Ты моя, Эмилия

Пролог

Осень в этом году радует погожими деньками. Я иду по лесу, откровенно любуясь шикарными светло зелеными кронами деревьев, с редкими вкраплениями начинавших уже желтеть листьев. В одной руке корзинка с ножиком ─ предполагалось, что мы будем собирать грибы, во второй букет из опавших листьев, который для меня собирала дочка. Есения убежала далеко вперед и сейчас я ее вряд ли дозовусь, но лес этот мы знаем, как свои пять пальцев. Заблудиться тут под силу только младенцу, и то на него все равно кто-нибудь, решивший сократить путь от одной деревни к другой, да и наткнется вскоре. Поэтому, позволяю себе, не спеша, прогуливаться, любуясь природой и отдыхая от городской суеты.

Как же все-таки хорошо, что мы выбрались к сестре в село. А сначала ведь так не хотелось рано вставать, бежать на электричку, куда-то ехать. Теперь же понимаю, что не зря. Где б я еще в своем мегаполисе увидела такую красоту?

Стараюсь не думать о плохом, о наболевшем. Но настырные мысли так и крутятся в голове, взбаламучивая неприятный осадок, мешающий до конца насладится окружающей прелестью. Сеньке в следующем год уже в школу, а в этом предстоит выпуск из сада. Где взять на это денег с моей то зарплатой детсадовской медсестры? От бывшего ни слуху, ни духу, не говоря уже об причитающихся для Есении алиментах. Ну и фиг с ним! Не больно то надо, как-нибудь разберемся. Только вот за дочку обидно, которая каждый день спрашивает, где папа. И не скажешь ведь ей, что папе старая семья больше не подходит, и он решил завести новую, где будет сын, о котором он всегда мечтал, которого я так и не смогла ему родить и которым, естественно, не смогла быть сама Есения.

С Сашкой мы познакомились еще в школе, где и вспыхнула наша такая большая и обжигающая любовь. Тогда мне казалось, что это навеки, что другого такого нет, что вот оно, то чувство, воспетое поэтами и музыкантами. Понятно, что терпеть долго мы не стали. Как можно, если такие чувства?! И только мне исполнилось восемнадцать, пошли подавать заявление в ЗАГС. Расписали нас быстро, свадьбы не было. За столом собрались родители, друзья и парочка знакомых. А через год на свет появилась моя Сенечка, Есения, Еська, счастье мое лучистое, и я полностью растворилась в семье. Слава богу, что на тот момент хоть колледж медицинский закончила, хотя с пузом ходила последние экзамены сдавать. А то чтоб я сейчас делала без образования? Мне казалось, что живу я в сказке, но сказка эта была, как оказалось, с горькой начинкой. Когда Еське исполнилось три, Саша мне сообщил, что у него другая семья. Вот так внезапно мы остались с доченькой вдвоем.

– Мам, смотри, что я могу! – слышу звонкий голосок Есении, который прерывает мои грустные воспоминания, и спешу к ней.

– Показывай, что ты можешь, – с улыбкой прошу я и наблюдаю, как моя девочка, уцепившись одной рукой за ствол тонкой березки, делает оборот вокруг нее.

– Видишь?! – восторженно восклицает она, – Тут осень, а тут весна!

Смеюсь, качая головой. Ну и выдумщица она у меня! А затем с ужасом наблюдаю, как дочка на моих глазах, обойдя полукруг, пропадает, а потом снова возникает на том самом месте.

– Сеня, – испугано шепчу, выпуская из рук корзину, – отойди от дерева!

– Почему? – не понимает она, и снова делает круг.

– Доченька, – протягиваю к ней руку, – Иди ко мне.

Стараюсь говорить спокойно, дабы не напугать ребенка, хотя чувствую, как от ужаса волосы становятся дыбом. Впрочем, Есения каким-то образом чувствует мое беспокойство и цепляется за мою ладонь, но при этом, не отпускает необычную березу, как будто та крепко-накрепко приклеила ее ладошку к своей белой коре, и продолжает кружиться, а я делаю шаг вслед за ней. На миг картинка меняется, и мы действительно оказываемся в весеннем лесу. Трава еще сочного зеленого цвета, кое-где на земле цветут одуванчики, и листва густая и пышная. Продолжаем двигаться дальше, замыкая круг, но ничего не меняется. Мы остаемся все в том же весеннем лесу.

Глава 1

Смотрю широко открытыми глазами на сие буйство природы и понимаю, что ничего не понимаю. Как такое возможно? Еська уже полностью освоилась и пытается рвануть вдогонку за особо яркой и красивой бабочкой, но я крепко сжимаю ее пальчики и напрочь пресекаю все попытки отойти от меня хоть на шаг.

─ Мам, ну мам! ─ канючит она и дергает ручкой, пытаясь, освободится от моего захвата. Присаживаюсь на корточки, так, чтоб ее глазки оказались на уровне моих, и убираю со лба выбившуюся из косы прядку волос.

─ Еся, послушай меня, ─ ловлю ее взгляд и серьезно, как взрослой объясняю ситуацию. ─ Мы забрели в незнакомую часть леса, поэтому никуда от меня не отбегай, чтобы не заблудиться.

Глазки Есении широко распахиваются, и, хоть в них и мелькает небольшая доля испуга, я понимаю, что все это она воспринимает, как необычное и очень интересное приключение, коим можно потом похвастаться перед друзьями в садике.

─ Хорошо, мамочка, ─ кивает она. ─ Но мы ведь успеем вернуться до понедельника? А то я Сереже обещала принести поиграть пожарную машину. Ту, что мне папа подарил.

Смотрю в ее незамутненные беспокойством серые глазки и даже не представляю, что отвечать. Эта безграничная вера во всесильных родителей, присущая каждому ребенку, накладывает громадную ответственность на каждый шаг и каждое слово.

─ Я постараюсь, милая, ─ заправляю за маленькое ушко непослушный локон светло-русых пушистых волос и ободряюще улыбаюсь, хотя на душе тревожно.

Поднимаюсь на ноги и начинаю пристально осматриваться. Лес довольно-таки обычный, ничем не примечательный и совсем не страшный. Первое, что я делаю, Обхожу с Есенией еще раз злополучную березу, ведь если мы сюда попали таким образом, вполне возможно, что так и выберемся. Но наши действия ни к чему не приводят.

Стараюсь отогнать от себя мысли о том, где мы оказались, ведь единственное объяснение кажется странным, не логичным и совсем-совсем невероятным.

─ Тебе тоже нравится кружиться, мамочка? ─ спрашивает ничего не подозревающая дочь, впечатленная моими плясками вокруг дерева.

─ Очень, ─ улыбаюсь, пытаясь совладать со своими эмоциями.

А если мы угодили, например, во временную петлю и на полгода пропали? Между прочим, я о таком в журнале когда-то читала. Боже мой, представляю, что там с сестренкой делается! Бедняжка. Надо срочно возвращаться!

Даже не замечаю, как начинаю дышать учащенно, представив, что сейчас творится дома, и не замечаю, что на эмоциях, чуть сильнее сжимаю ручку дочери, пока Еська не возвещает об этом возмущенным писком.

Так, отставить панику, Эмилия! ─ даю себе воображаемый пинок, и извиняюсь перед малышкой, слегка поглаживая пальчики. Сначала нужно сориентироваться на местности.

Село находится на востоке, солнце сейчас у меня за спиной и по ощущениям где-то полдень. Проверить время на мобильном невозможно, он почему-то оказывается полностью разряженным, хотя, когда я выходила из дому, батарея была полной. Зато маленькие механические наручные часы, доставшиеся в подарок от бабушки, подтверждают мои умозаключения.

Сворачиваю направо, выбрав ориентиром трухлявый пень, и иду к нему, мысленно проложив прямую линию. За пнем настает очередь слегка наклоненного молодого дуба, потом еще какого-то дерева, в их видах я не особо разбираюсь. Иногда оглядываюсь назад, проверяя, не сбились ли мы с пути, и продолжаю идти, держа за руку Есению.

На каждом из своих «перевалочных пунктов» оставляю маленькую, узелком завязанную ленточку, которых я наделала достаточно много, разорвав свой и Сенин носовые платочки. Убежденность того, что мы всегда можем вернуться к нашей березе, немного утешает и дает уверенность. Не хотелось бы заблудиться во второй раз.

Почему человек без визуального ориентира не может идти в пространстве по прямой, я не знаю, но четко помню, что людям свойственно ходить кругами. Раньше считалось, что это леший водит, но сейчас, понятно, что этому есть какое-то научное объяснение.

─ Мам, мы домой уже идем? ─ спрашивает, безропотно шагающая возле меня, Сеня. Она больше не пытается убежать, лишь только смотрит вокруг, расширенными от любопытства, глазками.

─ Да, Солнышко, ─ киваю останавливаясь. Мы двигаемся уже минут пятнадцать, но ни дороги, идущей вдоль леса, ни железнодорожных путей, которые тут должны быть, не видно. Даже звуков едущих машин, поездов, пролетающего самолета, недалеко от села расположен аэропорт, к которым я привыкла, не слышно.

Тут не тихо, нет. Лес наполняют звуки щебета птиц, шума колыхающихся на ветру крон, стрекот насекомых, а вот цивилизацией даже не пахнет. Куда же нас занесло?

В душу снова закрадывается паника, но я ее решительно отгоняю и стараюсь думать здраво и рассудительно. День только перевалил за половину и времени достаточно, чтобы найти дорогу. Погода солнечная и теплая, даже ветровку приходится снять. Намного хуже, если бы мы попали, например, в зимний лес. Зверей опасных в нашем не водилось, будем надеяться, что тут так же, по крайней мере, следов опасных хищников я не заметила. Хотя из меня такой следопыт, как из медведя балерина.

И так, будем считать, что самое страшное, что может случиться с нами, это ночевка на природе. В кармане джинсов нащупываю зажигалку, значит, костер будет чем разжечь. В качестве трута можно попробовать использовать чеки из магазина и салфетки, которые тоже валяются, но уже в карманах куртки. С этим как-нибудь разберемся. Главная наша проблема ─ это голод. Из дому мы ничего не брали, разве что парочка мятных карамелек завалялась где-то в закромах да бутылка с водой в рюкзаке. По дороге мне попадаются парочка кустиков, на которых растут ягоды, но выглядят они не совсем спелыми и мне не знакомы.

─ Мамулечка, у меня уже ножки болят, ─ возвещает Есения, притормаживая возле поваленного дерева. ─ Давай посидим немножко.

─ Давай, ─ соглашаюсь, устраиваясь на лежащем на земле стволе, и усаживаю дочку к себе на колени. Отдых нам точно не помешает. Тем более ленточки уже почти закончились и надо придумать, что можно использовать вместо меток еще.

Глава 2

За плечами у бодрого старичка висит плетеная из лозы корзина, наподобие рюкзака, доверху наполненная какими-то травами и цветами. Мы с Еськой молча переглядываемся и следуем за нашим провожатым. Вскоре наша небольшая компания выходит на лесную тропу, и идти становится легче. Амадеус оказывается полностью прав, шагать приходится долго, и я сажаю Сеньку за спину. Дочка сразу же привычно обхватывает мою шею руками, а я сцепляю руки в замок на животе, подхватив ее под коленки. Так мы можем идти достаточно долго. Проверено годами транспортировки маленьких девочек в садики находящиеся за пару километров от дома, когда на проезд не было ни гроша.

Солнце начинает клониться к горизонту, а мои наручные часы показывают почти семь вечера, когда за деревьями появляются каменные стены, окружающие небольшой городок. Но тут наш гостеприимный попутчик останавливается и оборачивается к нам.

─ Мисс Эмилия, я вынужден вас попросить накинуть мой плащ, дабы не привлекать повышенное внимание к себе из-за своей… чужеземной одежды.

Мужчина сбрасывает короб со спины и снимает прижатый им плащ, а затем накидывает его на меня, укрывая при этом и хихикнувшую Сеню.

─ Ш-ш-ш-ш, ─ прижимает он узловатый палец к губам и подмигивает Есении, ─ Мы сейчас играем в игру. Ты ведешь себя тихо, так, чтобы никто не узнал, что у твоей мамы за спиной сидит маленькая девочка, а думал, что это большая корзина, договорились.

─ Еська, снова хихикнув, кивает и затихает. А на улице внезапно темнеет. Да так резко, что я даже не успеваю сообразить. Вот тут был светлый день, а уже ночь, при том настолько темная, хоть глаз выколи.

В душу закрадывается тревога. Зачем прятать ребенка, почему нельзя показываться такими, как мы есть? И я уже открываю рот, чтобы если и не возмутится действиями старика, то хотя бы узнать их причину. Но он меня опережает.

─ Мисс Эмилия, пожалуйста, сделайте, как я прошу. Ведь вы не просто чужестранка, правда? ─ я рассеянно киваю, а он продолжает, отдергивая и поправляя на мне маскировку, но скорее уже говоря самому себе. ─ Если присмотреться, то это, конечно же, никого не обманет. Но сумерки сыграют нам на руку, а дом у меня не далеко от городских ворот, вторая улица от стены. Главное пройти стражу.

Затем аптекарь выламывает довольно-таки длинную палку, освобождает ее от веток с помощью ножа и вручает мне.

─ Обопритесь на нее как можно больше, как будто вы старый человек и вам трудно идти, ─ просит он и накидывает мне на голову еще и капюшон.

Мне очень не нравится вся эта ситуация, становится действительно страшно. Но я почему-то чувствую, что мастеру Амадеусу можно верить. Что это ─ проснувшаяся интуиция или глупость? Я не имею права на ошибку. Со мной ребенок.

─ Мисс Эмилия, прошу! ─ протягивает он мне посох, видя мое колебание. ─ Верьте мне!

Я беру палку и сжимаю ее правой рукой, левой, поддерживая сползающие с талии ноги дочки, хотя та и обхватывает меня ими настолько сильно, что даже дыхание перехватывает. И мы начинаем медленно шагать к городским воротам. Мне не составляет труда изобразить старуху, во-первых, когда я наклоняюсь слегка вперед, Еська меньше соскальзывает, во-вторых, быстро идти с ней на спине, еще и в таком положении трудно, приходится выверять каждый шаг и, в-третьих, я на самом деле сильно устала.

Стражники у ворот откровенно лодырничают, перебрасываясь шутками друг с другом, и мало обращают внимания на входящих в город.

─ О, мастер Амадеус, неужто вы уже возвращаетесь с промысла? ─ скалится тот, что пониже и потолще, завидев нас.

─ Приходится, Сэмюель. Ночь нынче обещает быть звериной. Волчье время. Вы на посту уж сегодня не пейте. И оповестите кого надо.

Сэм, поджав губы, кивает, поправляя шлем.

─ То-то же я думаю, что собаки сегодня развылись в каждом дворе, и мой брехун с самого утра скулит не переставая.

─ Твоя шавка скулит постоянно, ─ хмыкает его напарник и переводит взгляд на меня. ─ А кто это с тобой, Амадеус?

─ Сестра моя, Сирша, из Марчхола. Переночует у меня, не успеет домой до восхода луны. Мы травы собирали, когда вой лыкасов услышали. Из ущелья доносился.

Постовые с опаской переглядываются, а я начинаю ощущать, что Еся все слабее и слабее держится за меня ногами и вот-вот упадет. Твою ж на лево. Если мы, еще хотя бы минуту тут простоим, то моя маскировка полетит к чертям собачим.

─ Что-то они слишком часто на промысел выходить начали в последнее время. Быть беде, ─ сумрачно пророчит толстяк.

─ Не каркай, ─ одаривает его хмурым взглядом напарник.

─ Ну, мы пойдем уже? Мочи нет стоять, ─ тяжко вздыхает Амадеус. ─ Находились с сестрой за целый день.

─ Да-да, проходите, ─ отступает с дороги Сэм, спасибо за предупреждение.

Мы поспешно проходим пост и оказываемся на широкой, выложенной камнем, мостовой. Ее освещают неяркие старинные фонари, но мы стараемся держаться в тени. Посох я поспешно отдаю аптекарю и перехватываю дочь второй рукой. Тело Есении обмякает, а ручки еле-еле держатся за меня, и я понимаю, что дочка благополучно заснула.

─ Мастер Амадеус, ─ окликаю я спешащего вперед старика. ─ Мне нужно по-другому взять дочь, она спит и может упасть.

Он резко останавливается и сворачивает в тень небольшой узкой улочки, а я за ним. Там уже, под прикрытием темноты, я осторожно с помощью моего провожатого, беру Сеньку более удобно. Но аптекарь все равно тщательно драпирует нас плащом.

─ Уже недолго осталось, потерпите, мисс Эмилия.

Я вздыхаю. А куда мне деваться? Потерплю. На языке вертится куча вопросов, но понимаю тут не время и не место.

Дорогу к дому аптекаря я помню мало, больше слежу за тем, чтобы не потревожить дочку и чтобы полы плаща не сильно развевались при ходьбе, сводя на нет всю маскировку.

Минут через пять мы останавливаемся возле небольшого домика. Амадеус открывает калитку, и наша компания благополучно входит во двор, а затем, и в сам дом.

Глава 3

Несмотря на усталость, я еще полночи верчусь в кровати, не в силах сомкнуть глаз. Мысли крутятся, как разноцветные стеклышки в калейдоскопе. Что нам делать? Как выжить?

Тут каждый встречный-поперечный сразу же поймет, что мы чужаки. Впрочем, помимо этого хватает нюансов.

В то, что домой вернутся невозможно, я не верю. Если есть вход, должен быть и выход. А пока ищу этот самый выход, нам с Сеней нужно где-то жить, что-то кушать и во что-то одеваться. Так еще и предстоит с дочкой поговорить, объяснить нашу ситуацию. И предупредить, чтобы никому не упоминала о нашей Земле. Только вот я, взрослый человек, и то могу себя выдать невзначай. А это ребенок.

Эти ужасные паладины… Вот зачем им пришельцы? Что они с ними делают? Может, и у нас есть такие же «паладины», которые хватают иномирцев? Может, поэтому ничего о таких людях не слышно? А если и упоминаются, то только в желтой прессе.

Стараюсь все же двигаться поменьше, чтобы своей возней не разбудить Есению. Мари предлагала отдельную комнату, но я вежливо отказалась, предпочитая поспать с дочерью. Честно говоря, мне так спокойнее, тем более после полученной информации.

До сих пор холодной волной накрывает ужас, когда я только пробую себе представить, что было бы с нами, наткнись мы не на Амадеуса, а на кого-то более законопослушного и менее сострадательного.

Обнимаю доченьку, стараясь не потревожить ее сон, и сердце щемит от невыносимой нежности и любви. Она так невинна, бесхитростна, доверчива. Еще не знает, какими могут быть люди, и на что они способны. На какие преступления готовы пойти многие из них, не считаясь с моралью и совестью, не боясь Бога и черта, и какими извращенными могут быть их души. Я не переживу, если с моей малышкой что-то случится. Даже думать об этом не хочу.

Поправляю, сползшее с плечика Есении, одеяло, плотнее накрывая ее, и на минуту смыкаю глаза. А в следующую к моим щекам уже прижимаются теплые ладошки и прямо в ухо кто-то спрашивает театральным шепотом:

─ Мам, ты спишь?

Еле-еле продираю слипающиеся веки, в которые кто-то словно песка насыпал, и встречаюсь с взглядом моей любопытной егозы.

─ Мам, мы в садик опоздали, ─ важно возвещает меня дочь и тут же спрашивает. ─ А мы в гостях у того дедушки? Теперь и у меня есть дедушка, как у Сережи?

Надо же, не забыла, к кому мы шли.

─ Нет, Сень, это не совсем твой дедушка, ─ качаю головой, пытаясь собрать мысли в кучу.

─ А можно я попрошу этого дедушку побыть чуть-чуть моим? А то Сережа слишком важничает, что у него есть, а у меня нет…

─ Может, чуть попозже попросишь? ─ предлагаю, в надежде, что дочь забудет о своей идее.

─ Ну ладно… ─ тянет Еся, нехотя соглашаясь. Мы будем вставать, мамуль? Я так хочу кушать!

─ Будем, ─ вздыхаю, откидывая край одеяла.

Быстренько умывшись, мне еще вчера Мари показала, где находится санузел, и выдала чистые полотенца, мы одеваемся и спускаемся вниз.

Из кухни, а я думаю, что это она, доносятся приятные и аппетитные ароматы и негромкая милая песенка.  

Стучу о дверной косяк, дабы не напугать поющую Мари, которая всецело занята готовкой и даже не замечает нас, застывших на пороге.

На звук, она тут же оборачивается и расцветает в приветливой улыбке.

─ Доброе утро! Как спалось? ─ интересуется она, с любопытством поглядывая на, прижавшуюся ко мне, Сеню.

─ Хорошо. Спасибо, ─ улыбаюсь в ответ.

─ Сейчас будет завтрак, вы, верно, проголодались? ─ возвещает женщина, вытягивая из небольшой, немного странной на вид печки, противень с пышными булочками. Я рассеяно киваю, а Еська шумно вдыхает носом и выдает:

─ Ой, как вкусно пахнет! Наверно так пахло в пряничном домике ведьмы…

Я становлюсь пунцовой, но наружу так и просится смешок. А Мари и вовсе хохочет. Сенька, не ожидавшая такую бурную реакцию на свои слова, прячется за меня и уже от туда тоже подхихикивает.

─ Эми, нам нужно серьезно поговорить, ─ успокоившись, заявляет Мари. ─ Сейчас, как раз придет Мади на завтрак, и мы хотели бы с тобой обсудить некоторые вопросы.

─ Я киваю, примерно, догадываясь о чем пойдет речь. Прятать они нас вечно не будут, рискуя жизнями. Словом, пришла пора прощаться…

Закусываю губу, чтобы не выдать свое волнение. Надо держаться, быть сильной. Со мной дочь и я не имею права на ошибку. И руки опускать права не имею. Всегда можно что-нибудь придумать. Расспрошу у сердобольных старичков об устройстве этого мира и подумаю, что я могу ему предложить. Я ведь медсестра как-никак. Как бы не менялись времена, люди болеют всегда и нужно, чтобы кто-то их лечил. Я, конечно же, не врач, но в помощники могу к кому-то пойти. Может, удастся где-то и комнату снять для себя и дочки. Правда, денег нет пока. Значит, надобно их достать. И чуть не забыла. Одежда. Я никак не могу искать работу в джинсах и свитере. Возможно, я у Мари смогу что-нибудь одолжить.

Эти мысли проносятся в моей голове, как стая испуганных сайгаков, пока я помогаю накрывать на стол, выношу корзину с булочками, блюдо с поджаренными ломтиками бекона, розетки с джемом и медом.

Есения крутится тут же, раскладывая вилки, ножи, полотняные салфетки и радуется, будто это праздник. Мы ведь дома так не привыкли кушать. На маленькой кухоньке общежития, где мы живем, особо не разгуляешься. Быстро-быстро приготовил и в комнату к себе. Две газовых плиты на целое крыло маловато, тем более, что у всех детишки, а у некоторых и младенцы, которым постоянно вода нужна, то смесь развести, то покупать…

─ Мари, ─ немного смущаясь, говорю, таща очередное блюдо с вкуснятиной. ─ Не стоит ради нас так стараться. Мы б и в кухне перекусить смогли.

Мариэн замирает на секунду и ее губы трогает печальная улыбка.

─ Ну что ты, Эми. Мне приятно для вас готовить. Я очень люблю это дело. Когда Фиона была с нами, я часто баловала ее разными разносолами, и мы всегда собирались за общим столом нашей маленькой семьей, а теперь вот… Мади  все время на работе, приходит поздно вечером… Для кого мне куховарить? А так хоть душу отведу.  

Глава 4

Поездку планируем на следующий день на рассвете, чтобы утренние сумерки сыграли нам на руку так же, как и вечерние в прошлый раз. Загостилась сестра у нашего дедули…

Превращаем мы меня в Сиршу всем скопом, даже Сеня берет в нем посильное участие. Мне очень повезло, что я не велика ростом и вполне схожу за сухонькую старушку, но сестра Амадеуса гораздо объемнее и мы напяливаем на меня четыре юбки, укутываем талию и грудь пуховым платком, а сверху надеваем сорочку и жакет, а потом еще и плащ.

Есению вновь убеждаем поиграть в прятки и спрятаться под пледом в повозке. Я сажусь возле дяди Мади, как он попросил себя называть ввиду наших новообретенных родственных связей, наклоняю голову вперед и принимаюсь изображать сладко дремлющую старушку. А вскоре и вправду начинаю клевать носом.

Сквозь сон слышу, как Амадеус перекидывается парочкой фраз со стражником у ворот, вскользь упоминая, куда и за кем отправляется, за одно, мол, и сестру домой подбросит, и мы благополучно покидаем стены Колчестера.

Дорога в  Рен, соседний городок, в котором сегодня на нашу большую удачу, проходит ярмарка, занимает около двух часов. За это время я успеваю чуть поспать, как и Есения, благополучно задремавшая под теплым пледом.

Беря во внимание количество повозок, всадников и пеших гостей, входящих в гостеприимные ворота города, я бесстрашно превращаюсь в близлежащем леске вновь в молодую, слегка старомодно, но вполне прилично одетую, девушку, и мы беспрепятственно минуем стражу, которая на нас, как и ожидалось, совсем не обращает внимания.

Я никогда не была на таких ярмарках, а Есения тем более. Глаза разбегаются от обилия людей, товаров, животных. Ото всюду слышатся крики, ругань, звонкий смех, ржание лошадей, хрюканье поросят, гогот гусей и прочие звуки, которые могут издавать животные, пригодные для продажи. Бегают дети, за ними обремененные сумками, мешками и корзинами родители, на площади выступает балаган.

Еська смотрит на всю эту бурлящую разношерстную толпу и едва не подпрыгивает от нетерпения. Она такая милая маленькая леди в детском платье Фионы и напоминает мне Алису из мультика. Для нее это все сказка, красивый сон, или внеплановые каникулы в экзотических краях. Приключение, которым можно потом похвастаться перед друзьями. А на отсутствие гаджетов и приспособлений, она не сильно обращает внимание. У нас и так не было ни планшета, ни сенсорного телефона, ни ноутбука, на которых можно играть в разного рода игры. Правда, имелся в наличии старенький телевизор с пузатым экраном, но у дочери и так хватает тут впечатлений. Тем более, что у нее внезапно появились бабушка Мари и дедушка Мади, о которых она так долго мечтала. Ну и платья, точь-в-точь, как у принцесс, а какая маленькая девочка от такого откажется?

Конечно, о том, что мы попали в параллельный мир, Есения знает, но относится к этому намного легче, чем я, ─ пресловутая гибкая детская психика. Эх, мне бы такую!

Мы оставляем тележку возле постоялого двора, где уже стоит с десяток таких, как наша, и идем гулять по ярмарке. В первую очередь Амадеус заходит в лавку фармацевта и покупает там какие-то очень важные ингредиенты и лекарства, а затем мы отправляемся за одеждой.

Мода в этом мире чем-то напоминает нашу конца девятнадцатого века. Платья и юбки не очень пышные, но обязательно длинные, разнообразные шляпки на голову, хотя вполне прилично ходить и без них. В качестве верхней одежды, как правило, используют длинные плащи с капюшонами, одевая под них, в зависимости от погоды, либо легкие жакеты, либо более теплые варианты.

Спустя полтора часа, утомленные хождением по лавкам, мы сгружаем наши покупки на повозку и Амадеус идет на постоялый двор расплачиваться за стоянку. Я стою возле нашей тележки, облокотившись на нее, и перевожу дыхание. Вот никогда не любила шопинг. Как люди могут в этом находить удовольствие? Есения крутится подле меня, вырисовывая что-то в пыли на дороге длинным прутиком.

Мне кажется, что я на минуту закрываю глаза от усталости, но за это время дочь успевает исчезнуть. Тревога холодной рукой стискивает мое сердце. В ужасе обвожу глазами окружающее пространство и немного успокаиваюсь, замечая дите, пытающееся выманить котенка, чуть поодаль. Но паника меня накрывает с новой силой, когда я понимаю, откуда Сеня пытается достать животное.

Маленький пушистый комочек преспокойно сидит под животом огромной черной зверюги, именуемой конем, а моя бесстрашная дочь лезет прямо под ее копыта. Конь нервно косит глазом и угрожающе притопывает ногами, ему явно не нравится, что какая-то мелочь посягнула на его личное пространство.

Внутри все обмирает от осознания опасности, и я, не задумываясь, кидаюсь к ребенку. Такое чудище затопчет и не заметит. В этот момент конь, решает, что с него достаточно, громко фыркает и поднимает передние ноги. Я понимаю, что добежать не успеваю, отчаянный крик рвется из горла, в то время как мою девочку за шкирку вместе с вожделенным котенком выхватывает мужская рука прямо из-под копыт раздраженной лошади.

Рука сея принадлежит громадному, закутанному с головы до ног в черный плащ джентльмену, который, все еще продолжая держать за шиворот свою добычу, моментально вычисляет мою связь с ней и целенаправленно шагает ко мне. Ребенок счастливо попискивает от подобного способа транспортировки и радостно болтает ногами. И как он сумел ее так ухватить, что ей довольно удобно, совершенно не больно и весьма весело?

─ Это ваше? ─ сует он мене в руки дочь, которая нежно прижимает к груди столь желанную животинку.

─ Мое, ─ хватаю Еську вместе с котом в охапку.

─ Смотреть надо за своим, ─ бурчит под нос человек в черном, разворачивается, вскакивает на чудовищного коня, который чуть не затоптал Сеню и невозмутимо уезжает. Железные нервы.

Я принимаюсь одновременно целовать от радости и ругать дочь, которая даже и не поняла, в какой опасности находилась. Когда возвращается Амадеус, мой непослушный ангелочек без особых усилий уговаривает его взять домой еще и котенка.

Глава 5

Сегодня выдалось на редкость теплое утро. Солнце еще не встало, но небо на востоке уже начало окрашиваться в пурпурный цвет. Стражники, подремывающие на посту, преспокойно меня пропускают за ворота города, но в след мне все же летит напутственное «Будте осторожны, мисс Эми» от Дженсена. Беспечно машу им рукой и направляюсь в сторону леса.

Сегодня мне на рассвете предстоит собрать цветы расатки ─ маленькие желтые колокольчики, которые распускаются с восходом солнца. Поляна с расатками в десяти минутах ходьбы и нужно поспешить, пока солнце не встало.

Расатка удивительное растение. Из него можно заваривать ароматный тонизирующий чай, мне он, например, с успехом заменяет кофе, которого тут нет и в помине. А вот отвар листьев помогает при кашле, проверенно на моей непоседливой дочери, которая умудрилась промочив ноги на прогулке, заработать простуду. Концентрированным соком стеблей закапывают нос для лечения ринитов, спиртовой настой хорошо промывает, обеззараживает и заживляет раны, а корневища используют для приготовления лекарства от колик. Просто незаменимый цветок, только собирать его трудно. Попробуй-ка найди, где эти желтые колокольчики цветут, ибо они весьма прихотливы к месту произрастания, температуре и почве. А уж когда нашел, то будь готов рано поутру встать и топать в это самое место, потому как целебные свойства расатки сохраняются, только если ее собирать в короткие пару десятков минут, когда встает солнце. А как только его красный диск полностью покажется из-за горизонта, можно больше не стараться. Цветы, как цветы. Разве, что красивые.

На поляну я прихожу во время и маленькой лопаткой сразу же выкапываю несколько кустиков расаток. Думаю, пяти штук вполне хватит. Оставшуюся часть растений принимаюсь срезать ножом. Мне нужно доверху наполнить ими корзину.

Уже месяц как мы с Еськой живем в этом мире и потихоньку привыкаем к его особенностям. Никогда не думала, что столько всего нужно усвоить. То, что мы, зачастую, воспринимаем, как должное и едва ли не с пеленок знаем, мне тут приходится учить. Даже, например как обращаться к незнакомым людям. К кому мастер, к кому сэр, почему я мисс, а Мари мистрис. А деньги? Пришлось вызубрить новую валюту, меры длинны и веса.

Иногда я думала, что в жизни с таким не справлюсь, и буду вечно путать, но со временем привыкла. Когда пользуешься этим ежедневно, все приходит само собой.

Есения вообще быстро влилась в местный быт, и ее с удовольствием приняли в коллектив здешние детишки. Сначала мне было страшно отпускать дочь, опасаясь, что она нас не нарочно может выдать, но сидеть затворниками тоже ведь не вариант. Это со стороны выглядит еще подозрительнее. Тем более, что Сеня пока весьма успешно справлялась с ролью хранителя тайны, по крайней мере, я ни разу не слышала, что она упоминала о нашем мире.

Амадеус меня быстро взял в оборот и принялся обучать особенностям своей профессии. Пока что я всю работу делала под его неустанным присмотром, но с каждым разом ошибок становилось все меньше и меньше, а качество выше.

Аптекарь тут это и терапевт, и фармацевт, и продавец и травник. Столько всего приходилось узнать и усвоить, например, те же самые растения и их свойства, рецепты, ингредиенты отваров и микстур. Но работа мне нравилась.

А не нравилась мне тут нежить, которой порядочное количество водилось во всех окрестностях. И нежить эта была от вполне безобидной пакости, до весьма опасных жутких существ, венцом которых являлись лыкасы на пару с бездушными.

Откуда пришли эти самые лыкасы, никто не знал. Возможно, откуда-то из-за ущелья. Возможно, это были жуткие порождения тьмы или пришельцы из параллельного мира. Да это и не важно. Они просто появились, и начался хаос. Стоило хотя бы раз этой нечисти впиться своими отвратительными клыками в живую плоть, как этот человек через пару дней превращался в бездушного. Любимые, дети, внуки, родители, бабушки и дедушки становились опасными и безжалостными убийцами. Недуг распространялся быстро. Началась паника. Люди перестали верить друг другу, закрывались в домах, не выходили за границы своего населенного пункта. И если в селах еще выживали, то в городах, начался голод.

Маги королевства кинули все силы, чтоб остановить эту напасть, которая неотвратимой пошестью разрасталась по стране. А пока сильные и умные мира сего думали, простой люд шел на войну. На заведомо проигрышную войну, чтоб оттянуть неизбежное и попытаться защитить своих жен и детей от полчищ бездушных тварей.

Именно во время этой войны, молодой аптекарь, служивший лекарем в одной из воинских частей, и встретил красавицу Мариэн, когда их занесло в далекий и никому не известный Торн, где войско бездушных было особенно многочисленным. Торн выстоял, а с ним и графство Сурри, подошла долгожданная помощь от королевских магов, которые, наконец, придумали, как решить проблему, и поставили магический заслон в местах прорыва границы между мирами. И если б не теперешний король Деймон ан Риель, который молодым мальчишкой тогда взошел на трон и быстро прибрал бразды правления в свою крепкую руку, то Алигии могло бы уже и не быть, потому как его предшественник до последнего делал вид, что угроза нависшая над королевством не так уж страшна, как считает народ.

Только вот в последнее время снова вой лыкасов раздается все чаще и чаще, и то и дело случаются мелкие прорывы, а твари вырываются на земли Алигии.

Наш город успешно защищен каменными стенами, за которые нет доступу отвратительным чудовищам, главное не оставаться за их пределами, когда наступает волчья ночь. Это правило знает каждый малыш, да и я быстро усвоила, как тут не усвоить? А как только эта самая ночь грядет, корпус магов, который есть в каждом городе выдвигается к эпицентру прорыва и вновь запечатывает его.

Я полностью успеваю наполнить корзину, и теперь просто любуюсь окрестностями, отдыхая от дел. Лес живет своей собственной многоликой и интересной жизнью, а если сидеть тихо, почти не шевелясь, то вполне возможно подсмотреть за ее скрытыми для невнимательного глаза гранями. Вот маленький кролик, умильно шевеля розовым носиком, что-то вынюхивает в траве, а там полевка выбралась из норки, и серой тенью скользнула между разлапистых кустов ревеня, прямо возле ноги зеленой молнией прошмыгнула ящерица. Даже и не верится, что за всей этой благодатной и умиротворенной картиной прячется отвратительная изнанка. 

Глава 6

По траве катаются в битве два волка, один больной, возжелавший на меня напасть и второй, большой, черный, похожий на сгусток тьмы. Сажусь на попу и, отталкиваясь пятками, пытаюсь отползти подальше, ибо ноги совсем перестают меня держать. Как я ни пытаюсь взвестись на них, они подкашиваются и совсем не слушаются свою хозяйку.

От рычащего клубка сражающихся зверей летят клочья шерсти, комки земли, вырванные с корнем пучки травы. И я срочно хочу это все развидеть, ибо в мозгу проскальзывает тонкой иголочкой мысль, что будет делать этот второй монстр, когда победит первого. Не потому ли он начал сражаться с соперником, что добыча показалась весьма аппетитной. От такого я отбиться точно не смогу.

Слышится жалкое повизгивание и больное животное затихает, придавленное лапой черного волчары, который попросту перекусил шейный позвонок противника. Я сглатываю сухим горлом и встречаюсь взглядом с желтыми глазами победителя. Его морда оскалена и перемазана кровью, и к моему горлу подкатывает тошнота. Он наклоняет голову вперед и начинает медленно двигаться ко мне, понимая, что добыча никуда не денется. Упираюсь спиной в ствол яблони, до которой я так отчаянно бежала, а теперь успела доползти и стараюсь, опираясь на нее, подняться на ноги, но они скользят, подкашиваются и разъезжаются в стороны. Пока я сражаюсь с собственным телом, волк успевает подойти совсем близко. В этот момент я окончательно теряю контроль над конечностями и плюхаюсь на пятую точку. Он, склонив голову на бок, с интересом следит за моими манипуляциями. А, когда я оказываюсь на одном с ним уровне, приближает свою морду к моему лицу, настолько близко, что я ощущаю запах крови размазанной по его носу, и начинает меня обнюхивать, проводя этим самым носом по щеке и вымазывая ее кровью. От его дыхания шевелятся волосы на шее и возле ушей, вызывая щекотку. Фыркнув мне прямо в ухо, зверь отстраняется и, напоследок пару раз оглянувшись на меня, скрывается за деревьями, словно его тут и не было. И если бы не туша лежащего в нескольких метрах от меня убитого им животного, я бы подумала, что все это мне привиделось.

Еще минут десять сижу на том самом месте не в силах двигаться и понемногу прихожу в себя. Что это было?

Потихоньку встаю на дрожащие ноги, вытираю рукавом измазанную щеку и медленно, с опаской обхожу тушу поверженного врага. В руке у меня все еще зажат нож, и я готова к нападению, хотя в глубине души знаю, что его не будет. Один мертв, второй не вернется.

Перевернутая корзинка валяется возле злополучной сосны, как и вылетевшая из ее лопатка, которую я кинула внутрь лукошка для утяжеления. Цветы рассыпались и устилают желтым ковром землю. Быстро собираю их, радуясь, что они не пострадали в схватке, и спешу домой так, будто за мной волки гонятся. Споткнувшись на ровном месте от осознания того, насколько фраза подходит под мое нынешнее состояние, начинаю смеяться. Только волки не гнались, а нападали и едва не растерзали. По крайней мере, один из них. Животное, скорее всего, было больно бешенством и просто не могло себя контролировать. В его поведении нет ничего странного. А вот второй… Зачем он меня спас? Если раньше я подозревала, что в качестве лакомой добычи, то теперь убеждена, что это не так. Тогда почему?

Домой я возвращаюсь растерянная, испуганная и ничего не понимающая. Мари, видя мое состояние, тут же готовит согревающий чай и ставит передо мной дымящуюся чашку. Обхватываю ее ладонями и, наконец, отпускаю чувства на волю, ощущая, как меня начинает бить крупная дрожь, а на глаза наворачиваются слезы.

─ Милая? ─ охает женщина и подбегает ко мне, заключая в объятья. ─ Что случилось?

Я ставлю чай на стол, опасаясь пролить на себя горячий напиток, потому как руки трусятся, словно в припадке.

─ В-в-в-волк. На меня в лесу напал волк, ─ еле выдавливаю из себя, стараясь совладать с эмоциями, которые так и бьют через край.

Глаза Мариэн широко распахиваются от страха.

─ Волк? Он ничего тебе не сделал? Ты ранена? ─ тут же начинает суетиться тетушка, поднимая меня на ноги и осматривая со всех сторон.

─ Нет, нет, ─ мотаю головой, и принимаюсь рассказывать все по порядку, следя как выражение лица моей собеседницы меняется с обеспокоенного на изумленное и слегка недоверчивое.

А сразу после окончания моей оповеди Мариэн, выловив какого-то мальчишку на улице, посылает его за Амадеусом, и мне приходится повторять все снова, на этот раз уже аптекарю. Дядюшка Мади, озадаченно теребит бороду, внимательно меня слушая и порой задавая уточняющие вопросы.

─ Надо оповестить стражу и градоправителя, что в лесу появились волки, зараженные лисмой, ─ решает он, как только я замолкаю.

Тетушка Мари испуганно прижимает пальцы к губам

─ Мади, снова?

Аптекарь коротко кивает, нахмурив кустистые брови и, схватив плащ, выходит из дому, направляясь в сторону городского управления.

Я тоже допиваю чай, и, уже основательно успокоившись, иду в аптеку, заменить Амадеуса. Там, накинув белый передник и надев нарукавники, в подсобке раскладываю на плоской поверхности печи росатку для просушки и принимаюсь готовить микстуру от кашля, за которой должны зайти после обеда.

Посетителей немного, как правило, основной наплыв приходится на вечер, а сейчас вполне возможно выкроить время для других дел. Поэтому, когда через десять минут над входной дверью звякает колокольчик, я несказанно удивляюсь, а, выглянув из-за шторки, отделяющей рабочее помещение от торгового зала, удивляюсь еще больше.

На пороге собственной персоной стоит герцог Колчестер и хмурым взглядом оглядывает стеллажи, лекарства и пустое место продавца.

Вытерев руки о передник, спешу за прилавок, стараясь сохранить невозмутимость, хотя от страха дрожат руки. Что ему нужно тут? Какая нелегкая принесла столь важную птицу в нашу провинциальную аптеку?

А потом страх накатывает новой волной, ─ вдруг, я ошибусь, ляпну что-нибудь не то, и он заподозрит, что я не отсюда? В глазах темнеет от ужаса, но я стараюсь взять себя в руки. От того, как я себя веду, зависят жизни Еси, Амадеуса и Мари. Слегка откашливаюсь и широко улыбаюсь родному брату короля.

Глава 7

С восходом солнца ночной кошмар рассеивается, будто его и не было, оставляя в душе лишь смутное беспокойство. Вот не ожидала я, что настолько впечатлительной окажусь. Это ж надо такому пригрезиться?! Хотя чему тут удивляться? Вчерашний стресс нашел выход из подсознания, соединив наиболее эмоциональные моменты в такую вот несуразную кашу.

С вздохом потягиваюсь, скидывая с себя остатки дремы и, повалявшись еще пару минут в постели, иду умываться.

Сенька еще спит, и я, проходя мимо ее комнаты, с умилением любуюсь на маленькую розовую пяточку, выглядывающую из-под одеяла. Мы давно уже спим в разных спальнях. При чем это было решение дочери, которая все свои недолгие пять лет не только с мамой спала в одной комнате, а жила, ибо мы использовали ее и как гостиную, и как столовую, и как ванную, а иногда даже как кухню, готовя в некоторых случаях на маленькой одноконфорочной электроплите. Ребенок, никогда не имевший собственного угла, всеми конечностями вцепился в отдельное место жительства, впрочем, ему никто и не перечил.

Закончив гигиенические процедуры, спускаюсь вниз и располагаюсь за кухонным столом. В чашке у меня крепкий чай, в руке булочка и я готовлюсь приступить к завтраку. Сегодня я проснулась первой, и вполне могу себе позволить, не спеша поесть перед работой. А то в последнее время все как-то впопыхах у меня.

Минут через двадцать появляется Мари и тут же принимается за готовку. Я сколько не рвалась ей помочь в этом нелегком деле, но получала мягкий «от ворот поворот», и вскоре перестала предлагать свои услуги.

─ Мари, а расскажите мне, что это за лисма такая? ─ интересуюсь я невзначай, попивая свой напиток. Лично на мой взгляд, все симптомы смахивают на бешенство. Но кто его знает.

Тетушка слегка поджимает губы, переворачивая румяные оладьи на сковороде.

─ Лисма ─ это заболевание, передающееся от лыкасов к обычным волкам, ─ словно нехотя, начинает она. ─ Как правило, когда происходит прорыв, лыкасы предпочитают искать человеческую жертву, но если их слишком много, могут нападать и на других животных. Тогда такие звери, в отличие от людей, стают не бездушными, а больными лисмой.

То есть это бешенство, которое переносят лыкасы, получается.

─ А что будет, если такое животное нападет на человека? ─ тут же интересуюсь. Хочется знать, чего мне удалось избежать.

─ Этот человек тоже, как и бездушные, не умирает, но при этом сохраняет вместо здорового тела, рассудок, а сам гниет заживо. Поверь, это страшно.

Да уж, верю. Кошмар какой. Это получается, от такой страшной участи меня и спас черный волк. Но он ведь испачкал меня в крови. По телу пробегают мурашки ужаса. А вдруг я все-таки заразилась.

─ Мари, ─ испуганно выдавливаю из себя слова. ─ На мне была кровь зараженного зверя. Я теперь заболею?

─ Нет, ─ успокаивает меня собеседница. ─ Для этого нужно было бы, чтоб его слюна в большой концентрации попала в кровоток. Если просто измазаться, то заражения не произойдет.

Чувствуя, как с души падает камень, и снова возношу мысленную хвалу необычному защитнику. Кто же он?

─ Тетушка Мари, а у вас тут оборотни есть? ─ слегка подумав, задаю следующий вопрос.

Брови Мариэн недоуменно поднимаются.

─ А кто такие оборотни? ─ спрашивает она.

Я закусываю губу, поражаясь с того, какие глупости мне в голову лезут.

 ─ Ну, это когда человек превращается в животное, чаще в волка, но может и в кого-то другого, ─ пытаюсь, как можно попонятливее ей объяснить.

, ─ Нет, оборотней у нас нет, ─ отрицательно качает головой женщина. И добавляет: ─ Я даже себе не представляю, чтоб такое было возможным.

Вот как. Кто же это тогда был? Терзаюсь вопросом, задумчиво наблюдая за входящим на кухню Химерой. Котенок ударными темпами на домашних харчах превращается в матерого кошака, ощущая себя полноправным хозяином в нашей скромной обители. Не совру, если скажу, что за месяц он увеличился втрое, а то и вчетверо. Мари тут же кидается потчевать животное чем-то вкусненьким, а я иду собираться на работу. Хотелось бы еще расспросить тетушку о загадочной связи Амадеуса и герцога, но мне уже пора выходить, если хочу открыть аптеку вовремя. Придется отложить этот разговор на вечер, либо самого мастера при удобном случае допытать. Любопытно же.

Сегодня мне предстоит первую половину дня работать одной, дядюшка Мади отправляется в Рен за каким-то весьма редкостным ингредиентом, который ему обещали подвезти еще в прошлый раз, когда мы там были.

В аптеке царит идеальный порядок, а еще пахнет травами и лекарствами. С наслаждением втягиваю носом знакомый аромат, который на меня действует умиротворяющее, так, будто я в детстве его ощущала. В глубоком-глубоком детстве, которое почти не помню. Только вот откуда там взяться подобным запахам, если родители и знакомые к травничеству отродясь не имели отношения.

Переодеваюсь в рабочую одежду и принимаюсь за дело. До открытия аптеки мне еще предстоит изготовить порцию горчичников для мистрис Ланкастер, у которой недавно был гипертонический криз, но, слава Богу, женщину удалось спасти.

А как только заканчиваю работу и открываю двери, на пороге уже вижу ее сынишку, который терпеливо меня дожидается. Передаю горчичники, завернутые в специальную упаковку, позволяющую длительное время сохранить их лечебные свойства, мальчику.

─ Том, не забудь, ─ еще раз повторяю инструкции. ─ Ставить нужно на затылок, плечи, поясницу и икры. И не больше пятнадцати минут, чтоб не было ожога. Повтори!

Мальчишка послушно тараторит недавно полученную информацию и бегом припускает домой.

Будем надеяться, что по дороге эти знания у него из головы не вылетят. Хотя, Томас, очень смышленый подросток. Бедная мистрис Ланкастер воспитывает его и малышку дочь сама, да еще и страдает от повышенного давления. И вот недавно перетрудилась на работе, еле спасти удалось.

Глава 8

Прислоняюсь спиной к стене аптеки, ощущая, как мое тело сотрясается от рыданий. Боже мой, Дженсен, совсем еще молодой мальчишка. Такой веселый. Такой беззаботный. То и дело смахиваю соленые дорожки со щек, ничего не видя вокруг. И вдруг чувствую, что рядом со мной кто-то останавливается.

— Если вы хотите работать в этой сфере, вам нужно научиться более сдержано относиться к таким моментам, и не принимать все настолько близко к сердцу, — слышу я откуда-то сверху и с удивлением замечаю возвышающегося надо мной герцога.

—О чем вы говорите? — непонимающе округляю глаза. В голове не укладывается, что к такому можно привыкнуть. — Дженсену и двадцати-то не было! Как можно не принимать такое близко к сердцу?! Я его знала, и маму его, и отца, и брата…

И вообще, разве можно легко относиться к тому, что на твоих глазах кто-то умирает, кто-то, кто еще пару часов назад шутил и смеялся, желал тебе хорошего дня и строил планы на будущее? Отличный парень, добрый малый, отзывчивый и всегда готовый прийти на помощь… Разве можно к смерти в принципе относиться легко?

Дориан ан Риель буравит меня проницательным взглядом, а я понимаю, что совсем забыла об этикете. Это же брат короля! Мне полагалось как минимум, обращаться к нему "Ваша светлость".

— И все же ему хватило смелости на мужской поступок, — гнет и дальше свою линию мой собеседник.

— Мужской?! — вскрикиваю я, снова забыв о правилах обращения к членам королевских семей.

— А вы предпочли бы, чтоб он гнил заживо, ежедневно испытывая немыслимые боли, наблюдая за тем, как от его тела отваливаются куски плоти? — ехидно интересуется герцог.

А меня начинает ощутимо подташнивать от этой картины.

— Что вы себе позволяете? — негодую от такого цинизма и холодности, хотя после этих слов мне хочется вырвать свой язык, который мелет что ни попадая, собирая проблемы на мою голову, как бродячий пёс репейники.

— Правду. Я себе позволяю правду, — даже и бровью не ведёт на мою неучтивость его светлость. — К сожалению, мы живём в этом мире и от таких вещей никто не застрахован, ни я, ни вы.

Он прав. Но если они все тут родились, то мы с Есей попали. Взяли и попали. Чисто случайно!

Боже, как же я хочу домой! В свой обычный, технический, безмагический мир, где подобные чудища существуют только в сказках. Чувствую еще чуть-чуть, и меня накроет истерикой. Я так долго держалась, не проронила ни разу и слезинки, во всем старалась искать позитив и не теряла присутствия духа, но это была последняя капля.

Еле-еле сдерживаю рвущийся из груди всхлип и отчаянно пытаюсь совладеть со страхом за жизнь Сени, ─ а вдруг ей эта зверюга повстречается или другая не менее страшная, опасениями, что нас найдут паладины, ужасом, от того, что могут пострадать Мари и Мади, жалостью к молодому парню, отдавшему свою жизнь, чтобы обезопасить город от лыкасов и больных лисмой зверей.

— Спасибо. Я все поняла, —  киваю и сглатываю давящий комок в горле, надев на лицо маску невозмутимости. — А теперь извините меня, пожалуйста, ваша светлость. Вынуждена вас покинуть. Меня ждут дела.

Делаю книксен и ухожу обратно в аптеку. Нестерпимо хочется домой, даже если и не на Землю, то тут, в дом Мари и Мади. Обнять Есю, поцеловать. И поблагодарить высшие силы за то, что когда мы сюда попали, нам ничего подобного не встретилось.

В дверях сталкиваюсь с Сэмми, который прячет от меня покрасневшие глаза, и, не разбирая дороги, чуть пошатываясь, бредет куда-то по темной улице. Я уже хочу его окликнуть, беспокоясь за состояние парня, но меня останавливают Пит и Флин, которые тоже были в патруле.

─ Не волнуйтесь, мисс Эми. Мы за ним присмотрим, ─ говорит Питер, и я вижу, как они вдвоем быстро догоняют Сэмюеля.

Проскальзываю в помещение аптеки, где остался из стражи только Саймон. Он о чем-то переговаривается с дядюшкой Мади, но до меня долетают лишь обрывки фраз, из которых почти ничего не понятно.

─ Эми, ты можешь идти домой, ─ завидев меня, разрешает Амадеус. А мне еще нужно дождаться родителей Дженсена. ─ Саймон, ты не мог бы попросить кого-нибудь из своих молодцов проводить Эмилию, а то что-то у меня не спокойно на душе.

Я удивленно застываю, не понимая, что мне может угрожать за надежными стенами города.

Стражник чешет задумчиво затылок, прикидывая кого бы ко мне приставить.

─ Дядюшка, я и сама могу дойти, ─ чуть замявшись, тяну, не желая отвлекать гарнизон от основных заданий либо праведного отдыха.

Аптекарь хмурит брови, всем своим видом показывая, что лучше бы мне не перечить. Саймон тоже явно не поддерживает мою идею топать одной. Я растерянно гляжу на них обоих, не понимая в чем дело.

─ Саймон, не надо никого, ─ голос за спиной заставляет меня вздрогнуть от неожиданности. И как герцог умудрился настолько бесшумно зайти? ─ Я сам проведу мисс домой.

Удивленно хлопаю глазами и медленно оборачиваюсь, успевая заметить краем глаза вытянувшиеся лица дяди и Саймона.

Видимо весь «восторг» от подобной милости написан у меня на лице, но мой благодетель делает вид, что не понимает. У меня же душа трусливым зайцем прячется в пятки. Как там, у Грибоедова говорится ─ «Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь». Неужто заподозрил что-то?

─ Благодарю вас, ваша светлость, ─ говорю слегка осипшим от страха голосом. ─ Но в этом нет нужды. Не стоит себя утруждать.

Герцог гневно сверкает глазами, но даже не удосуживается мне что-либо ответить, и переводит взгляд на дядю.

─ Мастер Амадеус задержитесь после визита родителей Дженсена, я бы хотел еще поговорить с вами, после того как отведу вашу… хм… племянницу домой.

Дядюшка Мади послушно кивает, но обеспокоенным не выглядит, скорее сосредоточенным и деловым, и я тоже немного успокаиваюсь, хотя на душе все равно тревожно.

Глава 9

Сегодня у меня выходной. И у Еськи, и у Мари, и даже у Амадеуса. Правда, дядюшка решил все же поработать первую половину дня, но после обеда обещал быть дома. Мари сияет, как новый самовар и печет его любимое печенье, Сеня ей с удовольствием помогает, а я вот вышла во двор развесить белье. Кулинария это не мое, вот на все сто процентов.

Беру в руки простынь, стряхиваю, разбрызгивая капельки влаги по сторонам, и, закинув на веревку, тщательно закрепляю зажимами.

─ Здравствуйте, мисс Эми! ─ здоровается через забор наш сосед мистер Смайт, и, облокотившись на него, замирает, принимаясь внимательно меня разглядывать.

От его взгляда, такого неприкрытого и слегка откровенного, мне становится неудобно.

─ Здравствуйте, мистер Смайт, ─ как можно более сухо отвечаю я, даже не отвлекаясь от своего дела. Надеюсь, до него дойдет, что меня совершенно не интересуют женатые и годящиеся мне по возрасту в отцы мужчины.

─ Мисс Эми, ну что же вы?! ─ расплывается в слащавой улыбке сосед. ─ Я же просил вас называть меня просто Джоном.

Видимо, все же не доходит.

─ Благодарю, мистер Смайт. Но воспитание не позволяет мне фамильярничать с человеком настолько меня превосходящим по возрасту и положению, ─ на этот раз уже я слегка кривлю губы в улыбке, чтобы, не дай Бог, мужчина не подумал, что я его оскорбляю. А что?! У Джона Смайта целая обувная лавка в Колчестере и парочка поменьше в Рене и Бахе, но там заправляют его сыновья. А я простая помощница аптекаря, да еще и приживалка в чужом доме. Как ни крути, мы не ровня.

Мой собеседник сконфужено откашливается.

─ Джонни! ─ доносится со стороны соседского дома визгливый голос жены мистера Смайта. ─ Не забудь купить молока на обратном пути!

Вздрогнувший от неожиданности, Джонни расплывается в подобострастной улыбке и, развернувшись к своей благоверной, незамедлительно отвечает:

─ Как скажешь, дорогая.

И поспешно приподняв шляпу, ретируется, пожелав мне всего доброго.

Внутренне хмыкнув, отвечаю соседу тем же, все так же сосредоточенно развешивая белье. Не хватало еще, чтоб его супруга меня в чем-то заподозрила. Хотя она не может не замечать, что ее муж ни одной юбки не пропускает, так и норовя подкатить при каждом удобном случае. Вот Генриетта, молоденькая продавщица из булочной его знаки внимания вообще весьма благосклонно принимает. Хотя не представляю, что молодая и симпатичная Этта нашла в этом престарелом сластолюбце?

─ Эми, ─ жена мистера Смайта, как-то незаметно занимает его место у изгороди, так же облокачиваясь не деревянные балки забора. ─ Как вы с дочерью освоились на новом месте?

Улыбка соседки, мне не нравится точно так же, как и ее супруга. Слишком добрая. Даже подозрительно добрая. Неужели заметила интерес своего Джонни?

─ Благодарю, мистрис Смайт, ─ как можно спокойнее отвечаю. ─ Все отлично.

─ Чудесно, чудесно, ─ сверкает глазами она в ответ. ─ Какая же ты умница! Дядюшке в аптеке помогаешь, не какая-то нахлебница из провинции, честно отрабатываешь свой угол в его доме.

Вот же змея. Нашла чем уколоть. Хотя, возможно, если б я была из этого мира, все бы у Корделии Смайт получилось. Но поскольку я уже давно отрастила себе весьма грубую шкурку, еще будучи на Земле, тогда, когда каждый встречный-поперечный осуждал сначала мой ранний брак, потом такую же раннюю беременность в восемнадцать лет, уход моего мужа и прочее. Поэтому укусы Делии меня никоем образом не задевают.

─ О, вы правы, мистрис Корделия. Я каждый день благодарю небеса за щедрость дядюшки и тетушки! ─ довольно-таки искренне и без робости отвечаю, смотря ей прямо в глаза.

Женщина быстро-быстро кивает головой, соглашаясь со мной, и хмурит брови, придумывая следующий вопрос.

─ Трудно, наверное, тебе одной такой молодой и без мужа? ─ спустя секунду раздается ее сочувствующий голос.

Я молча пожимаю плечами. Благо осталось совсем не много развешивать.

─ Ты мужа, должно быть, очень сильно любила? ─ не унимается она. ─ Такой красавец был! Видела, он к Мари года два назад приезжал. Только вот… о тебе не упоминал. И о дочери.

Корделия подозрительно щурится.

─ Он такой скромный был, мой Эван, ─ чуть дрожащим голосом отвечаю я. И чего это она прицепилась?

─ Да-да, очень скромный, ─ кивает мистрис Смит. ─ И кольца не носил даже. Я вот ему свою Франческу сватала, подумав, что он холостой, так парень только отнекивался, а о жене ни слова…

─ А еще суеверный, ─ на ходу придумываю. ─ Сглаза боялся и прятал ото всех наше семейное счастье…

У соседки отвисает челюсть, а я, воспользовавшись ее замешательством, сбегаю в дом, даже не попрощавшись. Но лопатками ощущаю ее пристальный взгляд, который, чувствую, сулит нам проблемы.

─ Что она хотела? ─ на пороге встречает меня обеспокоенная Мари.

─ Ничего особенного. Вспоминала приезд Эвана и то, как сватала ему свою дочь.

У Мариэн изумленно поднимаются брови.

─ Надо же! И когда только успела, проныра старая?! ─ возмущается тетушка, украдкой поглядывая за спину и следя, чтобы Сеня, которая в данный момент украшает печенье глазурью, не услышала ругательства.

Пожимаю плечами и ставлю деревянную кадку, в которой выносила стирку во двор, на пол. Неприятное предчувствие тоненькой занозой поселяется в сердце. Наша соседка отличается умом и сообразительностью, а еще длиннющим языком и вредным завистливым характером. Тайные службы позавидовали бы ее умению вынюхивать самую секретную информацию.

А спустя десять минут мы с беспокойством наблюдаем из окна кухни, как мистрис Смайт, переодевшись в парадный костюм и нацепив шляпку, покидает свой дом и бодро торопится в сторону городского управления. Впрочем, в том направлении также находится аптека, лавка скорняка, булочная, центральная площадь и многие другие учреждения, но что-то мало верится, что Корделия внезапно воспылала желанием купить шубу, перекусить булочкой и прогуляться по площади.

Глава 10

Во дворе здания, где занимаются детишки-дошкольнята, стоит такой шум и гам, что в первый момент просто хочется закрыть уши руками. Никогда не видела в нашем городке столько малышей в одном месте.

Да, что ни говори, а отвыкла я от детских учреждений порядочно. Хотя сама атмосфера легкой ностальгией сжимает сердце. На самом деле я любила свою работу, и деток любила, таких доверчивых, искренних, непосредственных.

Свою Сеню я замечаю сразу же. Моя дочь о чем-то сосредоточенно спорит с рыжим кудрявым мальчуганом и черноволосой девочкой. Видимо, это и есть пресловутые Фред и Моника. Остальные дети тоже весьма нескучно и плодотворно проводят день под присмотром мисс Томас. А мисс Саливан, очевидно, в это время находится в классной комнате.

Приветливо кивнув мисс Томас и попросив ее завтра зайти в аптеку за мазью для суставов, вхожу в полутемное помещение, широкий коридор которого, с одной стороны испещрен окнами выходящими во двор и на данный момент плотно закрытыми ставнями, а со второй ─ дверьми в классные комнаты.

Без труда нахожу класс Есении и легонько стучу костяшками пальцем о деревянную дверь.

─ Войдите, ─ слышится звонкий голос учительницы и я, нажав на ручку и толкнув дверь, ступаю за порог.

─ Здравствуйте, мисс Саливан, ─ лучезарно улыбаюсь.

─ Доброго дня мисс Эмилия. Рада вас видеть, ─ не менее лучезарно улыбается мне в ответ женщина и откладывает в сторону ручку и тетрадь, которую, судя по всему, проверяла.

Обменявшись приветствиями и задав дежурные вопросы по успеваемости и поведению дочери, перехожу к основному.

─ Есения мне рассказывала о какой-то проверке, ─ слегка замявшись, начинаю я.

─ Да-да, все правильно, ─ кивает учительница и приглашает присесть на стул, стоящий возле ее стола. Приглашение я с удовольствием принимаю и, опустившись на сидение, готовлюсь внимательно слушать. ─ В этом году министерство образования решило изменить кое-какие детали принятия детей в школу. Теперь классы по способностям будут формироваться с самого начала, а не так, как было доселе. С первого по четвертый будет всего два направления магический и безмагический, а после четвертого более профильная специализация.

Вот как? И с чего интересно, такие новшества? Как-то мне от таких реформ становится немного не по себе.

─ Вы зря волнуетесь, это не настолько уж и страшно, ─ хмурит брови мисс Саливан. ─ Собственно, эту информацию я собиралась всем рассказать на родительском собрании в пятницу, куда и должен прийти мастер Оливер, который, как раз, и тестировал детей, и более подробно все разъяснить. Поймите меня правильно, вы уже третья мама, которая сегодня приходит ко мне с этими вопросами. Поэтому прошу вас, как и остальных, ─ дождитесь собрания.

Ну да, как же. Понимаю. Но это мой ребенок и я должна была прийти и убедится, что все в порядке. Пускай и она меня понимает. Закусываю губу, но внутренне успокаиваюсь, все-таки приятно себя чувствовать не единственной сумасшедшей мамой, которую обеспокоили всякие дяди и их смешные задания.

Сдержано улыбаюсь и обещаю непременно быть на собрании. Посмотрим, что из себя представляет этот мастер Оливер. А затем прощаюсь и иду во двор забирать Есению домой, сегодня занятий в «школе» уже не будет, так к чему ходить дважды?

─ Привет, мам, ─ обнимает меня дочка. ─ Ты сегодня рано? У нас снова праздник?

─ Нет, Зайка, но мы всегда можем его устроить, ─ ласково провожу по русым волосикам дочери, убирая выбившиеся пряди. ─ А с кем это ты сорилась?

Дочка недоуменно поднимает светлые бровки.

─ Ни с кем. Мы сначала спорили, что сильнее: огонь, воздух или вода. Но потом решили, что вместе мы непобедимы, как в мультике…

─ Сень, ты что, о мультиках рассказывала?

Дочь смотрит на меня, как на ненормальную.

─ Нет, конечно. Я же помню, что это секрет.

На сердце немного легчает, но я же понимаю, что постоянная тревога о том, чтобы ничем себя не выдать, не пропала, а просто затаилась холодной гадюкой внутри, чтобы при каждом удобном случае жалить.

Сенька продолжает и дальше щебетать что-то о своих школьных делах, крепко держась за мою руку.

─ Ты представляешь мам, ─ захлебывается восторгом дочка. ─ Я буду, как Гарри Поттер, учиться магии. Это мне Фред сегодня рассказал. Мы с ним в одном классе будем. И с Моникой. И с Сани. И с Люси. И с Джозефом. А остальных я забыла… ─ печально склоняет голову дочка, но тут же вздергивает ее вверх и беспечно машет рукой. ─ А ничего. Завтра спрошу у Фреда. Он всех запомнил.

─ Надо же? ─ удивленно поднимаю брови. ─ Прямо таки всех?

─ Ага, он, знаешь, какой умный?! ─ мечтательно прикрывает глазки дочурка, а я отчетливо понимаю, что Сережу только что подвинули с пьедестала.

─ Сень, ─ немного отвлекаю ее от грез. ─ Мне нужно мистеру Саймону отдать микстуру от кашля, давай подойдем к нему. Вон он, возле ворот стоит.

Еся быстро находит глазами усатого старого вояку и беспрекословно устремляется к нему, даже чуть быстрее, чем я.

─ Мистер Саймон, здравствуйте! ─ окликает она его, когда мы уже находимся на расстоянии двух шагов от стражника. ─ Мы вам лекарства принесли!

Тот изумленно оглядывается, а, узрев нас с дочкой, тут же широко распахивает объятья и подхватывает Есению на руки.

─ Как поживаете, маленькая леди? ─ чинно спрашивает он, вызывая смущенный румянец у моей егозы.

─ Прекрасно! ─ восклицает она в ответ. ─ Мистер Саймон, представляете, я буду учиться в школе на магичку!

Стражник удивленно качает головой и смотрит на меня, я же неопределенно пожимаю плечами и протягиваю ему микстуру. Видно, что мужчина и рад был бы поболтать, но его отвлекает один из дежурных, и он, поставив Есю на ноги и спрятав пузырек с лекарством в карман, торопливо прощается и спешит к позвавшему.

Дочка тут же цепляется за мою руку, а мое внимание привлекает незнакомый человек, который как раз и разговаривает с дежурными и мистером Саймоном. Мужчина стоит слегка расслабленно и невозмутимо и держит под уздцы черного коня, пока стражники читают какое-то письмо, которое он сунул им в руки.

Глава 11

Собрание состоялось в положенный день и в положенное время, и в данный момент уже беспокойная стайка родителей весьма бурно обсуждает услышанное там, сбившись в плотный кружок на школьном дворе.

И мисс Саливан, и мастер Оливер довольно доходчиво посвятили встревоженных мам и пап во все нюансы нововведений.

Как решила палата лордов, для наиболее гармоничного развития детей с магическими способностями теперь вводится профильное обучение, начиная с первого класса. А школа Колчестера официально приобретает статус лицея, после которого ученики будут иметь диплом не только о начальном образовании, а и о приобретении какой-то из профессий, соответствующих их профилю, правда в качестве младшего специалиста.

Больше всех возмущался рыжий папа Фреда, он и сейчас довольно-таки сильно размахивает руками, стоя в центре нашего сборища.

─ Вы хоть понимаете, что они творят? ─ краснеет от гнева мужчина. ─ Они из наших детей пушечное мясо готовят! Раньше без диплома не пускали закрывать разрывы и уничтожать нечисть, а теперь этот самый диплом будет у наших детей уже в восемнадцать лет! Не в двадцать пять, а в восемнадцать!

Народ испуганно гомонит. Я тоже стою среди возмущенных, но предпочитаю помалкивать.

─ Это какая такая причина подвигла лордов на это? ─ качает головой мистрис Свон, мама Моники.

─ Тебе нужна причина, Карла? ─ округляет глаза мистрис Бенс.

─ Конечно, нужна, Джуди? Ведь не зная причины проблемы, невозможно решить эту самую проблему, ─ благоразумно замечает ее оппонентка.

─ А причина уважаемые в том, что разрывы происходят все чаще и чаще, а дипломированных магов, соответственно, становится все меньше и меньше. Сколько уже лет не было вспышек лисмы? ─ все так же на эмоциях вещает папа Фреда. ─У меня кузен живет в графстве Шир, так у них там одну из деревень скосило, да так, что живыми не остался никто. А потом стражи приехали, свалили тела в кучу и подожгли, так что теперь на месте этой самой деревни пепелище. Не верите? Съездите на экскурсию.

─ Ты такие страсти рассказываешь, Патрик! Мне аж дурно стало, ─ обмахивается рукой, словно веером впечатлительная мистрис Дин

─ Я правду рассказываю. Кто-то должен вам глаза открыть! ─ хмурит брови Патрик.

Дискуссия продолжается долго, папе Фреда удалось достаточно быстро внести смуту и сомнения в головы большинства родителей, хотя нашлись и такие, что стали на сторону власти. Только вот что толку от таких возмущений? Покричали-покричали, да и разбежались. А ситуацию пустыми разговорами не решить.

Дядюшка Мади рассказывал, что Алигией издревле правил король и его палата лордов, ─ представителей высшей аристократии. Но с приходом к власти Деймона ан Риеля, нынешнего короля, в парламенте также обозначились не только обладатели голубых кровей, но и выходцы из более простых слоев общества.  Главное, чтоб эти самые выходцы имели достаточно прочный и благополучный социальный статус. Так что палата была не совсем лордов, но название решили не менять.

Несмотря на такие реформы, которые должны были приблизить сильных мира сего к простому люду, противостоять им рядовому жителю все равно не под силу. Впрочем, до этого момента и причин собственно не было. Короля Деймона считали едва не национальным героем, избавившим страну от нашествия лыкасов.

Мне решительно было побоку, насколько его величество был героем, волновала меня дочь и опасность, которая ей угрожает. Да, эта опасность будет только лишь через двенадцать лет, но кто даст гарантии, что за этот период властям снова в голову не придет что-то новенькое и такое же сумасбродное?

Подобные перспективы должны были напугать, но вместо этого только разозлили. Это что получается, взрослые дяди будут отсиживать свои толстые задницы в тылу за спинами детей, которые пойдут на смерть, словно барашки на закланье? Так еще и подносят подобную ересь под соусом всеобщего блага, процветания и заботы о подрастающем поколении. Честное слово, в ту минуту, когда я так невозмутимо слушала разъяснения Патрика, мне большого труда стоило, не кинутся обратно в школу и не размазать по стенке улыбчивого мастера Оливера. Но я понимала, что он всего лишь гонец, принесший плохую весть, хотя раньше и таких казнили.

Видно, по этой же причине отец Фреда довольно спокойно, насколько мог, слушал информацию, которую родителям в уши вливал словоохотливый оратор, и даже не наградил его зуботычиной, а вышел из себя уже на улице, стараясь промыть мозги всем, у кого лапша оттягивала внешнюю часть этих самых органов слуха.

Расходимся мы весьма взбудораженные и еще более обеспокоенные, чем до собрания.

Я прощаюсь с Карлой и Джуди, которые сворачивают на свою улицу, и продолжаю путь домой.

Пока длилось собрание, а потом еще одно, внеплановое, устроенное Патриком, стемнело. Фонари достаточно сносно освещают дорогу, и я совсем не боюсь, лишь продолжаю целенаправленно идти вперед, кипя от праведного гнева. Сейчас мне нужно миновать поворот на улицу Вишневую, а следующая за ней моя, Абрикосовая.

Вот и фонарь на углу. Он приветливо светит уютным желтым светом, привлекая ночных бабочек, заставляя их раза за разом биться о стеклянную поверхность, ломая крылышки, измазывая пыльцой прозрачные окошки. Этот звук мне кажется до отвратительного неприятным, я даже вздрагиваю, когда особо крупный мотылек с громким стуком врезается в уличный светильник и падает мне прямо под ноги. Свет, мигнув два раза, гаснет, и я в темноте слышу, как раздается за спиной знакомый цокот когтей по брусчатке.

Во рту мгновенно пересыхает от ужаса, а плечи и затылок покалывает ледяными иголочками страха. Ускоряю шаг, сворачивая на свою улицу, в попытке как можно быстрее попасть домой. В этот раз со мной нет герцога, и некому отпугнуть волка. Шаги зверя тоже ускоряются в той же степени, что и мои, и в затуманенное паникой сознание пробивается робкая и наивная мысль, что животное, если это животное, конечно, давным-давно могло бы меня догнать, но оно по какой-то причине просто идет за мной на строго определенном расстоянии. Словно… Словно провожает…

Глава 12

Утром меня будит дочь, взгромоздившаяся прямо на мой живот поверх одеяла.

─ Мама! Мам! ─ тормошит она меня маленькими ручками. ─ Ну, проснись же! Мама!

─ Еся, если это не пожар, то даже и не подумаю, ─ накрываю голову подушкой, стараясь обратно нырнуть в уютную утреннюю дрему.

Дочь еще минуту ерзает на мне, потом неловко сползает на пол и выдает:

─ Хорошо. Тогда я дяде так и отвечу, чтоб приходил, когда начнется пожар. Правильно? ─ интересуется Сеня.

─ Угу, ─ нечленораздельно мычу из-под подушки, чувствуя, как потихоньку уплываю на волнах сна.

Из коридора слышится торопливый топот маленьких ножек, которые спускаются по деревянной лестнице и звонкий голосок Есении.

─ Мама сказала вам приходить, когда начнет гореть дом. Раньше она не встанет.

Чт-о-о-о? С меня мигом слетают остатки сна, и медленно начинает доходить смысл всего, о чем мне только что вещала дочь. В одну секунду подрываюсь с кровати и поспешно ищу хоть какую-то приличную одежду. С каким это дядей говорит Еся? И вообще, что посторонние дяди делают у нас дома?

Так и не услышав, что отвечает этой блюстительнице маминого отдыха посетитель, накидываю на ночную сорочку халат и выбегаю на верхнюю площадку лестницы. В таком наряде принимать гостей вообще-то считается верхом невежества и невоспитанности, но в данный момент, не задумываясь, игнорирую местный этикет. А там уже замираю при виде открывшейся картины. Мой ребенок во всю любезничает с Дорианом ан Риелем, герцогом Колчестером, который собственной невозмутимой персоной стоит посреди нашей прихожей и внемлет лепету маленькой девочки, так, будто ничего интереснейшего в жизни не слушал. С ума сойти!

Мужчина, несмотря на свою сосредоточенность на разговоре с моей дочерью, словно каким-то непонятным образом чувствует мое присутствие, и, как только я оказываюсь в поле его зрения, тут же вскидывает свои нереальные желтые глаза и впивается в меня взглядом.

─ Здравствуйте, ваша светлость, ─ сиплю я охрипшим после сна голосом и делаю кривоватый книксен, стараясь так, чтоб полы халата не слишком расходились, открывая его взору кружево ночной сорочки.

─ Доброго утра, мисс Эмилия, ─ слегка кланяется брат короля, делая непроницаемое лицо. Но уверена на сто процентов, что в глубине его янтарных очей притаилась еле заметная смешинка и легкая заинтересованность.

Мои щеки мгновенно вспыхивают румянцем, и я нервно стягиваю ворот халата на груди, чувствуя неловкость из-за своего неподобающего внешнего вида.

─ Ма-а-ам? ─ удивленно, даже с какими-то нотками восхищения, тянет Еся. ─ А что, пожар уже начался?

─ Какой пожар? ─ недоуменно моргаю, пытаясь сообразить, о чем речь, пока до меня, в конце концов, не доходит. ─ Нет, Сень, не начался. Это выражение такое.

─ У-у-у-у… ─ разочаровано гудит дочурка. ─ А я думала, будет такой, как тогда, когда Фред стол поджег, учительский…

Смущенно откашливаюсь и замечаю, что губы герцога подрагивают в еле сдерживаемой улыбке. А я-то считала его железным.

─ Мисс Эмилия, я бы хотел с вами поговорить. Это возможно? ─ наконец, озвучивает цель своего визита внезапный гость, переведя взгляд снова на меня.

─ Да, конечно, ─ слегка киваю. ─ Только если не возражаете, я себя в порядок приведу. Есения, проводи, пожалуйста, его светлость в гостиную.

Дочь сразу же приосанивается, хватает слегка опешившего мужчину за руку и утаскивает в сторону вышеупомянутой комнаты, весьма возгордившись данным ей заданием. Я же рысью кидаюсь обратно в спальню, на ходу стягивая с себя одежду. Как хорошо, что я от природы весьма аккуратна, все мои платья стройными рядами висят на плечиках в шкафу, чистые и отутюженные до идеального состояния.

Быстро натягиваю подходящее одеяние, сворачиваю волосы в аккуратный узел, закрепляя шпильками, пару раз щипаю себя за бледные от волнения щеки и выхожу. Времени на «подумать», что брату короля от меня нужно, нет от слова совсем. Сердце бьется в груди, как овечий хвост, да я и сама себе сейчас напоминаю барашку, которую ведут на закланье. С чего у меня возникает именно эта ассоциация, не знаю, но с каждым шагом, приближающим меня к гостиной, она крепнет все больше и больше.

На секунду задерживаюсь перед дверью и перевожу дух, стараясь хотя бы чуть-чуть успокоиться. Почему-то не хочется, чтобы герцог видел насколько взволновал и даже слегка напугал меня его визит. А, собравшись с силами, дергаю ручку и бесстрашно вхожу, пытаясь держать спину прямо и выглядеть спокойной и безмятежной.

Дориан, удобно расположившись в мягком кресле, увлеченно слушает Сенин рассказ о тестах в школе и о том, как ее перышко недооценили. Видно очень сильно на ребенка повлияла оценка будущего учителя. Нужно будет обязательно с ней поговорить на эту тему и разобраться, а то, не приведи Господи, еще комплексы какие-то вылезут.

Завидев меня, Колчестер сразу поднимается на ноги, а я еще раз делаю книксен, только на этот раз как подобает. Обменявшись любезностями, я присаживаюсь на диван, напротив мужчины, а он снова опускается в кресло.

─ Есения, солнышко, попрощайся с его светлостью, как следует воспитанной девочке, и пойди покорми Химеру. Уверена, он не откажется от добавки завтрака.

Дочка лучезарно улыбается, у нее только недели две назад начал получатся идеальный книксен, и она этим несказанно гордится. Продемонстрировав свое достижение гостю и, попрощавшись, Сеня направляется к выходу, но уже возле двери оборачивается, быстро подбегает к его светлости и выдает.

─ Я вас помню. Не думайте, что забыла. Это вы спасли меня и Химеру на ярмарке. Спасибо! ─ быстро обвивает его шею руками на секунду прижавшись, а затем выбегает из гостиной, на этот раз окончательно.

Герцог после нежностей ребенка сидит так, словно аршин проглотил, и я, не выдержав, тихонько прыскаю. Пришла моя очередь веселиться.