонку мужчина, - а вас как зовут, дорогуша?

Габи не ответила. Все равно скоро узнает. Она прошла внутрь палаццо, кивнула охране и быстро прошла в западное крыло. Время поджимало, а ей еще надо было принять душ и переодеться. Она взлетела по лестнице, миновала коридор и оказалась в своих апартаментах. Там ее уже дожидались камеристка и горничная. Они помогли Габи быстро раздеться, а когда после душа она вышла из ванной комнаты, ее уже ожидали заранее приготовленное платье из переливающегося темно-вишневого шелка, туфли в тон, тонкое шелковое белье и рубиновая парюра из пяти предметов. Оставалось лишь одеться, присесть к зеркалу и нанести на лицо боевую раскраску.

- Вы великолепны, ваша светлость! - выдохнула камеристка.

- Спасибо, Камилла, - поблагодарила ее Габи, - ты, как никто, умеешь поднять девушке настроение!

Когда она вышла из своих апартаментов, вернувшиеся к ней внутренние часы "показывали" без четырех минут восемь. Четырех минут должно было вполне хватить, чтобы дойти до обеденной залы и с боем курантов сесть по левую руку от Триса.

- Дамы и господа, - Тристан встал со своего места во главе п-образного стола и оглядел собравшихся. - Благодарю вас, что откликнулись на мой призыв. Все вы члены клана Мишильер, и все вы знаете, в каком плачевном состоянии находились до последнего времени наши дела. Тем не менее, мы все еще можем вернуться к былому величию. У нас есть для этого все возможности, включая так необходимое для этих целей золото. Однако обо всем по порядку. Прежде всего, давайте расставим все точки над "i".

Как вы, возможно, знаете, наш клан вышел из состава семьи Перегор в 1659 году. Тогда же во главе клана встал тан Густав Перигор-Мишильер. Он был единственным таном нашего клана в течении последовавших за этим трех веков.

Последние слова Триса вызвали неслучайное оживление среди присутствующих. Скорее всего, никто толком не знал, что и как происходило с кланом и вокруг него в течении столь длительного периода.

- Да, да! - поднял руку Трис. - Тан Густав был во истину великим колдуном и прожил очень длинную жизнь.

- А как же Теодор Дезам? - спросил кто-то прямо из-за стола.

- И Поль Вайян, - добавил другой голос. - А еще Гастон Гед и Альбер Мишильер?

- Все верно, дамы и господа, - остановил Трис поток имен. - Все эти господа и многие другие выполняли роль заместителей Густава Мишильера. Сам же он в дела клана почти не вмешивался, что и стало причиной многих наших бед. Однако именно он был и на протяжении почти трехсот лет оставался таном Мишильер. Я его сын и второй по очередности глава нашего клана. Кстати, как сын Густава, я имею право на двойную фамилию. Таким образом, я Тристан Перигор-Мишильер тан клана Мишильер. Мои права на титул подтверждены Ложей и Гербовой Канцелярией. Кроме того, я, вероятно, сильнейший после отца колдун в обоих семьях. Я имею в виду семьи Перигор и Мишильер. Я внеранговый колдун, то есть мою силу не измерить в известных терминах.

- Выше пятнадцатого? - спросила седеющая женщина с жестким взглядом ясных до прозрачности глаз.

- Браво! - кивнул Трис. - Мало кто знает, что на самом деле существует пятнадцать уровней силы. Мой уровень выше, оттого его и не измерить.

- Ничего себе! - покрутил головой немолодой полноватый и лысоватый мужчина. - Ушам своим не верю. Выше пятнадцатого! Вот это да!

- Давайте все-таки продолжим, - улыбнулся Трис. - Вернувшись после весьма продолжительной паузы к делам клана, отец смог собрать достаточно много денег, так что мы начинаем отнюдь не с нуля. Однако это не значит, что нам не придется тяжело трудиться. Статус сильного клана надо еще заслужить.

На этот раз за столом поднялся явно одобрительный шум. Трис не вмешивался, пусть переварят новости. Он по-прежнему стоял и смотрел на собравшихся с благожелательной улыбкой. Возможно, он собирался помолчать еще пару минут. Но его поторопили.

- Прошу прощения, ваша светлость, - звонко пропела молодая золотистая блондинка, сидевшая где-то в центре стола. - С вашего позволения, два вопроса. Вы женаты? Почему девушка в красном сидит рядом с вами? Это ваша подруга, любовница или жена?

Вопросы красотки заинтересовали многих, и шум вскоре ослаб. Все ждали, что скажет тан.

- Отвечаю, - еще шире улыбнулся тан. - Я не женат, и жениться в ближайшее время не собираюсь. А девушка, которая сидит рядом со мной, это моя младшая сестра, Габриэлла Э'Мишильер.

- Встаньте, сестра, - повернулся он к Габи. - Покажитесь людям.

Габи встала и холодно улыбнулась.

- Скажете несколько слов? - спросил Трис.

- Да, брат, благодарю вас!

- Дамы и господа, - сказала она после короткой паузы. - Во избежание недоразумений, я хотела бы сразу внести ясность. Мне восемнадцать лет. Я не заинтересована в отношениях и отнюдь не спешу замуж. Мне и так хорошо. Что же касается моего положения в клане, то я коннетабль не потому что я сестра тана, а потому что все равно среди вас нет никого сильнее меня.

- Выше восьмого уровня? - спросил в наступившей тишине Жером, который восхищался ее автомобилем.

- Значительно выше, - внес ясность Трис, и все тут же уставились на Габи. Сильный тан и сильный коннетабль обещали клану процветание, а вместе с ним и всем им. К тому же, лучше заранее знать, с кем имеешь дело, чем попасть впросак, начав волочиться за кем-то, кто тебе явно не по зубам.

3. Зандер

Зандер вернулся в столицу за день до открытия Турнира. Он в буквальном смысле этого слова прятался от своих родичей, не желая встречаться с ними прежде, чем увидится по необходимости в императорском дворце. Разумеется, их ожидал сюрприз, однако "сюрприз" этот стоил Зандеру так дорого, что он уже сомневался в правильности своего поспешного решения. Впрочем, сделанного не воротишь. Шесть недель мелких и больших трансформаций, непрекращающейся боли и неимоверных нагрузок остались позади, а вот, что ожидало его в будущем, ему еще только предстояло узнать.

Прибыв в башню, Зандер лишь тоскливо посмотрел на свой рабочий стол - исследования должны были еще немного обождать, - и пошел принимать ванну. Горячая вода, с растворенными в ней солями, тинктурами трав и плодов и маслом шиповника; специальный бальзам, которым натер его слуга после ванны, и эликсир, принятый натощак, избавили его от остаточных последствий устроенной им ожесточенной гонки наперегонки со временем, а шесть часов сна, плотный мясной обед и большая чашка крепкого черного кофе окончательно вернули к жизни. "Воспрянув", Зандер нашел в себе силы примерить сшитые на заказ костюмы - все оказалось сделано точно в срок и согласно его требованиям, - осмотрел рубашки, обувь и галстуки, выбрал драгоценности на первый случай - в основном, запонки и заколки для шелковых галстуков, - и, приняв душ, снова улегся спать. Начиная с завтрашнего утра спать подолгу ему уже не придется, поскольку начнется выматывающий силы марафон. Поэтому стоило добрать сколько-то часов сна про запас.

В результате, он отлично выспался, хорошо позавтракал, выпил стакан тонизирующего коктейля, добавил несколько капель "Золотой слезы", - совсем немного, - только для того, чтобы поднять настроение, но не впасть в эйфорию, и одевшись в пару песочного цвета, - для утреннего приема камергер двора рекомендовал мужчинам костюмы светлых тонов, - отправился во дворец. На этот случай Зандер арендовал солидный лимузин. В повседневной жизни он был ему не нужен точно так же, как и личный шофер, но ехать во дворец в чем-нибудь менее пафосном, чем эта огромная, сверкающая черным лаком колымага, было бы неправильно. Точно так же, как самому садиться за руль этого ужасного монстра. К тому же, сидя на заднем сидении, можно было закрыть глаза и заняться чем-нибудь полезным. Например, еще раз, но уже мысленно, просмотреть альбомы с вырезками из газет и журналов, которые за небольшие деньги составил для него один неудачливый журналист.

На фотографиях и рисунках были представлены все основные игроки "придворных шахмат" и, разумеется, фавориты предстоящего Турнира. Для такого человека, как Зандер, это было настоящее сокровище. Большинство из этих людей он не знал вовсе, поскольку давно нигде не бывал, а некоторых помнил детьми и вряд ли узнал бы, встреть он их сейчас. Но тем и хороши газеты и журналы, что в них портреты всех этих людей появляются не сами по себе, а в сопровождении более или менее обширного комментария. Вот эти-то вырезки и "просматривал" сейчас Зандер.

- Ваше сиятельство, - нарушил его "уединение" шофер, - мы на месте.

Зандер открыл глаза. Лимузин находился на подъездной аллее императорского дворца, "стоял" в очереди, чтобы подъехать к парадному крыльцу. Впереди медленно тащились еще пять-шесть автомобилей, а перед императорскими гвардейцами, охранявшими вход во дворец, как раз остановилось невероятно красивое и стильное черное авто. Машина, сразу видно, штучная и страшно дорогая. Названия ее Зандер не помнил, но, скорее всего, попросту не знал.

"Надо будет просмотреть каталоги..."

Из автомобиля вылезла, - иначе и не скажешь, учитывая относительные размеры салона, - высокая женщина в серебристом платье, отбросила за спину светлую косу сложного плетения и пошла к ступеням, ведущим во дворец, а ее место занял кто-то из слуг, чтобы как можно быстрее отогнать автомобиль, перекрывший движение. Большинство гостей приезжали в больших тяжелых машинах с собственными водителями, но всегда есть оригиналы, предпочитающие свое авто всем другим. По-видимому, эта женщина была из таких. И еще одно короткое наблюдение. Ее не было в альбомах Зандера. Но характер чувствовался и без чужих описаний.

"Ей попросту на всех наплевать! - решил Зандер, пронаблюдав за тем, как она неторопливо поднимается по ступеням парадного крыльца. - Надо будет узнать, кто она такая!"

Через несколько минут настала очередь Зандера. Он поблагодарил шофера, вышел из лимузина и пошел по лестнице вверх. Десяток ступеней, широко открытые застекленные двери, и он оказался в огромном приемном зале, где собирались гости императора. Двери в тронный зал были еще закрыты, и прибывшие на прием аристократы медленно прогуливались по полированным мраморным плитам, рассматривали огромные живописные полотна, украшавшие стены, обменивались приветствиями, затевали неспешные разговоры.

Зандер оглядел зал, увидел своего отца, мать и братьев, но подходить к ним, разумеется, не стал. Затем узнал по фото в журнале кого-то из императорской родни и нескольких знаменитостей двора, а в следующее мгновение его взгляд нащупал схему. Разумеется, он не мог знать, в чем тут коллизия, но видел, что трех разных людей - двух женщин и мужчину, - находящихся в разных концах огромного зала, связывает некая непростая история. Высокий черноволосый мужчина стоял неподалеку от покрытых золотой резьбой дверей в тронный зал. Он был один, но, кажется, не испытывал совершенно никакой необходимости в обществе. Женщина, приехавшая на черном лакированном авто, шла к нему. Молодая, где-то между семнадцатью и девятнадцатью годами, элегантно, но, пожалуй, слишком смело одетая и, кажется, совершенно независимая.

"Холодная? Высокомерная?"

Он совершенно определенно ее не знал. Ее портрета, как и портрета черноволосого мужчины, не было в его коллекции. Но по всем приметам это была птица высокого полета. Те бриллианты, которые украшали ее уши, шею и руки, могли сказать очень много об истинном статусе их хозяйки. Но еще важнее была ее аура. Зандер мог видеть ауру только по-настоящему сильных колдунов. Определить их уровень он не умел. Это и заставило его однажды сконструировать свой знаменитый детектор, но он твердо знал, что те маги, чей Дар был ниже девятого уровня, для него не светятся. Сейчас в зале было, как минимум, два десятка людей, светившихся изнутри. У большинства цвет ауры был желтовато-красным. У черноволосого мужчины, к слову, тоже. Но женщина, на которую обратил внимание Зандер, не просто светилась. Она сияла, и это яркое золотистое свечение охватывало все ее тело, словно бы заключенное в золотой прозрачный кокон. По мнению Зандера, это указывало на очень сильный и очень необычный Дар, но в чем там дело, он, естественно, не знал.

Третьего участника возникшей перед ним схемы он узнал по фотографии в газете. Мария герцогиня Перигор. Молодая и по-настоящему красивая женщина, яростно боровшаяся сейчас за выживание своей семьи. Дело в том, что за последние три десятка лет ее дед и отец едва ли не полностью разорили герцогство. Теперь спасением того немногого, что еще оставалось от былого богатства и могущества, занималась она. В газете писали, что молодая герцогиня умна, амбициозна и работает буквально с рассвета до заката, но слишком горда, чтобы показывать это окружающим. Завидная характеристика, но следует заметить, Зандер не видел ее ауры, и означать это могло только одно. Ее Дар не дотягивает до девятого уровня. Вопрос, однако, насколько? Немного ниже девяти совсем не то же самое, что шесть или пять.

Между тем, "золотая" девушка подошла к черноволосому, уважительно поклонилась, - впрочем, в достаточной мере сдержанно, без раболепия, - что-то сказала, получила в ответ улыбку и пошла осматривать картины. Зандер следил за ней взглядом и потихоньку сдвигался в ее сторону. Ему стало любопытно, кто она такая, и что за отношения связывают ее с черноволосым незнакомцем и Марией Перигор. Но узнать это можно было лишь подслушав ее разговоры с другими гостями. У Зандера был великолепный слух, не совсем магический, но и не натуральный. Это был "натренированный" слух, который он развил, подражая работе слухового аппарата некоторых животных, конкретно собак и кошек. Но, чтобы что-нибудь услышать, ему все-таки надо было находится "в пределах досягаемости". Однако подслушивать оказалось нечего. По всей видимости, незнакомка никого здесь не знала, и поэтому бродила по залу в гордом одиночестве. Посматривала на людей, на картины и мраморный декор, но желания с кем-нибудь "пообщаться" не выказывала. Похоже, ее, как и того мужчину, которому она поклонилась, одиночество не тяготило. Впрочем, если не проявляла интереса она, его продемонстрировал кое-кто другой.

Гости императора, разумеется, обратили на нее внимание. Она успела заинтриговать их, вызвала устойчивый интерес, однако воспитание и традиции не позволяли этим людям подойти к ней, чтобы представиться и заговорить. Не здесь, - в императорском дворце, - и не сейчас. Вечером, на балу, это, скорее всего, будет приемлемо и уместно, вот тогда и начнутся перекрестные знакомства. Однако для герцогини Перигор никаких проблем с этикетом, по-видимому, не существовало. Она неспешно, но целеустремленно пересекла приемный зал и подошла к "золотой" девушке.

- Здравствуйте, - сказала она приблизившись. - Мы не знакомы, и представить меня некому. Поэтому давайте сделаем вид, что мы никоим образом не нарушаем приличия.

Зандер услышал ее почти на пределе своих возможностей и поспешил подойти ближе. Его заинтриговало начало разговора, и он хотел услышать его продолжение.

- Давайте, так и сделаем, - Голос у "золотой" девушки оказался чистым и сильным, грудного регистра. Красивый, но прохладный.

- Я Мария Перигорская, - представилась герцогиня.

- Вот как? - без улыбки ответила "золотая" девушка. - Мы с вами дальние родственники, герцогиня. Я Габриэлла Мишильер.

- Действительно родственники, - вполне искренно и с очевидной теплотой в голосе удивилась Мария. - Надо же! Но как же так вышло, что я вас не знаю?

- В людских обычаях много разнообразия и несуразностей, - ответила на латыни девушка из клана Мишильер. - Мой отец желал, чтобы я оставалась в безвестности. Потом он умер, и брат забрал меня к себе.

- Так вы здесь никого не знаете?

- Я одинокая волчица, - сказано без иронии, словно бы, так все и обстоит.

"Одинокая волчица? Мило!"

- А ваш брат, кто он? - продолжила выпытывать важные подробности еще больше оживившаяся герцогиня Перигор.

- Он тан клана Мишильер.

"Вот оно! - понял Зандер. - Она сестра тана. И, значит, этот черноволосый, он..."

- Вы сестра тана? - уточнила Мария Перигорская.

- Да.

- Какой же титул вы в таком случае носите?

- Скорее всего, я княжна, но мне титул не нужен, - впервые улыбнулась Габриэлла Мишильер. - Я Э'Мишильер.

"Боги! - подумал Зандер с откровенным ужасом. - Ей действительно не нужны титулы. Она коннетабль клана!"

Марию Перигорскую ее слова тоже смутили. Юные девушки обычно не бывают коннетаблями.

- Возможно, мы могли бы подружиться, - предложила она, переборов волнение.

- Полагаете, это возможно? - нахмурилась Габриэлла.

Она производила странное впечатление. Выглядела, как избалованная аристократка, но говорила с выраженным простонародным акцентом. Однако временами она, по-видимому, забывала, что всего лишь "простушка" из провинции и, тогда, с ее произношением происходили разительные перемены.

"Никакая она не провинциалка, - решил Зандер, понаблюдав за ней пару минут. - Просто ее отец готовил для клана хладнокровного убийцу, и ему было все равно, девочка она или нет. Потому и одинокая волчица!".

- Давайте попробуем.

- Это так великодушно с вашей стороны, - неожиданно улыбнулась Э'Мишильер, и улыбка у нее получилась вполне искренняя, а заодно, как отметил Зандер, она забыла на мгновение про свой простонародный говор и произнесла последнюю фразу по всем канонам высокого франка.

- Ну, что вы! - возразила Мария. - В обществе не так уж много тех, с кем мне хотелось бы дружить. Вы где живете?

- Я живу с братом, - Габриэлла снова вернулась к своему не лишенному очарования произношению, но говорила, кажется, вполне искренно. - В палаццо Коро. Я приглашаю вас к нам в гости, скажем, в пятницу вечером. Как смотрите?

- А ваш брат?..

- Вас приглашаю я.

- Но что скажет его супруга?

"Хитрый ход! - отметил Зандер, - но, увы, вполне ожидаемый".

- Он не женат. На данный момент именно я исполняю роль главной женщины клана.

- О! - улыбнулась Мария. - Так он будет участвовать в Турнире?

- Нет, - усмехнулась в ответ Габриэлла. - И не спрашивайте меня, почему. Не хочет, значит, не будет. Он всегда делает лишь то, что считает правильным, и поэтому он такой, какой есть.

- Что ж, тогда я с благодарностью принимаю ваше приглашение, - кивнула герцогиня. - И хотела бы пригласить вас ответно к себе. Может быть заедете к нам в замок завтра с утра? Позавтракаем вместе.

- Ваш замок находится на улице Весталок?

"Любопытно, она знает локации всех основных придворных игроков или только родни?"

- Так и есть. Придете?

- Когда начинается ваше утро?

"Потрясающий вопрос!"

- Очень рано. Обычно я встаю в шесть.

- Тогда, быть может, в восемь?

"Еще одна ранняя пташка! Ну, надо же!"

- Что вы любите есть на завтрак? - перешла на деловой тон Мария.

- Ветчину, бекон, окорок... В общем, любое мясо, - улыбнулась Габриэлла. - Вы уж извините, герцогиня, но в этом смысле я не следую традициям франков. На завтрак я ем много и предпочитаю мясо. Оно лучше насыщает.

- Ну, что вы! - возразила Мария. - Не о чем! Я прикажу приготовить вам на завтрак обед!

"Умна и остроумна!"

- Тогда я точно приду!

- Вот и славно! А кстати, хотите, Габриэлла, я представлю вас императору и обществу?

- Обществу, - кивнула Габриэлла. - Спасибо, а то я никого здесь не знаю. Императору меня представит брат.

- Вы с братом близки?

- Пожалуй, - ответила после короткой паузы "золотая" девушка. Она, словно бы, обдумывала какое-то время и вопрос герцогини, и свой ответ. - Мы росли порознь. К тому же, у нас довольно большая разница в возрасте. Он знал нашего отца и помнит мать, а я - нет.

- По-видимому, ваш отец был немолод...

- Когда он зачал меня, ему уже было под триста лет, - небрежно пожала плечами Э'Мишильер. - Точнее не знаю.

- Триста лет? - потрясенно повторила за ней герцогиня Перигор. - Вы хотите сказать... Как его звали?

- Тан Густав Перигор-Мишильер.

- То есть, получается...

"Получается, - понял Зандер, - что Габриэлла куда более чистокровная Перигор, чем нынешняя герцогиня!"

Эту историю он знал с детства. История о возникновении независимого клана Мишильер являлась неотъемлемой частью истории франков. Вернее, истории аристократических родов империи.

- Получается, - герцогиня наконец справилась с волнением и смогла даже улыбнуться, - что вы, Габриэлла, моя старшая родственница.

- Троюродная бабушка, - неожиданно искренно улыбнулась коннетабль Мишильеров, - или что-то в этом роде, но с большим числом колен.

Мария Перигорская шутку оценила, по-видимому, расценив ее, как милую. Но разговор на этом вынужденно прервался. Заголосили трубы, двери в тронный зал медленно раскрылись, и мажордом императора граф Адриен де Марке ударил золоченым посохом в пол:

- Ожидаем выход императора!